Жар-Птица. Былина

15

Бом!

Бом!

Бом-бом!

Били барабаны.

Враг быстро их заприметил.

Дикари действовали на удивление слаженно. В мгновение ока они прикрыли тылы рядами воинов с топорами и пиками, вывели вперёд отряды с дротиками и луками и начали наступление. Под гром барабанов они рванули через долину в сторону войска защитников. Солоду пришлось реагировать стремительно. Основная часть его крошечного войска ещё поднималась по тропе, и был велик риск проиграть битву за столь удачную для обороны высоту. Выстроив фалангу копейщиков, он рявкнул поднять круглые плоские щиты и ощетиниться навстречу приближающемуся врагу.

Защитники дрожали как осенний лист на ветру: вид огромной Орды, солдатам которой просто не было числа, повергал в ужас. Воинами Родии попросту не хватит сил, чтобы сдержать натиск такого грозного противника. Можно было подумать, что впереди стоят не горы, а муравейники, кишевшие тьмой букашек. Малочисленная рать была готова дрогнуть. Но Солод не дал им пасть духом. Прогремев так, что с окрестных вершин посыпался снег, он привёл воинов в чувство и дал команду построиться.

Вторые ряды копейщиков закрыли щитами впередистоящих солдат, образовав шаткую стену, которая всё же выдержала первые залпы дикарей. Щиты быстро превратились в подобие гигантских ежей, утыканные дротиками и стрелами. За стеной столпились богатыри, готовые ринуться на стремительно приближавшихся ордынцев. И вскоре серокожие, обмотанные в красные тряпки и измазанные белыми красками гхануры налетели на строй защитников. Волна столкнулась со скалой.

Оглушающий ор, гавканье на незнакомом наречии; всюду летали проклятья, раздавались стоны и крики. Солод размозжил булавой череп пробравшегося им за спину дикаря и дал первую команду:

– Копья! Бей!

Ха!

Череда тычков и хлюпанье пронзаемой плоти.

– Ещё!

Ха!

Волна схлынула, но тут же ударила с новой силой.

– Делай шаг! – ревел Солод. – Вытесняй!

Ха!

Фаланга сдвинулась с места, отталкивая от себя ордынских захватчиков. Копья втыкались в полуобнажённые тела дикарей, стена щитов спихивала их вниз по склону. Кто падал, кубарём уносясь к подножию и сбивая с ног воинственных товарищей, кто срывался с невысоких обрывов и падал на острые камни. Но натиск не ослабевал. В бой вступили бойцы с топорами. С безумными криками они налетали на щиты, пробивали их насквозь яростными ударами и пытались достать защитников по одному.

Завидев это, Солод пнул командира ветеранов и разразился проклятиями:

– Какого лешего вы стоите! Отправляй бойцов вперёд!

По сигналу стена распахнулась и из глубины строя вырвалась группа богатырей. Орудуя здоровенными палицами, увесистыми палашами и булатными саблями, гиганты вклинились в толпу серокожих гхануров. Их шлемы блестели в лучах солнца, а разъярённые лица внушали страх и трепет обезумевшим дикарям. Раскидывая врагов как букашек размашистыми ударами, витязи спихнули ордынские войска с вершины утёса, дав возможность союзникам перестроиться и подтянуть свежие силы. Гхануры дрогнули и в панике отступали. Казалось, что родские войска сумели взять инициативу в свои руки. Но затем случилось то, чего не ожидала ни одна из сторон.

Шеренги вражеских застрельщиков по команде своего предводителя начали обстрел. Дождь смертоносных снарядов обрушился на сражавшихся богатырей и дикарей. Тела павших усеивали склон, скатывались в долину, образовывали непролазные горы. Богатыри, невзирая на попадавшие в них стрелы, продолжали рубить врага, но даже их сил не хватало, чтобы сдержать такую атаку. Один за другим они падали на колени, не в силах продолжать бой. Страшное зрелище дополняли крики и стоны раненых, что барахтались в каше из грязи и крови. Тела пронзали всё новые и новые стрелы и дротики. И не было возможности спасти своих солдат. Выжившие ордынцы бежали. Прочие же так и остались лежать рядом со своими противниками.

К этому времени к месту битвы подоспел батальон лучников. Кейт быстро организовала бойцов, расставила стрелков на недосягаемых для врага возвышенностях и скомандовала к началу атаки. Град стрел просвистел над долиной и засыпал строй противника. Не имея возможности ответить, дикари оставили свои позиции и скрылись за скалами в дальней стороне межгорья. Победа в первом бою осталась за ратью Солода.

Да только досталась она слишком великой ценой. На каждого убитого воина приходился десяток поверженных дикарей. Но солдат у орды была тьма. Вместо одного павшего они ставили новых двух. То, что победа во всём противостоянии достанется им, казалось для захватчиков делом решённым.

Но Солод не собирался сдаваться так легко.

16

Ближе к вечеру, выставив дозорных и свежих бойцов на случай отражения внезапной атаки, Солод отправил людей на поиски выживших. Найти удалось лишь не больше дюжины бедолаг, большинство из которых не доживёт до утра. Гхануры использовали стрелы с зазубренными наконечниками. Мьоль был одним из тех, кто возглавлял ответную атаку богатырей. Одним из первых он ворвался в ряды дикарей. Одним из первых его накрыли вражеские стрелы. Его руки, ноги, всю спину усеивали рытвины и обломанные древки. Вынимать снаряды было слишком рискованно. Северянин понимал, что скоро начнётся заражение крови, раны загниют и его ждут горячка, агония, муки. Смерть.

Это понимали всё.

Кейт с опустошённым видом сидела перед костром, отказываясь притронуться к еде и воде. Узнав о том, что Мьоля наконец нашли и принесли в лагерь, она устремилась к палатке раненых и не выходила оттуда, пока варяг, наплевав на заветы лекарей, не вышел к костру военачальников.

Усталый Солод тепло встретил друга. Но и крепко отсчитал его за то, что он пришёл сюда.

– Мне всё равно не жить, брат, – проговорил Мьоль, принимая из рук возлюбленной чарку с мёдом. – Дай хоть насладиться последними часами вместе с вами, а не в поганой мертвецкой.

Солод кивнул. Ему было жаль, что всё так вышло. Но каждый из бригады, соглашаясь отправиться в этот поход, понимал, что из боя живым уйти не получится. Кейт прильнула к варягу, вцепившись в его руку и уткнувшись ему в плечо. Она не хотела показывать слёз на своих глазах. Но плакала этим вечером не одна она.

Заид сверлил взглядом пламя костра, не решаясь вступить в разговор. Он смахнул каплю с уголка глаз и тихо вздохнул. В этом бою он отделался лишь царапинами, но его душа скорбела. И эта боль причиняла муки сильнее, чем вражеские мечи и топоры. Его брата по оружию, верного друга Мьоля скоро не станет. Скоро не станет их всех.

– Возможно, это последняя ночь, когда мы сидим все вместе, – сказал он свои мысли вслух и удивлённо посмотрел на соратников. – Я…

– Ты прав, дружище, – не дал ему договорить Солод. – Я не сомневаюсь, что ещё до рассвета они нападут снова. Мы должны воспользоваться отведённым нам временем, чтобы проститься.

Бригада молча взирала на своего вождя. Каждый из них был связан друг с другом долгими годами дружбы. Они прошли вместе много вёрст, сражались в бесчисленных боях, вместе переживали радость и поражения, не раз рисковали жизнью и выбирались из безнадёжных передряг. Но сейчас, в эту минуту, казалось, что всё это происходило не с ними. Будто таинственный сказочник поведал их историю и захлопнул книгу. А им оставалось лишь представлять и домысливать в голове его рассказы.

Но сегодня всем сказкам пришел конец.

– Я люблю вас, ребятки мои, – шмыгнув носом, просипела Кейт. – Лучшей семьи, чем у меня, не было ни у кого и никогда. Я рада, что приму свой конец рядом с вами!

Она притянула к себе Мьоля и Заида и заключила их в объятия. Сидевший по ту сторону от костра Солод расплылся в умилённой улыбке и закрыл глаза. Он набрал воздуха и затянул песню:

Порастут наши жизни травою,

И угаснет в дали горна зов.

Поломаются копья и стрелы,

И наступит конец всех веков.

Схлынет море, и горы увянут,

И останется пустошь степи.

Средь руин будет жить только лихо,

И никто уж не сможет спасти.

В этот день небеса вдруг заплачут,

Озарит земли сказочный крик.

И придёт от богов к нам посланник:

Воссияет огнём его лик!

Он не воин былой и не мерин,

Не медведь, и не алкий басмач.

У него за спиной парят крылья,

Птичий образ – всем бедам палач!

Крик Жар-птицы прогонит всю стужу,

И зимы мороз вечной уйдёт,

Средь полей вновь распустятся розы,

И в долине ручей запоёт.

Люд простой вдруг из пепла восстанет,

Словно древний былой богатырь.

Час тревог незаметно растает,

И закатится пир на весь мир.

Ведь за это мы с вами воюем:

Чтоб другой мог в спокойствии жить.

Мы Жар-птицей летим над полями,

От врагов свой народ сторожить.

И однажды ты сядешь в застолье,

И минутой помянешь своих…

Подними и за нас свою чарку,

За ребят и девчат боевых!

Окружающие притихли, заворожено прислушиваясь к боевой песне. Замолк, казалось, весь лагерь. Четвёрка потрёпанных наёмников звонко голосила, разрывая голосами ночную тьму. Голосами людей, принявших свою долю и готовых встретить смерть. Завтра, выйдя на поле боя, они собирались умереть. И забрать врага с собой.

Многих это воодушевило. Слабые же совсем пали духом. Мало кто из крестьян и ополченцев слышал о доблестной бригаде «Жар-птице», что колесила по Родии и окрестным землям.

Но те, кто знал, поднялись со своих мест. Здоровые, раненые – простаки и городские, – все они присоседились к песнопениям, даже не зная слов. Из своей палатки вылез толстяк Евпат. Он подошёл к костру наёмников, захватив с собой пузатый бочонок с привезённым из Вольных городов элем.

Когда песня окончилась и над лагерем повисла звенящая тишина, Евпат плюхнулся рядом с Солодом и с грустью улыбнулся.

– Я берёг енто знатное пойло на случай победы, – тихо сказал он, выбивая кинжалом пробку из бочонка. – Но коли такая оказия… подавайте сюда свои кружки судари и сударыни! Отметим последний день этого мира!

Под радостные крики окружающих забористый напиток быстро улетучился. Евпат смеялся и травил байки собравшимся вокруг него молодым ополченцам. Заид хохотал, слушая одним ухом его небылицы. И даже побледневший Мьоль на миг позабыл о ранах и, сидя в обнимку с Кейт, улыбался, рассматривая праздновавших людей. Казалось, все они собрались не для битвы, а отмечают приход весны или чью-то свадьбу. Собрание старых добрых друзей. Один лишь Солод помнил о том, что ждёт их совсем скоро. Незаметно ускользнув, он покинул празднество и зашёл в обустроенную для бригады палатку.

Торжество долго не продлилось. Когда до рассвета оставалось ещё несколько часов, с вершины донёсся голос дозорного:

– Они идут!

Небо озарили новые вспышки и скорые раскаты грома. Бой начался.

17

Евпат носился вдоль передовой, расставляя солдат в боевую шеренгу, так, чтобы перекрыть тропу от скалы до скалы. По краям, укрывшись за щитами товарищей, собрались выжившие богатыри. Почти все полегли от вражеских стрел во время первой битвы, и теперь от удалых ветеранов осталась лишь жалкая горстка. Заид занял место рядом с ними. Он примерил на себя короткую кольчугу, нацепил браслеты со скрытыми клинками и натёр лезвие своей полуторки горючей смазкой, которую он выиграл у Солода после того дела с золотым пером. Мьоль тоже пристроился в первых рядах. Варяг чувствовал, что осталось ему недолго, и свою смерть он желал найти на поле боя.

Кейт пришлось выбирать: ей отчаянно хотелось находиться рядом с ним, но никто лучше неё не справился бы с руководством лучниками, которые давно ожидали своего часа среди горных утёсов. Они навострили стрелы, заняв позиции возле томящихся жаровен, и застыли, ожидая приказа к атаке. Враг вот-вот появится в долине, и им предстояло встретить его горящим дождём. Не хватало только одного человека.

– Где ентот грёбаный Солод! – завопил Евпат.

– Здесь я.

Грузный топот сотряс землю. Защитники удивлённо оборачивались, взирая на невиданного богатыря, выходившего из глубины лагеря. Его золочёная чешуйчатая броня блистала в ночной тьме подобно солнцу. Высокий шлем, увенчанный красной тряпицей, покрывал всю голову и виднелась одна лишь седая кустистая борода. Воин медленно приближался к фаланге, сжимая в левой руке свою увесистую палицу, а в правой длинный обоюдоострый меч, что переливался оттенками золотых и жёлтых цветов. Всю поверхность клинка покрывали древнеродские руны и витиеватые рисунки. Среди тонких прожилок и вкраплений на стали мелькали блики, и будто сверкали молнии. Даже голос Солода изменился: от него стыла в жилах кровь, словно говорил не он, а целый взвод древних богатырей.

– Приготовиться к бою! – прогремел Солод. – Поднять щиты!

Бойцы спешно создали стену и навострили копья. Ведомое величественным и ужасающим вожаком воинство было готово к битве. Каждый из них ощущал себя героем древней легенды, и думал, что в этот день пишется сама история.

– Об ентой битве сложат былины, братцы! – вторя их мыслям крикнул Евпат. – За Князя! За Родию!

– За Родию! – подхватило воинство.

С вершин полетели первые стрелы. Они осветили межгорье яркими красками и открыли взору страшное зрелище: по узкой горной тропе маршировала несметная вражеская рать. Дикари переступали через трупы поражённых стрелами товарищей, но не замедляли шага. Казалось, скорая гибель их совсем не страшила. Налившиеся кровью глаза захватчиков свирепо взирали на утес, занятый войском Родии. Ветер доносил обрывки их криков. Орде наплевать на потери. Их цель – нести хаос и смерть.

Достигнув подножия, дикари вдруг замедлились и выстроились в несколько цепочек. Лучники Кейт продолжали поливать их огнём, но на место сражённых дикарей немедля вставали новые. Их упорству можно было бы позавидовать, если бы вдруг не стало очевидно, что они что-то задумали. Ордынцы вооружились пращами и рогатками, и в следующий миг град из крохотных глиняных шариков взметнулся к вершине. Достигнув фаланги, они врезались в стену щитов. Каскад из громких хлопков разнёсся над строем родских воинов, и из шариков хлынула белесая жидкость. Мгновение спустя она вспыхнула синюшным пламенем, взметнувшимся до небес.

Пришедшие в ужас защитники бросали щиты и копья. Охваченные терзающим пламенем, они кинулись врассыпную, снося с ног и поджигая своих товарищей. Над полем боя повис удушающий смрад горящей плоти. Жар плавил кольчугу и броню, кожу и кости. Не в силах сбить с себя зачарованное пламя, солдаты падали в грязную землю, и даже дождь не мог потушить их догорающие останки.

Орда ликовала. Дождавшись, пока смятение охватит ряды противника, дикари ринулись в бой. Они налетали на уцелевших защитников, поодиночке расправляясь с каждым, кто попадался на их пути.

– Отступаем на вершины! – доносился ошарашенный крик Евпата. – Быстрее!

Лучники отчаянно пытались прикрыть бегство своих войск, но ордынцы отрезали их друг от друга. Понимая, что больше ничего нельзя было сделать, Кейт подала отряду команду сменить луки на копья и топоры. С дикими криками они ринулись вниз на помощь окружённым войскам. Эхо сражения разлеталось по стенам ущелья, а чёрный дым поднимался выше самих гор и был виден во всех окрестных землях. Снежные шапки утонули в пепле и хлопьях сгоревшей одежды, что витали над местом битвы и оседали горьким снегом вокруг межгорья.

Орды напирала. Всё больше и больше воинов поднималось к укреплениям защитников. Солод понимал, что проигрыш неминуем. Он выбрался из кольца союзников и вклинился в толпу дикарей. От яростных взмахов волшебным мечом противников отрывало от земли и уносило прочь, к подножию утёса. Одним ударом он сражал по десятку врагов. Отбросив бесполезную булаву, богатырь впился в рукоять меча и продолжил наступление. Со стороны он походил на огромного солнцеликого воителя, а может, и самого Бога Солнца Лема, который спустился с небес на помощь воинству Родии. И чтобы воздать кару захватчикам из Орды. Его броня сиянием своим затмевала пламя горящих тел. А яростный взгляд пронзал ночную тьму, проникал в души и мысли вражеских солдат, вселял им страх и отчаяние. И многие содрогались перед гневом богатыря, бросали оружие и бежали прочь с поля боя.

Воодушевлённые его примером, остатки воинства, во главе с доблестным воеводой Евпатом устремились за своим сказочным предводителем. Их руки наполнились силой, а сердца смелостью. Они разили врага направо и налево, теснили его обратно в межгорья. Дикарей сбрасывали с утёсов, крушили им черепа, ломали рёбра, пронзали плоть и сталь. Отчаяние от скорой гибели переросло в уверенность в победе. Солод подарил им надежду, пламенную и горящую, как солнце. И они схватились за нее, как за хвост птицы, что понесла войско вперёд, сминая на пути все преграды.