Kitobni o'qish: «Наследие Луны»

Глава 1

Пролог

Мне тридцать лет.

Иногда я просыпаюсь среди ночи и несколько секунд просто смотрю в потолок, пытаясь вспомнить, кто я.

Обычная женщина?

Или та, кем меня сделал один летний день шестнадцать лет назад?

До сих пор не знаю.

Я не замужем.

Не потому, что не было желающих.

А потому, что найти человека, который сможет принять мою жизнь такой, какая она есть, почти невозможно.

За моей спиной — целый клан.

Сотни судеб.

Ответственность, которую невозможно переложить на чужие плечи.

Каждое решение может стоить кому-то жизни.

Иногда мне хочется просто сесть с кем-нибудь на кухне, налить чай и рассказать всё, что накопилось за эти годы.

Без тайн.

Без недомолвок.

Без необходимости постоянно следить за каждым словом.

Но нельзя.

Нельзя рассказать родителям.

Нельзя друзьям.

Нельзя тем, кто когда-то был частью моей прежней жизни.

Они либо не поверят.

Либо решат, что я сошла с ума.

А если поверят

Это сделает их мишенью.

Поэтому уже шестнадцать лет я храню одну тайну.

Тайну о том, что я совсем не человек.

Точнее

Когда-то я действительно была обычной.

До четырнадцати лет.

Обычная школьница.

Частная школа.

Подруги.

Первая влюблённость.

Домашние задания.

Конный спорт, который я любила больше всего на свете.

Лошади понимали меня лучше людей.

Рядом с ними мир становился проще.

Тогда я ещё не знала, что совсем скоро потеряю всё, что считала своей жизнью.

Если бы кто-нибудь сказал мне тогда, что через несколько дней я окажусь в глухих карельских лесах, увижу настоящего оборотня и сама стану частью древней легенды

Я бы рассмеялась.

Но судьбу редко интересует, готовы мы к её планам или нет.

Поэтому давайте вернёмся на шестнадцать лет назад.

В тот день, когда мне было всего четырнадцать.

И когда всё только начиналось.

Мне было четырнадцать.

Я жила самой обычной жизнью.

Училась в частной школе, занималась конным спортом и мечтала однажды выступать на серьёзных соревнованиях.

Лошади были моей слабостью с самого детства.

Наверное, мама могла часами рассказывать, как ещё трёхлетней девочкой я тянула её за руку к каждому встречному пони, забывая обо всём на свете.

Кроме спорта, в моей жизни были подруги, уроки, прогулки, первая детская симпатия к мальчику из параллельного класса и вечные разговоры о том, что будет после школы.

Самые обычные мечты.

Самые обычные проблемы.

Хотя одна странность всё же была.

В тот период у родителей начались серьёзные проблемы с бизнесом.

Я тогда не понимала подробностей.

Взрослые старались не посвящать меня в свои дела.

Но кое-что скрыть было невозможно.

Мы практически перестали ездить без охраны.

Нас сопровождали машины безопасности.

Мама всё чаще нервничала.

Папа стал молчаливым и каким-то слишком сосредоточенным.

Мне казалось, что это скоро закончится.

Но однажды вечером родители позвали меня в гостиную.

Я сразу почувствовала, что разговор будет неприятным.

— Наташа, — осторожно начал отец, — тебе придётся ненадолго уехать.

— Куда?

— В Карелию.

Я удивлённо посмотрела сначала на него, потом на маму.

— Зачем?

Мама подошла ближе и погладила меня по волосам.

— Это временно.

Пока мы не разберёмся с делами.

— К кому?

Отец замялся.

— К нашей дальней родственнице.

Кажется твоей пятиюродной бабушке.

Я даже рассмеялась.

— Пятиюродной?

Он только виновато улыбнулся.

— По моей линии.

Зовут её Агафья.

Честно говоря, меня это даже немного обрадовало.

Поездка без родителей казалась настоящим приключением.

Никаких уроков под постоянным контролем.

Никаких строгих правил.

Новая местность.

Новые впечатления.

Я тогда ещё не знала, что именно эта поездка разделит мою жизнь на «до» и «после».

Через два дня мои вещи были собраны.

Мама обнимала меня слишком крепко.

Папа почему-то долго не отпускал руку.

Тогда мне показалось, что они просто переживают.

Теперь я знаю

Они прощались с той дочерью, которую знали четырнадцать лет.

Поезд довёз меня до Санкт-Петербурга.

На вокзале меня встретил незнакомый мужчина.

Высокий.

Молчаливый.

Он представился только по имени, забрал мой чемодан и молча проводил к машине.

Я пыталась завести разговор, но он отвечал коротко и без особого желания.

Чем дальше мы ехали, тем меньше становилось признаков цивилизации.

Асфальт сменился грунтовой дорогой.

Потом и она закончилась.

Вокруг тянулся густой карельский лес.

Высокие сосны.

Озёра.

Тишина.

Наконец среди деревьев показалось небольшое поселение.

Домов десять.

Не больше.

Так началась моя новая жизнь.

Тогда я ещё не знала, что обратно прежней уже никогда не вернусь.

Глава 2

Первые два дня в Карелии прошли спокойно.

Агафья оказалась невысокой сухонькой старушкой с удивительно прямой осанкой и внимательным взглядом. На первый взгляд она казалась обычной деревенской женщиной: длинная тёмная юбка, платок на голове, натруженные руки. Только глаза были странные. Казалось, она постоянно прислушивалась к чему-то, чего не слышал никто другой.

Дом у неё был старый, деревянный, но очень ухоженный. За ним тянулся небольшой огород, сарай, баня и крошечный сад с кустами смородины.

Каждое утро мы вставали рано.

До обеда я помогала ей по хозяйству: носила воду, полола грядки, кормила кур, собирала ягоды.

После обеда она отпускала меня гулять.

Но ровно в шесть вечера начинала искать.

— Наталья! Домой!

Первый раз я даже рассмеялась.

— Бабушка, мне не шесть лет.

Она посмотрела на меня слишком серьёзно.

— До темноты дома.

— Почему?

— Потому что так надо.

— Кому надо?

— Всем.

Ответ меня совершенно не устроил.

Но спорить я тогда не стала.

Чем дольше я жила в посёлке, тем больше замечала странностей.

Люди здесь почти не улыбались.

Разговаривали мало.

Если встречались на улице, то обязательно внимательно смотрели друг другу в глаза, будто молча о чём-то договаривались.

По вечерам деревня словно вымирала.

После захода солнца на улице не оставалось ни души.

Запирались двери.

Закрывались ставни.

Даже собаки переставали лаять.

Это казалось неправильным.

Будто все чего-то ждали.

Или кого-то боялись.

Через неделю произошло то, что окончательно заставило меня насторожиться.

После обеда во двор вошёл высокий мужчина.

Широкоплечий.

Лет тридцати пяти.

Суровое лицо.

Короткие тёмные волосы.

И очень спокойная походка.

Агафья, увидев его, неожиданно вышла из дома и поклонилась.

Я замерла.

«Это ещё что такое?»

Я сидела на веранде, стараясь не привлекать внимания.

До них было метров десять.

Но почему-то я слышала каждое слово.

Так, словно они разговаривали рядом со мной.

— Это она? — спросил мужчина.

— Да.

— Откуда?

— Из Московской области.

— Долго пробудет?

— Пока родители не заберут.

Он молчал несколько секунд.

Потом тихо произнёс:

— От неё пахнет иначе.

Чужая.

Я нахмурилась.

«Пахнет?»

Что за странная формулировка?

Будто я не человек, а какая-нибудь собака.

Они продолжали говорить обо мне так, словно меня вообще не существовало.

Этого я уже не выдержала.

Поднялась с веранды, подошла ближе и совершенно спокойно сказала:

— Вообще-то меня зовут Наталья.

Оба одновременно посмотрели на меня.

Но если Агафья выглядела испуганной, то мужчина лишь внимательно изучал моё лицо.

— Я приехала из Московской области, — продолжила я. — Родители отправили меня сюда ненадолго, пока решают свои дела.

Я говорила уверенно.

Даже немного вызывающе.

В четырнадцать лет мне казалось, что взрослые обязаны разговаривать со мной, а не обсуждать меня за спиной.

Мужчина молчал.

И только смотрел.

Тогда я впервые заметила его глаза.

Ярко-карие.

Почти янтарные.

А вокруг радужки проходило тонкое золотое кольцо.

Почему-то они показались мне очень знакомыми.

И вдруг я вспомнила.

В детстве мои собственные глаза были почти такими же.

Потом цвет изменился.

Стал обычным карим.

Я настолько задумалась, что не сразу почувствовала, как Агафья резко схватила меня за локоть.

— Не смотри ему в глаза, — почти прошептала она.

Я удивлённо перевела взгляд на неё.

Именно в этот момент мужчина заметил медальон у меня на шее.

Небольшой серебристый кулон, который я носила с шести лет.

Я никогда его не снимала.

Даже не задумывалась почему.

Просто привыкла.

Мужчина медленно протянул руку.

Не ко мне.

К медальону.

Я машинально отступила назад.

— Что вы делаете?

Он словно очнулся.

Опустил руку.

— Извини. Не хотел тебя напугать.

Потом кивнул на кулон.

— Откуда он у тебя?

— Крёстная подарила.

Я ношу его с детства.

Несколько секунд он молчал.

Потом перевёл взгляд на Агафью.

— Зайди ко мне сегодня.

В шесть.

И, больше ничего не сказав, ушёл.

Я проводила его взглядом.

А когда повернулась к бабушке

Поняла, что сейчас будет скандал.

Потому что никогда ещё не видела у неё такого взгляда.

Глава 3

Я ошиблась.

Это был не скандал.

Это было намного хуже.

Едва за мужчиной закрылась калитка, как Агафья резко повернулась ко мне.

Её лицо побледнело.

— Ты что натворила?!

Я растерянно моргнула.

— Ничего.

— Ничего?!

Она схватила меня за руку так крепко, что стало больно.

— Ты смотрела ему прямо в глаза!

— И что?

— Ты ему дерзила!

— Я просто ответила на его вопросы!

— Он не с тобой разговаривал!

— Вообще-то обо мне!

— Именно!

Я окончательно перестала понимать происходящее.

— Да объясните вы уже нормально!

Вместо ответа Агафья буквально втащила меня в дом.

Дверь захлопнулась с таким грохотом, что задрожали стёкла.

— Ты хоть понимаешь, кто это был?

— Нет! Потому что никто мне ничего не говорит!

— Это Глава.

Я пожала плечами.

— И что?

Она всплеснула руками.

— Господи

— Что значит «глава»?

— Он здесь главный.

Его слово — закон.

— Президент деревни, что ли?

Агафья посмотрела на меня так, будто я сказала величайшую глупость в мире.

— Наталья!

— Что?

— Ты должна была молчать!

— Почему?

— Потому что он не должен был тебя видеть!

Я нахмурилась.

— Почему?

Она замолчала.

На секунду мне показалось, что сейчас наконец-то последует нормальное объяснение.

Но вместо этого услышала:

— Не твоё дело.

Я закатила глаза.

— Отлично.

Очень содержательно.

Она подошла почти вплотную.

— Теперь будут проблемы.

— Какие ещё проблемы?

— Большие.

— Из-за того, что я представилась?

— Да!

— Это же смешно.

Но Агафья не смеялась.

Она смотрела на меня с такой тревогой, что мне впервые стало не по себе.

Однако длилось это недолго.

Потому что спустя несколько секунд она открыла дверь моей комнаты.

— Заходи.

— Зачем?

— Посидишь здесь.

— В смысле?

— Пока не вернусь.

Я не поверила.

— Вы серьёзно?

— Да.

— Вы меня запираете?

— Да.

— За что?!

— Для твоего же блага.

— Нет.

Я попыталась выйти обратно.

Но Агафья неожиданно оказалась сильнее, чем выглядела.

Она подтолкнула меня внутрь.

Закрыла дверь.

И повернула ключ.

Щёлк.

Несколько секунд я просто стояла, не веря в происходящее.

Потом подошла к двери.

Подёргала ручку.

Заперто.

— Агафья!

Тишина.

— Откройте!

Ответа не последовало.

Я ещё несколько раз ударила ладонью по двери.

Бесполезно.

Из окна было видно, как бабушка быстро вышла со двора и направилась по дороге в сторону центра посёлка.

Наверное, к тому самому Главе.

Я тяжело выдохнула.

Вот чего-чего, а запирать меня было нельзя.

С самого детства я терпеть не могла закрытые двери.

Стоило кому-нибудь сказать: «Сиди здесь и никуда не выходи», — как внутри тут же просыпалось непреодолимое желание сделать всё наоборот.

Родители давно это знали.

Поэтому никогда не пользовались подобными методами.

Агафья, видимо, не знала.

Или решила, что выбора нет.

Я ещё раз осмотрела комнату.

Кровать.

Шкаф.

Стол.

И открытое окно.

Уголки губ сами собой дрогнули.

— Ну уж нет, — пробормотала я.

— Запереть меня было вашей первой ошибкой.

Я быстро достала из шкафа свой рюкзак.

Проверила, что в нём осталось после дороги.

Бутылка воды.

Пачка печенья.

Немного денег.

Банковская карта.

Телефон.

Связи всё равно не было, но батарея была почти полной.

«Пригодится», — решила я.

Закинула рюкзак на плечо.

Подошла к окну.

Первый этаж.

Высоко, конечно.

Но не смертельно.

Я перелезла через подоконник.

Ещё раз оглянулась на пустую комнату.

И, не раздумывая, спрыгнула вниз.

Мягко приземлившись на траву, я поправила рюкзак и быстро направилась к лесу.

Плана у меня почти не было.

Только одна мысль.

Добраться до дороги.

Поймать машину.

Позвонить родителям.

И уехать отсюда как можно дальше.

Я ещё не знала, что именно этот шаг изменит всю мою жизнь.

И что назад дороги уже не будет.

Глава 4

Когда я сбежала, часы показывали около трёх часов дня.

Теперь же на экране телефона светилось 23:18.

Я ушла так далеко от деревни, что вокруг больше не было ни одного признака человеческого жилья. Лишь бесконечный карельский лес, темнеющий с каждой минутой.

Связи по-прежнему не было.

Работал только фонарик.

Его узкий луч выхватывал из темноты стволы деревьев, корни, густые кусты и камни, заставляя каждую тень казаться живой.

Когда ноги начали подкашиваться от усталости, впереди показалась небольшая деревянная избушка. Скорее всего, старый лесной домик или укрытие для лесников.

Другого выбора у меня всё равно не было.

Я осторожно открыла дверь, вошла внутрь и сразу же заперла её на деревянную задвижку изнутри.

В домике было пусто.

Пахло сухой древесиной, смолой и сыростью.

Я положила рюкзак под голову и почти сразу уснула.

Ночью мне приснился странный сон.

Из густого леса медленно вышло огромное животное. Оно остановилось напротив меня и долго смотрело своими ярко-карими глазами с золотистым отблеском вокруг зрачка. Затем развернулось и будто звало меня следовать за ним.

Я уже хотела сделать шаг, как внезапно проснулась.

За стенами домика кто-то ходил.

Нет

Не кто-то.

Кто-то или что-то.

Я отчётливо слышала тяжёлые шаги сразу нескольких животных.

Они медленно обходили избушку по кругу.

Иногда останавливались.

Будто принюхивались.

Я перестала даже дышать.

Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно снаружи.

В голове крутилась только одна мысль:

«Они знают, что я здесь».

Домик выглядел крепким и вполне мог выдержать нападение зверя если только этим зверем не окажется медведь.

Так прошла почти вся ночь.

Я то проваливалась в тревожную дрёму, то снова просыпалась от каждого шороха.

Лишь под самое утро усталость всё-таки победила страх.

Проснулась я ближе к полудню.

Перекусила печеньем, которое взяла с собой, немного попила воды и осторожно приоткрыла дверь.

Снаружи было тихо.

Настолько тихо, что ночные события уже начали казаться дурным сном.

Я вышла наружу и сразу заметила следы.

Сначала решила, что это собаки или, может быть, лисы.

Но, присев рядом, внимательно посмотрела на отпечатки лап.

И в ту же секунду внутри всё похолодело.

Это были не собаки.

Это были волки.

Самые настоящие волчьи следы.

Я быстро огляделась по сторонам.

Лес казался пустым, но после прошедшей ночи я уже не верила этой обманчивой тишине.

Не теряя ни минуты, я поспешила уйти как можно дальше от этого места.

Через некоторое время лес неожиданно расступился, и передо мной открылось большое озеро.

Стояла изнуряющая жара.

Я присела у самой воды, опустила ноги в прохладную гладь, намочила футболку, надеясь хоть немного облегчить духоту, но уже через несколько секунд не удержалась и полностью окунулась.

Холодная вода смыла усталость, но ненадолго.

Выбравшись на берег, я снова проверила телефон.

Связи по-прежнему не было.

Продолжая идти вдоль озера, я вдруг почувствовала сладкий аромат лесной земляники.

Пройдя ещё немного, увидела целую поляну, усыпанную ярко-красными ягодами.

Я присела прямо на траву и начала собирать их, отправляя в рот одну за другой.

В тот момент эта земляника казалась самым вкусным, что я когда-либо ела.

Когда солнце стало опускаться за верхушки сосен, я поняла, что приближается ещё одна ночь.

Оставаться на земле было слишком опасно.

Мне срочно нужно было найти место, где можно переждать до рассвета.

Неподалёку росла высокая пушистая ель.

«Главное — добраться до первой ветки, — подумала я. — А дальше будет легче».

Подъём оказался совсем не лёгким, но спустя несколько минут, исцарапанная и запыхавшаяся, я всё-таки забралась достаточно высоко.

Невольно улыбнулась.

Спасибо мальчишкам из нашего двора — именно они когда-то научили меня лазить по деревьям так, будто я делала это всю жизнь.

На всякий случай я сняла ремень с джинсов и пристегнула себя к стволу, чтобы во сне случайно не сорваться вниз.

Когда окончательно стемнело, где-то далеко в лесу раздался протяжный волчий вой.

По спине пробежал холодок.

Страшно было не столько от самого воя, сколько от понимания, что где-то совсем рядом бродят те самые звери, чьи следы я видела утром.

Чтобы хоть немного успокоиться, я неожиданно вспомнила мультфильм «Маугли» и тихо усмехнулась.

«Если что скажу: Мы одной крови — ты и я».

Почему-то в тот момент эта мысль показалась мне почти гениальной.

Глава 5

Сейчас, когда я пишу эту историю, невольно ловлю себя на мысли

Как же странно.

В четырнадцать лет я почти ничего не боялась. Сейчас, вспоминая те события, не перестаю удивляться самой себе.

Как маленькая девочка могла одна уйти в незнакомый карельский лес, провести там несколько суток и ни разу по-настоящему не испугаться?

Теперь мне страшно даже от одних воспоминаний.

А тогда

Тогда казалось, что со мной просто не может случиться ничего плохого.

Ночью, сидя на высокой ели, я вдруг поймала себя на странном ощущении.

За мной наблюдали.

Я никого не видела, но была уверена — в темноте кто-то есть.

Чей-то взгляд буквально прожигал меня сквозь густые ветви.

Именно тогда я впервые заметила ещё одну странность.

Мой слух стал гораздо острее.

Я различала каждый шорох, каждое движение в лесу, словно всё происходило совсем рядом. Даже зрение будто изменилось — темнота больше не казалась такой непроглядной.

Но усталость всё равно оказалась сильнее.

Сон постепенно взял своё.

Как я не свалилась с дерева — до сих пор остаётся загадкой.

Проснувшись утром, я сразу почувствовала, что что-то изменилось.

Мир словно стал ярче.

Каждый звук звучал отчётливее, а очертания деревьев казались невероятно чёткими.

Быстро перекусив остатками печенья, я машинально достала телефон.

Связи всё ещё не было.

Вздохнув, решила хотя бы сделать фотографию на память. Сидя прямо на ветке, подняла телефон, улыбнулась и нажала кнопку.

Открыв снимок, я замерла.

На фотографии мои глаза выглядели совсем иначе.

Ярко-карие.

С тонким золотистым ободком вокруг радужки.

Точно такими же, какими они были у меня в раннем детстве.

И точно такими же, как у того странного мужчины, которого я встретила возле дома Агафьи.

По спине пробежал холодок.

Но уже через секунду я отмахнулась от этой мысли.

«Совпадение», — решила я.

Другого объяснения всё равно не находилось.

Спрыгнув с дерева, я снова отправилась в путь.

Через некоторое время ветер донёс до меня запах дыма.

А вместе с ним — аромат жарящегося мяса.

Желудок предательски заурчал.

За последние дни я толком ничего не ела, поэтому запах показался невероятно вкусным.

«Наверное, люди» — подумала я.

Может быть, они помогут.

Дадут телефон.

Подскажут дорогу.

Или хотя бы свяжутся с родителями.

Я пошла на запах, даже не подозревая, что совершаю самую большую ошибку за всё время своего побега.

Это был не случайный костёр.

Это была приманка.

Для меня.

Подойдя ближе, я заметила небольшую поляну.

Возле костра сидели две женщины и молодой парень.

Но выглядели они очень странно.

На них была не обычная одежда, а какие-то старые лохмотья, будто сшитые из грубой ткани и звериных шкур.

Они казались людьми

И одновременно не были похожи на людей.

Я уже собиралась окликнуть их, когда позади раздался громкий треск ломающейся ветки.

Резко обернувшись, я увидела его.

Того самого мужчину с золотистыми глазами.

Наши взгляды встретились.

А в следующее мгновение мир вокруг погрузился во тьму.

Глава 6

Спустя какое-то время

Не знаю, сколько я была без сознания.

Когда начала приходить в себя, не стала сразу открывать глаза.

Почему-то интуитивно сначала прислушалась.

Потом глубоко вдохнула, пытаясь уловить знакомые запахи и понять, где нахожусь.

Но вокруг стояла почти полная тишина.

Лишь где-то далеко поскрипывало дерево под порывами ветра.

Я медленно открыла глаза.

Комната.

Большая, деревянная, с массивными стенами и тяжёлыми балками под потолком.

Незнакомая.

В доме было тихо.

Настолько тихо, что казалось, кроме меня здесь никого нет.

Я осторожно села на кровати, стараясь не издавать ни звука, и снова прислушалась.

Через несколько секунд где-то далеко раздался протяжный волчий вой.

По спине пробежал холод.

Выходить из комнаты сразу я не рискнула.

Решила подождать и сначала разобраться, что происходит.

Осмотрелась.

Мой рюкзак стоял у стены.

Значит, вещи не тронули.

Я облегчённо выдохнула и тут же машинально потянулась за телефоном.

Его не было.

— Вот чёрт — тихо выругалась я себе под нос.

Минут через тридцать тишину нарушили шаги.

Кто-то медленно поднимался по деревянной лестнице.

Каждая ступенька тихо поскрипывала.

Шаги становились всё ближе.

Я напряглась.

Дверь открылась.

На пороге стоял тот самый мужчина, которого я несколько дней назад видела возле дома Агафьи.

Не сводя с него взгляда, я машинально коснулась шеи.

И похолодела.

Медальона не было.

Внутри мгновенно вспыхнула злость.

Настолько сильная, что я даже не успела её осознать.

— Какого чёрта?! — сорвалось с моих губ. — Где мой медальон?!

Я одним движением соскочила с кровати и оказалась почти вплотную к нему.

Сама не поняла, как преодолела разделявшее нас расстояние.

Мужчина спокойно посмотрел мне в глаза.

— Я не трогал твой медальон.

Но я уже не слышала его.

Вернее, слышала

И почему-то была абсолютно уверена, что он лжёт.

В груди словно что-то вспыхнуло.

Не думая, я резко вскинула руку и ударила его в плечо.

В следующее мгновение всё вокруг будто остановилось.

Я увидела кровь.

Много крови.

А затем перевела взгляд на собственную руку

Вместо ногтей из пальцев торчали длинные, острые когти.

Я застыла.

Сознание отказывалось понимать увиденное.

«Этого не может быть»

Последнее, что я успела почувствовать, — как земля уходит из-под ног.

И мир снова погрузился во тьму.

Глава 7

Когда я пришла в себя во второй раз, мужчина сидел рядом.

Словно никуда и не уходил.

Я посмотрела на него.

На плече была повязка.

Он заметил мой взгляд и спокойно произнёс:

— Тише. Всё хорошо.

— Что со мной происходит?

Он некоторое время молчал.

А затем спросил:

— Ты совсем ничего не знаешь о своей второй сущности?

— О какой ещё сущности?

— Давай начнём сначала.

Он слегка улыбнулся.

— Меня зовут Сергей. Я Альфа этой стаи.

Я моргнула несколько раз.

Альфа?

Стая?

Это звучало настолько нелепо, что я даже не знала, смеяться мне или плакать.

— Вы вообще слышите себя? — выдохнула я. — Мне нужно домой. К родителям. Пожалуйста, отпустите меня.

Сергей внимательно посмотрел на меня.

— Боюсь, после того, что произошло, ты уже не сможешь вернуться к прежней жизни.

— Да о чём вы вообще говорите?!

Он поднялся.

— Я покажу тебе.

У меня внутри всё похолодело.

Он снял рубашку.

Потом начал раздеваться дальше.

В голове мгновенно возникла паническая мысль.

«Нет. Только не это.»

Но Сергей даже не смотрел в мою сторону.

Он опустился на колени.

И через мгновение его тело начало меняться.

Кости хрустнули.

Мышцы напряглись.

Кожа покрылась густой серой шерстью.

Через несколько секунд передо мной стоял огромный волк.

Настоящий.

Живой.

Светло-серый.

С яркими золотистыми глазами.

Я открыла рот.

Хотела закричать.

Но сознание снова решило, что с него достаточно.

И я потеряла сознание в третий раз за сутки.

Когда очнулась, волк всё ещё был рядом.

Он лежал возле кровати и внимательно наблюдал за мной.

Я боялась даже пошевелиться.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышно во всём доме.

Волк поднялся.

Сел.

И посмотрел мне прямо в глаза.

В его взгляде не было агрессии.

Только ожидание.

И что-то ещё.

Словно он пытался до меня достучаться.

В этот момент дверь распахнулась.

В комнату вошла пожилая женщина.

Она быстро оценила происходящее.

Подошла к волку.

И без малейших колебаний хлопнула его ладонью по голове.

— Ты что творишь, старый?! — возмутилась она. — Она ещё ничего не знает о своей сущности! Её прятали все эти годы, а ты решил сразу показать ей превращение?

Волк недовольно рыкнул.

Женщина лишь покачала головой.

А потом повернулась ко мне.

Её голос сразу стал мягче.

— Пойдём, дитя. Сначала поешь.

Потом сходишь в баню.

А уже после поговорим обо всём.

Она протянула мне руку.

И впервые за последние дни я почувствовала, что рядом есть кто-то, кому можно доверять.

Я осторожно вложила свою ладонь в её ладонь.

И позволила вывести себя из комнаты.

Глава 8

За ужином старушка внимательно расспрашивала меня.

Кто мои родители.

Почему меня отправили именно к Агафье.

Откуда у меня медальон и сколько лет я его ношу.

Я отвечала честно, ничего не скрывая. Она не перебивала, лишь иногда задумчиво кивала, словно складывала в голове кусочки давно известной ей истории.

Когда я закончила, в комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

Наконец старуха тяжело вздохнула.

— Теперь многое стало понятнее

Я вопросительно посмотрела на неё.

— По отцовской линии у тебя была двоюродная сестра, — медленно произнесла она. — Она знала о том, кем ты можешь стать.

Я нахмурилась.

— В смысле — «кем могу стать»?

— Ты родилась с волчьей кровью. Но твоя семья жила слишком далеко от сородичей. Поэтому ещё в детстве над тобой провели древний обряд.

Я невольно коснулась шеи, где совсем недавно висел медальон.

— Из-за него?

Старуха кивнула.

— Да. Медальон был не просто украшением. Он скрывал твою истинную сущность. Пока ты носила его, волчья кровь спала.

Я нахмурилась ещё сильнее.

— Но мои родители Они ведь обычные люди.

— Не совсем, — спокойно ответила старуха. — Волчий дар передаётся не каждому ребёнку. Иногда кровь молчит несколько поколений подряд. А потом неожиданно просыпается.

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Возможно, именно поэтому родители отправили тебя к Агафье. Они хотели узнать, пробудился ли в тебе дар.

Я опустила взгляд.

В голове было слишком много вопросов.

Старуха долго молчала, задумчиво перебирая пальцами край своей старой шерстяной шали.

Наконец она тихо заговорила:

— Наш род гораздо древнее, чем помнят люди, дитя.

Я подняла голову.

— Мы не звери и не люди. Мы хранители. Нас создали, чтобы оберегать леса, реки, горы и те места, куда человек не должен приходить без разрешения.

Я недоверчиво усмехнулась.

— Какие ещё хранители? Я обычная четырнадцатилетняя девчонка.

В её глазах мелькнула тёплая улыбка.

— Обычной ты была лишь наполовину.

Она ненадолго замолчала.

— В твоих жилах течёт кровь Северных Волков. Древнейшего рода, от которого сегодня осталось совсем немного.

По моей спине пробежал холод.

— Когда-то наши стаи жили по всей Руси, — продолжила она. — Люди знали о нас. Одни уважали, другие боялись. Со временем страх оказался сильнее. Началась охота. Кто-то хотел уничтожить нас, а кто-то — подчинить себе нашу силу.

Я слушала, затаив дыхание.

— Затем начались войны и между самими стаями. Кровь проливалась всё чаще, а доверия становилось всё меньше.

Она тяжело вздохнула.

— Тогда многие приняли самое трудное решение. Они ушли жить среди людей. Создавали семьи, растили детей, старались забыть старые законы и скрыть своё происхождение.

— И получилось? — тихо спросила я.

Старуха покачала головой.

— Нет, дитя.

Кровь можно усыпить.

Можно спрятать.

Но избавиться от неё невозможно.

Она просто ждёт своего часа.

И однажды

Обязательно просыпается.

Глава 9

Старуха внимательно посмотрела мне в глаза.

— У кого-то волчья кровь так и остаётся спящей всю жизнь. А у кого-то пробуждается в четырнадцать, пятнадцать или шестнадцать лет.

Я нахмурилась.

— И что её пробуждает?

— Сильное потрясение, — спокойно ответила она. — Страх. Опасность. Настоящая угроза жизни. Или встреча с себе подобными.

Она медленно положила на стол мой медальон.

Я замерла.

— Подождите Но я же его потеряла.

Старуха вопросительно посмотрела на меня.

— Где именно?

— В озере. Когда сбежала. Было очень жарко, я решила искупаться. Уже потом заметила, что цепочка порвалась, а медальона на шее нет.

Старуха переглянулась с Сергеем.

На лице обоих не было ни удивления, ни тревоги.

Словно они только что получили подтверждение своим догадкам.

— Значит, всё произошло именно так, как и должно было случиться, — тихо произнесла старуха.

Я непонимающе посмотрела на неё.

— Что это значит?

Сергей тяжело вздохнул.

— Такой медальон нельзя потерять случайно.

Я тут же возмутилась:

— Ещё как можно! Цепочка порвалась, он упал в воду. Что тут необычного?

Старуха покачала головой.

— Нет, Наталья. Это не просто украшение. Это древний артефакт вашего рода. Он связан со своим владельцем. Пока печать нужна, она остаётся с ним. Но когда приходит время пробуждения артефакт сам покидает хозяина.

Я недоверчиво усмехнулась.

— Звучит как сказка.

— Возможно, — спокойно ответила она. — Но именно так это работает.

Я снова посмотрела на медальон.

— Тогда как он оказался у вас?

Старуха осторожно провела пальцами по потемневшему серебру.

— Озеро, в котором ты купалась, не обычное. Его называют Волчьим. Ещё сотни лет назад наши предки проводили там обряды посвящения.

Я молчала.

— Медальон не утонул, — продолжила она.

Я удивлённо подняла брови.

— Не утонул?

— Нет.

— Тогда кто его нашёл?

В этот момент дверь тихо открылась.

На пороге появился молодой парень — тот самый, которого я успела увидеть возле костра перед тем, как потеряла сознание.

Он выглядел немного смущённым.

— Я нашёл, — негромко сказал он.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Ты?

Парень кивнул.

— В тот день я был возле озера. Заметил в воде странную вспышку. Сначала подумал, что солнце отразилось от стекла или рыбы. А когда достал медальон

Он перевёл взгляд на старуху.

— Сразу понял, что это печать старой крови.

Я скрестила руки на груди.

— И после этого вы решили меня похитить?

Парень виновато улыбнулся.

— Вообще-то мы решили тебя спасти.

— Спасти? От кого?

Лицо Сергея сразу стало серьёзным.

— Потому что в лесу ты была не одна.

По моей спине пробежал холод.

— В каком смысле?

— Те две женщины и молодой мужчина, которых ты увидела возле костра не принадлежат нашей стае.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Тогда кто они?

Старуха медленно перекрестилась.

— Изгнанники.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Те, кто однажды отказался жить по законам рода, — продолжила она. — Они отвергли свою стаю и стали охотиться на молодых оборотней, чтобы забирать их силу.

Я невольно вспомнила оборванную одежду незнакомцев, их странные взгляды и то чувство тревоги, которое появилось ещё до того, как я подошла к костру.

— Значит это была ловушка?

Сергей кивнул.

— Да. Они специально развели костёр и жарили мясо. Знали, что ты несколько дней блуждала по лесу, голодна, устала и больше не защищена печатью.

Я медленно опустилась на лавку.

— Но откуда они вообще узнали обо мне?

Сергей подошёл к окну и несколько секунд молча смотрел на тёмный лес.

Только потом тихо произнёс:

— Потому что четырнадцать лет назад кто-то уже рассказал о твоём существовании.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Кто?

Он медленно повернулся ко мне.

— Этого мы пока не знаем.

Но одно ясно наверняка

Тот, кто предал твою тайну однажды, может находиться гораздо ближе, чем ты думаешь.

Глава 10

Я сразу потянулась к медальону.

Но старуха мягко остановила меня.

— Осторожнее, дитя, — тихо сказала она. — Это не просто украшение.

Она раскрыла медальон.

Внутри, на потемневшем от времени металле, был выгравирован силуэт волка, окружённый переплетением тонких ветвей. Рисунок казался древним, будто его вырезали много столетий назад.

Я никогда раньше не открывала медальон.

Даже не знала, что внутри что-то есть.

— Что это? — почти шёпотом спросила я.

— Печать сокрытия, — ответила старуха. — Твоя крёстная была ведьмой нашего рода. Именно она провела древний обряд и запечатала твою сущность, чтобы ты могла прожить обычное человеческое детство.

Я подняла на неё удивлённый взгляд.

— Но зачем?

Старуха тяжело вздохнула.

— Потому что ты не просто волчица.

Я замерла.

В комнате стало непривычно тихо.

— Тогда кто я?

Она несколько секунд молчала, словно подбирая слова.

— Ты принадлежишь к роду Лунных Альф.

Я нахмурилась.

Эти слова ничего для меня не значили.

— И что это вообще значит?

— Такие дети рождаются крайне редко. Иногда проходит несколько поколений, прежде чем появляется ещё один. Они сильнее других оборотней. Быстрее. Их слух острее, зрение видит даже в полной темноте, а зверь внутри просыпается раньше остальных.

Я нервно усмехнулась.

— Простите, но звучит как какой-то бред.

Старуха спокойно посмотрела на меня.

— А когти, которыми ты только что ранила Сергея тоже бред?

Я невольно опустила взгляд на свои руки.

Обычные.

Человеческие.

Но воспоминание о длинных острых когтях и крови на плече Сергея было слишком настоящим.

Спорить больше не хотелось.

Старуха продолжила:

— Сергей почувствовал тебя сразу. Ещё тогда, возле дома Агафьи.

Я перевела взгляд на него.

Он лишь молча кивнул.

— По запаху, — пояснила старуха. — Мы все почувствовали, что появилась чужая. Но не просто чужая

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Ты пахнешь лесом после дождя и диким мёдом.

Я удивлённо моргнула.

— Это ещё что значит?

— Так пахнет кровь древнего рода. Только дети старых линий имеют такой запах.

Я растерянно посмотрела сначала на Сергея, потом снова на старуху.

— А мои родители Они знали?

Старуха ответила не сразу.

— Твой отец знает гораздо больше, чем когда-либо рассказывал.

Она ненадолго замолчала.

— А мать возможно, действительно ничего не понимала. Такое случается. Многие, уходя жить среди людей, стараются забыть своё прошлое. Делают вид, что они самые обычные люди.

Она перевела взгляд на медальон.

— Но кровь невозможно обмануть.

Рано или поздно она всё равно начинает звать домой.

— Домой? — переспросила я.

— В стаю.

Я сразу покачала головой.

— Нет.

Мой дом в Подмосковье.

У меня родители.

Школа.

Друзья.

Лошади

Там вся моя жизнь.

На губах старухи появилась печальная улыбка.

— Ты ещё совсем ребёнок, Наталья.

Она медленно поднялась из-за стола.

— Сейчас тебе кажется, что можно выбрать только одну жизнь.

Но судьба редко спрашивает нашего согласия.

В этот момент за окном раздался долгий протяжный волчий вой.

От этого звука по моей спине пробежали мурашки.

Старуха подошла к окну, посмотрела на медленно поднимающуюся над лесом луну и тихо произнесла:

— Сегодня полнолуние.

Она обернулась ко мне.

В её взгляде не было ни страха, ни тревоги.

Только уверенность.

— И если печать действительно разрушилась

Она сделала небольшую паузу.

— То этой ночью ты впервые встретишься со своим зверем.

Глава 11

Ночь наступила быстро.

В Карелии лето странное. Вроде и темно, а небо все равно светится серебром, словно солнце просто спряталось за лесом и наблюдает издалека.

После разговора со старухой меня отправили в баню.

Я сидела на лавке, обняв колени, и смотрела на свой медальон.

— Неужели это правда?.. — прошептала я.

Мне было страшно.

Не так страшно, как когда я сидела одна на ели, слыша вой волков.

Нет.

Это был другой страх.

Страх узнать, что вся твоя жизнь была не такой, какой ты ее считала.

Что родители знали.

Что отец скрывал.

Что мама врала.

Что крестная подарила тебе не украшение, а цепь.

Я сжала медальон в руке.

И в этот момент почувствовала боль.

Сначала легкую.

Будто мышцы свело после тренировки.

Потом сильнее.

Пальцы задрожали.

Дыхание стало тяжелым.

Слух усилился настолько, что я слышала потрескивание углей в печи, шуршание мыши под полом и шаги людей в соседнем доме.

А потом я услышала сердце.

Чужое сердце.

Оно билось снаружи.

За дверью.

Тук.

Тук.

Тук.

Кто-то стоял там.

— Наталья, — раздался голос Сергея. — Открой.

Я не ответила.

— Я знаю, что тебе страшно.

— Уходите!

— Если начнется обращение, одной тебе будет хуже.

— Я не волк!

За дверью повисла тишина.

А потом он тихо произнес:

— Именно это говорил и я, когда мне было четырнадцать.

Я замолчала.

Боль стала сильнее.

Будто внутри меня просыпалось что-то живое.

Что-то древнее.

Что-то очень голодное.

Я резко встала.

И увидела свое отражение в небольшом зеркале.

Глаза.

Они светились.

Золотом.

Я моргнула.

И на мгновение вместо своих зрачков увидела звериные.

В дверь постучали снова.

— Наташа, открой.

— Я не могу

— Почему?

— Потому что

Я посмотрела на свои руки.

Ногти удлинились.

Кожа на пальцах потемнела.

Под ней проступали тонкие полоски шерсти.

Я закричала.

Дверь распахнулась.

Сергей вошел мгновенно.

Он был уже не человеком.

Огромный серый волк.

Он подошел медленно.

Не рычал.

Не нападал.

Просто сел напротив.

И смотрел.

Спокойно.

Уверенно.

Как будто говорил:

«Не бойся».

А потом произошло странное.

Я услышала его голос.

Но пасть не двигалась.

— Не сопротивляйся.

— Ты слышишь меня?

— Да.

— Это невозможно

— Для людей невозможно.

Но ты уже не совсем человек.

Я заплакала.

— Я хочу домой.

— Домой ты обязательно вернешься.

— К родителям?

Он долго молчал.

— Сначала тебе придется узнать, почему они тебя спрятали.

— Что ты имеешь в виду?

Сергей отвернулся.

— Есть причина, по которой твою силу скрывали.

Есть причина, по которой тебе запрещали приезжать на север.

И есть причина, почему охотники нашли тебя раньше, чем стая.

— Какие охотники?

Глава 12

В этот момент снаружи раздался вой.

Но это был не волчий вой.

Он звучал иначе.

Чужой.

Грубый.

Злой.

Сергей мгновенно изменился в лице.

Впервые за всё время нашего знакомства он оскалился.

— Они пришли.

Я невольно вздрогнула.

— Кто?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

И тихо ответил:

— Те, кто четырнадцать лет назад пытались убить твоего отца.

Я застыла.

— Отца?

Сергей медленно кивнул.

— Да.

Я покачала головой.

— Но мой отец — бизнесмен.

На губах Сергея появилась едва заметная усмешка.

— И очень хороший бизнесмен. Но задолго до этого он был наследником стаи.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Нет

— Да, Наталья.

Твой отец родился среди нас.

Но однажды он встретил человеческую женщину.

Полюбил её.

Ушёл из стаи.

Добровольно отказался от права стать её главой.

Старейшины были недовольны его решением, но всё же позволили ему жить среди людей.

А потом родилась ты.

И всё изменилось.

Я сглотнула.

— Почему?

Сергей тяжело вздохнул.

— Потому что твоя кровь оказалась сильнее, чем кто-либо мог предположить.

Не каждый ребёнок оборотня наследует дар.

Иногда рождаются обычные люди.

Иногда зверь так и не пробуждается.

Но в тебе он жил с самого рождения.

Мы почувствовали это ещё тогда.

Именно поэтому твоя крёстная создала медальон.

Он скрывал твой запах.

Скрывал твою силу.

Скрывал тебя от других стай.

Я медленно подняла на него взгляд.

— И отец всё знал?

— Он знал всё.

Он надеялся, что печать сможет удерживать твою сущность хотя бы до совершеннолетия.

Но кровь невозможно сдерживать вечно.

Особенно кровь древнего рода.

Я крепче сжала пальцы.

— А охотники?

Лицо Сергея стало мрачным.

— Сначала они искали не тебя.

Они искали твоего отца.

Но когда узнали, что у него есть дочь

Они решили, что наследница будет куда ценнее.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Значит они пришли за мной?

Сергей медленно покачал головой.

— Нет.

Он перевёл взгляд на окно, за которым снова раздался протяжный вой.

— Они пришли за тем, кем ты станешь.

Я замерла.

— И кем же?

Глава 13

Старуха тяжело вздохнула и на несколько секунд замолчала, словно собираясь с мыслями.

Потом внимательно посмотрела мне в глаза.

— Ты когда-нибудь слышала легенду о Первой Волчице?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет.

Она медленно кивнула.

— Среди наших предков существовало четыре великих рода. Именно от них произошли все известные сегодня стаи.

Северный.

Горный.

Лесной.

И Род Луны.

Она сделала небольшую паузу.

— Именно представители Рода Луны были сильнейшими среди оборотней.

Они могли подчинить зверя одним лишь взглядом.

Слышать мысли членов своей стаи.

Чувствовать ложь.

Управлять собственным обращением.

Не ждать полной луны.

И не бояться серебра.

Их называли Перворождёнными.

Я невольно усмехнулась.

— Звучит как красивая сказка.

Старуха спокойно выдержала мой взгляд.

— Тогда как ты объяснишь то, что в четырнадцать лет ударила Альфу и пробила ему плечо когтями?

Улыбка медленно исчезла с моего лица.

Я промолчала.

— Обычный молодой оборотень, — продолжила она, — не способен даже поцарапать Альфу. Их сила несопоставима.

Она перевела взгляд на Сергея.

— А ты сделала это в первый же день своего пробуждения.

Сергей тихо усмехнулся.

— И, если быть честным, едва не оторвала мне руку.

Я возмущённо посмотрела на него.

— Я была напугана!

— Именно, — серьёзно ответил он.

Улыбка исчезла и с его лица.

— И это пугает меня ещё сильнее.

Я нахмурилась.

— Почему?

Сергей ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Потому что твоя сила проснулась раньше срока.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— И никто из нас не знает, насколько она велика.

Глава 14

За окном вновь раздался вой.

На этот раз Сергей вскочил мгновенно.

Лицо его стало напряжённым.

— Они пересекли границу.

Старуха быстро подошла ко мне и крепко взяла за руку.

— Слушай меня очень внимательно.

Я молча кивнула.

— Твой отец не просто ушёл из стаи.

Он был наследником Верховного Альфы.

Последним мужчиной древней крови.

Она сделала короткую паузу.

— Когда родилась ты, многие решили, что появилась новая наследница.

Но были и те, кого это испугало.

Я нахмурилась.

— Испугало ребёнка?

Старуха медленно покачала головой.

— Не ребёнка.

Пророчества.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Какого пророчества?

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Когда кровь Первых пробудится вновь, все стаи склонят головы либо перед Спасителем

Она неожиданно замолчала.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Либо перед тем, кто уничтожит старый порядок.

В доме стало тихо.

Непривычно тихо.

Именно тогда я услышала ещё одно сердце.

Чужое.

Незнакомое.

Невероятно сильное.

Оно билось прямо за стеной.

Тук.

Тук.

Тук.

Сергей резко напрягся.

— Нет

Я посмотрела на него.

— Что такое?

Он медленно перевёл взгляд на меня.

— Только Альфы способны слышать биение сердца на таком расстоянии.

Я невольно сглотнула.

— Значит

Сергей медленно кивнул.

— Значит, старуха была права.

Он не сводил с меня взгляда.

— Ты не просто волчица.

Ты — наследница Первой Крови.

Он тяжело выдохнул.

— И если об этом узнают остальные стаи

Он не договорил сразу.

Слова прозвучали почти шёпотом:

— За тобой придут все.

Чтобы склонить головы перед новой наследницей

Или чтобы убить её.

Глава 15

Я сидела молча.

Ещё неделю назад меня волновали совсем другие вещи.

Оценки в школе.

Тренировки по конному спорту.

Подруги.

И мысли о том, понравлюсь ли я мальчику из параллельного класса.

А теперь какая-то старуха рассказывала мне, что я принадлежу к древней крови, что мой отец — оборотень, а за стенами этого дома собрались существа, готовые убить меня лишь потому, что я родилась не в той семье.

Я медленно покачала головой.

— Нет Это всё неправда.

Сергей внимательно посмотрел на меня.

— Ты можешь не верить.

Но зверь внутри тебя уже проснулся.

Я сжала кулаки.

— Тогда пусть он исчезнет!

Старуха печально улыбнулась.

— Так не бывает, дитя.

Можно скрыть силу.

Можно запечатать её.

Можно убежать от неё.

Но нельзя перестать быть той, кем ты родилась.

В этот момент снаружи послышался треск веток.

Потом шаги.

Медленные.

Уверенные.

Не скрывающиеся.

Кто-то шёл прямо к дому.

И совершенно никого не боялся.

Сергей резко поднялся.

Его глаза вспыхнули золотом.

— Он сам пришёл.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Кто?

— Их вожак.

— Почему один?

Сергей усмехнулся без тени веселья.

— Потому что уверен, что сильнее всех нас вместе взятых.

В следующую секунду в дверь постучали.

Три ровных удара.

Тук.

Тук.

Тук.

Дом погрузился в напряжённую тишину.

Старуха медленно перекрестилась.

— Не открывай.

Но Сергей уже направился к двери.

Я поднялась следом.

— Я тоже пойду.

Он остановился.

— Нет.

Во мне снова вспыхнула злость.

— Хватит меня прятать!

Я уже почти кричала.

— Все вокруг что-то знают. Все что-то скрывают. Кроме меня!

Сергей замер.

Несколько долгих секунд он молчал.

Потом медленно кивнул.

— Хорошо.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Но что бы ни случилось не смотри ему долго в глаза.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Потому что древняя кровь откликается на древнюю кровь.

Он говорил спокойно, но в его голосе звучало напряжение.

— И если он почувствует твою силу полностью

Он больше никогда тебя не отпустит.

Сергей открыл дверь.

На пороге стоял мужчина.

Высокий.

На вид ему было около пятидесяти лет.

Седые волосы.

Глубокий шрам пересекал левую щёку.

Но сильнее всего меня поразили его глаза.

Я невольно вздрогнула.

Они были такими же, как мои.

Ярко-карими.

С тонким золотым кольцом вокруг радужки.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.

— Значит это правда.

Я молчала.

Он продолжал смотреть только на меня.

— Четырнадцать лет вы скрывали ребёнка Первой Крови.

И всё же судьба привела её домой.

Я резко ответила:

— Это не мой дом.

Мужчина перевёл взгляд на меня.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Пока ты так думаешь.

Он говорил спокойно, почти мягко.

— Но однажды ты поймёшь.

Люди стареют.

Умирают.

Забывают.

А кровь

Он сделал короткую паузу.

— Кровь помнит.

Всегда.

Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

Будто мой зверь услышал знакомый голос.

Будто какая-то часть меня уже знала этого человека.

И именно это пугало сильнее всего.

Я с трудом заставила себя заговорить.

— Кто вы?

Мужчина встретился со мной взглядом.

— Когда-нибудь ты будешь называть меня Верховным Альфой.

За моей спиной глухо зарычал Сергей.

— Она ребёнок.

Незнакомец спокойно посмотрел на него.

— Нет.

Он снова перевёл взгляд на меня.

— Она наследница.

Сделав шаг вперёд, он произнёс:

— И я пришёл не убивать её.

Я пришёл забрать то, что принадлежит древним стаям.

Глава 16

Он перевёл взгляд на медальон, который я всё ещё крепко сжимала в ладони.

— Печать разрушена, — тихо произнёс он. — Зверь проснулся.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Теперь выбор за тобой, Наталья.

Вернуться к людям.

Попытаться жить обычной жизнью.

Любить.

Стареть.

Пережить всех, кто станет тебе дорог.

Всю жизнь скрывать свою истинную природу.

Или принять её.

Возглавить стаи.

Стать сильнейшей среди ныне живущих.

Я ещё крепче сжала медальон.

В следующее мгновение ладонь обожгло.

Жар был настолько сильным, что я едва не вскрикнула.

Металл раскалился, а на его поверхности один за другим начали проступать незнакомые древние символы.

Старуха резко побледнела.

— Нет

Сергей мгновенно обернулся.

— Что случилось?

Она не сводила взгляда с медальона.

— Выбор сделан.

— Кем?

Старуха медленно подняла на меня глаза.

— Не медальоном.

Твоим зверем.

Она тяжело выдохнула.

— Теперь пути назад нет.

Я опустила взгляд.

Символы светились мягким золотистым светом.

Они медленно двигались, словно были живыми.

Я не могла прочитать ни одного знака.

Но почему-то понимала их смысл.

Сила.

Кровь.

Луна.

Наследие.

Дом.

В этот момент лицо Верховного Альфы изменилось.

Его взгляд был прикован к медальону.

Затем он медленно посмотрел на меня.

Впервые в его глазах не было ни холодного превосходства, ни уверенности.

Только страх.

— Невозможно — едва слышно произнёс он.

Старуха бессильно опустилась на стул.

— Она пробудилась слишком рано

Сергей сделал шаг вперёд, закрывая меня собой.

— Уходи.

Сейчас же.

Но мужчина будто не услышал его.

Он продолжал смотреть только на меня.

— Белая кровь

Я нахмурилась.

— Что ещё за Белая кровь?

Старуха закрыла лицо ладонью.

— Нет Только не это

Я уже не могла сдерживаться.

— Да объясните же наконец, что происходит!

Верховный Альфа перевёл тяжёлый взгляд на старуху.

— Ты скрыла от нас правду.

Она резко подняла голову.

— Я сама ничего не знала.

— Лжёшь.

— Нет!

Он сделал шаг вперёд.

— Тогда объясни, почему её зверь пробудился раньше срока.

Почему печать разрушилась сама.

И почему древние символы приняли именно её?

Глава 17

В комнате повисла напряжённая тишина.

Я ощущала, как внутри меня нарастает жар.

С каждой секундой он становился сильнее.

Казалось, по венам течёт уже не кровь, а раскалённый огонь.

В ушах шумело.

Сердце билось так быстро, что каждый удар отдавался во всём теле.

И вдруг

Я услышала голос.

Не ушами.

Он прозвучал где-то глубоко внутри меня.

Женский.

Спокойный.

Древний.

— Не бойся.

Я резко вздрогнула и огляделась.

Но никто вокруг даже не пошевелился.

— Кто здесь?!

Сергей мгновенно обернулся.

— Что случилось?

Я растерянно посмотрела на него.

— Кто-то говорит со мной.

Старуха резко поднялась со своего места.

— Уже?..

— Что значит «уже»?

Она побледнела.

— Обычно зверь начинает говорить со своим хозяином спустя годы.

Не через несколько часов после пробуждения.

Неожиданно Верховный Альфа медленно опустился на одно колено.

Сергей изумлённо посмотрел на него.

— Ты

— Молчи, Сергей.

Не отрывая взгляда от меня, он тихо произнёс:

— Теперь я понимаю.

— Что именно?

— Почему тебя скрывали четырнадцать лет.

Я нахмурилась.

— Потому что я оборотень?

Он медленно покачал головой.

— Нет.

Оборотней тысячи.

А таких, как ты, не рождалось уже несколько столетий.

По спине пробежал холод.

— Каких?

Верховный Альфа ответил почти шёпотом:

— Белых волков.

Старуха закрыла глаза.

— Да сохранит нас Луна

Он продолжил:

— Белые Волки были первыми среди Первой Крови.

Они рождались крайне редко.

И всегда становились сильнейшими.

Их зверь превосходил остальных.

Был крупнее.

Быстрее.

Выносливее.

Их невозможно было подчинить.

Они не склоняли головы перед Альфами.

Потому что сами рождались правителями.

Я невольно усмехнулась.

— Вы сейчас серьёзно рассказываете всё это четырнадцатилетней девочке?

К моему удивлению, Верховный Альфа улыбнулся.

Впервые его улыбка показалась искренней.

— Именно поэтому ты мне нравишься.

Даже узнав правду, ты продолжаешь дерзить.

Совсем как твой отец.

Я резко вскинула голову.

— Ты знал моего отца?

Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Знал.

Очень хорошо.

Я сделала шаг вперёд.

— Где он?

Ответа не последовало.

Слишком долго.

— Где мой отец?!

Сергей отвёл взгляд.

Старуха тихо перекрестилась.

И только Верховный Альфа наконец произнёс:

— Последний раз я видел его четырнадцать лет назад.

В ту ночь, когда ты появилась на свет.

С тех пор его больше никто не видел.

Мне показалось, будто внутри что-то оборвалось.

— Что значит «не видел»?

Он медленно поднялся с колена.

— Это значит, Наталья

Его голос стал неожиданно мягким.

— Возможно, твой отец исчез ради того, чтобы ты смогла прожить эти четырнадцать лет обычной человеческой жизнью.

Глава 18

И в этот момент снаружи раздался протяжный вой.

Не один.

Десятки голосов слились в жуткий хор — голодный, яростный, чужой.

Сергей мгновенно обернулся к двери.

— Нет

— Что теперь? — выдохнула я.

Он посмотрел на меня, и впервые в его взгляде мелькнула тревога.

— Теперь они знают.

— Что знают?

Он тяжело вздохнул.

— Что пробудилась наследница Первой Крови.

Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

— А значит, вся Северная земля придёт в движение. Одни захотят защитить тебя. Другие — убить, пока ты не стала сильнее нас всех.

Я стояла, не в силах осознать происходящее.

Ещё вчера меня волновали школьные оценки, тренировки по конному спорту и встречи с друзьями.

А сегодня выяснилось, что мой отец — оборотень, внутри меня пробудился древний зверь, а где-то за стенами дома уже собираются стаи, готовые начать охоту.

Вой не смолкал.

Наоборот, становился всё ближе.

Я слышала каждый голос.

Каждое дыхание.

Каждый удар сердца.

До меня доносились запахи мокрой хвои, сырой земли, дождя, крови и чужаков.

Неожиданно я поняла, что различаю даже их эмоции.

Страх.

Ярость.

Нетерпение.

Сергей стремительно вышел на крыльцо.

— Всем занять позиции! — громко приказал он.

Во дворе сразу началось движение.

Мужчины и женщины молча расходились по своим местам. Кто-то открывал сундуки, кто-то проверял оружие.

Я ожидала увидеть ружья.

Но вместо них оборотни брали в руки тяжёлые топоры, длинные клинки и копья с серебряными наконечниками.

По спине пробежал холод.

— Вы собираетесь воевать?

Сергей обернулся.

— Мы живём не в сказке, Наталья.

Его голос звучал спокойно, но жёстко.

— Между стаями веками идут войны. За земли. За власть. За право быть сильнейшими.

Он выдержал короткую паузу.

— Но иногда война начинается из-за крови.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Сегодня пришли именно за твоей.

Верховный Альфа медленно подошёл к окну.

Несколько секунд он всматривался в темноту, а затем тихо произнёс:

— Они уже почувствовали.

— Кто?

— Все.

Он говорил спокойно, словно перечислял давно известные факты.

— Северные стаи. Лесные. Горные. Даже одиночки.

Он перевёл взгляд на меня.

— Весть о пробуждении Первой Крови разлетится быстрее любого гонца.

Я нервно усмехнулась.

— Замечательно.

Ещё два дня назад я была обычной школьницей.

А теперь половина оборотней, кажется, мечтает меня убить.

Старуха едва заметно улыбнулась.

— Характер у тебя отцовский.

Я резко повернулась к ней.

— Вы всё время говорите об отце.

Но где он?

Я сглотнула.

— Он вообще жив?

В комнате повисла тишина.

Верховный Альфа долго смотрел на меня, прежде чем ответить.

— Если жив

Он перевёл взгляд на медальон, который я всё ещё крепко сжимала в ладони.

— То уже знает.

— Откуда?

— Потому что пробуждение такой силы невозможно скрыть.

Он указал на медальон.

— Это не просто древний артефакт.

Это связь крови.

Пока печать была цела, она скрывала тебя от остальных.

Но теперь она разрушена.

И вместе с ней исчезла защита.

Он говорил тихо, но каждое слово звучало тяжело.

— Все, в чьих жилах течёт древняя кровь, почувствовали этот момент.

Даже если находятся за тысячи километров отсюда.

Даже если давно отказались от своей стаи.

Даже если годами скрываются среди людей.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Значит

Верховный Альфа кивнул.

— Да.

Твой отец почувствовал твоё пробуждение.

Он поднял глаза и посмотрел куда-то за окно, в сторону тёмного леса.

— И если он действительно жив

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— То сейчас он уже едет к тебе.

Глава 19

В этот момент снаружи раздался чей-то отчаянный крик:

— Они идут!

Следом лес прорезал вой.

Громкий.

Яростный.

Первобытный.

И почти сразу послышался оглушительный треск.

Что-то с невероятной силой проломило деревянный забор.

Сергей оскалился.

— Чёрт Слишком рано.

Верховный Альфа изменился мгновенно.

Его тело увеличилось, мышцы налились силой, а глаза вспыхнули золотом.

Через несколько секунд передо мной уже стоял огромный чёрный волк.

Я невольно отступила.

Он был исполинских размеров — почти с медведя.

Но Сергей даже не дрогнул.

— Уведите её.

— Нет! — выкрикнула я.

— Наталья!

— Нет!

Я устала быть слабой!

Устала ничего не понимать!

Устала, что меня постоянно прячут!

В ту же секунду внутри что-то откликнулось.

Словно зверь услышал каждое моё слово.

По телу прокатилась волна жара.

Следом пришла боль.

Острая.

Невыносимая.

Я рухнула на колени.

Старуха вскрикнула.

— Нет! Она ещё не готова!

Сергей бросился ко мне.

— Наталья! Дыши!

Но его голос уже не достигал меня.

Я слышала только другой.

Тихий.

Женский.

Древний.

— Не бойся.

Это твоя сущность.

Прими её.

Из груди вырвался крик.

Пальцы вытянулись.

Ногти превратились в острые когти.

Кости начали перестраиваться.

Сергей застыл.

Верховный Альфа медленно поднялся на лапы.

Старуха закрыла рот ладонями.

— Невозможно

— Что? — выдохнул Сергей.

— Она обращается

— Но ей всего четырнадцать!

— Да

Не сводя с меня глаз, старуха тихо произнесла:

— Но Первая Кровь никогда не подчинялась законам остальных.

На руках проступила белоснежная шерсть.

Она быстро поднялась к плечам.

Я ощущала силу.

Такую, какой никогда прежде не знала.

Каждый звук.

Каждый запах.

Каждое движение вокруг дома.

Всё стало невероятно отчётливым.

Сергей прошептал:

— Луна

Верховный Альфа медленно склонил голову.

— Значит это правда.

— Что именно? — спросил Сергей.

— Белая Волчица вернулась.

Но обращение внезапно остановилось.

Так же резко, как и началось.

Я тяжело дышала, стоя на четвереньках.

С когтями.

С золотыми глазами.

С белоснежной шерстью, проступившей на руках.

Но всё ещё человеком.

Старуха осторожно приблизилась.

— Ты смогла остановить обращение сама

Я подняла на неё взгляд.

— Это плохо?

Она покачала головой и впервые за всё время улыбнулась.

— Нет.

Это значит, что однажды ты сможешь обращаться тогда, когда сама этого пожелаешь.

Не дожидаясь полнолуния.

Не подчиняясь ярости.

Не позволяя страху управлять собой.

Ты станешь хозяйкой собственного зверя.

И именно поэтому тебя боятся.

Глава 20

В этот момент снаружи раздался новый голос.

Мужской.

Глубокий.

Уверенный.

От его звучания внутри меня что-то болезненно дрогнуло.

— Уберите от моей дочери своих волков.

Дом погрузился в тишину.

Сергей резко обернулся.

Старуха побледнела.

А Верховный Альфа неожиданно улыбнулся.

— Ну вот и он

Он посмотрел в сторону двери.

— Владимир.

Твой отец приехал.

Я застыла.

— Папа?..

Сергей первым вышел на крыльцо. Следом за ним появился Верховный Альфа.

Я осторожно выглянула из-за двери.

Во дворе стоял мужчина лет сорока.

Высокий.

Широкоплечий.

С тёмными волосами.

На нём была дорогая куртка, покрытая дорожной пылью, словно он без остановки ехал сюда издалека.

Из моего мира.

Из мира, где были школа, телефон, тренировки по конному спорту, подруги и обычная жизнь.

Где отец по утрам пил кофе, ворчал на новости и обещал отвезти меня на соревнования.

И теперь оказалось, что именно он был частью всего происходящего.

Отец посмотрел на меня.

И впервые в жизни я увидела страх в его глазах.

— Наташа

Глаза защипало.

— Пап

Он быстро подошёл ко мне и крепко обнял.

— Прости меня.

— За что?

— За то, что скрывал правду. За то, что ничего не рассказал. За то, что надеялся — кровь так и не пробудится.

Я подняла на него взгляд.

— Ты знал?

Он молча кивнул.

— Всегда.

— Тогда почему отправил меня сюда?

Отец тяжело вздохнул.

— Потому что другого выхода уже не было. Когда медальон перестал скрывать тебя, остальные почувствовали твоё существование.

Он ненадолго замолчал.

— И если бы ты осталась дома

— Что?

— Они пришли бы туда.

К маме.

К тебе.

Ко всем, кого ты любишь.

Я долго смотрела на него.

— Значит всё это правда?

— Да.

— Ты оборотень?

— Да.

— И давно?

Верховный Альфа тихо усмехнулся.

— С самого рождения.

Отец бросил на него недовольный взгляд.

— Сейчас не время.

Я устало покачала головой.

— Мне кажется, я скоро просто сойду с ума.

Отец улыбнулся.

Той самой тёплой улыбкой, которую я знала с детства.

И вдруг я заметила то, чего никогда раньше не видела.

Его глаза.

Ярко-карие.

С тонким золотым кольцом вокруг радужки.

Такими же были и мои.

Или такими они были всегда, просто я этого не замечала.

— Ты очень похожа на свою бабушку, — тихо сказал он.

— Я никогда её не видела.

— И, возможно, это к лучшему.

Он ненадолго замолчал.

— Она была слишком сильной.

Снаружи вновь раздался волчий вой.

Теперь он звучал совсем близко.

Сергей насторожился.

— Они не уйдут.

Отец встал рядом со мной.

— И не должны.

Верховный Альфа перевёл на него взгляд.

— Собираешься воевать?

— Нет.

Пока нет.

— Тогда зачем ты приехал?

Отец посмотрел на меня.

— Забрать дочь домой.

— Она принадлежит стае.

Отец спокойно выдержал его взгляд.

— Нет.

Она принадлежит только самой себе.

Верховный Альфа едва заметно улыбнулся.

— Любопытно будет узнать, что скажет сама наследница через несколько лет.

Я нахмурилась.

— Никакая я не наследница.

Я хочу домой.

К маме.

К своим лошадям.

К друзьям.

И желательно забыть последние трое суток.

Старуха тихо рассмеялась.

— Этого уже не случится, дитя.

Ты пробудилась.

А пробудившаяся кровь больше никогда не засыпает.

Отец положил руку мне на плечо.

— Не бойся.

Я научу тебя слышать своего зверя.

Научу скрывать запах.

Научу защищаться.

И самое главное

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Я научу тебя обращаться только тогда, когда этого захочешь сама.

Потому что настоящая сила не в том, чтобы стать зверем.

Настоящая сила — суметь решить, когда им становиться.

Тогда я ещё не знала, что всего через несколько месяцев кто-то действительно попытается меня убить.

И именно в тот день я впервые превращусь в белую волчицу.

Самую крупную из всех, кого когда-либо видели северные стаи.

Глава 21

Отец положил руку мне на плечо.

— Я научу тебя никогда не обращаться против своей воли.

Он выдержал короткую паузу.

— Потому что настоящая сила не в том, чтобы стать зверем.

Она в том, чтобы самой решать, когда им становиться.

Я молчала.

В голове роились десятки вопросов.

Слишком много тайн.

Слишком много недосказанности.

И слишком много злости.

— То есть четырнадцать лет ты меня обманывал?

Отец тяжело вздохнул.

— Не обманывал.

Защищал.

— По-моему, разницы никакой!

— Есть, Наташа.

Если бы о тебе узнали раньше, ты бы просто не дожила до этого дня.

Я отвернулась.

— А мама?

— Мама — человек.

Она знает лишь часть правды.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Какой именно?

— Она знает, что наш род отличается от других. Что мы сильнее обычных людей. Живём дольше. Чувствуем лес иначе.

Он покачал головой.

— Но о стаях, Альфах и Первой Крови ей ничего не известно.

— Почему?

— Потому что я обещал ей, что ты вырастешь обычным ребёнком.

Я невольно хмыкнула.

— Получилось так себе.

Сергей тихо усмехнулся.

Отец тоже не смог сдержать улыбку.

— Тут не поспоришь.

Верховный Альфа всё это время молча наблюдал за нами.

Наконец он заговорил:

— Она ещё слишком молода.

— Знаю, — спокойно ответил отец.

— И не готова.

— Знаю.

— Но её зверь уже пробудился.

Отец перевёл взгляд на Сергея.

— Насколько далеко всё зашло?

— Она слышит сердцебиение на большом расстоянии. Чувствует запахи за несколько километров. У неё появляются когти. И она уже способна к частичному обращению.

Отец нахмурился.

— Слишком рано

Старуха тихо произнесла:

— Потому что она не просто носительница древней крови.

Она Белая.

Верховный Альфа опустил глаза.

— За всю свою жизнь я видел только одну такую.

Я насторожилась.

— Кого?

— Твою прабабку.

Он говорил спокойно, но с явным уважением.

— Она была сильнее любого Альфы своего времени.

И её боялись.

— Почему?

— Потому что Белые волки не подчиняются.

Они ведут за собой.

Не рождаются вторыми.

Они приходят в этот мир первыми.

От его слов мне стало не по себе.

— Я не хочу никем управлять.

Я хочу домой.

Хочу вернуться в школу.

Хочу кататься на лошадях.

Хочу, чтобы всё снова стало как раньше.

Отец подошёл ближе.

— Когда-нибудь так и будет.

Я подняла на него взгляд.

— Правда?

Он кивнул.

— Правда.

Но сначала ты должна научиться владеть собой.

— И сколько на это уйдёт времени?

Он задумчиво посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

— Если учитывать твой характер

— Ну?

— Года два.

— Правда?

— Хотя нет

Он сделал вид, что задумался ещё раз.

— Скорее, лет десять.

Я возмущённо всплеснула руками.

— Очень смешно.

В этот момент снаружи послышался шум двигателя.

Потом ещё одного.

Сергей насторожился.

— Кто ещё приехал?

Лицо отца мгновенно изменилось.

— Нет

— Что случилось?

Он на секунду закрыл глаза.

— Я ехал не один.

— В каком смысле?

— За мной следили.

Ответить он не успел.

Снаружи прогремел выстрел.

За ним второй.

Где-то во дворе раздался чей-то крик.

Верховный Альфа мгновенно обратился в огромного чёрного волка.

Сергей последовал его примеру.

Старуха схватила меня за руку.

— Быстро в подвал!

— Нет!

— Наталья!

— Я не пойду!

Отец резко повернулся ко мне.

— Послушай меня внимательно.

Его голос был спокойным, но твёрдым.

— Ты ещё не умеешь обращаться.

Не умеешь управлять своей силой.

Да, ты сильнее многих.

Но ты всё ещё ребёнок.

Он подошёл ближе.

— Если сейчас выйдешь туда

Ты погибнешь.

Я почувствовала, как к горлу подступил ком.

— А если погибнете вы?

Он улыбнулся.

Спокойно.

Так, будто говорил о чём-то совершенно обычном.

— Тогда тебе придётся очень быстро повзрослеть.

Внутри всё болезненно сжалось.

Впервые за последние дни мне стало по-настоящему страшно.

Не за себя.

За него.

За человека, которого всю жизнь я называла папой.

За того, кто вдруг оказался частью мира, о существовании которого я даже не подозревала.

Отец посмотрел мне прямо в глаза.

— Запомни.

Что бы ни случилось

Никогда не обращайся из злости.

Не делай этого из мести.

И никогда — ради власти.

Он говорил тихо, но каждое слово будто навсегда отпечатывалось в памяти.

— Белая Волчица становится сильнейшей только тогда, когда защищает тех, кого любит.

И именно поэтому однажды твоя сила превзойдёт силу любого Альфы.

Он на мгновение замолчал.

— Но не сегодня.

Сегодня ты просто моя дочь.

Которую я наконец нашёл.

Он ещё раз посмотрел на меня.

— Оставайся здесь, Наташа.

— Пап

— Я обещаю, что вернусь.

Он улыбнулся той самой улыбкой, которую я помнила с детства.

Так он улыбался перед моими соревнованиями по конному спорту, когда говорил:

«Не бойся. Я рядом».

С этими словами отец развернулся и вышел за дверь.

Я застыла на месте.

Слышала каждый его шаг.

Каждый вдох.

Каждый удар сердца.

А потом дверь медленно закрылась.