– Приберегите вопросы до завтра, мистер Хоббс. Разумеется, все, что мы с вами обсудили, не должно стать известно третьим лицам. Надеемся, вы это понимаете. Информация о вашем местонахождении и исполняемых обязанностях будет строго засекречена. Хорошего дня, мистер Хоббс. Не опаздывайте.

Звонок завершился, а Коннор все еще не мог прийти в себя и пошевелиться, будто бы все его тело окунули в бетон. Спина так сильно вспотела, что футболка промокла насквозь. Насколько он мог судить, радость должна была проявляться как-то иначе. Когда люди радуются, то обычно смеются, поют, танцуют или, как минимум, улыбаются. Но радостно Коннору не было, по телу растекался липкий страх, от него дрожали колени, сводило желудок, а грудную клетку сковало так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Такое вообще возможно? Ему выпал шанс один на миллион. Да ребята из Академии обзавидовались бы, узнай они, что его лично пригласили в Программу Y. Они бы в прямом смысле умерли, лишь бы оказаться на его месте. Почему же тогда ему не прыгалось от счастья? Куда пропали обещанные бабочки и смешинки? Но вместо этого Коннор скорее побежал в туалет, его тошнило.

Был ли он самым умным? Нет. Самым сильным и крепким он тоже не был. Но никто больше так не бредил космосом и не говорил о нем каждую свободную секунду. На выпускном экзамене в Академии Коннор получил десять из десяти баллов, а это означало, что на своем курсе он оказался самым последним, худшим по сравнению с девятью другими кадетами. Ему не предложили перейти на следующий уровень обучения для получения ранга повыше или переквалифицироваться для работы в лаборатории. Ему просто выдали диплом, командир пожал ему руку и пожелал удачи. Но удача не шла за Коннором по пятам. Ни один из центров исследования космоса в стране не перезвонил ему после первого собеседования. Он находился на грани отчаяния и растерял почти всю надежду и деньги, летая из одного города в другой, просто чтобы снова получить отказ и очередную дозу унижения.

В желудке настойчиво заурчало. Коннор был голоден, он устал и не помнил, когда в последний раз высыпался или ел нормальную еду, чтобы не растворимый концентрат из пакетика. Шея затекла, он уже несколько раз менял положение, но крепление на сидушке продолжало врезаться в поясницу. Пассажиры бизнес-класса наверняка не испытывали подобных проблем и даже не подозревали об их существовании. Их встречала миловидная девушка в синей униформе и вежливо провожала за красную шторку в конце коридора. Коннор сидел в зале ожидания и следил, когда на табло высветят номер рейса, который доставит его домой. Домой это в полупустую крошечную студию, аренду которой он больше не мог себе позволить. На билет ушли все последние деньги, даже мелочь, завалявшаяся на дне порванного кармана.