Kitobni o'qish: «Темные земли»

Пролог

Солнце стояло в зените. Широкая дорога, ведущая сквозь густой лес, с высоты птичьего полёта походила на шрам-рубец, рассекающий тело зелёной чащи. По обеим сторонам лесной дороги возвышалась стена из вековых деревьев, сквозь густую крону которых с трудом проникал солнечный свет.

На участке длиной около ста метров образовался затор из разбитых, кое-где перевёрнутых повозок, гружённых рудой. Рядом с ними лежали лошади. Они были ещё живы, но, впряженные в повозки, не могли подняться. Животные жалобно ржали, пытаясь вырваться.

Земля вдоль повозок была усеяна мёртвыми телами воинов в позолоченных доспехах и жутких существ. Эти необычные создания имели тело человека, защищённое чёрными, покрытыми острыми шипами, доспехами. Их головы напоминали головы кабанов, лишь с тем отличием, что имели более массивные клыки и были покрыты очень густой шерстью.

Всё говорило о том, что недавно здесь происходило ожесточённое сражение. Тела воинов и звероподобных существ лежали вперемешку, многие из них даже после смерти не отпускали друг друга, вцепившись мёртвой хваткой. Кровь продолжала идти из израненных тел, пропитывая землю. Были слышны стоны и мольбы о помощи тех, кто из последних сил держался за жизнь. Некоторые воины пытались ползти, оставляя за собой кровавый след.

На лугу, в нескольких сотнях метров от поля битвы, происходило нечто любопытное. Высокий, облачённый в чёрные доспехи, человек могучего телосложения в обеих руках сжимал по мечу. Его окружали пятеро воинов в матовых, отливающих золотом доспехах. Каждый из них в одной руке держал меч, в другой – широкий прямоугольный щит. Человек тяжело дышал, его броня была помята во многих местах, а на груди зияла дыра. Несмотря на это он держался уверенно. Окружившие его бойцы атаковали одновременно, казалось, шансов выжить у него нет. Однако незнакомец оказался на редкость быстрым. Он метнулся влево, отбив направленный на него меч одним из клинков, а вторым прикрыл себя сзади, парировав удар в спину. Остальные трое воинов промахнулись, не успев отреагировать на его быстрое движение. Затем человек в чёрном ударил сам. Его меч молнией мелькнул в воздухе и обрушился на ближайшего к нему бойца. Тот успел подставить щит, но от тяжести удара опустился на колено. Он не заметил выпада вторым клинком, который рассёк ему ногу. Удар был настолько сильным, что с лёгкостью разрубил доспехи.

Человек в чёрных доспехах тут же переместился в противоположную сторону, не давая окружившим его воинам опомниться. Его мечи сверкали, отражая один удар за другим. В следующий миг он ловко пригнулся, пропуская взмах меча у себя над головой. Нападавший воин потерял равновесие и, вскрикнув, отступил назад, его горло было рассечено.  Роковой удар был таким быстрым, что никто его даже не заметил.

Раненый в ногу боец поднялся, превозмогая боль, и, прикрываясь щитом, ринулся вперёд, намереваясь снести своего врага. Но тот шагнул в сторону, пропуская его вперёд, и, молниеносно развернувшись, ударил его мечом вслед. И тут же вторым клинком отбил удар другого воина. Всё происходило инстинктивно, движения сражающихся воинов были выверены. Но незнакомец в чёрных доспехах двигался как хищная кошка, ловко отражая удары и нанося их сам.

Теперь противников осталось трое. Двое других лежали на земле: один лицом вниз, второй на спине, зажимая горло ладонью и тщетно пытаясь остановить бьющую из раны кровь.

Воины в позолоченных доспехах отступили, потрясенные тем, как легко противник убил двоих. Незнакомец выпрямился. У него появилось время перевести дыхание, но он не стал ждать. Его атака была стремительной. Двигаясь то влево, то вправо, он обрушивал на своих врагов удар за ударом, не давая им опомниться.

Одному из бойцов удалось обойти его сзади, и, казалось, незнакомец этого не заметил. На самом деле он отлично контролировал происходящее вокруг. Как только тот бросился в атаку, человек в чёрных доспехах внезапно развернулся, одновременно нанося удар. Меч снёс напавшему сзади воину голову. Обезглавленное тело замерло, потом медленно наклонилось вперёд и, наконец, рухнуло на землю. Незнакомец крутанул мечами в обеих руках, готовясь к очередной атаке. Казалось, он совсем не устал.

Оставшиеся двое воинов пришли в ужас. Не сговариваясь, они бросились прочь. Один из них вскрикнул – человек в чёрных доспехах, устремившись вслед за ним, воткнул меч ему сзади в бедро. Второй продолжал бежать, не оборачиваясь назад. От страха он не чувствовал веса своих позолоченных доспехов. Незнакомец воткнул один меч в землю, а второй, перехватив обеими руками, метнул вслед убегающему воину. Тяжелый клинок, со свистом рассекая воздух, за доли секунды настиг врага. Он пробил воину доспехи вместе с грудной клеткой, и тот рухнул как подкошенный.

Боец, раненый в ногу, развернулся в попытке защититься, но незнакомец быстро вытащил меч из земли и пронзил противника клинком.

Бой был окончен. Человек в черных доспехах осмотрелся. Его взгляд упал на лесную дорогу, где лежали тела убитых воинов и перевёрнутые повозки с рудой. Пошатываясь, то ли от усталости, то ли от полученных ранений, он направился к лесу.

Виридия

История королевства Виридия насчитывает более тысячи лет. И только сто из них омрачены тьмой, подступающей к его стенам. Она пришла с востока, со стороны гор, за которыми всё мертво. Королевские стражники днём и ночью держат оборону, но на наши земли периодически прорывается нечто, похожее на свирепых человекоподобных кабанов. Их называют выродками, порождением тьмы или детьми Тёмного короля, о хладнокровности и невероятной хитрости которого ходят легенды.

Несмотря на это жизнь кажется мне светлой сказкой. Отец состоит в Совете, благодаря чему наша семья пользуется влиянием. Мой жених Эдуард прекрасен внешне и внутренне, мы дружим с ним с раннего детства. Он тоже готовится войти в ряды Совета, что сделает его равнозначной мне парой, несмотря на простую родословную его семьи. Отец Эдуарда состоит в Королевской страже, что уважаемо, но менее почётно.

Моя жизнь прекрасна, но… я не чувствую её вкус. Не чувствовала, до сегодняшнего дня.

Каждую неделю я хожу на Восточный луг, где растут редкие травы. Невероятным образом я чувствую их силу, умею смешивать, распознаю целебные свойства, а полученные из них лекарства раздаю желающим. Луг – одно из моих самых любимых мест, второе такое место –  оранжерея, где в качестве благотворительности я ухаживаю за растениями.

Здесь, на лугу, вдали от башни и городских стен, я наслаждаюсь свободой. Природа даёт мне силу и спокойствие.

Восточный луг считается безопасным, потому что охраняется Королевской стражей. Но если посмотреть вдаль, на линию горизонта, то можно различить выжженную тёмной магией землю, опаленные ею чёрные стволы деревьев и мрачно возвышающиеся горы, за которыми находятся земли Тёмного короля. Я мало знаю о нем, лишь только то, что слышала с раннего детства от родителей. Нет дара сильнее, чем тот, которым обладает Темный король. Сто лет назад своей магией он уничтожил наше войско, превратив его в пепел. После этого на наши земли начались набеги чудовищ, то ли кабанов, то ли людей. Но никто никогда не говорил о том, почему началась война между Виридией и соседним королевством. Мне всегда хотелось узнать, что же стало причиной всех этих несчастий. Столько лет мы живем, со страхом оглядываясь на горы, словно ожидая, что однажды Темный король явится и уничтожит нашу цветущую землю…

Обычно я собираю травы на лугу, наслаждаюсь пением птиц, насыщенным запахом цветов и успокаивающим жужжанием пчёл. Но сегодня на траве я заметила капли крови. С раннего детства я не боюсь ни вида, ни запаха крови. Но сейчас, будто кожей ощущая опасность, я не знала, как поступить: сбежать или остаться, попытавшись помочь, а оказать помощь было в моих силах. Принять решение я так и не успела.

Почувствовав постороннее присутствие, я обернулась и увидела незнакомца. Пошатываясь, он с трудом передвигался, направляясь к лесу, и как будто ничего не замечал вокруг. Чёрные доспехи, словно отлитые по нему, были иссечены и помяты во многих местах. Нагрудник был пробит, и в зияющей дыре воин держал руку, зажимая ладонью серьёзную рану. Его лицо, покрытое грязью и запёкшейся кровью, осунулось, глаза затянуло пеленой. Но даже в таком плачевном состоянии он выглядел угрожающе.

– Вам нужно в город! – окликнула я незнакомца, неожиданно для самой себя.

Обычно я не отличаюсь храбростью, но когда кто-то нуждается в помощи, забываю обо всём, даже о собственной безопасности. Это был как раз тот случай. Разум говорил мне, что стоило бы уйти и не вмешиваться не в свое дело, но голос совести внутри меня тут же откликнулся на чужую беду.

Несмотря на мой возглас, воин продолжал путь, словно не слыша меня.

«С такой потерей крови он не доживёт до вечера», – подумала я.

Подняв корзинку с травами, которую выронила от испуга, я поспешила вслед за ним.

– Я могу Вам помочь и остановить кровотечение!

Незнакомец приостановился и, пристально глядя на меня в пол-оборота, тихо, но твёрдо сказал:

– Мне не нужна помощь, – но вместе с тем крепче зажал рану.

– Боюсь, что нужна, – уверенно ответила я. – Сядьте возле дерева, я попробую остановить кровь.

Видимо, он хорошо оценивал своё состояние, потому что решение принял быстро. Тяжело опираясь о дерево, мужчина медленно осел на землю. Не теряя ни секунды, я нашла нужные травы и приложила их поверх сочащейся кровью раны, а сверху накрыла своей ладонью.

Глаза раненого воина начали проясняться. Теперь он уже с интересом рассматривал меня, от чего мне стало не по себе.

– Ваша ладонь излучает тепло, Ваш дар – исцеление? – спросил он уже бодрее.

Видимо, моя сила помогала.

– Да, – ответила я, всё ещё держа руку под его бронёй. – Мне редко приходится использовать свой дар, но и он бывает полезен.

– Прекрасный дар, – заключил мужчина.

Я быстро взглянула на него. С близкого расстояния незнакомец выглядел менее пугающим. Глаза, показавшиеся сначала мне тёмными, на самом деле были светло-карими, с зеленоватым оттенком. В отличие от утонченной красоты Эдуарда, его голубых глаз и пепельных волос, тёмные волосы и глаза воина только подчеркивали его мужественность. От мужчины исходила внутренняя сила и уверенность. Внешне он совсем не походил на виридийца.

Я поймала себя на мысли, что подсознательно оцениваю внешность незнакомца, хотя встретила его только что и наши дороги вот-вот разойдутся.

– Смотря, на чей взгляд, – ответила я. – Родители считают, что мои способности не боевые и поэтому не ценные.

– Ваш дар бесценен, – с легкой улыбкой ответил мужчина.

Казалось, он знает, о чём говорит.

Я промолчала, хотя мне было приятно это слышать. На самом деле не только родители считали дар исцеления бесполезным – Эдуард однажды сказал, что способность, которая не защищает меня саму, бессмысленна. Но я всегда считала, что дар не может быть бессмысленным, особенно тот, который помогает другим.

– Теперь Ваша жизнь в безопасности, – я убрала ладонь, быстро собрала корзину и собиралась уйти, потому что рана затянулась, а оставаться наедине с незнакомцем, да еще и вдали от дома мне не хотелось. Но он быстрым движением схватил меня за руку.

– Назовите своё имя, – вкрадчиво произнёс мужчина.

– Мне пора идти, – пытаясь скрыть страх, ответила я.

Незнакомец смотрел на меня так, что становилось понятно – он не отпустит, пока я не подчинюсь.

– Мира, – выдохнула я.

– Прекрасное имя, Мира, – с улыбкой произнёс он. – Я благодарен Вам за спасение.

Мужчина отпустил мою руку, и я, не раздумывая, бросилась бежать.

Встреча с незнакомцем на Восточном лугу вызвала во мне бурю эмоций, которые я давно не испытывала. Я своим даром смогла оказать кому-то реальную помощь. Я решила об этом ничего не рассказывать родителям, потому что их реакция была предсказуемой: неминуемый запрет на посещение Восточного луга. Их пугало все, что могло хоть как-то угрожать моей жизни.

Но мне не терпелось поделиться случившимся с Эдуардом. Мы знали друг о друге абсолютно всё: страхи, тайны, мечты. Его мечтой было стать членом Совета. Он всегда стремился к власти и почету, хотя мне всё это было не нужно, чтобы любить его.

Наконец, он появился на пороге нашего дома. Ужинать по выходным в кругу моей семьи стало для него своеобразной традицией. Утонченные черты лица моего жениха и его статная фигура могли выдать в нем человека высокого рода, но он не обладал даром, что подтверждало его простое рождение. Родители никогда не говорили мне о том, что недовольны моим выбором, хотя Эдуард был убежден в обратном. Но у меня не было никаких сомнений в том, что мы предназначены друг другу, потому что он был моим лучшим другом.

– Здравствуй! – я с нетерпением обняла его и за руку повела в обеденную, где слуги уже накрывали на стол. – Мне нужно с тобой поговорить…

– Хорошо, – Эдуард послушно шёл за мной.

Мы сели в дальний угол на наш любимый диван, Эдуард приготовился слушать.

– Я сегодня на Восточном лугу спасла человека, впервые, при помощи своего дара! – я так волновалась, что Эдуард взял меня за руку, словно пытаясь успокоить.

– Это прекрасно, поздравляю тебя, – с улыбкой произнёс он. – Как это произошло?

– Огромный страж в чёрной броне истекал кровью. Он пересекал луг как раз в тот момент, когда я собирала там травы…

– В чёрной броне? – перебил меня Эдуард, нахмурившись. – Доспехи королевских стражников в позолоте. Конечно, возможны исключения, но я ни разу не встречал боевые отряды в чёрных доспехах.

Стол уже накрыли, и на пороге появилась моя мама Фургула. Ее длинные светлые волосы были уложены в высокую прическу и украшены тонкими золотыми нитями. Яркие голубые глаза смотрели строго, но с любовью. Тяжелые золотые серьги и изысканное ожерелье лишь подчеркивали ее природную красоту. Она всегда держалась с достоинством.

Лёгким взмахом руки мама пригласила нас к столу. Мы тут же встали.

Отца не было дома. Даже по выходным он редко присутствовал на званых ужинах, потому что почти всегда был занят. Хоть членство в Совете и отнимало у него почти всё свободное время, отец был предан ему всей душой. Обычно он приходил под вечер, когда я уже ложилась спать. Я была рада тому, что отец занимается любимым делом, но в то же время сильно по нему тосковала.

После моего короткого рассказа Эдуард казался взволнованным, его волнение начало передаваться и мне.

– Тогда кто это был? – шёпотом спросила я.

– Даже не представляю, – так же тихо ответил он. – Но в следующий раз я буду сопровождать тебя на Восточный луг: если такие ситуации случаются, значит, там уже небезопасно. Ты меня не на шутку встревожила, Мира. Думаю, нужно рассказать родителям о том, кого ты видела, возможно, они смогут что-то прояснить.

– Я не могу рассказать родителям, – прошептала я в ответ.

Наш шёпот уже начал привлекать внимание других гостей, в основном жён членов Совета. Они то и дело с интересом смотрели на нас. Выждав несколько минут, пока о нас все забудут, я продолжила:

– Они запретят мне ходить на Восточный луг, а такого состава трав я больше нигде не найду. Ты сам знаешь, я не могу этим пожертвовать…

Эдуард промолчал, но по выражению его лица я поняла, что он недоволен моим ответом. До конца ужина мы просидели в полном молчании, после чего попрощались, не проронив ни слова. Эдуард по обыкновению поклонился моей маме и ушёл, даже не посмотрев в мою сторону.

Наступило субботнее утро. В этот день родители разрешали мне посещать оранжерею. Я вставала с рассветом и возвращалась только к обеду. Это был отдых для моей души и мое самое любимое дело. То, что являлось лишь красивым благотворительным жестом для моих родителей, приносило мне большое удовольствие, за что я была им очень благодарна. Они выбрали занятие, которое подходило мне по духу.

В оранжерее всегда было очень жарко и влажно, но я наслаждалась каждым мгновением, проведённым здесь. Растения чувствовали моё присутствие и любовь и расцветали, а я радовалась тому, что приношу пользу. Здесь я подружилась с Иланой, приятной женщиной средних лет, которая ухаживала за цветами и деревьями. Она меня многому научила. Ее невероятный опыт в уходе за растениями восхищал, а открытость и доброта, с которой она общалась, сразу расположили меня к ней.

– Здравствуй! – обрадовалась Илана, заметив меня.

–Здравствуй.

– Что с тобой? – её улыбка тут же сменилась тревогой.

– Всё хорошо, – быстро ответила я, стараясь не смотреть в ее сторону.

Конечно, Илана мне не поверила. За столько лет дружбы мы уже хорошо понимали друг друга и легко могли почувствовать, когда одна из нас что-то недоговаривает.

– Мира, сколько я тебя помню, ты всегда излучаешь счастье, но не сегодня. И выглядишь ты уставшей, словно неделю не спишь…

И она была права. Я почувствовала, что вот-вот заплачу.

– Пойдём, попьём чаю, и ты мне всё расскажешь.

Илана взяла меня за руку и повела в столовую, где обычно обедала сама. Подруга усадила меня за стол, приготовила вкусный душистый чай и поставила передо мной дымящуюся белоснежную чашку из тончайшего фарфора.

– Попей, и тебе сразу станет легче.

После нескольких глотков горячего ароматного чая мне, и правда, полегчало. От Иланы исходила такая уверенность и умиротворение, что мне захотелось ей довериться. Я не ожидала от самой себя, как начала ей рассказывать всё с самого начала и закончила последней неделей.

– После встречи на Восточном лугу мне каждый день снится этот незнакомец. Сон так реален, как будто это не сон. Словно это происходит в моей голове…

Подруга внимательно меня слушала.

– И что происходит во время этих встреч? – настороженно спросила она.

– Я снова на Восточном лугу. Незнакомец уже здоров и полон сил. Мы разговариваем, точнее, он задаёт мне вопросы, а я на них отвечаю, не могу не отвечать. Он словно проникает в каждый уголок моего сознания. От него ничего не скрыть…

Слезы снова начали подступать к моим глазам.

– Что он спрашивает? – продолжала расспросы подруга.

– Обо мне, родителях, мечтах, увлечениях. Я не могу ему сопротивляться…

Илана мрачнела на глазах.

– Он рассказывает что-нибудь о себе? – хмуро спросила она.

– Нет, никогда…

Подруга молчала, и это молчание пугало меня ещё сильнее.

– Что происходит? – с тревогой спросила я.

Я доверяла Илане и её жизненному опыту. Да и мне больше не с кем было поделиться происходящим. От родителей я скрыла правду с самого начала, а Эдуарду я не могла признаться в том, что мне снится незнакомец, которого я спасла на лугу. Мы и так в последнее время редко общались, потому что Эдуард обижался на меня за то, что я его не послушала.

Илана тяжело вздохнула.

– Мира, ты назвала ему своё имя. Для мага этого достаточно, чтобы проникнуть в твоё сознание.

– Мага? Он показался мне обычным воином…

– Колдуна, мага, человека, обладающего даром, называй, как хочешь…

У меня всё внутри похолодело.

– Какой ужас… – прошептала я. – Всё ещё хуже, чем я думала…

– Кто знает об этом? – спросила Илана.

– Эдуард знает лишь то, что я спасла воина на Восточном лугу. Больше никто ничего не знает. Я не хочу рассказывать родителям, и тебе не должна была говорить…

Подруга печально посмотрела на меня.

– Ты должна рассказать родителям, – вкрадчиво сказала она, глядя мне в глаза. – Они очень влиятельны и смогут тебя защитить. В одиночку тебе не справиться…

– Нет, – чуть не плача, ответила я. – Если я им расскажу, они запрут меня дома! Я не увижу ни луг, ни оранжерею! Уж лучше умереть!

Илана несколько секунд молча смотрела на меня.

– Есть еще один вариант, – наконец, сказала она. – Поговорим со старцем. Он подскажет, как сопротивляться магии, проникающей в твоё сознание.

– Спасибо! – выдохнула я.

У меня снова появилась надежда, что моя жизнь всё ещё может стать прежней.

Мы подходили к заброшенному пустырю, посреди которого одиноко стоял небольшой деревянный домик, в котором жил старец. Я никогда не была в этом отдаленном районе Галеи, столицы Виридии, и до сегодняшнего дня не знала, что здесь вообще кто-то живет. В отличие от центра города, где находился дом моих родителей, здесь было тихо и спокойно. Прекрасное место, если хочется побыть в одиночестве и привести свои мысли и чувства в порядок.

Илана постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

Старик сидел за столом и будто ждал нас. Илана поприветствовала его. Я держалась за спиной подруги, но взгляд старца тут же остановился на мне.

– Присядь, – мягко произнёс он и указал на добротную деревянную скамейку напротив себя.

Я тут же повиновалась.

Старик закрыл глаза и замер. Я с тревогой посмотрела на Илану, но она выглядела спокойной.

Мой взгляд скользил по бревенчатым стенам хижины, простой домашней утвари и остановился на узком окне, сквозь которое в дом проникал приглушенный дневной свет.

Казалось, мы провели в полной тишине целую вечность. Наконец, старец открыл глаза – ясные, словно глаза юноши, хотя его лицо было изборождено морщинами.

– Я встречал такой сильный дар только раз. Твоим сознанием завладели, – очень серьёзно сказал он, устремив на меня пронзительный взгляд.

От его слов мне стало не по себе.

– Я поставил блок, – продолжил старец, переведя взгляд на Илану. – Но если он задастся целью, то снимет его без труда.

– Кто он? – с замиранием сердца спросила я.

Старец снова посмотрел на меня и печально ответил:

– Таким даром обладал только Тёмный король…

Я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Илана мягко придерживала меня за плечо.

– Как он нашёл тебя, что ему нужно от тебя? – почти шепотом спросил меня старик.

– Я не знаю, – еле слышно ответила я. – Я просто спасла раненого воина на лугу. Он не был похож на мага, а тем более…

Я замолчала, не в силах произнести это имя вслух. Мне казалось, что я сейчас задохнусь от ужаса и волнения.

Старец тяжело вздохнул.

– Ты в большой опасности… – тихо сказал он. – Мы все в большой опасности.

Этой ночью я спала спокойно, без ночных посетителей, хотя тяжелые мысли всё еще одолевали меня. Всё, что я знала о Темном короле, это то, что его дар способен превратить любую материю в пепел. Как он мог быть одарен еще одним сильнейшим даром – проникать в чужое сознание? Такая редкость – встретить человека, имеющего сильный дар, но обладать несколькими редчайшими дарами – это почти невозможно. Кем нужно быть, чтобы унаследовать столько магии?

«Темным королем…» – мелькнуло у меня в голове в ответ на собственные же мысли.

Я постоянно вспоминала вопрос старца «что ему нужно от тебя»? И никак не могла найти на него ответ.

Я чувствовала горечь и растерянность из-за того, что со мной произошло. Мне так хотелось вычеркнуть из памяти тот факт, что я спасла Тёмного короля от возможной смерти. Но если бы я снова оказалась в той же ситуации, даже зная, кто он, не уверена, что поступила бы иначе. Не так легко сознательно дать человеку умереть.

Спокойные ночи, когда я принадлежала только самой себе, почти излечили меня. Все, что произошло на лугу, теперь казалось мне страшным сном. Почти забытым сном.

Я, наконец, снова почувствовала в себе силы жить дальше. Мы помирились с Эдуардом. Я с радостью приняла его условие отныне всегда ходить на Восточный луг в его сопровождении.

Мы держались за руки. Ветер раздувал длинные светлые волосы Эдуарда, разметав их по широким плечам. Я была счастлива. Так приятно вернуться в былую безмятежность, в свою привычную жизнь.

– Как успехи с членством в Совете? – я посмотрела на своего жениха.

Он показался мне встревоженным.

– Пока никак, – напряженно ответил он и не стал дальше развивать эту тему.

Я почувствовала знакомый пьянящий запах трав и цветов. Мы подходили к лугу. Я смотрела на Эдуарда и словно тонула в его ясных голубых глазах.

– Вот мы и пришли, – почему-то нервничая, сказал он, будто совсем не разделял мою радость от пребывания здесь.

Сегодня было жарко. Запах трав показался мне необычно резким. Я почувствовала головокружение и провалилась в темноту.