Kitobni o'qish: «Третий принц, или Любить нельзя отлынивать»

Пролог

– Ты старая, – заявил умопомрачительный красавец и презрительно отвернулся.

Склонившись в глубоком почтительном реверансе, я замерла, переваривая услышанное. Накануне магистр Дарнис раз десять проинструктировал как надо себя вести с его высочеством, и я честно старалась, но после такого заявления не выдержала.

– Ещё раз такое скажешь, уши надеру! – я выпрямилась и с вызовом посмотрела на нахала.

У нахала глаза на лоб полезли, а потенциально повреждённые уши запылали.

– Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? – его высочество вскочил с кресла, испепеляя взглядом.

– Так вот и смею, – пробурчала я, садясь в соседнее кресло. – Сам сказал, что я старая, а старых надо уважать.

Выглядела я в новом мире на все двести! Ослепительная зеленоглазая брюнетка в платье цвета берлинской лазури, сверкающая фамильными изумрудами. Восемнадцати лет и ни месяцем больше… Но, лучше рассказать обо всём по порядку.

Глава первая. Перенос

Никакая я не старая! Это раньше считалось, что в сорок лет жизнь только начинается, а сейчас Всемирная организация здравоохранения средний возраст до пятидесяти девяти продлила, а мне за месяц до смерти пятьдесят восемь всего лишь стукнуло. Авторитетно заявляю, что это прекрасный возраст, особенно когда дома достаток, дети выросли и неплохо устроены, а внуки радуют.

Я вышла замуж очень молодой, кочевала с мужем по гарнизонам. Будучи классической офицерской женой, работала где придётся, ждала супруга из горячих точек, воспитывала детей, создавала уют на каждом новом месте службы. Уйдя на дембель, муж занялся бизнесом, дело его процветало, старший пошёл по стопам отца, младший сын и дочь трудились на семейном предприятии. Всё рухнуло в одночасье. После гибели супруга в автокатастрофе начались проблемы со здоровьем, впереди маячили бесконечные операции и больничные палаты. Врачи заверяли, что надежда есть, я делала вид, что верю. Очередную операцию назначили на понедельник.

На операционном столе привычно велели считать от десяти до единицы. Досчитав до семи, поняла, что смотрю на своё тело и суетящихся врачей откуда-то сверху. Оглянулась в поисках светящегося коридора, но рядом возникла чёрная воронка. Что ж, видимо, рая не заслужила. Тьма медленно обволокла тело, и я отключилась.

Очнулась совершенно разбитая. Тут же послышались шаги и женский крик возвестил: «Госпожа очнулась!». А через мгновение надо мной кто-то склонился.

– Госпожа, если вы слышите меня, попытайтесь сжать руку, – приятный баритон вселял умиротворение и спокойствие.

Слегка сжала тёплую морщинистую ладонь.

– Пожалуйста, потерпите немного, через несколько минут тут будут лучшие маги королевства, и вы забудете всё, как страшный сон. Вы по-прежнему слышите меня?

Я еще раз сжала руку. Наверное, переборщили с наркозом. Какие маги? Какое королевство?

Послышались шаги, шелест одежд и приглушённые голоса. Нахлынули волны тепла и энергии. Я почувствовала себя будто заново рождённой, видимо в капельницу добавили обезболивающий чудо-коктейль. Открыла глаза и охнула. Тот же заботливый голос произнёс:

– Госпожа, вам всё ещё плохо?

– Нет, мне просто замечательно, но у меня видения.

– Какие? Что вас испугало?

– Я увидела не больницу, а будуар королевы, а вы похожи на звездочёта из детских сказок.

– Открывайте глаза, не бойтесь! – рассмеялся «звездочёт». – Скоро я вам всё объясню.

Я послушно открыла глаза и устроилась поудобнее на подушках, рассматривая окружающее великолепие. Высокие потолки и окна им под стать, много богатого текстиля, балдахин над огромной кроватью, где я возлежала. Стены затянуты шёлком, на полу ковры и всё в оттенках шампанского, слоновой кости, чайной розы с жемчужным отливом. Да уж, красиво спать не запретишь!

– Прежде всего давайте познакомимся, – предложил «звездочёт».

– Кира Владимировна, – представилась я.

– Магистр Дарнис, – учтиво поклонился «звездочёт». – Сейчас я приглашу вашу личную помощницу. Она поможет вам привести себя в порядок, а после завтрака я расскажу, где вы находитесь, как сюда попали и для чего. И, пожалуйста, представляйтесь просто по имени, члены королевской семьи будут к вам обращаться именно так, а для всех остальных вы будете госпожа Кира.

Дарнис еще раз поклонился и покинул комнату. Следом вошла статная дама лет сорока в роскошном платье, в её ушах и на груди сверкали драгоценности, достойные алмазного фонда.

– Госпожа Кира, мы так рады, что вы наконец-то здесь! – затараторила она. – Меня зовут Вилма, я ваша личная помощница. Магистр Дарнис сказал, что вы уже можете встать и прекрасно себя чувствуете.

Я чуть не грохнулась, запутавшись в широченной ночнушке весьма целомудренного фасона. Помощница проводила в роскошную ванную комнату. Несколько высоких зеркал отражали в идеально ровных поверхностях Вилму и высокую девицу с длинными распущенными волосами в ночной сорочке. Я в недоумении завертела головой, пытаясь увидеть себя в отражении. Девица сделала то же самое. Ничего себе! Из зеркала на меня смотрела юная красавица с фарфоровой кожей и изумрудными глазами, пухлые губы полуоткрыты в изумлении. Как будто мою старую фотографию обработали с помощью навороченной нейросети.

– Вилма, пожалуйста, опишите меня, – попросила помощницу.

– Госпожа Кира, вы выглядите просто прелестно! – видимо, говорить медленно она физически не могла. – У вас длинные тёмные волосы, зелёные глаза, точёная фигура…

– А сколько мне лет?

– Естественно восемнадцать! Избранниц богини всегда переносят именно в этом возрасте! – бодро доложила помощника.

«Попаданство существует!» – обрадовалась я, вспомнив многочисленные романы о путешествиях в параллельные миры. Надо будет спокойно переварить и осознать, что происходит, но сначала купаться. Спросив у Вилмы, как и что тут работает, решила, что сама со всем справлюсь.

И тут душной волной накатило отчаяние. Как дети восприняли известие о моей смерти? Я чётко осознавала, что на Земле меня больше нет, а значит, надо принять новую реальность, чтобы не сойти с ума. «Умерла так умерла!» – как мантру повторила раз десять и успокоилась, как будто кто-то отключил эмоции.

После водных процедур служанка принесла обычный, земной завтрак. Мне не терпелось пообщаться с Дарнисом, поэтому с едой расправилась быстро, и началось одевание-наряжание, укладывание волос, выбор украшений под цвет глаз и платья. Мрачные мысли выветрились окончательно. Облачиться в платье помогла Вилма, а для создания причёски позвали субтильного блондин, разряженного не хуже помощницы. Маэстро Палм задумался на пару минут, затем затейливо соединил пальцы рук и на моей голове появилось произведение искусства, иначе и не назовёшь.

Оставшись одна, подлетела к зеркалу. Так, я брюнетка, как и в жизни, только волосы гуще и длиннее, миндалевидные глаза тоже гораздо зеленее, ресницы пушистее, про остальное просто промолчу. Высокая причёска и идеальный овал лица, в волосах сверкали шпильки с зелеными камнями. Простое домашнее платье, как сказала Вилма, оказалось одеянием с кринолином и километром кружев, зато с мягким корсажем вместо корсета. Ну и дела! Не знаю, чем всё закончится, но пока просто расслаблюсь и буду получать удовольствие. Что ж, я готова магистр Дарнис!

«Звездочёт» не заставил себя ждать. Дверь отворилась бесшумно, я не сразу его заметила, продолжая вертеться перед зеркалом.

– Госпожа Кира, я вижу вы в прекрасном настроении.

– В превосходном! Магистр Дарнис, поведайте уже, для чего именно я попала в эту сказку. И зовите меня Кирой без всяких церемоний.

– Сначала я хотел бы рассказать, где вы находитесь, – начал Дарнис. – Наш мир называется Раммай, а страна, куда вы перенеслись – Аламия. Тысячу лет назад здесь, среди гиблых болот и дремучих лесов, жили обычные люди, не владеющие магией. Драконы, оборотни, степняки и пустынники постоянно совершали набеги на поселения, угоняя в рабство тех, кто не успевал скрыться. Однажды молодой охотник по имени Аламвуд увидел, как чёрный коршун атакует белую лебедицу. Раненная и обессиленная она упала на землю, а коршун взмыл ввысь, чтобы камнем упасть и добить свою жертву. Аламвуд выстрелил из лука, его стрела пронзила хищника насквозь, он вспыхнул белым магическим огнем и исчез. Охотник бросился к лебёдушке, чтобы помочь и остолбенел, она превратилась в прекрасную девушку.

«Днём свет божий затмевает, ночью землю освещает, месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит», – мысленно продолжила я описание Царевны-лебеди. Если Дарнис собрался в таком духе рассказать мне всю тысячелетнюю историю Аламии, надо запастись терпением, а лучше спокойно перед сном полистать «Мифы и легенды Древнего Раммая».

– Вам совсем неинтересно? – озабоченно спросил магистр. – Как правило, именно эта часть производит наибольшее впечатление.

– Очень красивая история, – поспешила успокоить Дарниса. – Но в моём мире у каждого народа есть подобные легенды. Просто не терпится быстрее узнать для чего я оказалась здесь, а полную историю страны с удовольствием почитаю позже.

– Вы так юны и в то же время мудры, – не стал перечить Дарнис.

Я, не удержавшись, хмыкнула. Магистр всё понял правильно.

– Привыкайте, что здесь вы молоды. О вашей прошлой жизни и родных известно только мне и членам королевской семьи.

– Родные сейчас занимаются организацией моих похорон! Давайте пока не будем о них, – резко выпалила я, пытаясь не расплакаться, но взрыв эмоций внезапно погас.

Дарнис рассыпался в извинениях и представил более сжатый вариант истории. Коршун ожидаемо оказался злым волшебником, а лебёдушка Лучезарной богиней, которая без памяти влюбилась в охотника. Она решила прожить с ним короткую по божественным меркам жизнь. Увидев, в каких жутких условиях находятся соплеменники Аламвуда, она, недолго думая, оттяпала большие куски территорий у степняков, пустынников и оборотней, получившееся назвала Аламией, в честь своего любимого, и растянула над страной огромный защитный купол или щит, как его назвал Дарнис. Потом изменила тип рельефа на равнинный с небольшими возвышенностями, оставив немного болот для сбора ягод и утиной охоты, а также миниатюрный горный хребет для любителей скалолазания. Зелёные луга и плодородные пашни, кристально чистые озёра и полноводные реки, богатые дичью леса – вот такой рай создала Лучезарная богиня для своего любимого. Естественно, Аламвуда единогласно избрали королём Аламии, и охотник с богиней положили начало династии, которая мудро и справедливо правит страной вот уже тысячу лет. Всех мужчин она наделила разной магией – стихийной, целительской, боевой, артефактной, некромантной и прочими.

Самым могущественным магом стал бывший охотник, эта сила по наследству передавалась его сыновьям, внукам и всем прапраправнукам. У королевской четы испокон веков рождались только сыновья, наделённые огромным магическим потенциалом. Жительниц Аламии богиня напрочь лишила всякого волшебства, но именно сила женской любви делала магов могучими, поэтому аламиек всячески почитали, любили и оберегали. Каждый маг старался пылинки со своей пары сдувать. Конечно, разводы случались, но крайне редко, а уж преступления на почве ревности можно было по пальцам пересчитать за всю историю страны. На сегодняшний день сильных магов осталось не так уж много, в основном выходцы из древних аристократических родов. Обычные жители мужского пола в совершенстве владели бытовой магией, поэтому страна благоденствовала. Поля колосились, сады плодоносили, животноводство и рыбоводство процветало. Художники, архитекторы, портные, ткачи, повара и прочие ремесленники создавали шедевры. Небольшие местные больницы служили для комфортного размещения пациента в ожидании мага-целителя, после визита которого больной сразу выздоравливал. В Аламии не существовало смен времён года, в царстве вечного лета дожди и грозы шли только по ночам, а о стихийных бедствиях в виде урагана или града не слыхивали. Насколько я поняла, здесь царила гремучая смесь средневековья и ренессанса.

– Дарнис, а чем в вашем утопическом мире занимаются женщины? – поинтересовалась я.

– Главная обязанность аламиек любить мужа, – улыбнулся магистр. – Женщины любят и вдохновляют своих мужей, воспитывают детей. Многие увлекаются искусством или занимаются изобретательством, а мужчины воплощают их замыслы.

– А я здесь для какой цели?

– Для самой главной! – всплеснул руками магистр. – Вы – невеста нашего наследника Рэйвуда Пятого!

Ну да, ну да. Обычный сюжет романов о попаданках, по умолчанию являвшихся невестами драконов, некромантов, оборотней и прочих сказочных персонажей. Надеюсь, будет обязательный отбор невест, в котором я займу последнее место, а потом попытаюсь выжить в этом, в целом, замечательном мире. Но дальнейший рассказ Дарниса удивил и обрадовал.

Основным условием процветания страны, по заветам Лучезарной богини, была женитьба наследников престола на представительницах иных миров. Если сила обычного мага после бракосочетания с любимой увеличивалась в несколько раз, то после королевской свадьбы происходил очень мощный заряд щита Аламии, укреплявший его на годы. Верховному оракулу давался знак и происходил перенос избранницы. В течение трёх месяцев жених и невеста узнавали друг друга, затем, если вспыхивала любовь, устраивали пышную свадьбу. Если же нет, то девушка оставалась в Аламии, ей выделяли богатое приданое и она обретала счастье с кем-то другим. Это гипотетически. В действительности же за всю тысячелетнюю историю богиня ни разу не ошиблась с выбором невесты для своего потомка.

– Сколько лет моему жениху?

– Двадцать три, – торжественно произнёс Дарнис.

– Сколько? – опешила я. – У вашей богини весьма своеобразное чувство юмора!

– Поверьте, очень скоро вы будете думать и рассуждать, как восемнадцатилетняя девушка.

– И когда я увижусь со своим суженным?

– К сожалению, его высочество с молодым двором в данный момент гостит у своего старшего брата, принца Нолвуда Третьего. У принца Рэйвуда два брата, и мы очень редко видим его при дворе. Но, в любом случае, ваше знакомство состоится в самое ближайшее время.

– Принц сбежал? – мой вопрос звучал чересчур прямолинейно.

– Совершенно верно, – немного замявшись подтвердил магистр.

– Другими словами, перспектива знакомства с посторонней девицей, пусть и ниспосланной свыше, его не особо радует?

– Я не имею права лгать вам…

– Как завещала ваша изобретательная богиня?

– Совершенно верно, – повторил Дарнис.

Новость о богатом приданом и почётной отставке несостоявшейся невесты несказанно порадовала. Теперь обязательно выживу!

– Дарнис, что я сейчас должна делать?

– Вы должны познакомиться с его величеством Гэлвудом Третьим и её величеством королевой Онеллой.

– Но я же абсолютная дикарка в вашем мире, не знаю местных правил поведения, не говоря уже о королевском протоколе, – запротестовала я.

– Королю с королевой не терпится познакомиться с вами! Встреча пройдёт по-домашнему, без лишних церемоний. После обеда начнутся занятия, правила этикета, история, риторика, теология, танцы и верховая езда – эти дисциплины входят в курс обучения. Этикет и танцы обязательны, верховая езда по желанию, а остальные вы легко можете освоить самостоятельно, – магистр положил ладонь на столик, и на нём появилась объёмная стопка книг.

– С чтением, как и с речью, проблем не возникнет?

Магистр покачал головой, а потом также из ничего возник стеклянный шар на бронзовой подставке.

– Если вам что-то понадобится, просто положите руку на шар, и я появлюсь, в любое время суток. И ещё, его величество уже поставил мощнейшую магическую защиту на вас.

– Защиту? – меня совсем не обрадовала данная информация. – То есть мне здесь что-то угрожает?

– Ну, что вы, – Дарнис расплылся в слишком широкой улыбке. – Ведь существует вероятность оступиться на лестнице или в парке может укусить пчела. Защита формируется непосредственно из полога богини и ставится только на членов королевской семьи. А теперь позвольте проводить вас в королевские покои.

Глава вторая. Аудиенция у королевской четы

Аудиенции у короля с королевой я побаивалась, несмотря на заверения магистра, что они будут счастливы видеть меня. Хорошо, что встреча пройдет по-домашнему, в покоях короля, а не в тронном зале! Шли мы недолго, следовательно, меня разместили в почётной близости от короля. Это радовало. Двери открылись. В центре просторной комнаты стоял небольшой чайный столик и три кресла. В одном сидел молодой брюнет, а в соседнем кресле восседала настоящая дива. Невероятной красоты блондинка с великолепной фигурой и роскошными золотыми локонами чарующе улыбнулась. Я застыла с раскрытым от удивления ртом и попробовала сделать неуклюжий реверанс. Брюнет вскочил, подошёл ко мне и обнял.

– Кира! – воскликнул с улыбкой он. – Как я счастлив видеть вас!

– Ваше величество, позвольте удалиться? – спросил магистр.

Брюнет кивнул и проводил меня до пустующего кресла.

– Ваше величество? – спросила я, усаживаясь. – Вы не шутите?

Король, а это был именно он, в недоумении поднял бровь, а вот королева сразу поняла причину моего изумления, конечно, она же побывала в шкуре невесты.

– Дорогой, Кира удивилась нашей молодости! – рассмеялась Онелла. – Я пребывала в таком же изумлении при знакомстве с твоей матерью.

– Извини, любовь моя, – король посмотрел на супругу влюблёнными, да-да, влюблёнными глазами. – Можно сначала я скажу пару слов нашей гостье?

Королева кивнула, усмехнувшись.

– Кира, я счастлив! – похоже, король не обманывал. – Мы все с нетерпением ждали вашего появления. Теперь это ваш дом и мои двери всегда открыты для вас. Обращайтесь по любым вопросам, я буду счастлив помочь. А сейчас я с вашего позволения откланяюсь, мне кажется, вам есть о чём поговорить с её величеством наедине.

Отвесив короткий поклон, он покинул нас.

– Ах, эти мужчины, – развела руками королева. – Гэлвуд всегда нервничает при знакомстве с невестами наших сыновей.

Королева сама налила нам чай и предложила пирожные, которые я приняла за бутоны цветов, удивившись, почему они лежат на тарелке. Действительно, здесь всё без церемоний. Я даже слегка насторожилась. Между тем Онелла продолжала:

– Магистр Дарнис уже поведал вам о силе наших магов?

– И даже откуда она берётся, – улыбнулась я.

– Высшие маги способны остановить возрастные изменения, поэтому мы сами выбираем, как выглядеть, так что готовьтесь к вечной молодости. Кира, это прекрасный мир. Я понимаю, что сейчас вы с недоверием воспринимаете мои слова, но это, действительно, так. Постарайтесь не грустить о прошлой жизни.

– Ваше величество, я чётко осознаю, что прошлая жизнь закончилась. Я верю вам, но меня смущает новое тело, я не знаю, как скоро смогу привыкнуть к нему.

– Поверьте, вы очень скоро превратитесь во вздорную девчонку. Я ведь тоже попала сюда далеко не юной. Нам выпал шанс прожить ещё одну жизнь в лучшем из миров. Теперь я воспринимаю это как награду, а сразу после переноса… – королева замолчала, потом подняла печальные глаза. – Самое страшное, что после переноса нам оставляют память, но это одно из условий Лучезарной богини и не нам судить о её решении, – Онелла смахнула слезу.

Я не стала лезть с расспросами и, кажется, она оценила мою тактичность. Видимо, королеве повезло меньше, чем мне, и ей было куда рваться после переноса.

– Что-то расчувствовалась от нахлынувших воспоминаний, – извиняющимся тоном произнесла Онелла. – Я хочу преподнести вам небольшой подарок.

«Небольшим» подарком оказалась шкатулка размером с чемодан из радужного поделочного камня, стоявшая на отдельном столике. Поначалу я приняла её за изысканный предмет интерьера. Королева открыла шкатулку, и я ахнула. На трёх ярусах, в обтянутых чёрным бархатом ячейках лежали драгоценности с изумрудами и россыпями бриллиантов. Браслеты, кольца, перстни, ожерелья, затейливые украшения для волос. По земным меркам целое состояние.

– Ваше величество, я не могу принять такой подарок.

– Кира, зовите меня Онелла, когда мы вдвоём, не надо лишних церемоний.

– Онелла, я не могу…

– Это шкатулка Лучезарной богини, – не обращая внимания на мои возражения, продолжила её величество. – В своё время её подарили мне. Посмотрите, как засияли камни в вашем присутствии.

Я сняла браслет, который теперь казался бижутерией и примерила браслет из шкатулки. Он идеально подходил по размеру, и камни, действительно, стали слегка мерцать, а ещё я почувствовала приятное тепло.

– Что я говорила? – улыбнулась королева. – Изумруд ваш камень, он удивительно сочетается с цветом глаз, а я больше люблю сапфиры. Я очень хочу, чтобы именно эти украшения были на вас при первой встрече с моим мальчиком.

«Кстати, пора бы начать разговор о нашем мальчике», – захотелось брякнуть мне. Еле сдержалась. Конечно, я никому не верила. В данный момент я наблюдала лесть и подкуп. Интересно, дойдёт ли до шантажа? Для себя решила, что буду наблюдать и собирать информацию. Прикинусь доверчивой и глупенькой, такая тактика порой даёт впечатляющий результат.

Я вернула браслет в шкатулку и искренне поблагодарила за царский подарок. В конце концов три ближайших месяца я смогу смело разгуливать в этом великолепии.

– Онелла, я могу задать нескромный вопрос?

– Конечно, дорогая, – с готовностью воскликнула королева.

– Шкатулка богини в единственном экземпляре?

– Да, – подтвердила королева. – Она передаётся из поколения в поколение.

– Но ведь у вас три сына, – продолжила я, лучше спрошу сразу в лоб, чем потом терзаться в раздумьях. – Почему эту шкатулку вы дарите именно невесте Рэйвуда, а как же жёны его старших братьев?

И тут началось восхваление принца. Я сама свекровь и отлично понимаю, как надо себя вести потенциальной невестке – восторгаться, восторгаться и ещё раз восторгаться.

Появление на свет Рэя, так все называли принца, сочли даром Лучезарной богини. Испокон веков у королевской четы рождались два сына с небольшой разницей в возрасте. Когда младенцу исполнялось три месяца в храме проходила торжественная церемония измерения его магического дара. В итоге принц с более сильным потенциалом назначался наследником, а второй, после заключения брака, отправлялся править в одну из провинций страны. Без всяких интриг, заговоров, дворцовых переворотов и междоусобиц. Так вот, на момент рождения моего суженого, наследником был назначен шестнадцатилетний Рилвуд Пятый, а двадцатилетний Нолвуд Третий с супругой уже отбыли в провинцию на Пустынный рубеж. Его величество король Гэлвуд сразу же понял, что Рэй супергеройский супергерой, а спустя три месяца это подтвердили жрецы и Совет магов.

Рождение третьего принца потрясло всех, жрецы сочли это чудом. Практически с пелёнок Рэй удивлял учителей непомерной тягой к знаниям. Естественно, по праву рождения он обладал всеми видами магии и постоянно развивал свои таланты. Кроме того, был лучшим в фехтовании, танцах, верховой езде. Подданные обожали принца. Его уважали и местная аристократия, и королевские гвардейцы.

– А если его высочество тайно влюблён? – задала я здравый вопрос.

– О, да! – рассмеялась королева. – Мой мальчик влюблён, причём явно, давно и взаимно!

Так, а вот и первый подводный камень. Мне что, придётся устранять соперниц? К такому я точно не готова. Королева с улыбкой наблюдала за гаммой чувств, отразившихся на моём лице.

– Рэй давно и безнадёжно влюблён в себя, – Онелла пристально посмотрела на меня.

– То есть по замыслу вашей богини мне предстоит очаровать самовлюблённого золотого мальчика, который привык к всеобщему поклонению и обожанию?

– Не только влюбить его в себя, но и влюбиться самой, вот главное условие.

– Мне кажется, оно невыполнимо.

– Возможно, но всё равно стоит попробовать. Я буду предельно откровенна с вами. Ещё в подростковом возрасте Рэй вбил себе в голову, что церемонии переноса для него не будет, потому что его магический дар и без неё совершенен. Мне кажется, он просто переживал, что лимит переносов исчерпывается двумя невестами на одну королевскую семью. Старался не показывать вида, что расстроен. Когда мы с Гэлвудом сообщили о скором вашем появлении, я видела в глазах Рэя не только удивление, но и радость.

Ага, и именно от радости наследник смылся из дворца, узнав о переносе невесты! Хотя на его месте я бы поступила точно также, всё-таки самой выбирать спутника жизни гораздо приятнее. Чем дальше я слушала королеву, тем всё более проникалась состраданием к её непутёвому сыночку. Ещё бы, ведь на него давит тяжкий груз ответственности. Родившись с сильнейшим магическим даром, Рэй с детства привык, что окружающие ждут от него невероятных побед и успехов, и изо всех сил старается соответствовать чужим ожиданиям. А может, мне специально пудрят мозги, чтобы я пожалела его высочество, вдруг в аламийском языке так же как в русском слова «любить» и «жалеть» синонимы?

– Я прошу проявить мудрость и благоразумие при первых встречах с моим сыном, – умоляюще взглянула на меня королева.

– Только при первых?

– Да, – опустила глаза Онелла. – Потом вы перестанете прислушиваться к чужим словам, и мне останется только молиться, чтобы вы… Чтобы богиня не ошиблась, – королева вздохнула. – Мы совсем забыли про чай, попробуйте это изумительное пирожное, – она указала на красивый георгин. – Это моё любимое.

– У вас прекрасный вкус, – восхитились я, пробуя шедевр придворного кондитера. – Я поняла, что у нас принцем будут обязательные свидания?

– Ежедневные свидания основная часть тысячелетнего церемониала переноса невесты, – начала рассказывать королева. – Каждый вечер вы с принцем будете ужинать вдвоём, общаться и лучше узнавать друг друга.

– И сколько будут длиться эти встречи?

– С восьми вечера до половины десятого, это минимум.

Не устаю удивляться Лучезарной затейнице. Одна моя подруга, разводящая золотистых ретриверов, рассказывала, как происходит процесс знакомства собачек. Невесту привозят в дом, где живёт жених, чтобы он не нервничал в чужой обстановке. Потом запускают жениха, а тот частенько рычит на невесту, и нос воротит. Иногда требуется несколько встреч для удачного, скажем так, продления рода.

– А если мы так и не полюбим друг друга? Когда состоится следующий перенос?

– Этого никто не знает, – печально ответила Онелла. – И случится ли он вообще.

«А вот и шантаж, – подумала я. – Влюбитесь в моего мальчика, а то он помрёт холостым». И тут же устыдилась своих мыслей. Вряд ли королева настолько хорошая актриса, скорее всего она, действительно, искренне переживает за своего строптивого сына.

– Я очень хочу, чтобы в эти три месяца ничто не омрачало вашего настроения, поэтому любые желания будут исполняться беспрекословно, – продолжала королева.

– Я всё поняла про свои права, а какие будут обязанности?

– О, от вас требуется следовать двум правилам, ежедневно проводить с его высочеством полтора часа и блюсти королевскую честь.

Попросив подробнее осветить второй пункт, узнала, что это самое блюдение касается не только порочащих связей, но и внешнего вида, распорядка дня и некоторых желаний. Одной слоняться ночью по дворцу и парку, а также самостоятельно покидать огромную дворцовую территорию не рекомендуется, но если подобное желание возникнет, необходимо оповестить Дарниса, и он всё устроит. Я поняла, что магистр – это моя персональная нянька, интересно, а чем он занимается в свободное от переноса невест время?

После аудиенции у их величеств, пошла прогуляться в дворцовом парке. Деревья, кустарники, газоны, клумбы и лужайки, перемежались с небольшими водоёмами и ручьями. Живописные террасы, гроты и небольшие водопады умиротворяли. Многочисленные беседки, мостики, фонтаны и скульптуры поражали изысканностью. Да это не парк, а диво-дивное, которое неделю надо изучать, как минимум.

Зайдя подальше, осмотрелась по сторонам, вроде никого нет. Попыталась найти сухую ветку, но потерпела неудачу. Парк был буквально вылизан, ни одной сухой травинки или листика, такое ощущение, что целая армия садовников день и ночь следила за его идеальным состоянием. Пришлось сорвать ветку потолще с живого дерева. Зашла за ближайший кустарник и со всей дури полоснула руку острым концом пониже локтя. Магическая защита работала! Боль я почувствовала, но приглушённую, а глубокая царапина проявилась лишь на мгновение и тут же исчезла. Я повторила, эффект тот же.

Как сказал Дарнис, подобная защита формируется из высшей магии, то есть из полога богини, а доступ к нему только у короля и его ближайших родственников мужского пола. Такая гиперзабота настораживает, сразу вспомнился и бесплатный сыр в мышеловке и гусь, которого откармливают перед приготовлением фуа-гра. «Прекрати паниковать, – приказала я себе, – ни к чему волноваться раньше времени. Всё хорошо!» Немного успокоившись, поднялась в свои покои. Вскоре принесли обед, я честно призналась Онелле, что пока не готова сидеть за одним столом с членами королевской семьи и придворными.

Глава третья. Дворцовые будни

После обеда по расписанию значились занятия по этикету и танцы. Обожаю исторические книги, поэтому мозг услужливо откапывал в глубинах памяти различные сведения о правилах поведения при дворе. Вот только копал он однобоко. Всплыла давно вычитанная информация о том, что при марокканском дворе считалось неслыханной дерзостью присниться принцессе, за это могли высечь кнутом или даже отправить на плаху. При дворе Людовика XV запрещалось поворачиваться спиной к монарху, придворные после аудиенции пятились к двери мелкими шажками. Елизавета Петровна, большая любительница балов и маскарадов, лично указывала, какие причёски следует делать дамам и в каких платьях являться во дворец. При многих дворах нельзя было ложиться спать раньше короля, правда, не представляю, как проверяли соблюдение данного правила. Надеюсь, аламийский придворный этикет окажется вполне адекватным.

Вилма проводила меня на занятия. Небольшой зал располагался рядом с моими покоями, надо бы как-нибудь выделить время и осмотреть весь дворец.

Правила этикета оказались схожи с нашими, сложность вызывали реверансы, поклоны и полупоклоны. Пришлось запоминать перед кем надо приседать в глубоком реверансе, а кому достаточно и лёгкого кивка. Много нюансов оказалось в подаче руки для поцелуя – только в помещении, только левую, высота поднятия также строго регламентировалась, а сколько вариантов улыбки придётся заучить! Ещё предстояло освоить строгие своды правил поведения на балу, за столом и многое другое. Жуткое количество танцев расстроило. В молодости я с удовольствием отплясывала на дискотеках, но никогда не занималась профессионально. Учитель танцев маэстро Лин оптимистично пообещал, что через месяц я буду блистать на балу.

Вечером Вилма пригласила маэстро Палма, оказалось, он не только умеет феерично создавать причёски, но и является личным портным её величества. Одевались здесь, по моему дилетантскому разумению, как в нашем восемнадцатом или девятнадцатом веке. Палм разложил толстые альбомы с эскизами платьев. Замелькали пышные юбки, декольте в разных вариациях и туфли различных фасонов. Когда выбор был сделан, Палм открыл дверь просторной, но абсолютно пустой комнаты.

– Госпожа Кира, это ваша гардеробная, – махнул рукой маэстро.

В комнате появились три манекена с выбранными нарядами, рядом на низких банкетках лежали остальные предметы туалета. Невероятно, никаких примерок не потребовалось!

– Возможно, у вас будут ещё пожелания?

Пожелание сразу нашлось. Я обожала лошадей! Мы с мужем даже в конные походы ездили, правда, на арендованных лошадях и без всяких аллюров и галопов. Не знаю, насколько обеспеченной дамой стану через три месяца, вполне возможно, что собственные лошади окажутся не по карману, поэтому надо пользоваться положением невесты наследника. Палм достал альбомы с ожидаемыми амазонками всевозможным фасонов. Я полистала и попросила перо и бумагу, чтобы самой нарисовать эскиз.

– Вам ничего не понравилось? – ахнул Палм. – Эти наряды создавали придворные дамы, в том числе и сама королева!

– Они великолепны, – поспешила успокоить маэстро. – Просто мне надо нечто другое. Я хочу мужской костюм, такой как у его величества.

– Рубашка, брюки и высокие сапоги? – уточнил маэстро.

– Да, и ещё широкополая шляпа.

«Кутюрье» всё понял, и на диванчике возник удобный костюм для верховой езды. С бельём напрягу завтра, эти викторианские штучки, конечно, милы, но крайне неудобны. И надо учиться рисовать. С маэстро можно воплощать самые смелые фантазии, на досуге надо вспомнить наряды героинь исторических фильмов.

Утром вызвала Дарниса и продемонстрировала костюм для верховой езды.

– Магистр, мой вид сочетается с королевской честью?

Дарнис погладил бороду.

– Наши тысячелетние правила… – начал он, но увидев мою сникшую физиономию, лукаво улыбнулся и продолжил: – Их надо менять, как устаревшие! Я создам портал, ведущий из ваших покоев прямо на королевский конный двор.

Какой хитрюга! Королева велела исполнять любое моё желание, вот он и придумал портал, чтобы я не разгуливала в неподобающем виде по дворцу.

Дарнис вызвался проводить меня и познакомить с личным инструктором-берейтером, который подберёт подходящую лошадь и поможет вспомнить навыки верховой езды.

Берейтора звали Жассиб, он был красив как Аполлон. Мне подобрали смирную кобылку, белоснежную с роскошной гривой и спокойную-преспокойную. Добросовестно сделала несколько кругов по манежу, а потом попросила Жассиба провести экскурсию по конному двору. Вдалеке в открытых загонах стояли лошади, нет, скакуны, дикие мустанги! Видя, как у меня загорелись глаза, берейтор предупредил, что это необъезженные лошади и он не может меня к ним подпускать.

А я не могла отойти от загона и сразу выбрала её. Невероятно грациозная кобылица казалось выточенной из перламутра. Сквозь кремовый окрас просвечивала нежно-розовая кожа, пышная грива струилась локонами, а в голубых глазах можно было утонуть. Пока я пребывала в прострации, Жассиб связался с Дарнисом, а магистр – с его величеством, потому что оба материализовались у загона.

– Кира, – услышала я голос Гэлвуда. – Вы, действительно, хотите получить эту лошадь?

– Ужасно хочу, – прошептала я. – Даже имя уже придумала, Забава!

– Я думаю, к завтрашнему дню Жассиб сможет усмирить эту необъезженную кобылу.

– Ваше величество, я хочу сделать это сама, ведь на мне магическая защита.

Король с магистром переглянулись, и Дарнис еле заметно кивнул, как бы позволяя его величеству одобрить моё пожелание. Странная у меня нянька, сам король его слушается.

– Тогда, пожалуй, придется усилить вашу защиту.

Гэлвуд обошёл меня по кругу, делая изящные пасы кистью руки. Затем его величество с магистром о чём-то коротко переговорили с Жассибом, попрощались и исчезли. А Забавушку берейтор отвёл в стойло, и теперь я каждый час моталась на конюшню, угощала её лошадиными лакомствами, налаживая контакт. Объездку назначили на следующий день.

Впереди меня ждали три счастливых дня до возвращения принца. На огромной дворцовой территории располагалось прекрасное чистейшее озеро, Дарнис соорудил портал, ведущий в личную купальню. Первую экскурсию на озеро провела Онелла и даже искупалась вместе со мной. Да уж, не зря у придворных дам свои личные места для купания! Мокрая сорочка из тончайшего батиста на обнажённом теле выглядела чересчур волнительно, правда, плавать в такой оказалось весьма затруднительно. В тот же вечер позвала Палма и принялась объяснять, как выглядит обычный земной купальник. Маэстро долго размышлял над поставленной задачей.

– Я должен посоветоваться с магами-ткачами, – выдал он свой вердикт. – Придётся менять структуру ткани.

– Я думала, вы сами создаёте наряды из ничего.

– Из ничего вряд ли может что-нибудь получиться, – покачал головой маэстро. – Я создаю свои произведения из тканей, что хранятся на складах. Их ткут наши ткачи, но не волнуйтесь, я постараюсь выполнить ваше пожелание.

Королева каждый день «случайно» встречала меня после занятий, мы долго гуляли по парку и болтали обо всём, но как бы интересна ни протекала беседа, я всегда ловила себя на странном ощущении, что за мной наблюдают, как за лабораторной мышью. Не удивлюсь, если после наших встреч Онелла записывает ежедневные наблюдения в специальный дневник. Она задавала одни и те же вопросы каждый день, слегка видоизменяя их, а потом, я уверена, анализировала их. Ждёт, что я успею измениться к приезду наследника? Лично я никакого резкого омоложения в своих мозгах не замечала. Бедная королева, не о такой невестке она мечтала! Ну не верила я восторгам Онеллы по моему поводу. Не верила и всё.

Я посещала занятия, много читала о стране, в которой предстояло прожить новую жизнь. Постоянно появлялась на конюшне. Забава с удовольствием принимала угощения, но дальше дело не шло. Характер у неё был наивреднейший, впору переименовать в Заразу.

Я летала по манежу как мячик, переломала, как мне казалось, все кости. На приглушённую боль не реагировала, да и длилась она одно мгновение. Да уж, без магической защиты я бы мучилась не меньше года со своей красоткой. Жассиб поначалу жутко пугался моих падений, а потом стал хохотать вместе со мной над особо крутыми перелётами. Он точно рассчитывал траекторию полёта и ловил, смягчая приземление.

Глава четвертая. Знакомство и первое свидание

Сегодня пятый день новой жизни в идеальном мире. После завтрака отправилась на занятия танцами, предстояло разучивать котильон, а потом намеревалась слинять на конюшню. Но увы, всё пошло не по плану. Влетела Вилма и сообщила радостную новость – молодой двор прибыл! Тут же появился Палм и стал колдовать над причёской. Платье для знакомства с женихом давным-давно выбрала Онелла.

В небольшой зал, где должно состояться знакомство, меня провожали Дарнис с помощницей. За спиной захлопнулась дверь, а дальше всё случилось как в дурном сне, вернее, как в комедии абсурда. Чему я совершенно не удивилась.

– Ты старая, – заявил умопомрачительный красавец и, отвернувшись, стал смотреть в окно.

Красавцу было лет двадцать пять или двадцать семь. Высокий, широкоплечий, загорелый блондин с синими глазами и рельефными мышцами. Наверняка, и улыбка у него невероятно обаятельная, но сейчас глаза сверкали гневом, кажется, будь его воля, он бы спалил меня прямо на месте. Или не кажется?

Склонившись в глубоком почтительном реверансе, я замерла, переваривая услышанное. Магистр Дарнис раз десять проинструктировал, как надо себя вести с его высочеством, и я честно старалась, но после такого заявления не выдержала.

– Ещё раз такое скажешь, уши надеру! – я выпрямилась и с вызовом посмотрела на нахала.

У нахала глаза на лоб полезли, а потенциально повреждённые уши запылали.

– Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? – его высочество вскочил с кресла, испепеляя меня взглядом.

– Так вот и смею, – пробурчала я, садясь в соседнее кресло. – Сам сказал, что я старая, а старых надо уважать.

Нет, ну каков нахал! Конечно, я обещала Онелле быть мудрой и благоразумной, но столь вопиющего хамства не ожидала. Больше никаких правил приличия, типа реверансов. Сам напросился.

– Я тоже от тебя не в восторге. Мне всегда брюнеты нравились, – покривила душой я, с детства обожавшая синеглазых блондинов.

Между тем принц начал вести себя странновато. Он подошёл к стене и сделал замысловатый пас правой рукой, потом левой, затем взмахнул обеими, со стороны казалось, что его высочество дирижирует. Переключился на следующую стену, и всё повторилось

– За нами подсматривают, – догадалась я.

Принц уже зачаровывал пол с потолком.

– Теперь только подсматривают, – ухмыльнулся довольно. – Я поставил заглушки. Эти покои отец зачаровал, и полностью его магию заблокировать не удаётся. С любой другой я бы справился на раз, – хвастливо добавил юный нахал.

– А наши ежедневные свидания тоже будут проходить под присмотром его величества?

– Нет, видеться мы будем в моих личных покоях, там чисто.

– Предлагаю заключить пакт о ненападении и эти три месяца просто потерпеть друг друга. И, кстати, насколько велико приданое отвергнутой невесты? – поинтересовалась я.

– Большое! Очень! – искренне обрадовался принц. – Я с удовольствием увеличу его вдвое и с выбором супруга помогу, лично подготовлю список лучших женихов королевства.

– Прекрасно! Ловлю на слове, – я окинула взглядом жениха, кажется, он немного смутился. – Сколько нам ещё тут сидеть?

– Десять минут.

– Тогда наколдуй мне мороженое, шоколадное.

Через несколько секунд в руках принца появилась изящная хрустальная вазочка, он галантно передал мне лакомство, а сам, наконец, уселся в кресло. Я наслаждалась восхитительным вкусом десерта, а его высочество внимательно изучал узор на ковре, периодически хмуро поглядывая на меня. Десять минут истекли, и я с облегчением отправилась в свою комнату в сопровождении Вилмы.

Даже не верится, что всё так удачно складывается. Его высочество вполне вменяемый, особенно порадовало, что здесь не занимаются промывкой мозгов. В романах о драконах и оборотнях, при виде истинной пары герои испытывали наваждение, мгновенно влюбляясь, и, если честно, я боялась чего-то подобного. А может и тут происходит то же самое, просто в этот раз богиня ошиблась, ведь всё когда-то случается в первый раз, и я никакая не невеста.

До первого протокольного свидания времени оставалось предостаточно. Навестила Забаву и вдоволь наплавалась в озере. Потом позвала Палма и попросила создать платье специально для вечернего свидания, сидеть с принцем в чем-то нарядном и декольтированном расхотелось. Жаль, что деловой брючный костюм тут не поймут. В итоге Палм, слегка краснея, наколдовал наглухо закрытое боди из чёрного гипюра и пышную юбку. Наряд ему явно не нравился, поэтому настоял на красивой прическе с локонами. Украшения надевать не стала.

Стрелки часов показывали без пяти восемь. Время свидания с его высочеством неумолимо приближалось.

– Кира, пора, я провожу вас в покои его высочества! – помощница просто сияла.

– Спасибо, Вилма, – я тоже изобразила радость.

Идти пришлось довольно долго. Как выяснилось, покои принца занимали как минимум треть дворца. Вилма рассказала, что там живут друзья принца, сыновья жутко родовитых аристократов, а также находится большой зал для тренировок и малый бальный зал.

Ужин накрыли на огромном балконе. Принц был сама галантность, видимо его величество, увидев наше знакомство, провёл с сыночком профилактическую беседу. Он радушно поприветствовал, усадил за стол, спросил, что я предпочитаю, наполнил тарелку вкусностями, и начался ужин. В полном молчании. Принц лениво ковырял кусок мяса, не поднимая глаз, а я, наплевав на гнетущую атмосферу, с аппетитом начала есть. Через пять минут принц не выдержал.

– Может вина? – спросил он.

– Боже упаси! – воскликнула я.

– Ты не пьёшь вино?

– До переноса предпочитала хороший крепкий алкоголь в разумных количествах.

– Пожалуйста, – бесстрастно произнес Рэй и на столе появилась батарея бутылок разных форм и объёма.

– Я не буду пить, так что зря старался.

– Почему?

– Потому что я понятия не имею как отреагирует моё новое тело на алкоголь.

– Это твоё тело, просто молодое, – усмехнулся принц.

– Дарнис сказал, что это моё молодое усовершенствованное тело, – возразила я, сделав акцент на слове «усовершенствованное». – Пьянеть лучше в компании близких людей, а ты к ним явно не относишься.

Принц нахмурился, но промолчал. Вообще-то я редко употребляю спиртные напитки, но сейчас захотелось его позлить. Ведёт себя так, словно его одного на эту каторгу пригнали. Тишина затянулась. Я подошла к краю балкона полюбоваться ночным парком. Горели магические фонари. Вечером тут раскрывались ночные цветы с тонким дурманящим ароматом. Так хотелось пройтись по вечернему парку, но одна я пойти не могла, с Дарнисом или Онеллой не хотелось, а с букой принцем и подавно. Да он и не предлагал.

– Ты знаешь, что нам придется проводить вместе каждый вечер? – спросил принц.

– Да, Дарнис предупредил.

– И как ты к этому относишься?

– Прекрасно, а что? – я вернулась за стол.

– Тебе, правда, комфортно сейчас? – не унимался принц.

– Вполне. Вечер в компании красивого молодого мужчины меня абсолютно не напрягает.

Я сказала это без всякого умысла, просто констатировала факт, но его высочество слегка смутился.

– Давай сегодня придумаем, о чём будем завтра разговаривать? – предложила я. – А то мы скоро начнём ненавидеть друг друга.

– Тебе же всё нравится, – продолжил вредничать принц.

– Сегодня, да, а за завтра я не ручаюсь. И сколько времени осталось до конца нашего свидания? – решила перевести тему.

– Полчаса.

Я замолчала. Тридцать минут немного, вытерплю. Задумалась о доме, как там мои любимые? Сердце болело за старшего сына, он сейчас командовал… Впрочем, незачем распространяться, чем он командовал и где сейчас находился. Младшие твёрдой рукой руководили семейным делом, надеюсь, у них всё хорошо. Интересно, муж тоже попал в один из бесчисленных миров? Если это так, то пусть ему повезёт. Его высочество помалкивал, ожидая окончания свидания. Присутствие принца меня абсолютно не тяготило. Подумаешь, сидит бука и дуется, и не такое видали.

После свидания последовало обязательное провожание невесты. Мы торжественно прошествовали по бесконечным коридорам и галереям дворца. У двери в мои покои его высочество галантно поцеловал руку и пожелал спокойной ночи.

«Когда всё хорошо, это тоже нехорошо», – любила повторять подруга. Переварю я эту маленькую ложку дёгтя и не поморщусь. Подумаешь, полтора часа посидеть в тишине, а потом прошагать под любопытствующими взглядами придворных пару сотен метров. Справлюсь.

Глава пятая. Новые знакомства и подслушанные разговоры

Перед утренними занятиями вышла прогуляться в пустующий парк. Завтракала я по-прежнему одна в своих покоях, а все придворные ещё находились в столовой. Люблю гулять одна, хотя следовало бы обзавестись друзьями, но самой напрашиваться не хотелось. Придворные были со мной милы, приветливы, вели светские беседы, а я не знала, как от них сбежать.

Одинокий садовник подстригал кусты обычными садовыми ножницами, а на траве валялись срезанные ветки. Я удивлённо следила за его отточенными движениями. Садовник заметил меня, приветливо поздоровался и спросил:

– Вы никогда не видели, как ухаживают за живой изгородью?

– Наоборот, видела много раз, просто удивилась, что вы это делаете сам, без помощи магии.

– Мне нравится это занятие, – улыбнулся он и пожелал хорошего дня. Потом сделал круговое движение рукой, срезанные ветви исчезли все до единой, и пошёл к следующим кустам.

Я ещё немного побродила по парку, и направилась во дворец, скоро начнутся занятия. Навстречу шла Вилма с двумя девушками.

– Госпожа Кира! – церемонно поклонилась Вилма. – Позвольте представить ваших личных фрейлин. Леди Аньяру и леди Малишаль.

Ого, какие новости! Маэстро Лэйд, преподающий тонкости этикета сообщил, что царственные особы, королева и принцессы, появляются на торжественных приёмах, балах и прогулках в сопровождении фрейлин. Но мой-то статус пока неопределённый. Не иначе дело в Онелле, она старается приучить меня к рангу принцессы, вот и назначила фрейлин.

Блондинку Аньяру я мысленно окрестила Аней, а шатенку Малишаль Машей. Они являлись наследницами древних аристократических родов и потомками ближайших соратников Аламвуда Первого.

Обе красивы, милы и до приторности вежливы и любезны. Общение вышло натужным. Мы старательно поприседали в реверансах, мило пощебетали о фонтанах и цветах, благо знакомство произошло в парке, искренне похвалили наряды друг друга и причёски. О погоде говорить здесь не принято, она всегда отличная. Ох, и трудно будет с ними подружиться, но других вариантов нет. Невеста принца обязана вращаться среди родовитой знати, к тому же девушки, выросшие при дворе, кладезь знаний и сплетен.

После обеда решила, наконец, изучить дворец изнутри. От строгого и одновременно роскошного внутреннего убранства дух захватывало! Я долго бродила, разглядывая гобелены, мраморные статуи и картины в богатых рамах. Дорого, богато, строго и торжественно. Жалко будет покидать это великолепие.

Редкие придворные, встреченные на пути, так искренне и радостно приветствовали меня, что разыгралась паранойя. Чему они радуются? Возможно это магический морок, но для какой цели? Я и так всем довольна, а заставить полюбить принца всеобщее ликование точно не поможет.

Так, кажется, в этом коридоре я уже была. Точно, это же покои его величества. Замерла у высоких дверей. Этикет мне только начали преподавать, пока я полный профан в местных правилах приличия, к тому решение посетить короля спонтанное. Эх, была не была! Жилище членов королевской семьи под магической защитой, посторонний в отсутствие хозяина точно не войдёт. Толкнула легко поддавшуюся дверь и громко сказала: «Ваше величество!». А в ответ тишина. Ничего, посижу подожду. Очень хотелось узнать причину всеобщей радости и узнать можно ли реже встречаться с принцем. Пока формулировала список вопросов, в коридоре раздались голоса. Я на автомате вскочила и юркнула в соседнюю комнату, оказавшейся спальней.

В комнату вошли величество с высочеством. Как я могла вляпаться в подобную ситуацию! Главное, чтобы меня не застукали, буду сидеть как мышка, другого выхода нет. Короля я не боялась, а вот что подумает суженый, узнав, что их разговор подслушивали?

– Я уже всё сказал, – король был резок. – Не нам судить о выборе богини.

– Ты же понимаешь, что это ошибка и должна была появиться другая девушка!

– Я не верю, что богиня ошиблась. Как ты мог так грубо обойтись с Кирой при первой встрече? Кричать девушке с порога: «Ты старая!» ненормально.

– Я проверял её на стрессоустойчивость, – пожал плечами Рэй.

– Я уже поговорил с оракулом и Советом магов, отныне принцев не будут посвящать в тонкости происхождения избранниц. Невестам восемнадцать и точка! И я очень сожалею, что не смог наложить на тебя заклятие после посещения Храма ста королей!

– Я не хотел, чтобы она питала какие-либо иллюзии на мой счёт.

– Твоя мать тоже попала сюда взрослой женщиной, – король начал закипать, не слушая Рэя. – Её перенесли во время извержения вулкана, а дети и муж… – лицо короля исказила боль. – Я так и не осмелился сказать, что все дорогие ей люди погибли. Она рвалась обратно, рыдала целыми днями. Вот это была трагедия! А у тебя никаких проблем! Спокойная, уравновешенная девушка, настоящая красавица!

– Возможно, рыдающая Кира хотя бы вызывала сочувствие, но она всем довольна, ей всё нравится. Она просто наслаждается жизнью! Постоянно!

Утешать рыдающую невесту? Странные фантазии у его высочества. Слезы лить я точно не намерена. Хорошо, что наши обязательные встречи длятся недолго. Наверное, во избежание неприятностей, стоит превратить наш совместный ужин в избу-читальню. Благо Дарнис мне наколдовал кучу книг.

– Сын мой, но это же прекрасно! – продолжил между тем Гэлвуд. – Не думай о женитьбе как о злом роке, просто больше времени проводи с невестой.

– Ты же знаешь, что это не моя невеста, – упрямо повторил принц. – Рядом со мной должна быть совершенно другая девушка. Да я вообще не собираюсь жениться!

– В истории Аламии ещё не было наследников-холостяков.

– В истории Аламии у королевской четы никогда не рождался третий сын. Может это знак? Моей магии хватит на всё.

– Ты, действительно, сильный и могущественный маг, я тобой горжусь! Но пойми, какой бы сильный ни был маг, без жены, ниспосланной свыше, он не сможет долго продержаться. Силу магии надо питать, иначе она начнет угасать. И не забывай о щите. Его питает только любовь представителя королевской крови к избраннице богини!

– Я предпочитаю остаться при своём мнении, – огрызнулся принц.

– Мне надоел этот пустой разговор. Ты знаешь условия, поговорим через три месяца, а сейчас я хочу отдохнуть.

– Три месяца и ни днём больше! – Рэй молча щёлкнул пальцами, видимо создавая портал и наступила тишина.

– Кира, выходите!

– Ваше величество, – с пылающими щеками я вышла из спальни.

– Моя дорогая, – перебил король. – Простите, что вам пришлось стать свидетелем этого разговора. Прошу, проявите мудрость и простите моего несносного мальчика.

– Вы знали, что я здесь? А Рэй тоже знал?

– Мои покои заблокированы от чужой магии, нет, Рэй ничего не почувствовал, а я решил промолчать о вашем присутствии. Правда, сейчас уже очень сожалею об этом.

– Не переживайте зря, я знаю, как он ко мне относится, – я постаралось изобразить грусть.

– Я верю, что именно вы наша будущая невестка, – перевел тему король. – Лучезарная богиня никогда не ошибается.

– Лучше бы она одаривала женихов и невест любовью с первого взгляда.

– Она и одаривает, правда, редко, – король заметно оживился. – Моему среднему сыну повезло, его свадьба состоялась через неделю после знакомства. В истории Аламии таких прецедентов хватает. Но бывает и по-другому.

И тут Гэлвуда понесло. Он поведал о непростых, по его словам, переносах, которые не описаны в летописях, а передаются королям из уст в уста. Одному из наследников невесту доставили прямо с костра, где её намеревались сжечь за колдовство. Узнав, что лишилась магии, ведьма объявила настоящую войну жениху. Избранницу другого перенесли во время собственной свадьбы, бедняжка пыталась наложить на себя руки от горя, не веря в магическую защиту. Несчастная девушка прыгала с крыши, топилась, вешалась и резала вены. Прапрапрадеду его величества досталась пятилетняя невеста, естественно, девочка оказалась в теле восемнадцатилетней. Жених терпеливо нянчился и играл с ней в куклы, а в четырнадцать она безумно влюбилась в своего воспитателя, и целых четыре года молодые люди мучились, ожидая свадьбы.

– Неисповедимы пути нашей богини, – закончил свой монолог Гэлвуд.

– Вы не представляете, как утомительны эти ежедневные свидания с их высочеством, – я попыталась картинно заломить руки, но, по-моему, вышло так себе.

– Ещё как представляю, – усмехнулся король.

– А можно их проводить через день или сократить по времени?

– Нарушать тысячелетий церемониал переноса невесты нельзя, – категоричным тоном произнёс Гэлвуд. – Он придуман не нами.

Я горестно вздохнула.

– Вы же только что слышали, что я говорил Рэю, – голос короля немного смягчился. – Три месяца с момента переноса вы пытаетесь найти общий язык с моим невозможным сыном. Дарнис рассказал, что вас ждёт, если свадьба не состоится?

– Да, – кивнула я.

– Я видел, как произошло ваше знакомство, ещё раз приношу извинения за его высочество. Так вот, если богиня ошиблась, я утрою ваше приданное.

Рэй уже пообещал его удвоить, чуть не ляпнула я, но вовремя вспомнила о нашей договорённости с принцем. В принципе, всё складывается неплохо. Надо выяснить у Дарниса размер приданного и умножить его на пять. Возможно, хватит на нехилое поместье вдали от королевского двора, и заживу я там как среднестатистическая помещица из русской классики. Может быть и замуж выходить не придётся.

Я поблагодарила его величество за щедрое обещание и, ещё раз извинившись за подслушанный разговор, удалилась в свои покои.

Вечернее свидание прошло спокойно и нудно. Я даже не стала звать Палма и заморачиваться вечерним туалетом. Надела вчерашнее платье, взяла томик с описанием животного мира Аламии и спокойно листала его полтора часа. Принц с удовольствием последовал моему примеру, единственное различие было в том, что он не просто читал, а ещё делал пометки в тетради. Интересно, что он там конспектировал? В душу с расспросами не лезет и хорошо. Мы смиренно отсиживали установленное богиней время, а потом чинно и благородно вышагивали по бесконечным коридорам дворца под немногочисленные взгляды редких придворных. Рэй галантно поцеловал руку, и я с удовольствием закрыла дверь своих покоев. Ещё пара-тройка таких променадов и у меня нервная почесуха начнется. Надо что-то придумать.