Kitobni o'qish: «Охотница за головами в академии некромантов»

Глава 1

Я осторожно протиснулась между толстыми прутьями ограды. Затаилась, дожидаясь, пока мимо, громыхая латами, пройдет увалень-охранник. Затем скользнула под каменное трехэтажное здание, в котором горело единственное окно. Осторожно зацепившись за выступ, легко поднялась до самой крыши. А дальше ползком до заветного окошка, где зависла, словно летучая мышь, стараясь услышать, о чем говорят внутри.

– Мы не знаем, что творится у нас под носом.

Грубый хриплый голос мог принадлежать только представителям орков. Сильные, здоровенные детины под два метра ростом. Именно орки держали весь преступный мир в его странном балансе и правилах.

– Ладно несколько продажных девок пропало, но когда начинают исчезать крали голубых кровей! – ответил голос гораздо мягче, но внутри явно кипел праведный гнев. – За это кто-то должен заплатить!

– И что ты предлагаешь, эльф?

Откуда тут эльф? Среди воров?

– Найти убийцу, если вы не хотите, чтобы я сам его обнаружил. Среди вас. – А этот парень смел, как ни посмотри.

Орк залился смехом. Да таким, что даже стекла витражей стали трястись. Ну я, чего гневить душей, прыснула. Зря. Черепичная крыша и крючочек, за который зацепилась оказались ненадежными: несколько крошечных камешков упало на подоконник. Самой же пришлось выгнуться, как морской звезде, ну или как той корове из известного фильма, которая умирать не хотела. В общем, жизнь заставит – и не так раскорячишься. Зря я понадеялась на свою везучесть.

– Ой, а кто это у нас тут подслушивает? – неожиданно близко произнесли рядом, а следом меня сдернули, и я полетела вниз, в комнату, неуклюже заваливаясь на деревянный выскобленный пол.

Возле горла возник острый и тонкий нож. На всякий случай подняла руки.

– Охотница? – удивленно пробормотал эльф, и я наконец посмотрела на виновника моего срамного падения. Орки не настолько чувствительны, если бы я знала, что на сходке будут эльфы, то ни за что бы не сунулась так близко.

Зеленые глаза в обрамлении темных ресниц, волосы, заплетенные причудливой вязью, словно корона. Серьга с огромным бриллиантом в одном ухе. Широкоплечий. В униформе. А вот тут я ничегошеньки не поняла. Осторожно посмотрела вглубь комнаты, чтобы убедиться, что пришла туда, куда меня посылали. Нет, ну точно, орк. Гнилой зуб в окружении своих головорезов. Но что тогда здесь делает законник? И, надо сказать, судя по нашивкам, не последний человек в этом городе, если не сказать больше.

– Кто прислал наемницу? – Эльф дернул меня вверх, помогая подняться, но выставил чуть вперед. Если банда решит кинуть нож, тот прямиком попадет в меня. Последнее в мои планы не входило, поэтому, крутанувшись, как учили на уроках по самообороне, легко ушла в сторону и вынула из-за пояса небольшую изогнутую саблю.

– Извините, я тут сама по себе, – отсалютовала свободной рукой.

– Да ври больше! – крякнул Гнилой Зуб. – Ребята, взять ее.

– Чтоб тебя, – успела выкрикнуть, прежде чем увернуться от крепкого захвата одного из головорезов. Резануть не получилось – саблю выбили из рук. Когда удалось встать на ноги, со всей силы саданула нападавшему прямо между ног, бандит согнулся, не ожидая такого подвоха. Я кто? Женщина! Мне в битве можно все. Особенно в неравной. В последнее мгновение успела уйти от огромного кулака еще одного орка. Такой зараз может отправить на тот свет, а умирать в ближайшее время я не собиралась, мне бы вообще как-нибудь домой хотелось вернуться. Подальше от этого отсталого мира.

– Законник, – выкрикнула я, когда получилось врезать еще одному охраннику. Тот странно ойкнул и упал как подкошенный прямо на пол.

Эльф только лениво наблюдал за мной и тем балаганом, который устроили орки.

– Чего тебе, охотница за головами? – Он ловко отклонил голову, поскольку в него полетела запущенная кем-то кружка. Уж не знаю, специально это сделали подручные Гнилого, или так, для острастки, чтобы случайно заехать эльфу по роже в бою, а потом сказать, мол, извини, братец, так получилось.

– Помочь не хочешь? – Мне казалось, что законники, должны быть на стороне граждан.

– С чего бы?

И правда, зачем ему это, тем более что ясно-понятно: этот законник не просто так якшается с Гнилым, а значит, как-то повязан с этой шайкой.

– Остановитесь! – вдруг проорал Зуб, видя, что попытка меня остановить не увенчалась успехом, и неумная бригада попросту крушит его конуру.

Я уже порядком устала, поэтому была рада неожиданной передышке.

– Кто тебя нанял? – грозно рявкнул он и стал подниматься со стула, на котором сидел все это время. Разом мне поплохело, поскольку лысая зеленая голова доставала до самого потолка. Он, казалось, увеличился в два раза в размерах. С таким бесполезно вступать в кулачный бой. Проще сразу сдаться.

– Чума! – не стала отнекиваться и назвала имя заказчика. Орк шагнул вперед, а я постепенно стала отходить к окну, хоть там и продолжал сидеть, свесив одну ногу, эльф.

– Убить меня? – гневно продолжил допрос орк.

А я знай себе потихоньку отступала.

– Нет, – откинула темную прядь, что налипла на лицо. – Его девочки не вернулись после того, как веселились с тобой, и мне нужно узнать, что с ними произошло. Среди них была любимица Чумы.

Гнилой нахмурился и повернулся к помощнику.

– Мы никого не убивали, – пожал тот плечами. Но кто поверит матерым преступникам на слово? Это я и показала, выразительно закатив глаза. Гнилой нахмурился.

– Мои люди не врут…

Тут неожиданно в игру включился законник. Эльф скользнул на середину комнаты, слегка задевая меня плечом.

– Предлагаю объединить наши силы. Если я правильно понял, охотница ищет пропавших девушек, я тоже разыскиваю кое-кого, а вы как главные подозреваемые нам поможете! Вы же не хотите нести ответственность за чужие преступления? – Он медленно обвел странную компанию глазами.

Гнилой Зуб хмыкнул:

– Говори.

Здоровенное чудовище решило вернуться на свое насиженное место, отчего в комнате даже дышать стало легче. Пока ребята отвлеклись друг на друга, я решила использовать свой шанс и рванула к окну, мне их договоренности ни к чему.

– Держи ее! – выкрикнул орк. – Она может что-то знать!

– Не переживайте, Гнилой, от меня не уйдет, – сказал мне в спину эльф. На это самонадеянное заявление я с удовольствием подняла средний палец и показала законнику прежде, чем исчезнуть в ночи.

Как говорится в сказке о колобке из моего мира: от дедушки ушел и от бабушки ушел, а от тебя, противный эльф, и подавно.

Глава 2

Придя в харчевню, где остановилась, тихо поднялась в номер и заперла дверь. Скинула сапоги, плащ и рухнула на кровать. Не каждый день встречаешься с шайкой бандитов, да еще и уходишь от них живой и невредимой. Самое плохое, что меня раскрыли, и теперь задание выполнить будет в разы сложнее. Вот ведь чертов эльф! Всю малину испортил.

Глаза слипались, и я, решив немного подремать, сомкнула веки и провалилась в сон.

– Богиня света и луны, как тут воняет!

После такого заявления следовало соскочить с постели и надрать задницу наглецу, что залез ко мне в номер. На самом деле моя комната мало походила на привычный нашему взгляду отель, скорее, конура, и в ней действительно воняло. Я молниеносно вытащила спрятанный под подушкой нож, вскочила и приставила к горлу незваного гостя. К его чести, он даже не вздрогнул. А я с удивлением обнаружила, что это тот самый эльф, которого я встретила у Гнилого Зуба.

– Позвольте представиться, – продолжал неугомонный гость. – Меня зовут Сатаниэль.

Ну и имечко. Сатана – он и в Африке Сатана. Все с ним понятно.

– Я представитель департамента по розыску пропавших людей.

– Людей? – спросила насмешливо и кивнула на его уши. Эльф невозмутимо продолжил:

– Всех. В данном случае раса не имеет значения.

– Как ты меня нашел? – Я не спешила убирать нож от горла эльфа. Сначала пусть объяснит, зачем вломился ко мне ночью.

– Я же сказал, – усмехнулся он, – я из департамента розыска пропавших, умею находить не только тех, кто пропал, но и тех, кто не хочет быть найденным.

В этом он прав – я не хотела раскрывать свое присутствие. Мне было гораздо удобнее оставаться инкогнито.

– Ладно, допустим. Но зачем ты явился ко мне под покровом ночи?

Эльф неопределенно передернул плечами, и я даже в тусклом предрассветном мареве увидела, как он скривился.

– Мне нужна твоя помощь, охотница, – сказал так, словно выдавливал слова из себя насильно. Значит, ему не очень хочется просить меня о помощи, но у него нет другого выхода. А это интересно. И полезно.

– И какого же рода помощь тебе нужна?

– Убери нож, и я все расскажу.

Все это время казалось, что эльф не обращает никакого внимания на приставленное к горлу лезвие, но в неверном свете восходящего солнца я увидела, как дрожат кончики ушей, и поняла: эльф не так уж невозмутим, как хочет казаться. Хмыкнув, я убрала нож и кивнула на стоявшее в углу подобие кресла. Сатаниэль брезгливо взглянул на него и отошел к окну.

– Дело в том, уважаемая… – Он сделал паузу, ожидая, пока представлюсь. Вот еще, не дождешься, ушастый. Видя, что я не собираюсь называть свое имя, пожал плечами и продолжил: – Ты наверняка слышала о том, что в нашем городе пропадают девушки.

– Да, припоминаю. – Я действительно слышала разговоры о пропавших девицах разных сословий. – Но причем тут я?

– Ты же охотница, – ответил эльф, словно этим все сказано.

– И?

– Что «и»? Ты охотница, знаешь, как находить людей. А мне надо кое-кого найти.

– Так, стоп. Ты же и сам прекрасно умеешь это делать. Зачем меня просить?

Эльф вздохнул.

– Потому, что я потерял след. Вернее, не потерял. Я знаю, куда он ведет, но… – Он развел руками.

– Что «но»? – Настала моя очередь переспрашивать.

– Доступ туда мне закрыт.

– Почему?

Он снова вздохнул, на этот раз как-то вымученно, словно устал от моего непонимания.

– Следы ведут в академию некромантов, а мне как светлому эльфу дорога туда закрыта.

– А от меня-то что нужно?

– Чтобы ты проникла туда под видом адептки и нашла похитителя и девушек. Ну или узнала, что с ними стало.

Вот это поворот. Делать мне больше нечего, бегу и спотыкаюсь. Академия некромантов славится на всю страну своей закрытостью и неприятием чужаков. А уж какие жуткие слухи про них ходят, так вообще мороз по коже.

– Мог бы вон, кого-нибудь из шайки Гнилого Зуба подрядить, – фыркнула я.

Эльф вытаращился на меня так, словно я сказала ему что-то на китайском.

– Орки? В академию? Да их раскусят в первые же минуты.

– А твои соплеменники почему не помогут? – Эльфы всегда держались своих, я даже удивилась, что Сатаниэль делает в городе на вполне «человеческой» должности.

– Нас с сестрой изгнали.

А вот это уже серьезно.

– За что?

– Мы поддержали непопулярную идею ассимиляции с другими расами.

Да уж, закрытостью культуры эльфы могли посоревноваться с теми самыми некромантами.

– Понятно.

– Моя сестра в числе похищенных, – печально сообщил Сатаниэль. – Поэтому мне нужна ты, чтобы спасти ее.

– А если спасать уже некого? – Почему-то я не смогла произнести слово «умерла».

– Я знаю, что она еще жива. Мы близнецы, всегда чувствовали друг друга. Сейчас я ощущаю ее страх. Она жива, просто сильно напугана и истощена. Проникни в академию, пожалуйста.

– И как я это сделаю? Они же со стороны никого не принимают.

– Документы я подделаю, не твоя забота, – выдохнул эльф таким тоном, словно я уже согласилась с этой безумной идеей. – А дальше…

– Погоди-погоди, я еще не дала согласия.

– Разве? – Сатана – теперь его только так и буду называть, ему идет – искренне удивился. – Мне показалось, что…

– Показалось, – огрызнулась я. – С какой стати мне тебе помогать? Своих забот хватает. У меня вообще другое задание, и мне надо его выполнить за два дня, иначе не получу награду.

– Я помогу тебе его выполнить, если согласишься взяться за мое.

– И что я получу? – Раз задание, должна быть и награда. Забесплатно я в логово некромантов ни в жизнь не полезу.

– А чего ты хочешь?

Я задумалась. Видно было, что Сатане очень нужна моя помощь, а значит, можно заломить высокую цену. Хотела потребовать полкило бриллиантов – их у эльфов горы, – но потом меня осенило.

– У вас же хорошие маги? – Сатана недоуменно кивнул, явно не понимая, к чему я клоню. – Хочу, чтобы по окончании задания мне открыли портал в мой мир. Хочу вернуться домой.

Глава 3

Теперь пришла очередь Сатаниэля хмуриться.

– Ну так что?

– То-то я думаю, почему поведение у тебя странное… Дерганая ты какая-то, резкая для женщины. – Эльф снова присмотрелся ко мне. Да ладно руки, ноги, грудь обычные – у меня вообще все среднестатистическое. Не считая шикарных темных волос. Ими я по-настоящему гордилась. – Ты же в курсе, что межмировые порталы запрещены?

      Я скривилась. Они должны быть запрещены. Однозначно! Но я живое доказательство, что если очень хочется, то можно не только портал открыть, но и нелегалов, таких как я, протащить.

– Как ты сюда попала? – Привычки из законников, так же, как и из наших полицейских, ничем не выбить, но распространяться о себе в подробностях не собиралась. Хотя кое-что пришлось раскрыть.

– Преследовала одного упыря, и меня случайно засосало в ваш мирок. – Последнее разве что не выплюнула, поскольку первые дни в магическом мире мне не показались сахаром. Вернее сказать, такого ужаса я не испытывала в своей жизни никогда, но сейчас не об этом.

– Хорошо, – после недолгого размышления произнес эльф. – Я помогу…

– Нет-нет, Сатана, ты не понял. – Я приблизилась к нему. – Ты мне пообещаешь открыть портал, и никак иначе…

      Его зрачки сузились. Не понравилась кличка, которой его окрестила?

– Меня зовут Сатаниэль, – процедил эльф, я скорее рефлекторно, чем осознанно посмотрела на его губы и тут же отвела взгляд в сторону. Хоть бы не заметил.

– Я обещаю открыть портал в твой мир, если ты поможешь мне спасти сестру… – Его с хрипотцой голос заставил съежиться.

– Ну вот и порешили.

Я стукнула его по плечу и отошла вглубь комнаты, от греха подальше, уселась на топчан. – А теперь, если ты не против, я хотела бы выспаться.

      Эльф пропал из комнаты так же бесшумно, как и появился, но то, что он разбередил во мне, так и не позволило сомкнуть глаз, окуная в воспоминания…

В морге было холодно, мне вообще всегда было холодно. Руки и ноги мерзли невыносимо даже летом, но тут был особый холод. Мертвый, чужой. Думала, что привыкну, но все оказалось немного не так. Сердце сжималось всякий раз, когда приходилось осматривать тела убитых, разговаривать с патологоанатомами, и всякий раз после посещения этого места хотелось преступников не только ловить, но и убивать. Приходилось сдерживаться.

– Отчет готов? – спросила я Петра Владимировича, старожила и заведующего патологоанатомическим отделением.

– Ну так, когда меня просит сама Елена Мирская…

Он хохотнул и вызвал теплую улыбку. Врач помнил меня еще стажеркой, молоденькой и глупенькой, что пришла в отдел и сразу попала на сложное дело. Серийник, который похищал девушек, издевался над ними, а потом убивал. Очень страшно и кроваво. С тех пор прошло всего-то три года, но мне лично казалось, что целых десять.

Старик протянул мне папку с документами, и я раскрыла ее, стараясь не смотреть, что лежит на железных столах его кабинета, пробежалась по неровным строчкам.

– Слишком много совпадений, так не бывает, – заключила я.

– Я тоже об этом подумал… Первое твое дело, помню. – Петр Владимирович уселся на табуретку и протянул руки к давно остывшему чаю. Со звуком втянул жидкость.

– Но почему именно сейчас? – задала вопрос, который так и завис в воздухе между нами, живыми, и теми, кто расположился чуть далее. – Дурь какая-то. Тринадцать девушек одна за другой, потом он или они пропали на несколько лет и вот опять?

– Уродов в этом мире полно, – согласился со мной патологоанатом.

      Да уж, ответов я здесь не получу.

– Ладно, пойду. Спасибо за оперативность.

– Всегда пожалуйста, – попрощался со мной Петр Владимирович.

Скрипучая дверь за моей спиной закрылась, и я невольно выдохнула. Осень. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как тут же со всех сторон потянуло морозной свежестью. Захотелось выпить чего-нибудь согревающего. Я прошла к служебной машине. Старенький форд уныло приткнулся рядом с плакучей ивой и, казалось, словно прятался там, сидел в засаде. Щелкнула сигнализацией, но тут что-то привлекло мое внимание, и скорее рефлекторно я отклонилась в сторону.

Зато звук разбитого стекла боковой двери разом привел меня в состояние боеготовности. Я ударила локтем в невидимого соперника, развернулась. Мужик, одетый полностью в черное, как ниндзя, схватился за нос и отшатнулся. Палка, короткая и железная, которой он хотел огреть меня по голове, упала на землю.

– Руки вверх, – произнесла я, надеясь напугать идиота, который решился напасть на сотрудника при исполнении, но преступник не собирался сдаваться, юркнул в сторону. – Чтоб тебя, – ругнулась и бросилась за ним в кусты.

Ветки нет-нет да хлестали по лицу, пока продиралась следом за мужчиной. Я нагоняла, уже видела спину нападавшего и готова была схватить его за шкирку, но вдруг меня ослепило, как если бы я со всей дури выскочила ночью навстречу движущейся машине. Яркость была настолько сильной, что не сразу сообразила, что надо бы остановиться. А когда проморгалась, то ошарашенно оглянулась по сторонам: ровные и стройные деревья с могучими кронами, закрывавшими небо, ярко-зеленые, не в пример осени, в которой я, собственно говоря, находилась. А кроме того, было светло, как днем. Черт возьми, где я и как тут оказалась?

Глава 4

На скудном завтраке, подаваемой тетушкой Гусыней – настоящего имени я так и не узнала, но своей походкой она напоминала мне именно гусыню, – меня уже ждало письмо от законника. Я дала мальчишке, принесшему мне записку, мелкую монетку. Развернула листок. Адрес и время, когда я должна прийти. Наглость несусветная сквозила в каждой строчке, поэтому решила немного проигнорировать его заявление явиться немедленно. Для начала мне надо к Чуме, иначе можно накрывать все расследование медным тазом, а сам законник не позднее завтрашнего утра будет вылавливать меня в местной грязной речушке с перерезанным горлом. И вот ко встрече с полуволком Чумой надо было приготовиться заранее.

– Эй, – позвала я хозяйку, – мне бы помыться.

М-да, магический мир – это глубокое средневековье с лошадьми, свечами, каминами, сквозняками, грязью на улицах и нечистотами в канавах… К нему пришлось привыкать. А ванная так вообще была сверхдорогим удовольствием, и, если бы не встреча, помыться мне грозило бы только к концу недели, но Чума вредный, а злить его я хотела меньше всего.

      Через некоторое время я уже сидела в большом тазу, больше напоминавшем бочку, поджав ноги к себе. Блаженно закрыла глаза, хоть вода и была не особо горячей, тем не менее чистая, без примесей хлора и лишних запахов труб. Таскали ее прямо из колодца на заднем дворе. И стоила она невыносимо дорого. Остальное время довольствоваться приходилось небольшой вазой в углу комнаты. Дала себе немного времени расслабить мышцы после вчерашней заварушки, а потом, чтобы не терять драгоценного времени до встречи с Чумой, поторопилась собраться.

      К обеду выползла на улицу. Покрутилась на рынке, послушала, что говорят торгаши, и только после этого решилась сунуться в логово Чумы. Улица красных фонарей – так бы я охарактеризовала этот портовый район города. Отовсюду пахло дешевыми духами, такими резкими и пряными, что забивали нос. Сразу почувствовала, когда несколько пар глаз стало «провожать» меня до места. Небольшой и крепкий домик с красными шторками мало чем отличался от остальных похожих зданий, разве что тем, что стоял на отшибе, ни видимой охраны, ни мордоворотов, как у Гнилого. Однако Чума был не менее опасным. Он действовал скрытно, через продажных женщин, служек, уличных попрошаек, но зато эффективно.

Когда дверь за спиной закрылась, я вздрогнула. Чума лежал на кровати прямо посередине комнаты. Завоняло псиной. Оборотень огромной когтистой лапой схватил бокал с вином и пригубил. Отвращение накатывало волнами.

– Моя девочка вернулась, – медленно начал он, и у меня мурашки поползли по ногам, все никак не могла привыкнуть к этому обманчиво мягкому голосу. Эти существа своим мощным животным влиянием могли вызывать ужас. К моему несчастью, Чума первый, кого я повстречала, как только переместилась в этот мир, и в полной мере смогла прочувствовать на своей шкуре его дурной характер. Если он зовет меня своей девочкой – это его крайняя степень злости.

Я усилием сохранила невозмутимость, подошла ближе и сложила на небольшой прикроватный столик письмо от эльфа.

– У Гнилого произошла заварушка…

– Знаю! – остановил он меня, сверкнув ярко-желтыми глазами. – Ты чуть не развязала войну среди банд! – подался вперед, и теперь возле моего лица я лицезрела чуть вытянутую морду с огромным черным носом. Он втянул им воздух.

– Это что-то новенькое, – протянул он, и я вынуждена была отпрянуть, поскольку зверь поднялся с кровати. – От тебя больше не исходит запах отчаяния…

Черт, если его не отвлечь, то он догадается, что у меня есть личный интерес в этом деле, и тут же отошлет куда-нибудь подальше.

– Я напала на след твоей красавицы.

– Да? И где она? – Полы красного халата распахнулись, и я отвернулась.

– Следы ведут в академию некромантов, – решила одно дело перекрыть другим, а там уже как-нибудь выкручусь.

– Что этим черным магам нужно от моих девочек? – Ярость проступила на лице Чумы, слава богу, он отвлекся.

– У меня есть гипотеза, что их могли использовать в ритуалах.

И ведь практически не соврала, девушек и правда находили изуродованными, об этом болтали на рынке, а мне сейчас надо собрать дело таким образом, чтобы этот волчара меня отпустил к Сатане.

– Недаром трупы, которые были найдены, так изуродованы, а некоторых вообще не нашли…

Кулак опустился на столик со всей силы, разбились стакан и бутылка с вином, что на нем стояла. В комнату тут же скользнула тень Чумы, Кумико. Тонкая и гибкая красавица с кучей ножей на поясе. У нас с ней была взаимная неприязнь. В некотором роде мы даже соперничали, чтобы выслужиться перед хозяином.

– Мне необходимо попасть в академию…

– Ты же в курсе, что магов мы обходим стороной, слишком непредсказуемые… Но ты это и сама знаешь, значит, уже есть план, как решить эту проблему.

– Да именно поэтому я хотела спросить, можем ли мы использовать законников?

– А этим какой интерес? – снова насторожился полуволк.

– Слишком много пропало молодых девушек, и не только у вас, – чуть склонила голову, теперь говорила правду.

– Так исчезли не только падшие?

– Не только… – подтвердила я.

      Чума на мгновение задумался.

– А что Гнилой? К нему зацепки не ведут? Может, его братки виноваты? Смысл нам тогда влезать? Где породистые кобылки, а где мои девочки?

Покачала головой.

– Дело верное. – Даже если и нет совпадений, я их найду. – Кроме того, орк тоже принял предложение законника и объединит с ним усилия. Все в выигрыше.

– Хорошо, – задумчиво почесал подбородок волк.

Я собралась откланяться и только шагнула к выходу, как лапа Чумы молниеносно выстрелила вперед, схватив меня за горло. И он тихо прошептал:

– Только имей в виду: ты должна быть первой, опередить всех. Я хочу выиграть этот поединок у Гнилого и законников. Поняла?

      Ответить ему не могла, поскольку воздух еще не поступал в передавленное горло. Только моргнула, мол, конечно, и меня тут же освободили. Отдышалась и выскользнула из комнаты.

Ну теперь можно и на встречу к эльфу. Надеюсь, синяков на шее не останется…