Kitobni o'qish: «Приключения за гранью миров. Огр и Королева»

Глава 1

Глава 1. Лес

Лес был бесконечен. Я шел по нему уже вторую неделю и не видел конца. Вековые деревья: дуб, вязь, сосна - все смешалось в нем. Мои ноги ступали по ковру из листьев и прошлогодних иголок, которые пожелтели, но все равно пытались пробить своими шипами подошву моих ботинок. Влажность в смешанном лесу сводила с ума. Мои черные кожаные доспехи от переизбытка влаги пропитались водой и стали весить существенно больше. Медные блестящие вставки, не так давно ярко играющие в свете солнца, теперь приобрели зеленый цвет и потускнели благодаря этому воздуху, насыщенному влагой, впитавшему в себя курящийся дым болот, чадящую прелость мха и умирающих листьев. Я уже забыл, когда в последний раз видел Солнце, это было так давно, ровно до того момента, когда я перешагнул линию, разделяющую мирно цветущие луга, пылающие зеленью поля, золотые, гнущиеся книзу, тучные нивы с этим мрачным, диким, необузданным буйством природы.

В лесу было темно, нежным солнечным лучам было трудно пробиться сквозь плотный шатер намертво сцепленных, переплетенных в страстном любовном объятии ветвей исполинских, теряющихся в вышине деревьев, чьи могучие кроны задавили и уничтожили небо. В моем мире деревья были совсем другие. Не такие высокие, с небольшими стволами, которые взрослый человек вполне мог обхватить руками. Но здесь меня окружали голые, необъятной ширины, искривлённые бугристые стволы, уходящие в бесконечность, внизу растекающиеся большими узловатыми, извивающимися подобными ядовитым змеям блестящими корнями, которые то и дело цепляли меня за ноги, пытаясь остановить и замедлить мой шаг, а то и вовсе схватить и утащить вниз, под пряно пахнущий слой дерна. Никакая молодая поросль не могла выжить в этой битве за клочок солнца и земли, тут было все поделено, и к конкурентам относились весьма жестко.

Позади раздался шорох, неуловимый, как шум листьев в кронах на самом верху, даже скорее не сам звук, а легкое колебание воздуха, которое я засек самым краем оголенного сознания. Я не видел и не знал, кто его производит, но был точно уверен, что слышу его уже не в первый раз за свое двухнедельное блуждание по лесу. Остановившись на месте, я медленно, без резких движений с легким шелестом начал доставать из-за плеча меч. Рука обхватила влажную рукоять, крепко сжала ее. Немного присев, согнув ноги в коленях, я приготовился сделать рывок в любую сторону, чтобы уйти от внезапной атаки. Мой слух обострился до предела, и мне пришлось немного трансформировать свои ушные раковины. Неспешно поворачивая голову, я осматрелся вокруг, впиваясь острым хищным взором в любую подозрительную кочку. Все мои чувства были напряжены, вибрировали и звенели, подобно натянутой струне, готовой в любой момент взорваться с мощным выбросом энергии.

Но ничего не происходило. Шорох пропал также внезапно, как и возник. Кругом царила тишина, наполненная только легкими отголосками незаметной лесной жизни. Стук собственного сердца вывел меня из состояния крайнего напряжения. Я расслабился, выдохнул, вложил меч в ножны, пристроился на ближайшем, вздыбившемся корне, закутался в теплый плащ и позволил себе немного подремать. Мысли роем закружились в усталой от долгих странствий по лесу голове. Что я тут делаю? Каждый раз задаю себе этот вопрос. Что могло меня побудить пойти в этот поход, что я должен найтить, чего ждать впереди?

Проснулся я резко, в холодном поту, внезапно выдернутый из сна чей-то невидимой рукой. Плащ прекрасно защитил меня от сырости и прохлады лесного ночного воздуха. Как был прав продавец, посоветовав мне именно эту модель, в который раз поблагодарив его про себя, я внимательно прислушался к звукам ночи. Почему я проснулся так рано, и что могло меня потревожить? Понимание пришло не сразу. Все дело в тишине. Вокруг царила оглушающая тишина, такая звонкая, что ее хотелось разрубить мечом, как простое стекло, и тогда она, может быть, рассыплется на мириады звуков, которые я слышал, проваливаясь в сон: игра сверчков, жужжание танцующих вокруг меня мотыльков, крики ночных птиц и пронзительные стоны цикад. Чтобы отвлечься от этой пугающей, давящей на сознание тишины, я углубился в себя и попытался вспомнить свой сон.

Сон преследует меня уже который раз, именно благодаря ему я сейчас нахожусь в этом лесу, иду к своей цели. Мне снилось дивное королевство, наполненное солнцем и теплом. Дома с разноцветной черепицей, окрашенные в небесно-голубой, нежно розовый, светло-зеленый цвета, я даже не пытался запомнить, каких они были оттенков, голова шла кругом от переизбытка красок. Ухоженные палисадники, аккуратные клумбы, белые невысокие заборы, все говорило том, что тут живут люди, не боящиеся воровства, которым нечего прятать и нечего скрывать. В воздухе витало странное ощущение счастья, настолько острое, что прорывало границы реальности, и его можно было трогать руками, закатывать в банки и продавать в дальние королевства. Свободные, полные радости и наслаждения жизнью, птичьи трели разносилась с каждого дерева. Одна маленькая желтая птаха пела длинно и протяжно, а на другом дереве красная с синевой издавала короткие мелодичные звуки, можно было обернутся и поискать невидимого дирижера, но его не было, все происходило само собой и от того казалось еще более нереальным. Я шел по центральной аллее, мои сапоги гулко стучали по каменной мостовой, я улыбался. Вдали показалась высокая гора.

На вершине горы стоял ослепительно-белый замок, сияющий в ярком свете солнца. Недоверчиво щурясь, я прикрыл глаза рукой и пристально всмотрелся. Солнце светило так ярко, что я не мог разглядеть деталей. Я направился прямо к замку. Тем временем погода резко ухудшилась. Поднялся ветер, он дул все сильней и сильней, навевая черные свирепые тучи, и вскоре небо заволокла клубящаяся темнота. Я выхватил меч и побежал с криком в сторону замка…

«Сон, это был очередной сон», - вытерев пот с лица, я поднялся, отряхнул плащ от опавшей листвы, снова накинул его на плечи и, уютно закутался, спасаясь от ночного холода. Огляделся по сторонам, на всякий случай, положив руку на перевязь меча. Лес замер, так же, как и я, прислушиваясь к тревожно звенящей тишине. Чье-то холодное, невидимое присутствие на короткий отрезок времени наполнило собой атмосферу леса, опалило черным ледяным огнем ненависти и отвращения ко всему живому, заставило передернуться от ужаса, и резко пропало, словно его и не было вовсе. Снова подали голос ночные птицы, деревья перевели дыхание, зажурчала неугомонная лесная жизнь.

Я почувствовал, что сильно озяб, и решил развести костер. Поднялся, огляделся вокруг в поисках сухих обломанных веток, прошелся туда-сюда. Ни одного обломанного сучка, ни единой хворостинки, только ворох опавших листьев да воинственных сосновых иголок. Делать нечего, собрал в кучу охапку листьев, обложил камнями, щелкнул огнивом. В условиях повышенной влажности, развести костер тут оказалось достаточно сложно, поэтому, после долгих и упорных попыток, я отбросил бесполезное огниво в сторону, присел рядом, и впервые за долгое время решился применить магию своего мира. Прикрыл глаза, мысленно призывая огненную стихию, воздух над костром начал сгущаться, наливаться красным, становился все плотней и гуще, пока не преобразовался в ярко светящуюся электрическую сферу, в которой сверкали всполохи молний. Они становились все ярче и ярче, все чаще и сильнее пронизывали сферу, пока не послышался треск и запах озона, миг, и сфера лопнула, проливаясь ярким, жарким огненным водопадом на кучу собранных листьев. Листья вспыхнули факелом и сгорели, костер потух. В воздухе, шипя, разливался белый дым.

Я стоял, недоуменно смотря на кучку пепла у моих ног. Веселого, игривого, разгоняющего сырость и влагу, костра не получилось. Придется, видимо, пойти в атаку на жирные мясистые корни. Положив меч на колени, я достал масляную тряпку, привел боевое оружие - меч в порядок, не ухаживай я за ним каждый вечер, он уже давно покрылся ржавчиной и был бы совсем не пригоден. Взвесил меч на ладони, взмахнул им пару раз, со свистом рассекая воздух, проверяя на остроту и, поигрывая мечом, подошел к ближайшему торчащему из-под земли, застывшему узловатому корню. Прицелился, размахнулся и со всей силы попытался ударить по шершавой змееподобной конечности, но безуспешно, меч отскочил от корня, как мяч от стены, с такой отталкивающей силой, что мне едва удалось удержать его в руках.

«Да чтоб тебя», - я выругался витиевато, припомнив все известные мне проклятия. Чертов лес явно потешается надо мной. Со злости пнул пружинистый корень, отбив себе пальцы ног, со звоном вложил меч в ножны и начал собирать нехитрые пожитки, надо двигаться в путь, иным способом отогреться определенно не получится.

Утро в этом лесу наступило неожиданно, только что была ночь и внезапно, как будто кто-то включил свет, над лесом начал разгораться новый день. Солнца не видно, но маленькие лучики нашли прореху в кронах деревьев, рассеяв лесной полумрак светлыми нитями, заиграли в капельках росы, задрожали на блестящих листьях, вызолотили траву, осветили бегущие вдаль тропки, и те, обрадовавшись новому дню, зазмеились, приглашая следовать за собой все вперед и вперед навстречу новым интересным приключениям.

Я аккуратно уложил вещи в заплечную сумку, немного попрыгал на месте, убедившись, что мне ничего не мешает, и я произвожу мало шума, похлопал себя по бокам и тронулся в путь. Через некоторое время я стал замечать, что лес начал редеть. Деревья становились более низкими, появился маленький подлесок, а из воздуха ушла лишняя сырость. Я перешел на бег, стремясь как можно скорее покинуть этот бесконечный лес, мчался все быстрей и быстрей, до самого края, пока, наконец, не вырывался из цепких лап этого могучего, древнего живого существа, ошибочно принятого мною за обыкновенный лес.

Я стоял на границе, позади меня возвышалась стена деревьев, а впереди раскинулось золотое, уходящее вдаль до самого горизонта, ухоженное пшеничное поле.

Глава 2

Мой сон был нарушен тревожным пением птиц. Я поднялась с постели и подошла к окну. Откинув расписанную золотом тяжелую штору, всмотрелась в уходящую ночь, которая тихо отступала по алеющей над горизонтом полосе рассвета. Внизу, под окном бушевало грозное суровое море. Волны разбивались о подножие скалы, на которой возвышался мой замок.

Прильнув лбом ко стеклу, я задумчиво сдвинула брови. К нам пожаловал чужак. Укутавшись в шелк, я тихонько выскользнула из покоев, на цыпочках прокралась мимо спящей стражи и вышла в сад. Рассвет величаво шествовал по небу, развеивая сумрак ночи. Цветы еще спали, нежно покачивая закрытыми бутонами, на их листьях сверкали, дрожа и переливаясь, капли росы.

На посыпанной гравием дорожке, подобно ночной тени, не издав ни единого звука, появился большой черный Кот. Он наклонил голову в знак приветствия и сел, смотря на меня пронзительными изумрудными глазами.

Я присела на изящно выточенную деревянную скамейку и обратилась мысленно к Коту:

- Здравствуй, Шер. Мне кажется, в нашем королевстве появился чужой.

- Да, моя госпожа, - вкрадчивый голос Шерига Эстадиола Версаде Калорахейского прозвучал в моей голове. – Это пришелец из другого мира. - В изумрудных кошачьих глазах на мгновение вспыхнул огонь.

- Насколько опасен? - встревоженно спросила я, - один?

- Один. Пока не проявляет признаков враждебности.

- Следи за ним, - приказала Коту, поднимаясь со скамьи и устремляя взгляд в сторону леса, окаймлявшего полукольцом мой город с южной стороны. - Кто ты, думала я про себя, - зачем появился здесь? Что хочешь найти?

Весь день мысль о чужаке не давала мне покоя. Я не могла сконцентрироваться на своих обязанностях, образ рыцаря в потрепанных кожаных доспехах мешал думать и сосредотачиваться.

Завтрак, потом два часа тренировок в ведьмовом зале, которые прошли бестолково, ибо магия превращений требует усиленной концентрации и энергии, а я постоянно сбивалась, прислушиваясь к неровному ритму чужого сердца. Разбор вассальских тяжб, потом тренировки с оружием, борьба с мастерами Луны, все, абсолютно все пошло кувырком, и к вечеру я чувствовала себя совершенно обессиленной.

Оглянувшись, я окинул прощальным взглядом величественные кроны бесконечного леса-лабиринта и пошел вперед по тропинке, струящейся между тучными золотыми нивами. Пахло клевером, травой и медом. В поле работали крестьяне, когда я проходил мимо, один, делая широкие взмахи косой, поднял голову и оглядел меня с ног до головы, на широкоскулом обветренном загорелом лице его отразился испуг, руки разжались, и коса упала в золотые волны пшеницы. Я удивился, но осмотрев себя, понял, в чем дело, испугаться было немудрено. Двухнедельное блуждание по лесу пошло мне далеко не на пользу. Я походил на дикаря или отчаявшегося разбойника. Лицо заполонила густая многодневная щетина, кожаные доспехи порядком потрепались, потускневшие, исцарапанные вкупе с грязным, оборванным по краям плащом, представляли собой жалкое зрелище. Надо найти постоялый двор, привести себя в порядок, помыться, почиститься, поесть, да и поспать не помешало бы. Проведя рукой по волосам, достал пару листьев, отбросил их в сторону и уверено зашагал вперед. Тропинка вывела меня к широкому, хорошо утоптанному копытами лошадей и проезжающих телег тракту. Можно было предположить, что движение здесь достаточно оживленное, несмотря на близость бесконечного леса.

Я не знаю, куда я попал, в какое королевство, но оно до мелочей напоминало то, которое я видел во снах.

Сны я стал видеть около месяца назад, они были настолько реальны, что, казалось, я действительно переношусь из одного мира в другой, настолько отчетливы и ярки были воспоминания. Я мог поклясться, что помню даже свежий соленый запах моря, танцующего у подножия замка. Я просыпался, покрытый мурашками с головы до ног, от сильного сердцебиения, и меня охватывало пронзительное чувство тоски и страстное желание вернуться назад, в эти сны, в это королевство, чтобы снова увидеть ту, которая жила в сверкающем белом замке у моря.

Девушка, с яркой внешностью, подобная солнцу. Матушка природа щедро одарила ее красотой, с которой никто и ничто не могло сравниться. Рыжие кудри, немного закрученные на кончиках, ниспадали огненным водопадом на нежные плечи. Взгляд прекрасных, сверкающих как две звездочки на небосклоне глаз, манил и звал за собой в ту вселенную, где обитали подобные ей ангелы. Мне хотелось смотреть бесконечно долго в ее глаза, тонуть в этом обворожительном омуте, наслаждаться и восхищаться, погружаясь все глубже и глубже. Точеные черты лица, аккуратный идеальный носик, словно созданный великим художником на своем холсте, алые чувственные губы, улыбка, от которой в груди у меня замирает сердце, загнутые, длинные ресницы, черные как безлунная ночь, подобные распахнутым крыльям бабочек, венчали песнь этой Ангельской красоте. Такой была красавица, чьему зову я повиновалс, снова и снова проникая в иные миры, стремясь отыскать ее, услышать ее задорный, обворожительный смех, ее волшебный, чарующий голос…

Увидев телегу, нагруженную свежескошенным сеном, я ускорил свой шаг и перехватил ее на перекрестке. Возничий колючим взглядом из-под густых бровей обвел меня с ног до головы:

- Что тебе надо, парень? – угрожающе спросил он.

- Уважаемый, я хочу попасть в центральный город этого королевства, - широко улыбаясь и разведя руки в стороны, тем самым показывая, что не вооружен, ответил я.

Возничий еще раз окинул меня оценивающим взглядом и, убедившись, что я не представляю угрозы, приглашающим жестом похлопал рядом с собой:

- Садись парень, нам почти по пути. Довезу тебя до ближайшей деревни, оттуда в столицу рукой подать.

Не став медлить, я вскочил на любезно предложенное место, и телега медленно, словно раздумывая, покатилась вперед, мимо пшеничных полей, отливающих платиной в утреннем свете солнца. Дорога оказалась качественной и накатанной, мы проехали уже порядка около пяти километров и не встретили не одной кочки. Кругом я видел ухоженные поля, аккуратные разноцветные домики, веселые огородики и яркие палисадники, приветливые лица встречных людей, сравнивая невольно с тем местом, откуда я прибыл.

Мой мир был суров. Климат его большей частью не баловал. Холодный, непредсказуемый настолько, что снег мог пойти даже в летнее время года, с резкими изменениями температуры из-за сильных циклонов и частых осадков. Ветра, дующие с окружающих полуостров морей, проникали под любую, самую теплую одежду, находили даже невидимые щели в домах, дули постоянно, принося с собой ледяную крошку с огромных айсбергов, дрейфующих по океану, как огромные величественные корабли. Лед, покрывающий колоссальную часть территории, пронизывающий холод и долгие полярные ночи с полным отсутствием солнца – таков были условия, в которых могли выжить только люди, рожденные с Талантом.

- А ты, часом, не колдун, паря? - Голос возничего вырвал меня из воспоминаний,

Я удивился такому вопросу:

- Почему ты об этом спрашиваешь?

- Да вот, смотрю на тебя и прихожу к выводу, что ты по лесу блуждал, и не могу определить, маг ты али принц чужеземный, которого наша Королева очередному испытанию подвергла, - он хмыкнул, ударил вожжами по крупу кобылы и, повернув голову, стал всматриваться в меня в ожидании ответа.

- А как думаешь, на кого больше всего похож? – улыбнулся я.

Мой разговорчивый друг что-то буркнул себе в бороду и, отвернувшись от меня, уверено пришпорил довольно резвую, как оказалось, кобылку, телега начала набирать ход. Я повернулся и даже увидел пылевой след позади.

- Постой, друг, не обижайся, выгляжу я потрепано, да это не моя заслуга, а леса, который огораживает полукольцом ваше королевство с южной стороны, - от одних только мыслей об этом лесе меня передернуло, - сделал из меня посмешище полное, как вы его хоть называете?

Заметив, как я вздрогнул от упоминания леса, который воистину справедливо получил свое название, возничий, обуреваемый любопытством, повернулся и охотно объяснил:

- Так Бесконечным и называем, сколько охотники ходили, так и не смогли попасть на другую сторону. - Он озабочено на меня посмотрел, внимательно еще раз осмотрев мои доспехи, плащ, меч, который лежал рядом, - Так-так, а что ты делал в этом лесу? И как долго ходил по нему, пока не вышел к нам?

Если бы я сам знал ответы на его вопросы! Самый главный — это как я попал в этот лес? Что я делал в нем и где я, черт возьми, сейчас нахожусь? Это явно чужой мир, люди открыты, и они никогда, таких как МЫ, не встречали, это сразу видно. Существуй тут такие люди с Талантом, мой общительный попутчик уж точно перестал бы гадать, кто я и откуда. Решив переключить разговор в другое русло от не совсем приятной мне темы, я спросил:

- А скажи, уважаемый, не знакома ли тебе девушка с огненно-рыжими волосами, с глазами, которые манят и заставляют тебя идти на край света, с ласковой...

- Все, хватит парень рассказывать, я знаю, кто она, уж поверь, такая у нас в стране только одна красавица, приезжий люд только так и начинает ее описывать. Да ты хоть знаешь, скольких она отправила обратно, не солоно хлебавших? Все хотят руки ее завоевать, да вот все ей не по сердцу приходят, - и он так с прищуром посмотрел на меня, явно приняв за очередного искателя руки и сердца.

- Так, а где мне ее найти? - Поддержав его своей улыбкой, спросил я.

— Это наша королева, живет она в замке, стоит он на горе, омываемый с одной стороны морем, да ты у любого спроси, всяк тебе скажет и направит, как добраться.

Смотря на улыбающееся лицо уже не молодого погонщика, я прекрасно понимал его мысли и тот скепсис, который он сейчас испытывает по отношению ко мне. Вид у меня был явно неподходящий для соискателя любви такой красавицы, которая живет в белоснежном замке на высокой горе. Смутившись немного своего неказистого вида, я решил, что надо срочно найти ближайший постоялый двор, желательно с хорошей большой горячей ванной, вкусной кухней и мягкой периной. Закатив глаза, я представил себе все это великолепие.

Да, это девушка из моих снов, но почему она стала мне снится, что нас связывает? Какие силы меня тянут к ней? От множества вопросов кружилась голова, на них не было ответа и это все больше и больше сбивало меня с толку.

Подставляя лицо ласковому солнцу, и зажмурив глаза, я ехал, наслаждался пением птиц, стрекотом кузнечиков, шуму ветра по которому я соскучился. Солнце тут было такое ласковое, нежное, оно согревало изнутри, не обжигало, а как заботливая любящая женщина обнимало и обволакивало. Я откинулся на спину прямо в стог сена, вздохнул полной грудью запах полевых трав, от удовольствия даже что-то напел себе под нос. Положив в рот соломинку, расстегнул кожаный жилет и подставил солнцу грудь в грязной и рваной рубашке.

Почувствовав, что телега стала замедлять свой ход, я приоткрыл глаза и, приподнявшись, стал смотреть по сторонам, пока мы подъезжали к маленькой деревеньке. Моему взгляду предстала мирная пастораль: аккуратные домики, окруженные маленькими заборчиками и такими же смешными калитками. – «Забор можно перешагнуть, зачем калитка? - думал я. - Он разве что от кроликов защитит, и то если кролик не проявит большой настойчивости, задумай проникнуть за периметр». Окна распахнуты, беленькие вышитые занавески треплет ветер, кое-где поднимается дым, это хозяйки кашеварят, готовясь накормить мужей, которые придут с ближайших полей. Отогнав мошку с лица, я уже принял вертикальное положение и более внимательно начал рассматривать тихую мирную деревеньку. В свою очередь и моя персона заинтересовала местных, встречные лица, будь то старик, сидящий на лавочке с курительной трубкой во рту или парочка влюбленных, девчушка с веснушчатым пареньком под яблоней, с любопытством провожали меня и я не видел страха в их глазах, им действительно было интересно. Самые бесстрашные оказались местные детишки, но что с них взять, дети они везде одинаковы. Сбиваясь в кучки по четыре-пять человек, с криком бежали за телегой, поднимая своими босыми ногами клубы пыли, обгоняли телегу, останавливались на краю дороги и, делая вид что они играют только им в известную игру, незаметно, как казалось этим горе шпионам, наблюдали за мной. Не удержавшись и в очередной раз проезжая стайку маленьких шалунов, я скорчил рожу и зарычал, на что реакция последовала мгновенно, ребята залились звонким смехом, один даже упал на землю от хохота. Да, вид, наверное, у меня еще тот, коли детишки потешаются.

Проезжая мимо двухэтажного деревянного строения, которое заманивало к себе разукрашенной вывеской, изображавшей поросенка, лежащего на противне рядом с огромной кружкой пенного напитка. Попросив остановить телегу напротив заведения, я от души поблагодарил своего попутчика и, повесив плащ на руку, направился к таверне. Из распахнутых дверей до меня долетел сбивающий с ног дразнящий запах готовящейся кухни. Подняв взгляд и прочитав на табличке «У ослика», хмыкнул про себя, решив, что хозяин наверняка любитель этих маленьких непарнокопытных, с надеждой переступил порог.

Помещение было ярко освещено висячей лампой на пятьсот свечей, прекрасно просматривалась все пространство таверны, небольшое, столов на десять, и только два из них были заняты. Утро, все, наверное, на работах, кузнецы, портные, полевой люд. Обойдя сидевшую за большим столом компанию, так сильно поглощенную бурной полемикой, что не обратили на меня никакого внимания, сидящие за вторым занятым столом парни в рабочей домотканой одежде, исподтишка кидали на меня оценивающие заинтересованные взгляды. Увидев за барной стойкой хозяина столь прекрасного заведения, я сразу направился к нему. Лениво вытирая стакан чистым полотенцем, он любезно улыбнулся мне, показав свои все зубы, поставил стакан, облокотился на стойку руками и предоставил мне инициативу, начать разговор первым.

- Любезный, хотелось бы у вас остановиться на пару дней, - сказал я, смотря в глаза хозяину. Он покосился краем глаза на рукоять меча торчащего за моей спиной, пробежал глазами по моей потрепанной грязной одежде, явно прицениваясь к состоянию моего кошелька, пришел к какому-то своему выводу, и еще шире улыбнулся, хотя, казалось, это было практически не возможно.

- Конечно, для благородного господина у меня найдется прекрасная комната на втором этаже с большим окном и крепким сундуком, куда можно запереть все ваши ценные вещи, - сказав это, он нагнулся под стол, достал медный ключ положил на стойку. - С вас пять серебряных монет за одни сутки, завтрак входит в оплату, а если вы изволите принять горячую ванну, то еще одна монетка решит все ваши проблемы.

Сняв с плеч рюкзак и порывшись в нем, я достал кошелек, надо же, та сила, что привела меня сюда, позаботилась снабдить меня местной валютой. Кошелек радостно мне прозвенел мелодию полного стола, чистой постели и горячей ванны. Отсчитав требуемую сумму, я забрал ключ и стал подниматься на второй этаж.

- Ванну горячую распорядись приготовить, - бросил я, не оборачиваясь, будучи полностью уверенным, что меня услышали и все будет сделано быстро и оперативно.

Пятая ступенька скрипнула под моим весом, что на уровне инстинктов отложилась в памяти, такие мелочи не раз спасали мне жизнь. Поднявшись на второй этаж, я, как и говорил хозяин, свернул влево и в конце обнаружил запертую дверь, ключ идеально подошел и без скрипа дверь открылась. Обстановка комнаты не предлагала излишеств, тут было самое необходимое, сундук, обитый медными пластинами, кровать с чистым белым бельем, окно большое, как и говорил хозяин, с плотными зелеными шторами. Стены были очень заботливо побелены, по углам висели факелы, но судя по чистоте стен, они были просто антуражем. На потолке покачивалась большая лампа на тридцать свечей, потолок был гладко отшлифован, и только вокруг лампы была заметно пятна копоти от свечей. По центру стояла большая деревянная кадка, и только я подумал о горячей ванне, как снизу услышал топот двух пар девичьих ног, и в комнату вбежала прислуга. Ловко держа ведра с горячей водой, две девушки, явно дочки хозяина, стали наполнять ванну. Густой, горячий, белый пар, поднялся до потолка и рассеялся дымкой, проникая в щели на крыше.

Как только ванна была заполнена до краев водой, я, отблагодарив девушек медяшкой за оперативность и выставив прочь из комнаты, разделся и медленно опустился в горячую воду, покряхтывая от удовольствия. Дверь снова распахнулась, вернулась одна из дочерей хозяина.

- Может, господину что-то еще надо? - явно рассчитывая на услуги довольно интимного характера, девушка игриво улыбнулась мне.

- Конечно, мне еще понадобится от тебя услуга, - лежа в неге и от того прикрыв глаза, руками облокотившись на края ванны, я попросил: - возьми мою одежду и отстирай, доспехи надо почистить от грязи, а медные части вычистить до блеска.

Даже с закрытыми глазами я представил лицо девушки. Улыбка непроизвольно расплылась на моем лице, послышался топот босых ног от двери, шуршание, где я сложил одежду, топот обратно, легкий хлопок двери, и я уже не смог удержатся, мой смех слышали, наверное, даже на первом этаже.

Глава 3

Смех Чужака еще долго звенел у Кота в ушах, пока он трусил с постоялого двора обратно в замок. Вот принесла нелегкая, - ворчал Шер, недовольно подергивая хвостом. – И так Королева не спит которую ночь из-за тревожных снов, а тут объявился этот непонятный. Еще один соискатель руки и сердца? Не похож, ох, не похож этот незнакомец на местных взбалмошных принцев да разудалых рыцарей. Кот с сомнением покачал головой. Что-то в этом рыцаре было странное, нездешнее. А этот запах, чужеродный запах разбередил ноздри, захотелось чихать. Пришлось сесть и почесать лапой нос. ПФФ. Кот осторожно огляделся по сторонам. Никто не видел, как он подобно простому дворовому коту сидит на тропинке и утирает лапой нос? И это в его положении! Заметь кто из придворных Кошек, позору было бы, не оберешься.

- Шер, - какой ты забавный, - раздался в голове Кота мелодичный смешок Королевы.

- Ваше Величество, - укоризненно подумал Кот. – Я, можно сказать, жизнью рискую, добывая для Вас ценные сведения относительно местопребывания противника, а Вы в моей голове шастаете.

- Прости, мой хороший, но ты сам меня позвал, чтобы передать увиденные тобой образы.

- Так-то оно так, моя Королева, но есть личные уголки сознания, куда даже Вам, при всем уважении, вход запрещен.

- Шер, я не нарочно, не сердись. Спасибо за службу. – Голос Королевы снова стал серьезным. – Значит и ты почувствовал в нем Чужака.

- Да, это не с чем не спутать, Ваше Величество. Он не отсюда.

- Он из другого мира, Шер. И мне тревожно. В нем есть Сила. Кто знает, не приведет ли он потом полчища себе подобных воинов?

Я задумчиво бродила по саду, перебирая в уме отправленные Котом образы. Еще раз усмехнулась, вспомнив лицо крестьянской девушки, когда ее так вежливо отослали. А он неплохой, этот Чужак. В нем чувствуется доброта. Сила и доброта. Хорошее сочетание. Я должна поговорить с ним. Решение пришло мгновенно.

- Позвать ко мне главную фрейлину.

Сидя в беседке напротив строгой, прямо держащей спину главной придворной дамой королевства, леди Агаты, смотря на ее высокую прическу, наглухо застегнутый воротник и сердито нахмуренные брови, я снова почувствовала себя школьницей. Но отступать было нельзя, и я храбро произнесла:

- Леди Агата, как вам известно, в нашем городе появился еще один соискатель моей руки.

Строгий укоризненный взор первой фрейлины обратился ко мне.

- Некоторые молодые леди, - раздался скрипучий, словно расстроенное пианино голос, - полагают, что замужество есть предел мечтаний и экзистенция счастья. Осмелюсь напомнить, что вы, ваше Величество, в отличие от обычных молодых особ вашего возраста, должны в первую очередь заботиться о благе своего королевства. А это значит, - тут фрейлина сделала многозначительную паузу и ее черные, лишенные зрачков глаза, уставились прямо на меня, - вы понимаете, что это значит, ваше Величество?

- Леди Агата, я всеми силами тружусь на благо нашего королевства…

- Осмелюсь перебить, ваше Величество, - безапелляционно заметила главная фрейлина, - что сегодня вы вопиющим образом провалили тренировку по магии, раз, отвратительно провели аудиенцию со своими подданными, два, и в-третьих…

- Леди Агата! – Я повелительно вскинула голову. - Благодарю вас от всей души за то, что вы печетесь о моем королевском статусе, но как Королева, я не имею права отказать своему поданному в чести просить моей руки. Поэтому я прошу вас надлежащим образом приготовить все для испытаний, а также проследить за тем, чтобы этому рыцарю был оказан самый лучший прием, как особе знатного происхождения. Чтобы он ни в чем не нуждался. А завтра утром я жду его в тронном зале. Сразу после тренировок. Благодарю вас, леди Агата, за уделенное мне время. Полагаюсь на вас во всем.

Первая фрейлина королевства величественно поднялась и сделала безупречный реверанс, ни одна эмоция не отразилась на ее лице.

- Ваше Величество, можете быть спокойны. Благородный рыцарь будет принят согласно этикету и препровожден в лучшие покои. Я немедленно отдам приказ о подготовке к испытаниям.

Она развернулась и вышла, высоко держа голову. Ее строгая прямая спина выражала неодобрение.

Я выдохнула и откинулась на подушки.

Мы скоро встретимся.

Осмотрев свою комнату взглядом в поисках полотенца и обнаружив его лежащим на кровати, я подумал, что это все-таки маленькая месть дочки. Ишь, как можно дальше положила, меня это заставило улыбнуться. Хмыкнув, задержал дыхание и погрузился с головой ванну, недолго думая, сконцентрировался и перестроил свои легкие для работы под водой. Просидев так около получаса, решил прекратить упражнение и вынырнул. Что ни делай, а полотенце само в руку не прыгнет, пришлось вылезать и топать как есть. Оставляя за собой мокрые следы, не спеша подошел к кровати, краем глаза заметив, как за окном мелькнула тень мелкого животного. Как странно, - подумал я, животное сидело за окном, и я его не почувствовал, прекрасная защита, расслабился я тут сильно.

Остановился ровно на том месте, где заметил тень, прикрыл глаза и стал немного трансформировать свое тело, слух, зрение, обоняние, добавил мышечной массы для ускорения рефлексов, все это проделал привычно и быстро. Открыл глаза, осмотрел уже по-новому свою комнату, посмотрел за окно, за которым уже никого не было, не заметив ничего опасного, позволил себе расслабиться, медленно подошел к кровати и вытерся полотенцем. Вот незадача, а вся моя одежда, оказывается, была унесена дочкой хозяина на ремонт, а после перестройки тела мне требуется много энергии, а значит необходимо сытно поесть.

Шум в зале стих при моем появлении. Сколько пар глаз и все смотрят прямо на меня. Я быстро пробежался взглядом по всем, кто сидел, обращая внимание на малейшие детали, кто знает, чем может закончиться встреча? Два столика как были заняты, так и остались, прежние компании сидели за столом, разве что посуды и объедков прибавилось. Возле окна небольшой столик заняли двое тихих странных людей в черных плащах с накинутыми на глаза капюшонами, расслаблявшиеся за бокалами темного пива. И того двенадцать пар глаз, два тихих, как я про себя их назвал, трое пар утренних клиентов, и шесть пар ребят, гулявших в углу на широкую ногу, совсем забыл хозяина который стоял за стойкой. В тишине таверны и под пристальным взглядом посетителей направился прямо к хозяину, из одежды на мне было только маленькое полотенце, издевательски оставленное девчонкой на кровати.

- Еще недостаточно поздно для завтрака? - спросил я, остановившись прямо напротив человека, чья дочка пыталась меня смутить, оставив без одежды, глупышка, - Огр, - решил представиться я первым.

- Марк, - хозяин протянул мне руку, я крепко пожал ее в ответ.

Рукопожатие затянулось, и я понял по его красному лицу и выпученным глазам, что он давит со всей силой, а я даже и не почувствовал, ослабил хватку, на лице Марка появилась скромная улыбка, он выдернул руку и сразу спрятал ее под стол.

- Так вот, Марк, - как ни в чем не бывало, продолжил я, - я не опоздал на завтрак?

- Что вы, господин Огр, совсем наоборот, вовремя пришли, все только приготовилось, вы не будете разочарованы.

Я осмотрелся и прошел к самому дальнему столу в углу, чтобы не смущать возможных новых посетителей.

Не успел я сесть, как тут же из кухни выскочила дородная баба, явно жена Марка, и с подносом в руках направилась ко мне. Быстро и профессионально все выложила на стол, замерла в ожидании, я кивком головы поблагодарил, и она ушла обратно на кухню. Да, завтраки тут очень обильные, на столе оказалась запеченная рулька с капустой, кувшин холодного вина, выпечка, а точнее большой кусок пирога с мясом, половина утки в отварной картошке. Не раздумывая, я приступил к завтраку, а если честно, то к обеду. Насытившись, я откинулся на спинку стула и, допивая вино, стал рассматривать тех двоих в капюшонах, уж очень они мне не нравились, то ли маги, то ли монахи, сидят, почти не двигаются, уже должны были давно уйти, допив свое вино, а нет, сидят, чего-то ждут. Полный желудок или лень, но я не стал пытаться их подслушать, а одним глотком осушив кувшин, поставил его на стол и медленно, никого не задевая, поднялся в свою комнату. Все осталось на своих местах, только ванна была уже без воды. Я упал на кровать и только прикрыл глаза, как крепко уснул.

Снова я вижу ее лицо, свет луны падает на волосы и серебряными нитями скользит по голове, ее дивные глаза внимательно смотрят на меня слегка с прищуром, мне кажется, она хочет мне что-то сказать, но не решается. Губы чуть подрагивают, и вот-вот я услышу ее голос, но нет. Образ начинает таять, я протягиваю руку, но пальцы охватывают лишь туман.

Скрип пятой ступеньки прозвучал для меня, как набат колокола. Я мгновенно проснулся, голова трезвая и чистая, сна нет и в помине. За окном ночь владеет городом, звезды ярко светят, переливаются разными красками, манят к себе, но сейчас не время смотреть на звезды. Бесшумно вскочив с кровати, я обнажил меч, он блеснул в свете луны своим полированным боком и, казалась, даже подмигнул.

- Что, соскучился по драке? —спросил я. Конечно, мне никто не ответил, но рукоятка слегка потеплела.

Тихо ступая по полу, ходить не слышно, подобно тени, умел еще с детства, мастера нещадно били палками по пяткам за малейший неосторожный шорох, я прижался к стенке около двери и замер, прислушиваясь трансформированным ухом. Разбойнички, уж точно не гости, уже достигли второго этажа и, свернув налево, прямиком направились к моей комнате. Что делает обостренный слух, я даже слышу, как стучат их сердца, они крадутся и не переговариваются, значит, план был составлен заранее. Опытные ребята, ничего не скажешь. Остановились напротив двери, слышно было, как тихонько заскрежетала отмычка в замке, внутри замка раздался щелчок, ручка двери пошла вниз. Вся операция была проделана профессионально и быстро, уверен, обычный человек на моем месте даже не проснулся бы.

Входная дверь открылась ровно на половину, и первый взломщик в темном плаще с накинутым капюшоном без звука проник в комнату, определив местоположение кровати, направился к ней, держа наготове стилет, заранее измазанный в саже во избежание блеска. Сообщник так же тихо обходил кровать с другой стороны. Рассматривая их, я подумал, что они не грабить пришли, а сразу убить. Не успел я объявиться в деревеньке, как уже кому-то насолил, вероятно, кто-то догадался, кто я есть на самом деле, нет, убивать не стану.

Как только двое незваных гостей углубились в комнату, я хищным шагом двинулся за крайним. Подошел вплотную и занес руку для удара рукояткой своего меча, но тут случилось нечто невероятное, чужак стал поворачиваться на шум моих шагов, который был неуловим для обычного человеческого слуха. Не став медлить, я ударил его рукояткой меча по затылку, без единого звука, тело незадавшегося убийцы грузно осело на пол. Второй соперник обернулся, вскинул остро заточенный стилет, лунный свет, обрезавшись, стек по клинку, я даже залюбовался на мгновение красотой исполнения этого совершенного орудия убийства. Куда смертному, хотя и искусному, закаленному в боях воину, тягаться со мной. Глаза мои только мигнули, и враг осел на пол уже мертвый. Врач, который будет осматривать труп, смело может констатировать смерть от сердечного приступа, если, конечно, тело не закопают в соседнем лесу без выяснения обстоятельств его гибели.

Что же, остался еще один живой, его то я и допрошу. Подойдя к лежавшему без сознания разбойнику, я наклонился, поднял капюшон и узнал в нем одного из двоих постояльцев, которые сидели внизу у окна, прощупал пульс на шее и с удивлением обнаружил, что он мертв! Осмотрел затылок, наличие гематомы подтвердило, что удар был максимально четко выверенным, он должен был просто потерять сознание и все. Я посмотрел на мертвеца, широко распахнутые глаза которого пустым взглядом смотрели в потолок. Я присмотрелся внимательнее, и обратил внимание на его белки его глаз, черные как бездна, полностью лишенные зрачков. Это признак отравления сильным, мгновенно действующим ядом. Вероятно, он проглотил капсулу, спрятанную у себя во рту. Это могло означать только одно, за мной следили, кто-то знал, что я появлюсь тут и ждал меня, подослав наемных убийц. Кто-то прекрасно осведомленный о том, кто я, поэтому заранее подстраховался, чтобы не оставить следов и не дать мне ни малейшей зацепки.

Я щелчком зажег все свечи в люстре, сел на табуретку и стал думать, что делать с телами. Вывод напрашивался сам собой, необходимо было избавляться от трупов, они явно не местные, искать их никто не будет. Закрыв глаза, я уловил дрожание силы, потянул ее в себя, и она потоком хлынула в меня, наполняя энергией этого мира, замещая, вытесняя мою энергию. Дикая боль прошла по всему телу, казалось, что все мышцы начали жить своей жизнью, не подчиняясь мне, голову сдавили стальные обручи спазмов, от которых сосуды грозились лопнуть и взорвать черепную коробку. Обхватив голову руками, я упал на пол, от немилосердной боли сжимая челюсти так сильно, что зубы едва превратились в крошку.

Сколько так пролежал на полу не помню, но открыв глаза, обнаружил, что на дворе уже разгорелся новый день. Солнечные лучи заливали комнату, слышался щебет птиц, крики петухов, скрип телег, лай собак, крики деревенской ребятни. Пошатываясь, встал, прислушался к своим ощущениям, пытаясь определить, что энергия этого мира сделала со мной. На удивление, она гармонично влилась в меня, вступив в соединение с моей собственной энергией. Оценивая результат синергизма, я провел внутреннее исследование своего тела, мышцы окрепли, в них повысился тонус и эластичность, обострились органы чувств, рефлексы стали почти мгновенными. Я чувствовал силу, она бурлила в моих венах золотым потоком, наполняла легкие кислородом, оздоравливала каждую клетку, я чувствовал себя могучим и всесильным, как молодой бог.

Я потянулся, сжал пальцы, разжал, сделал пару поворотов влево-вправо. Я был в порядке, теперь следовало заняться трупами ночных разбойников, тела надо убрать подальше и как можно тише. Я пристально посмотрел на трупы, поток расщепляющей энергии хлынул из моих глаз, тела быстро начинали стареть, одряхлела кожа, истлела, обнажились кости, превращаясь в пепел, небольшое движение моего пальца, и ветер сдул все, что осталось от двух незадавшихся убийц.

Осмотрел комнату еще раз внимательно при дневном свете, расщепление прошло удачно, никаких следов не осталось. Поискал взглядом одежду, которую вчера должны были принести, обнаружил ее на сундуке аккуратно сложенной. Одевание прошло быстро и без запинок, я с детства приучен одеваться быстро, в некоторых ситуациях промедление грозит гибелью. Доспехи блестели медью, черная кожа была начищена и отливала глянцем, а девочка молодец, постаралась на славу, наверное, счет в её понимании мы сравняли. Полностью одевшись, я с легким шелестом вложил меч в заплечные ножны и направился в низ, закрыв за собой дверь. В зале было пусто, вероятно, для местных время еще достаточно раннее. Но Марк уже стоит на рабочем месте за барной стойкой и внимательно смотрит на меня, вид у меня после ночного происшествия совсем другой, не такой, как был вчера, со стороны я мог представлять собой довольно опасного человека.

- Марк, я хочу быстро поесть, так что тащи все, что есть в печи, - сказав это, я развернулся и пошел к своему вчерашнему столику, до которого не успел дойти, как меня обогнала хозяйка и со скоростью профессионала накрыла на стол, - сколько с меня?

- Господин, с вас одна серебренная монета.

Достав монетку, крутанул в воздухе, кинул женщине, она на удивление ловко ее поймала, не смотря на все габариты, которыми так щедро одарил её Господь,

- Благодарю вас, приятного аппетита

Не став устраивать церемонии, я сел на стул и принялся уничтожать все, что мне принесли, ночь была очень активна, и следовало восполнить запасы энергии. Покончив с трапезой, я принялся за молодое вино, которое бодрило и освежало. Поев, поднялся из-за стола, поблагодарил гостеприимного хозяина и уходя, задержавшись в проеме открытой двери, спросил:

- Марк любезный мой, подскажи, где найти мне вашу Королеву? - Надо было видеть его лицо, он побледнел и попятился назад, пока не уперся в стенку.

- Зачем она Вам, Огр? Она прекрасная девушка, отличный политик, который заботится о своих поданных, она невинна как ангел, - голос стал все больше и больше дрожать, и я уже перестал разбирать все те звуки, которые издавало горло Марка.

- Да с чего ты взял, что я со злым умыслом хочу ее увидеть? Неужели я не вызываю доверия? - Разведя руки в стороны, показывая какой я добрый и положительный малый, спросил я.

- Огр, вы не подумайте ничего плохого, я не хотел вас обидеть, но вы в своих черных доспехах действительно вызываете определенные мысли! – Да, когда я вчера был в полотенце, он даже пытался меня испытать на прочность, а теперь, видишь ли, испугался.

- Слушай сюда, Марк, - я развернулся всем корпусом к нему, - если не ты скажешь, то мне сообщит любой пьянчуга на улице за десять медяков, не заставляй меня искать людей, с которыми я не хочу общаться.

Марк послушно уронил голову.

- Тогда, мил человек, как выйдешь, сразу бери вправо и по верху, дорога одна, уж точно не заблудишься, она прямиком к замку тебя и выведет.

Выйдя из таверны, я набрал полную грудь воздуха, сладко пахнущий свежими цветами, скошенной травой и ароматом сдобы, поправил пояс, проверил меч за спиной, крепко ли он сидит, не трет ли спину, широким шагом пошел в указанном мне направлении.

Глава 4

За окном сгущались сумерки. Клубистые облака неслись по небу, резвясь и играя. Они, то сворачивались в кольца, то вновь разворачивались и змеились, переплетались, создавая причудливые формы. Закат окрасил их оттенками алого, золотого и фиолетового. Это веселое буйство вечерних красок, выплеснувшееся в спонтанном аллегро уходящего солнца, сопровождалось криками чаек, летящих на ночлег, шумом вздымающихся морских волн, безуспешно пытающихся подняться вверх, к небу, которое их породило, к струящимся облакам, чтобы слиться с ними в одно целое и так же безмятежно парить и клубиться. Рев тоскующего по воле моря, торжествующая песня ветра, прощальная игра догорающего заката смешались в единую симфонию вечера. Музыка, порожденная стихией, пылала, гремела над городом, пока последние лучи солнца не выплеснулись завершающими аккордами и постепенно угасли на вершинах разбушевавшихся волн.

Проводив взглядом угасающие лучи солнца, я со вздохом закрыла книгу Дракона, положила ее на инкрустированный слоновой костью столик и, пройдя вперед, встала посреди круглого зала, в котором проходили мои тренировки по магии превращений. Поскольку днем я провалила все упражнения, надо было наверстать упущенное, пока не наступила глубокая ночь. В зале было холодно, мои ноги зябли, несмотря на толстый ковер, который устилал древние каменные плиты пола. Я раскинула руки по сторонам, запрокинула голову и, закрыв глаза, отпустила себя. Мне хотелось летать. Я устремила сознание в атомы своего тела и немного перестроила их. За спиной выросли огромные сверкающие крылья. Взмахнув ими пару раз, я воспарила над полом, подлетела к широкому, во всю стену окну, занимавшему расстояние от пола до потолка, и раздвинула створки.

В грудь ударил мощный поток воздуха. Мои крылья распрямились за спиной, уловив воздушный поток. Я поймала ветер и шагнула из окна в бездну. Я летела вниз, пока не почувствовала на губах соленые брызги, качнулась в сторону, перевернулась и взмыла вверх, едва коснувшись поверхности воды кончиками крыльев. Ночное небо приняло меня в свои объятия. Я раздвинула облака и посмотрела вниз на ночной город, на бесконечный лес, заботливо охраняющий мое королевство от нападения с юга.

В лесу что-то было не так. Непонятные колебания воздуха привлекли мое внимание. Я подлетела поближе. Мощные потоки воздуха стали заворачиваться в спираль, и я с ужасом обнаружила воронку, идущую из центра леса в бездонное небо. Портал. Закрывающийся портал. Я зажмурилась на мгновение, пытаясь отогнать мысль об огромных полчищах, вооруженных до зубов, напоенных силой чужаков, атакующих мой город. Потрясла головой, прогоняя видение. Подлетела ближе к воронке и прощупала энергию, исходившую от нее. Развернув шире энергетический поток, я обнаружила в нем четыре следа. Первый след был сильный, четкий, от него исходило тепло, он слегка искрился, еще храня отпечаток светлой ауры, оставившей его. Наверняка, это мой Чужак проходил, - подумала я. Два других следа были вялыми, мутными, не опасными, но вот последний след мне совсем не понравился. Такой же четкий, как и первый, он был настолько ледяным, что я уколола о него палец. Тьма, наполнявшая его, как болотная водица в лошадином следе, была омерзительна и источала смрад.

Чернокнижник. Только он мог оставить такие следы. Я произнесла запирающее заклинание и взмахом руки закрыла воронку. Теперь других непрошенных гостей можно не опасаться. А где же моя стража? Я встревоженно осмотрелась вокруг. Что с ними случилось, почему они не предупредили меня о Чернокнижнике?

- Они мертвы, Ваше Величество. – Печальный голос Кота обрисовал мне картину произошедшего.

Мои храбрые совы отважно охраняли границы нашего королевства. Первого Чужака они пропустили, поскольку увидели в нем светлую Силу. За двумя другими, следящими за Чужаком, приставили наблюдателей, но с Чернокнижником им справиться не удалось. Он был очень силен и обладал мощными защитными амулетами.

Я опустила голову и стояла молча, отдавая последнюю дань памяти моим воинам. Слезы катились из глаз. У некоторых остались семьи, дети. Плач и стенания поселятся в их гнездах, доселе счастливых, радостных и беспечных.

Я вскинула кулак к небу. Будь ты проклят, Чернокнижник. Я найду тебя и убью. Я отомщу за мой народ, за моих подданных, так жестоко убиенных твоей рукой. Но сначала нужно поговорить с Чужаком.

- Шер, - позвала я Кота, - надо предупредить Чужака, за ним идет охота.

- Я присматриваю за ним, моя Госпожа.

- Спасибо, милый, - я мысленно почесала Кота за ушами, отчего тот довольно заурчал.

- Ну, будет, будет, Ваше Величество.

Подавленная, обеспокоенная вернулась я в свои покои. Кто же ты такой? Какое зло ты невольно принес сюда, в мой благополучный, счастливый мирок. Сможешь ли ты противостоять этому злу?

Я легла в кровать и закрыла глаза. Мои мысли улетели в комнату на постоялом дворе, где Чужак после обильного ужина укладывался спать. Когда он уснул, я вторглась в его сон и тихонечко позвала. Берегись. Берегись. Он увидел меня, потянулся, и я испугалась. Захлопнула сознание и открыла глаза.

И тут же залилась краской стыда. Как можно было так поддаться эмоциям. Так глупо раскрыть себя. Будто и не училась семь лет искусству сновидений. Вскочила с кровати и закружила по комнате. Полы ночной рубашки летели за мной, как прозрачные крылья, босые ноги шлепали по ковру, руки стиснуты в кулачки.

- Ну как девчонка, - ругала я себя и тут же приказала: - успокойся. Королева ты или как? Королевы иногда могут и должны совершать взбалмошные поступки, от которых нет особого вреда, а пользы, наоборот, существенно больше. Эта мысль примирила меня с самой собой, и я довольно улеглась обратно в кровать, достала из тумбочки шоколадку, отломила кусочек, довольно урча, съела ее и провалилась в сладкий сон.

Интересная девушка эта королева, видно молодая, но уже с большим опытом, как в смысле правления, так и в плане магии, ведь не каждому под силу просто так влезть в мой сон. Мысли мои текли плавно и размерено, пока ноги отмеряли очередной километр. Дорога оказалась хорошо утоптана, никаких ответвлений не было, идти было легко и приятно.

- Марк-то не обманул, - подумал я, сорвав на ходу травинку, сунул в зубы и, щурясь от яркого солнца, ускорил свой шаг.

Дорога или даже тракт, по которому не зазорно проехать на карете, змейкой уходила в гору, на вершине которой, по словам хозяина таверны, и стоял замок королевы. Какая, наверное, она разборчивая и капризная девушка, коли стольких женихов отправила топать по бесконечному лесу. Мысли кружились в голове, я по скудной информации пытался составить ее портрет. Вдоль тракта стояла стена из можжевельника, он как ограда, не давала сбиться с пути на случай, если вдруг какому путнику придет в голову побродить по лугам.

Опять тень животного, смутно знакомая, мелькнула в кустах. Хватит! — решил я, хватит прятаться и терпеть этот постоянный взгляд исподтишка. Сделав вид, будто я с задумчивым видом исследую кончики своих сапог, украдкой посматривал туда, гдепряталась эта назойливая тень.

Ветер с холма колыхалт раву, мешая почуять запах зверя. Одно ясно сразу: следящее за мной существо невелико ростом, явно не песец и не рысь, больше похоже на любопытного кота. Животное заметно наблюдательно — почувствовало мой интерес и затаилось.

Решив действовать быстро, притворился, будто вожусь с давно отвязанным шнурком, сам в это время интенсивно наращивал мышцы на ногах, благо в таверне я хорошо поел, и энергии былопредостаточно. Как закончу завязывать шнурок, тут-то я и нанесу молниеносный удар!

Сделано! Отпустив шнурок, одним мощным движением вскочил и прыгнул прямо в кусты, где секунду назад виднелся таинственный силуэт. Но лишь сухой треск сломанных ветвей да горсть острых иголок пожаловала меня взамен добычи. Выяснилось, что кусты росли на самом краю пологого холма, и, вырвавшись из цепких объятий можжевельника, я полетел кубарем вниз, навстречу просторному зелёному лугу.

Широкая равнина простиралась перед глазами, укрытая мягкой травой и яркими цветами, слегка покачивающимися на тёплом ветерке. Воздух наполнился ароматом свежести и цветов, и я приземлился посреди лужайки. Лежа на спине, выплевывая изо рта мелкие ветки,я пробормотал себе под нос: «Что за ерунда такая? Ну кто так охотится? Кот точно сидел тут, я не мог так ошибиться. Это что же получается, я, как олух, в кусты с открытым ртом сиганул?»

Поразмыслив над происшедшим, я пришел к выводу, что всему причиной энергия этого мира, которую я так жадно принял в себя в таверне, и от которой потом меня ломало так сильно, что хотелось умереть. При первой же возможности необходимо поработать над ней, иначе я скоро буду как деревенский холоп, разинув рот, бежать за пряником и еще безумно этому радоваться. Картина, которую я представил, внушала ужас и отвращение к самому себе.

- А может прямо сейчас и поработать? —спросил я у самого себя. - Сяду тут, солнышко только взошло, мне спешить некуда, - с этими словами я выплюнул последнюю веточку, которая оказалась особо горькой, что окончательно убедило меня в правильности принятого решения, да и образ местного дурачка в голове все еще был очень ярким.

Произнося эти мысли вслух, я поднялся, отряхивая штаны, поискал взглядом удобное место, чтобы начать свои упражнения, как наткнулся взглядом на возникшего, словно ниоткуда, Кота, который нагло, или даже насмешливо, но очень внимательно наблюдал за мной сверху, со стороны высокого кустарника. Холеная морда, проницательные зеленые глаза, черная блестящая шерсть, отливавшая золотом в свете солнца, не был он похож на дикого, голодного, скитающегося животного, которое следило за мной в надежде поживиться чем-то вкусным.

- Ну, наконец мы встретились, мой друг, - странно, ловлю себя на мысли, что снова разговариваю сам с собой, ну не коту же я это говорю, в конце концов.

Кот в ответ просверлил меня острым взглядом горящих глаз. От этого взгляда мне стало немного не по себе. Стремясь сбросить напряжение, я полез в мешок и достал колбасу, прихваченную мной из таверны. Отрезав добрый кусок, я с наслаждением понюхал его и даже закатил глаза, демонстрируя неповторимый вкус сочного лакомства. Мелькнула было мысль пустить слюну, но я отказался, все-таки передо мной был простой кот, который не мог оценить по достоинству все тонкости моей игры.

В свою очередь, наклонив голову, животное продолжало насмешливо смотреть на меня и даже, казалось, улыбнулось своим кошачьим ртом. Я небрежно уронил кусок колбасы на землю около своих ног, с расчетом успеть схватить кота, пока тот, ничего не подозревая, будет наслаждаться вкусной и питательной пищей на дармовщинку. Кот, абсолютно проигнорировав мой царский подарок, с королевским достоинством развернулся ко мне задом, презрительно передернув при этом спиной, величаво нырнул в проделанную мной прореху в кустарнике и не спеша отправился по своим кошачьим делам. Видя такую несправедливость, и не веря своим глазам, я пытался осознать мысль, что выбросил просто так вкусный жирный кусок колбасы.

- Кис, кис, кис, - сделал я отчаянную попытку призвать к совести кота, фиаско полное.

Посмотрев последний раз на испорченный кусок колбасы, на удаляющегося пушистого засранца, я решился сделать отчаянную попытку его изловить. Больно интересный кот мне попался, явно не из деревни, тот так бы колбасу не оставил, скорее всего из королевского замка, вон какой холеный, важный.

Поднялся и ринулся за котом, кряхтя и сопя поднимаясь вверх по склону холма, проделывая очередную прореху в зеленом заборчике, исцарапав лицо и руки об острые сучки, вылетел на тракт, едва касаясь земли ногами. Кот ленивой рысцой удалялся прочь в сторону замка, я в два прыжка нагнал его и уже порывался было схватить, как хитрое животное, сердито поведя кончиком хвоста, с присущей только ему кошачьей грацией, свернуло с дороги и снова исчезло в кустах этого проклятого можжевельника. Плюнув в сердцах, я остановился, прислушался, присмотрелся, но кота и след простыл, даже запаха его не осталось. Ругая на чем свет стоит это дьявольски хитрое существо, я развернулся и потопал обратно к своей брошенной в погоне за котом походной сумке.

Отряхнувшись от пыли и максимально быстро приведя себя в порядок, я пошел дальше верх по тракту в направлении замка. Мои мысли были заняты этим интересным животным, неплохо он поиграл со мной в кошки-мышки, а в том, что мне в данном представлении отводилась роль мыши, я даже и не сомневался.

Чуть в стороне от дороги, возвышаясь над стеной из можжевельника, раскинулся огромный старый дуб. Его ствол был так велик, что даже несколько человек, ухватившись за руки, с трудом могли его обхватить. Благородная широкая крона с крепкими узловатыми сучьями, покрытыми веселой порослью блестящих зеленых листьев, словно шатер укрывала путников от палящих лучей полуденного солнца, неся прохладу и успокоение. Дуб был очень стар, не один человеческий век прошел перед его взором. Когда порыв ветра, налетев, запутался в его ветвях, послышался скрип тяжелых веток, словно дерево пыталось поведать миру свои истории.

Тут-то я и отдохну. Сняв сумку с плеча, сел, прислонился к дереву и вытянул гудящие ноги. Сочные зеленые листочки рассеивали солнечный свет, защищая от духоты и даря спасительную тень. Было тепло и хорошо, хотелось расслабиться и ни о чем не думать. Мимо меня прошла группа людей, видимо, торговцев, направляющихся в город, что вернуло мои мысли к необычному коту с мудрыми, загадочными глазами сфинкса. Странные животные и возможности королевы меня настораживали, а вот то, что стало со мной творится после синергии энергий, уже пугало. Поэтому я решил срочно заняться перестройкой энергетических потоков своего организма, благо никто меня не тревожил, прохожие спокойно шли мимо по своим делам, никто не обращал на меня пристального внимания.

Я расслабился и закрыл глава, нырнул вглубь себя, увидел переплетение нитей энергий двух разных миров, закрученных в причудливые узоры. В местах переплетений происходили вспышки, нити, словно одноименные заряды, отталкивались друг от друга. Ничего не понимая, я попытался охватить всю свою энергетическую сеть и заметил, что где-то энергии слились в одно целое, нити плотно переплелись друг с другом, а кое-где произошло отторжение. Внимательно осмотрев проблемные точки, я задумался в поисках решения. Еще раз посмотрел, ну конечно, вот же оно, как я раньше не заметил? Да, долго во мне была это чужеродность, ничего сейчас все поправим, и все будет хорошо. В проблемных зонах я обнаружил черные вкрапления, появления которых можно было объяснить только одним фактом, влиянием черной энергии смерти. Когда я в таверне открылся этому миру, там было два трупа, часть их мертвой энергии проникла в меня, поэтому сейчас мне нужно было избавиться от поврежденных частей, и я, как палач, начал их отрубать, заменяя отрубленные части новыми, чистыми, и дело пошло.

Не знаю, сколько времени я провозился с внутренней реконструкцией, но открыв глаза и придя немного в себя, понял, что весь вспотел. Нащупав сумку, с трудом развязал узел, достал фляжку и приложился к ней долгим глотком. Помогло, жажда и усталость отступили. Удовлетворенно вздохнув, я откинулся спиной на ствол дерева, потерся головой о шершавую кору. Теперь все будет в порядке, уж, по крайней мере, как местный дурачок не буду себя вести. Улыбка скользнула по губам, я снова преисполнился ощущением силы и уверенности, по которому уже успел соскучиться.

Заодно решил и перекусить, работа с внутренней астральной энергией всегда утомительна. Достав колбасу, хлеб, вспомнил о так бездарно потерянном куске.

— Вот именно его мне и не хватило, - подумал с тоской.

Отдохнув под тенью этого великолепного дуба, я поднялся, повесил сумку на плечо и только собрался продолжить путь, как увидел, что ко мне направляются стражники, в полном боевом обмундировании. Прижавшись к дубу, я на всякий случай проверил, как вытаскивается мой меч, и стал ждать развития событий. Отряд подъехал поближе, и я расслабился. Эти воины явно ехали не убивать меня и уж точно не арестовывать, они скорее походили на богатый эскорт. Интересно, чем я заслужил такую честь? С любопытством я приготовился принять официальное приглашение. Нет смысла сопротивляться, уверен, что нам по пути.

Глава 5

Главная фрейлина Королевства прекрасно знала свои обязанности. Призвав к себе начальника стражи, она повелительным жестом пригласила его сесть и произнесла:

- Трансон, на руку Королевы нашелся еще один соискатель. Рыцарь благородных кровей из очень знатной семьи. Сейчас он направляется к нашему замку. - С этими словами фрейлина протянула начальнику стражи темный шар, который засветился, когда его взяли в руки, и отобразил развалившегося под дубом Чужака. - Вы поняли, о ком я говорю?

Начальник стражи кивнул.

- Прошу отправить своих людей для торжественной встречи соискателя.

- Будет сделано, Мадам, - начальник стражи вежливо поклонился, развернулся и вышел из покоев.

Оставшись одна, главная Фрейлина позвонила в колокольчик. На зов прибежала служанка. Девушка лет восемнадцати, с растрепанной русой косой. На веснушчатом личике сияли огромные голубые глаза.

- Девочка моя, необходимо подготовить лучшие покои для очередного соискателя. Рыцарь благородных кровей из очень знатной семьи, - повторилась фрейлина. - Все должно быть устроено наилучшим образом. Обязательна грелка с горячей водой, мешочек с душистыми травами, кувшин вина и ваза с фруктами. Ты поняла меня?

Черные немигающие глаза уставились на служанку, и та, оробев от страха, смогла лишь кивнуть головой и быстро выбежать, стремясь поскорее исполнить приказ фрейлины.

Я смотрела в огромную раковину, между раскрытыми створками которой проецировался образ Чужака, предлагавшего Коту колбасу. Я прыснула от смеха, глядя на растерянное лицо незваного гостя, когда Кот презрительно отверг щедрый дар и величаво удалился, повернувшись спиной к изумленному рыцарю.

- Он принял меня за обычного кота, ваше Величество! – от возмущения Кот даже заговорил вслух. – Он полный олух, моя госпожа.

- Шер, милый мой, он не мог признать в тебе мага и первого чародея этого королевства. Он пришелец из чужих миров. Вероятно, на его родине кошки даже говорить по-человечески не могут. И люди их не понимают. Будь к нему снисходителен.

Кот презрительно передернул спиной.

Я снова посмотрела в раковину.

- Шер, смотри, его встречают. Кот нехотя повернул голову:

- Было бы на что смотреть.

- Малыш, не бурчи. Он скоро будет здесь, и мы его испытаем.

По дороге, ведущей из замка, показалась кавалькада рыцарей, одетых в королевские цвета. На пышно убранных лошадях красовались попоны, плюмажи из птичьих перьев. Одежды рыцарей отличались роскошью, плащи, отороченные мехом, перевязи, украшенные драгоценными камнями. Сверкающие ножны, инкрустированные бриллиантами, рубинами и изумрудами. Флаги с гербом королевства развевались на ветру. Торжественная процессия подъехала к дубу, где поднимался с земли недоумевающий Чужак. Предводитель спешился, снял шлем, также украшенный перьями и драгоценными камнями, поклонился Чужаку и произнес:

- Благородный рыцарь, отважный соискатель руки нашей прекрасной и мудрой правительницы, моя Королева ожидает встречи с вами. Прошу вас последовать за мной в замок, дабы спокойно отдохнуть и набраться сил перед предстоящими испытаниями. Подать коня высокому гостю, - приказал он своим подчиненным.

Один из рыцарей подвел к Чужаку прекрасного скакуна, серого в яблоках, с серебряной гривой, как и остальные лошади наряженного в попону и перья. Конь всхрапнул, почуяв чужеродный запах и заржал, вскинув гордую голову, отчего плюмаж яростно заколыхался.

Я смотрела с балкона, как кавалькада, сопровождавшая Чужака, въезжает во двор замка. Сбежался простой люд посмотреть на вновь прибывшего соискателя. Парни и девушки в ярких нарядах, мужики в праздничных рубахах и бабы в расписных платках. Девушки кидали цветы, осыпая чужака, подростки свистели, дети хлопали в ладоши. Следом за кавалькадой шла прислуга замка с корзинами, из которых щедро рассыпались в толпу серебряные монеты, детям раздавались пряники и леденцы. За раздающими шли бродячие артисты: жонглеры, акробаты, клоуны, фокусники.

Вечером в замке будет торжественный пир, а во дворе, под навесами, увитыми лентами и цветами, накроют столы для крестьян. Будут гореть фонари, яркая иллюминация озарит замок, а когда появятся первые звезды, небо украсит волшебный фейерверк. Прямо с утра начала работать праздничная ярмарка, сооружались подмостки для артистов, открывались палатки гадалок, кузнецов, ювелиров.

Соискание руки Королевы – это праздник всего народа. Во всех церквях отслужены молебны о здравии Королевы и Соискателя. Все подданные молились о мудрости Королевы и помощи в выборе Короля и Спутника жизни.

Чужак спешился и бросил взгляд вверх, прямо на меня, словно лезвием резанул. Я невольно отшатнулось, такой опаляющий, страстный и нежный взгляд был брошен мне. Взяв себя в руки, я царственно кивнула Соискателю и на дрожащих ногах удалилась в свои покои.

При входе в замок процессию встречала Первая Фрейлина королевства. Ее полностью черные, лишенные зрачков глаза уставились прямо в глаза Чужака, словно буравчики погружаясь в глубины его сознания, однако ей был дан достойный отпор, и на миг удивление отобразилось на лице Фрейлины, ибо впервые она встретила сопротивление чужого разума. Но лишь на миг эмоции ведьмы вышли из-под контроля, сразу же маска бесстрастия вернулась на ее лишенное жизни лицо, как опускающийся занавес скрывает замерших в последнем акте пьесы актеров.

Скрипучий голос произнес обычные слова приветствия. Первая Фрейлина сделала малый реверанс и повелительным взмахом руки пригласила Чужака следовать за ней.

Она сопроводила его в покои:

- Располагайтесь и отдохните с дороги. Вечером вас пригласят на праздничный ужин. За час до ужина придет слуга, чтобы помочь вам одеться. Если что-то понадобится, на стене висит колокольчик. – Фрейлина повернулась, чтобы уйти, но внезапно обернулась и снова пронзила Чужака ледяным холодом непроницаемых глаз и, снова натолкнувшись на преграду, зло усмехнулась. - Неплохо, - бросила она, выплывая из покоев.

- А он совсем непрост, верно, Шер? - задумчиво спросила я Кота, наблюдая поединок Чужака с Первой Фрейлиной.

- Недельные котята уже умеют ставить блоки в сознании, - фыркнул пренебрежительно Кот, - тоже мне, Сила. Будь бы он хоть сколько-то могущественным Чародеем, то сразу признал во мне мага, а не швырялся кусками еды. - Хвост Кота бешено заходил в разные стороны, стуча по плитам пола.

— Это не просто задетое самолюбие, - зашипел Кот в ответ на мои мысли, — это вопрос принципа. Я поражаюсь, как он вообще еще жив. И мне заранее его жалко. Ему не выдержать Испытаний. – Кот передернул спиной и принялся вылизываться. На теме Чужака была таким образом поставлена своеобразная точка.

Я продолжала задумчиво смотреть в раковину, не отрываясь от Чужака. Мысли о его возможностях и происхождении клубились в моей голове до тех пор, пока я не осознала, что Чужак полностью разделся, а я смотрю на его упругие симпатичные ягодицы. Кот насмешливо дернул ухом. Я отскочила от раковины, словно обжегшись, закрыла вспыхнувшее лицо руками, не открывая глаз, одной рукой хлопнула створками раковины, и бросилась на кровать, спрятав пылающее лицо в подушках. В мозгах осталась только одна мысль, - а он ничего, этот пришелец.

- Да будет вам, Ваше Величество, - возмутился Кот.

Я застонала, обхватив голову руками:

- Такой попкой только орешки колоть.

- Как провалится на испытаниях, возьмем придворным щелкунчиком.

И мы с котом захохотали, представив Чужака в новой должности.

- Почему мысль о нем заставляет сильно биться мое сердце? – Думала я, оставшись одна в покоях, когда вечерняя заря выходила на небо в розовых и золотых одеждах, - какие странные чувства наполняют меня. И откуда взялась тоска?

Удивительно, но принимают меня как благородного, такой эскорт явно не с проста, наверное, меня перепутали с кем то, мелькнула шальная мысль. «Ну и ладно» - подумал я, нисколько не испытывая чувства вины и не мучаясь угрызениями совести. В конце концов, весьма приятно доехать до замка в комфорте и ловить на себе заинтересованные взгляды всех местных жителей, почему бы и нет? Скорее всего, меня приняли за соискателя, что ж не буду разочаровывать никого, если королева хоть на долю прекрасна так, как в моих видениях то можно, скорее даже нужно побороться за ее сердце.

Проезжая по дороге в окружении доблестных рыцарей, видя встречающую нас толпу нарядно одетых людей, я сразу почувствовал себя важной персоной, видимо, тут это праздник, прибытие нового Соискателя. Подковы прозвенели по каменной мостовой, и мы остановились посреди замковой площади. Кругом суетился и шумел народ, все были счастливы, веселы, уличные циркачи и акробаты, скоморохи, фокусники соревновались между собой за зрителя, детвора радостно носилась и верещала, были открыты все лавки, сладости сметались с полок, вино и пиво лилось рекой. Судя по некоторым лицам, они явно знали заранее, что скоро привезут нового Соискателя, праздновать начали с первыми лучами солнца, поразительная осведомленность.

Я соскочил с коня, слегка похлопав его по шее, поднял голову и поймал взгляд Королевы. Она оказалась намного прекрасней, чем в моих видениях. Не в силах оторвать взгляд от ее дивных глаз, я в ту же секунду понял, что ради нее готов на все. Никогда не встречал в жизни никого милее: нежные чувственные рубиновые губы, аккуратный носик, румяные щечки, идеальный овал лица и огненные волосы, обрамлявшие эту неземную красоту.

Я смотрел на нее, не дыша, время для меня остановилось, Дети, смеявшиеся миг назад, застыли неподвижно, словно фигуры из тонкого воска. Факир, выпустивший огненную струю, вдруг остановился, и само пламя зповисло в воздухе, будто запечатленное на полотне кистью художника. Лишь мгновенье длилась эта странная пауза, однако мне она показалась бесконечной, словно сама жизнь решила ненадолго задержать своё течение.

Королева поклонилась и величественно удалилась в свои покои, а я проводил ее долгим задумчивым взглядом, что-то новое проснулось у меня внутри, мысль о ней заставляла мое сердце сжиматься в тугой комок мышц.

- Так недалеко и до инфаркта, - пришла мне в голову мысль, - а то Соискатель звучит гордо, а от мимолетного взгляда чуть не помер на месте. Вот позорище-то было бы. И дурацкая мысль тут же постучала в голову: - Парень, ты войдешь в историю этого прекрасного королевства, как самый хлипкий, несчастный неудачник, который даже порог замка не смог переступить.

Такая слава была явно мне ни к чему, я поправил пояс, чуть пригладил волосы и смело направился в сторону гостеприимно распахнутых замковых ворот.

Шел по замку в сопровождении судя какой-то очень важной особы, явно не последняя фигура при дворе. Встреча наша получилась достаточно скомканной, сразу на пороге я почувствовал, что меня испытывают и пытаются проникнуть в сознание, я даже не стал ставить блок, природная ментальная стена с легкостью отразила попытку поковыряться в моей голове. Видно было, что мое сопротивление задело сопровождающую, выпрямила спину еще сильнее, хотя, казалось, дальше уже некуда, особенно принимая во внимание ее приличный возраст, гордо вскинула голову, что ж, прошу прощения, но не я первый начал, пожав плечами, выкинул произошедший инцидент из головы.

Замок был великолепен. Солнечный свет, льющийся из больших витражных окон цветного стекла, расплескивался на стенах, расцвечивая их разноцветными красками, оживляя величественные холодные залы пестрым буйством яркого сверкающего фейерверка. Вдоль стен, под каждым окном стояли большие мраморные напольные вазы с диковинными растениями. Одни из растений цвели, наполняя воздух нежным благоуханием, а другие плодоносили, демонстрируя спелые плоды, готовые сорваться в ладонь и оросить все вокруг сладким нектаром.

Толстые каменные стены были закрыты гобеленами с вышитыми на них сценами рыцарских баталий, героических сражений и блистательных побед, далее шла картинная галерея, где из тяжелых золоченых рам на меня взирали благородные предки нынешней королевы - импозантные величественные мужчины, нежные и прекрасные дамы. Хлебнуло королевство в свое время горя, но выстояло и теперь цветет, и лучшим его цветком, венцом истории, стала она, их Королева.

Погруженный в свои мысли, я не заметил, как мы дошли до дверей апартаментов, по-видимому, предназначавшихся для меня, и остановились. Лакей с поклоном отворил дверь, мы вошли в огромные, богато обставленные покои. Придворная дама что-то произнесла каркающим голосом, краем уха уловил, что вечером ужин и ко мне за час, повернулась и поплыла прочь прямая, как металлический стержень. Провожая взглядом важную птицу, а фрейлина действительно чем-то напоминала ворону, может хриплым голосом, а может и величавой походкой, я заметил, она остановилась и начала разворачиваться в мою сторону. На всякий случай усилил ментальную защиту, как раз вовремя, меня прожгли огнем черных глаз-бусинок, ну точно ворона, на этот раз атака была намного сильнее. Еле сдержался, чтобы не улыбнуться, нет дамочка, у вас ничего не выйдет, я вам не подвластен.

- Неплохо, - донеся голос несмазанных петель, и важная особа вышла, захлопнув за собой дверь одним усилием мысли.

- Вы еще даже не знаете, насколько неплохо, - сказал я в уже закрытую дверь и, улыбнувшись, осмотрелся по сторонам.

Предоставленные мне покои были огромными, обшитыми шелковыми обоями с изображениями охотничьих сцен, большой кроватью, настолько большой, что я даже испугался, как бы ночью на ней мне не заблудится. Пурпурное шелковое белье было ровно заправлено, и как я не пытался, не смог отыскать ни одной складки, поэтому из-за вредности подошел к постели и прыгнул в это гладкое блестящее озеро шелка. Положив руки за голову и смотря в потолок, я вспоминал прошедший день, в голове роились вопросы, одни вопросы, на которые у меня не было ответа. Подходя к концу своего мысленного путешествия по сегодняшнему дню, я уцепился за информацию о каком-то испытании. Прекрасная Королева заполнила все мои мысли, я, судя по всему, пропустил что-то важное.

Пора переодеться, а то скачки по кускам так просто не прошли даром для меня и моей одежды. Скинув броню и положив на пол, решил не останавливаться и уже поменять все, что на мне одето. Недолго думая, я скинул все белье и полез в рюкзак за сменной одеждой. Какое-то странное чувство кольнуло меня в затылок, будто кто-то наблюдал за мной, не обращая внимания на такие мелочи, что мне сделают во дворце, я, наконец, отыскал нужное исподнее и с удовольствием облачился в него.

Полежав еще немного и подытожив, что день прошел весьма приятно, не исключая момент с котом, я решил выйти на улицу и уточнить у королевского стражника, который меня сюда привез, что мне предстоит, до вечера далеко, а информация нужна. Закрыв дверь, пройдя по извилистому коридору, я буквально налетел на своего сопровождающего. Он уже переоделся в свою повседневную форму, парадный меч на поясе сменил на более привычный, боевой, с потертой рукояткой, красный с черным камзол сидел просто идеально, ни складочки.

- Простите сэр, я вас не заметил, тут такие крутые повороты, - сказал я и для убедительности махнул рукой в сторону, откуда так неудачно вылетел. Все мои мысли были только об огненной девушке, как я вообще не убился, летая в облаках, - не составите мне компанию, холодное пиво или стакан прохладного вина, думаю, искупит мою неловкость.

- Для меня честью будет с вами провести время, пока Королева не огласит первое испытание на вечернем пиру в честь вас, Соискатель. - раздался голос старого вояки, густой, насыщенный, таким только пылу сражения отдавать приказы, -

Я повнимательнее рассмотрел своего спутника, глубокие морщины изрезали его уже не молодое лицо, темные проницательные глаза, взгляд уверенного в себе воина, открытая улыбка. Он протянул мне руку:

- Трансон, капитан его Величества Королевы.

- Огр, - принимая рукопожатие капитана, представился я. Шершавая, мозолистая от частых упражнений с мечом ладонь, стиснула мою руку, - Так вперед, капитан Трансон, ведите меня в лучшее заведение в этом королевстве.

Таверна оказалось не очень далеко, как и утверждал капитан, о чем я совсем не пожалел, поскольку едва вышел на улицу, как меня тут же окружила толпа людей, которые с любопытством разглядывали меня, трогали мою одежду, толкали, чуть ли не щипали, дети, не стесняясь, подбегали и тыкали в меня пальцем. Наделал я шороху, что ни говори, радовало одно, что людям я явно нравился, потому что принес им праздник и надежду на то, что Королева выберет меня, и в королевстве, наконец, появится король и наследники.

Кабак назывался просто и со вкусом «У Марии», видимо в честь хозяйки заведения. Приоткрыв дверь, Трансон приглашающим жестом позвал меня в внутрь. Заняв столик в самом темном углу и заказав пиво, мы завели неспешный разговор. Чем больше я общался с капитаном, тем больше и больше он вызывал во мне уважение, это был настоящий боевой офицер, служивший еще при отце Королевы, был предан королевской семье и не раз доказывал свою преданность не словом, а делом с оружием в руках.

Допивая третью кружку восхитительного напитка, я решил узнать у капитана, что за испытания меня ожидают.

- Подскажи, Трансон, а вот испытания, они для чего вообще? - спросил я и тут же стал пить пиво, делая вид, будто мне не так уж и любопытно, а спросил исключительно для поддержания разговора.

- Понимаешь Огр, - ответил капитан, - благодаря испытаниям Королева может выбрать достойного претендента. К ней кто только не приезжал, люди разных сословий, разного воспитания и разного интеллекта, но сложность выбора заключается в том, что нужно найти не только подходящего кандидата на роль спутника жизни, но и претендента на королевский престол! Поэтому каждый Соискатель руки проходит сложнейшие и опаснейшие испытания, и скажу по секрету, никто еще не прошел более двух испытаний, настолько это трудная задача. И я не могу подсказать, что ждет тебя, Огр, потому что каждому выпадает свое испытание, и только Королева ведает, что предназначено для тебя.

Он замолчал, сделал добрый глоток пива, осушив всю кружку целиком до дна, крякнул от удовольствия и встал из-за стола, давая понять, что нам пора уже собираться обратно в королевский дворец.

Глава 6

Вернувшись в свои покои, я устроился в кресле, мои мысли потекли плавно в предвкушении новой встречи. Образ Королевы стоял перед глазами, и я ничего не мог с этим поделать. В таверне я даже украдкой попытался с помощью магии избавиться от наваждения, но ничего не получилось. Отогнав свои мысли от новых экспериментов, я открыл глаза и увидел мальчишку, который стоял, сияя, и что-то мне говорил уже какое-то время. Да что ж такое? Опять я весь во власти красоты Королевы. Подняв руку, остановил речь мальца и попросил повторить все заново. Оказалось, что ванна в соседней комнате уже готова и потихоньку остывает, пока господин сидит погруженный в свои мысли, это уже я прочитал во взгляде мальчишки.

- Спасибо за новость, сорванец, - кинул ему мелкую монетку, вставая с кресла. Мальчишка ловко поймал монету и исчез.

Зайдя в комнату с большой ванной, я скинул с себя все белье и с удовольствием погрузился в воду, смывая с себя утренние приключения. Закрыв глаза, полностью расслабился и даже слегка задремал, но как только вода начала остывать, и находиться в ванне стало неуютно, я решил прекратить водные процедуры. Пока лежал, прислуга принесла мне чистое белье и большое махровое полотенце. Я вытерся, оделся и направился в спальню. Там меня ждал обещанный цирюльник, присланный помочь мне привести себя в порядок перед приемом у Королевы. Возился он со мной не очень долго, профессионал своего дела, очень скоро я был чисто выбрит, подстрижен, да что там, этот прохвост даже до моих ногтей добрался.

На предложение воспользоваться пудрой для создания окончательного образа я ответил отказом, мне лицо никогда не пудрили, наверняка это инициатива слуги, который так хотел меня сделать красивым, что проявил излишнее старание. Он так увлекся приводить меня в порядок, что мой отказ ничуть не огорошил его, спокойно отложив пудру, он приступил к массажу лица, я не стал противиться, расслабился и погрузился в созерцание образа Королевы, который снова возник перед моим мысленным взором. Внезапно что-то пушистое коснулось моей щеки.

— Это что такое? – я резко открыл глаза, в них вспыхнул огонь, пальцы сжались в кулаки, руки налились силой, - я тебя спросил, смерд? – зарычал я.

- Господин, простите меня, я совсем не хотел вас расстроить, - он ничуть не испугался, лишь слегка прикрылся напудренной пуховкой, отдавая дань моему грозному виду, - вы поймите, Королева наша стольких уже назад, не солоно хлебавших, отправила, а народ хочет ей счастья, хочет короля, наследников, вот каждый из нас делает чуть больше своих обязанностей, а все для того, чтобы наша Королева была счастлива, - опять он прочитал как мантру, «счастлива Королева».

Вот прохиндей, и дело доброе делает, как на него за это обижаться?

- Продолжай, - я сел обратно в кресло, даже не заметил, когда вскочил, ослепленный яростью. Закончил он достаточно быстро и удалился, вероятно, мой гнев его немного охладил. Я не стал одевать парадный костюм, принесенный для меня, а одел свои, испытанные и надежные черные доспехи, благо медь еще не потемнела, а кожа блестела в свете ламп.

Позвонил в колокольчик, и тут же вырос из пола мальчуган, тот самый, который доложил мне о готовности ванны. Как-то странно он на меня покосился, глазки в пол опустил, и мне показалось, я узрел улыбку, черт с ними, с этими подростками, их пальцем можно рассмешить, но некоторое подозрение все-таки закралось в душу. Следуя за уверено ведущем меня пареньком вниз, минуя один крутой поворот за другим, петляя словно заяц, я с большим трудом запоминал дорогу.

Наконец мы попали в огромную пиршественную залу, где в шахматном порядке были расставлены покрытые белоснежными скатертями, украшенные цветами, ломившиеся от изысканных яств, столы, сверкающие в огнях ламп серебром и хрусталем. Королева сидела за отдельным столом, чуть поодаль, возглавляя столы своих подданных. Подле нее с левой стороны восседала главная фрейлина, та самая дама, которая встречала меня во дворце.

Гомон людской затих, как только я появился в зале, головы придворных, все как одна повернулись в мою сторону, и я оказался под пристальным прицелом множества любопытствующих пар глаз. Уже порядком привыкнув к повышенному вниманию к своей скромной особе со стороны местных жителей, спокойно следовал за провожатым, однако он с такой акробатической ловкостью огибал столы, лавируя между скамейками, что я почувствовал себя настоящим медведем, задумываясь над тем, а не испытание ли это для меня первое.

Проходя мимо столов, я ловил на себе удивленные взгляды, кто-то улыбался, кто-то недоуменно смотрел, некоторые вообще отворачивались и даже хихикали. Что за напасть такая, вначале мальчик, теперь вот гости? Хмурясь сильней и сильней, я шел дальше, прекрасно слыша за спиной отчетливое перешёптывание и неприкрытые смешки дам. Продвигаясь все ближе и ближе к столу, за которым восседала Королева, я перестал замечать людей, сидящих вокруг. Мое сердце, как бешеное, стучало в груди, грозясь выпрыгнуть наружу и упасть, съежившись маленьким комочком, у ног небожительницы. Мальчик подвел меня под королевские очи и с поклоном удалился. Я неуклюже поклонился царственной особе, не решаясь взглянуть на ее ангельский лик. Мой слепнущий взгляд остановился на золотых туфельках, сверкающих на изящной тонкой ступне, я застыл на мгновение, потом, сделав над собой неимоверное усилие, с трудом выпрямился и взглянул на Королеву. Она была одета в расшитое золотой нитью тонкое белоснежное платье, облегающее точеную фигуру. Высокий стоячий воротник скрывал от моего жадного взора прекрасную нежную шейку, огненные волосы обрамляли дивное лицо, подчеркивая рубиновую прелесть губ, придавая блеск и без того сияющим глазам, в которых был интерес и тайное ожидание.

Все мое сознание потонуло в глазах этой Богини, не могла земная женщина так прекрасно выглядеть. Я, шаркая ногами и как-то глупо улыбаясь, подошел к столу и наткнулся на пронизывающий испепеляющий взгляд придворной дамы, она снова пыталась пробиться в мое сознание. Но тут уж я не выдержал, смело ответил на ее взгляд, широко улыбнувшись, влил немного силы в ментальную преграду, и уже не опасаясь за себя и свой разум, посмотрел на Королеву, ожидая от нее знака, куда мне пристроиться. Позади королевы стоял мой знакомый Трансон, он внимательно осматривал зал, на меня посмотрел только мельком и кивнул в знак приветствия. Подняв руку, прекрасная Королева указала на место рядом собой. Я тут же проскочил на место, задел за локоть подающего напитки лакея, не обратил внимания на жалобный звук, исторгнутый из его горла, но вовремя заметил летящий с подноса хрустальный кувшин с напитком, готовый пролиться прямиком на белоснежное платье королевы. Щелчок пальцами, кувшин с хлынувшей бордовой жидкостью замер в воздухе, покачнулся, выпрямился, плавно встал обратно на поднос, вобрав в себя так и не выплеснувшееся содержимое. Королева повернула голову в мою сторону, наблюдая за происходящим, я начал проваливаться в омут ее взгляда, начисто забывая о случившимся инциденте, но заметив улыбку на ее лице, очнулся и это окончательно вывело меня из строя.

Молчаливо поднял взгляд на знакомого капитана, что такое, тот тоже прячет улыбку? Я взял большой кубок вина, плевать на приличия, и только начал залпом пить, как увидел свое отражение в начищенном до блеска боку кубка. Сжимаю с силой бронзовый кубок, он сминается под моими пальцами, как фольга. Найти, поймать, убить, о НЕТ, очень долго и мучительно пытать, нет, открою портал и зашвырну его очень далеко, куда-нибудь в пустоши, на съедение стервятникам. Все оказалось просто, я, наверное, все таки уснул в кресле после ванны под умелыми пальцами цирюльника, и этот мерзавец каким-то чудом умудрился мне подправить брови, накрасив их, и также не обделил своим вниманием мои ресницы. Краска гнева залила мое лицо, ни за что не поверю, что провернул он это исключительно с благими намерениями.

Я удивленно воззрилась на Чужака. Он неуверенно шел ко мне со странным неуверенным выражением лица, что так не вязалось с его прежним поведением. Предположив, что он растерялся посреди шумной толпы придворных, я подняла руку, указывая на место рядом с собой. Правильно расценив мой жест, Чужак протиснулся ко мне. Его поведение и манера держаться напомнила мне наших давних врагов, воинственных Троллей, однако без присущей им злобы и хитрости. Я обернулась, чтобы поздороваться и мне стала понятна причина сдерживаемых смешков и перешептывания гостей. Изысканный макияж, нанесенный на волевое, мужественное лицо, создавал настолько карикатурный, нелепый образ, что я сама не смогла сдержать улыбки. Преданный главной фрейлине Бальзамино великолепно справился с поставленной задачей, если ее целью было выставить Чужака в глупом свете. Я незаметно бросила взгляд в сторону леди Агаты, восседавшей от меня по левую руку. На ее бесстрастном лице не отражалось ни намека на эмоции, однако легкая усмешка, подобно тени, мелькнувшей на невозмутимой зеркальной глади пруда, выдала глубоко скрытое удовлетворение. Проникать в сознание Леди было бы опасно и неосторожно, поэтому я лишь слегка прощупала спектр излучения ее ауры. Главная фрейлина наслаждалась происходящим, издавая тихое урчание, словно насытившаяся кошка. Тихонько, почти не дыша, я скинула с себя флер ее ауры и постаралась быстро соткать вокруг себя образ покатывающейся со смеху королевы. А сама глубоко задумалась. Чем успел Чужак так насолить главной фрейлине, что она пошла на такую крайнюю меру, как унижение Соискателя в глазах всего Двора?

Тем временем несчастный Соискатель обнаружил некоторое несоответствие в своем обличье, отчего гневно сжал золотой кубок и моментально скомкал его, словно листок бумаги. Я поразилась силе его рук, а волна гнева, выброшенная в наше общее ментальное пространство, опалила бы меня, не огради я себя заранее мысленным щитом. Я обратилась к Чужаку со словами:

- Приветствую вас, благородный рыцарь, поверьте, вы подарили мне большую радость, пожелав искать моей руки и сердца, - улыбнувшись, я продолжила: - сколь удивителен этот мир, созданный Господом, ибо в каждой стране, существуют свои обычаи, подчас кажущиеся странными нам, простым людям, не покидавшим никогда пределы нашего маленького королевства. Однако, даже самые просвещенные мудрецы утверждают, что знания их подобны малой капле в безбрежном море неизведанного, поэтому я искренне прошу простить наше удивление вашим обликом, которое могло показаться вам невежливым, но, поверьте, вызванное лишь нашими недостаточными познаниями о культуре и обычаях иных земель. Видите ли, в наших краях лишь женщины украшают свою внешность яркими красками, но у вас, очевидно, это принято среди могучих воинов, и этот обычай, как я предполагаю, символизирует мирные намерения, с которыми воин входит в гостеприимно распахнутые двери принимающего дома. – Я мысленно подала знак Шеру, Кот взмахнул лапой музыкантам, призывая их играть танцевальную музыку. Полились звуки вальса.

- Я нисколько не обижен, о, прекрасная Королева, - ответил Чужак.

Главная фрейлина выпрямилась еще сильнее, хотя, глядя на нее, подобное казалось совершенно невозможным.

Шер выступил на середину залы и произнес:

- Начинается Бал. Соискателю позволено проводить ее Величество Королеву в бальную залу.

Чужак встал и с поклоном предложил мне свою руку. Благосклонно кивнув, я поднялась со своего места. Придворные кавалеры и дамы начали с шумом подниматься и парами проходить вслед за нами в бальный зал. Пока мы не спеша шествовали, я шепотом спросила Чужака:

- Вы умеете танцевать вальс?

Чужак, слегка поперхнувшись, как мне показалось, не очень уверенно ответил:

- Умею, Ваше Величество.

- Не волнуйтесь, это не сложно просто слушайте музыку и отбивайте ритм раз-два-три, раз-два-три. Мы встанем в центре зала, оттуда вы, кружась, потихоньку приблизитесь к балкону. Там мы остановимся, а вы сможете незаметно покинуть бальный зал и вернуться к себе. Капитан королевской гвардии, Трансон, который вам уже знаком, проводит вас. Ему отдан приказ дожидаться нас на балконе. Не волнуйтесь, он укрыт от глаз придворных, а когда вы удалитесь, никто не заметит вашего отсутствия.

- Но могу ли я рассчитывать на беседу с Вашим Величеством? – хриплым голосом произнес Чужак. Почему-то эта фраза заставила меня покраснеть. Я опустила глаза долу: - да, это можно устроить. Я подам знак. Не удивляйтесь. Вы обратили внимание на Кота, который объявил о начале бала?

- Его сложно было не заметить, - не удержался от иронии мой собеседник.

- Отлично. Он позже придет за вами и проводит в сад. Но, умоляю вас об осторожности. Никто, ни единая душа не должна увидеть нашу встречу. Я могу довериться вам в этом деликатном вопросе?

- Конечно, моя Королева! - Пылко воскликнул Чужак, и тут же поправился, - простите, Ваше Величество.

Я укоризненно взглянула на него:

- Тише, прошу вас.

Мы встали посреди огромной бальной залы.

Скажу откровенно, танцор из меня совсем никудышный, но отказать такой девушке было бы совсем глупо с моей стороны. Мы взялись за руки, ее ладошка, такая маленькая, крохотная утонула в моей огромной лапище, я со всей максимальной нежностью сжимаю ее, словно хрупкий фарфор. Только наши руки сплелись, как я почувствовал, что моя Королева идет с блоком, выставив ложную ауру радости и счастья. Тут же поймал себя на мысли, что подумал: «Моя Королева», странное чувство затронуло мое сердце. Что-то эта девушка сломала во мне, разрушив стену настороженности, постоянной тревоги, которую я возвел в своей душе, пытаясь отгородиться от полного опасностей агрессивного жесткого мира, в котором я обитал, сломала с легкостью, не оставив камня на камне; открыла что-то новое, светлое, яркое. Она осветила мой мир, находясь рядом с ней я, почувствовал то, чего никогда прежде не испытывал.

Людской поток, пестрый и сверкающий, выстраивался за нами и плавно перетекал в бальную залу, играя переливами ярких, неповторяющихся образов. Дамы в изысканных вечерних платьях, дорогих украшениях, самих по себе уже являющимися произведением искусства, с замысловатыми прическами, украшенными перьями редкостных птиц. Мужчины в щеголеватых костюмах, в блестящих сапогах разных покроев, в сверкающих огнями запонках, все чисто выбриты, волосы уложены, торжественно вели своих спутниц под руки.

В какой-то момент все, как по команде, стали на первый взгляд хаотично перемещаться по залу, но присмотревшись, я понял, что в перемещении была своя закономерность, все занимали свои места соответствуя строго отведенному месту в зале.

Наконец все замерли, мы с Королевой стояли в центре огромного зала. Боясь, что это всего лишь сон, и моя партнерша вот-вот растворится, я чуть крепче взял ее за руки, при этом стараясь быть максимально нежным. Королева заметила мое беспокойство и легкое волнение.

- Не волнуйтесь, это всего лишь танец, на нас мало кто будет обращать внимания, тем более что я вам все рассказала, - тихо сказала Королева, смотря прямо мне в глаза, - сейчас закончится первая композиция, заиграет следующая, и в этот момент мы начнем наш танец.

- Я нисколько не волнуюсь, хоть я немного странно одет бала, совсем не как остальные гости, но поверьте, и меня учили танцам, - произнес я, немного лукавя.

Сам-то я был не из благородных кровей, и танцы дворян мог только наблюдать, стоя на страже или работая телохранителем, еще тогда решив, что это не так сложно. Заглянул в глаза Королеве и почувствовал, что меня снова затягивает в омут, что ж такое, совсем не могу себя контролировать рядом с ней. Первый раз такое, я даже не слышал, что девушка, пусть ангельски красивая внешне, могла делать такое с мужчинами, ни в книгах, легендах ничего подобного не упоминалось. Даже старый ворчун Клинт, рассказывая по вечерам своим хриплым голосом нам, юным отрокам, истории о благородных рыцарях и прекрасных дамах, никогда не говорил о той власти, которую женщина может обрести над влюбленным в нее мужчиной. Вот я и сделал самому себе первое признание, но тут же прогнал его в самые далекие и темные уголки сознания. Не время сейчас думать об этом.

- Что вы, Соискатель, - ободряюще ласково начала говорить Королева, - оглянитесь, посмотрите по сторонам, вы выделяетесь тут, как черный лебедь среди своих белых собратьев. Конечно, вы своим видом разрушаете устои, сложившиеся веками, но я совсем не удивляюсь, когда на следующий бал половина гостей придет в своих парадных доспехах, - и она рассмеялась. Ее смех был прекрасен, словно звук родника, звонкий, как пение райской птички в тихом лесу.

Заиграла музыка, выведя меня из очередного оцепенения, вызванного очаровательными переливами смеха Королевы. Мы синхронно тронулись в танце и закружились, я помнил совет и отсчитывал ритм, раз-два-три, раз-два-три, самое сложное оказалось не наступить на ноги партнерше, задача усложнялась еще и тем, что я постоянно ловил на себе заинтересованный взгляд Королевы, и вследствие этого регулярно выпадал из этого мира в мир каких-то заоблачных грез.

Пары вокруг нас как единое целое синхронно кружились под очаровательную мелодию, создаваемую искусными музыкантами. Эта музыка, рождающаяся на кончиках музыкальных инструментов, затрагивала невидимые струны души, заставляла подниматься ввысь к потолку, к огромной, играющей огнями люстре и выше, на крышу, а оттуда в чистое небо, за облака…

Погрузившись в нирвану от танца, от того, что обнимаю мою Королеву, я даже не заметил, как атмосфера праздника стала немного пропадать. Королева выглядела слегка встревоженной и озабоченной, не до конца понимая, что происходит, я стал готовится к любому развитию событий. Но пока есть время, мне хотелось насладится этим поистине прекрасным мгновением, когда вокруг все танцуют, а со мной рядом самая чудесная девушка. Музыка чередовалась, не было никаких пауз, казалось, это может длится вечность, только звучание инструмента, танец с Королевой и волшебный искрящийся зал, танцующие пары, а в центре мы, как средоточие притяжения.

Внезапно из сонма танцующих пар отделилась фигура и направилась к нам. Королева попыталась мне сказать, что к нам кто-то приближается, но я так засмотрелся на нее, что очнулся только от настойчивых вульгарных толчков в спину, резко обернулся и внимательно посмотрел на того, кто так нас грубо прервал. Королева прошептала мне на ухо: «будь осторожен, он не простой, что-то в нем не так». Внимательно всмотревшись в лицо обидчика я обратил внимание на его взгляд, пустой, неразумный, подернутый серой дымкой, как у зомби, большой щербатый рот кривился в улыбке, а мясистый нос был красен от выпивки. Противник ростом был выше меня, отличался крепким телосложением, хотя и начал заплывать жирком от мирной жизни, однако чувствовалась еще былая сила в размахе плеч и движениях рук, не гнушавшихся помахать мечом в славной битве.

Улыбался он мне как старому знакомому, хотя я видел его первый раз, мы немного пободались, и тут с не удобной для кулачной атаки позы, но с очень большой скоростью его кулак полетел мне прямо в лицо, я увернулся влево, и кулак ударил меня в плечо, немного разворачивая. Доспех смягчил удар, и я похвалил себя за свою предусмотрительность, что не поддался атмосфере бала, а оделся так, чтобы быть готовым к любому неприятному сюрпризу. Плечо немного заныло, я рефлекторно почесал то место, куда угодил кулак, и начал быстро наращивать мышцы, да так, доспехи начали немного похрустывать. Зомби заторможено повернулся ко мне, и снова его рот тронула ехидная улыбка. Я обернулся назад, нашел свою Королеву, и тихо приказал уходить.

Прыжком сократил дистанцию между собой и зомби, что есть силы ударил его в висок, отчего голова противника дергается в сторону, и я услышал, как что-то хрустнуло в шейном отделе позвоночника. Мой удар может свалить быка, простой человек должен был упасть замертво, но существо передо мной только покачнулось, с трудом удержавшись на ногах. Воспользовавшись этим моментом, я вкачал энергию в правую руку и что есть дури, с большого размаха, разбил чудовищу позвоночник, ноги монстра подкосились, он упал на колени, упираясь руками в пол. Вложенная при ударе энергия была настолько мощной, что уничтожила часть хребта. Я брезгливо обошел труп, в котором кто-то искусственно поддерживал жизнь, наклонился и посмотрел в глаза зомби, будучи уверенным, что кукловод за сценой прекрасно видит меня.

- Огр, - из горла мертвяка вырвался хрип, - я нашел тебя и ее, мы скоро встретимся, это неизбежно, это судьба, - рот сделал попытку изобразить улыбку.

Не став слушать бредни зомби, я схватил голову, присел, и с силой проворачивая, оторвал от тела, лишь благодаря коже и обрывкам мышц, голова не слетела с плеч, да и я не хотел шокировать толпу.

Встав около тела, я ожидал услышать крики и топот стражи, битва длилась буквально несколько секунд, но когда увидел, что все танцуют, как ни в чем не было, то буквально впал в ступор. Силен, очень силен этот маг, если бы я не был уверен, что с Талантом я тут один, я бы подумал, что тут шалит кто-то из наших, причем явно не из последних. Хотя стоп, а почему я думаю, что я тут один? Рефлекторно я раскинул ментальную поисковую сеть, которая накрыла куполом весь зал, никого, я расширил зону поиска, охватив на сей раз весь замок, опять пусто. Прикинул примерное расстояние для заклинания зомби, присвистнул, совсем я расслабился, элементарно же, маг действовал на максимальном расстоянии, а я тут зал накрываю.

Прикрыв глаза, я прощупал каждого человека в городе, не упустив ни детей, ни стариков. Информация хлынула потоком в мое сознание, я бегло отфильтровал ее, нет, не то, опять не то, никаких признаков присутствия магической энергии, точнее она есть, ею пропитана вся территория замка и его окрестностей, но это не то, что мне нужно. Капли пота струились по лбу, проникая все дальше и дальше, но после упорных усилий мне, наконец, удалось зацепить остаточный след от сильной темной энергии, который тлел, остывая, в ментальном пространстве. Я потянулся, чтобы определить личность того, кто оставил этот след, но дикая слабость окутала тело, и я, не будучи более в силах контролировать сеть, опустился на пол. Хитер противник, ох, хитер, пока я все внимание сосредоточил на его поисках, легкое заклинание «мор» вывело меня из игры, маг не хотел моей смерти, он просто пожелал остаться неузнанным.

Покачиваясь, я встал на ноги и, расталкивая толпу, пошел на балкон, где меня должен был ожидать Трансон. Труп на полу уже не моя забота, меня волнует, что с Королевой, моей Королевой, машинально поправляю себя.

Толкнув особо зазевавшуюся парочку, я вышел на балкон, освещенный полной луной. В дальнем конце стоял знакомый капитан, его стальные доспехи отливали серебром, он спиной облокотился на стену, сложил руки на груди и казался просто статуей, высеченной из мрамора. Стоя в проеме освещенного зала, я прекрасно видел, как статуя зашевелилась и на удивление очень тихо пошла мне на встречу, ни издав одного стука железа об железо, ничто не звякнуло, я отдал должное мастеру, и подумал, что эти доспехи стоят, наверное, как маленькая деревня.

- Огр, идем, у нас очень много дел, - капитан прошел мимо меня, минуя зал, и направился дальше к маленькой неприметной двери с полной уверенностью, что я последую за ним. Достав ключ, он ловко провернул его в скважине замка, тихо открыл дверь и сделал в мою сторону приглашающий жест рукой пройти первым.

- У меня всего один вопрос, - остановился я у открытой двери, не решаясь пройти внутрь, вдруг и капитан под воздействием, - ты видел, что произошло в зале?

- Да, я все видел, - произнес он чуть хрипло, - я знал его, он был раньше хорошим человеком.

- Но как? - Я замер, сразу заподозрив неладное.

Капитан Трансон достал амулет на цепочке и показал мне:

- Смотри, это подарок Кота, главного мага королевства. Он сказал, что этот драгоценный камень защищает от магии и в некоторых случаях даже может спасти жизнь.

- Тогда понятно, - я смело шагнул мимо, в темный проем двери.

- Аккуратно, крутые ступеньки, - донесся позади голос капитана.

Глава 7

В зале начался переполох. Внезапно, в самом разгаре бала, на пол, как подкошенный, упал один из гостей с разбитым позвоночником и сломанной шеей. Раздавались громкие визги и всхлипы придворных дам, некоторые из них лежали в глубоком обмороке, кавалеры, бледные и напуганные, растерянно озирались вокруг, не зная, что предпринять. Сбежалась стража, окружила место, где лежал труп, людей стали организованно выводить из зала. Быстрым шагом в залу вошел уже немолодой придворный доктор, неся в руках походный чемоданчик, присел на корточки, первым делом проверил пульс, ощупал тело, но и простому взгляду было ясно, что перед нами лежит труп.

- Мертв, - заключил доктор, поднимаясь с колен. - Смерть от травмы шеи и перелома шейных позвонков. Уносите тело, - велел он страже. Поклонившись мне, с сожалением произнес: - прошу простить, Ваше Величество, но я ничего не могу поделать, он умер практически мгновенно.

Я кивнула головой, отпуская доктора. Обвела глазами опустевшую залу, совсем недавно бывшую столь праздничной и многолюдной. Вышла на балкон, огляделась, Чужак и Трансон к этому времени уже исчезли. Хоть одной заботой меньше, - подумала я, возвращаясь в зал, опустилась на каменные плиты пола и прикоснулась к ним рукой. Темная энергия струилась по плитам, я взяла ее в руки, пощупала пальцами. Ледяная, обжигающая, вызывающая невыносимый зуд, энергетика Чернокнижника переплеталась с подвижной, словно ртуть, потрескивавшей черной энергией кого-то из наших Магов. Мне было сложно ее распознать. Искусный маг обезличил свою сущность, стремясь остаться неизвестным. Я в негодовании с такой силой скрутила эту энергию в тугой комок, что под воздействием моей ярости, она немедленно материализовалась, приобретя форму гладкого черного шарика. Я с раздражением отбросила шарик на пол подальше от себя, и он покатился, стуча и подпрыгивая.

Кот, возникший, как всегда, неожиданно, поймал шарик когтистой лапой, принюхался:

- Я слышал этот запах раньше, ваше Величество, - но не могу определить, при каких обстоятельствах и кому он принадлежит. Пожалуй, я захвачу его с собой, проанализирую в лаборатории.

Я попыталась запустить руки в волосы, позабыв о сложной прическе, и наткнувшись на многочисленные булавки, безвольно уронила руки:

- Шер, что-то нехорошее витает в воздухе. Я это чувствую. И дело даже не в Чужаке и не в Чернокнижнике. Среди нас предатель, Шер.

- Да, моя Королева, с сожалением вынужден согласиться с вами, - Кот печально покачал головой. – Людские амбиции не знают границ. Я немедленно должен заняться исследованием этого шарика, пока не сделан следующий ход.

- Это еще не все, Шер. Ты знаешь, кого так зверски убили сегодня в этой зале?

Зеленые кошачьи глаза вспыхнули:

- Министр Просвещения. Он пользовался большим уважением в народе. Как это все не кстати. Еще не утих скандал после вашей с ним публичной размолвки. Это может негативно сказаться на вашей репутации, Ваше Величество.

Я нахмурила брови:

- Ступай в лабораторию, Шер, и принеси мне ответ завтра утром. Мы должны срочно выяснить, кто стоит за этой историей.

Кот испарился, а я пошла к себе в спальню, велев страже тщательно охранять мои покои. Но не успели двери закрыться за мной, как моментально распахнулись снова, и в комнату влетела, источая яд, главная Фрейлина. За ней ворвался взвод моих гвардейцев, возглавляемый начальником стражи Важентусом. Их алебарды и пики угрожающе нацелились на меня, а Важентус, немного смущаясь, произнес:

- Прошу прощения у Вашего Величества.

- Что здесь происходит? – гневно воскликнула я, но Фрейлина не дала мне договорить.

- Вы нарушили закон, Ваше Величество. Она торжествующе усмехнулась:

- Я процитирую, с вашего позволения, - и по памяти произнесла: «Особа, любого звания и кровей, титулованная или простого рода, уличенная в сговоре с Чернокнижником, должна быть немедленно брошена в темницу, допытана и прилюдно казнена». Я напомню Вашему Величеству, по какой причине был издан этот закон. Если вы в детстве хорошенько слушали, что рассказывал вам учитель на уроке истории, вы должны были запомнить рассказ о темных временах, когда наше великое Королевство было во власти смуты и расколов. Тогда, как вы помните, маги разделились на темных и светлых, а священная королевская власть оказалась под угрозой, и наш король вынужден был бежать и скрываться в бесконечном лесу, в то время как Чернокнижник узурпировал трон. Тогда был совершен дворцовый переворот, и темные маги захватили власть над Королевством. Наступили лихие времена, Зло царило повсюду. Жестокость и насилие процветали пышным цветом. Люди вынуждены были скрываться в лесах, чтобы не быть прирезанными в собственных постелях за пару медяков. Королевская семья была арестована и заточена в темницу. Темным магам была дарована абсолютная власть. Они творили, что хотели. Потоки крови захлестнули несчастное королевство. Чернокнижник купался в крови людей, становясь от этого более могущественным. С его силой уже не мог сравниться ни один светлый маг. В те времена был только один человек, способный остановить Чернокнижника. Отшельник, живущий в бесконечном лесу в глубокой пещере, давно не видевший света солнца. Отшельник был великим светлым магом, давно разочаровавшимся в людях, и по этой причине ушедший от мира в вечную темноту подземелий. Его повстречал, на счастье всего народа, несчастный король. После долгих месяцев скитаний и лишений, им была обнаружена пещера, вход в которую зарос травой и кустарником и был еле различим человеческому глазу. На тот момент у короля не оставалось больше сил, чтобы расчистить вход в подземелье, страдалец упал на камни возле пещеры и лежал без памяти несколько дней, пока Отшельник не нашел его, умирающим от голода и ран. Отшельник выходил короля и попросил поведать ему причину, по которой его величество оказался возле пещеры в таком плачевном состоянии, тогда король рассказал отшельнику, что происходит в Королевстве. Отшельник не остался безучастным к страданиям людей. Он призвал оставшихся в живых светлых магов объединиться против черной силы. Тогда началась междоусобная война, в которой брат шел на брата, а сын на отца. Чернокнижник был побежден, проклят и сожжен, а прах его развеян по ветру. Но, к несчастью, младшая сестра короля, юная принцесса, обладавшая нежной хрупкой красотой, подобно белой Лилии, приглянулась Чернокнижнику, когда он повелевал Королевством. Он освободил ее из темницы и принудил жить с ним. Несчастная родила ему ребенка и утопилась. А малыша Чернокнижник спрятал так далеко, что никто не ведал, что с ним сталось.

Памятуя об этой угрозе, король, вернув себе трон, первым делом издал указ, о строжайшем запрете черной магии. А любая особа, которая волей или неволей вступила в общение с Чернокнижником, должна быть брошена в темницу и прилюдно казнена в назидание другим.

- Я знаю историю своего Королевства, леди Агата, не надо меня учить. – гордо подняв голову, с достоинством ответила я.

- Однако вы, Ваше Величество, приказали привести в замок проклятого Чернокнижника, выдавая его за очередного Соискателя вашей руки. Но темную силу не скроешь. Я неоднократно пыталась прощупать этого рыцаря на ментальном уровне и каждый раз натыкалась на умело поставленный блок. А вы знаете, ваше Величество, что я не последняя волшебница, и, хоть с Вашим Величеством не сравнюсь, но все же, кое-что умею. Вы тоже должны были почувствовать в нем чужеродную силу, но коли вы смолчали, этот факт говорит лишь о том, что вы изначально находились под властью Чернокнижника и сознательно пригласили его на испытания, дабы разделить с ним трон. - Тут Фрейлина презрительно смерила меня взглядом: - я обвиняю ваше Величество в прелюбодеянии, оскорблении королевской чести и сговоре с самым страшным врагом Короны – Чернокнижником. А доказательство вот:

Фрейлина раскрыла ладонь, из которой взметнулось сиреневое пламя. Она бросила пламя в меня, и я мгновенно оказалась в эпицентре фиолетового огня, который не опалял, в его свете я с ужасом увидела на своих руках липкие мазутные следы, следы, которые мог оставить только Чернокнижник.

Я вскинула голову:

- Я не виновна. Требую суда и следствия. Вы обращаетесь с особой королевской крови, - произнося эту фразу, я знала, что мне не спастись, а просто тянула время, пока Шер мчался мне на помощь.

Стражники бросились ко мне, пламя схлопнулось, словно бутон, поглотив меня. Едкий запах проник в ноздри, закружилась голова, и сознание помутнело. Тьма объяла меня. Я больше ничего не видела и не слышала.

Однако, Шер уже был рядом. Он оградил кокон, в котором я уснула, кольцом ледяного пламени. Молния ударила в то место, где стояла главная фрейлина, и она вынуждена была отступить. Удары молний посыпались на стражу. В ответ фрейлина вскинула руки, повернув кольцо на пальце, и произнесла древнее заклинание, от которого замок задрожал и сотрясся до основания. Молнии ушли в пол, ледяное кольцо начало таять. Над фрейлиной закрутился разрушительной силы смерч, она подвела его к месту, где я лежала, закутанная в кокон, обрушила на меня.

Вовремя выставленный Котом энергетический щит отразил удар стихии, не дав причинить мне вред. Однако ведьма усилила атаку, и под давлением темной магии защитный барьер начал медленно разрушаться. В критический момент, подчиняясь команде Кота, появились королевские ястребы — стая мощных крылатых воинов стремительно ворвалась через балкон в комнату, заполнив пространство резким свистом крыльев.

Быстро оценив ситуацию, птицы разделились на два отряда. Первая группа ловко схватила защитный кокон и, резко набрав высоту, устремилась прочь от замка, унося меня вдаль. Вторая половина ястребиного войска атаковала Главную фрейлину, обрушивая на ведьму шквал ударов тяжёлых клювов и острых когтей. Разъярённая женщина истошно визжала, отчаянно защищаясь, крутясь на месте и пытаясь закрыть лицо одной рукой. Одновременно свободной рукой она создавала мощное магическое пламя, охватывающее её тело защитным кольцом.

Огонь вспыхивал ярче молнии, опаляя крылья храбрых птиц и заставляя их временно отступить. Осознавая превосходящую силу врага, ястребы немедленно перестроились: оставив атакующих позади, вся стая теперь прикрывала отход спасательного отряда, обеспечивая безопасный путь к бескрайнему лесу впереди.

Пламя, вызванное Фрейлиной, перекинулось на занавеси, потом на мебель, и скоро в моих покоях бушевал пожар. Злая ведьма, до кусков мяса растерзанная ястребами, с всклокоченными, наполовину выдранными волосами, изорванной одежде, бросилась к окну, и зажимая кровоточащий глаз, грозила мне вслед костлявой рукой, с которой кровавой бахромой свисали остатки кожи.

Глава 8

Крик из зала разорвал тишину коридора, по которому мы спускались, даже через закрытую дверь было слышно, как завизжали благородные дамы, скажу вам, что визжат они точно так же, как и простолюдинки. Резко развернувшись, я огромными скачками помчался наверх, туда, где осталась моя Королева, багровый туман застилал глаза, адреналин разрывал вены, стучал в висках. Показалась заветная дверь, я со всего маха врезался в воздушную преграду, и меня откинуло назад, я взревел как раненый бык, выпуская гнев и ярость наружу, и со всей силой взбешенного зверя ударил мечом по преграде. Меч отскочил бесшумно, словно мячик, прыгнул обратно в руки, не хватало только лязга металла о металл. Упорно ударил снова по двери, но меч оставался по-прежнему бессилен, мне пришлось отступить.

Я спустился вниз на пару ступенек, спрятал меч в ножны и в раскрытых ладонях начал формировать ураган. Стихия росла на глазах, набиралась мощи, и, наконец, закружилась передо мной черным вихрем.

- Огр, не надо ничего делать, успокойся, - кто это сказал? Сквозь пелену тумана обуревавших меня эмоций слова доносились до меня, как через вату? - Рассей заклинание, - продолжал говорить знакомый голос, - мой щит не выдержит этого удара, я и так еле держу его, амулет почти пуст

- Капитан это ты? - Проревел я, - просто уйди с дороги, и ты будешь жить!

- Ты не понимаешь, с Королевой все будет в порядке. Кот, он же главный придворный маг, на него можно положится. Ты должен успокоиться, я сейчас буду убирать щит медленно, не делай глупостей.

Я смотрел, как дымка, перегородившая мне путь наверх, задрожала и начала таять на глазах.

- Напоминаю, без глупостей, - как заклинание повторил капитан.

- Ты мне сейчас все тут же расскажешь, что сейчас произошло! - Я облокотился на холодную мокрую стенку спиной, - когда я вышел, мне показалось, что ты тоже под воздействием и не замечаешь того, что я только что убил одного из придворных?

- Нам сейчас нельзя стоять и рассуждать, Огр, мы должны двигаться, и как можно быстрей, я по пути все тебе расскажу, - устало ответил капитан, видно много силушки понадобилось, чтобы удержать меня на месте, — это настоящий государственный переворот, мне кажется, это дело рук главной фрейлины.

- Постой, так это та тетка, которая меня пыталась сломать ментально, - посмотрел я на него, - воспользовалась ситуацией для смещения Королевы?

- Да, это она, но у меня был строгий приказ вас ждать, - он вздохнул, было яснее ясного, что ему хотелось быть там, в гуще сражения, но приказ есть приказ, - что-то ее подтолкнуло на этот шаг, я тебе сейчас расскажу историю нашего королевства вкратце.

Коридор круто уходил вниз, серые влажные стены во многих местах покрылись плесенью и мхом, сверху противно капало, это говорило о том, что мы уже достаточно глубоко спустились. Влажность тут была колоссальная, казалось, открой рот и просто пей воду, правда затхлую и вонючую. Не знаю, как ориентировался Трансон, но шел он очень уверено и даже обходил кучки из костей, оставленные грызунами. Я перед спуском трансформировал свое зрение и прекрасно ориентировался, только краски все стали в оттенках серого. «Наверное, амулет Кота, - подумал я, - как-то ему помогает». За время нашего спуска капитан мне кратко поведал историю своего королевства, рассказав про войну с Чернокнижником. Как я и думал, хлебнуло крови королевство в свое время, очень и очень хорошо и много.

- Долго нам еще идти капитан? - спросил я, разбив очередную пирамидку из костей, думая о поведанной мне истории и о своей роли во всем этом, — и куда мы вообще идем?

- Нет, осталось самую малость, - вторую часть вопроса он оставил без ответа, - как выйдем, надо будет найти лошадей, не знаю, что с Королевой, но мы должны отправиться на ее поиски.

- Как скажешь, Трансон, как скажешь, - сказал я, разбив очередную кучу костяшек, череп крысы, как пущенный из пращи снаряд, полетел вперед в темноту, но я не услышал характерного звона осколков, падающих на пол коридора, - стой капитан, впереди пустота, я ничего не вижу.

- Успокойся, Огр, это морок, он создает видимость стены снаружи, блокирует запах и ветер, сложное заклинание, Кот, помню, потратил не один вечер, колдуя тут.

Я ускорил темп, шаг мой становился все шире и шире, и вот я побежал на встречу с Королевой, машинально усовершенствовав ноги, при этом возникло такое чувство, словно я могу обогнать стрелу, пущенную из лука или арбалета. Стена коридора размазалась, еще немного и я вырвусь из плена лабиринта в звездную ночь, в стрекот кузнечиков, в яркую луну, скользящую по небосклону, чтобы вдохнуть ночной прохладный воздух и увидеть живой и невредимой МОЮ Королеву. Вот на этой мысли я и потерял сознание.

- Огр, Огр, очнись, - я почувствовал, как кто-то меня ударил меня по щеке, раз, другой, - эх, молодость, молодость, ну почему вы все такие быстрые на принятие решений, никогда не дослушаете до конца? - Капитан, приводивший меня в чувство, глубоко вздохнул.

- Что, черт возьми, произошло? - Я осмотрелся и обнаружил, что лежу на каменном полу, поднял голову и уперся взглядом в каменный потолок, а не в чистое звездное небо, как мне, видимо, привиделось, да и воздух оказался не свежий, ночной, а затхлый и спертый. Воскликнул недоуменно: - Не понимаю, мне же оставалось всего каких-то пара шагов?

- Я тебе уже в спину кричал, ты видимо уже не слышал, самое главное — это то, что морок защищает от физического проникновения, только с амулетом специальным можно пройти, я тебе его показывал.

- Подожди, - перебил я Трансона, - ведь головешка пролетела сквозь морок, и ничего не случилось, как же талисман?

- С тобой все хорошо? - Капитан обеспокоенно потрогал мой лоб своей шершавой ладонью, потом ощупал голову, - порядок, голова целая. Тогда не понимаю, зачем такие вопросы задаешь глупые, или ты изначально недалекий? На вид, так здоровый хлопец.

- Прекрати, - начал я заводиться, с трудом поднимаясь с пола, - если спросил, значит, знать хочу.

- Морок, действует только на , и он начинает загибать пальцы, первое, живую материю весом более десяти килограмм и скоростью пересечения не выше среднего размеренного шага человека.

— Вот оно как, - подумал я, - какой Кот у Королевы смышленый, надо с ним обязательно поговорить при случае.

Заставил себя подняться, голова раскалывалась, внутри играл весь замковый оркестр, пошатнувшись, я уперся рукой в холодную мокрую стенку. Ох, как же меня приложило, и как только жив остался? Хорошо, что расстояние было маленькое, не успел разогнаться. Потрясая головой, закрыл глава и заглянув в себя, осмотрел энергетические составляющие. Вот моя энергетическая сеть, с ней все в порядке, нити крепкие и уже полностью вошли в симбиоз друг с другом. Тут все хорошо, и это самое главное, я боялся, что «Мор» Чернокнижника мог повредить мои нити или повесить на них мерзкую метку, но все оказалось чисто, а голова пройдет, это мелочи. Посмотрел на капитана и сделал приглашающий жест рукой, предлагая показать пример, как надо проходить через заколдованную преграду.

- Возьми меня за руку, держи крепко и не смей выпускать, - строго приказал капитан, - а то останешься тут навсегда .

- Хватит наставлений, - я взял его за руку, и мы вместе одновременно перешагнули через «Морок», — вот видишь, - ухмыльнулся я - ничего же не случилось.

Прохладный ночной воздух был безумно вкусным, я жадно втянул его в себя трепещущими ноздрями и осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Обернулся и гневно посмотрел на Трансона, мой взгляд буквально просверлил в нем дыру, кулаки сжались сами собой, я сделал первый шаг по направлению к капитану. Меня обманули, специально вывели из замка, и провели через этот «Морок». Как он мог? Я медленно вытащил свой меч, он заиграл отблесками лунного света, серебро потекло по клинку, закапало на шелковую траву под ногами. Меч ожил, зашелестел, запел яростную песнь войны. Я сделал второй шаг, полностью обнажив оружие, третий шаг должен был стать последним для капитана.

Никогда никому я не прощаю обмана, прости, капитан, ты мне действительно нравился, но что бы сейчас ты не сказал, это будет очередная ложь. Капитан все понял без слов, он сжал амулет в кулаке и сосредоточился, закрыв глаза. Нет, старина, тебе это не поможет, поверь мне, внутри кипит ярость, злость, я так крепко сжал челюсти, что они закрошились от напряжения, поднял ногу для очередного, последнего для капитана шага.

Внезапно ночную тишину резко с клекотом разорвали птичьи голоса. Я поднял голову, всмотрелся в небо и увидел, как стая ястребов уносила в сторону бесконечного леса мою Королеву, закутанную в кокон. Только тут обратил внимание на замок и с ужасом увидел, как яркие, жаркие, голодные языки пламени пожирали белый замок, от былой красоты которого уже практически ничего не осталось. Выбитые окна, как разинутые черные рты взывали о помощи, левое крыло замка было все в копоти, вероятно, пожар начался именно там. Из разбитого окна свешивалась изломанная черная фигура, которая грозила кулаком и несла проклятья во след улетающим ястребам.

Я присмотрелся повнимательней, приложив руку козырьком к глазам, так это же та самая благородная дама, которая меня встречала, пытаясь при каждом удобном моменте прощупать мое сознание. Но в каком она была виде! Рука разодрана до кости, лицо все в порезах и глубоких рваных ранах, некогда бывшее элегантным платье, порвано и пропитано кровью, волосы растрепаны и в некоторых местах подпалены. Она полна ненависти, яд течет из уголков ее губ зловонной черной струйкой, она скрючилась от бешенства и беспомощности и посылает вослед Королеве свои проклятия.

- Господи, да это главная фрейлина нашей Королевы! Но в каком она виде? И почему она так кричит? - Голос капитана отвлек меня от жуткого зрелища, которое открылось перед моим взором, - о нет, этого не может быть, только не это, они вернулись! – Капитан в ужасе стиснул амулет так, что на ладонях остались багровые отпечатки.

- Кто они? И почему ты так боишься? - Я повернулся к Трансону и посмотрел ему в глаза, едва касаясь земли опущенным мечом, - мне повторить вопрос?- С яростью в голосе осведомился я.

- Она ведьма, фрейлина – это ведьма! – с ужасом ответил капитан. Вспомните, Огр, когда мы спускались в каменный лабиринт, я рассказывал вам, историю нашего Королевства? О как я был слеп, ведь ведьма одна никогда не действует, где-то мы проморгали змеиное гнездо! - Капитан опустился на ближний камень и в отчаянии обхватил голову руками, - что нам теперь делать? – спросил он у меня, встревоженно выпуская воздух из легких.

- Да что тут такого, одной ведьмой больше, другой меньше, ерунда полная, - капитана я простил, точнее, поверил тому, что он не хотел меня обмануть, поскольку Ястребы уносили именно ту, которую мы должны были встретить на этом самом месте, - расскажи лучше, куда понесли Королеву, и мы тут же выдвинемся на ее поиски.

- Наверняка ее понесли в бесконечный Лес, - успокаиваясь, ответил капитан, - только там сейчас безопасно. Зная ведьм, можно с точностью сказать, что они настроили всю армию и большинство знатных семей против Королевы, сейчас никому нельзя верить, снова настали черные времена, – капитан тяжело вздохнул.

Я нетерпеливо взял его за плечо:

- Все, отдохнул? Вставай капитан, нам нельзя тут оставаться. Если все так, как ты говоришь, то з а нами уже выехала погоня! - Я поднял спутника за руки, и, поймав его взгляд, увидел в его глазах отчаяние и обреченность.

Только я более менее привел в чувство своего друга, как с нарастающим гулом и топотом копыт в клубах серой пыли, блестя в лунном свете стальными доспехами, с копьями прижатыми к крупу боевых коней , на горизонте показался вооруженный до зубов отряд под черным развивающимся флагом с неразборчивой фиолетовой эмблемой. Отряд лавиной мчался на нас, стремясь растоптать, уничтожить, стереть в порошок.

Не каждый способен взять себя в руки при виде несущихся наперерез коней, выпускающих пар из расширенных ноздрей. Трансон был тертым калачом и прекрасно знал, что делать. Он в миг собрался, в его глазах зажегся злой огонек, казалось, с каждым вдохом он набирался какой-то могучей нечеловеческой силой. Медленно и со вкусом он вытащил боевой топор из заплечных ножен. Я приказал ему:

- На счет три, ты капитан, уходишь влево и рубишь передние ноги лошади, в свою очередь, я ныряю вправо и так же рублю ближайшую ко мне лошадь, - согласен план не блистал оригинальностью, но в скупом, сжатом куске времени, которое нам предоставили, у нас ничего лучше не оставалось, - три, - крикнул я, прыгая вправо.

Перекатился через плечо и с размаху ударил лошадь по передним ногам, та с диким ржанием упала кувырком, нырнула вперед, точно такой же звук донёсся с противоположной стороны. Провожая взглядом лошадь увидел уже мертвого наездника, при таких кувырках он переломал себе все кости. В это неожиданное препятствие попала следующая пара, но здесь нам не повезло, лошади встали на дыбы, и всадники взяли под контроль своих скакунов. Пока они замешкались, пытаясь успокоить лошадей, я, почти не целясь, с пояса, , всадил кинжал прямо в правый глаз своего врага. Ржание лошадей и крики людей смешались в единую мелодию войны, я впитываю ее, раскрываюсь ей навстречу, она зовет и уносит меня. Мимо пролетела стрела и оцарапала мне щеку, улыбка на моем лице появилась сама собой, я провел пальцем по щеке, увидел свою бегущую горячую красную кровь, растер ее между пальцев и огляделся по сторонам в поисках того, кто осмелился попасть в меня.

Не в силах сдерживать рвущийся изнутри крик, я, сродни дикому зверю, рванул вперед, поднырнул под ближайшего коня и разрубил ему живот, еле увернувшись от выскользнувшей зловонной массы внутренностей. Выскочил с другой стороны и в прыжке срубил голову всаднику, в то же мгновение пригнулся к земле и закрутился с мечом, словно стальной вихрь, возникший посредине дороги, который не в силах пробить ни стрелы, ни копья.

Атака явно захлебнулась, я, продолжая крутиться вокруг своей оси, встал в полный рост, кривая хищная усмешка растянулась на моем лице, я ощущал себя всесильным, окружив себя магическим коконом. Он немного дрожал и искажал воздух вокруг меня, подобно мыльному пузырю, тонкому, но необычайно крепкому, поскольку обычной человеческой силе было невозможно разрушить его.

Я ускорился, начиная крутить свой меч, который под воздействием центробежной силы, превратился в серебряный щит. Миг, и я исчез из поля зрения, размылся тенью, бросившись в гущу сражения. Со стороны казалось, будто тела противников оседают на землю бесформенной массой, словно лишенные опоры соломенные чучела, из которых выдернули позвоночник.

Трансон смотрел и не верил своим глазам, как отряд профессиональных наемников, посланный нас убить, был разметан по полю невидимой рукой. Огр собрал свою жатву. Поверженные трупы врагов лежали бездыханные, как срезанные колосья. Капитан моргнул и посмотрел на Огра, который стоял в самом конце поля, с меча его капала кровь, оскал играл на его лице, дышал он ровно и уверено, словно не он только что перерезал, как котят, дюжину здоровых мужиков.

Я наклонился для того, чтобы вытереть свой меч, о лежащий под ногами труп, явно благородный, вон какой богатый плащ. Стоя в самом конце поля, хотел насладиться зрелищем, как убивают, втаптывают в землю двух не ожидающих атаки вельмож.

Пока ловил двух прекрасных рысаков, черных как сажа, с блестящей шкурой, ко мне подошел капитан, казалась, он потерял дар речи, только размахивал руками и что-то пытался сказать.

- Успокойся, Трансон, я хороший парень, - рукой похлопал его по плечу, и отдал одного коня, - давай садись, нас задержали, время утекает, мы должны найти мою Королеву раньше, чем это сделают предатели.

Капитан достаточно ловко для своего возраста вскочил в седло и, подняв коня на дыбы, с хриплым криком рванул вперед. Мне ничего не оставалось как последовать его примеру. Я пришпорил своего скакуна, пригнулся к его шее и прошептал:

- Давай, родной, не подведи, я очень на тебя рассчитываю.

Конь заржал мне в ответ и пустился вскачь. Мы с капитаном как две быстрые тени понеслись в сторону бесконечного леса, и только луна видела наше смертельное соревнование со смертью. Она надменно наблюдала и освещала своим бледным холодным светом дорогу, по которой мы, мчались, опережая ветер, навстречу своей судьбе.

Глава 9

Я очнулась маленькой горнице, вырубленной прямо в пещере. Полутемная, скудно обставленная комнатка, освещаемая лишь пламенем свечи, стоявшей на столе в серебряном подсвечнике, по изогнутой рукоятке которого натек белым кружевом растаявший воск. Грубо стесанный, ничем не прикрытый деревянный стол, пара стульев и маленькое устланное мехами ложе в углу, на которое положили меня, составляли всю ее обстановку. Несмотря на то, что горница была расположена глубоко под землей, в ней было очень тепло и, самое главное, не душно. Поднявшись с постели, я взяла свечу и, озираясь вокруг, с ее помощью попыталась найти в полумраке источник тепла. Безуспешно. Поставив свечу обратно, я огляделась еще раз и на противоположной от моей постели стороне заметила легкое свечение, исходящее от прозрачного шара, внутри которого блуждали всполохи молний. От этого шара распространялось тепло, однако, прикоснувшись к нему, я с удивлением обнаружила, что на ощупь он был совершенно прохладным. Новые технологии, о которых я еще не знаю? - Удивилась я. Многое изменилось с тех пор, когда я была тут последний раз, хотя, чему удивляться, ведь прошло более 10 лет.

- Шер, милый, ты жив? Что с королевством? – Послала я мысленный запрос. Туманный, расплывчатый образ Кота возник в моей голове. Судя по всему, главная Фрейлина окружила город ментальным барьером, чтобы оградить себя от возможных атак с моей стороны.

- Фрейлина взяла под контроль королевскую стражу и придворных, - поздоровавшись и узнав о моем здоровье, начал рассказывать Кот. – Она прилюдно обвинила вас в измене, представив господина Огра как Чернокнижника. Ей удалось проникнуть в вашу раковину, благодаря чему были захвачены все раковины Королевства. Не теряя напрасно времени, Фрейлина организовала трансляцию своей персоны по всем каналам, применяя как ментальный, так и вербальный гипноз, она убедила жителей Королевства в том, что вы поддались преступной любви к Чернокнижнику и хотели помочь ему взойти на престол в качестве вашего супруга и сюзерена. С сожалением могу констатировать тот факт, что сейчас вся власть в королевстве находится в ее костлявых ручонках. Я спрятался в надежном месте и поддерживаю связь с оставшимися верными нам людьми. Кроме того, к вам направляются капитан Трансон с горсткой своих людей и господин Огр. Я расскажу им, как найти Ваше Величество, не падайте духом, помощь близка.

Я в волнении закружила по комнате, периодически натыкаясь на мебель.

- Ужасные, ужасные вести! В голове не укладывается. Я не ожидала такого предательства!- заломив руки, я печально опустилась на стул. – А кто такой Огр?

- Огр, это имя Чужака, - ответил Кот.

Я удивилась:

- Как интересно, я смотрю, ты поменял свое отношение к нему, раз называешь его «господином?»

- Да, Ваше Величество, я видел, как он сразился с отрядом воинов, посланных Ведьмой. Это, скажу я вам, зрелище, поражающее воображение. Он смел их, играючи, как марионеток. А видели бы вы, как горела его аура в те моменты, когда он думал о вас. Столь яркого света я не наблюдал ни у кого за всю свою долгую жизнь.

Кот проиграл в голове запомнившуюся ему сцену сражения Огра с ведьминым отрядом. Я была впечатлена силой Чужака. Попросив Кота замедлить воспроизведение, я залюбовалась мужественной осанкой, гордым поворотом головы, мускулистым, натренированным телом, сильной рукой, сжимающей меч, широкими, крепкими плечами. Во рту внезапно пересохло, так что пришлось облизнуть губы, сердце застучало в груди, задрожали руки, ослабели ноги, меня обдало жаром, потом по телу побежали мурашки. Я на мгновение представила, как эти руки обнимают меня. Что почувствует девушка, когда прижмется к этому великолепному телу? А как он произнес МОЯ Королева. Как это, быть чьей-то? Моя, значит, никому не дам в обиду? Моя, значит, защищу от всех бед? Моя, значит, могу обнимать, когда захочу? Моя, значит, могу целовать, когда захочу? Моя, значит, единственная, бесценная, любимая? От этих мыслей закружилась голова. Вот он скачет вперед, вопреки всем опасностям, чтобы найти меня. Мой рыцарь. Верный из вернейших, преданный из преданнейших. Вот он, тот единственный, которого я так давно ждала, кого искала в мучительных, томных, раздирающих душу снах. О ком мечтала все эти долгие годы. Чей образ безуспешно пыталась отыскать среди безликой толпы Соискателей.

Я положила руки на стол и, опираясь о них подбородком, смотрела, как играет пламя свечи, колеблясь от легкого сквозняка. Ты едешь ко мне? Я жду, я очень жду тебя, поторопись, пожалуйста.

Мокрая листва колыхалась под напором ветра. Ливень холодной пеленой накрыл бесконечный лес. Копыта лошадей увязали в грязи. Люди кряхтели под отяжелевшими от дождя плащами. Вокруг царила непроглядная тьма, освещаемая лишь светом факелов. К вечеру второго дня пути стало ясно, что отряд сбился с пути. Лешие, стараясь не придерживаться ни одной из сторон, были рады возможности поживится, ненавязчиво и аккуратно наводя легкий морок, путая тропки, потихоньку заманивая людей к топкому болоту, тщательно замаскированному ложными кочками. Кикиморы нежными ангельскими голосами ласково пели, заставляя идти в нужном направлении, искусно вызывая в умах людей образы родного дома, жен, склонившихся над колыбелями малюток, горящий очаг, стол, накрытый праздничной белой скатертью, уставленный всевозможными яствами и напитками, мягкая теплая постель, так и зовущая погрузиться в нее, опустить голову на подушку и спать, спать, спать. Спать, пока любящая подруга расчесывает твои волосы, нежно перебирая пряди, гладит по голове, ласкает, целует губы, щеки, шею, пока ты не сходишь с ума…

- ПРОЧЬ, ПРОЧЬ, проклятые, - чей-то громкий повелительный голос разбил наваждение, сладострастные образы начали таять, послышался злобный смех леших и улюлюканье кикимор.

Ливень утих, тучи развеялись, над лесом открылось иссиня-черное ночное небо, усыпанное мириадами звезд, и две взошедших луны, ослепительно белая и нежно-розовая, своим светом осветили разверстую пасть черного болота, в которым едва не погиб одурманенный отряд. На большом камне, с одной стороны, поросшим мхом, показался огромный черный кот, окутанный светящейся дымкой.

- Капитан Трансон, - укоризненно обратился кот к измученному предводителю, - для того ли я подарил вам амулет, чтобы вы убрали его подальше, вместо того, чтобы хранить его на себе? Вы же понимаете, что только соприкасаясь с энергетическими точками вашего тела, амулет заряжается, подстраиваясь под вас, обеспечивая тем самым защиту, как для своего хозяина, так и для и его спутников. И объясните мне на милость, куда исчез господин Огр?

Лошадки нам достались резвые, несмотря на ночь, они прекрасно чувствовали дорогу, ветер закладывал уши, а деревья смазывались в одну серую стену. Далеко позади остался некогда прекрасный белый замок, обернувшись, я смотрел, как черный, плотный, тяжелый колеблющийся дым поднимался в небо, подобно гигантской колонне, казался чем-то несокрушимым. Мой вороной уносил меня все дальше, он нес меня к Королеве, моей Королеве, я в этом уже был полностью убежден. Это та, которая мне снилась, та, которую я ждал всю жизнь, та, ради которой пойду хоть в ад, та единственная во всех двух мирах, та, с которой я готов провести всю свою жизнь, та, которую буду носить на руках, любить вечно.

Топот копыт за спиной мне говорил, что капитан следует прямо за мной. Кони вынесли нас на маленький перекресток, забитый телегами, гружеными повозками, между которых толкались неповоротливые ослы с поклажей и лошади, сгибающиеся под тяжестью перегруженных седельных сумок. Горели два больших костра, люди, сидящие вокруг него, пили горячий чай, очевидно, что импровизированный лагерь не был рассчитан на долгую стоянку, ждут кого-то. Пришлось замедлить ход коней и вскоре вовсе остановится. Спешившись, мы подошли к первому ближнему костру, во мне начала закипать злость и ярость от вынужденной остановки, и только вид мирных жителей сумел слегка успокоить меня.

- Капитан, капитан, - кто-то быстро вскочил от костра и подбежал к нам, остановился, вытянулся в струнку, отдав нам честь. Это оказался молодой парнишка, с едва пробивающимся пушком усиков.

- Мы вас заждались, как хорошо, что вы целы и невредимы, - со вздохом он обвел рукой маленький караван, - к сожалению, из числа замковой стражи это все, кто остался верен Королеве.

- Старина Анг, как я рад встрече, - Трансон сделал шаг навстречу и крепко обнял подчиненного.

- Вы тут долго будете обниматься? – зарычал я, не в силах сдерживаться, - если вы, Анг, хотите к нам присоединится, то должны в скорейшем времени бросить свой скарб, пересесть на лошадей и продолжить путь.

- Господин, вы только осмотритесь внимательно, как мы все бросим? – Юноша обеспокоенно показал глазами на стоянку, - мы сбежали не одни, с нами женщины, дети, старики.

Задержав свой взгляд на первой телеге, я увидел, что под тентом сидела молодая мать со спящим младенцем на руках, в глубине палатки дремали два ребенка лет 4-5, а рядом приютилась старушка с вязаньем, шевеля губами, то ли напевала, то ли молилась. Быстро оценив обстановку, я понял, что этих людей бросать нельзя, но и остаться вместе с ними я тоже не мог. Решение было принято почти мгновенно.

- Капитан, ты проводишь этих людей в лес, - приказал я так строго, что он даже не помыслил мне перечить. - Сам я не могу с вами остаться, что-то гонит меня вперед, пока МОЕЙ Королеве грозит опасность, я не могу быть спокоен, - я сделал ударение на слове МОЕЙ.

- Господин Огр, будьте осторожны, — вот и все, что ответил капитан, пожимая мне на прощание руку, - встретимся уже все вместе с Королевой.

Развернувшись, я подбежал к своему вороному, вскочил в седло, заставив скакуна подняться на дыбы, и пустился вскачь, пока меня не поглотила ночь.

- Как думаешь, капитан, у него все получится, он успеет ее спасти? - Анг с надеждой посмотрел в глаза своему начальнику

- Ох, Анг, скажу одно, если ОН не справится, то поверь, больше никто не поможет нам, - громко выпустив воздух из легких, прошептал капитан Трансон.

А я мчался по бесконечному лесу, с силой сдавив бока лошади, выжимая все силы из нее. Несчастный конь устал, белая пена хлопьями вылетала из его рта, я погладил его по шее:

- Прошу, еще немного потерпи, мой друг, не подведи!

.Но через сотню метров конь споткнулся о корягу и упал замертво, а я, чудом ничего себе не сломав, не поставив даже шишки и синяка, кубарем прокатился пару метров вперед по лесной дороге.

Встал, немного оглушенный, меня качнуло в сторону, закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. Энергия текла внутри сильным быстрым потоком, но , чтобы прийти в себя, мне нужно было омыть ею все свое тело, что я и сделал. Эффект был молниеносным, сила тут же наполнила все мое существо с головы до кончиков пальцев на ногах, я с шага перешел на бег и, подобно дикому зверю, вломился в густой подлесок.

Бежал я порядка трех или четырех часов, трансформировав тело специально для таких нагрузок. Усилив слух и зрение, я пытался увидеть или услышать королеву. Все без толку, лес глушит все звуки, деревья стоят так кучно, что не видно ничего дальше десяти метров. Тропинка привела меня на маленькую полянку, густо заросшую земляникой.

Сев в центр поляны, я раскинул поисковую сеть, используя в качестве маячка ауру Королевы, она у нее очень сильна. Расширяю все больше и больше круг поиска, увеличив до порядка трех километров в диаметре, но не смог обнаружить ее. Со злостью скачком сделал круг шире в два раза, есть, засек. Аура, правда, не Королевы, но, возможно, ее спутника? Не хочу думать о плохом, с ней все должно быть в порядке. Выбрав направление, я встал, отряхнул колючие ветки, которые как клещи вцепились в меня, и пустился бегом туда, куда влекла меня яркая аура прекрасной девушки.

Этот забег по лесу я не забуду никогда. Только благодаря специальному зрению мне удалось остаться в живых, не расшибившись о корни, не проткнув подошвы сапог сухими острыми ветками, не сгинув в обманчиво устойчивых заболоченных местах, не провалившись в глубокие коварные ямы.

Странная аура была уже совсем рядом. Решив тихо подойти поближе, я начал замедлять свой бег, и чуть не уперся в спину самому настоящему покойнику. Он стоял, покачиваясь, как камыш на ветру, не произнося ни звука. Жуткое зрелище для простого человека, даже у меня мурашки пробежали по коже.

- Ой, как плохо, совсем плохо - подумал я, – скорее всего, нежить тут не в единственном экземпляре, и если их действительно так много, как я думаю, то моей Королеве угрожает серьезная опасность.

Обошел стороной мертвяка, постаравшись двигаться тихо и незаметно, словно туман. Эти твари четко реагируют на звук, спешка тут ни к чему. Завернув за дерево, увидел еще одного, обогнул и наткнулся на следующего мертвеца, да сколько же их тут? Луна освободилась из плена туч и осветила поляну, я воспользовался этой минутой, чтобы внимательно все осмотреть и запомнить как можно больше, пока светило не скрылось. Мне удалось насчитать порядка пятнадцати мертвяков, но среди них не было самого главного, Лича, и судя по признакам, достаточно молодого, пару веков не больше, поскольку в противном случае им была бы поднята не одна сотня трупов.

Вверху над кронами деревьев собрались тучи, черные, набухшие, словно откормленные влагой. С трудом передвигаясь по небу, они, наконец, разродились таким сильным ливнем, что я вмиг промок до нитки. Мертвяки даже не пошевелились, вода ручьями стекала с них, смывая грязь, гной, мелкие личинки, которые невозмутимо ползали по мертвым телам. Дождь сделал меня практически невидимым и бесшумным, благодаря чему я сумел прокрасться в самый центр поляны. В голове набатом била только одна мысль, мне нужно уничтожить эту нежить, пока она не причинила вред Королеве, потому что им тут некого больше ждать. Мысли о моей Королеве, о том, что ей может нанести зло Лич, сводили с ума. Знакомая багровая пелена застелила глаза, с тихим шелестом меч сам выскользнул из ножен. Мне подумалось, хорошо, что нет лунного света, отраженный мечом блеск не выдаст моего присутствия, и тут же одернул себя, о чем я только думаю, зомби же слепые.

Стоя неподвижно в самом центре поляны под проливным дождем, будучи полностью открыт и беззащитен под его ледяными ударами, я не видел ничего вокруг. Вода стекала мне в рот, мокрые волосы прилипли ко лбу, лицо приходилось ежеминутно протирать рукой, чтобы разглядеть хоть что-то сквозь плотный поток дождя. Лич, хоть и молодой, но прекрасно сумел замаскироваться и спрятался так, что мне не удавалось отыскать его при такой плохой видимости. Потеряв всякую надежду обнаружить противника, я решил пойти на риск и попытался ментально прощупать его ауру. Внезапный хрип, раздавшийся во мгле, резанул мой слух почище ножа. Как и ожидалось, зомби меня почуяли, тронулись с места одновременно, как по команде, и направились ко мне. «А не такой уж глупый Лич, как лихо он меня заманил на открытое место, где я теперь окружен со всех сторон», - подумал я. Мысли понеслись галопом, что делать? Выхода нет, пока трупаки не подошли вплотную, мне нужно подготовиться.

В руке, сжимающей меч, открылся энергетический канал, через который агрессивная энергия полилась по рукояти в лезвие, которое начало наливаться красным светом, загоралось все ярче и ярче, и в какой-то момент красный свет перешел в чистое белое сияние, осветив поляну целиком. Я быстро повернулся кругом и посчитал врагов, прикинул плюсы и минусы. Их неповоротливость играла мне на руку, но не стоило не принимать во внимание невероятную живучесть восставших из мертвых, среди которых я так и не увидел главного, Лича. Пришлось принять навязанные им условия игры.

Взмахнув мечом, я встал в боевую стойку и приготовился к сражению с поднявшимися из земли, которые успели окружить меня плотным кольцом. Зомби, стоявший справа от меня, бывший в земной жизни, судя по свисающим лохмотьями остаткам одежды, зажиточным купцом, решился напасть первым. Его рука замахнулась, но я был быстрее. Меч описал кривую дугу, и голова мертвяка, крутясь, улетела в темноту. Обезглавленное тело, постояв некоторое время, завалилось набок и со шлепком упало в грязь. За ним выступили еще двое, сделав кувырок через голову, я вскочил и наугад полоснул по ним мечом. Из-за попавшей в глаза грязи мне не было видно противников, но по тошнотворному бульканью, я понял, что не промахнулся, еще два тела свалилось мне под ноги. Сзади послышалось хрипение, полусгнившая рука схватила меня за плечо, не глядя, я локтем ударил в сторону нападавшего. Попал в черепную коробку, хватка ослабла, я выкрутился. Мои кожаные доспехи насквозь промокли, скользя по грязи, я чудом ушел от удара , присел и разрубил напополам прогнившее тело.

Мертвяки показали высокую скорость перемещения, и мне подумалось, что Лич не так-то прост, вместо ста поднял десяток, но силы дал больше. В круг света попала пара противников, которые уверенно шли ко мне с разных сторон, вытянув вперед безжизненные руки.

Я стоял и ждал их, пытаясь вычислить самого главного, эта мелкая сошка мне не нужна. Краем глаза я заметил тень на границе света и тьмы, которая была намного быстрей остальных зомби. Начал присматриваться и пропустил удар в спину, от которого меня бросило прямиком на второго мертвяка, тот моментально(если можно выразиться так про зомби) схватил меня и прижал к себе, словно горячо любимого друга. Но мне такие эмоции ни к чему, понимаю, что через пару мгновений подойдет второй и тогда мне сладко не придется. Мысль о том, что если я сейчас погибну, то никогда больше не увижу свою Королеву, что она сейчас остро нуждается в моей помощи, что она в беде, придала мне сил.

Я громко закричал и одним резким движением разорвал захват трупа, повернулся, обхватил его поперек туловища, оторвав от земли, и, как медведь, сжал его со всей силой. При этом я услышал, как у зомби затрещали готовые сломаться ребра, я начал давить сильней и сильней, пока позвоночник мертвяка не переломился, и сам он безвольной куклой повис в моих руках. Не опасное более тело шлепнулось в лужу, подняв фонтан брызг. Я поднял меч и снизу верх рассек того, кто так подло ударил меня в спину, при этом движении меня окатило водой из лужи и внутренностями зомбака. Я встряхнулся и побежал в ту сторону, где мне показалась тень, на ходу срубив пару голов тех незадачливых вояк, которые рискнули подойти ко мне расстояние досягаемости моего меча.

Лича я увидел сразу, он стоял, прислонившись к стволу дальнего дерева и руками что-то быстро чертил в воздухе, отчего вокруг него возникали огненные знаки. Пентаграмма наливалась и дополнялась новыми символами, увидев это, я понял, что ни в коем случае нельзя позволить ему закончить заклинание. Крикнув во все горло, я бросился к Личу, тот обернулся и посмотрел на меня, прикидывая сколько времени ему остается до моего прыжка, его руки тем временем лихорадочно метались, вычерчивая заклинание, стремясь скорее закончить формулу. Я осознал, что не успеваю добежать, ноги скользили по жидкой грязи, мне не хватает, опять не хватает времени. Рука машинально легла на поясные ножны, молниеносно достал кинжал и метнул его прямо в глаз Личу. Конечно, такой пустяк его не убьет, но отвлечет ненадолго, благодаря чему я выиграю время. Но увы, Лич оказался проворнее меня, дзинь, и кинутый мною кинжал отлетел от подставленного им посоха. Я остановился в растерянности, но тут увидел, как рисунок стал медленно затухать, таять и скоро совсем пропал, а взбешенный Лич прыгнул ко мне навстречу. Я бросился на врага, готовый зарубить его светящимся клинком.

Но к моему ужасу, верный меч, так великолепно себя показавший в борьбе с зомби, был бессилен против посоха. Воистину, встретились два достойных соперника. Закружились в смертельном танце друг с другом. Посох и меч, два искусных бойца, снова и снова встречались, разбрасывая снопы искр, каждый искал слабое место противника. Борьба шла как по книжке: финт, уклон в право, присесть, отклонить удар, атака. Посох, рассекая воздух, пронесся над моей головой, я хотел в ответ ударить по ногам, но Лич, предугадав мое намерение, отпрыгнул, с далеко не тихой скоростью, чем вызвал мое уважение, очень, очень достойный соперник. Мы кружили друг против друга, дождь не прекращался, поливая нас, как из ведра, словно стремясь разнять. Но мы стояли насмерть в глубокой луже, образованной грязью и следами от наших ног, освещаемые лишь сиянием моего меча.

Пока мы сражались с Личом, уцелевшие зомби, успев добраться до меня, вероломно напали всей толпой. Я почувствовал, как меня схватили за ногу, попытался удержать равновесие и не смог, упал на одно колено. Сзади тут же навалились остальные зомби, пытаясь окончательно вдавить меня в грязь. Стоя на коленях, я отчаянно сопротивлялся им, упираясь руками в жидкую грязь, но при каждом движении погружался все глубже. Неужели это конец, - подумал я, и э та мысль отрезвила меня. Как ни хотелось мне применять Талант, но, видимо, другого пути не было.

Я закрыл глаза и полностью отрешился от всего происходящего, нырнув в глубины своего подсознания. Там, внутри, пульсировала ярким белым светом длинная и тонкая энергетическая нить. Я отрубил от нее маленький кусочек, и вернулся обратно в мир. На чем мы остановились? Ах да, я все еще стоял на коленях, а в руке бился и трепыхался, как живой, маленький кусочек моей нити. Я сжал кулак, почувствовал, как теплеет в кулаке, постепенно делаясь все больнее и больнее. Не крик, а протяжный хрип вырывался из моего горла, я разжал кулак, и на моей ладони расцвел маленький яркий огненный шарик. Он разрастался всё больше и больше, пока не взорвался, испепелив все живое вокруг в радиусе пяти метров. Лич отшатнулся, хотел бежать, но не успел, струя огня прожгла его правую ногу. Потеряв опору, Лич покачнулся и упал в лужу. Вот что значит, упасть в грязь лицом, мне даже стало немного жаль его.

Я поднял выпавший во время схватки меч, который уже не светил так ярко, но и этого света было достаточно, поскольку вокруг полыхали ходячими факелами зомби, горели сухие деревья, трава тлела. Но дождь не давал разрастись лесному пожару, заливая последствия моей ментальной атаки. Лич проворно отползал от меня, судорожно пытаясь поднять хоть кого-то из своей поверженной армии, но искореженные зомби лишь корчились на земле, как сломанные марионетки, и ни один не был в состоянии прийти на помощь своему хозяину. Я медленно подошел к Личу, тот вскинул мне навстречу свой посох дрожащей рукой, с черного каменного наконечника сорвалась молния и полетела мне в грудь. Я отразил ее мечом, вторым взмахом выбил посох из руки ослабевшего противника, после чего, подкинув меч, перехватил рукоять поудобнее и воткнул острие прямо в гнилой рот умирающей нежити.

Но Лич так просто не сдался, он схватил мой меч обеими руками и, задергавшись, попытался выдернуть его. Простой сталью его не убить, но и мой меч не простой. Я открыл свой светлый канал, полностью вливая в него всю свою энергию, он радостно вспыхнул красным огнем, постепенно переходящим в слепящее белое сияние. Я невольно зажмурился, чтобы не ослепнуть, продолжая изо всех сил давить на клинок, пытаясь пригвоздить врага к земле. Когда свет померк, и я открыл глаза, Лич уже не трепыхался. Медленно его тело разложилось, и гниющую жижу поглотила земля.

Я устало вытер лицо и огляделся. Дождь закончился, напоследок смыв останки погибших зомби. На местах пожарища проклюнулась молодая веселая травка, а на ветвях деревьях набухли почки, из которых выглядывали клейкие зеленые листочки. Жизнь снова брала вверх над смертью. Я без сил оперся на ствол дерева, понял, что ноги меня не держат, и сполз вниз, сел прямо в мокрую траву, вытянул ноги, положил меч рядом с собой и мгновенно уснул.

Не знаю, насколько я отключился, но мысль о МОЕЙ Королеве выдернула меня из небытия. Я встал, потянулся, проверил свои энергетические потоки и понял, что сон в этом волшебном месте полностью восстановил мои силы. Поляна выглядела так же, как до кровопролитного сражения. Мирно зеленела трава, ласковый ветерок шумел в кронах деревьев, на все голоса пели птицы, жужжали шмели, порхали яркие бабочки. Лес тоже восстановился, и ни единая душа не могла бы догадаться, что тут произошло.