Kitobni o'qish: «Ведьмины сказки»
Посвящается моей мамуле и моим подругам, которые верили в меня всегда.
Однажды ты станешь таким взрослым, что снова начнешь читать сказки.
К.С.Льюис
Сказка первая
– Открывай, чудище поганое! Выходи биться! До крови, до см…
– Хватит орать, все поганки мне распугаешь!!! И за «чудище» можно порчу на трехдневный запор вне очереди схлопотать, между прочим. Чего надо?
Принц обиженно засопел – порчу на запор не хотелось совсем, но в его понимании ведьма – тоже чудище. Да и звучит хорошо, из его уст вполне уместно.
Ведьма чуть шире распахнула дверь в домик и попыталась выдать самую дружелюбную из своих улыбок, что не так-то легко, когда тебя будят воплями не самого приятного содержания.
– Я в дверях бесед вести не собираюсь, сквозняки мне здоровья не прибавят. Возраст, надо себя беречь, все такое. Так что или заходи, или всего хорошего.
Гордо громыхнув доспехами, Принц все же вошел. Придирчиво огляделся: ему показалось, что метла в углу как-то подозрительно топорщила прутья в его сторону, а чучело ворона воинственно косило блестящим глазом. Со стола заманчиво доносился аромат блинов, явно еще горячих, пара чашек не заставила себя ждать и вылетела из ближайшего шкафчика.
– Опять твои штуки приворотные?! Дурить меня вздумала?! – снова грохот доспехов, в этот раз, щедро приправленный потрясанием меча в воздухе.
Ведьма устало вздохнула:
– Дался ты мне по второму кругу, как будто мне в первый раз было мало с тобой мороки. Не хочешь – не ешь, а я позавтракаю с твоего позволения. Но железяку свою лучше убери от моего лица – стрижка пока что не входила в мои планы. Рассказывай, с чем пришел, а потом дуй по холодку, дел полно: зло надо людям делать и все в таком духе.
Немного подумав, Принц все же сел за стол и едва заметно втянул носом воздух – блины пахли изумительно, а он проголодался, пока добирался в лесную чащу, где обитала Ведьма. Может, от пары штучек ничего не случится? Он же в доспехах, да и амулет, отгоняющий чары, при нем…
Ведьма в это время уже вовсю колдовала над кофе одной рукой, а другой держала блинчик, и казалось, ничуть не волнуется из-за груды металлома посреди своего дома. Точнее, из-за Принца внутри этой груды.
– Я пришел изничтожить зло! То есть тебя! – гордо заявил Принц.
– Я забыла, сколько тебе сахара в кофе?
– Да какой сахар, ты сдурела? Я говорю, убивать тебя пришел!
– Очень хорошо, давно меня никто не убивал и даже не пытался, это что-то новенькое. Так сколько сахара? – Ведьма была само спокойствие и непринужденно жевала, пока в кофе наливались сливки и сами собой там перемешивались. – А, вспомнила, одна ложка, кажется, – в чашку плюхнулась ложечка с сахаром.
Королевское самолюбие явно было задето таким грубым отсутствием интереса к его грандиозным планам. Став мрачнее тучи, Принц попытался схватить чашку, но в железной перчатке это было не так-то удобно сделать. Выругавшись сквозь зубы, перчатку он все же снял, и чашка послушно вплыла прямо в освободившуюся руку.
– Рекомендую все-таки перекусить. Бурчание твоего желудка слышно гораздо лучше из-за акустики, которую создает твоя нагрудная пластина. Музыкально, конечно, но не мой стиль все-таки, – повинуясь безмолвному приказу хозяйки дома, блинчик сам сложился треугольничком, обмакнулся в сметану и улегся перед Принцем на блюдце.
– Да ну тебя к черту! – Принц сдался и принялся за еду. – Тебя совсем не волнует собственная судьба? Меня же этим не переубедишь – я все равно тебя убью. Ну, или пленю на веки вечные, как Кощея, чтобы ты больше никому не смогла пакостей сделать.
– Слышал о том, что слово «заколебешься» пишется с мягким знаком? Нет, ты можешь попробовать, дело твое. Но что тебе с того толку? Ну не будет меня – будет другая, мало ведьм на белом свете что ли? Всех не перебьешь, даже Инквизиция не смогла. Только девок красивых почем зря перевели, кстати. Шел бы лучше принцесс спасать как другие принцы. Хотя, тоже осторожней, там полно наших, – взгляд Ведьмы многозначительно скользнул в сторону короны, которая поблескивала драгоценными камнями с полки, напоминая о дворцовом прошлом.
– Но это же мой долг – защищать мир от нечистой силы, оберегать простых людей! – уверенно заявил Принц, отпивая кофе и уминая уже третий или четвертый по счету блинчик.
– Оберегать – да, от нечистой силы – не думаю. У тебя добрая половина королевства только и делает, что ко мне ходит. Кто за советом, кто за волшебством, а кто просто из любопытства. Вторая половина, кстати, тоже ходит, но эти скрывают. Ты лично про меня хоть от кого-то слышал, чтобы я дурное что-то сделала?
– Нет, но…
– Воооот! Все только говорят: «Злая ведьма, злая ведьма», а почему злая – никто не знает. Потому что репутация и все такое. Иначе детишки бы замучили, как хоббиты Гендальфа с просьбами о фейерверках. То, что лично с тобой так вышло – так это только нас двоих и касается, чего всем остальным почем зря страдать? Я перед тобой уже извинилась, ты вроде этим удовлетворился.
– Ну да, но… – голос Принца уже звучал не так уверенно, как раньше.
Ведьма с трудом подавила желание рассмотреть свой затылок изнутри – так глубоко были готовы закатиться ее глаза. Мысленно она напомнила себе, что принцы – ребята специфичные, с ними нужны все запасы терпения, которые есть. Глубоко вздохнув, она продолжила, как можно спокойнее:
– Давай я попрошу знакомого дракона прилететь, немного пошумит, может пару человек для вида украдет, а ты их героически спасешь и на этом успокоишь свою потребность в искоренении зла? Или… о, предреку дефицит чего-нибудь жизненно необходимого, – Ведьма огляделась в поисках идей, но не смогла быстро придумать ничего подходящего, – да хоть сахара! А ты в это время припрячь запасик, а потом осчастливь людей. Я купцам шепну, чтоб продавали втридорога, а ты им налоги с продаж повысь – казна в плюсе, ты потом еще и накажешь их показательно и сахарок людям просто так раздашь, будешь национальным героем. Как тебе мыслишка? И дракон не нужен!
– Звучит как какая-то авантюра с оттенком бреда, – Принц с сомнением покосился на Ведьму. – С другой стороны…
– …с другой стороны, в нашем королевстве, чем бредовее – тем охотнее поверят!
– А ты говоришь, что людям гадостей не делаешь – это что, по-твоему? Паника, истерия, население расходы понесет…
– Во-первых, никакого колдовства, а во-вторых, в конце все равно все счастливы будут – разве это не наша общая цель?
На сытый желудок Принцу думалось сложнее, но он все-таки кивнул в знак согласия. К тому же казалось не очень вежливым убивать Ведьму после того, как она всеми силами пыталась сделать всем хорошо, в том числе и самому Принцу. Или она опять только о себе позаботилась, чтобы он от нее отстал? Черт разберет.
В глубокой задумчивости, подсчитывая в уме будущую прибыль от повышения налогов, Принц встал из-за стола и направился к выходу.
– Меч свой не забудь, а то сам потом будешь на оружейника ворчать, что в арсенале недостача, – напомнила Ведьма.
– А, спасибо. Это что получается, с тобой можно по-хорошему дела иметь?
– Можно. Только не говори об этом никому. Репутация все-таки.
***
– Выходи, чудищ…
– Так, стоп, ты повторяешься! – Ведьма не дала Принцу закончить фразу и сразу открыла дверь, не дожидаясь обидного продолжения. Ну не нравилось ей, когда ее чудищем называли, да еще и поганым.
– Я регламент соблюдаю! Вдруг кто увидит, что я к тебе вот так запросто прихожу в гости!
– Кто, блин, тут что увидеть должен?! – Ведьма вопросительно выгнула бровь и обвела лесную чащу взглядом. – Мои поганки еще в прошлый твой визит в ужасе разбежались – не поймать. И кстати, чтобы прийти к кому-то в гости, нужно чтобы тебя пригласили для начала. Что-то не припоминаю, чтобы отправляла тебе открытку с предложением заглянуть на огонек.
– Ладно, ладно, не ворчи, – Принц примирительно убрал меч в ножны. – Извини, что без приглашения… Но мне скучно стало, вот и сказал всем, что отправляюсь на подвиги, мимо проезжал, подумал, вдруг чайком напоишь.
Ведьма изменила бы себе, если бы не махнула рукой, отдавая приказ кухонной утвари – стол накрывался сам собой с поистине волшебной скоростью. Хозяйка дома недоверчиво окинула взглядом незваного гостя:
– Что-то сегодня на тебе гремящего барахла маловато. Да и железка твоя больше на декоративную похожа, поди, только для масла и годится. Ты меня бояться перестал или наконец-то понял, что это непрактично?
– Много ты в доспехах понимаешь! Это тонкая эльфийская работа, с защитными рунами! А меч заговоренный! – Принц, казалось, сейчас лопнет от гордости. Для пущего эффекта он даже немного покрутился, демонстрируя доспех, прежде чем сел за стол.
– Не хочу тебя расстраивать, но тебя знатно, кхм, обманули. В этой твоей амуниции магии ни на грош. Красивенько, да, но не функциональнее картона в плане защиты. Считай, ты голенький тут передо мной.
Принц подавился ароматным чаем и побледнел. Было видно, что он борется с собой: то ли удрать сейчас же (амулет-то защитный он в замке оставил!), то ли сохранить лицо и остаться с риском для жизни. Он все же не забывал, к кому пришел. И не важно, что в прошлый раз Ведьма ему дельную идею подкинула, кто знает, чего от нее ждать можно?! А вдруг она уже в чай чего подмешала?!
– Чашку разобьешь – придушу голыми руками, без колдовства, обещаю, – негромко, но весьма убедительно прозвучало откуда-то со стороны. И голос точно не принадлежал хозяйке, которая чуть насмешливо улыбалась, глядя на Принца и на его реакцию.
Принц заозирался, пытаясь понять, кто с ним говорил, но не находил источник, что напрягало его еще больше. Но чашку на всякий случай поставил на стол очень аккуратно.
– Я, наверное, п-п-пойду…
– Да сиди ты. Это домовой мой. Он вообще душечка, но хозяйственный очень, не любит, когда имущество портят. Не съем я тебя и чар не наведу никаких, выдохни, – Ведьма подмигнула Принцу и в шутку пригрозила пальцем невидимому домовому. – Не пугай человека зазря.
– Я его на крепость нервной системы проверяю. Зачем нам тут психические? Нормального мужика тебе надо, нормального… – дальше последовало еще какое-то неразборчивое бормотание, но стало понятно, что больше домовой никого беспокоить не собирается.
Ведьма наконец-то сделала глоток чаю и удовлетворенно кивнула собственным мыслям: ее «фирменный» чай, который она сама называла зельем, сегодня получился особенно хорошо. Все-таки от настроения многое зависит. А у нее сегодня было на редкость доброе расположение духа.
– Выкладывай, зачем пришел. Ни в жизнь не поверю, что просто так, поэтому выкладывай все как на духу, – она сделала глоток и посмотрела на Принца.
Он сначала не хотел раскрывать истинную цель своего визита, думал отшутиться и завести непринужденный разговор о погоде. Или другой какой ерунде. Но стресс от отсутствия защиты и после общения с домовым сделал свое дело, сохранять царственный вид не получалось.
– Скучно мне в замке сидеть – сил нет! Постоянно кому-то что-то от меня нужно, принцессы мечтают быть спасенными, драконы жаждут сражений, горожане…сама знаешь, там нескончаемый поток требований, я запоминать устал, чего они хотят.
– Хлеба и зрелищ, как минимум. Практически базовые потребности во все времена, – пожала плечами Ведьма. – Только я тут причем? О показательном сожжении не проси. Я, конечно, спасусь, но твои подданные меня любят, так что мою кандидатуру в качестве козла (или козы?) отпущения не оценят.
Принц давно заметил, что у Ведьмы это был один из любимых жестов – пожимать плечами, но как-то он об этом позабыл, а сейчас снова обратил внимание. Это казалось забавным: уж она-то знала побольше многих, но упорно притворялась незнающей даже на уровне языка тела.
– Да я не за показательной казнью пришел, нет, – Принц замолчал, подбирая правильные слова. – Просто у тебя здесь так тихо, уютно. Спокойно, в общем. Сам знаю, что это не правильно, сидеть тут с тобой и чаи гонять, но не могу ничего сделать с этим.
Ведьма прекрасно понимала, о чем он говорит. Сама примерно по тем же причинам когда-то сбежала на метле из дворца – поминай, как звали. Но и наивной дурочкой с короной на голове вместе с тем она давно быть перестала.
– Ты ведь помнишь, как в прошлый раз наша с тобой близкая дружба обернулась? Я еле ноги унесла, ты ж меня чуть в окрошку не порубил – мне такое даром еще раз не нужно.
– Помню,– Принц грустно вздохнул. – Но ты сама там чего-то с этими приворотами намудрила! Вот и вышло черти что!
– Так, цыц. Я уже сто тысяч раз тебе все объяснила, извинилась, тема закрыта. Кто прошлое помянет – того домовой половником по голове стукнет больно. И я буду не при делах – в этом доме примета такая.
Словно в подтверждение слов Ведьмы, где-то в недрах одного из кухонных шкафчиков громыхнули столовые приборы, среди которых, можно не сомневаться, присутствовало и упомянутое оружие возмездия домового.
– Молчу, молчу, бить только не надо! – Принц примирительно поднял руки вверх. – Но разве мы не можем какой-то выход найти? Сидим же сейчас, общаемся почти как нормальные люди. Ты не колдуешь, я не пытаюсь тебя убить… мне, правда, в замке осточертело, отпуск нужен от королевских обязанностей! Придумай что-нибудь, ты же такая умная!
– Ты давай мне зубы не заговаривай, – Ведьма прищурилась. – Я твои уловки наизусть знаю, с лестью на хромой кобыле не подъедешь…
– Нормально все с моей кобылой! И вообще, у меня конь! – возмутился Принц.
Ведьма снова испытала желание рассмотреть собственный затылок изнутри: учат этих принцев где-то что ли воспринимать все буквально?! Но вовремя вспомнила о своем почти безграничном запасе терпения и оставила глаза в приемлемом положении. Только на секундочку их прикрыла и продолжила:
– Черт с тобой. Заезжай иногда. Но не слишком часто, у меня своих дел хватает. И услышу еще раз, что чудищем меня назвать пытаешься – откушу нос, ни одна принцесса не позарится.
Принц довольно улыбнулся, а Ведьме оставалось только гадать, в какие новые приключения она себя только что втянула. В том, что может быть как-то иначе, она очень сильно сомневалась.
***
Ведьма проснулась от странного звука, доносившегося снаружи – как будто хлопки по какой-то мягкой поверхности, смешанные с приглушенным ворчанием и сопением. Причем было понятно, что один из нарушителей ее спокойствия ворчит, а другой сопит, то есть каких-то сумасшедших смельчаков было аж двое.
Все в лесу давно знали, что если поднять Ведьму с постели не с той ноги, то без беды не обойдешься, а уж о радушном приеме и вовсе можно забыть. Не открывая глаз, Ведьма нащупала любимых халат и умудрилась натянуть его на себя, практически не вставая с кровати.
– Убью. И убивать буду долго и мучительно, – голос, хоть и звучал сонно, но точно не сулил ничего хорошего. – А чтоб этим гадам максимально жизнь медом не казалось, даже причесываться не стану – пускай перед смертью обделаются от страха.
Проходя мимо зеркала к выходу из дома, Ведьма все же приоткрыла глаза и убедилась, что вид у нее был действительно пугающий: волосы после сна всклочены, лицо злое, во взгляде читается жажда крови…или это желание выпить кофе? Впрочем, дела это не меняло, смотрелась она жутковато.
– Даже не пытайтесь оправдываться перед лицом неминуемой смерти, несчастные бородавки на теле мирозд… – она осеклась на полуслове, мигов проснувшись от увиденного. – Какого хрена тут происходит?!
На Ведьму, чуть виновато улыбаясь, смотрел Принц, а в руках он держал хлопушку для выбивания ковров. Ковер, собственно, лежал здесь же и, очевидно, подвергался экзекуции за невиданные грехи. Но Принц был один, если не считать его флегматично жующего траву коня, а голосов Ведьма точно слышала два…
– Йося, твои проделки? – обратилась она к домовому, который никогда не любил показываться лично, предпочитая оповещать о своем присутствии только голосом.
– Ой, а я не знал, что у тебя имя есть, думал, тебя так и зовут – Домовой, – Принц от удивления чуть хлопушку не выронил, но вовремя спохватился. – Доброе утро! – а это уже Ведьме. – Ты такая милая с утра, прости что разбудили…
– Бабке моей расскажи, что я милая с утра – помрет со смеху, а мне лапшу на уши не вешай! ЙОСЯ!!!!
– Ну, вот что ты орешь? Я этого твоего психического трудом облагораживаю, чтоб пользу хоть какую-то приносил, а то чего он просто так сюда ездит? – домовой все же решил показаться, но виноватым он точно не выглядел.
– Ты прекрасно знаешь все мои привычки и знаешь, что я не люблю, когда меня будят. А еще знаешь, что бывает с теми, кто это делает. – Ведьме требовалось немало усилий хоть немного взять себя в руки и понизить голос.
– Знаю. Признаю, виноват. Но я точно не виноват в том, что этот парень элементарных вещей не умеет, нам тут прихлебатели не нужны! – домовой, уверенный в своей правоте, говорил твердо, и сейчас это действовало успокаивающе на хозяйку дома.
– Эээээ, а ничего, что мне по статусу в принципе не положено такими вещами заниматься? – попытался оправдаться Принц, но и Ведьма, и домовой ТАК на него посмотрели, что он предпочел больше не вмешиваться в их разборки.
– Испепелить бы вас обоих прямо здесь, но Принца нельзя – я же обещала ему не вредить, а второго такого домового мне точно не найти. И как быть? – Ведьма переводила взгляд то на одного, то на другого, но гнев уже угас и на последнем вопросе она даже едва заметно улыбнулась.
– Пойти умываться, а я пока расскажу твоему чудику, какой кофе ты любишь и как правильно его варить. Разумеется, прослежу, чтобы он не спалил нам весь дом к чертям, – Йося забрал у Принца хлопушку, быстренько скатал ковер и направился к дому.
Принц поспешил за домовым, решив проигнорировать, что его бесцеремонно назвали чудиком, чтобы избежать новой порции конфликта. Проходя мимо Ведьмы, он улыбнулся:
– А все-таки ты милая утром. Домашняя такая, – и скрылся за дверью.
Ведьма попыталась вернуть грозное выражение лица, но почти безрезультатно. Принц ей нравился чисто по-человечески, несмотря на его неоднозначное поведение, а своего домового она действительно очень ценила и любила, хоть тот и обладал скверным нравом ворчливого дедули.
Когда она вернулась в дом и сделала все необходимые утренние процедуры, по кухне уже вовсю плыл божественный аромат кофе.
– Представляешь, я ему даже почти не помогал, он не так уж и безнадежен. Но ковры лучше ему не доверять – такие пытки даже Инквизиции не снились, – усмехнулся вновь исчезнувший домовой.
Принц сиял, как начищенное столовое серебро – настолько неожиданно приятной оказалась похвала, а насчет ковра…так это мелочи, научится еще, Принц он или где, в конце концов? Принц, а значит, все может! А еще очень хотелось, чтобы Ведьма тоже оценила его старания. И только тут Ведьма заметила, что в этот раз он пришел к ней и без меча, и без доспехов. Вернее, меч был, но он остался снаружи, прикрепленным к седлу.
«Видать, совсем бояться перестал. Что ж, действительно не безнадежен», – подумала она про себя. Но тут же слегка нахмурилась, вспомнив, что все проблемы в прошлый раз начались именно с этой мысли. Отогнав от себя странное предчувствие, она все же попробовала кофе.
– Ради этого стоило не убивать вас, признаю. Получилось идеально, все как я люблю. И попрошу заметить, что «чудик» этот вовсе не мой, а практически общественный, потому что является персоной публичной, как любой правитель, – заметила Ведьма.
– А ничего, что я все еще здесь? – возмутился Принц.
– Ничего, тут тебе не дворец, придется привыкать к другим правилам, если хочешь продолжать приходить в этот дом, – ответил ему домовой. – А раз дом этот твой, – обратился он к Ведьме, – ходит он сюда к тебе, то и чудиком является твоим.
Ведьма не стала спорить, только пожала плечами по своему обыкновению – пускай говорит, что хочет, она потом с этим разберется, как и со своими предчувствиями. Портить утро, которое наконец-то стало добрым, новой перепалкой совсем не хотелось.
***
Во дворце с самого утра царила суматоха близкая к панике. Еще бы, Принц пропал! Его никто не видел уже больше суток, и не было ни малейших представлений о местонахождении наследника престола. Однако Королева-матушка сохраняла царственное спокойствие и лениво отмахивалась от придворных:
– Если вы не прекратите гудеть у меня над ухом, как надоедливый рой – отправлю на плаху без тени сожалений. Как будто вы Принца плохо знаете – опять поехал какую-нибудь принцессу отвоевывать у несчастного рептилоида. Наиграется и вернется!
Придворные знали крутой нрав Королевы, а потому опасливо умолкли – лишаться головы никто не хотел. Но камергер Принца все же осмелился шепнуть Королеве:
– Ваше Величество, доподлинно известно, что в настоящее время ни одна принцесса не похищена, а единственный дракон из наших краев и вовсе некоторое время назад отошел от дел, ввиду собственной лени.
– Что?! Дракону лень похищать принцесс? Куда катится этот мир…– Королева-матушка укоризненно покачала головой. Во времена ее молодости такого не было. Молодые, кажется, решили перекроить мир под себя, безумцы.
Камергер тоже помнил то прекрасное время, когда все подчинялось установленному порядку, просто и понятно. Он разделял точку зрения Королевы, но не в его власти было что-то менять сейчас.
Королева решительно поднялась с трона и направилась в свои покои. Никто из придворных не знал, но у нее имелись свои способы узнать, где находится Принц и чем он настолько занят, что уклоняется от исполнения прямых обязанностей.
Секреты есть у каждой женщины, но чем выше занимаемое положение, тем тщательнее эти секреты охраняются. Вход в опочивальню Королевы был запрещен под страхом немедленной казни даже ее камеристке. Да что там камеристке, сам Принц мог посещать матушку только в заранее оговоренное время, и он никогда не входил без стука.
Закрыв за собой тяжелую дверь, не пропускавшую ни единого звука, Королева подошла к стене и сдернула тяжелый полог, скрывавший огромное старинное зеркало.
– Свет, свет, яркий свет!!! Бессердечная ты женщина, хоть бы предупредила! – тут же завопило зеркало.
– Ой, давай не выпендривайся, неженка! За столько лет уже давно пора привыкнуть, – Королева ухмыльнулась собственному отражению. – Покажи-ка мне лучше сынулю моего, кровиночку родненькую, запропастился куда-то.
– Тебя в детстве не учили, что подглядывать и совать нос в чужие дела как минимум некрасиво? А, я все забываю, что ты сразу старой родилась, карга, – хохотнуло зеркало. – Совсем уже расслабилась, протокол не соблюдаешь, никакого уважения! Не буду ничего тебе показывать!
Любая другая стекляшка уже давно была бы безжалостно разбита за подобную наглость, но Королева только шумно втянула носом воздух и сквозь зубы монотонно процедила:
– Зеркало, зеркало на стене, кто всех кр…
– Вот не нааааадо мне одолжений делать! – капризно протянуло зеркало.
– ПОКАЗЫВАЙ ДАВАЙ!!! – взорвалась Королева.
Зеркало гаденько хихикнуло – ему доставляло удовольствие издеваться над Ее Королевским Высочеством, но все же перестало упрямиться. На поверхности появилась легкая рябь и через секунду Королева-матушка увидела собственного сына. Чем дольше она смотрела, тем больше хмурилась.
– А звук где? – недовольно спросила Королева.
– Гроза собирается, сигнал барахлит, тут без шуток делаю все, что в моих силах, – по тону становилось ясно, что в этот раз зеркало говорит искренне. – И ты бы ежевичку так не морщила, потом никакая кровь девственниц твою межбровку не разгладит.
Но Королева не обращала внимания на заботу о своей внешности. Сейчас гораздо важнее было то, что она видела. И это ей совершенно не нравилось.
Принц находился в чаще леса и самозабвенно рубил дрова, иногда поворачивая голову к кому-то невидимому, явно выслушивая указания. Похоже, что занят он этим некоролевским делом уже достаточно продолжительное время и определенно делал успехи, но Королеву это не радовало. Она внимательно вглядывалась в окружающий сына пейзаж, и тот казался смутно знакомым. Она уже собралась узнать у зеркала точные координаты этого места, но необходимость отпала сама собой, стоило рядом с Принцем появиться девушке с чашкой кофе в руках.
– А ОНА ЧТО ДЕЛАЕТ РЯДОМ С МОИМ СЫНОМ?!!! – от вопля Королевы, казалось, задрожали стекла в окнах.
– Думаю, вернее, будет спросить, что твой сын делает рядом с ней. Потому что это ее дом и ее лес, – поправило зеркало.
– Я же запретила ему общаться с Ведьмой! Он вообще собирался ее убить, если меня память не подводит! Осмелился мать ослушаться, разбил мое любящее сердце! – Королева театрально приложила руку ко лбу и упала в кресло.
Зеркало только хмыкнуло:
– Нельзя разбить ту маленькую черную сморщенную изюминку, которую ты гордо именуешь сердцем.
– Ой, замолчи уже, дай пострадать, – отмахнулась Королева. – Лучше посоветуй, что делать теперь?
– Так мне молчать или советовать?
– Не ерничай и советуй. Хотя, я знаю, что нужно делать! Сейчас же издам указ и проведу смотр принцесс! Пора женить этого дуралея. Станет королем и ему будет не до этих глупостей!
Королева вскочила с кресла, накинула полог обратно на зеркало и спешно покинула свои покои, чтобы отдать соответствующие распоряжения.
Зеркало, конечно, давно привыкло к подобному обращению, но все же не удержалось и тихо пробурчало:
– Зачем приходила, чего, блин, хотела…
***
Принц был мрачнее тучи. Неизвестно каким образом его матушка прознала, что он коротает время в компании Ведьмы в лесной чаще и устроила ему разнос. Насилу Принцу удалось убедить Королеву в том, что нет никакой необходимости сию же секунду отправлять к дому Ведьмы отряд Инквизиции, чтобы пленить мерзавку, а потом и вовсе сжечь. Королева даже не представляла, насколько это бесполезная затея: Ведьма водила давнюю дружбу с Главным Инквизитором и смогла бы с ним договориться. Об этом Принц знал доподлинно от самой Ведьмы. А еще он однажды видел, как Главный Инквизитор, стараясь сохранять инкогнито, покидал домик Ведьмы через заднюю дверь. Вроде бы приходил за какими-то притираниями для больной спины своей супруги. Так что у хозяйки маленького дома в лесу все было схвачено.
Принц порой поражался осведомленности своей матушки, но сейчас, когда он вопреки запретам вновь седлал коня и собирался навестить Ведьму, думал о другом. Наверное, это будет их последняя встреча – Королева твердо вознамерилась женить сына и наконец, короновать, полностью передав власть и управление народом. А значит, о беззаботных деньках в компании Ведьмы и домового придется позабыть.
Так, в тяжких думах, молодой наследник престола доскакал на резвом коне до ставшего почти родным домика. Ведьма сидела на крыше и грелась в лучах ласкового солнца, напоминая сейчас довольную кошку. Даже жмурилась она как-то по-кошачьи, от чего была особенно красива в моменте. Ведьма открыла глаза и улыбнулась Принцу, приглашая присоединиться к ней и разделить наслаждение солнечными ваннами.
– Разговор есть. Серьезный, – вместо приветствия мрачно сказал Принц, но все же полез на крышу.
– Если ты о том, что твоя маман кинула клич по всем соседним королевствам и решила устроить шоу «Холостяк», то я в курсе, – кивнула Ведьма. – Уже из каждого утюга эту новость раструбили.
– И ты так спокойна?
– А чего мне-то переживать? Не меня хотят женить на незнакомке и загнать в рамки мелодии чужой дудки.
Принц даже немного обиделся от такого безразличия к своей судьбе. Неужели она не понимает, что они больше не смогут видеться и ему это совсем не по душе? Словно прочитав его мысли, Ведьма спокойно продолжила:
– С твоим лесным отпуском будет покончено. Станешь королем, обзаведешься наследниками и пузиком, потому что большую часть времени будешь просиживать зад на троне. Для приличия раз в полгода можешь отправлять ко мне Инквизицию с показательными попытками меня извести, я не против, а тебе для имиджа полезно. Но открытки к Рождеству лучше не шли, чтобы жена не ревновала – твои же нервы целее будут.
– Тебе совсем на меня плевать?! – от негодования Принц вскочил на ноги и крыша под ним угрожающе скрипнула.
– Провалишься если, Йося тебя чинить заставит, ты же его знаешь, – заметила Ведьма. Она вздохнула и посмотрела Принцу прямо в глаза. – Я бы прочла тебе лекцию по психологии о сепарации от родителей, но смысла особого не вижу, Королева-матушка свое дело знает и держит тебя крепко возле себя. И что зуб она на меня точит давно, я в курсе. Хотя, черт разберет, чем я ей не угодила…
Принц и сам толком не знал, но в глубине души подозревал, что это из-за того, что он когда-то влюбился в Ведьму и был полон решительности представить ее ко двору. Мать тогда была вне себя и тут же предоставила сыну доказательства того, что его чувства – не что иное, как грязная любовная магия, а Ведьма – зло во плоти, желающее захватить власть. В общем-то, после этого Ведьма с Принцем надолго рассорились, и он даже пытался ее убить. Возможно, и осуществил бы задуманное, если бы не умение Ведьмы сглаживать конфликты и вести диалог словами через рот.
Ведьма прервала молчание первой:
– Есть у меня одна идея, но ты должен полностью мне довериться.
– Очередная бредовая авантюра? – с опаской спросил Принц.
– Уровень бреда будет такой, что у Королевы волосы зашевелятся даже в парике, обещаю, – подмигнула Ведьма.
– Что от меня потребуется?
– Согласиться на все условия матушки, в том числе и с ее выбором невесты для тебя. Просто расслабься и позволь потоку бытия направлять события. А остальное я устрою, можешь не сомневаться, – голос Ведьмы звучал уверенно и успокаивающе, но Принц все равно вздрогнул от подобных перспектив.
С другой стороны, что ему оставалось, кроме как согласиться?..
***
Поначалу Королеву насторожила внезапная покорность Принца, когда тот вернулся во дворец и во всеуслышание объявил о том, что ему действительно не терпится жениться и принять бразды правления. По счастью, вскоре расслабилась и занялась приготовлениями. Тем более что первые претендентки на почетное звание ее будущей невестки уже начали прибывать во дворец.
Королева-матушка лично присутствовала на представлении каждой новой принцессы, но все никак не могла найти ту, что идеально подходила для ее сына. То уши топорщатся, то веснушками все лицо усыпано и их видно даже сквозь толстый пудры… Кстати, да, слишком много пудры! То девушка откровенно глупая, то чересчур умная, то смеется громко, то вообще как мышь тихая… Не было в этих девицах золотой середины, чтобы и Принцу достойной партией быть, и саму Королеву не затмевать.
По вечерам, закрывшись в покоях, Королева жаловалась волшебному зеркалу:
– Клуши, все как одна! Куда девались настоящие принцессы?
