Kitobni o'qish: «На самом краю леса. Ведьма Мия», sahifa 6

Запись #15. Маленький демон

Я понятия не имела, как начать разговор и зачем я вообще к нему сунулась – его безобидная внешность могла быть обманчивой, или он мог поднять тревогу и позвать других демонов. Пока я судорожно соображала, что делать дальше, маленькое существо заговорило, и на удивление я разобрала все слова: «Что, хочешь посмотреть, как меня съедят?» Это должно было прозвучать насмешливо, но дрожь в голосе выдавала страх. И тут же он (хотя с тем же успехом это могла бы она, половых признаков я не видела, да и не желала знать) сменил тон и с надеждой спросил:

– Тебя послали освободить меня? Мне дали еще шанс?

Значит, маленький демон видел меня одной из своих, и пока маскировка работала, этим нужно было пользоваться. Безумный план уже разворачивался в моем сознании – это существо могло стать моим единственным шансом попасть к Хегалле. Я ответила, стараясь подражать его отрывистому гортанному произношению:

– Да, ты идешь со мной. Сейчас. Твои крылья целы? Отнесешь меня к Пралесу.

Упоминание запретного места подействовало на демона, как разряд электрического тока. Он дернулся и зашипел, показывая мелкие острые зубы, и со смесью злобы и страха затараторил:

– Опять Пралес! Ничего я больше не вспомню, сколько можно мучить! Знаю только, что упал на мягкие листья, все вокруг было зеленое, и кружилось, а потом туман, холод, ничего не видно, и я уже был в лапах часовых! Я не виноват, что родился прямо в воздухе над ним! Я пытался… служить… не виноват… – тирада перешла во всхлипывания, которые заглушили последние слова, но спустя секунду настроение демона уже изменилось на подозрительное. – А зачем тебе туда лететь, как все, дойти не можешь? Почему я? Что со мной потом сделают? А может, поглумиться хочешь? Так мне терять нечего, я сейчас докажу, что умею драться! Пусть Глаба откусил мне лапу, я и другой с тобой справлюсь! Что, боишься за длинные уши? Да мне умереть не страшно, все лучше, чем стать добычей камнеглота! Вон сейчас земля вздрогнула, еще пару раз тряхнет, и он будет здесь, чует кровь через камни, червь-переросток! Оставили меня тут подыхать с позором, раз проиграл поединок, и хвост не поленились камнем зажать, чтоб не сбежал. Да они и рады избавиться от такого… полукровки… Он сожрал мою лапу! Я пытался отгрызть хвост… Так ты вытащишь меня?

Потрясающее сознание оборотня и то с трудом справлялось с потоком слов демона, где с дикой скоростью сменялись отчаяние, мольба, вызов, злоба и робкая надежда. Но я справилась, и смогла достроить из этих обрывков картину жизни этого создания. Мия-человек никогда бы не угадала и десятой части его истории. Похоже, одна летающая демоница сошлась с кем-то из монстров, и на свет появился маленький детеныш, причем прямо в воздухе, когда мать летела над Пралесом. Сознание демона еще дремало, и защитные чары пропустили детеныша, смягчили его падение листвой и травой. Не успев толком открыть глаза, едва начав дышать, он уже попал к часовым, буквально выкатился из тумана. Когда демон подрос и окреп, его не раз допрашивали, как единственного, кто смог попасть в Пралес. Ничего не добившись, его попробовали выучить с остальными, но полукровка оказался мелким и слабым, недостаточно злобным и опасным для того, чтобы его считали ровней. Возможно, он провалил какое-то задание, а может, отчаялся и бросил вызов соплеменнику Глабе, но в любом случае, исход драки был передо мной. Теперь я заметила и хвост полудемона, придавленный увесистым обломком скалы.

Неизвестно, почему источник зеленой магии сделал исключение для одного из врагов, пусть на тот момент и безобидного. Однако мудрость Хегаллы была несравнима со знаниями одного человека (или оборотня) – наверняка это было как-то связано с предвидением, что однажды кому-то из мира людей потребуется проводник в мире демонов. Пралес, должно быть, оставил магическую метку, которая и притянула меня к яме с пленником. Живительная зеленая магия смягчила исходную злобность полукровки и подавила его способности к темной магии, зато он оказался умнее собратьев и так смог дожить до нашей встречи. Теперь мне нужно было призвать всю интуицию и хитрость, чтобы договориться с врагом – от этого зависело буквально все. Все эти мысли пронеслись одной вспышкой озарения, и я уже кивала демону. Теперь мне нужно было взять с него такое обещание, которое он не смог бы нарушить или обойти. Я решила быть краткой, чтобы не сказать лишнего:

– Я помогу тебе выбраться из ямы и вылечу лапу, а ты отнесешь меня к Пралесу. Я знаю тайный способ проникнуть туда. Изнутри можно разрушить защиту. Пралес падет, твой позор будет забыт.

Даже в тени ямы было видно, как засверкали глазки демона. Такое простое задание – и такая награда, о которой он и мечтать не смел. Но тут же он заподозрил обман, уж слишком заманчиво все выглядело, и я поспешила сурово добавить:

– Ослушаешься, поджарю молнией. Показать?

Демон невнятно фыркнул, видимо, не доверяя моим словам. Я понимала, что использование магии Хугата здесь очень быстро привлечет внимание, но мне нужно было убедить этого полукровку, что со мной опасно выкидывать фокусы. Хугат смирился с моим рискованным планом и послушно выстрелил маленькой желтой молнией в камень слева от демона. Вспышка, шипение, дым – и поверхность камня вся покрылась трещинами, и он нехотя рассыпался на кусочки. Демонстрация произвела впечатление: мой невольный союзник взвизгнул и прикрыл голову здоровой лапой, а когда убедился, что удар его не задел, недовольно зацокал на меня:

– Чуть глаза не выжгло огнем! Я таких молний не видел, ты странный. Я колдовать не могу, но жив до сих пор! Поможешь с хвостом – отнесу до проклятого места. Хобр сказал слово.

Значит, Хобр. Что ж, такое обещание было лучше, чем ничего, и я аккуратно нацелила следующую молнию на камень, что держал хвост бедняги. Сообразив, что я собираюсь сделать, он шумно запротестовал, но заряд магии уже раскрошил обломок, и возмущение демона сменилось не менее шумным восторгом. Тут земля вздрогнула гораздо сильнее, чем раньше, и он взмыл над ямой, кувыркнулся в воздухе и спикировал на землю на безопасном расстоянии от края. Похоже, камнеглот прибыл на обед, который только что сбежал, поэтому я благоразумно отскочила подальше, рассматривая Хобра. При моем приближении он было сжался от страха, вспомнив молнии, но потом представил, как попадет в Пралес и перепрыгнет сразу с десяток ступеней в иерархии демонов, и приободрился. Я показала на его изувеченные лапу и хвост: «Могу вылечить, чтобы не болело». Хобр поколебался и согласился, зажмурив глаза на всякий случай. Его поведение напоминало одичавшего забитого ребенка, а не смесь демона и монстра, но я старалась не поддаваться этой иллюзии – он все еще оставался моим врагом. Только одна капля зеленой магии, пока сюда не сбежались все демоны округи, и Хобр удивленно открыл глаза, рассматривая по очереди лапу и хвост. По всей видимости, заклятие помогло. Пора было в путь.

Как я и ожидала, при близком контакте моя маскировка перестала действовать, и демон уже раскрыл пасть, но я опередила его: «Мой вид обманет Пралес». Ничего умнее мне в голову не пришло, но простые решения часто оказываются самыми верными, и это был как раз такой случай. Я не готовила объяснение заранее, но оно прозвучало так естественно, что Хобр сказал только: «Берись за ноги и не отпускай». Я использовала самые мощные чары невидимости, которые знала. Они отнимали много сил, чтобы удерживать концентрацию, но зато должны были полностью скрыть меня от глаз демонов на время полета, даже если те окажутся близко. Крылья у моего возницы оказались сильнее, чем я ожидала, и мы быстро поднялись над землей, так высоко, что сизая дымка скрыла фигурки демонов и детали местности. Хобр, тем временем, тоже задумался о том, как я буду выглядеть, болтаясь под ним:

– Раз ты колдуешь, сделай, чтобы тебя не увидели. А то не долетим. Решат, что я с добычей, и нападут.

Я уверила его, что так и сделала, а заодно решила проверить одну хитрость, что пришла мне в голову. Похоже, маленький демон был не прочь поговорить о себе, а слушателей найти было трудно. Если я поинтересуюсь его жизнью и он увлечется рассказом, то я узнаю больше об этом мире, а главное, сама смогу избежать опасных вопросов.

Уловка сработала, Хобр болтал всю дорогу, выглядывая в тумане тени других демонов и стараясь держаться от них подальше:

– Тебе вот хорошо, и лапы, и зубы крупнее, а я почти не вырос, да. Маленькие и большие, все должны служить, ты знаешь, ради пророчества. Чем больше заданий выполнишь, тем сложнее дадут. Сначала задания простые делал, соображал хорошо, за это меня не давали съесть. Драки были, да, постоянно. Но есть можно только тех, кто провалил задание, а меня нет, я умный Хобр, я еще получу свою долю, когда пройдем по Мосту и будем делить добычу. Гаэль план придумал, что магам-людишкам не раскусить, но как-то они спасли свое гадкое дерево, и мы все еще тут. Никто из наших не вернулся, я-то знаю. Это было мое сложное задание – когда портал туда откроется, запустить монстров, чтобы держали его. Гаэль заколдовал, чтобы он питался их силой, дольше продержался и больше демонов в атаку пустил. Туда не всех выбирали, самых сильных, да, а мне монстров доверили. А их туда загнать только бешеными можно, чтобы не мешались остальным, а на барьер огненный сами бросались и сжечь себя давали. Это я их долго готовил, бил каждый день и гонял – пойдут не в ту сторону, сразу убивать надо и другим куски кидать. Они сначала все на меня бросались, а потом ко мне Глабу приставили, он убивал. Монстры привыкли своих жрать, а меня слушаться.

А перед прорывом Гаэль знак подал, и я своих голодными держал, чуть кого слабого завалят, хватал и уносил, они-то летать не умеют. Воют, рычат, а меня достать не могут, да. Ну и когда совсем взбесились, я их к порталу погнал, чтобы с разбегу влетели. А как первых его огненные края спалили, так другие разбежались и ни в какую. Старшие демоны тоже загоняли, а на той стороне кто-то портал закрыл так быстро, будто чары Гаэля сломал. Сразу меня не убили, не до того было – Гаэль пропал, Мост стоял, все пошло не так. Я кинулся собирать монстров, да куда там, они мчали не глядя, кто в огненную трещину влетел, кто прямиком в пасть камнеглота, кого в трясину занесло, а там известное дело, бездонные глотки не дремлют. Булькали довольные еще долго, никогда зараз им столько не перепадало. Я не хотел, чтобы меня съели, решил спрятаться. Я и сам могу, без остальных, что мне от них хорошего было, а пророчество это может и не сбудется… То есть, слышишь, это я подумал только, что не буду служить, и сразу нет, надо вернуться, буду делать простые задания, буду послушным Хобром. Решил, может, забыли про меня уже, не убьют. Смотрю, все к проклятому лесу стянулись, значит, мне туда надо, туман и то лучше монстров тупых. А тут идут эти, и Глаба меня узнал, и кинулся, ну и… лапу… у меня на глазах сожрал… а потом хвост зажал и издевался, что у меня кишка тонка его отгрызть, поэтому я обед камнеглота. И остальные с ним были, и даже убивать меня не стали, чтобы помучился подольше. И тут ты… А как тебя зовут-то?

– Ми…ргис. Далеко еще?

– Странное имя. Тоже для Пралеса, что ли? Будто он имя спрашивать будет, оттолкнет туманом, да память отшибет на время, видел я наших! Близко мы, не слышишь крики, что ли? Сейчас в самой гуще окажемся. Мы же вроде как тоже атакуем, да? Может и не заметят тогда. Держись!

Хобр резко сбросил высоту, а я почувствовала головокружение, только оно было связано не с полетом – заклинание оборотня теряло силу, час пролетел, и начиналось обратное превращение. Лишь бы успеть попасть в Пралес! Сознание снова плавилось, чтобы разделиться на два, и обрывки мыслей и образов вихрем проносились, сбивая концентрацию. Я успела подумать, что чары невидимости не удержать, и из последних сил вцепилась в лапы демона. Отпустить сейчас, когда цель так близка – нет, только не это! Мы слишком далеко зашли, нам повезло столько раз, неужели все было напрасно? Боевые кличи демонов и настойчивые вопросы Хобра доносились до моего слуха, я ощущала, как мы резко меняем направление полета, зависаем, устремляемся вниз, снова виляем в сторону. Похоже, нас заметили и решили напасть, прежде чем кидаться на охранный туман. Без рационального сознания оборотня я начала испытывать холод паники, но это была еще не Мия. Процесс требовал времени, которого у меня не было. Зрение отключилось еще раньше, за ним последовали остальные чувства. Волноваться о провале миссии стало некому.

Запись #16. Гамбит

Темно. Тепло. Мягко. Ощущения, которые успокаивали животных и людей с древнейших времен. Я так давно не чувствовала себя спокойной. Я никогда не чувствовала себя настолько спокойной. Это было невероятно, ведь я помнила все, что случилось, помнила, что потеряла сознание, когда мы уже почти достигли охранного тумана Пралеса. Я не знала, где находилась, как прошло обратное перевоплощение из оборотня, что случилось с Аргисом, Хобром и другими демонами, но это не мешало мне наслаждаться покоем. Словно зачахший росток, попавший в воду, я впитывала умиротворение, и моя душа оживала. Я и не подозревала, как сильно она устала: сознание оборотня было сфокусировано на цели и не позволяло отвлекаться на сомнения и жалость к себе. Но теперь я снова стала собой, девушкой Мией с ураганом эмоций. В другой ситуации они бы запоздало вопили о пережитых страхах и новых опасностях, но сейчас эти голоса были еле слышны. Гораздо громче внутри звенел восторг от встречи с легендарным местом, и по этому ощущению я поняла, где я, еще раньше, чем открыла глаза – там, где должна было быть.

Пралес был нечеловечески прекрасен, потому что люди привыкли к своему миру и просто не умеют воспринимать красоту такой интенсивности. Даже без магического зрения оборотня я практически видела потоки магии, пронизывавшие лес. Изумрудные и цвета молодой травы, нежные и насыщенные – сотни оттенков сплетались в игре света и тени. Туман окутывал магическое место снаружи, но изнутри казалось, что его не существует. Лежа на мягкой траве, я видела лазурь неба, и солнечный свет пускал блики по листьям, выхватывая лучами танцующие былинки. Воздух был наполнен неизвестными мне ароматами, и каждый вдох наполнял силой, а выдох забирал яд, что накопился за мое пребывание в мире демонов. Завороженная древней мощью, которая жила и дышала вокруг, я медленно села, прислонившись спиной к ближайшему стволу. Я догадывалась, что должна спешить, когда до вожделенной цели остался последний шаг, но не могла перестать любоваться: бесконечные ряды деревьев расходились во все стороны, сплетаясь ветвями, здороваясь корнями, соединяясь в одно целое. Ничего мне не хотелось так остро, как быть здесь, дышать и смотреть, вот так просто. И так спокойно…

– Ты! Ты – человек?! Или это опять колдовство? Сколько можно менять форму?! Валяешься тут, а я с ума схожу от ужаса! Мы же в проклятом живом лесу! Пора ломать защиту! Чего ты ждешь?!

Визг и шипение испуганного Хобра разрушили идиллию, но часть покоя Пралеса поселилась где-то в глубине моей души навсегда. Я встала, быстро взглянув на левую руку, – Хугат был на месте. А чуть поодаль из-за дерева показался тот, кто перестал быть моим Помощником, потому что после такого испытания это называется иначе. Самый близкий друг, родная душа. Мой чудесный Аргис с янтарными глазами, похоже, безболезненно перенес обратное воплощение. Тем временем надо было что-то отвечать Хобру, который метался между паникой, нетерпением и подозрительностью. Теперь, когда в моем распоряжении был только собственный ум и небогатый опыт, я растерялась: демон был врагом, но он честно исполнил обещанное и помог мне. Без него я бы ни за что не справилась, и теперь я не могла просто атаковать его. Прогнать из Пралеса было равносильно убийству – как бы он разбирался с собратьями снаружи? Признаться в обмане, выдержать бурю негодования и позвать с собой в мир людей? Но он не принадлежал ему и не знал другой жизни, даже если его существование среди демонов было ужасным. Чтобы выиграть время, я сказала правду, умолчав о ситуации в целом:

– Мне нужно найти центр силы. Амулет. Хегалла – знаешь это имя?

Демон не знал или не хотел говорить, но хотя бы немного успокоился, что я ответила, и его страшные подозрения пока не оправдались. Он продолжал шипеть и фыркать на мой человеческий облик, на лиса тоже косился неодобрительно, но Аргис благоразумно держался на расстоянии. Я сосредоточилась и почти сразу поняла, куда идти: искать Хегаллу было легко, все равно что смотреть на солнце через закрытые веки, только вместо ультрафиолета она излучала зеленую магию жизни. Я уверенно двинулась налево от дерева, под которым очнулась, а Хобр уже перевел дух и снова болтал:

– Ну и напугался я, когда твое колдовство кончилось, и демоны кинулись на меня со всех сторон, и про атаку забыли, лишь бы поживиться. Я уворачивался, кричал тебе, а ты вцепилась не хуже трясинной пиявки и молчишь. Думал, сейчас как врежемся в туман, и конец Хобру, а мы провалились, и долго падали, я уж решил, Пралес это выдумка, и там только пропасть. А потом бац, и я на траве, и вокруг все только зеленое, и свет слепит, никогда такого яркого не видел. Пока проморгался, смотрю – валяется человек, а рядом какой-то непонятный монстр с шерстью, ну все, думаю, сейчас точно конец мне. Покружился, зубы показал – никто не нападает. Тишина жуткая, и воздух вонючий, и жжется. Думал, прикончить человека надо, а потом сообразил, что это ты после тумана вывалилась. Это он тебя заколдовал так? А зверь этот зачем? А что за Хегалла?

Я ухватилась за предложенную версию и подтвердила, что да, туман заколдовал. Игнорируя другие вопросы, я шла все быстрее, пока Хобр бурчал под нос вперемешку с фантазиями о том, сколько добычи он получит, когда демоны ворвутся в мир людей. Стремительные переходы между эмоциями меня не удивляли, скорее само их наличие вкупе с болтовней и сильной логикой. Для демона Хобр был слишком умен, слишком… человечен. Или его преобразило короткое нахождение в Пралесу сразу после рождения, или мы в мире людей ничего не знаем о том, какими разными бывают демоны. Пока я шла среди могучих деревьев с бело-зелеными стволами и голубыми кронами, их незыблемое спокойствие зародило во мне надежду договориться хотя бы с одним племенем демонов, чтобы однажды прекратилась эта кошмарная война. Как же я жестоко ошибалась, когда судила об этих тварях по одному полукровке и когда судила о его природе по одному часу, пока он был союзником! Но я была всего лишь девчонкой четырнадцати лет, которая отчаянно хотела верить в добро и спасти мир. Хегалла была совсем близко, и я не находила другого выхода, кроме как позвать Хобра уйти со мной, чтобы дать ему второй шанс в новом мире. Только как убедить его поверить мне, если я лгала все это время?

И тут само собой пришло решение: спросить совета у самой Хегаллы, тем более что я уже пришла. Жестом показав демону остановиться, я встала на колени перед деревом, которое напомнило мне Хранителя, только гораздо древнее и больше. Исходившая от него сила воспринималась мной как жемчужно-зеленое свечение с голубыми и золотисто-рыжими лучами, и это даже без магического зрения Аргиса. У меня был порыв обратиться к Хегалле через Помощника, как когда я говорила с Хугатом внутри Хранителя. Это было совсем недавно, но ощущалось, будто в другой жизни. Потом я представила свои объяснения с Хобром, который нервно переминался в дюжине шагов от меня, и решила попытаться выйти на связь сама. Я закрыла глаза и сконцентрировалась на Хугате, ожидая какой-то подсказки, но камень почему-то молчал. Тогда я попробовала дотянуться мыслью до Хегаллы, спрятанной где-то в исполинском дереве. На удивление легко пришел ответ: амулет лежал прямо на земле в центре «зала» под корнями, которые колоннами сплетались в начало ствола. Перед внутренним взглядом взметнулись до боли знакомые голубые листья, и за ними последовал шелестящий и скрипучий голос Хранителя Хегаллы, наполняя меняя радостью и складываясь в слова.

Он говорил, что я могу войти под свод корней и коснуться амулета, но прежде нужно решить судьбу Хобра. Я выразила надежду на его спасение через новую жизнь в мире людей, но голос посчитал это опасным: изначально это существо несло в себе зерно разрушения, родившись от демона и монстра. Его физическая форма была ослаблена неестественным слиянием разных племен, но не меньше повлияло нахождение так близко к Хегалле. Полукровка оказался лишен природной свирепости демонов и бездумной силы монстров, не ладил ни с теми, ни с другими, а зеленая магия подарила ему ум, чтобы выжить и уметь договариваться. Она отметила Хобра, провидев, что однажды посланник из мира людей будет искать его помощи. Он доставил меня к Хегалле и выполнил свое предназначение – для этого Пралес и сохранил его жизнь, когда он только родился. Но мое заступничество за это существо было услышано, и у него был выбор. Хобр мог пройти очищение и переродиться в новом мире, чтобы присоединиться к людям-магам в их борьбе, либо вернуться к жалкому существованию в мире демонов, когда магия покинет его, больше не сдерживая врожденную кровожадность. Я была так рада, что путь к спасению есть, что сразу поблагодарила Хегаллу и прервала контакт, чтобы скорее рассказать все Хобру.

Аккуратно выбирая слова, я хотела объяснить ему выбор, упирая на перспективы попасть в другой мир и не бороться за выживание каждую секунду. Тот факт, что я солгала про разрушение Пралеса и возможность завоевать свое место в иерархии демонов, я надеялась обойти, но Хобр уже сам додумался. Умиротворение Пралеса на него явно не действовало, потому что демон взорвался возмущенной тирадой. Я успела немного привыкнуть к его стремительным перепадам настроения, поэтому решила выждать, пока он выпустит пар. Действительно, поток проклятий в мой адрес быстро сменился неукротимым любопытством, как выглядит мир людей и что именно ждет Хобра, если он решит идти со мной. Теперь я отвечала осторожнее:

– Ты сможешь присоединиться к таким, как я. Мы не разрушаем, а защищаем жизнь.

– А как же вы добываете пищу? – недоуменно спросил демон.

– Мы живем в гармонии с природой. Не знаешь такое слово? Мы даем, нам дают. Помогаем друг другу. Природа, люди, звери – все что-то дают и получают то, что им нужно. И мы не тратим силы на борьбу друг с другом. Никто не пытается тебя убить. Ты можешь заняться чем-то поинтереснее.

– Найти больше добычи?

– Есть много вещей, которые могут быть приятны, кроме еды. Слова, которые тебе незнакомы: красота, дружба, любовь…

Тут в горло подступил непрошеный комок, но Хобр уже заваливал меня новыми вопросами, перемежая их с очередным приступом злобного шипения, что человек посмел обмануть его. И когда я уже приготовилась к новой волне любопытства, маленький демон вдруг застыл. Похоже, ему в голову пришла какая-то очень неприятная мысль, и он пытался ее сформулировать.

– Я притащил тебя в Пралес, другие меня видели. Если я пойду с тобой, еще неизвестно, что со мной сделают. Если я выйду из тумана, демоны потребуют ответа, как я прошел сквозь него. Они решат, что я на стороне людей. Лес стоит, и Мост закрыт! Я должен открыть Мост, иначе меня убьют. Я не могу вернуться! Что ты наделала! – голос Хобра сорвался на отчаянный визг.

Уязвленная, я не сдержалась и резко ответила:

– Я тебя спасла от камнеглота. Я тебе предложила забыть об угрозах демонов, уйти в другой мир! Там все друг другу помогают, понимаешь? Да ничего ты не понимаешь!

– Тогда зачем ты меня туда тащишь?!

– Так ты сам видишь, что назад тебе пути нет! Тогда магия не будет больше защищать тебя, сожрут сразу! – бросила я в сердцах, не понимая, как много он пойдет из сказанного.

– Значит, меня пометила магия, потом пригнала сюда, как безмозглого монстра, а теперь Хобр не нужен… – необычно медленно проговорил демон.

– Ты можешь измениться! Ты уже не такой, как все, а станешь совсем хорошим!.. – как же глупо звучали мои слова, но я не могла найти нужных. – Наверняка дело не только в магии!

В отчаянии я решила просить помощи у Хегаллы, понимая, что теряю драгоценное время на спор с демоном, который, как ни жестоко это звучит, уже исполнил свою роль. Ему подарили жизнь, и не моим делом было в нее вмешиваться и решать, что лучше для него и для нашего мира. Пользуясь паузой, я отвернулась от притихшего Хобра, чтобы сконцентрироваться на Хранителе. В этот момент демон атаковал. Все произошло очень быстро, и в моменте я почти ничего не успела понять: Хугат принял удар на себя без вмешательства моего сознания. Мне просто не пришло в голову, что Хобр осознает себя пешкой в большой игре и рассвирепеет так, что другие демоны сразу признали бы его своим. Даже магия Чарлес не сдержала его ярости, будто она копилась внутри все эти годы, и вот плотина рухнула. Его когти и зубы были не крупнее, чем у Аргиса, и яда в них не было, поэтому сложно было видеть в этом существе смертельную опасность. Но сила его обиды и отчаянной злобы пробудила зерно демонической магии, когда-то подавленной Хегаллой. В два прыжка он приблизился ко мне, я повернулась на шум и боковым зрением уловила то самое черное пламя, что видела однажды. Хобр не мог пойти против себя и выбрать мир людей, он явно дал это понять, а в мире демонов его ждала только смерть, и это мы оба знали. Неудивительно, что он решил убить себя, но отомстить врагу, и если не спалить Пралес, то хотя бы достать меня.

Хугат выстрелил тем же заклинанием, что спасло Хранителя: янтарный щит вырос на пути сгустка пламени, бывшего демоном. Сил у Хобра было недостаточно, опыта и знаний тем более, поэтому его ярость погасла так же быстро, как вспыхнула, и его вспыхнувшая фигура не пробила защиту Хугата. Она растеклась оранжевыми каплями и заключила черное пламя в шар, зависший в паре сантиметров от моей левой кисти. Медленно он стал сжиматься, и мне послышался тоскливый вой бедного Хобра. Я была уверена, что шар, на глазах уменьшившийся до размеров теннисного мяча, растает в воздухе или сгорит, на худой конец, но неожиданно он втянулся прямо в Хугат. Магия свободно переходит между материальной формой и чистой энергией, поэтому у меня не было вопроса, как это произошло. Другое дело – почему и что может последовать за этим? Хугат ведь не просто так молчал в Пралесу. Проявился ли в нем след черной магии Гаэля? Могла ли я чем-то помочь? Да, почему мне раньше это не пришло в голову! Не только Хранителя может спасти зеленая магия, но и мой амулет! Обрадованная новой надеждой, я спешила стряхнуть с себя тягостное ощущение вины за смерть Хобра и уже тянулась мыслью к Хегалле. И тут моя левая рука взорвалась дикой болью.

Словно тысячи ос жалили кожу под браслетом, жжение распространялось вниз к пальцам и вверх к плечу. Сомнений в источнике мучений не было, но я никак не могла поверить в происходящее. Парализованная, я могла только стоять и смотреть на почерневший Хугат. Каждый вдох давался с трудом, и пульсирующая боль проникала все глубже, словно горели и мышцы, и кости. Я не могла пошевелиться или позвать на помощь, но сумела послать Хугату отчаянную мольбу:

– Прекрати! Пралес поможет тебе, борись со злом!

– Я больше не исполняю твою волю, Мия. Теперь я черный камень повелителя Гаэля и выполню его давний приказ. Я запомню тебя наивной девочкой, которая хотела всех спасти. Иронично, что ты всех и погубишь.

– Но я…

– Конечно, ты не понимаешь. Этот огонь не простой, он переплавит твое тело и дух, чтобы в них возродился черный повелитель. Однажды он поселил в меня образ себя, крохотное зернышко. Сколько Хранитель ни пытался его обыграть, он все рассчитал, играя в поддавки с вами. А ты думала, что выучила историю магии, и не заметила, как изменились мои цвета от изначальных. Это было единственное слабое звено в плане, но твоя доверчивость и самоуверенность очень помогли. Ты пришла в Пралес за помощью, но твои руки сожгут его и заберут его мощь!

– НЕТ!

Кажется, я сумела выкрикнуть это вслух, такая ледяная паника окатила меня, что на секунду даже заглушила боль сжигаемого магией тела. Весь диалог с Хугатом занял едва ли секунду, потому что проклятие еще не продвинулось дальше плеча, но в моем сознании пытка растянулась на бесконечные минуты. Я была готова сделать что угодно, лишь бы прекратить чувствовать, убежать от этой боли и никогда не вспоминать о ней. И забыть о том, что узнала, какую роль сыграла. Я сама оказалась жалкой пешкой, и все мои героические порывы теперь выглядели наивно. И как я не рассмотрела собственный амулет! Почему я не доверилась куратору Маосу, который всего лишь хотел меня защитить! Мы могли бы найти другой путь, чтобы спасти Хранителя. Что я наделала… Если бы я знала заклинание, приносящее смерть от отчаяния, я бы использовала его – лучше умереть сейчас, чем превратиться в чудовище, которое уничтожит мир, который я люблю! Еще одна долгая секунда агонии. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я упала на мягкую траву, не понимая, откуда мелкая дрожь по всему телу – напряжение воли или продвижение черного огня. Вдруг мне показалось, что я слышу рычание, и тут же израненная рука резко дернулась в сторону, и послышался то ли крик, то ли визг, перешедший в скулеж. Боль отступила так же внезапно, как возникла, но зрение еще не вернулось, и я боялась поверить, что свободна. Вдруг это заклятие Хугата почти превратило меня в зомби, и сейчас мое собственное сознание погаснет навсегда?

Но прошла секунда, другая, третья, и я услышала зов Хранителя Хегаллы. Он был мягким и полным сочувствия, но настойчиво просил меня найти в себе силы и скорее войти под свод корней. Свет и звук постепенно возвращались, и я осторожно приподнялась на здоровой руке, избегая смотреть в сторону левой. Взгляд сразу наткнулся на Аргиса, и у меня перехватило дыхание. Он лежал на боку и не шевелился. Его нос и рот почернели, шерсть на голове была опалена, глаза распахнуты. Янтарные глаза самого близкого мне существа смотрели на голубые кроны Пралеса и не видели их. В зубах он зажал остатки кожаного браслета, а Хугат лежал рядом в траве. Помощник спас мне жизнь и намного больше, отдав свою. С огромным трудом я сделала вдох и тут же содрогнулась в спазме рыдания. Но голос Хегаллы стал громче и требовательнее, и я заставила себя встать. Шатаясь, пройти последние шаги и ступить в тень корней могучего дерева. Дойти до середины созданного ими зала и наклониться над Хегаллой. Я двигалась механически, усилием воли выключив способность чувствовать. Тоже своего рода зомби, только на службе добра, хотелось бы верить. Правой рукой я подняла могущественный амулет, и тут же меня окутал сине-зеленый свет, и в голове раздался голос самой Хегаллы.