Чтобы посмотреть новый запуск звездолета в прямом эфире люди в то утро отпрашивались с работы, придумывали самые нелепые отговорки, а Коннор нагрел градусник под лампочкой и притворился больным, чтобы не идти на лекции. Корабль взмыл ввысь под фанфары и неистовые аплодисменты. Первая команда перестала отвечать на сообщения и пропала с радаров уже через неделю, она так никогда и не вернулась назад. Связь с командами номер два и три была утеряна во время посадки на одну из предположительно самых безопасных планет. Команда номер четыре отправилась на разведку два года назад. По новостям о ней практически ничего не говорили – чем меньше накал страстей, тем меньше и горе от очередной трагедии. Коннор понятия не имел, что подготовка пятой команды уже началась.

Неужели ему и вправду впервые в жизни повезло оказаться в нужном месте в нужное время? Рассматривая стены головного офиса программы Y, он уже не жалел, что облажался на прошлых собеседованиях. Ему выпал еще один шанс, и он сделает все, что от него потребуется. В холле Коннор внимательно оглядел других кандидатов: одеты все совершенно одинаково, никто не выглядел как супергерой, рост средний, телосложение самое обычное. Коннор не сомневался в себе, у него получится. Вот-вот начнется новая глава в его жизни.

К дверям подъехал темно-синий автобус без окон. Перед посадкой у них собрали все электронные устройства и другие личные вещи. Дорога заняла примерно два часа, по крайней мере, так показалось. Они ехали в абсолютной тишине, подпрыгивая на кочках и ухабах. Первое, что увидел Коннор при выходе из автобуса – огромное куполообразное здание из стекла и металла. Внутри него и вокруг новобранцев суетились тысячи людей в белых халатах и ярких защитных костюмах.

– Будущие астронавты, добро пожаловать в тренировочный центр Программы Y! Здесь вы получите все необходимые навыки, чтобы взойти на борт шаттла «Вечность-5» и стать частью миссии по исследованию глубокого космоса. Время работает против нас, поэтому ваш курс будет максимально сжатым и интенсивным. Выложитесь на сто процентов, и про вас напишут в учебниках истории. Не подведите человечество!

Никогда еще Коннор не испытывал такой гордости.

День Х подкрался быстро и незаметно. Или лучше назвать его днем Y? Болело все, каждая мышца, каждая клеточка тела. По сравнению с тремя днями здесь, все его обучение в Академии казалось ерундой, детской игрой. Здесь не жалели и не делали поблажек. Ни пересдач, ни перерывов, ни послаблений. Выдержали не все, часть ребят отсеялась. Один парень умудрился сломать ногу, пробегая первую же полосу препятствий; другой отключился на центрифуге; еще одного, кажется, ударило током при работе с оборудованием. Но Коннор вошел в число финальной восьмерки! Его радость была бы совершенной, если бы он мог позвонить маме, но личные звонки были под строгим запретом. Он не мог разглашать информацию о том, куда уехал и чем именно занимался. Засекречено. Все засекречено.