Kitobni o'qish: «Юность принцессы. Книга 1. Эстаргон»
Глава 1. Принцесса Лея
1
Лея Ло-Гредис, наследная принцесса мощного государства Эстаргон, закончив свой утренний туалет и отпустив прислуживающих ей дам, присела перед зеркалом в своей роскошной опочивальне. Она невольно залюбовалась, глядя на свое отражение: прекрасные белокурые волосы были уложены в высокую модную по тем временам прическу для взрослых дам. Но большие голубые глаза в сочетании с маленьким прямым носом и ярко очерченным несколько упрямым ртом на фоне удивительно светлой кожи все еще сохраняли выражение детской непосредственности на лице юной принцессы, которой через пару недель должно было исполниться 17 лет. «Я выгляжу, как кукла!» - подумала она, и сама себе показала язык. Затем попыталась сделать лицо более серьезным, но только рассмешила себя при этом.
В опочивальню вошел ее дворецкий Лори - 40-летний высокий горбоносый брюнет, который, несмотря на свою еле заметную хромоту, все еще сохранял выправку бывалого воина. По рассказам Лея знала, что 20 лет назад во время последней войны с Аквитанией молодой рыцарь Лори спас жизнь самому королю, при этом получив тяжелое ранение в ногу. Король в благодарность взял его на службу во дворец, сделав со временем своим доверенным лицом, а после смерти королевы отдал на его попечение свою единственную маленькую дочь Лею. Бывший воин так сильно привязался к девочке, что стал для нее не только бессменной нянькой, воспитателем, но и самым близким ее другом. Огромная разница в возрасте нисколько не мешала им отлично понимать друг друга.
- Принцесса, король ожидает вас к завтраку, - произнес он, улыбаясь после быстрого критического взгляда на свою воспитанницу.
- Да, Лори. Я уже готова. - Лея встала и под руку со своим дворецким отправилась на отцовскую половину дворца.
- Как ты думаешь, Лори, я могу считаться красивой? - спросила она по пути.
- Я не встречал никого, за исключением твоей покойной матери, королевы Исабель, кто бы мог сравниться с тобой, моя девочка. Но почему этот вопрос вдруг стал волновать тебя, моя малышка? - ласково спросил он.
- Не знаю... В мире так много красивых женщин, что я невольно себя с ними сравниваю...
- Я думаю, причина в другом, - произнес с улыбкой дворецкий. - Ты становишься взрослой, Лея. Мы поговорим об этом позже.
Великий король Эстаргона, Георг III, несмотря на свои 50 лет, был еще полон сил и энергии. Правда, после смерти своей жены, происшедшей более пятнадцати лет назад, он ни разу не помыслил о новой женитьбе, долго переживая эту утрату. К своей единственной дочери он относился с трепетной нежностью и заботой, практически ни в чем ей не отказывал, но старался научить ее всему, что, по его мнению, могло бы пригодиться при ее будущем правлении страной: самое лучшее образование, языки, умение держаться в обществе, азы дипломатии, всевозможные постулаты морали и религии, прекрасное знание истории и древней литературы, риторики, философии, математики, а также умение изящно танцевать и прекрасно держаться в седле. Он не возражал даже против обучения Леи обращаться с оружием, радуясь в душе, что его такая хрупкая на вид девочка может заткнуть за пояс многих бывалых молодцов по части владения шпагой или стрельбой из лука. Успехи дочери радовали короля, и ему очень хотелось чем-нибудь вознаградить ее за проявленное усердие.
- Лея, - обратился он к ней во время завтрака. - Скоро твой день рождения. Я собираюсь по этому поводу устроить рыцарский турнир и пышный праздник. Посмотрим, на что способна наша молодежь. Турниров не было уже давно, пора возродить эту славную традицию, иначе наши воины совсем потеряют сноровку от вынужденного безделья.
- О, Ваше Величество! Я думаю, что это - великолепная идея! Артур дис Гендер будет принимать участие в турнире?
- Думаю, что да, - ответил король. - И не только он, но и его старший брат Фернанд, который после недавней смерти герцога дис Гендера, унаследовал его титул и все его огромное состояние. Он вовремя вернулся с Востока, где, по слухам, активно изучал боевое искусство варваров. Его возвращение как раз совпало с печальными похоронами.
- Но его брату, Артуру, практически ничего не досталось из огромного наследия Гендеров. Он владеет лишь маленьким графством где-то на севере, почти не приносящем ему никакого дохода. Разве это справедливо? - возмутилась принцесса.
- Таковы наши древние законы. Артур дис Гендер сейчас на королевской службе и, насколько я знаю, весьма доволен своим положением, - заметил король.
Лея улыбнулась. Вот уже два месяца молодой граф возглавлял ее личную охрану. За это время они успели не только хорошенько узнать друг друга, но и подружиться. Принцесса Лея была очень довольна своим телохранителем.
- На рыцарский турнир, - продолжил развивать свою мысль король, - прибудет много гостей из всех областей Эстаргона. Думаю, мы узнаем много новых имен. Победителю турнира достанется твой поцелуй, лиловый плащ с золотыми звездами и право первого танца на балу. Он станет носить титул Первого рыцаря Эстаргона. Это очень почетный титул, дающий большие привилегии. Не смущайся того, что тебе предстоит сделать. Это всего лишь дань традиции, она ни к чему не обязывает, - добавил король, заметив, как от этого сообщения вспыхнула его дочь.
- Хорошо, отец. Только мне придется заранее научиться целоваться, чтобы не оплошать потом, - подобной шуткой принцесса пыталась сгладить свое замешательство. Король тоже улыбнулся.
- Кстати, - вспомнил он в самом конце трапезы. - Граф дис Гендер вчера обратился ко мне с просьбой взять на службу во дворец одну свою дальнюю родственницу, некто Полину дис Каас. Я хорошо знал ее деда, рыцаря дис Кааса. Это был отличный воин, он погиб во время прошлой войны, но врагам от него досталось немало. Сейчас Каасы полностью разорены, и поскольку Гендер поручился за эту девушку, может ты, Лея, найдешь для нее у себя какое-нибудь место?
- Хорошо, Ваше Величество. Вчера я велела прогнать свою кастеляншу, которая оказалась не в меру болтливой. Если эта Полина дис Каас честна и умеет держать язык за зубами, я, пожалуй, смогу взять ее на это место.
- Отлично, дочь моя. Сообщи сама об этом решении Артуру дис Гендеру. Мы начинаем подготовку к священному празднику, и у меня будет много дел, - с этими словами король удалился. Завтрак был окончен.
2
После завтрака принцессе пришлось провести целый час с портными, которые должны были шить для нее новые наряды к предстоящему торжеству. Ей не понравились расцветки тканей, которые ей предложили. Покрой платьев тоже оставлял желать лучшего. И раздосадованная принцесса сурово отчитала портных. Освободившись от них, Лея велела сообщить своему телохранителю, чтобы тот сопровождал ее во время прогулки верхом.
Артур дис Гендер носил титул графа. Это был третий титул по знатности после короля и герцога. За ним шли виконты, бароны, секры и безземельные патры. Простой народ - плебеи титулов не имел.
В свои 22 года Артур был высоким юношей с атлетически сложенной фигурой и приятной внешностью темноглазого блондина. Несмотря на свой еще довольно юный возраст, он уже успел отличиться в нескольких поединках, снискав славу непобедимого мастера меча. От природы молчаливый и спокойный, он обладал завидной выдержкой и молниеносной реакцией. Именно эти два качества в сочетании с хорошей военной подготовкой делали его весьма опасным соперником в любом поединке. Одевался он скромно, будучи с детства весьма неприхотливым к одежде и еде. Вот только оружие любил носить дорогое, изготовленное из лучших сортов железа и стали, такое, которое не подведет в случае любой неожиданности. По долгу службы он почти ежедневно виделся с принцессой, сопровождая ее во время различных встреч, приемов или прогулок. Особенно Лея любила кататься верхом, и Артур постоянно был рядом с ней в это время.
Переодевшись в костюм для верховой езды, Лея спустилась к конюшням. Молодой граф уже ждал ее, держа под уздцы двух породистых скакунов. Как обычно, они поскакали в королевский парк-заповедник, где было тихо, прохладно и совершенно безлюдно в любое время года. Просторный парк располагался рядом с королевским дворцом, и посторонним на эту территорию вход был запрещен королевским указом.
- Артур, ты уже слышал о предстоящем турнире? - спросила принцесса, поравнявшись со своим спутником.
- Да, Ваше Высочество. Я непременно буду в нем участвовать.
- И как ты оцениваешь свои шансы на победу?
- Честно говоря, не знаю. Ожидается много новых рыцарей. Да и мой братец, вероятно, неплохо проявит себя, - ответил юноша, придерживая свою лошадь.
- Почему вы с братом враждуете? - задала принцесса давно волновавший ее вопрос. Но Артур вместо ответа только пожал плечами.
Лея пришпорила своего коня и вырвалась вперед. Через несколько минут Артур догнал ее, лошади пошли шагом, и молодые люди продолжили беседу.
- Артур, а кто такая Полина дис Каас? Расскажи мне о ней подробнее, - попросила принцесса своего спутника.
Юноша явно смутился, услышав это имя. Но красноречивый жест принцессы подтвердил ее нетерпеливое желание узнать о девушке, за которую он вчера хлопотал перед королем. Артуру пришлось рассказать всё:
- Она - сестра нашего вассала, барона дис Кааса, моего дальнего родственника, который живет по соседству с нашим родовым замком Эль-Соотор. Барон много задолжал моему отцу, их семья сейчас испытывает нужду. Дис Каас устроился на службу к моему брату, а вот Полина этого сделать не может. Несколько лет назад Фернанд пытался ее обесчестить. Я тогда помог Полине, мы с братом даже подрались из-за нее. Сейчас, после возвращения Фернанда, над Полиной вновь нависла эта угроза, ей непременно нужно уехать из нашего герцогства. Вот почему вчера я просил короля принять бедняжку на службу во дворец. Она скромна, застенчива и честна. Думаю, она подойдет вам в служанки, принцесса Лея. «Так вот почему Артур до сих пор не был замечен в каких бы то ни было отношениях с женщинами. У него есть Полина!», - сделала принцесса предполагаемое открытие и невольно поморщилась при этом.
- Хорошо, граф, я приму ее на службу. Но скажи мне честно, ты в нее влюблен? - Лея развернула коня так, чтобы видеть глаза своего спутника. Тот немного замешкался с ответом, но потом решительно произнес:
- Раньше, до моей службы во дворце, я был уверен в своих чувствах к Полине и даже объяснился ей в любви. Но сейчас...сейчас я уже не знаю, - неожиданно покраснев, юноша опустил глаза.
- Давайте поскачем к озеру, - быстро предложил он принцессе. - Сегодня жарко, и я хочу искупаться.
- Хорошо, - согласилась Лея, пуская лошадь в галоп.
Небольшое, но чистое озеро располагалось среди живописных кустов и деревьев в дальнем конце королевского парка. Вода в нём была прозрачной, она прекрасно освежала. Лея, не выдержав, попросила своего телохранителя отвернуться, и быстро скинув одежду, смело вошла в воду. Артур последовал за ней, опасаясь, как бы та не утонула.
- Но я хорошо плаваю. Ты напрасно беспокоишься, - укорила его девушка, протягивая ему руку. Они немного побарахтались в воде. Близкое присутствие принцессы, да еще к тому же почти обнаженной не на шутку взволновало юношу. От ее прикосновений у него начала кружиться голова. Почти не давая себе отчета в своих действиях, он подхватил ее на руки и осторожно вынес на берег. Одевались они молча, стараясь не смотреть друг на друга. Прическа у принцессы была безнадежно испорчена. Она распустила волосы, чтобы немного их просушить. Некоторое время они сидели на берегу, каждый по-своему переживая это купание.
- Артур, - произнесла принцесса, повернувшись к своему спутнику. - Отец мне сказал, что по условиям турнира, я должна буду поцеловать победителя. Но я еще ни разу не пробовала этого делать. Научи меня целоваться, граф! Я должна знать, что это такое!
От подобной просьбы юноша опешил:
- Но, Ваше Высочество! Вы - принцесса! Я просто не смею... Нет, я не могу...
- А ты представь себе, что перед тобой не я, а, скажем, твоя Полина. что именно ее ты целуешь, а не меня, - серьезно предложила Лея, но Артур отрицательно покачал головой.
- Ты, что, хочешь, - начала терять терпенье принцесса, - чтобы меня учил этому Лори? Но он наверняка забыл уже, как это делается. Мне необходимо к началу турнира быть во всеоружии, я не хочу попасть впросак!
Настойчивость принцессы и особенно упоминание о дворецком, наконец, сломили сопротивление юноши.
- Закройте глаза, Ваше Высочество, - попросил он и, обняв Лею, нежно поцеловал в губы. Этот первый в ее жизни поцелуй обжег принцессу неведомой ей ранее магией наслаждения. Она сама не знала, что с ней происходит в этот момент. Но какая-то внутренняя сила заставила ее самой сделать довольно робкую ответную попытку поцеловать Артура.
- У меня ничего не выходит. Покажи еще! - капризно прошептала она. Юноша снова поцеловал принцессу, только на этот раз поцелуй был крепче и длился гораздо дольше. Вдруг он, повинуясь внезапному порыву, стал исступленно целовать лицо, глаза, волосы и шею принцессы. Испугавшись, Лея вырвалась из его объятий, вскочила на лошадь и, крикнув ему: «Догоняй!», быстро помчалась в сторону дворца.
3
Несколько дней принцесса не виделась со своим главным телохранителем. Она отменила все прогулки, и проводила время во внутренних покоях дворца, занимаясь примеркой нарядов, чтением древних хроник и плаванием в небольшом бассейне, устроенном для нее на крыше самой высокой башни дворца знаменитым мастером Кони. В это время года в столице Эстаргона стояла невыносимая жара. Под сводами каменного дворца было прохладно, но воду в бассейне приходилось менять несколько раз в день.
Почти ежедневно Лея проводила по несколько часов в башне, где обитал и работал самый известный в стране ученый-звездочет Кони, ставший еще при жизни их живой легендой. Никто не знал, сколько ему на самом деле лет. Но седые волосы и такая же белая борода мудрого старца явно свидетельствовали о том, что прожил он немало.
Государство Эстаргон многим было обязано необыкновенному уму и изобретательности этого человека: оросительные каналы, водопровод, городская канализация, паровое отопление и первые паровые двигатели, вентиляционные системы и электрические батареи, огнестрельное оружие, праздничные фейерверки - вот далеко еще неполный список плодов его труда. Сам Кони жил затворником, почти никогда не покидая пределов своей башни, где проводил опыты, наблюдал за звездами и писал свои многотомные ученые труды. С внешним миром он общался посредством переписки или с помощью своего единственного слуги - старика Юги. Только очень немногие имели доступ в его башню, и принцесса Лея была в их числе.
Отказавшись от учителей-церковников, которые были изгнаны из дворца по ее категорическому требованию, Лея выразила желание получать знания только у мастера Кони. Он охотно занимался с девочкой, объясняя ей тайны живой и неживой материи, учил химии и математики. Построив в своей башне небольшой телескоп, он по вечерам показывал ей звезды, подробно объясняя сложную механику их движений на небосклоне. Многие поговаривали о бывшей дружбе этого старика с самой королевой, которая в свое время немало времени провела в его башне. Теперь место матери занимала принцесса. Только церковь не любила прославленного мастера, попы проклинали его в своих проповедях, называя не иначе, как колдуном и слугою самого дьявола. Но здесь, под сводами главного дворца, он был недоступен ни их проклятьям, ни их суду.
Одно из занятий с принцессой Кони посвятил ядам. Он объяснил девочке всю опасность, которую таят в себе эти смертоносные вещества, рассказал о том, как их получают, продемонстрировав их действие на подопытных мышах. Затем перешел к противоядиям и способам уберечься от этого зла. Он дал Лее бутылочку с какой-то темной жидкостью.
- Если ты будешь ежедневно добавлять в пищу по одной капле этого вещества, твой организм со временем станет неуязвим для большинства известных мне ядов. Только будь осторожнее с этим флаконом, это очень опасно, - предостерег он ее. Лея, полностью доверяя старику, всегда старательно выполняла его наставления и еще ни разу не пожалела об этом.
Как-то принцесса призналась мастеру, что ей очень хочется выбраться в город, чтобы самой посмотреть, что там происходит. Ей было недостаточно тех сведений, которые доставляли ей Лори и ее небольшой штат женщин-прислужниц, время от времени посещавших высшие столичные круги. Но проблема заключалась в том, что принцесса не желала быть узнанной при этом. Мастер Кони обещал девушке подумать над этой проблемой.
И однажды он показал ей несколько масок, которые сам изготовил из какого-то необычного материала, отлично имитирующего человеческую кожу. Тонкая маска натягивалась на лицо, при этом совершенно не сковывала его мимику, только глаза и голос оставались прежними, лицо же менялось до неузнаваемости. Лея тут же испробовала одну, спустившись в ней во внутренний дворик дворца. Первый же охранник сразу задержал ее, вызвав дворецкого Лори. С большим трудом Лея убедила своего друга подняться с ней в башню к мастеру Кони и открыла ему свой секрет. Лори был сильно удивлен, но идею с переодеванием поддержал, обещая завтра же свозить принцессу в город.
В эту ночь Лея долго не могла уснуть. Что-то беспокоило ее юную душу. Она вспоминала Артура и все то, что произошло на берегу озера три дня назад. Да, она впервые целовалась с мужчиной. И это было необыкновенно прекрасно, по крайней мере, до тех пор, пока Артур не напугал ее своим пылом. Правильно ли она поступила, насильно заставив его целоваться? Но наверняка, он сам бы не осмелился решиться на это. «Боже, как иногда трудно быть принцессой!» - вздохнула она, засыпая.
4
На следующий день Лори передал принцессе записку от графа дис Гендера.
«Ваше Высочество, - писал тот, - я, похоже, напугал вас во время нашей последней прогулки. Умоляю, простите своего слугу и не лишайте возможности видеть вас и служить вам. Обещаю, что подобное больше не повториться. Преданный вам Артур дис Гендер».
- У тебя какие-то проблемы с графом? - спросил дворецкий, ибо только он и великий король имели право на подобные вопросы.
- Все в порядке, Лори. Я заставила Артура поцеловать себя. Теперь он за это извиняется.
- Тебе он нравиться, не так ли? Не смущайся! В твои годы это так естественно. Я только хочу сказать тебе, моя дорогая, у тебя отличный вкус, и я на твоей стороне, так как полностью разделяю твою симпатию к этому весьма достойному юноше. - В этом был весь Лори! Лея подошла к нему и нежно чмокнула его в щеку.
- Мне хочется все же лучше узнать его. Знаешь, что я придумала, Лори? Сегодня после ужина мы отправимся в город и возьмем с собой Артура. Я буду выступать в роли твоей дальней родственницы княжны Киси. И пусть Артур ни о чем не догадывается. Надеюсь, со временем он простит мне эту маленькую шутку, - сказала Лея.
- Но граф редко выходит в свет. Что, если он не захочет покинуть вечером принцессу? - Лори был явно озабочен.
- Я сама попрошу его об этом. Не волнуйся, Лори! Граф мне не откажет! - ответила его воспитанница.
- Хорошо, моя девочка. Я пришлю к тебе графа Артура, а сам займусь подготовкой к вечернему спектаклю. Но ты не боишься сама, что кто-нибудь все же тебя сумеет разоблачить?
- С тобой и Артуром мне ничего не страшно! - убежденно произнесла маленькая принцесса.
Граф дис Гендер пришел почти сразу же.
- Добрый день, Ваше Высочество. Означает ли ваш вызов, что я полностью прощен? - спросил он с порога, низко кланяясь принцессе.
- Но, Артур, я и не думала на тебя сердиться. Просто я была занята эти дни, вот и все. - Лея была очень рада видеть своего приближенного. Она сама себе боялась признаться, как сильно скучала в эти дни без его общества.
Принцесса поинтересовалась, как идет у графа подготовка к турниру, и когда приезжает Полина дис Каас.
- Вероятно, уже завтра я смогу представить эту девушку Вашему Высочеству, - ответил он.
- Артур, мы с тобой друзья, поэтому прошу, когда мы наедине, называй меня просто по имени, без этих громких титулов. Между друзьями не должно быть лишних церемоний, - попросила его принцесса, видя, как радостно заблестели его темные фиалковые глаза.
- И еще, - продолжила она, - у меня будет к тебе одна небольшая просьба. К моему дворецкому приехала погостить его дальняя родственница. Сегодня вечером он собирается вывезти ее в город. Девушка крайне неопытна в таких делах и нуждается в некоторой поддержке. Артур, меня очень интересует эта дама. Я хочу, чтобы ты сопровождал их сегодня, охраняя ее очень тщательно, как меня. А завтра я надеюсь узнать твое мнение о ней и обо всем, что ты увидишь.
Принцесса даже не задумывалась, насколько легко эта невинная ложь слетела с её уст. Она придумала себе забавное развлечение, и только его успех сейчас полностью занимал её мысли.
- Но, Ваше Высочество, я не могу оставить вас одну, тем более, что барон Лори тоже будет отсутствовать! - возразил граф дис Гендер.
- Удвой охрану, если хочешь, и не волнуйся за меня. Я намереваюсь весь вечер пробыть в башне у дедушки Кони. А ты сам знаешь, что это самое безопасное убежище во всем дворце, - снова, не дрогнув, солгала Лея.
Артур нехотя согласился выполнить просьбу принцессы. Они еще немного поболтали о последних столичных новостях, и Лея отпустила своего друга, сославшись на необходимость занятий. Она ушла в самую дальнюю свою комнату и целый час тренировалась, пытаясь изменить свой голос.
Глава 2. Княжна Киси
1
Новоявленная княжна Киси была простоватой брюнеткой с длинными прямыми волосами. Она была бы хорошенькой, если бы ее лицо не портил несколько крупный нос с еле заметной горбинкой, как у Лори.
- Это у нас семейное, - шутливо заметил он, придирчиво оглядывая новое творение, созданное удивительным умением мастера Кони, и удачно подобранным париком.
- Маска не жмет? Ну-ка, улыбнись! - попросил он принцессу. Улыбка у Киси была просто обворожительной и очень шла к ее лицу. «Ну, что ж, возьмем это на вооружение», - решила Лея, завертываясь в темную широкую накидку.
Они вышли через запасной ход и, взяв с собой графа дис Гендера, сели в карету дворецкого Лори.
- Сегодня вся столичная знать собирается в особняке маркиза дис Чаза по случаю его помолвки с маленькой мисс Соей. Дис Чаз решил жениться на старости лет. Я и граф получили приглашения на этот вечер, поэтому сначала отправимся туда и познакомим княжну со сливками здешнего общества. А там видно будет, - предложил Лори.
- Лично мне все равно, куда ехать, - ответил Артур. Он был подавлен из-за того, что придется скучать весь вечер.
- Простите граф, - обратилась к нему Киси слегка скрипучим голосом, когда карета мчалась по сумеречным кварталам столицы, - вы хорошо знаете принцессу, раз у нее служите. Мой дядя от нее без ума. А как вы ее находите?
Артур совершенно не заподозрил подвоха и спокойно ответил, что полностью разделяет мнение Лори на этот счет.
Дворецкий Лори имел титул барона, пожалованный ему в свое время королем. Выезжая в свет, он отлично им пользовался и был очень желанным гостем в любом богатом доме. Зная, как близок барон Лори к королю, вся знать из кожи лезла, чтобы заполучить его на свои приемы. То же самое можно было сказать и о графе дис Гендере. Его высокое происхождение и завидное положение при королевском дворе удваивались еще тем, что Гендер был молод и не женат. А породниться с семейством Гендеров мечтало не одно честолюбивое семейство в королевстве.
Они прибыли на бал в разгар торжества. Маркиз дис Чаз был очень польщен этим, принял их весьма радушно и даже с некоторым подобострастием. Лишь княжна Киси не произвела на присутствующих гостей никакого впечатления. Вначале новенькая возбудила естественное любопытство, но узнав, кто она такая, практически все потеряли к ней интерес.
Барон Лори был в центре всеобщего внимания, особенно когда речь зашла о предстоящем рыцарском турнире, мужчины от него не отходили, жадно ловя любое его слово. Граф дис Гендер попал в окружение дам, интересовавшихся принцессой и дворцовыми делами. Больше всего дамам хотелось получить приглашение на королевский бал, и они прибегали к разного рода уловкам, чтобы граф помог им в этом деле.
Принцесса Лея знала большинство из присутствующих на празднике вельмож. Два года назад, когда ей исполнилась 15 лет, король позволил дочери посещать все королевские приемы и балы, которые ему иногда приходилось устраивать. Но за пределы дворца она попала впервые и впервые могла наблюдать за знатью со стороны, минуя барьер церемониальных условностей двора.
Княжна Киси на какое-то время оказалась всеми покинутой и откровенно скучала на этом вечере. Проходя мимо буфетной, она остановилась, услышав приглушенные голоса за занавесом, отделявшим вход в альков. Разговор шел о Фернанде дис Гендере, и это насторожило княжну. От нечего делать, а еще более из любопытства она решила подслушать, спрятавшись за колонной.
- Дорогая моя, - голос принадлежал 50-летней, еще хорошо сохранившейся герцогине Миси, родной сестре маркиза. - Герцог Фернанд скоро появится в столице. Этот дамский волокита будет непременно принимать участие в турнире, и ты вновь сможешь встретиться с ним. Вряд ли он вернется к Сое, она слишком простодушна для него, и у нее нет такого шарма, как у тебя, способного надолго пленять сердца, подобные Фернанду.
- Я не знаю, тетя. Фернанд клялся мне в любви, а уехал так внезапно, даже не попрощавшись, - ответил более молодой голос, в котором Киси узнала дочь маркиза дис Чаза - замужнюю графиню Люси дис Кресли. - И потом, - продолжала та, - я слышала, что Соя беременна от Фернанда, только отчаянное положение толкнуло ее на брак с моим отцом.
- Тем более, она уже не нужна герцогу! - воскликнула ее тетка. - Поверь мне, он даже не взглянет на нее после этого! А ты не зевай, только будь крайне осторожна. Твой муж, граф Кресли, ужасно ревнив. Я бы не хотела, чтобы в расцвете лет ты осталась вдовой.
Дольше находиться за колонной было опасно, и Киси незаметно вернулась в бальный зал. Танцы должны были вот-вот начаться. К княжне подошла молодая хозяйка Соя.
- Вам скучно у нас, княжна? - спросила она, чтобы как-то начать разговор.
- Просто немного непривычно. Я впервые нахожусь в столь блестящем обществе, - не моргнув глазом, солгала Киси, - а вот вы выглядите не очень-то счастливой. Почему вы согласились выйти замуж за старика? Вы красивы, Соя, и могли бы легко найти себе партию получше.
- Нет, - вздохнула невеста, - я уже поставила крест на себе, мне никогда не быть счастливой, так получилось. Хотите совет, княжна? Вы молоды и неопытны, поэтому никогда не верьте блестящим молодым красавцам, они будут заверять вас в своей любви и тут же обманут вас с другой!
- Вы имеете в виду таких людей, как герцог дис Гендер? - спросила Киси напрямик. Соя вздрогнула от этого имени, как от удара.
- Вы его знаете?
- Нет, но я наслышана о нем от многих, - ответила Киси, видя, как бледное лицо маленькой невесты покрывается предательским румянцем. - Меня предупредили, что этот человек без стыда и чести, он завоевывает сердца хорошеньких женщин, а потом жестоко их разбивает.
- Вы правы, он низок и гадок, и я его ненавижу! - прошептала Соя, слишком поздно спохватившись, что выдала себя с головой. Она тут же, извинившись, убежала к другим гостям.
«Мне жаль эту девушку, - подумала Лея. - Она не заслуживает подобных страданий!»
2
Заиграла веселая музыка. Зал быстро заполнился танцующими парами. Соя танцевала со своим престарелым женихом. Черноглазая красавица Люси танцевала с князем Броксом, имевшем весьма скандальную репутация завзятого дуэлянта. Даже герцогиня Миси ловко выделывала па, подцепив себе в кавалеры молодого красавца-поэта Орси дис Паата. Остальных гостей Киси не знала. В зале почти не осталось одиноких дам. Только она сидела, как неприкаянная, впервые с горечью осознав, что значит быть некрасивой. Ей было грустно и как-то особенно неуютно среди всеобщего веселья. Если бы не маска, она бы непременно расплакалась от обиды. Но плакать было нельзя, да и не принято было выставлять напоказ свое горе в этом обществе, где вместо сочувствия, можно лишь заработать всеобщее презрение. От неприятных мыслей ее спас граф дис Гендер, который как нельзя кстати появился в этот момент и пригласил Киси на танец.
- Скажите, граф, - Киси смотрела в глаза своему партнеру, - это мой дядя попросил вас об одолжении?
Артур невольно покраснел:
- Ну, что вы, княжна! Я и сам не прочь был немного размяться, - явно солгал он. - А вы прекрасно танцуете для провинциалки! - сделал он Киси комплемент, чтобы как-то загладить неловкость от предыдущего ее вопроса.
- У меня были отличные учителя, - улыбнулась ему Киси.
Граф посмотрел на нее с удивлением, настолько сильно преображала княжну ее улыбка.
- И улыбаетесь вы прямо по-королевски! - восхищенно добавил он.
- Спасибо, граф. Вы очень любезны, - ответила ему девушка, продолжая улыбаться. Совсем сбитый с толку Артур так и не нашел больше, что сказать, и оставшуюся часть танца они протанцевали молча.
Вскоре княжна Киси в сопровождении Лори и Артура покинули особняк маркиза дис Чаза. По дороге домой они заехали в одну весьма дорогую харчевню, которая славилась известными на всю страну пирожными. Их отсюда поставляли даже на королевский стол. Харчевня называлась «Королевский павлин» и ее хозяин, господин Морандо, был неплохо знаком с бароном Лори. Несмотря на то, что зал был забит посетителями почти до отказа, он нашел для них отдельный столик и быстро обслужил дорогих гостей.
На небольшой эстраде в самом конце зала играли музыканты и полуголая певица пела о любви необычайно хриплым голосом. Пела она ужасно, но захмелевшая публика дружно ей аплодировала и бросала в ее сторону золотые монеты.
- Здесь так принято, - объяснил Лори удивленной княжне. - Эту певицу зовут Мирабель. Когда-то она блистала, с успехом выступая в королевской опере. Сама королева Исабель очень любила ее слушать. Но потом певица пристрастилась к вину, охрипла и ее выгнали из театра. Теперь поет здесь за гроши, чтобы не умереть с голоду.
Хозяин «Королевского павлина» принес им отменное вино и блюдо с пирожными. После харчевни они сразу же вернулись во дворец.
Артур порывался тут же пройти к принцессе, чтобы убедиться, что с той все в порядке, но Лори остановил его:
- Уже поздно, дорогой граф. Принцесса, наверняка, уже спит. Лучше завтра заходи к ней. Думаю, она будет рада узнать, как ты выполнил ее поручение.
- Спасибо за компанию, граф дис Гендер. Спокойной ночи! - напомнила о себе вежливая княжна Киси, ибо Артур чуть было не забыл с ней попрощаться.
Лори сам помог принцессе раздеться, лично устроил ей ванну, а затем на руках отнес в постель. Впрочем, вот уже почти 17 лет он изо дня в день проделывал то же самое, не доверяя принцессу никому другому. Лея настолько привыкла к своей няньке в лице дворецкого, что совершенно не стеснялась его, ей казалось это вполне естественным.
3
Утром принцесса беседовала со своим дворецким, делясь впечатлениями прошедшего накануне вечера.
- Лори, это так страшно быть некрасивой! Ты становишься никому не нужной, и никто не обращает на тебя никакого внимания!
- Но дорогая девочка, красота в человеке - это не главное. Необходимо еще много чего, чтобы стать по-настоящему счастливой, - возразил ей дворецкий. - Вспомни, маленькая Соя и графиня Люси - обе очень красивые женщины, но они несчастны: одна вынуждена выйти замуж за старика, а другая умирает от скуки в замужестве с нелюбимым человеком. Я уверен, помимо красивой внешности, необходима еще красота души. Умному человеку быстро надоест смазливая кукла. Но если у женщины есть обаяние, грация и ум, ей не обязательно иметь броскую внешность. Вероятно, ее путь в любви будет намного труднее, зато счастье дольше и прочнее. Моя мать была некрасивой, но отец в ней души не чаял, и им было всю жизнь хорошо вдвоем.
- Выходит, Лори, если княжна Киси, будучи уродиной, сумеет вскружить кому-нибудь голову, то это значит, во мне есть кое-что получше, чем титул и внешность? - нашлась сообразительная от природы принцесса.
- Совершенно, верно, Лея! Уж не собираешься ли ты попробовать на практике осуществить эту идею? Это несколько опасно, дорогая моя. И на это необходимо время и терпение! - предостерег он свою воспитанницу.
- Я непременно попробую, Лори! Должна же я убедиться, что кое-что значу сама по себе, а не только потому, что я родилась на троне. Думаю, что граф Артур прекрасно подойдет для моей задумки!
Лори знал, как упряма бывает принцесса, если какая-то мысль прочно засядет в ее хорошенькой головке. И поэтому был весьма осторожен, когда ему приходилось отговаривать Лею от каких-либо с его точки зрения глупых поступков.
- Мне нравится твоя довольно рискованная идея, но граф дис Гендер здесь не подходит, - твердо заявил он. - Киси не может соперничать с принцессой, содержание у них одинаковое, но принцесса находится в более выгодном положении, чем княжна. Кроме того, ты забыла, что существует еще Полина дис Каас, которой граф, по твоим словам, уже успел признаться в любви. А Артур не тот человек, который бросает подобные слова на ветер. И если сам Фернанд дис Гендер пытался соблазнить Полину, значит, она, по меньшей мере, далеко не дурна собой. Не берусь судить, насколько эта Полина серьезное для тебя препятствие, но княжне Киси здесь делать совершенно нечего. Это не тот случай, поверь мне!
- Возможно, ты и прав, Лори, - произнесла Лея задумчиво, - но тогда кто же? Этот человек должен мне хотя бы нравиться, но ты знаешь, кроме Артура меня пока никто не интересует.
- А ты не спеши, Лея. Может сама жизнь подскажет тебе удачный выбор, - посоветовал ей Лори.
- Уже половина одиннадцатого. На какое время ты назначила встречу с Полиной? - напомнил ей он.
- Кажется, на десять. Бог мой, пока мы тут болтаем, дис Гендер с ней уже полчаса ожидают меня в приемной! Как нехорошо получилось! - спохватилась Лея.
- Ничего страшного. Принцессе не обязательно быть пунктуальной! Она вправе вообще отменить аудиенцию или перенести ее на другое время.
- Лори, но я сгораю от нетерпения посмотреть на эту Полину! Знаешь, пока мы плохо ее знаем, последи за ней повнимательней. Я хочу знать каждый ее шаг.
- Разумно, - согласился дворецкий и повел принцессу в зал для приемов.
4
Полина дис Каас была стройной, миловидной 20-летней брюнеткой с утонченными чертами лица, похожего на лик печального ангела. Одета она была более, чем скромно и держалась как-то робко и неуверенно. Граф дис Гендер представил девушку по всем правилам дворцового этикета. Лея весьма дружелюбно обратилась к ней:
- Полина дис Каас, уступая просьбам графа и короля Георга, я беру тебя к себе на службу. Главное, что от тебя требуется, это быть предельно честной и неболтливой. Граф дис Гендер поручился за тебя, и я надеюсь, вы не подведете своего поручителя.
- Да, Ваше Высочество, я обещаю вам это, - пролепетала девушка, неловко приседая в реверансе.
- Сейчас мой дворецкий объяснит тебе твои нехитрые обязанности и проводит тебя в твою комнату. Сегодня устраивайся и отдыхай с дороги, а завтра можешь приступать к работе. - Лея встала, давая тем самым понять, что аудиенция окончена. Лори тут же увел Полину.
- Граф дис Гендер, - обратилась принцесса к Артуру, - будьте готовы через четверть часа сопровождать меня на прогулку. Мы едем кататься верхом.
Поклонившись, тот чуть ли не бегом кинулся выполнять поручение, а Лея отправилась переодеваться.
5
- Кло, - сказала Лея своей преданной камеристке, помогавшей ей при одевании, - у тебя появилась новая подружка, Полина. Присмотрись к ней повнимательнее. Она показалась мне застенчивой тихоней, но кто знает, что скрывается в тайниках ее души? Помоги ей освоиться с дворцовыми порядками. Надеюсь, на этот раз нам больше повезет с прислугой.
- Конечно, Ваше Высочество, я помогу ей. Дворецкий Лори уже предупредил меня насчет новенькой служанки, - ответила Клона, ловко застегивая на принцессе брошь.
- Интересно, когда он успел это сделать? - улыбнулась принцесса. Клона покраснела, сильно смутившись. Эта немного полноватая, но весьма расторопная служанка работала во дворце уже около пяти лет. На вид ей было лет 25-30. Она не выделялась своей внешностью, но ее чуть расплывшиеся мягкие черты лица, увенчанные большими серыми глазами, излучали такое добродушие, что принцесса доверяла ей больше других.
- Не бойся, - сказала Лея ласково, - я совсем не против твоей связи с моим дворецким. Но мне кажется, что он чуточку староват для тебя, моя милая.
- Ваше Высочество, я люблю барона Лори, и кроме него, мне никто не нужен.
- А Лори? Он тоже влюблен в тебя? - допытывалась любопытная принцесса.
- Думаю, что нет, Ваше Высочество, - откровенно призналась служанка. - Но это неважно. Мне ничего такого не нужно: ни замужества, ни титулов. Только бы быть рядом с ним и с вами, быть нужной вам обоим. Ведь кроме вас, у меня никого нет на этом свете. Мне достаточно вашего расположения. А Лори, он очень хорошо ко мне относится. И это самое большое, на что он способен по отношению к женщине.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что Лори так стар, что уже не способен ни в кого влюбиться? - удивилась Лея.
- Дело не в возрасте. Он любит вас, принцесса. Но это скорее любовь отца к дочери. Когда-то барон очень сильно любил одну женщину, но она умерла, а вместе с ней умерла и его любовь. Лори однолюб по природе. Такие люди не влюбляются вторично.
- А кто эта женщина, в которую был влюблен мой дворецкий? - поинтересовалась Лея.
- Ваше Высочество, спросите его об этом сами. Даже вам я не могу открывать чужих тайн. Простите меня!
- Ты права, Кло! И я очень довольна тобой. По крайней мере, у меня есть хоть одна нормальная служанка. Пусть все остается как прежде, если тебя это устраивает. Но мне пора на прогулку. Граф дис Гендер уже заждался меня на конюшнях.
И принцесса быстро упорхнула из дворца.
Глава 3. Фернанд дис Гендер
1
Принцесса с Артуром, как обычно, направили своих коней в королевский заповедник.
- Как тебе вчерашний вечер, Артур? - спросила Лея, когда лошади, устав от галопа, перешли на шаг.
- Вы же знаете, принцесса, что я не любитель подобных развлечений. Если можно, не наказывайте меня ими впредь, - попросил юноша.
- А если бы на месте княжны Киси оказалась я, ты все равно бы умирал от скуки?
- Вы - это совсем другое дело, - возразил граф. - С вами я бы отправился куда угодно, хоть к самому черту в гости!
- Это потому, что тебя обязывает к этому долг службы, не так ли? - не унималась принцесса. – И еще, я же просила обращаться ко мне запросто, хватит мне выкать.
- Хорошо, - согласился юноша. - Ты сама не раз говорила, что мы с тобой друзья. И мое самое горячее желание - это заслужить полное право на твое доверие и дружбу. Мне хочется, чтобы ты видела во мне не только слугу-телохранителя, но и человека, на которого можно всегда положиться. Я хочу быть настоящим другом, принцесса Лея!
Искренняя речь Артура тронула сердце юной девушки , ей вдруг стало стыдно за свой вчерашний обман перед ним.
- А тебе понравилась княжна Киси? - спросила она.
- Да, - ответил граф. - Она улыбается точь-в-точь, как ты, Лея.
- Артур, я хочу извиниться перед тобой за вчерашний розыгрыш, - не выдержала принцесса. - Дело в том, что в облике княжны Киси была я. Нет, это не колдовство. Просто мастер Кони по моей просьбе сделал мне несколько масок. Одной из них я и воспользовалась вчера.
- Но зачем тебе менять внешность? - удивленно воскликнул ее спутник. - Твое собственное лицо настолько прекрасно, что абсолютно не нуждается в усовершенствовании!
- Я не хотела быть кем-либо узнанной. Мне так проще бывать в городе. Ты же знаешь, что принцессы не могут запросто разгуливать вне стен дворца. А сидеть все время взаперти, это ужасно скучно! Артур, сохрани мой трюк с переодеванием втайне, мне могут еще понадобиться твои услуги в этом деле.
- Можешь полностью рассчитывать на меня, дорогая Лея, - граф наклонился к принцессе и галантно поцеловал ей руку.
До них донесся какой-то шум, принцесса и граф, прервав беседу, поскакали вперед, чтобы узнать, в чем дело. Напрошенные гости были большой редкостью в этом королевском заповеднике, закрытом от посещения посторонних.
Вскоре показалась поляна, в самом центре которой двое мужчин отчаянно дрались на шпагах. У самого края леса стояли еще двое, держа лошадей под уздцы.
- Кто они? - спросила Лея у Артура, когда они подъехали поближе.
- Тот высокий с темными усами - это мой брат Фернанд. А низенький и толстый - это граф Кресли, - сообщил ее телохранитель. Лея рванула лошадь на середину поляны.
- Что здесь происходит, господа? И кто вам позволил вторгнуться в мои владения? - сердито и громко произнесла она, останавливая лошадь прямо в центре дуэли.
- Боже мой, сама принцесса! - вскричал граф Кресли, бросая шпагу. Второй дуэлянт тоже опустил оружие, еще толком не сообразив, что произошло.
«Так вот ты какой, герцог Фернанд! Теперь понятно, почему все женщины прямо с ума посходили из-за тебя», - подумала принцесса, разглядывая дуэлянтов.
Фернанд был года на три старше своего брата, Артура. Внешне они разительно отличались друг от друга: герцог был смуглолицый, черноволосый с горящими, как смоль, глазами. Над его упрямо изогнутым ртом висела полоска ровно очерченных усов - последний крик тогдашней моды. Держался он прямо и несколько вызывающе. Когда он увидел подоспевшего Артура, на его губах мелькнула досадная усмешка.
- Я требую объяснений, господа! - нетерпеливо произнесла Лея.
- Ваше Высочество, - простонал Кресли, падая на колени. - Прошу вас, простите за то, что посмели нарушить ваше уединение, но мы не ожидали встретить вас здесь сегодня!
- Вы разве забыли, что посещать королевский заповедник строжайше запрещено моим поданным? - гнев принцессы был неподдельным, он полностью искупал некоторую нехватку твердости в ее голосе.
- Ваше Высочество, - обратился к принцессе Фердинанд, изящно опускаясь на колени и пожирая ее глазами. - Мы с графом смиренно признаем свою вину и просим наказать нас за этот проступок. Смею только добавить, что мы ни в коей мере не хотели помешать вашей прогулке и проникли сюда с единственной целью: потренировать свою руку перед предстоящим турниром.
Лея посмотрела на графа Крейсли, который сильно побледнев, был на грани обморока.
- Да он ранен, - испугалась принцесса, но тут же взяв себя в руки, быстро распорядилась:
- Эй, вы двое, - позвала она стоящих у края опушки слуг. - Заберите графа и немедленно доставьте его к врачу. Быстро шевелитесь, если граф умрет, я велю вас повесить! - Эта угроза возымела свое действие, и раненого в плечо графа Крейсли быстро унесли.
- А вы, - обратилась принцесса к герцогу, - будете отвечать за все по всей строгости: и за незаконное вторжение, и за запрещенную дуэль, и за то, что посмели мне нагло солгать! Отдайте вашу шпагу графу дис Гендеру и немедленно отправляйтесь в тюрьму, сами доложите начальнику обо всем случившемся. И горе вам, если вы не поспешите выполнить мой приказ!
- Я рад служить вам, Ваше Высочество. А ваши слова, какими бы суровыми они не были, для меня закон! - Фернанд молча протянул шпагу брату, изящно поклонился принцессе и, поймав свою лошадь, быстро умчался прочь.
- Как ты думаешь, куда он направился? - спросила Лея у Артура, когда они остались вдвоем.
- В тюрьму, куда же еще, - усмехнулся тот.
2.
Лея сама доложила королю о случившемся. Пообещав во всем тщательно разобраться, Георг отпустил дочь и приказал вызвать к себе графа дис Гендера.
- Артур, вы были свидетелем инцидента в лесу, поэтому я хочу услышать от вас все подробности.
- Ваше Величество, принцесса действовала настолько быстро и решительно, что мое вмешательство оказалось излишним, - и граф подробно описал происшествие.
- Спасибо, Артур! Вы поступили правильно, позволив моей девочке проявить себя. Но какова Лея! Нисколько не растерялась и мгновенно отправила наглеца прямо в тюрьму, да еще и своим ходом! - король был явно горд за свою дочь. - Там, в приемной ожидает начальник тюрьмы, пригласите его войти! - попросил он графа дис Гендера.
Главный тюремщик поведал, что герцог дис Гендер полчаса назад вломился в караульное помещение и категорически потребовал, чтобы его немедленно заточили в камеру. Он ссылался на приказ принцессы. Его требование уважили, а начальник тюрьмы тотчас же отправился во дворец за разъяснениями. Король подписал приказ о содержании Фернанда под стражей и вручил его тюремщику.
- Идите, Артур, и передайте принцессе, что ее арестант уже отбывает свой срок, - сказал король, отпуская графа.
3.
Герцог Фернанд дис Гендер лежал на топчане в углу одиночной камеры и, не отрываясь, смотрел на низкий сводчатый потолок с облупленной штукатуркой и весь загаженный мухами. Но эти временные неудобства мало беспокоили отчаянного дуэлянта. Неожиданная встреча с принцессой в королевском заповеднике - вот что больше всего занимало его мысли.
«А она невероятно похорошела за те три года, что я ее не видел! - думал он, вспоминая ее облик. - Даже в гневе, с этой яростью в голубых глазах и румянцем, выступившем от чрезмерного волнения, она прекрасна! Ей почти семнадцать. У меня в запасе еще целый год, чтобы завоевать ее расположение. Я получу ее любой ценой! Никто и ничто не остановит меня при этом!»
Фернанд вспомнил, как семь лет назад, когда отец впервые его взял с собой в столицу, чтобы определить в престижную военную школу королевских гвардейцев, ему удалось побывать на детском празднике в королевском дворце. Зрелище было необычным и запало в юную душу 17-летнего подростка на всю жизнь. Принцесса, тогда еще хрупкая 10-летняя девочка, угловатая и нескладная, в тот день уделяла ему внимание гораздо больше, чем другим своим кавалерам. Может быть, потому что Фернанд был самым старшим из приглашенных детей, или потому, что лучше всех выполнял все требования принцессы. А маленькая сумасбродка в тот день то и дело требовала различных «подвигов» от своих гостей, заставляя их лазить по деревьям, бегать наперегонки, сражаться на деревянных мечах, стрелять из детского лука. А когда маленькая именинница с презрением отшвырнула подаренных ей красивых кукол, но с интересом отнеслась к книгам и к изящной конской сбруе в комплекте с маленьким женским седлом, сердце будущего гвардейца дрогнуло. Именно тогда он поклялся себе, что сделает все, чтобы в будущем заполучить ее себе в жены. Эта была очень дерзкая мечта. И герцог дис Фернанд пока не представлял, каким способом он осуществит свой план.
Тогда он учился в военной школе. Пять лет муштры и бесконечно нудных теоретических занятий не принесли ему ничего, кроме разочарования. Обладая хорошими физическими данными и природной сообразительностью, Фернанд дис Гендер без особого труда сумел превзойти своих сокурсников. Но его неукротимая душа и непомерно возросшее тщеславие требовало более широкой известности. И он получил ее, снискав славу завзятого дуэлянта и соблазнителя хорошеньких дам.
Сразу же после окончания военной школы разразился грандиозный скандал: его привлекли к суду за изнасилование несовершеннолетней дочки барона дис Фрона. Опозоренная девушка от отчаяния наложила на себя руки, взбешенный барон требовал у самого короля сурового наказания для обидчика. С большим трудом старому герцогу дис Гендеру удалось замять этот скандал, после чего он вынужден был отправить своего нерадивого отпрыска в далекую страну на Восток сроком на три года.
Восток сыграл немаловажную роль в жизни Фернанда, обогатив его знаниями и развратив еще больше его неокрепшую порочную душу. Фернанд нравился женщинам, он умел быть с ними и предельно корректным, и загадочно-привлекательным. Сотни раз он влюблялся, клялся в верности, дрался из-за женщин на дуэлях, но всякий раз, добившись своего, очень быстро к ним охладевал. Его любовным победам не было числа, однако молодой гвардеец не забыл своей юношеской клятвы, и маленькая принцесса Лея всегда оставалась его главной, самой сладкой и неистребимой мечтой. Это ничего, что на ежегодном параде выпускников гвардейской школы, где принцесса вместе с королем обходила их ряды, она лишь мельком взглянула на него, так и не узнав в нем своего бывшего детского кавалера. Придет день, и она полюбит его! Она станет принадлежать ему!
Месяц назад старый герцог умер, оставив свой титул и довольно обширное родовое имение Фернанду, как старшему из своих сыновей. Младший же отпрыск дис Гендеров, Артур, не получив ничего, кроме маленького графства где-то на севере Эстаргона, почти не приносящего дохода, был вынужден пойти на королевскую службу. «Он все время торчит подле принцессы!» - с завистью и злобой думал Фернанд о своем брате.
Между ними с самого детства отношения складывались не лучшим образом. Артур, унаследовавший от матери светлые волосы и мягкий, спокойный характер, тем не менее, был очень упрямым ребенком, ни в чем не желая уступать своему старшему брату. Они часто дрались, и Артуру неизменно доставались довольно болезненные тумаки более сильного и взрослого Фернанда. Однако, это не охлаждало их соперничества. С годами их взаимная неприязнь окрепла. А однажды, когда Фернанд, уже проучившись три года в военной школе, приехал домой на каникулы, они окончательно поссорились. Причиной тому была юная Полина, дочка жившего по соседству барона дис Кааса. Догадываясь о грязных намерениях своего брата, Артур вырвал девушку из его рук. Между братьями завязался отчаянный поединок, в котором впервые победа досталась младшему дис Гендеру. Артуру тогда было 17 лет, и он собирался поступать в ту же военную школу, где когда-то учился Фернанд.
«Скоро я рассчитаюсь с тобой за все! Однажды ты уже встал на моем пути, белобрысый недоносок! Но больше я не позволю тебе мешать моим планам! И предстоящий рыцарский турнир - очень подходящее место, чтобы окончательно свести наши счеты!» - думал герцог дис Гендер, продолжая разглядывать потолок мрачной тюремной камеры.
4.
Этот инцидент с дуэлью наделал много шума в столице. Рана графа дис Кресли оказалась неопасной, но он потерял много крови, и его на несколько дней уложили в постель. Его жену, графиню Люси, склоняли на все лады, так что бедняжка вынуждена была теперь сидеть дома, стыдясь показаться в свете. А вот поступок герцога дис Гендера, который с большим трудом якобы добился собственного ареста, сделал из него настоящего героя дня. Его обсуждали все, от мала до велика, с удовольствием смакую подробности.
Король Георг не был тираном в прямом смысле этого слова, но своей железной рукой он сурово карал за нарушение своих указов. Чете Кресли грозила высылка из столицы, а над герцогом Фернандом навис тюремный срок.
В королевский дворец хлынула толпа заступников. Герцогиня Миси и графиня Люси выпросили аудиенцию у принцессы. Они валялись у нее в ногах, умоляя пощадить обоих дуэлянтов и смягчить приговор. Какое наслаждение испытала Лея, видя подобное унижение со стороны этих высокомерных знатных дам, которые совсем недавно не удостоили вниманием ее княжну Киси! Лея не испытывала к ним ни капли жалости. Отчитав их как следует, она грубо выставила их прочь.
За графа Кресли просил его тесть, маркиз дис Чаз. Неожиданно за Фернанда вступился его брат Артур.
- Но почему ты хочешь, чтобы его отпустили? Он вел себя очень дерзко! - удивилась Лея.
- Мне нужен достойный противник на турнире. И я давно мечтал померяться со своим братцем силой, - объяснил Артур.
Лея переговорила с королем, попросив его отсрочить выполнение приговора до завершения всех празднеств. И король уступил дочери, не желая ничем омрачать предстоящее торжество. Герцога дис Гендера выпустили под большой залог из тюрьмы, заменив приговор высылкой в провинцию после окончания праздников. Высылку дис Кресли тоже отсрочили.
