Kitobni o'qish: «Терем. Забытая легенда»

Жизнь обычного журналиста приняла крутой поворот.

И как было примириться с тем, что он отнюдь не человек… А часть его существа северный медведь!

Реальный мир может оказаться весьма иллюзорным, в то время когда свершаются фантастические события, грандиозные перевоплощения в вечной борьбе за могущество человеческого и животного мира.

Предисловие

 Я брожу по сумеречному лесу. Тишина. Только сухие ветки с шишками похрустывают под ногами. На душе такое умиротворение, какого я еще не испытывал. Тишина и покой – это именно то, чего мне не хватало долгие годы. Никто не кричит, не торопит, и самое главное – сотовый телефон тоже молчит. Это место, где я один!

Вдруг в гуще леса показался проблеск огонька, неравномерно движущегося из стороны в сторону. Он не пугал меня, наоборот притягивал. Внезапная вспышка ослепила меня, и, когда свет потускнел, передо мной оказалась молодая девушка. На вид ей было не больше шестнадцати, длинные рыжие волосы, вьющимися локонами развевались от ветерка. Во взгляде больших карих глазах с длинными ресницами, можно было уловить тревогу, страх и призыв о помощи.

Через мгновенье она очутилась совсем близко ко мне и, схватив меня обеими руками за плечи, посмотрела в глаза и умоляюще промолвила:

– Марк, ты нам нужен, поторопись!

Часть 1.

Отпуск не за горами.

– Марк, ну, сколько можно спать? Тебе на работу! Опоздаешь! – кричала Света, тряся меня за плечи.

– Сколько времени? – спросил я, потягиваясь на диване.

– Опаздываем!

Солнце уже светило вовсю, но вставать не хотелось. Из кухни доносился аромат свежесваренного кофе, я натянул одеяло на голову и начал имитировать храп. Света бегала из комнаты в комнату, что-то бурчала под нос, гремела посудой на кухне.

Иногда я жалел, что пригласил ее немного пожить у себя. Но она так плакала в тот день, рассказывая, как хозяин квартиры выгнал ее за устроенный потоп. Бедняжка была не виновата, что старую водопроводную трубу дома прорвало, и вода залила соседей снизу. Я пожалел бедняжку, и пригласил на время пожить у меня, пока она не найдет подходящего жилья. Меня все равно не бывает дома, да и вдвоем веселее. Только это временно растянулось на три месяца.

Внезапно шум прекратился, наступила подозрительная тишина. Я решился высунуть голову из-под одеяла, как вдруг, на меня обрушился поток холодной воды в лицо, прогнавший остатки сна.

– Ты с ума сошла!

– Еще пять минут – и мы уволены!

– Ты езжай, я позже подойду, за меня можешь не переживать, – сказал Марк, вставая с дивана, – такие

как я – на вес золота, и шеф об этом знает!

– Как знаешь, а я побежала!

Дверь захлопнулась, и я остался в доме один. В ванной на меня смотрело отражение молодого, весьма привлекательного и вполне перспективного для моих 27 лет, мужчины. Красные усталые глаза и щетина не в счет. Зато на работе лучший, а глаза, это поправимо, пару капель, и как огурчик. Да, ночная работа корреспондента сказывается на здоровье, а что делать, это мое призвание, я в этой сфере как рыба в воде.

Улыбнувшись самому себе и избавившись от щетины, я побрел на кухню. Завтрак на скорую руку, состоявший из бутерброда и чашечки кофе, меня взбодрили. Одеваться в костюм не хотелось. Последний день на работе перед отпуском, хотелось чего-нибудь легкого, непринужденного. Льняные брюки и широкую рубашку – то, что надо! До офиса можно и пешком прогуляться, всего-то два квартала, хотя время и вправду, поджимает, шефа лучше не злить.

Офис находился в девятиэтажном здании, в центре города. Поднявшись на лифте на шестой этаж, я увидел обычную картину – офис со вчерашнего вечера ничуть не изменился. Редакция глянца «Аллигаторы шоу бизнеса» говорила сама за себя. В наше время жизнь знаменитостей куда интереснее, чем любительские рассказы о животных и природных катаклизмах, хотя, люди – те же самые животные, только свирепее, злее и ненасытнее. Мир людей жесток, никто никого не щадит, каждый норовит урвать свой кусок, да побольше. Вот так и живем, чтобы обеспечить себе старость, надо в молодости постараться. Не всем везет зарабатывать любимым делом, а мне, повезло.

Остается уладить один вопрос, накануне шеф долго думал, кому первому предоставить отпуск, мне или Сергею, из колонки новостей. Почему – то, я был уверен, что первым на заслуженный отпуск уйду я.

– Смотрю, к отпуску готов! – пробурчал хриплый голос из-за спины.

– Ага! Не слышу радости в вашем голосе, Борис Аркадиевич.

– Ты сдурел, никаких отгулов, к работе!

– Но…

– Никаких «но»! Напомни-ка мне, какое сейчас время года?

– Весна.

– Вот именно, весна! А что с людьми весной происходит? А?

Шеф не переставал кричать, даже не кричать, орать! Такого поворота дел я не ожидал. Его лицо покраснело от злости, желтые зубы, от частого курения, круглые глаза, спрятанные за солнечными очками, и руки, неперестающие жестикулировать перед моим лицом – все в нем говорило о том, что сейчас меня разорвут на части.

Я вздохнул полной грудью, улыбнулся:

– Ну конечно любовь!

– Вот видишь, можешь же думать, когда захочешь. А теперь в суть, развивай мысль дальше – весна, любовь, сенсации! Деньги, в конце концов! Сколько в это время года пары сходятся и расходятся, время

не стоит на месте, сегодня не успел, завтра опоздал. И слышать ничего не хочу об отпуске.

Я замешкался, надо срочно выкручиваться, два года без отпуска.

– Послушайте…

– Даже и слушать не хочу! Тема закрыта, сам уйдешь – без содержания.

Борис Аркадиевич широкими шагами направился в сторону своего кабинета, в офисе работа кипела, разборка у всех на глазах мне не понравилась, но я решил не сдаваться и направился вслед за шефом.

Когда дверь кабинета захлопнулась за нами, Борис

Аркадиевич закурил очередную сигарету, плюхнулся в широкое кожаное кресло и сделал вид, что находится в помещении один.

– И все-таки, поделюсь своими соображениями – начал я.

Он закрыл глаза.

– Давайте подумаем, не спорю – весна, любовь – сенсация. С другой стороны – курорт, пляж, море, парочка. Кто же это может быть? Подкрадываемся ближе, настраиваем объектив, щелк – сенсация! Звезда, мать троих детей, а он знаменитый футболист, жену дома оставил. Курорт, куда ни плюнь жертва; пляж, бар, клуб, горы, туристические походы, экскурсии…

 Сдаваться не в моих правилах, не спорю, работу я свою люблю, но и отдохнуть тоже хочется. Думаете, приятно уличать супругов в измене,

доводить пары до разрыва. А может жертва все

знала, и ее устраивала такая жизнь, но пресса взяла свое и тебе некуда деваться. Никогда не сочинял историй, мои факты достоверны. И сейчас, сидя на кресле, напротив шефа, понимал, в этой ситуации правы мы оба.

Казалось, вечность пролетела. Тишина. Только тиканье часов напоминало, что время движется вперед. Десять утра.

– Борис Аркадиевич, Ваш чай с жасмином.

– Вот! – резко соскочив с кресла, закричал он. – Вы едете вместе! Светочка, собирайтесь! В течение двух недель вы будете правой рукой Марка. Не отходите от него ни на шаг, обо всем сообщаете и скидываете мне информацию. Покажите всем, где раки зимуют!

Оторопев от внезапного порыва эмоций, до меня дошло, отпуск не за горами.

Глаза Светланы горели от счастья, такая возможность – вырваться из шумного города, выпадает не каждому, и не воспользоваться ей – грех. Но, с другой стороны, ехать со Светланой – не входило в мои планы.

Деваться некуда, ехать, так ехать.

Я пошел в свой кабинет, чтобы собрать необходимые вещи, расставить все по своим местам. Да, давненько здесь не прибирался и сейчас не хочется, может в «nеtе» посидеть и выбрать место отдыха. На сайте всегда можно найти что-нибудь интересное. Море, солнце, пляж – везде одно и то же. Может в Египет? Пустыня, жара, нет не мое. Тропики? Яхты, клубы, экзотические животные и фрукты, забыл, девушки там тоже экзотические.

На лице Марка растянулась довольная улыбка. Соблазн еще конечно – тот! Вопрос, куда девать Светлану?

– Марк, можно наша поездка будет для тебя сюрпризом! – раздался из-за спины воркующий голос Светланы.

– Можешь предложить, что-то поинтересней?

– Да, тебе понравится, только есть одно – но.

– И какое же?

– Ты не задаешь никаких вопросов по поводу и без! Представь, что у тебя на глазах темная повязка…

– Такого со мной еще не было.

Марк встал со стула, придвинулся к девушке, заглянул в ее сверкающие глаза.

– А ты, часом, меня убить не хочешь? Или в плен отдать?

– Ага! Амазонкам! Они быстро с таким расправятся и глазом не моргнут!

Мы рассмеялись, идея мне понравилась. Можно ведь хоть раз, чтоб за тебя все решили. Итак, все решено, отдаюсь беспрекословно в хрупкие руки Светланы.

– Может, хоть намекнешь? – спросил Марк, любопытство берет свое.

– Не-а!

– Ну, мне же надо вещи собирать, а я даже представления не имею – какие…

– Об этом можешь, не беспокоится, они тебе там не пригодятся, да и к чему лишний груз.

– Совсем?

– Совсем!

– Даже смена белья?

– Марк! – раздался звонкий смех Светланы. – Можешь взять только самое необходимое!

– По пути домой зайдем в «маркет» за продуктами?

– Конечно, надо будет побольше консервов взять, путь будет долгим.

Тут Марк оцепенел от удивления.

– Мы куда собираемся?

– «Темная повязка», забыл?

– Я думал, ты пошутила! – отдых вслепую.

Меня стало настораживать рвение спутницы, но обещал не сопротивляться и не быть чересчур любопытным.

Я стал похож на овощ, мир вокруг меня движется. Светлана суетится с багажом, а я сижу на диване, уткнувшись в телевизор. Не могу вникнуть в суть передачи, что со мной?

– Мы готовы! – раздался визг моей спутницы – Марк, улыбнись, ну что с тобой? Побольше позитива!

– У меня такое странное чувство, что я не вернусь сюда.

Света испуганно посмотрела на меня, как будто блеск сомнений промелькнул в ее глазах, но она не решалась открыться.

– Не говори глупостей, ложись спать. Все зависит от тебя. – Сказала Света почти шепотом.

Утром, как ни в чем не бывало, мы соскочили со звонком будильника. Быстро собрались, завтракали практически на ходу, и уже через какие-то два часа, ехали в поезде, слушая стук колес. Мимо проплывал наш город, и на меня навеяла тоска. Я не знал чем себя занять, и в голову лезли разные мысли.

Мы живем в тяжелое время, кто-то скажет – в прекрасное. Зачем мы здесь и какое наше предназначение? Где лучше: там, где мы до рождения или там, куда мы отправляемся после смерти. Проживать или выживать? Есть те, которые просто существуют. Почему смерть забирает у нас близких и любимых людей? Потому что их миссия на земле уже закончилась, и их ждут в другом мире, о котором нам ничего неизвестно? Тогда почему умирают неродившиеся дети, или совсем малютки, да даже подростки, они ведь еще ничего не успели, ничего не видели. Кто-то попытался проникнуть в наш мир вне очереди и

получил штрафную карточку? Как это объяснить людям, у которых горе? Время лечит, заглушает боль, утраты, но не стирает их из памяти. Человек живет воспоминаниями, прошлыми счастливыми моментами. Одинокие люди, чтобы они не говорили, хвастаясь своими достижениями – существуют. Человек не может быть один, даже когда по злому року судьбы ты остался один, не нужно закрываться, замыкаться в себе, надо жить, но никак не существовать. А что в этом мире делаю я, и какое мне выпало предназначение, мне предстоит ещё узнать.

– Ваш чай. – Сказала проводница, поставив перед нами два стакана горячего чая.

– Нет, нет, нет! Стой! – завизжала Света.

– Ты и мой выпьешь? – то ли с удивления, то ли с испугу, я поставил стакан обратно на столик.

– Тебе нужно отдохнуть, выспаться, а чай для этого не годится. Подожди минутку.

Света забрала мой стакан и вышла из купе. Странно, почему оно полупустое. Все купе забиты, а мы едем вдвоем – это что-то значит, или простое совпадение. Не прошло и десяти минут, как дверь в купе открылась и моя спутница поставила на стол стакан уже не с чаем, а просто с кипятком. И усердно начала рыться в сумочке.

– Ты что-то потеряла?

– Уже нашла – она покрутила передо мной пакетиком каких-то трав. – Это лечебный сбор трав, он успокаивает .

Она быстренько кинула щепотку в мой стакан с водой и придвинула ко мне. Запах был на удивление приятным. Через некоторое время я почувствовал легкое головокружение, глаза стали слипаться, плюхнувшись головой в подушку, я вырубился, похоже, надолго. Сквозь сон я слышал голоса Светы и проводницы.

– Ваш муж еще спит? Принести Вам еще чего-нибудь?

– Нет, нет, спасибо. Просто мы так долго мечтали о совместном путешествии, ну вы понимаете, я и он, а тут работы невпроворот, перенапряжение, все это сбило его с ног, выбило, так сказать, из колеи. Я думаю, он проспит до конца пути.

– Ну, вы поглядывайте за ним, если что, обращайтесь.

– Конечно! Спасибо вам большое.

Дверь защелкнулась.

 Почему муж? Ничего не понимаю. Стук колес отбивал свой ритм. Голова уже не кружилась, но

глаза не открывались, я находился в каком-то полудреме.

Тишина.

Я вновь стою посреди леса, сон накануне, что-то не так, темнота, холод, снова голова закружилась, ничего не могу понять. Свет, нет, это уже день. Странно, впереди меня тропинка в чащу леса, оборачиваюсь, тропинки нет. Я делаю шаг вперед, два, три, тропинка позади меня исчезает, дороги обратно нет, идти только вперед, чтобы это все значило? Деваться некуда, я направляюсь по тропинке, куда она ведет?

– Марк, не сворачивай. Иди. Не бойся. – Слышался голос. Шепот был настолько отчетливым, что мне, в какой-то момент, показалось, что я знаю этот голос, где-то я его уже слышал. Возможно, это голос той девочки, которая приходила в прошлом сне, и звала меня?

Резкий запах мгновенно привел меня в сознание. Света, наклонившись надо мной, махала кусочком ваты с едким запахом, напоминающий нашатырный спирт. Недолго думая, Марк схватил её за запястье и гневно прорычал:

– Чем ты меня напоила?

– Травой – испуганно прошептала она. – Да не переживай ты так, это лечебная трава, ну, может, переборщила слегка…

– Переборщила?! А если бы я сдох здесь!

– Ой, не преувеличивай, подумаешь, выспался. Отпусти, мне больно.

В порыве гнева Марк забыл, что схватил девушку, расслабив напряжение, он продолжал держать её.

– Сколько я проспал? Где мы? Отвечай же!

– Отпустишь, скажу – уже спокойнее ответила Света.

Марк отпустил руки и уставился в окно. Кругом деревья, ни души.

– Ты проспал трое суток, это хорошо, потому, что путь у нас долгий, а отдыхать времени нет. Через двадцать минут наша станция – конечная остановка у поезда. В цивилизацию путь отрезан. Мы в Тайге. Собирайся, по дороге расскажу.

Голос моей спутницы заметно изменился с момента нашего знакомства. Передо мной стояла не та взбалмошная девчонка, со своими женскими капризами, а уверенная в себе женщина, серьезная, твердая, как сталь, в глазах бесстрашие. Легкий сарафанчик сменила на облегающие джинсы и футболку, вместо туфелек – кеды, волосы собраны в тугой хвост. Она была готова к путешествию, чего не скажешь обо мне.

После кружки темного кофе, голова стала понемногу проясняться. Время было обеденное, и желудок дал о себе знать.

– По дороге подкрепишься. – Скомандовала Света, надевая рюкзак на плечи.

Поезд медленно затормозил, и мы пошли к выходу. Народу немного, в основном туристы. Да… природа ещё та! Величественные деревья возвышались над нами, пьянящий воздух хвойных деревьев дурманил голову, не сравнить с городским воздухом. Высоко в небе порхал большой сокол. Моя спутница, щурясь от солнца, помахала ему рукой.

– Мы скоро будем дома! – прокричала она, а тот,

будто бы в ответ покричал ей что-то на своем птичьем языке и улетел, скрываясь за верхушками деревьев.

Тем временем, туристы разбрелись кто куда. Из леса доносился веселый шум и беготня. Похоже, их настроение передалось и моей спутнице. Её лицо повеселело, появилась прежняя озорная улыбка.

– Ну и куда путь держим, «Сусанин»? – спросил я.

– Домой. – Недолго думая ответила она, и указала рукой на узенькую тропинку, ведущую вглубь леса.

– А как насчет, перекусить?

– Прости, вылетело из головы. Вот твои бутерброды, кушать будешь на ходу, времени осталось мало.

– Мало до чего?

– До темноты, потом будет сложнее пробираться, особенно для тебя.

– Хочешь сказать, что мы и ночью идти будем?

– Угу…

– И как долго…

– Два дня.

– С ума сошла! Два дня без сна! – негодовал Марк.

– Ну, ты же в поезде выспался.

За каких-то полчаса пути из виду исчезли станция, люди, шум, куда ни глянь – всюду деревья. Шуршание листьев от легкого ветерка, и шорох сухих веток под ногами – всё здесь говорило о том, что я не дома, и в ближайшие двое суток можно забыть об уютной кровати. Стало немного жутковато.

Марк съел все бутерброды, приготовленные ему Светой, запил чаем из термоса – жить можно! Дорога предстояла долгая и нелегкая, и вопросы у Марка росли, как грибы после дождя.

– Ты уверенна, что это не похищение? Ничего не хочешь объяснить? – Начал Марк.

– Пока нет. Одно могу сказать точно – это не похищение. Главное смотри и слушай внимательно, я буду учить тебя ориентироваться в лесу.

– Ну, школу бойскаутов проходил в пионерском лагере, кое- что понимаю.

– Нет, не как человек, представь себя диким зверем.

Пробираясь сквозь густые чащи, путники не заметили как на лес опустилась ночь.

– Шесть часов без передышки, может, отдохнем? – не выдержал Марк.

– Думала, ты раньше сдашься, молодец. Ладно, давай присядем, надо поесть, а там видно будет.

– Костер будем разжигать?

– Нет! – выпалила Света – никаких костров, мы должны дойти незамеченными, насколько это возможно.

– И все равно, я ничего не понимаю, что вообще происходит, начерта мы здесь, посреди тайги, ночью… У нас даже спальных мешков нет, от консервов меня воротит. Когда ты дашь хоть один ответ на вопросы?

– Прекрати истерить! Лучше посмотри на небо – уже спокойнее начала Света, протягивая бутерброд с рыбной консервой – внимательно посмотри на небо, видишь там, что-нибудь необычное?

– Небо… Звезды… Облака… Месяц…

– Для тебя все звёзды одинаковые?

– Что ты имеешь в виду?

– Вон, справа, между Большой и Малой медведицей – Света указывала пальцем на большую звезду между двумя созвездиями.

– Да, теперь вижу.

– Сосредоточься на ней.

Марк прищурился, тут его глаза заблестели от восторга.

– Обалдеть, я такого никогда не видел. Как это объяснить?

– Что ты видишь?

– Она светится, вернее вокруг неё, как будто Северное сияние – это чудо какое-то, она прекрасна. Почему я раньше этого не видел?

– Не все так просто. Дело в том, что мы не такие как все. А звезда – это наша звезда, и светит только подобным нам, понимаешь, мы избранные природой и от этого никуда не деться. Ты увидел ее, главное теперь верить и не потерять её из виду. Запомни, где бы ты не находился, попасть домой поможет звезда. Иди к ней, не сворачивай, какие бы преграды не встречались, и ты найдешь свой дом. Ну, все, хватит любоваться – она пощелкала пальцами у глаз Марка – пора идти.

А месяц вставал все выше, было душно и Марк, как очарованный, продолжал глядеть.

– Но мой дом за тысячи километров от этого места?

– Намного ближе.

– А как же сон?

– Марк, запомни, слово есть такое – надо!

Деваться некуда, не оставаться же ему одному посреди дремучего леса. Странно, почему такая тишина? Даже зверей не слышно, ну конечно, все спят! А мы бредем в потемках за звездой, кому расскажешь – не поверят! В какой-то момент я осознал, что страха нет. Я не боюсь идти вслед за Светой, хотя лес не внушал особого доверия. Но она шла твердой, уверенной, в тоже время изящной и грациозной походкой. В кромешной тьме я еле поспевал за ней, не было даже времени смотреть по сторонам. Позади остались шумный город, вечно недовольный, но хорошо платящий шеф, работа, машина, квартира. Постоянной девушки у меня нет, поэтому, в принципе, переживать не было смысла. Жизнь протекала бурно, как у многих процветающих молодых людей, с какого же момента она начала меняться, что пошло не так?

– Свет, а почему ты той женщине в поезде, сказала, что мы муж и жена? – робко начал Марк.

– Все просто, чтоб она ничего не заподозрила, хотя, кажется, у меня ничего из этого не вышло. Она так смотрела на меня, будто я президента похитила! – тихо ответила Света, остановившись у обрыва.

– А не проще бы было не усыплять меня?

– Ты мне нужен отдохнувший.

У Марка перехватило дыхание, это был не просто обрыв. Слева шумел огромный водопад, спадающий вниз на метров пятьсот, переходящий в бурную реку. Моста, разумеется, не было, а сворачивать или идти в обход спутница не собиралась. Марк сглотнул слюну.

– А разве это не так, ты же похитила меня.

– Нет, Марк, ты поехал добровольно. Нам некогда говорить о том, что уже произошло. Плавать умеешь?

Марк неохотно кивнул головой.

– Замечательно, давай руку, а то потеряемся.

– Я боюсь высоты…

– Поздно. Закрой глаза, главное, когда окажешься в воде, не забудь работать руками и ногами. Ты нам живой нужен.

Света схватила его за руку, и они с разбегу бросились с обрыва. Казалось, полет длился вечность, перед глазами Марка пролетела вся его жизнь, но почему-то, воспоминаний о детстве в ней не было. Он не раз задумывался над этим. Все мысли отбросились в стороны, когда его тела коснулась холодная, как лед вода. Течение было настолько сильным, что попытки плыть самому оказались бесполезными. Внезапно, чья-то сильная рука схватила его за запястье.

– Не время расслабляться – крикнула Света, пытаясь перекричать шум водопада.

Она крепко держала Марка за руку. Посреди реки мы оставались неподвижными, когда вода неслась мимо с бешеной скоростью.

– Плыви к берегу, я буду страховать, – скомандовала она, и поплыла параллельно со мной.

Оказавшись на суше, я еще долго не мог прийти в себя, перед моими глазами стояли обрыв и водопад, река с ледяной водой, пробирающей до костей.

– Сколько впереди еще сюрпризов? – начал Марк, снимая мокрую обувь и одежду.

– Это только начало.

– Ммм, а теперь мы пройдем сквозь водопад и попадем в таинственную пещеру?

– Нет, все намного проще.

– Звезда в северном сиянии, обрыв с водопадом, что дальше? Может, огласите весь список разом?

– Это что-то изменит? Вот, лучше переоденься в сухую одежду. – Света вынула из рюкзака, аккуратно упакованную в целлофан, одежду и обувь. – У нас двадцать минут на отдых и завтрак, мокрую одежду я сама упакую.

– Так значит, ты знала, что придется прыгать с обрыва, даже одежду приготовила, чтоб не промокла. Почему ты меня не предупредила?

– Да пойми же ты, наконец, это бы ничего не изменило. Ты бы поверил? Ну, в лучшем случае, спасательный круг бы взял, да? – Защищалась, как могла Света, укладывая мокрые вещи в рюкзак. – Не думала, что с тобой будет так сложно. На вот, фруктами перекуси, и пойдем, итак засиделись.

– Я бы от мяса не отказался.

– Потерпи до завтра.

– У тебя же оставались консервы?

– У кого-то на них отвращение?

– И что? Ну, погорячился, а сейчас с удовольствием съел бы.

– Поздно, батенька! Я их выкинула.

– Зачем?

– А зачем нам лишний груз? Лучше налегке.

Съев пару яблок, Света поднялась с камня, бросила в руки Марка рюкзак, и направилась по тропинке вглубь леса. Марку ничего не оставалось, как идти вслед за спутницей. После двухчасового молчания в пути, Марк не выдержал, и решился на допрос:

– А, что означали слова «это наша звезда, и светит лишь нам подобным»?

– Запомнил, хорошо, но ответы на свои вопросы получишь завтра.

– И все же.

– Не угомонишься, да?

– Не-а.

– Это долгая история, и будет лучше, если услышишь ее не от меня.

– Значит, завтра! И кто же поведает мне столь таинственную историю?

– Боже, Марк! Ты, как маленький, всему свое время.

Время шло медленно, Марк уже начал уставать, глаза слипались, ноги передвигались автоматически, вторые сутки без сна, без нормальной еды, кто выдержит такое напряжение, только у спутницы ни малейшего намека на усталость. Её глаза блестели, на губах промелькнула озорная улыбка. Она искоса взглянула на Марка и быстрыми шагами направилась в сторону от тропинки.

 Начало смеркаться, повеяло свежим ветерком. Поспевать за спутницей было все сложнее, но сдаваться не в его правилах. Вдруг, из чащи леса послышался вой, собаки или волка? Оторопев от испуга, Марк остановился, боясь двинуться с места, и обернулся назад. Вдалеке, что-то огромное приближалось к путникам, но из-за деревьев его невозможно было разглядеть. Вой усиливался.

– 

Ты слышала? – еле дыша, спросил Марк.

– 

Бежим! – Света схватила Марка за руку, и они побежали, все дальше уклоняясь от тропинки.

От испуга у Марка открылось второе дыхание, и он помчался изо всех сил, инстинкт выживания есть в каждом живом существе. Что-то или кто-то набирало темп, и практически нагнал беглецов, его фырканье было слышно за спиной. От волнения Марк не заметил камня под ногами, споткнувшись об него, он упал на землю и потерял сознание.

– Что ты натворил?

– Я? Разве не ты сказала «Бежим!».

– Не надо было гнаться за нами так быстро, видел же, что он устал.

– Скажи просто, устала с ним возиться, домой хочу! Не надо искать виноватых.

– Ладно, Фил, не рычи, прости, лучше глянь на нашего защитника, живой?

– Жить будет, отоспится, придете. Не тревожь его. Я пошел к нашим, скажу, что завтра будете дома. Не скучай сестренка, можешь тоже отдохнуть.

– Все собрались?

– Завтра к вечеру будут все. Может с вами остаться?

– Не нужно, иди домой.

– Как знаешь, до завтра.

Солнце стояло уже высоко в небе. Света кругами ходила вокруг Марка, всячески пытаясь разбудить его, но все её усилия были бесполезны, он крепко спал. Позвать на помощь братьев, чтоб те донесли его до дома – нельзя. Марк сам должен дойти, знать дорогу домой очень важно, но после такого ушиба, амнезии бы не случилось.

– Да когда же ты очнешься? – терпение Светланы иссякло, она опустилась на землю возле своего спутника, попыталась пальцами открыть ему глаза, но безрезультатно – Марк, как убитый, продолжал спать. Она набрала горсть мелких камушек в руку и слегка начала кидать ими в Марка, попадая в лоб, нос, щёки, подбородок – это продолжалось минут двадцать. Внезапно Марк соскочил с земли как ошпаренный.

– Что случилось? Где я? Господи, Свет, да что за манера будить людей? – начал со сна возмущаться Марк, стряхивая с себя листья.

– Скажи спасибо, что я тебя топить не начала!

– Ну да, лучше забросать камнями.

– Ой, камни, можно подумать, я в тебя булыжники кидала! – парировала Света – Да я тебя уже семь часов пытаюсь разбудить, если бы не твоя неуклюжесть, мы бы ночевали дома!

– Очнись, ты бредишь, какой дом! Здесь в радиусе ста километрах ни души. Где мы вообще? И где бы ты меня утопила, интересно знать, в той реке, не дотащила бы! – кричал возмущенный Марк.

– Поверь на слово, дотащила бы! – уверенно ответила Света, перебирая в руках ремешок от рюкзака.

– Кстати, еще вчера хотел спросить, – уже спокойно начал Марк, – откуда, в тайге водопад, да еще такой величины, прям водопад «Виктория»!

– Люди многое не замечают, они ходят вокруг да около, и не замечают очевидного.

– Это, как с той звездой?

– Да, и не только…

– А дом, о котором ты твердишь, тоже где-то здесь поблизости?

– В сорока минутах ходьбы.

Света поднялась с земли, отряхнулась, взяла походный рюкзак и резко кинула его в руки Марка.

– Пошли.

– А кто за нами гнался ночью? – Марк вопросительно посмотрел на спутницу. В её улыбке промелькнула загадка, а глаза засверкали от радости.

– Скоро все узнаешь, терпение мой друг, терпение!

Часть 2.

Знакомство.

Хорошо в лесу. Тихо. Нет постоянного гула машин, ругани водителей, застрявших в пробке. Жить в большом городе интересно, ты находишься в постоянном движении, общении, знакомстве с новыми людьми. Каждый день непохож на предыдущий. Мир не стоит на месте, что ни день – сенсация, открытие. А в лесу время, как будто остановилось, только звери и птицы живут своей жизнью, не напрягая своими проблемами. Вот где можно отдохнуть от городской суеты и телом и душой.

– Мы идем в домик лесничего? – прервался Марк от своих мыслей, еле поспевая за спутницей.

– Нет, он живет на западной стороне, а мы на восточной, стараемся с ним не встречаться.

– Я думал ты его дочь или жена и все такое…, значит ошибся?

– Дядя Федор, так зовут нашего лесничего, чуть было не подстрелил меня со своего ружья – с озорной улыбкой рассказывала Света.

– За что?

– Да так, решила поозорничать, в курятник его залезла, петуха решила своровать – не сдержав эмоций, Света начала закатываться от смеха.

– Что?

– Ну как тебе сказать, природный это или животный инстинкт.

– Ничего не понимаю – Марк обеими руками схватился за голову, и в недоумении смотрел на смеющуюся спутницу – Какой курятник? Какой петух? Что значит животный инстинкт?

– Да ладно, не бери в голову, забудь. Мы уже пришли.

Перед нами возвышался деревянный дом с большими окнами, украшенными резными ставнями. Ступени на крыльце на редкость широкие и длинные, по краям ступеней красовались резные перила. Справа от добротного дома стоял похожий, но в раз пять меньше домик, скорее всего, это была баня. Посередине двора небольшой колодец. Любоваться домом Марку пришлось недолго, Света подталкивала его руками к крыльцу.

– Ну, давай же, заходи, потом рассматривать будешь.

Попав внутрь дома, первое, что бросилось в глаза, это большая гостиная. Посередине стоял большой дубовый стол, за которым обедало тринадцать рослых мужчин и четыре женщины, возле одной из них сидела маленькая девочка лет семи.

– Ну, здравствуй, Марк! – сказал один из мужчин, вставая из-за стола.

Тот подошел к гостю поближе и протянул ему руку. На вид ему было около сорока – сорока пяти, кое- где на висках проблескивала седина, вьющиеся волосы были зачесаны назад и собраны в тугой хвост, по краям глаз были заметны морщины.

Величественным взглядом он смотрел в глаза Марка, и ждал от него ответа. Марк остолбенел от происходящего, он смотрел на рядом стоящего мужчину, атлетического телосложения, да они все выглядели как спортсмены, и не мог и слова произнести.

– Меня зовут Лев, можешь просто дядя Лёва – продолжал он, не опуская руки для пожатия, хозяин дома.

– Он, наверно, ещё с прошлой ночи не оклемался, за вами же волки гнались? – Сказал один из сидящих, чем рассмешил всех за столом.

– Привет, Патрикеевна! – кто-то выкрикнул из-за стола.

– Привет, ребята! Ну, я смотрю, мы вовремя. – потирая руками, сказала Света, усаживаясь за стол.

В это время, выйдя из оцепенения, Марк протянул руку в ответ.

– Пройдем к столу, знакомиться, – Лев дружелюбно похлопал гостя по плечу и подвел к свободному месту за столом – Летиция, моя жена.

Она сидела справа от меня. Длинные белокурые волосы, шелковистым водопадом спадали с плеча на грудь, большие голубые глаза смотрели на меня с умилением. – Это мой брат Алекс – молодой лет двадцати, парнишка, красивый, с коротко остриженными волосами, глаза у него тоже были голубого цвета, озорная улыбка оголяла белоснежные зубы с едва виднеющимися клыками по краям. – Рядом с Алексом наш друг с севера Кай с супругой Евой, их сын Стив. – Семья чем-то была похожа на семью Льва, только они были смуглые на вид, но такие, же рослые и величественные. – А это наши отчаянные борцы Джек, Том, Оуэн, Фил и Эндрю.

Да, ребята, как на подбор, молодые, мускулистые, загорелые. Энергия от них так и прет, им где-нибудь покуражиться, а они здесь, в глуши, ничего не понимаю.

– Дальше у нас сидят Потап, Кирилл, Сергей с женой Оксаной, и Билл с супругой Стелой, а это их дочурка Кристи, – сказал Лев, кивая в сторону семилетней девчушки. – Немного погодя познакомишься со всеми поближе, ну а Светочку ты знаешь.

Каждый из них приветливо помахали Марку и продолжили обедать. Гость сел между Львом и Каем. Все ели молча. В комнате повисла тишина. Они пытались не показывать свое любопытство и интерес к новому члену семьи, но как бы они не старались, Марк заметил их косые взгляды в свою сторону.

– Кто знает, когда соизволит объявиться Пенелопа? – решил нарушить тишину Фил.

– Пенелопа сама себе хозяйка, о нынешней ситуации она в курсе. Придет – будем рады, от помощи не откажемся, сейчас она нужна нам как никогда. Не придет – Бог ей судья. – Спокойно ответил Кай.

– Она клёвая, без нее будет скучно! – хихикая, подхватил Том.

– А мы не для веселья собрались. – Грозно рыкнул Лев.

И снова повисла тишина. Значит, Кай и Лев за вожаков. Что, черт возьми, здесь происходит?

– Да ладно тебе, Лев, не рычи на мальчиков, выкрутимся. Оксана, Ева, спасибо за вкусный обед, я побегу к себе, передохну.

– На здоровье. – В один голос ответили женщины.

Света побежала вверх по деревянной лестнице на второй этаж. Все сидящие начали вставать из-за стола, благодаря за обед, и расходиться кто куда. Меня одолевали разные мысли, что это за люди, и что им от меня надо. Может это секта и меня вечером принесут в жертву?

В руках появилась дрожь от волнения, лоб и ладони вспотели. Я места себе не находил. Внезапно дверь распахнулась и на пороге появилась молодая девушка, которая держала под руку пожилую женщину лет восьмидесяти, если не все девяносто. Сердцебиение Марка участилось, глаза от удивления расширились, к горлу подкатил ком, когда в молоденькой девушке он узнал ту, которая являлась ему во снах. Девушка заметила на себе пристальный взгляд Марка, мило улыбнувшись незнакомцу, что-то прошептала старушке на ухо.

Джек и Фил стремительно направились к женщине. Фил могучими руками подхватил старую женщину и пронес её на руках через всю комнату, посадив на большой стул. Все в комнате подошли к ней и поздоровались. В их глазах читались любовь и уважение к старой женщине. Отказавшись от еды, она пальцем поманила Марка к себе. Лев положил свою большую руку на трясущиеся от волнения плечи Марка, и сказал:

– Пришло время узнать о твоем предназначении.

Кто ты на самом деле и как сюда попал. А после решишь, стоит ли того проделанный тобой путь в этот дом.

Часть 3.

Логово змея.

Тем временем в южной части Тайги, Марка тоже ждали. Но не как друга и спасителя, а как злейшего врага, который может в один миг уничтожить их существование.

Выжженная часть леса, нагнетала страх и опустошение. Черное облако, нависшее над этим местом, не внушало доверия, лишь страх, боль и утрату. Неслышно было ни зверей, ни птиц, даже насекомых.

В одном из ущелий горы поблескивал красный огонек, прерывистое дыхание дракона лишь изредка

нарушало мертвую тишину. Вековой сторожила пещеры, спал, пофыркивая легким пламенем, устрашая каждого, кто пытался подойти ближе.

В глубине пещеры жил не чародей, и не злая ведьма, а самый, что ни на есть огненный дьявол, испепеляющий все на своем пути. Охранять зловещее логово совсем не трудно. К месту выжженного леса никто не решался подходить. Глупые туристы, не знающие этих мест, пропадали в лесу без вести, любопытство сгубило многих людей. Ведь даже птицы не решались летать в этих местах, а если и пролетала какая-нибудь пташка, то ее тут же настигал огнедышащий дракон и испепелял её на лету.

Чтобы попасть в сердце пещеры, надо обогнуть множество лабиринтов, где восидает главный, могучий дракон, жаждущий власти над всем миром. На протяжении столетий, он терпеливо ждал дня, который должен наступить в ночь лунного затмения. Этот момент стал уже так близок, что дракон не сомневался в успехе. Каких-то две недели отделяли его до коронации «Владыка вселенной». И тогда весь мир будет у его ног, не только животный, но и людей. И не будет им спасения, потому что последнего покорителя драконов он убил двадцать лет назад, когда тот был еще ребенком.

В одном из коридоров лабиринта, в темной и сырой пещере, за железными прутьями решетки сидела молодая женщина. В морозные ночи, чтобы не замерзнуть от холода и сырости, она превращалась в могучую медведицу. Но, даже сила такого зверя не могла сломать железных прутьев, или пробить проход в стене, чтобы вырваться на свободу. Уже на протяжении пяти лет она сидела, как зверь в клетке. Даже верные и близкие друзья не в силах спасти её от огнедышащего дракона, но надежда в её сердце не угасала. Изо дня в день она ждала, знала, что её не оставят на погибель, но и весточки подать о том, что еще жива, не могла.

Узница сидела в темной пещере, спиной к железной решетки и смотрела в маленькое отверстие высоко в потолке, через которое пробивался яркий свет луны. Когда пришел он, огнедышащий дьявол, заточивший её навсегда в своем каменном королевстве.

– Здравствуй, Машенька. Как твои дела сегодня? – Промурлыкал Чжао, поглаживая решетку, разделяющую его с узницей.

– Так же, как и в первый день. – Без каких-либо эмоций ответила Маша, продолжая сидеть спиной.

– Так же, как и в первый день знакомства?

– Нет, как в тот день, когда я узнала всю правду о тебе.

– Да, любовь зла…

– Ага, а козлы этим пользуются!

Смех Чжао раздался по всей пещере, содрогая стены лабиринта. Маша не дрогнула, она продолжала смотреть на проблески лунного света, осветлявшие её жуткую обитель. Надежда на спасение, хоть и маленькая, но все-таки была. Какая, она еще не знала, но где-то в глубине души чувствовала, что сидеть здесь ей осталось не долго.

Каждый день ей не давали покоя воспоминания о счастливом детстве. Сильный и могучий отец, грозный и справедливый хранитель великого таинства на протяжении пяти веков. Мама, не менее сильная, но в то же время добрая и ласковая. Она часто брала нас с братиком на руки и пела колыбельные, укачивая в такт с ритмом. Несмотря на свой грозный вид, голос у неё был нежным и ласковым.

Но бывали такие дни, когда мама с папой не ночевали дома на протяжении нескольких дней, бывало даже недель, и за нами присматривала Айхо, женщина из племени, которое находилось неподалеку от нашего дома. Они жили поближе к реке.

Мы с семьей частенько бывали у них в гостях, играли с их детьми. Нам всегда были рады. Иногда папа с мужчинами из племени спускался на канойе вниз по реке, чтобы помочь собрать сети с уловом. Мама помогала Айхо в приготовлении обеда, а мы с братиком и другими детьми просто озорничали.

Пожилая Айхо была праправнучкой великого шамана этого племени, и многое знала о нашей семье, откуда и как мы появились и начали жить в этих местах. Она много знала легенд о своем народе, и по ночам у костра рассказывала нам, в основном о силе и могуществе белых северных медведях. Но в нашей семье были только бурые медведи, хотя, нет, мой брат, как же я могла забыть, он белый. Мне было пять лет, а брату семь, когда это произошло. Мы с отцом пошли вглубь леса за древесиной. Солнечный день длился долго, не уступая ночи, но полная луна уже светила из-за крон деревьев. Мы с братиком, как всегда озорничали и мешались у папы под ногами, как сами того не замечая, стали перевоплощаться в медведей. Я была бурой, как и сейчас, а его шкура – белоснежной, даже сверкала, как иней на солнце, в морозный день.

Помню, как обрадовался отец, увидев сына, перевоплощенного в белоснежного медвежонка. Он подбежал к нему, подхватил его могучими руками, поднял вверх, и кружил от радости вокруг себя. Белоснежный блеск переливался на солнце, ослепляя глаза. По щекам отца, как сейчас помню, катились слезы счастья. Я, совсем малютка, сидела на траве, и наблюдала за происходящим, ничего не понимая. Единственное, в тот момент, стало обидно за себя. А как же я? Неужели брата папа любит больше чем меня? По моим щекам тоже покатились слезы.

– Не плачь, глупышка, – папа крепко обнял меня, взяв на руки, и посадил на колено, напротив брата.

Я утирала слезы лапкой, но дрожь и рыдание остановить не могла. Папа нежно поцеловал меня в лоб и прижал сильнее к груди.

– Ты Марка любишь больше чем меня? – сквозь слезы, еле пролепетала обиженная Маша.

– Нет, мой славный медвежонок, просто вы еще малы, и не понимаете, какое чудо произошло. С этого дня вы должны быть осторожнее, – уже грозно начал папа, сменив радость на суровое предупреждение, – сейчас мы пойдем домой, и там серьезно поговорим, а пока, вы должны вновь обернуться людьми. Находиться в обличии медвежат для вас опасно, в особенности для Марка. Нельзя, чтобы вас обнаружил Чжао, или кто-то из его подчиненных.

– Пап, а кто такой Чжао? – спросил Марк, вскарабкавшись отцу на шею.

– Милые мои, вам многое предстоит узнать, но для начала, давайте доберемся домой, и обрадуем маму великим событием. Этого дня наша семья ждала на протяжении трех столетий!

– Ммм, ты опять тоскуешь, моя прелестная пленница. – Воспоминания Маши нарушил тот, кого она ненавидела больше всех. Его отвратительно мерзкий голос, словно ножом по стеклу резал по ушам.

– Что тебе от меня надо?

– Так соскучился, а ты нет? – Чжао изобразил страдальческую гримасу и встал в любимую позу,

– Сколько ты будешь держать меня здесь?

– Дайка подумаю… Год, два, три, пять. Нет. Вечность. Да, вечность – это слово мне больше нравится. Мари! Мы с тобою навсегда! Ты слышишь – навсегда! – Чжао закатился истерическим смехом, держась одной рукой за решетку, а другой за живот.

– Не проще ли меня убить, чем так мучить?

– Нет, неужели ты не в курсе?

– Я чего-то не знаю?

– Да. Убить-то я тебя не могу. К сожалению или к счастью, это не в моих силах. А может – это любовь?

– Не морочь мне голову! Родителей и брата смог убить!

– Не поверишь, над этой головоломкой я бьюсь уже двадцать лет, а разгадать не получается, может ты поможешь?

Маша резко соскочила с места, и через мгновение стояла напротив врага, вцепившись в его руки, обхватывающие прутья решетки. Её дыхание было частым и прерывистым, сердце колотилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет наружу, глаза загорелись гневным огнем.

– Тебе недолго осталось, твои дни сочтены! – сквозь зубы прорычала Маша, неослабивая хватки.

– Ты что делаешь, дура! Ты мне пальцы все переломаешь так! Отпусти! – Взмолился Чжао, скорчившись от боли.

– Извините, хозяин, можно Вас на минутку? – промолвил сиплым голосом мужичок, выглядывая из-за стены.

Бедный Грэг, он столько лет покорно служил своему хозяину, что забыл о своих обычных, человеческих потребностях. Он мало ел и пил, ходил в старых лохмотьях, весь осунувшийся от старческих болячек, продолжал верой и правдой служить тому, кто готов покорить вселенную, уничтожив все живое на земле.

– Чего тебе? – грозно ответил хозяин огненной горы.

– Может, все-таки пройдем в Ваши покои, – продолжал, заикаясь от страха старичок.

– Говори здесь, живее! Да проваливай!

– И все-таки, я бы…

– Говори!

– У меня плохие предчувствия.

– Говори же! Черт тебя подери!

– В доме, коим является хозяйкой ваша пленница Мария, уже на продолжении шести дней…

– Короче, Грэг!

– В общем, – голос бедного старичка задрожал еще больше, от волнения затряслись руки, – вот уже как шестой день подряд собираются ваши враги. Они едут со всех концов света. Самые сильные вожди своих территорий. У меня плохие предчувствия, мой господин. Чтобы это значило? Ведь скоро наступит тот день, когда великие мудрецы четырех стихий определят «Владыку вселенной».

Лицо Чжао побледнело и перекосило, словно в его тело вонзили дюжину острых стрел. На мгновение, можно было подумать, что его сердце остановилось, перестало биться, а значит, мир спасен от огнедышащего дракона, загубившего сотни лесов, и вместе с ними человеческие жизни. Но не тут-то было, его глаза горели ярким пламенем.

Маша ослабила хватку, её мысли перебивали одна за другой, голова закружилась от волнения. Посмотрев в глаза врага, она опустила руки, еще сжимавшие руки дракона.

– Значит, я права! Недолго мне осталось быть пленницей, а тебе – завоевателем! Твой час пробил. – Маша ухмыльнулась, отошла от решетки и села на холодный каменный пол, уставившись в отверстие, через которое пробивались солнечные лучи.

– Грэг, за мной, – грозно скомандовал Чжао, направляясь в большую комнату, – и собери всех, немедленно!

Зал был расположен в центре горы. Большое отверстие находилось в самом верху, так, чтобы драконы могли вылетать, в случае необходимости. Трон, на котором восседал Чжао, самого могучего предводителя, стоял к краю от центра, так, чтобы подчиненные поместились за дугообразным столом, который начинался от одного края трона и заканчивался с другой стороны трона, замыкая круг. Таким образом, царь драконов мог видеть всех своих подчиненных.

Гнев и злость разрывали Чжао на части. Мысли о том, что «Владыкой вселенной» может стать один из его врагов, бросало в бешенство. Он не находил себе места, метался из одной части зала в другую. Время шло, его становилось все меньше и меньше. Как они, жалкие зверюшки, могут претендовать на его место.

Тем временем, Грэг, протрубив в рог, созвал всех драконов на совещание. Те, в свою очередь, в мгновение ока, собрались в зале. Кто-то влетел через отверстие в горе, мгновенно, как по щелчку, принимающих человеческий облик, кто-то промчался по лабиринту, пройдя через дверь. Ни мешкая, ни минуты, они расселись на своих местах. Двенадцать драконов, тринадцатым восседал на троне сам Чжао, повелитель драконов.

Тринадцать драконов – чертова дюжина, свирепых и могущественных, жаждущих всемирной власти драконов. Что может быть ужасней?

– Что случилось, шеф? К чему весь этот шум? – Спросил один из драконов, самый молодой и проворный из всех своих собратьев.

Чжао молчал, его взгляд пронзал насквозь каждого сидящего в зале, словно пытался прочесть по глазам, чью-то оплошность. Шесть дней. Шесть дней они молчат! Почему? Что они скрывают? Или вздумали встать на сторону противников, чтобы уничтожить меня? Нет. Глупости. Быть того не может. Тогда в чем причина?

Мысли сбивали с толку, мешали собраться, огонь в глазах разгорался с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Надо собраться. Выяснит причину их молчания. Чжао величественно встал с трона и с силой ударил кулаком по столу. Грохот от удара содрогнул стены горы, но двенадцать драконов не содрогнулись, они молча ждали объяснений.

– Почему вы молчали? – грозно спросил Чжао, утихомирив гнев.

– Прости, о чём? – спросил тот же выскочка.

– Не прикидывайтесь дураками! Вы прекрасно понимаете, о чём я. Уже как шесть дней эти четвероногие собираются в своей избушке! А вы ни слова!

– Чжао…

– Заткнись!

– Нет, это ты послушай, – не выдержав напора, начал старший из всех драконов, – пока ты крутил шашни с этой медведицей, мы не сидели на месте. Все эти дни мы следили за этим домом, и знаем практически обо всем, что там происходит…

– Я не крутил с ней шашни. – Начал было оправдываться Чжао, но не тут-то было, хоть он и

повелитель драконов, но старых чтил и уважал. Не смея перечить старшему, он опустил глаза, понимая, что они правы.

Ведь, действительно, как только Маша попала к ним в плен, он не упускал возможности побыть с ней наедине. И с каждым разом, он все дольше и дольше задерживался у клетки пленницы. Что его там держало, он и сам не понимал, но совладать с чувствами притяжения был не в силах. И сейчас, стоя перед своими собратьями, не знал, что ответить. Осознавая свою слабость, показать несокрушимость воли – многого стоит.

– Что вам удалось разузнать? – собрав волю в кулак, и, плюхнувшись в кресло, спросил повелитель.

– Это правда, вот уже как шестой день собираются наши враги воедино, но не думаю, что кто-то из них претендует на место повелителя, – продолжил старый дракон, измеряя шагами пол, – у них есть, что-то против нас. И пока не знаем что, мы бессильны.

– Спасти Машу они не в силах. Наша охрана безукоризненна. И если кто-то и проникнет, это случится исключительно по нашей воле, обратного пути у этого глупца не будет. – Подхватил другой дракон.

– Это всё я и без вас знаю, есть что-нибудь конкретное? – нахмурив брови, спросил Чжао, не переставая тарабанить пальцами рук по каменному столу.

– Сегодня днем Света пришла ни одна. Она привела с собой молодого мужчину из большого города. Кто он и зачем здесь – это единственный вопрос, на который мы не знаем ответа.

– Думали определим по запаху его следов, что он за зверь… Запаха нет – еле слышно пробормотал под нос средний дракон.

– Как нет?! Что значит?! Что вы мне лапшу на уши вешаете! У каждой букашки есть запах! – Неистово зарычал Чжао, вцепившись обеими руками в каменные подлокотники трона. Казалось ещё немного, и они рассыпятся в песок.

– Есть кое что, необъяснимое правда, но всё же, и похоже, он не о чём не догадывается.

Чжао перевел взгляд на сидящего в середине стола переговоров дракона, тот был средних лет, и отличался своей выдержанностью, – каждый его след, оставляет за собой влажный отпечаток морозной свежести…

– Что? Этого не может быть! – Не дав договорить, царь драконов, вспорхнув ввысь, камнем рухнул в середину зала, перевоплощенный в дракона, закричав на своих поданных. – Похитить и привести сюда, а не удастся, можете не возвращаться!

Часть 5.

Легенда.

В комнате воцарилась тишина, все расселись вокруг старой женщины, чтобы вновь услышать легенду о своем происхождении. Но есть и те, которые услышат её впервые, такие как Марк и маленькая Кристи, уютно расположившись на коленях отца, внимательно смотрела на Айхо, чтобы не пропустить ни слова из сказанного. Даже молодые ребята, язвившие и балагуря все это время, притихли. С серьезным и сосредоточенным видом они уселись на полу, напротив старушки.

Марк не сводил глаз с девушки, которая привела старушку.

– Привет, Марк, – внезапно заговорила рыжеволосая девушка, мило улыбаясь гостю, – я рада, что ты с нами. Нам всем пришлось многое пережить, черная полоса нависла над нашим домом, но Бог услышал наши молитвы, и ты снова с нами.

– Кто ты? – Марк не сводил глаз с девушки.

Перед ним стояла та самая, которая являлась во сне. Звала и просила о помощи. Ну, конечно же, те же карие глаза, рыжие волосы. Только теперь, вместо страха и боли, её лицо светилось от радости.

– Да, это я, – словно, прочитав мои мысли, ответила девушка, – но сейчас не об этом. Я тебе позже всё объясню, а пока ты должен послушать Айхо. Она очень стара, и говорить ей тяжело, поэтому сейчас, тебе лучше переключить свое внимание на неё.

– Мой прапрапрадет был шаманом, из поколения в поколение передавались его знания в нашей семье мужчинам. В один из ясных дней, знойного лета, шаман опечаленным вышел из вигвама, после разговора с духами предков, – еле слышно, начала свой рассказ Айхо.

Не теряя времени, он пошел к вождю племени и рассказал о бедах, которые принесет нам летучая огненная змея.

– Мой вождь, сегодня я хотел узнать у духов наших предков, что ждет нас на новой земле. Однако, вместо них, ко мне явились мудрецы четырех стихий: Огня, Воды, Земли и Воздуха.

– Какую весть они тебе поведали, шаман? – озадаченно спросил вождь.

– Далеко не радостную, присев у костра и закурив трубку, начал шаман, – мудрецы поведали мне страшное будущее, а пока о том, что уже произошло.

В далекой стране Китае, есть огромный тропический остров Хайнань. Восемь тысяч лет назад на Хайнане вулканы перестали извергаться, вулканы потухли, но это ошибочное мнение. Люди стали использовать этот остров для отдыха. Семья десятилетнего Жень Чжао, что с китайского означает сверх человек, были не исключением. Ранним утром маленький Чжао сбежал от спящих родителей, чтобы погулять у старого вулкана. Он решил вскарабкаться на вершину, но оступился и провалился в щель, которая кем-то тщательно была спрятана под грудой зеленых веток. Глубина ущелья была большой и темной, но мальчик не разбился при падении, упав на что-то мягкое и теплое, он соскочил на ноги, чтобы позвать на помощь.

– Не кричи, тебя все равно никто не услышит. – Раздался в тишине чей-то голос.

– Кто ты? – дрожа от страха, спросил Чжао.

– Твой спаситель, я покажусь, если пообещаешь не пугаться.

– Обещаю.

Внезапно, в кромешной тьме открылись два больших желтых глаза, внимательно изучавшие мальчика. От страха Чжао попятился назад и уперся спиной во что-то мягкое, но не закричал. Глаза приблизились еще ближе, согревая своим дыханием в темной пещере, оно вновь заговорило.

– Молодец, не кричишь, ты можешь совладать со страхом.

– Кто ты? – вновь спросил Чжао.

Оно повернуло глаза в сторону, будто отвернулось от мальчика. Глубоко вдохнуло, и, словно, изнутри себя испустило огненную струю, осветившую пещеру.

Перед мальчиком возвышался красный дракон, огромных размеров. Его желтые глаза горели огнем, усы плавно развевались вдоль длинного туловища. Только сейчас Чжао понял, что сидит на ладони дракона. Он зажмурил глаза, ущипнул себя за руку, не сон ли это? Но картинка не исчезла, это происходило с ним наяву.

– Этого не может быть! Вы же, все вымерли! – осмелев, заговорил Чжао, чем рассмешил дракона.

– Получается, что нет. Ты попал ко мне не случайно, кстати, как тебя зовут?

– Чжао, Жень Чжао…

– Сверх человек, тебя не зря родители так назвали, ты храбрый и смелый…

– Что вы со мной сделаете?

– Это тебе решать, какую судьбу выберешь, вернуться домой и вырасти обычным человеком, или остаться здесь…

– Оставшись здесь, что меня ждет?

– Мне нравится твой напор. Слушай внимательно, сначала я отвечу на твой первый вопрос: меня зовут Дуий, я дракон огня.

Когда-то давно, я был еще молодым драконом, ослушался великого князя драконов четырех морей Лун Вана, за что поплатился заточением в этой горе. Выбраться не получалось, и я неистово извергал огонь. Люди боялись жить рядом с горой, которая не прекращала извергать огненную лаву. Вскоре я понял, что это бесполезно, и никто не вызволит меня. Но настал тот день, когда старейшины снизошли до меня. Решив, что я искупил свою вину, они выпустили меня на волю. Я долго думал, чем заняться, и часами летал над лесами, пока не увидел поляну, на которой вели беседу старейшины четырех стихий. Они решали, кто должен стать владыкой вселенной. И тут меня осенило. А почему бы не мне? Разрушая леса и деревни на своем пути, я стремился к власти и никто не мог меня остановить, пока старейшины не узнали о моих злодеяниях. Сами со мной они не могли справиться, поэтому обратились за помощью к одному племени, которое поселилось в далекой стране, в тайге у реки. Они помогли шаману привести на помощь северного медведя, по их мнению, только леденящий душу мороз в силах заморозить горящее пламя, и им это удалось.

Узнав о моем непослушании, великий Лун Ван разгневался еще больше и вновь заточил меня в этой горе, пока сердце не перестанет биться. А ведь, тот медведь мог избавить меня от мучений и вечного заточения, убив меня, но старейшины решили иначе. Я уснул на столетия, и просыпаться-то не собирался, если бы мой сон неразтревожили шумные туристы. Но это не главное.

– А, что же главное? – перебил дракона Чжао.

– А главное то, что свою силу я могу передать тебе.

– Как это?

– Ты еще совсем мал, я слишком стар и времени у меня осталось совсем мало. Будет лучше, если ты останешься жить у меня. Я, в свою очередь, научу тебя перевоплощаться в дракона и владеть огнем…

– А летать я тоже буду?

– Конечно.

– А почему ты не перевоплощаешься в человека?

– Мне это не дано. Я родился и умру драконом.

– Ничего не понимаю…

– Я могу наделить даром, но воспользоваться им сам – не могу. Странно, почему-то я всегда думал, что моим учеником будет китаец…

– Меня усыновили.

– А имя?

– Так меня назвал приемный отец. Пять лет назад мои настоящие родители приехали в Китай по работе. Времена были неспокойные, мы приехали в разгар революции, шла гражданская война губернаторов китайских провинций. Всех подробностей я не помню. Мама укладывала меня спать, отец работал за письменным столом, ничего необычного. Проснулся я в чужом доме, передо мной стояли пожилые мужчина и женщина. Они рассказали, что нашли меня в развалинах дома, в котором поселилась моя семья, родители погибли во время взрыва. Мужчина подошел комне, взял на руки, и произнес на китайском языке «Жень Чжао» – что означает – сверх человек. Родных у меня не было и по случаю судьбы, этот же мужчина усыновил меня. Тогда он сказал: «Ты уцелел не случайно. Настанет день, когда ты будешь вершить историю».

– Он был прав. Этот день настал. Ты молод, а рассуждаешь как взрослый…

– Что мне делать? Как сказать родителям?

– Можно ничего не говорить.

– Ребенок пропал без вести в горах?

– Ты сообразителен. Не жалко их?

– Я им все равно не родной, переживут.

– Да, сострадания в тебе нет.

– Это плохо?

– Нет, даже очень хорошо.

С тех пор прошло сто лет. Старый дракон давно уже умер, наделив своего приемника искусству военного мастерства. Молодой Чжао вырос сильным и могучим драконом огня.

В день смерти своего наставника, от горя и потери, не совладая со своими эмоциями Чжао спалил небольшую деревушку с жителями, словно стер её с лица земли. При этом не испытал даже жалости и угрызения совести за содеянное. Кто же виноват, что эта деревушка подвернулась под руку, никто. А ведь когда Чжао был маленьким мальчиком, окруженный теплотой и лаской родителей, у него и в мыслях не было даже обидеть кого-либо.

Гибель родных перевернула жизнь мальчика с ног на голову. И кого в этом винить? Мы всегда ищем виноватых, а может, стоит заглянуть в себя поглубже, возможно, причина скрыта в тебе самом?

Боль утраты молодого дракона со временем утихла, и он отправился в страну огнедышащих драконов в поисках единомышленников. Его целью было завоевание мира. Править всем и всеми одному. Один с задачей он не справится, а найти преданных воинов не так-то и просто. Вскоре поиски обвенчались успехом.

Начать завоевания Чжао решил подальше от родины, поскольку князь Лун Ван мог заточить Чжао в горе так же, как и его наставника, за непослушание.

Часть 6.

Разоблачение.

– Эти летучие твари разузнали про Марка! – рассказ старушки прервала девушка, вихрем влетевшая в дом.

Входная дверь болталась из стороны в сторону, с улицы повеяло свежестью, на улице начал накрапывать слепой дождик, освежая воздух от дневной жары.

Рыжая девушка с короткой стрижкой, аккуратно убранными за уши волосами, с намокшей от дождя челки спадали на лицо капельки дождя. Широко раскрытые голубовато-зеленые глаза испуганно смотрели в мою сторону, потом переметнулись на Льва.

– Как это могло произойти? – озадаченно спросил Лев.

– Не знаю!

– Просто кто-то плохо заметал за собой следы! – резко огрызнулся Потап.

– Не правда! Я не могла оставить за нами следы, я их тщательно заметала! – уже сквозь слезы начала оправдываться Света, – где эти твари нас унюхали?

– Недалеко от дома. Похоже, там у вас был привал? – огрызнулась девушка.

– Я не виновата, что он вырубился в пяти шагах от дома.– Пыталась оправдаться Света. Её глаза налились водой, и слеза одна за другой покатились по щекам.

– Девочки успокойтесь, не надо так нервничать. Что произошло, то произошло. Настюш, накройся теплым пледом и попей чаю, тебе надо согреться, – спокойно обратился Кай к вновь прибывшей девушке, – а ты, Свет, тоже успокойся. Всем нам не мешало бы успокоиться. Рано или поздно они бы все равно все узнали. Единственное, мы не рассчитывали, что это произойдет так скоро.

– Что нам теперь делать? – спросила Оксана, испуганно вглядываясь в глаза Льва и Кая. Словно, пытаясь прочесть их мысли.

Каждый из присутствующих смотрел на Льва с Каем в ожидании ответа. Малютка Кристи сильнее прижалась к отцу, обхватив его шею своими ручками, испуганно поглядывая на маму.

Время от времени тишину нарушала Настя, похрустывая сушками за столом. Согрев руки о кружку с горячим чаем, она продолжила хрустеть сушками, один за другим к ней присоединились ребята, сидевшие на полу у старушки. Света стояла в углу комнаты, словно, наказанный ребенок, и нервно теребила подол летнего сарафана. Ей казалось, что все сейчас накинутся на неё с обвинениями. Но она понимала, что совершила ошибку и без наказания не обойтись.

– Я думаю, надо переждать какое-то время, – потирая руками, Лев наконец-то нарушил тишину, – посмотрим, что предпримут драконы, узнав, что северный медведь – жив…

– У нас нет времени ждать, Марк ничего не знает ни о себе, ни тем более о своей силе! – возмутился Кай.

– А может его сразу в бой, и в процессе происходящего у него щелкнет в мозгу…

– Тебе лишь бы в бой, – перебил воодушевленного Джека Лев, – времени действительно мало, но мы не можем рисковать Марком. Вспомните, сколько потребовалось сил, для того, чтобы найти его, а теперь, одним щелчком, вы хотите все разрушить – это глупо.

– Лев прав, – успокоившись, продолжил Кай, – нам сейчас, в первую очередь, надо усилить охрану в радиусе десяти километров от дома. Этим займутся – Алекс, Джек, Том, Фил и Эндрю. Оуэн, Настя, Потап и Кирилл – в радиусе пяти километров. Билл и Стелла будете каждый час докладывать обстановку. Просьба, будьте все предельно осторожны.

– Мамочка, можно я полечу с вами? – умоляюще пролепетала Кристи.

– Нет, малыш, в другой раз. Лучше пойди в свою комнату и поспи, а мы с папой будем заглядывать к тебе каждый час. – Тихо прошептала Стелла своей крохе и понесла ее вверх по лестнице в детскую.

– Честно, честно! – не переставала Кристи.

– Честно, честно! Помаши папе, мы ненадолго.

Кристина из-за спины мамы помахала ручкой папе, в ответ, получив воздушный поцелуй. Они скрылись за деревянной дверью.

Лететь? Куда лететь? По близости ни самолета, ни вертолета, да что там говорить, велосипеда нет! Нет абсолютно никакого транспорта, по крайней мере, я не видел, ну если только он не тщательно спрятан.

Кругом лес, вполне возможно, что я чего-то не заметил, ведь мы так торопились. Я еле поспевал за Светланой. Хотя, все эти события, произошедшие за последние дни, начиная с водопада, потом эта звезда – она и правду прекрасна, потом этот дом, старуха, рассказы о драконах. Какие могут быть драконы в наше время, возможно, племя какое-нибудь, или отряд школьных бойскаутов. Но, что здесь летают настоящие драконы извергающие пламя, нет, в это я уж точно не поверю. С головой у меня пока всё в порядке, а вот у них – не понятно.

От чего они должны спасти меня? Или, я их? Ничего не понимаю, дурдом какой-то. Что за бред?! Только вчера я был обычным человеком, жил в своей квартире, ходил на работу, а сегодня, я в какой-то глуши, в доме, где живут одни сумасшедшие, сектанты! И меня хотят втянуть. Нет! Ни за что я им не дамся! Валить отсюда надо как можно быстрее, пока они не опоили меня какой-нибудь дрянью, как Света в поезде. Надо держать себя в руках, как только подвернется случай – бежать! Только не подать бы виду. Дождаться удобного случая. Случай! Как долго его ждать?

– Марк? С тобой все в порядке? – поинтересовался Лев у испуганно побледневшего Марка.

– 

Что? – словно, выйдя из оцепенения, Марка передернуло от прикосновения Льва.

– 

С тобой все в порядке?

– 

Да. Нет. Возможно. – Бормотал себе под нос Марк, глотая слова.

– 

Похоже, нет! – громко рассмеялся Фил.

– 

Да! Не все в порядке! – В истерике закричал Марк, пятясь назад к двери, которая была чуть приоткрыта, – Кто вы? Что вам нужно от меня?

Вы, вы все здесь ненормальные, больные! Какие драконы? Какие спасители? Вы что, обкурились? Какого черта, ты меня сюда притащила? – продолжал орать Марк, указывая на угол, где стояла не менее испуганная Света. -

Мало того, что вы не в своем уме, так еще и детям мозги запудрили. Еще и старуху сюда притащили, кто она? Ведьма! А вечером вы оденете мне на голову мешок, привяжете к столбу и сожгете, танцуя и припевая! Нет! Я вам живым не дамся!

Выпалив последние слова, Марк выбежал за дверь и скрылся в гуще леса, оставляя позади дом.

Пробежав метров двести, обессиленный он припал к земле перевести дыхание. Сердце билось с бешеной скоростью, голова кружилась от бесконечных деревьев. Марк краем рубашки вытер с лица пот, определить, где он сейчас находится невозможно. Он прильнул спиной к рядом стоящему дереву и начал осматриваться вокруг. Мертвецкая тишина еще больше насторожила его. Погони нет, хорошо это или плохо? Тишина. Даже птиц не слышно. Подул свежий ветерок, Но деревья словно замерли, ни один листочек не шелохнулся. Марк осмотрелся по сторонам, выбора нет, надо куда-то идти, вопрос только – куда? Он посмотрел на свои потертые кроссовки, да, им пришлось не сладко за последнее время, как и их хозяину. Штаны с правой стороны у колена – порваны, да и рубашка не первой свежести, но не это сейчас главное. Как отсюда выбраться?

Марк вспомнил, что выйдя из поезда, он положил сотовый телефон в боковой карман штанов, карман разодран. Он лихорадочно начал ощупывать все уцелевшие карманы на одежде, но безрезультатно, они оказались пусты. Обессилив и расстроившись пропажей телефона, единственной вещью, которая связывала его с цивилизацией, он побрел по натоптанной тропинке к югу. Куда-то она же должна его привести?!

– Я не понял? Что это сейчас было? – В недоумении заговорил Потап.

– Сам ничего не пойму. – Переведя взгляд на Айхо, ответил Лев.

– У него шок. Новое место, новые люди, сказки о драконах. Какой нормальный человек поверит во все это? Вспомните себя, можно подумать, вы это просто приняли, каждый из нас прошел через это и каждый перенес по-своему. Кому-то далось тяжело, кому-то легко, но каждый из нас принял этот дар как должное. Возможно, кто-то из вас скажет от безысходности. Великие мудрецы наделили нас этим даром не ради забавы.

– Мы поняли тебя Лев, скажи лучше, что нам сейчас делать? Марк в лесу, его вернуть – рас плюнуть…

– Не трогайте его, – вдруг заговорила старушка, перебирая руками талисман, – скоро все образуется, а пока вам лучше рассредоточиться в лесу на своих охраняемых местах. Далеко он не ушел, но опасность подстерегает его на каждом шагу. Его же сила ему не подчиняется, пока он не научится ею управлять. Сейчас он наедине с духами природы, прочувствовать и проникнуться в их силу – дело не простое. Он справится. У потомка великого Белого Медведя нет права на ошибку.

Куда бежать и что ждет меня впереди. Куда ни глянь, кругом деревья. Шансы выбраться с тайги приравниваются к нулю. Даже если очень хорошо попытаться, ну что я смогу. Максимум попетлять по тропинкам. Света говорила, что обычному человеку не выбраться. Время идет, еды нет, не шишки же с травой мне есть. Беглец покрутил головой из стороны в сторону: «Ага, в западной части леса живет лесничий дядя Федор, вот к нему-то я и направлюсь!». Марк вдохнул полной грудью свежий воздух хвойных деревьев и воодушевленно зашагал к западу, все дальше и дальше уклоняясь от южной тропинки.

Легенда белого медведя, ерунда какая-то. Кто-то вычислил меня по следам, оставляющим холодную воду, бред! Марк обернулся посмотреть на тропинку, по которой шел уже минут двадцать, потом потоптался на месте и отошел в сторону – ни каких мокрых следов, никакой воды нет! Они явно обкурились!

«Так, стоп, куда я иду? К лесничему. А если они все заодно, если при первой же встрече он сдаст меня этим сумасшедшим, – Марк остановился как вкопанный, – все может быть, хотя нет, Света говорила, что не в ладах из-за какой-то курицы, курицы! Похоже, я разговариваю сам с собой и несу какой-то бред, это, наверное, и есть первый признак сумасшествия. В такой ситуации не сойти бы с ума. Что остается, умереть с голоду, или не сворачивать с дороги, а там будь что будет.

Извилистая тропинка вела вверх на сопку, деревьев становилось все меньше, а ядовитых колючих кустарников все больше. Которые то и дело ранили Марку ноги и руки. В отчаянии он решил свернуть с тропинки на юг. Обогнув заросли колючих кустарников, наш беглец был ошарашен увиденным. Перед его глазами растиралась огромного размера выжженная поляна. Обгоревшие деревья склонялись к земле, а те, которые чудом уцелели, возвышались к небу. В нескольких километрах на выжженном пустыре стояла огромная гора. Сквозь щель мерцал огонек красного цвета. С каждым шагом вперед Марка одолевало беспокойство, внутренняя неприязнь к чему-то или к кому-то. Он не мог понять, что с ним происходит, что доводит его организм до такого состояния. Сердце, готовое выпрыгнуть в любую секунду, глаза, словно бегали из стороны в сторону, пытаясь обнаружить объект негодования. Пот с лица лил, будто он стоял под проливным дождем. Однако, дрожь в теле отсутствовала, он не боялся того, что ждет его впереди, скорее, тело и разум были готовы сражаться. Внезапно над головой послышался свист, и Марка обдуло теплым ветерком, словно над ним пролетела огромная птица. Но в небе никого не оказалось, по близости даже маленьких пташек не видно, что уж говорить о больших. Успокоив себя на мысли, что это всего лишь легкое помутнение рассудка от одиночества и жажды голода. Марк решил свернуть западнее, так как зрелище обгоревшего леса не внушало доверия. Не успев и шагу ступить, как перед его глазами возник огромный дракон, а потом еще и еще один. Они были раз в десять больше человеческого роста. Огромные свирепые глаза и острые зубы, их усы извивались, словно змеи, вдоль длинной шеи. Драконы опустили свои, невероятных размеров, перепончатые крылья и начали широкими шагами подступать к онемевшему от ужаса Марку.

Через какие-то доли секунд над головой Марка снова послышался свист, но это не был очередной дракон. Это был огромный черный хлыст, напоминающий лассо, он обвил собой тело Марка и, словно, на пружине выкинуло в сторону леса. Марк упал на что-то большое и мягкое, подкосившееся на задние лапы от тяжести упавшего:

– Ну и тяжелый же ты! – нечто рыкнуло от злости.

Марк поднял голову и сглотнул слюну от испуга. На него через спину смотрела огромная голова волка.

– Том! Гони его домой! Фил и Эндрю проводите Тома! Джек, Оуэн нам понадобится ваша помощь!

– Пенелопа, мы рады твоему возвращению! А ты, держись крепче! – рыкнуло человеческим голосом животное и рвануло со всей скорости в гущу леса.

На мгновение, обернувшись назад, Марк увидел ту самую Пенелопу, о которой говорили за столом Фил и Кай.

Молодая властная женщина легко держалась на хрупкой ветке высокого дерева. Словно, дикая кошка, приготовившаяся к прыжку в предвкушении долгожданной добычи. В черном обтягивающем костюме, в туго затянутый длинный хвост. Она, недолго думая, обхватила при помощи лассо шею дракона, и на лету перевоплотившись в столь же грациозную черную пантеру, прыгнула, вцепившись когтями ему в глотку и проскользив до земли, разодрала шею дракона.

Ничего больше Марку не удалось увидеть. Через каких-то пятнадцать минут, они домчались до большого дома. Волк скинул всадника на землю и тут же перевоплотился в Тома, через минуты две появились Фил и Эндрю.

Им на встречу выбежали все, кто в этот момент находился в доме. Озадаченные происшедшим, они молча смотрели на Марка.

– Что произошло? – Спокойно, как всегда, спросил Кай у ребят.

– Мы подошли к границе, чтобы осмотреться, что да как. Потом увидели его, – Том махнул головой в сторону Марка, – шныряющего в кустарниках. Решили проследить за ним, как вдруг нарисовались эти твари.

– Их было много? – Поинтересовался Лев.

– Трое…

– Как же вам удалось уйти от них и где Джек и Оуэн?

– Они остались на подмогу Пенелопе…

– Она здесь?

– Да, и по всей вероятности, давно и не одна. С ней еще две пантеры.

– Здорово! – Весело захлопала в ладоши Кристи, кружась вокруг отца.

– Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день, – со вздохом сказала Оксана, обнимая своего мужа, – пойдемте в дом, ужин стынет.

Все не спеша направились к дому, кроме молодых

Волков. Они наперегонки рванули к крыльцу, толкая друг друга. Кристи устроилась на плечах отца, и пристально всматривалась в гущу леса, словно пыталась разглядеть там кого-то.

Легкий ветерок покачивал верхушки деревьев, с запада повеяло свежим ветерком, казалось, страшное уже позади, но не тут-то было. Не успел Марк отойти от одного потрясения, как вдруг легким прыжком из леса на поляну выпрыгнула огромная пантера. В мгновение ока она стояла лицом к лицу с Марком. Её грозный взгляд, приоткрытая пасть с острыми белоснежными клыками, дыхание с прерывистым рыком говорили о том, что Марку несдобровать, еще немного, и она разорвет его на части. В глазах цвета сочной травы, Марк увидел отражение своего бледно-белого, испуганного лица. Кошка прищурилась:

– Ты кого ведьмой назвал, Косолапый? – сокрушающе зарычала пантера, не сводя глаз с обидчика.

В страхе Марк отпрянул назад, облокотившись руками о землю, покрытую колючими шишками и иголками. У него от испуга перехватило дыхание, и онемел язык. Словно, под гипнозом, не отрывая взгляда, он смотрел в глаза черной бестии.

– Я не позволю обижать мою семью. Между прочим, это и твоя семья тоже. Кто дал тебе право оскорблять Айхо? Её дочь погибла, спасая твою шкуру. И вместо того, чтобы собраться и сделать свое дело, ты тут сопли распускаешь. Поднимай свою задницу и живо в дом, или я разорву тебя в клочья.

– Пен, я так рада тебя видеть! – не успев оглянуться, как малышка Кристи обвила своими ручками шею огромной кошки, сдавливая ее в объятьях.

Возможно, это и спасло Марка от грозной пантеры. Пенелопа сменила злость на кокетливое мурчание, и нежно обняла девочку.

– Я тоже по тебе соскучилась, малышка, как ты выросла!

– Да! Я уже большая пребольшая, и летаю быстрее папы! Только, мне кажется, – зашептала Кристи в ухо кошки, – что он поддается!

– Ничего страшного, когда твой папа будет старым – поддаваться будешь ты, чтобы он не чувствовал себя ущемленным. – Прошептала в ответ Пенелопа, и они звонко рассмеялись.

– Ребята, идемте, ужин стынет!

Пенелопа подхватила девочку, перевоплотившись в столь же грациозную девушку, усадила ее на плечи:

– Марк, ты идешь? Или тебе надо особое приглашение?

– А у меня есть выбор? – выйдя из оцепенения, спросил Марк.

– Судя по урчанию в твоем желудке – нет. И запомни, у каждого человека есть выбор, но в твоем случае – нет.

На крыльце, в ожидании стоял Билл. Поздоровавшись с Пенелопой, он взял дочь на руки, и они зашли в дом.

Все сидели за столом и ужинали, бурно обсуждая сегодняшнее происшествие в лесу и возвращение Пенелопы, когда в дверях показался Марк. Между Львом и Каем стоял свободный стул, да, это было место Марка. Вытирая пот с лица, он сел за стол. К его удивлению, на него никто не обратил внимание, все продолжали есть и общаться.

Марк был очень голоден, поэтому недолго думая он приступил к еде. Умяв две запеченные курочки, он придвинул к себе блюдо с жареным карпом с зеленью, не обращая ни на кого внимания. В животе еще урчало, но уже не так сильно. Чувство голода постепенно потуплялось. Когда Марк расправился с рыбой, обратил внимание, что все сидящие за столом пристально наблюдают за ним.

– А косолапый-то, не на шутку проголодался! – прошептал Фил, чем вызвал шквал бурных эмоций у присутствующих.

Гостю стало не по себе, отодвинув от себя пустое блюдо, он начал тщательно вытирать руки о салфетку. Словно, пытаясь, скрыть следы преступления. Марк сам толком не понял, как такое могло с ним произойти. Как он мог съесть такое количество еды за один присест, может, всему виной, нервное потрясение, свежий воздух и все такое… За последние дни ему так и не удавалось ответить ни на один из своих вопросов. Что бы это могло быть?

Оксана встала из-за стола и поднесла гостю большую деревянную кружку кваса:

– Запей, твой любимый. По рецепту твоей мамы. Меня Маша научила его готовить. – Она с нежностью посмотрела на Марка, погладив его по голове.

– Закат близок, у нас вся ночь впереди, чтобы посвятить вернувшегося вождя племени в смысл его существования. После рассвета времени останется мало, драконы свирепеют, и это дает им больше сил. – Уставшим голосом промолвила Айхо. Окинув всех взглядом, она дала понять, что готова продолжить рассказ легенды.

– Она права, – тут же подхватил Лев, – времени мало. Марк, сейчас все что от тебя зависит, это выслушать внимательно Айхо, а что дальше делать, разберемся позже.

Часть 7.

Путь шамана.

Не теряя ни минуты, все вновь расселись в центре зала, в ожидании рассказа старушки. Она не заставила себя долго ждать.

– И так, на чем же я остановилась? Ах, да, так вот, поведав страшное известие вождю, о том, как прилетят на нашу землю летающие огненные змеи, которые повергнут пламени наши леса, а значит, уничтожат все живое на своем пути, очень расстроило его. Наше племя очень древнее, разные напасти обрушивались на него, но такого еще не было. Три дня и три ночи вождь и шаман не выходили из вигвама, и никто не осмеливался потревожить их, даже дети не играли в эти дни, словно предчувствовали беду.

На третий день шаман вышел из вигвама, взял с собой самое необходимое, попрощался с семьей и отправился в путь, не сказав ничего семье и племени. Дорога у моего прапрадеда была долгой и тяжелой, вернется ли он когда-нибудь домой, не знал никто, но все ждали чуда. Его путь длился три года, преодолевая глубокие моря и песчаные пустыни, тропические леса и высокие горы, переплыв океан, он увидел того, кто сможет спасти мир.

На краю света, посреди вечно белой пустыни снега в северном сиянии возвышался огромный зверь. Своим величием он показывал свою силу и неуязвимость. Глаза были такими же холодными, как снег, а зубы, такими же белыми и острыми, как осколки льдин. Потревоженный шагами человека, он рассвирепел, и готов было накинуться на него.

– Не убивай меня! – Взмолился шаман, припав на колени перед могучим медведем, на его удивление, зверь, мгновение назад, готовый был одним махом огромной лапы убить человека, остановился.

Он медленно подошел к человеку и посмотрел в его грустные глаза.

– Зачем ты здесь? – Человеческим голосом заговорил с удивленным шаманом зверь, присев на задние лапы.

Не менее удивленный происходящим, переборов страх, шаман поведал историю своего пути.

– Скоро на землю, где живет мое племя, обрушится большое горе. Огромный змей прилетит и уничтожит леса, в которых мы живем. Уничтожит всех зверей и людей. Он злой и жаждет власти, не перед чем не остановится, будет убивать всех, кто встретится ему на пути.

– Я старый медведь одиночка, – перебил его зверь, – какой от меня толк, тебе нужен молодой, полный сил и мужества, а что я?

– Ошибаешься, да, ты стар, но мудр. Если владыки четырех стихий привели меня к тебе, значит так должно быть. Значит, ты и есть тот самый спаситель. И теперь не тебе решать тот самый ты или нет, пора спешить и действовать, времени у нас мало, а впереди предстоит долгий и тяжелый путь.

–Да, я должен сказать тебе кое – что, – пробурчал под нос медведь, – вчера в северном сиянии ко мне явились, я так понимаю, те самые мудрецы. Просили передать, что мне-то старику, одному не справится. В общем, нам нужна подмога.

– Что именно они сказали? – озадаченно спросил шаман.

–Ну, во-первых, путь будет долгим и не легким,

я- то по сильнее тебя буду, так что усаживайся мне на спину, отдохнешь и согреешься. За полчаса дойдем до местного племени, там отоспишься и поешь, а завтра с новыми силами отправимся в путь. – Шаман вскарабкался на спину медведя, прильнул к его густой шерсти, от которой исходило приятное тепло. – Ты извини, что нарычал на тебя, мудрецы накануне являлись мне, и обо всем рассказали, и наделили меня человеческой речью. Для меня многое сейчас в новинку, надо бы привыкнуть, а на тебя зарычал, так, для проверки. Знаешь, охотников до белой медвежьей шкуры здесь хватает, так что, не серчай.

– Я все понимаю. А что тебе поведали мудрецы?

– По дороге домой, мы должны собрать самых

сильных, быстрых, хитрых и ловких зверей, они – то нам и помогут в битве с чудовищем. Один я не справлюсь. У мудрецов свои мысли по этому поводу. Нам лучше не задавать лишних вопросов, а действовать быстро и решительно.

– Как же нам добраться, не вызвав подозрений у людей,

– Не переживай, они и об этом позаботились. Они наделили нас даром перевоплощения в человеческий облик. Теперь, в зависимости от случая, мы сможем в считанные доли секунд превратиться из звериного обличия в человеческое. А так же нам нужны звери, которые легко переносят морозы, потому что сражаться придется в морозных условиях. Ну вот, мы пришли к дому, ты иди, а я до утра, здесь тебя подожду. Надо кое с кем переговорить. На рассвете жду тебя вон за той снежной скалой.

– А что я скажу им? Как я здесь появился? – озадаченно спросил шаман, слезая со спины медведя.

– Не думай об этом, эти люди лишних вопросов не задают. Ну, если все, я пошел. – Медведь повернул в сторону ледяных гор, постепенно исчезая из вида, сливаясь с белым снегом.

Медведь был прав, местные жители ничего особенного у шамана не спросили, чтобы не показаться назойливыми, или они о чем-то догадывались. Накормив и обогрев гостя, хозяева белых степей рассказывали о своем быте и обычаях, пока тот не уснул.

Утром, собравшись в дорогу, шаман попрощался с гостеприимными жителями и отправился к заснеженной скале, на которую накануне указал медведь. Тот уже ждал его на месте, не долго думая, шаман вскарабкался на спину медведя, и они помчались со скоростью ветра к югу. По пути к ним присоединились два больших северных оленя, по всей вероятности, это были самка и самец. Они встретились взглядом, и, не отставая ни на шаг, держались рядом.

Пересекая континент за континентом, к ним присоединялись отважные борцы за равновесие между животным миром и человеческим. Перед ними стояла одна цель, поставить дракона на свое место, а в случае неповиновения – расправиться с ним, как с врагом.

Путь был долгим и тяжелым, оставляя позади себя моря и океаны, степи и горы, леса и пустыни, они не замечено прибыли в селение, где проживало племя нашего шамана. Именно в ту ночь, в небе загорелась яркая полярная звезда северного медведя. Она по сей день горит над нашим домом, указывая дорогу к дому. Теперь и Марк узнал о ней, откуда и как появилось это полярное чудо над нашим лесом.

В те времена дракона было легче одолеть, так как он был один, и помощи ждать ему было не откуда.

После ночи спорных совещаний, храбрые сердцем и отважные духом спасители, решили обманным путем завлечь дракона в живое кольцо, что они и сделали. Последним ударом, обезвредившим дракона, был леденяще грозный рык, заковавший его тело в огромный ледяной айсберг. Даже жар огненного дыхания дракона, не в силах был растопить лед, сковавший его навечно.

Оставалось совсем ничего, для того чтобы уничтожить врага на вечно: расколоть айсберг вдребезги, но в самый ответственный момент, словно из воздуха, появились старейшины. Они сказали, что мы не имеем права лишать его жизни. Старейшины перенесли закованного в лед дракона, на его родину, чтобы его судьбу решили великие драконы его племени. Во главе великого князя драконов четырех морей Лун Вана. Я думаю, они совершили ошибку, оставив его в живых, заточив в одной из гор, своей страны. Тем самым они дали ему надежду осуществить свой план.

Да, выбраться он не мог, но передать свою силу и жажду к власти запросто. Дракон был уже старым и немощным, когда в его пещеру, по неуклюжести, провалился маленький мальчик. Его радости не было пределу. Он научил его в сему, чему был обучен в свое время. И после смерти учителя, уже, будучи юношей, он стал осуществлять план своего наставника.

Три столетия назад, первого дракона, посягнувшего на мирных жителей, победил твой прадед – могучий Северный медведь.

После заточения дракона, прошло триста лет, когда на наши земли обрушилось новое горе, в лице молодого дракона, убившего твоих родителей. Два столетия в семье могучих медведей ждали рождения белого медвежонка, ведь именно он в силах победить огнедышащего дракона. И вот наступил тот самый день, твой отец был бесконечно рад этому событию, но в то же время опечален, ведь маленький медвежонок подвергался большой опасности со стороны драконов. Он был слишком резв и не послушен. Однажды он попался на глаза одного из драконов, но в тот момент, ему повезло, на помощь пришла Пенелопа. Тайна стала раскрыта, угроза подстерегала на каждом шагу. Родителей драконы не трогали, поскольку они не обладали силой северного мороза, и не представляли собой угрозы. А вот рожденный белый медвежонок – явная угроза.

Началась охота.

Все звери вновь сплотились воедино. Всеми силами они пытались защитить малыша, но враги оказались сильнее. Когда солнце склонялось к закату, летучие змеи напали на дом. Одна молодая девушка из племени в это время присматривала за детьми. Поняв, что маленькой девочке угрозы нет, она спрятала ее в подвале дома, и, укутав мальчика в детское одеяло, прижав к груди обеими руками, бросилась бежать в лес. Заметив остановившуюся машину по опушке леса, девушка незаметно подбежала к ней, и спрятала мальчика на заднем сиденье, приказав молчать, пока машина не выедет за границы леса. Малыш обнял девушку, и пообещал вернуться и отомстить за свою семью. Времени оставалось мало, как только машина скрылась в гуще леса, девушка нарвала охапку высокой травы и обернула ее в одело. Недолго думая, она побежала в противоположном направлении. Не пробежав и полпути, ее настиг один из драконов. Девушка сильнее прижала свернутое одеяло к груди, тем самым, давая понять врагу, что у нее тот, кто им нужен. Дракон не стал разбираться, и выплеснул струю пламени на девушку, спалив ее дотла.

С тех пор драконы успокоились, что им теперь никто не помешает в их коварных планах, ну а мы остались без защитника, по крайней мере, так мы считали до этого времени.

Старушка замолчала, по ее щекам текли слезы горя и отчаяния. Девушка, которая привела ее, нежно поцеловала Айхо в макушку, держа за руку, пытаясь успокоить. Все сидели молча, боясь нарушить тишину. Осмотревшись по сторонам, Марк заметил на себе острый взгляд Пенелопы, сверлящий его насквозь. Только теперь до него дошел смысл слов пантеры, значит, девушка, спасшая ребенка, пожертвовав своей жизнью, и есть дочь Айхо.

Неужели я и есть тот мальчик?

Марка переполняли страх и волнение, он не знал как вести себя в этой ситуации. Он уставился глазами в деревянный пол, и теребил руками край изодранной рубашки. Мысли приходили одна за другой, путаясь, и не давая собраться в одно целое. Что-то не доставало в этом рассказе, что-то ускользнуло, или просто, старушка не довела историю до конца?

– Что же случилось с девочкой? Сестрой пропавшего мальчика. – Решился спросить Марк, украдкой поглядывая на присутствующих в комнате.

– После того несчастья, которое произошло по вине драконов, погибла не только дочь Айхо, но и ваши с Марией родители, – угрюмо продолжил рассказ старушки, сидевший за столом Лев, – мальчик пропал, а с девочкой одно племя бы не справилось. Поэтому мы установили дежурство, и каждый из нас принимал активное участие в ее развитии, для того чтобы не забыть кем она является, ведь она не просто человек…

– А где же она сейчас? – Марк немного осмелел, и

любопытство брало верх.

– Это произошло пять лет назад. Они ее похитили, и держат в своей пещере вот уже пять лет. – Лев замолчал, погрузившись глубоко в свои мысли. Он закрыл ладонями лицо, словно вновь переживая тот момент, когда драконы похитили ее перед самым его носом, а он ничего не мог сделать. Злость и отчаяние не давали ему спокойно есть и спать, в тот момент Лев пообещал себе, во чтобы – то не стало, спасет Машу и уничтожить врагов.

– Но зачем ее похитили, насколько я понял, девочка при рождении оказалась бурым медвежонком, а не белым, значит, опасности не представляла – начал рассуждать вслух Марк.

– Он не догоняет всей ситуации. – С издевкой рыкнул Фил.

– Она молодая женщина, значит, может дать здоровое потомство, отсюда следует, 80% вероятности, хоть один из малышей будет белым! – Подхватил брата Том.

– Теперь, по всей видимости, другого момента не догоняю, продолжил оживленный опрос Марк, – родителей убили, от меня избавились, а ее просто похитили и держат взаперти, смысл?

– Шесть лет назад, Чжао, в человеческом обличии начал тайно встречаться с Марией, влюбил в себя и похитил. А не убил до сих пор, не знаю, может сам влюбился, разное бывает.

– Ага, как в Шрэке, осел и дракон, – перебил Тома Фил, – только там, в итоге, летающие ослы, а в нашем случае – летающие и извергающие пламя медведи. Обхохочешься!

Забавное сравнение на время разрядило обстановку. Молодые ребята звонко посмеивались над своим остроумием. Хоть как-то удалось разрядить обстановку, хоть на время.

Дослушав легенду до конца, в голове Марка началась собираться мозаика событий, но были и не достающие части – воспоминания о детстве, они были потеряны, или кем-то тщательно скрыты. Марк помнил только приемных родителей, но как оказался у них – не помнил. Потрясение от услышанного и увиденного заставили задуматься, а ведь и правда «В каждой сказке есть доля сказки, а остальное все правда»! Но к такой правде его разум был не готов.

Значит, эти резвые парни – волки, Пенелопа – пантера, если судить по легенде, должны быть северные олени, это семья Кая или Льва. Когда мы вышли из поезда, Света общалась с соколом, порхающим над нами. Я – северный медведь, а кто все остальные? Вопросов меньше не становилось. На улице начало смеркаться, солнце спряталось за кронами деревьев. Марк прильнул головой к спинке стула, и незаметно для себя погрузился в глубокий сон. На этот раз ему ничего не снилось, от периутомляемости и избытка шокирующей информации, Марк уснул крепким сном. Лишь ранним утром его разбудили солнечные лучи, и аромат свежих булочек. Марк потянулся на диване, оглянулся по сторонам. Света с Настей хлопотали у стола, остальные члены семьи о чем-то говорили на улице, яростней всех возмущалась Пенелопа, но не слышал, о чем они говорят.

– Ты уже проснулся, – проворковала маленькая Кристи, присев возле гостя, – ты голоден?

– Есть немного, – улыбаясь, ответил Марк девочке, – вы давно здесь живете?

– Да, с тех пор как Машу похитили. Родители пытались прорваться к горе, чтобы узнать как она там, но у них ничего не вышло, один дракон увидел их и хотел убить, но маме с папой чудом удалось спастись от огня.

– Тебе не страшно?

– Иногда, когда мамы с папой рядом нет. Теперь у нас есть ты и нам нечего бояться. – Задумчиво ответила девочка и села за стол.

– Над лесом навис туман, сегодня лучше отсидеться дома и подумать о дальнейших планах, – сказал Лев, проходя к столу.

– В такой день духи предков навещают своих родных, – подхватил Кай, садясь рядом, – как говорит Айхо, они приходят, чтобы предостеречь

родных от опасности, или просто повидаться. Поскольку Марк сейчас с нами ему лучше прогуляться к реке. Думаю, там он найдет ответы на свои вопросы.

– Я провожу его! – Воскликнула Света, словно пытаясь загладить свою прошлую оплошность.

– Настя пойдет с вами, и чтобы глаз с него не спускали! – рыкнул Лев.

Девушки испуганно переглянулись, и кивнули головой в ответ на грозное предупреждение. Завтрак длился не долго, какое-то напряжение, нависшее над сидящими, не давало Марку покоя. О чем они говорили на улице? Что так бурно обсуждали? Пенелопа то и дело косым взглядом посматривала в сторону гостя, высказывая тем самым пренебрежение к нему. От этого взгляда Марк чувствовал себя не в своей тарелке, ведь все остальные относились к нему боле менее хорошо.

Часть 8.

Река воспоминаний.

Марк стоял на крыльце массивного дома и смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть в них отрывки прошлого, отрывки из детства, которые были спрятаны глубоко в подсознании. После всего услышанного и увиденного, Марку хотелось верить, что он действительно является частичкой всего происходящего, и по всей вероятности, очень значимой частичкой.

Лев, Кай и Пенелопа сидели на сосновом бревне посреди двора, и шепотом что-то обсуждали. Я так думаю, разговор шел обо мне, потому что Пенелопа нет нет косо поглядывала в мою сторону, выражая тем самым недовольство. Её взгляд пронизывал до мозга костей, от чего у Марка пробегала дрожь по телу. Краем уха он услышал журчание воды. Чем больше Марк потуплял свое внимание на обитателях дома, суетившихся на дворе, тем отчетливее слышал, как бежит река, омывая каждый камешек на своем пути. Недолго думая, он спустился со ступенек крыльца и пошел по тропинке, ведущей через лес к реке. С каждым шагом шум слышался все отчетливее, сливаясь с шорохом лиственных деревьев. Спустя десяти минутной прогулки по лесу, Марк пришел к реке, на которую опускался легкий туман. По ту сторону реки жило племя, на противоположную сторону берега они перебирались при помощи небольших лодок. Увидев Марка, они замерли, это был не страх, а скорее любопытство. Они стояли, и молча смотрели на него, словно, ждали от него каких-то действий. От такого гостю стало не по себе. Марк отвернулся в сторону, наблюдая за движением убегающей воды. Туман опустился к реке еще ниже. Марк присел на корточки, чтобы освежить лицо. Зачерпнув в ладони холодной речной воды, он резко плеснул себе в лицо. В ушах раздался отдаленный звон бубна. Зачерпнув ладонями воду во второй раз и плеснув в лицо, он услышал женский голос, который напевал в такт бубну, на непонятном для Марка языке. Освежив лицо в третий раз, он невольно повернул голову на право, в сторону убегающей реки.

У берега лежали большие камни, словно тропинка к середине реки. Из глубины леса послышался звонкий детский смех. Через мгновение из него выбежали два маленьких медвежонка, один бурого цвета, по всей видимости, это была девочка, и белый, словно снег – мальчик. Они наперегонки бежали к речке, остановившись на камнях, стали брызгать друг в друга водой. В то же время из леса вышла большая бурая медведица. Грозно пригрозив малышам, она встала во весь рост и пристально уставилась на Марка. Сердце в груди у Марка забилось сильнее, прилив горячей крови затуманил глаза, холодная дрожь пробежала по всему телу.

– Мама?! – словно из глубины, вырвалось у Марка, – мама… – вновь прошептал Марк

Стук сердца отдавался в ушах, переполняя его звоном бубна и шаманской песни. Внезапно шум утих, туман рассеялся и вместе с ним медведи, словно ничего и не было. Как рассеялся туман над рекой, вместе с ним и разум Марка прояснился.

Увиденное минуту назад, освежили обрывки памяти из детства. Пристальный взгляд медведицы, напоминал добрые глаза мамы, наполненные любовью, и в то же время тревогой.

Племя с противоположной стороны реки уже не обращало на него внимания, они были заняты своими делами, лишь изредка дети подбегали к берегу и, перешептываясь между собой, звонко смеялись.

Марк присел у берега, пытаясь переосмыслить то, что сейчас произошло.

– Привет, не помешала? – прошептала Света в ухо Марка из-за спины.

– Лисичка, лисичка! А где твоя сестричка? – уже ничему не удивляясь, ответил Марк, улыбнувшись Светлане.

– Настя пошла с Пенелопой, на смену к девушкам, с которыми пришла Пэн, – Света присела рядом с Марком. – Ты сам как?

– Пока не знаю. – Задумчиво ответил Марк.

Он пристально продолжал смотреть на глыбы камней, словно пытаясь отмотать ту картинку, но ничего не выходило.

– Туман над рекой, еще одно из чудес тайги?

– Да, в случае необходимости.

– В моем случае…

– Марк, я понимаю, тебе тяжело проникнуться этой действительностью. Но, поверь мне, это – реальность. Это наш мир и наша жизнь, и нам от этого никуда не деться.

– По поводу « никуда не деться», если я пропал, то как вы меня нашли?

– Это было не просто, все началось с того момента, как здесь поселился Чжао…

– Так, постой, это тот который убил моих родителей и меня.

– Да, но кто он мы узнали лишь после того как он похитил Машу.

– Теперь не понял?

– Понимаешь, дело в том, что в человеческом обличии его никто из наших до этого момента не видел. Он поселился в доме лесничего под видом «ботаника», тут-то все и началось. Мы ведь не всегда здесь все вместе. Каждый живет в своей стране, собирались только в случае необходимости. Конечно, дом без присмотра не оставался, у нас есть что-то, вроде дежурства. Когда дому и их жителям грозит опасность – звезда наливается огненным пламенем – это что-то вроде сигнала SOS для нас, и мы собираемся, чтобы предотвратить несчастье. О том, что ты жив, нам сказала Айхо, а ей об этом поведали старейшины. Осталось совсем ничего – найти тебя.

– Почему они ей раньше обо мне ничего не сказали?

– Ради твоей безопасности. Понимаешь в чем суть: если для нас ты мертв, то и для драконов тоже, а если бы мы знали, что ты жив и скрывали тебя: поверь, они бы тебя нашли, и мы не смогли бы тебя защитить.

– Так кому из нас нужна защита: мне или вам?

– Пока ты не знаешь о своей силе – тебе.

– Как вам удалось найти меня?

– Поверь, это было тяжело. Когда «летун» похитил Машу, и Айхо сказала, что ты жив, мы все принялись за твои поиски. Поскольку в доме охранять больше было некого мы разделились на четыре группы и вышли, как говорится в свет. А дом оставили на лесничего, он пообещал присматривать за ним, разумеется, ничего о происходящем он не знал. Время шло, на твои поиски ушло несколько месяцев, большую часть времени на поиски занимали большие города. Ты представляешь как это нелегко, проследить за каждым человеком, проникнуть в дома, разглядеть в тысячной толпе того самого. Но нам повезло, малютка Кристи увидела тебя в твоем кабинете ночью, когда пролетала мимо зданий. Ночью найти тебя проще, от тебя исходит то самое сияние, правда не такое сильное, но есть.

– Почему не сильное?

– Дело в том, пока ты не знаешь о своей сущности, не знаешь о своей силе, ты как бы бессилен, что ли. Свет есть, но тусклый.

– Понял, а как дальше вам удалось все это организовать? С работой, отпуском?

– Немного сложновато, но полегче, чем с твоими поисками. Я устроилась на работу в ваше агентство, чтоб быть поближе к тебе. Потом вошла в доверие к твоему начальнику, а это не так-то просто. Еще сложнее было выбить из него отпуск, он долго не соглашался. Но свершилось чудо, его, словно озарило, когда отправил нас вместе. Даже не знаю, как это объяснить, может Айхо побила в свой бубен – и вот мы здесь!

– А чтобы быть еще ближе, ты переехала жить ко мне, что случилось с твоей квартирой? Ну ка напомни, а то за последнее время у меня что-то с памятью. – Марк косо посмотрел на свою собеседницу, и улыбка проскользнула на его лице.

– Да ладно тебе. Лучше скажи, что-нибудь увидел на реке. О тумане в этих местах многое рассказывают, говорят, он помогает вспомнить забытое, а иногда показать будущее.

– Да, кое-что увидел. Похоже вы правы, я один из вас. Нам пора домой. – Марк поднялся с земли, отряхнулся, подал руку Свете, и они вдвоем отправились домой.

По возвращению домой никаких особо изменений Марк не заметил, только Пенелопа была уже не такая хмурая. Она играла на поляне с Кристиной. На бревне с Каем и Львом сидел какой-то мужчина, раньше Марк его не видел. Как позже выяснилось, это был тот самый лесничий, дядя Федор. Он был небольшого роста, плечист, волосы коротко остриженные, лет ему где-то около шестидесяти, а может и немного больше, а глаза как у ребенка – добрые и чистые.

– Ну, здравствуй! Долго же тебя не было, – лесничий подал руку Марку, и взгляну в его глаза, словно все знает, но делает вид, что не знает, – решил вернуться в родные края навсегда, или так, в гости заглянул?

Марк ответил рукопожатием и скромно пожал плечами, не зная, что ответить старику, ведь он и сам не знал на долго ли он сюда, или как получится.

– Жалко Машеньки нет. Кай сказал, она в город подалась. Видать наскучила молодой девушке одной в лесу-то жить. Мир захотела повидать. Оно-то правильно, сколько ей годков-то, ей замуж пора, да деток воспитывать, а она все в девках. Хорошая она, хозяйственная. Бывает, загляну к ней мимо ходом, а она и в дом пригласит, и кваском угостит, про здоровье спросит, и ведь ни разу слова от нее плохого не услышал. Опустел дом без хозяйки-то. Я-то думал она к тебе в гости, в город…

– Да вы не переживайте, у меня гостит, – Марк посмотрел на Льва, и понял, надо выкручиваться, – просила как дома буду, дяде Федору обязательно привет передать, что скоро обязательно навестит вас. – На последних словах, Марк начал запинаться, словно боялся переборщить. Поймав на себе одобрительный взгляд присутствующих, он с облегчением вздохнул.

– Эх, жалко, родители не видят каким ты богатырем вырос, ну ничего, – лесничий похлопал Марка по плечу, поправил свое ружье и отправился к себе домой.

– Как ты узнал его имя? – внезапно из-за спины спросил Том.

– Дорога сюда была длинной, так что я успел наслушаться лисьих баек про быт, – усмехнувшись, ответил Марк.

– Значит, сказку про свою семью ты знаешь, веселых баек наслушался, а вот себя истинного еще не видел. Непорядок! – фыркнула Пенелопа, искоса поглядывая в сторону Кая и Льва. – Ребят, может пора зверю показать его истинное лицо? Что на это скажете?

Все одобрительно кивнули и направились к дому. Света взяла Марка за руку:

– Пора.

Ничего не понимая, Марк направился вслед за толпой. Пройдя через большую гостиную, они на минуту остановились у запертой двери. Кай вынул из кармана массивный железный ключ, вставил его в замочную скважину и провернул четыре раза по часовой стрелке. Дверь отворилась, в комнате была кромешная тьма. Марка обдуло морозным ветерком.

– В детстве много сказок читал? – поинтересовалась Настя, из-за спины Марка.

– Было дело – в недоумении ответил Марк, пытаясь что-то разглядеть в темноте.

– Ну, так вот, о волшебных зеркалах слышал?

– И что?

– Смотри вперед, не отвлекайся, иди…

Марк неуверенно шагнул вперед, потом еще раз и еще. Пройдя шагов пять, он заметил слабое сияние исходящее из его рук, потом от всего тела, и с каждым шагом сияние становилось все ярче и ярче. Наконец свет озарил всю комнату, стены белые, под ногами похрустывали белые половицы, словно он шагал по снегу. Зеркало обрамляло ледяная резная рама, подпертая ледяной опорой. Вначале Марк увидел в нем только свое отражение, потом, зеркало, словно, ожило, засверкало северным сиянием, и он увидел в нем отражение Белого медведя. Сердце замерло, дыхание перехватило. Сияние в зеркале рассеялось полностью, оно стало кристально чистым, и отражало каждую частичку. В отражении зеркала за спиной медведя стали появляться новые силуэты: по правую руку от Марка стоял огромный лев, со своей семьей, по левую руку Северный олень с семьей, на его больших рогах друг напротив друга сидели два сокола, а маленький соколенок примостился на спине черной пантеры. Возле пантеры стояли волки, из-за них выглядывали лисички, а медведи стояли возле оленей. Вот и нарисовалась семейная картина, борцов за равновесие между добром и злом. Между собой и львом, Марк заметил едва заметную тень, кого-то недоставало в полноте этой картины. Конечно, здесь должна быть Маша, моя сестра, и я здесь для того чтобы спасти ее и всех нас, но в первую очередь ее. Надо что-то делать, времени нет, а я знаю так мало. Мне надо побыть одному, подумать.

– Извините, я хотел бы побыть один. – Скромно попросил Марк своих друзей, и через некоторое время все по очереди исчезли с зеркального отражения.

Марк остался сам с собой и своими мыслями. Он все еще не верил своим глазам, которые в отражении видели огромного медведя. Он продолжал пристально всматриваться в свое отражение. Затем отошел в сторону, так что бы не видеть себя, протянул левую руку, в отражении появилась белая мохнатая лапа зверя. Потом последовала левая нога, но вместо ноги он увидел огромную белую ногу медведя. Марк решил спрятаться за зеркалом, обойти его сзади, возможно, в отражении есть какая-то хитрость. Обеими руками он ухватился за верх ледяной рамки зеркала, и попытался посмотреть на себя сверху в низ, но и в этот раз ничего не изменилось, в отражении он увидел морду того самого медведя, который недавно смотрел на него в полный рост.

Заливающийся детский смех привел Марка в реальный мир.

– Кристи, это ты?

– Марк, ты такой смешной! – девочка не прекращала смеяться.

– Ох, я сейчас кого-то догоню… – Марк повернулся к двери и, шутя, побежал за девочкой.

– Все развлекаешься, – услышал он за спиной грозное рычание Пенелопы, – пора делом заняться.

Марк потупил глаза, словно провинившийся ребенок, прошел в гостиную, и сел на стул.

– Что я должен делать? – уже уверенно спросил Марк у присутствующих, – Возможно, я что-то еще не до конца понял, но какое-то представление о происходящем имею. Как вы сказали, времени у нас мало, помогите мне достичь того совершенства, каким владеете вы. В первую очередь, я должен вызволить Машу…

– Не горячись, – спокойно, как всегда возразил Лев, – времени и в правду мало, тебе надо потренироваться.

– Начнем прямо сейчас, – не задумываясь, сказал Марк, встал со стула и направился к выходу.

Во дворе было тихо и спокойно, ни что не говорило о предстоящей битве, каждый ходил по двору и занимался своим делом, точнее бездействовали, а может они ждали каких-то действий от своего вожака? Молодые ребята полеживали себе на травке, и обменивались между собой шутками, Настя со Светой сидели под сосной, облокотившись друг на друга, Пенелопа резвилась на поляне с Кристи. Ева, Оксана и Стелла хлопотали на кухне. Только Алекс, Стив и Билл были, так сказать, в дозоре, да и с ними еще две пантеры, которые пришли с Пенелопой.

– С чего начнем? – потирая руками, спросил Марк у Льва с Каем, казалось, единственными серьезными людьми.

– Ну, во-первых, ты должен научиться перевоплощаться, и получаться это у тебя должно моментально, но, а пока, – задумчиво ответил Кай, – закрой глаза, попробуй расслабиться, и мысленно представь себя тем, кого ты видел в отражении ледяного зеркала…

– Ты уверен, что это именно так делается? – недоверчиво спросил Марк.

– У тебя есть другие варианты? – Хмуро спросил Лев.

– Мне кажется, в твоем случае лучше молчать и делать то, что тебе говорят! – в разговор вмешалась и Пенелопа.

– Хорошо, хорошо, я сделаю так, как вы говорите, закрываю глаза, пытаюсь расслабиться, только и вы тоже постарайтесь не напрягаться. Так, смотрю в отражение, я медведь, белый медведь, северный. Получилось?

Марк открыл глаза, и увидел катающуюся от смеха на траве Кристину, Остальные тоже пытались сдерживать смех, но не у всех получилось.

– Аааааааааа!!! – испуганно закричал Марк, когда взглянул на свои белые мохнатые руки, – что за хрень, что вы ржете! Сделайте что-нибудь!

– На мясо зарубить? – смеясь, спросил Том.

– Идиоты! Так, я спокоен, – Марк снова закрыл глаза, – я человек! Я нормальный человек! – пытаясь себя представить прежним, в голове не выходила картина того самого медведя, он перевел дыхание и вновь открыл глаза, увидев нормальные руки, Марк успокоился, и даже улыбнулся, но по виду присутствующих он понял, что не так-то все и хорошо. Марк осторожно посмотрел вниз, и увидел свои ноги, точнее медвежьи лапы!

– Марк, ты главное не истери, успокойся…

– Я уже пробовал, что-то не получается, – прокричал Марк, перебив Льва, он внимательно рассматривал свои лапы, – верните меня в нормальное состояние!

– А, может, сам еще раз попробуешь, давно так не было весело! – прохохотал Алекс.

Марк психанул, и, спотыкаясь об свои лапы, направился к крыльцу, зайдя в дом, он захлопнул дверь, а через минуту во дворе все услышали испуганный крик Стеллы, и звон опрокинутой кастрюли.

– А вот теперь не смешно, – пробурчал Фил.

– Да, прощай ужин! – добавил Оуэн.

– Посмеялись и хватит, пойдемте в дом, надо подумать, как нам дальше быть.

– Лев, что это было? – испуганно спросила Оксана.

– Неудавшийся эксперимент! – Весело ответил Том.

– Ну и где он?

– В зеркальную комнату проковылял.

– Ясно, не трогайте его, пусть побудит один.

– А нам что делать?

– Ждать.

Солнце клонилось к закату, ничего необычного в доме не происходило, все молча чего-то ждали. На посту сменились ребята, и все наконец-то увидели двух девушек – пантер, которые пришли с Пенелопой. Пока ребята обменивались информацией, девушки накрыли на стол, и позвали всех к ужину. Марка так и не было, он сидел в снежной комнате и просто смотрел на свое отражение, к столу он не вышел, не из-за того, что боялся насмешек после дневного инцидента, а просто пытался понять свою ошибку. Дверь тихо приоткрылась и кто-то вошел

в комнату. В отражении Марк увидел свою ночную гостью, девушка присела рядом с медведем, и посмотрела в его отражение.

– Непривычно?

– Не то слово. Кто ты? Ты не такая как мы.

– Я обычная девушка, с необычными способностями.

– Ты, вроде телепата?

– Почти. Скоро тебе первому придется идти в наступление. Лев тебе обо всем расскажет, моя задача, заблокировать твои мысли, чтоб ты прошел незамеченным мимо наших постовых.

– Если ты можешь проникать в чужое сознание, почему ничего не знаешь о Маше, как она там.

– Гора драконов не в моей власти, она находится под невидимой защитой, как и наш дом для них.

Девушка тихо встала и ушла, так же неожиданно, как и появилась. Марк вновь погрузился в свои мысли, пока не услышал шум в гостиной.

– Билл! Билл! – с надрывом закричала Стелла, сбегая с лестницы, – Билл! Кристи пропала! Ее нигде нет!

– Как нет? Может она на лужайке, или к Айхо полетела? – Билл испуганно вскочил с кресла, и побежал во двор.

– Бесполезно, я все облетела, ее нигде нет!

– Не может быть, куда она могла подеваться?

Все было принялись на поиски маленькой девочки, но Пенелопа остановила их:

– Мне кажется, я знаю, где она, – взволнованно начала Пенелопа, боясь за реакцию родителей, – я не уверена…

– Говори, где моя дочь, она ведь целый день провела с тобой!

– Я думаю, она у Маши, – не вытерпев давления, выдавила пантера.

– Где? – ошарашенные услышанным, присутствующие, словно онемели на время.

– Она весь день расспрашивала меня, как нам так долго удалось быть незамеченными у логова драконов, похоже, она решила применить этот метод на себе.

Стелла упала на диван, зажав голову обеими руками, пытаясь сдержать истерику, вырывающуюся из нее наружу. Успокоить ее в этот момент могло только появление дочери.

– Я полечу за ней, – пытаясь сдержать гнев, и страх за ребенка, сказал Билл, направившись к выходу.

Кай закрыл дверь прямо перед его носом:

– Не горячись, она девочка смышленая справится, если она на это решилась, значит, была готова к этому, а тебе подставляться не стоит, поверь, с ней все будет в порядке. Будем ждать, что она прилетит и принесет нам весточку от Маши.

Часть 9.

Узница.

Вечерняя мгла угнетает. Хочется больше тепла и света, особенно сейчас их так не хватает. Тоска по родному дому одолевала с каждым днем все больше и больше. Волчата уже подросли, и малютка Кристи. Интересно, Айхо еще жива? Она так стара. Надеюсь, ее племя не покинуло наши края. Когда – ни будь, я же выберусь с этой пещеры, не сидеть же мне здесь вечно. Лев с Каем обязательно что-нибудь придумают. И что драконы переполошились? Неужели Марк жив? Он ведь погиб с родителями, когда эти твари напали на наш дом. Ужасные воспоминания того рокового дня нахлынули с новой силой, и по щеке Маши покатились горячие слезы. Хотелось разрыдаться и разнести эту гору в дребезги, но она понимала, что ничего этим не добьется. Ничего не поделаешь, надо взять себя в руки и ждать, когда родные вызволят ее с этого ужасного места.

– Маш, не спишь? – в ответ Чжао услышал свирепый рык разъяренной медведицы, – значит не спишь.

Чжао уперся спиной о каменную стену пещеры и сполз по ней, усевшись на полу. В его голове вертелось множество вопросов, на которые он ни как не мог найти ответа. Казалось, всего – ничего отделяло его от заветной мечты, и даже эти мелкие зверюшки не были помехой, пока они не нашли его.

– Где я прокололся? И где, черт возьми, они нашли

его?

– Не о моем ли брате ты говоришь? – молодая медведица встала со своего насиженного места, развернулась и пошла навстречу решетки, за которой задумчиво сидел враг, – разговариваешь сам с собой?

– Пришла поизвить?

– Ты сам ко мне пришел. Это правда?

– Не знаю. Пока точно ничего не знаю. Ребята полетели на разведку.

– Почему сам не полетел? Боишься! – Маша не смогла скрыть ехидной улыбки, усевшись напротив дракона, она приготовилась к разговору. Многое ей было еще не ясно о своем заточении, а сегодня был как раз подходящий момент, чтобы получить ответы на свои вопросы, по крайней мере, ей так казалось.

– У меня к тебе пару вопросов.

– Валяй, – неохотно ответил дракон, закатив глаза к потолку.

– День нашего знакомства…

– Да, ты влюбилась в меня по уши.

– Не льсти себе…

– Ха, ха, ха, передо мной никто не устоит, я же очаровашка, соблазнительный мачо – сердцеед.

– Ну, началось, похоже, разговора не получится.

– Не обижайся медвежонок, о чем ты хотела спросить? Что твоей головке не дает покоя?

– Зачем все это было, для чего?

– Не понимаю, о чем ты?

– Ну, – Маша от смущения опустила глаза, и если бы сейчас она была бы в человеческом обличии, явно румянец не удалось бы спрятать, – ну, зачем ты соблазнил меня?

– Я?! Я тебя умоляю. Я всего лишь проходил мимо, смотрю, симпатичная девушка малину собирает, дай ка думаю, познакомлюсь. Мне и надо было только улыбнуться, и ты попала в мои сети… Любовь и все такое. А знаешь, я не жалею, мне было хорошо с тобой, даже очень. Молодая, красивая, нежная и робкая, мягкая и пушистая! Тогда ты мне нравилась больше.

– Ну, извините, пожалуйста, не те условия. В салон съездить времени все никак не найду! Хватит дурака валять, ты знаешь, о чем я!

– Секрета, как такового нет, ты знаешь – кто ты и кто – я, и что нас связывает.

– Ничего.

– Ошибаешься. Власть.

– Какой из меня правитель вселенной?

– Ты нет, а вот твои дети…

– Это что получается, ты запер меня здесь, чтобы я не вышла замуж и не нарожала медвежат, из которых, хоть и один, но оказался бы белым, а значит твоим сокрушителем. Это что ж получается, я здесь навечно?!

– Не преувеличивай, когда будешь старой и немощной, так и быть, отпущу на волю. Не переживай, в моей памяти ты останешься молодой и красивой.

Смех Чжао разозлил Машу, но она оставалась непоколебима. Если ее враг язвит и не сдерживает эмоций, значит, что-то его тревожит, а тревожить его может только одно – появление моего брата.

Понять дракона можно, на протяжении стольких лет вынашивать и лелеять свою мечту. Быть одиночкой в своих убеждениях. Создать свою, хоть и не большую, но армию драконов – не малого стоит, чтоб в один прекрасный день лишиться всего.

Яркие лучи солнца прятались за кронами высоких деревьев. Дул пронизывающий ветер. Но ничего этого Маша не могла ни видеть, ни чувствовать. Единственное отверстие в скале залепило листьями деревьев, прилетевших во время грозы и ветра пару дней назад. Так что единственный клочок света, связывающий её с миром, был закрыт.

Совсем уже отчаявшись, молодая медведица бродила в каменной клетке, постукивая лапой по железной решетке, разъединяющей её со свободой. Так можно и с ума сойти. Время идет так медленно, особенно для нее. Устав от бесполезной ходьбы, Маша присела и облокотилась спиной о каменную стену, и задремала.

Ей снилось детство, дом, родители – счастливые годы, которые не вернуть. Лес, шорох листьев под ногами, слышался все отчетливее…

– Маша, Маша, ты здесь? – раздался тоненький голосок издалека.

– Ну, ответь же, Маша! – голос не умолкал и слышался все отчетливее, словно пробивался сквозь сон.

Маша приподняла сонные глаза и увидела какое-то движение в отверстии, из которого через мгновение вывалилась охапка мокрых листьев и с ними еще что-то. Подойдя поближе, она увидела маленького соколенка, запутавшегося в ворохе листьев.

– Кристи, это ты? Ты не ушиблась? – Она взволнованно подхватила на руки уже маленькую девочку и прижала к себе. Счастье переполняло её, держа в руках маленькую малышку, по щекам узницы потекли слезы радости и страха за её жизнь.

– Я тебя звала, звала, а ты молчала, – тихо прошептала девочка.

– Маленькая моя, как же ты попала сюда? Дай-ка я на тебя посмотрю, выросла, красавица, а глазки-то папины, волосы, как у мамы… – в бурном смятении Маша разглядывала малышку, не веря своим глазам. – Боже, Кристи, как ты здесь оказалась, родители знают, что ты здесь, конечно же, нет, тебе срочно надо возвращаться, здесь очень опасно.

– Они не знают, я ненадолго, только сказать, чтоб ты была готова. Скоро мы тебя спасем. Дядя Марк нашелся, он жив, и скоро спасет тебя. Мы все собрались, тебя не оставим. Осталось немного подождать, просто времени мало, а ему еще многому надо научиться, ты только не волнуйся. – Выпалила девочка на одном дыхании.

– Какая ты у нас смелая!

– Да, я никого не боюсь!

– Ай, яй, яй, яй. – Послышался голос из-за решетки.

Узница встрепенулась, и закрыла собой ребенка.

– Кто здесь?

– Не хорошо улетать из дома, не предупредив родителей. – Сказал Грэг, подойдя ближе к решетке.

– Не тронь ее! – грозно рыкнула медведица.

Испуганная девочка сильнее прижалась к спине медведицы.

– Не бойся меня, я пришел помочь. – Спокойно ответил старик, – Машенька, прошу, поверь мне, девочке опасно здесь находиться, и ты это прекрасно понимаешь, позволь мне вернуть её домой. Вот – вот вернутся драконы, мимо них ей не удастся незамечено пролететь, лучше не рисковать…

– И что же ты предлагаешь?

– Пусть она перевоплотится, а я её в сумке к Фёдору снесу, скажу ему, что вот мол, заблудилась, а он её домой отведет.

– Нет, я сама могу долететь, я умею, меня Пен научила. Я… – запротестовала Кристи, но тетя закрыла ей рот ладонью, и попросила молчать.

– Почему я должна верить тебе? – недоверчиво спросила узница.

– У вас нет другого выбора, поверь, я не причиню малышке вреда. Я уже стар, мне недолго осталось, могу я хоть одно доброе дело сделать. Вы взрослые сами между собой разберетесь, ребенок здесь не причем.

– Он прав, Кристи, я не могу рисковать твоей жизнью. Как я потом в глаза твоим родителям смотреть буду…

– У нас мало времени – перебил старик.

– Спасибо тебе за весточку, малыш, передай нашим, что со мной все хорошо, я жду, я готова. – Она крепко обняла девочку, поцеловала, и велела перевоплотиться.

Малышка вспорхнула, вылетела через решетку и устроилась в большой сумке старика.

– Куда это ты собрался, старый, когда наши враги не дремлют? – перед Грэгом приземлился один из драконов.

– Это ваши враги, а меня они знать не знают, – не испугавшись, ответил старик, продолжая путь.

– Я тебя спрашиваю! Отвечай! – грозно прохрипел дракон, преграждая путь.

– К Федору я иду, к лесничему, за земляникой, может еще что даст. Я же должен кормить чем-то вашу пленницу. Вы же, змеи, спалили все вблизи пещеры, ироды! А ну, лети, давай отседа, не мешай, или подвезти хочешь? – не растерялся Грэг.

– Топай старый, и без тебя проблем хватает.

Дракон взмахнул крыльями и полетел дальше. Старик нежно похлопал по сумке и продолжил путь к сторожке лесничего. Через два часа пути показался небольшой деревянный домик лесничего. Грэг открыл сумку, и из нее вылетел соколенок, перевоплотившийся в девочку. Он нежно взял ее за руку, и они направились к домику.

– О, кого я вижу! Мой старый приятель! Кристи, детка, а как ты здесь? – Федор поздоровался с Грэгом, и поднял девочку на руки.

– Я заблудилась. – Ответила Кристи, широко раскрыв глаза.

– Как так, тебя оставили без присмотра?

– Нет. Я сама. Летела, летела, ой! – испуганно прервав свой рассказ, она рассмеялась. – Я бежала, бежала, собирала цветочки, и потерялась, а он нашел меня… – она перевела взгляд на Грэга.

– Так значит, летела, бежала, цветочки собирала! – ухмыльнулся лесничий и потрепал девочку по голове. – Ну, что, гости дорогие, давайте-ка перекусим, я тут грибочков насобирал, да с картошечкой обжарил, поедим, да в путь.

Он нежно глянул на Кристи, – мать, видать, места себе не находит.

Кристи потупила глаза, она понимала, что дома ее ждет крепкая взбучка, и в ближайшее время ее не выпустят из дома. Но ничего страшного, зато она видела тетю Машу, знает, что она в порядке и ждет скорого освобождения. При этих мыслях девочка воспрянула духом и принялась за еду.

– Я тут рыбы наловил, да дичи настрелял. Одному все не съесть. Я тебе в корзину уложу.

– Спасибо тебе Федор, добрый ты.

– Слышал, на границе новый пожар был.

– Да, говорят, много деревьев сгорело, да живность.

– Это плохо. Простым людям нелегко одолеть такое пламя.

Грэг помрачнел, он знал, что это дело рук драконов, но ничего не мог поделать. Ему так же, как и всем, было жалко все живое, что погибло при пожаре. Были ранены и спасатели, один вертолет не справился с управлением и рухнул в самое сердце пламени. Поэтому он и не принял предложение Чжао о силе и могуществе, которым тот хотел наделить его. В глубине души ему хотелось, чтобы медведь победил дракона, и на земле воцарил мир. А с другой стороны, он не мог предать его, на то была причина. Хотя первый шаг к предательству он уже совершил, но она ведь еще совсем ребенок.

– Ну что, в путь! – весело сказал лесничий, перебив мысли Грэга.

Через пятнадцать минут они разошлись в разные стороны. Федор с Кристи отправились к домику в сердце Тайги, где растут могучие деревья, и лесная жизнь кипит жизнью. Грэг же напротив, его дом – это холодная скала, окруженная выгоревшим лесом, где не то, что зверек, пташка мимо не пролетит. Такой ужас наводит это место на все живое.

Маша дремала у решетки, когда вернулся старик. Был уже поздний вечер. В руках он держал большую корзину с едой. Поскольку корзина была довольно большой, Грэгу пришлось открыть решетку. От скрипа железных прутьев проснулась Маша.

– На, вот, я тебе еды принес, – старик протянул корзину и прикрыл дверь.

– Вы что, меня на убой решили откормить? Куда мне столько?

– Тебе надо набраться сил, со дня на день все начнется.

– Грэг, подожди, не уходи, – девушка умоляюще взглянула на старика, – как Кристи?

– Не переживай, Федор отвел ее домой, с ней все в порядке.

– Спасибо.

Наступило мертвое молчание. Старик сел возле Маши, посмотрел в ее уставшие глаза и понял, что он в таком же заточении, что и она, только срок его длится дольше и по собственной воле.

– Как твое настоящее имя? – прервала молчание узница.

– Григорий.

– Почему ты здесь, дядь Гриш, как попал в логово дракона? Я уже пять лет сижу здесь, ты меня кормишь, поишь, а я о тебе ничего не знаю.

– Да и знать-то нечего, – печально ответил Грэг, – когда-то было все, и в один прекрасный миг не стало ничего.

– Он и твою семью убил?

– Нет, он меня спас.

– Спас? – в недоумении спросила Маша, усевшись поудобнее, чтобы услышать историю бедного старика.

– Да, спас. Это звучит неправдоподобно, но это действительно так.

Это произошло пятьдесят шесть лет назад. Я был молодым парнем, мечтавшем о невозможном. Пожалуй, как и все воспитанники детских домов. Родных у меня не было, друзей тоже. Я рос замкнутым, нелюдимым. Много читал – это единственное занятие, при котором я забывал обо всем, реальность уходила на второй план, когда я брал очередную книгу приключений. Уже подростком я увлекся книгами об альпинизме, и тогда поставил себе цель во чтобы то ни стало покорить Эльбрус. Достигнув совершеннолетия и покинув детский дом, началась новая жизнь. Я поступил на геолога, через год влюбился в самую красивую девушку. Через полгода мы решили пожениться. Но этот счастливый день так и не наступил.

Однажды, проходя по коридору университета, наткнулся на объявление, набирали желающих молодых людей в качестве практики. Недельный поход в горы вместе с выдающимися профессорами того времени. Я не мог упустить такой шанс. Желающих оказалось много, но выбрали только семерых, подающих надежды студентов. Одним из них был я. Моей радости не было предела. Я ликовал. Я забыл обо всем на свете. Ощущение восторга захлестнуло меня с ног до головы. Первые пять дней мы продвигались сквозь густые леса к старым горам, на которых велись геологические раскопки, там было много впадин, ущелий, обрывистые скалы и самая чистая горная река, вкус воды которой я помню до сих пор. Всех молодых студентов разбили на пары и дали задание, найти самые редкие горные породы. Со мной вызволился идти Степан, мы учились на параллельных курсах. – Грэг замолчал, похоже, спустя столько лет, ему до сих пор трудно вспоминать тот день, но собрав все силы, он продолжил. – Мы подошли к одному ущелью, оно было широким, длинным, а внизу – тьма. Он предложил мне спуститься на тросе, а сам оставался на верху, страховал. Когда я спустился на пару метров, увидел, как Степан перерезает ножом веревку. Чудом я вцепился за коряги и выступы ущелья и шаг за шагом, преодолевая боль от острых камней, я начал карабкаться наверх. Мне оставалось совсем немного, когда к краю подошел Степан, и со всей силы толкнул меня большой палкой. Тут я не выдержал и отцепился. Перед глазами промелькнуло ухмыляющееся злое лицо Степана. В тот момент я думал, вся жизнь пролетит у меня перед глазами, но что-то большое и мягкое подхватило меня на лету. На меня смотрело два больших огненных глаза: «Убить его?». Спросили они, словно сам черт поднялся ко мне из приисподни. Онемевший от испуга, я лишь отрицательно покачал головой.

– Я могу поменять вас местами, ты останешься живым на поверхности, а он разобьется о скалы. – Снова глаза заговорили со мной, я вновь покачал головой.

Чудовище тяжело вздохнуло, и мы куда-то полетели. Когда мы выбрались на поверхность, я увидел, что сижу на спине огромного дракона. Пролетев несколько километров, он приземлился на небольшой полянке среди леса.

– Ну и что мне с тобой делать? – спросил у меня дракон, на глазах перевоплотившийся в молодого человека.

В тот момент дар речи у меня напрочь отсутствовал, все, что я мог на тот момент, это просто развести руками, как истукану.

– Знаешь, когда я вот также как и ты, свалился на дракона, он наделил меня силой и могуществом, говоря, что это знак свыше, хочешь ли ты этого?

Я продолжал молчать, вытаращив глаза, не понимая реальность это, или я умер. Видя мое оцепенение, он продолжил:

– Все с тобой ясно, шок! Делать нечего, возвращаться ты не хочешь, и поспешных решений делать не можешь. Значит так, решено, поживи со мной год, два, потом решишь. Надеюсь, к этому времени твое оцепенение пройдет.

Первые два года я прожил, как в сказке. Драконы, перевоплощения, перелеты с одной страны в другую.

Я жил между мифом и реальностью. Однажды мы вернулись сюда, и я решил навестить ту самую девушку. Она была замужем, беременна, а муж, Степан… В тот момент в моей голове все прояснилось, он убрал меня, как соперника, ему нужна была она…

– Но ты ведь мог вернуться, жениться, у вас бы были замечательные дети! А что ты имеешь сейчас? – запротестовала Маша.

– Понимаешь, я все детство провел за чтением сказок, и вдруг она воплотилась в реальность! Я только сейчас начал понимать, какую ошибку совершил, я глупец.

Раздался шум прилетающих драконов. Старик закончил свой рассказ и заторопился в свою комнату.

–Грэг, – прошептала Мария, – ты не запер решетку?!

– Жди … – прошептал ей в ответ старик, с нежной улыбкой кивнув на прощанье.

Старик ушел, и Маша вновь осталась одна. Наевшись вдоволь, она попыталась уснуть, чтобы набраться сил, но из головы не выходила история Грэга. Какие разные судьбы у людей, ты рождаешься, растешь, но никогда не знаешь, какая участь постигнет тебя. Лишь дожив до старости, осознаешь и размышляешь о прожитых годах. Что-то можно было изменить, исправить, кому-то помочь, кого-то не обидеть, жаль, что осознанность всех поступков приходит в зрелости. Ведь, если бы Грэг, не увидел того объявления, сейчас бы уже нянчил внуков, или даже правнуков. А с другой стороны, если бы ни он, кто мне помогал все эти годы заточения.

Самое главное – Марк жив. Мой брат жив, моя кровь, наша семья снова вместе. Скоро он меня спасет. Интересно, как он выглядит, на кого похож, узнаю ли я его?

Я его почувствую.

С этими мыслями Маша погрузилась в глубокий сон. Сквозь сон ей доносились разъяренные крики драконов, которые о чем-то громко спорили…

– Чжао, не переживай ты так, неужели мы не справимся с этими четвероногими! – пытался успокоить всех, самый молодой из драконов. – Да мы опалим их в два счета!

– Почему-то опалить тех пантер ты не смог, они быстро затянули свое лассо на твоей длинной шее, – остановил его средний дракон, – а как другая прыгнула на нашего старшего дракона и распорола ему глотку, словно дряхлую тряпку, вцепившись своими острыми коготками в его шею. Если и дальше так будет продолжаться, от нашей армии ничего не останется. Мы должны действовать осторожно, продумывая каждый шаг.

– Как вы не поймете, он сильнее нас всех, – присоединился к дискуссии Чжао, развалившийся на троне. – Белый Северный медведь, наш убийца, и он жив. Он способен одним дыханьем потушить наше пламя, а если постарается, то от нас ничего не останется. Наши обледеневшие тела разлетятся по миру множеством осколков.

– Постой, ему не позволят нас убить, твоего учителя не убили.

– Поверьте мне, лучше смерть, чем такое заточение.

– У нас есть оружие против него, наша узница. Рано или поздно он придет за сестрой, чтобы спасти. Вот тут-то мы и застанем его врасплох. Представь, он пришел к нам из другого мира, допустим ему рассказали о его силе и о способностях, но управлять ими он не умеет. Для новичка нужны годы, чтобы научиться управлять своими способностями, ну хотя бы месяцы.

– Возможно, вы правы, – уставшим голосом прохрипел Чжао, – и все же лучше не расслабляться, всем быть начеку.

Часть 10.

Новые силы.

– Кристи, Кристи, детка, ты жива, с тобой все в порядке! – Стела спотыкаясь, сбежала с массивной лестницы крыльца и подхватила дочку на руки. Все собрались во дворе возле лесничего и беглянки. – Маленькая непоседа, как же тебя угораздило? – задыхаясь от волнения, не переставала причитать мама.

– Дядя Федор, где вы ее нашли? – озадаченно спросил Лев.

– У себя дома, – непринужденно ответил старик, – прихожу с охоты, смотрю, спит за столом. Я не стал

тревожить, уложил в кровать, как проснулась, поели, и сразу к вам. – С улыбкой ответил дядя Федор, подмигивая ребенку.

Кристи с облегчением вздохнула.

– Где ты была? – строго спросил Билл у дочери.

Девочка поняла, что рано или поздно, они все равно узнают.

– Маша передавала всем большой привет! – протараторила девочка и зажмурила глаза, в ожидании наказания.

Лев с тревогой глянул на девочку, потом на лесничего, тот стоял в недоумении.

– Я, пожалуй, пойду, а то у меня дел невпроворот, заторопился старик домой.

– Спасибо Вам, дядя Федор, что привели эту негодницу, даже не знаю, как отблагодарить Вас, – второпях заговорил Билл.

– Ничего, ничего, главное, все живы и здоровы, я пойду, – он пожал Биллу и Льву руки, и скрылся в лесной чаще.

Стела взяла дочку на руки и быстрыми шагами направилась к дому.

Марк стоял у плиты и готовил себе кофе, последние два дня он находился в комнате перед зеркалом, пытаясь понять истину происходящего. Возможно, он хотел увидеть больше, чем свое медвежье отражение.

Пока он вникал в суть происходящего, в комнате собрались почти все, кроме тех, которые охраняли границы к дому.

– Пенелопа научила меня во время перевоплощения задерживать дыхание, это помогает какое-то время

быть невидимой. У меня здорово получилось, и я решила навестить тетю Машу, – не торопясь рассказывала девочка, искоса поглядывая на маму, – я пробралась в то самое отверстие, про которое говорила тетя Пен, Маша была там. С ней все хорошо. Ее кормят, не обижают, но и не выпускают никуда, она очень устала сидеть в этой пещере. Я рассказала, что Марк вернулся и теперь у нас все будет хорошо…

– С трудом верится… – съязвила пантера.

– Ты бы лучше помолчала, – не выдержала Стела, – как ты могла так поступить, Кристи совсем еще ребенок. Зачем ты ее туда отправила. О том, что с Машей все в порядке, мы и так прекрасно знаем, и переживаем за нее, каждый день только и думаем, как спасти. Смысл отправлять туда ребенка!

– Постой, Стела, не надо меня в этом обвинять. Я всего лишь учила ее, как защититься в случае опасности, а о ее намерениях я и вовсе не подозревала.

– Девочки, не ругайтесь, – вмешался в разговор Лев, – главное – Кристи жива. Нам надо продумать план действий. Марк, мне нужно поговорить с тобой наедине.

Марк быстро выпил горячий кофе и вышел на улицу вслед за Львом.

В доме все успокоились и разбрелись по своим делам. Стела крепко обняла дочь, и понесла на верхний этаж, уложить спать. Кругом царила тишина и покой, словно затишье перед сильной бурей.

Пенелопа, чувствуя свою вину перед родителями Кристи, не смогла долго находиться в доме, и отправилась в лес.

Куда пропали Марк и Лев на три часа, никто не знал. Когда вернулся Кай с дозора, ему сообщили, что Лев забрал с собой Марка, но о цели этого похода никому не сказал. Кай, лишь одобрительно кивнул головой и прилег на диване отдохнуть. Наверняка он обо всем знал, и молчал. Подобные секреты в семье обычно настораживают, но никто и виду не подал. Вожакам стаи лучше знать, и потом каждый был занят своими делами.

Лев и Марк вернулись как раз к ужину. Кай и Лев встретились глазами, одобрительно кивнули друг другу, словно поделились важной информацией и сели за стол. Такое поведение вожаков заставляло нервничать только пантеру. Она злилась, что, что-то происходит без ее ведома, но старалась не показать виду.

– Грэг, почему ты со мной? – устало спросил Чжао, сидя на своем троне, пока его друзья отчаянно охраняли все проходы и выходы к своей территории.

– Потому что я дома, ты моя семья, – добродушно ответил старик. Он не торопясь ходил вокруг стола, и убирал объедки после трапезы драконов.

– У тебя был шанс вернуться домой, – не переставал дракон.

Старик, убрав последние крошки со стола, сел напротив дракона, посмотрел в его печальные глаза.

Он понял, чего добивается Чжао от своих врагов.

– Жень Чжао, я вижу в твоих глазах боль и усталость. Зачем тебе это все. Ты столько лет копил в себе злость и месть. Только не пойму, кому и за что ты мстишь. Судьбе, за то, что она отняла у тебя родителей? Людям, которые тебя усыновили? Или дракону, который тебя наделил сверх способностями. А может, ты злишься на самого себя, за то, что не смог найти в себе силы и прожить свой век обычным человеком? Я давно знаю тебя, в твоем теле есть душа и сердце, способные любить и совершать добрые поступки. Когда-то ты спас и приютил меня. Машу не убил, хотя можешь сделать это в любой момент…

– Ее я не убил по другой причине, она – приманка! Ты глубоко ошибаешься на счет меня, не такой я и добрый. – Перебил дракон старика, но тот не сдавался:

– Отпусти ее, откажись от своей идеи. Вернись в Китай, предстань перед великим князем четырех морей Лун Ваном, покайся перед ним, верни все силы…

– Ага, и умри. Грэг, ты забыл сколько мне лет, стоит вернуть все свои силы, и я секунды не проживу. И что я скажу: « Дорогой, нет, уважаемый Лун Ван, вот, хотел стать повелителем вселенной, да один старик отговорил». Здорово да?! А, вот еще, забыл: Прошу не казнить меня грешного, а помиловать. Оставить меня молодым и красивым, лет так на двадцать, чтобы я вкусил все радости человеческой жизни». Нет, старик, забудь об этом, я буду сражаться до последнего. Столько лет и сил не могут быть потрачены зря. Запомни, я никогда не сдамся, не покажу себя трусом, и тем более в отчаянии. А сейчас лучше иди и займись своими делами, не сбивай меня с толку, все равно ничего не выйдет. Я тверд в своих убеждениях.

– Мне жаль тебя, – сказал старик, выходя из главной комнаты, – если твое желание погибнуть в бою, как герою, твое право.

– Что хотел от тебя этот старик? – раздраженно спросил прилетевший дракон.

– Не тронь его, все нормально, лучше скажи, как обстоят дела у этих зверюшек.

– Их гость почти не выходит из дома.

– Все ясно, они опасаются за его жизнь.

– И правильно делают. За все эти дни, только сегодня вывели на прогулку, в сторону реки, с ним был Лев. О чем они говорили, расслышать не удалось. Похоже, они чувствовали мое присутствие. Они переплыли реку и навестили старуху из племени. Пока они находились в шатре, вход остерегала рыжеволосая девчонка, которая везде и всюду таскается с Айхо. Она блокирует все разговоры и мысли тех, кто рядом, поэтому нам долгое время не удавалось узнать об их планах.

– Это плохо, – мрачно ответил Чжао, и вышел из комнаты, шагая по длинному коридору к месту, где находилась в заточении Маша. – Может, ты меня чем порадуешь?

– Я сыта и здорова, и еще полна сил, чтобы врезать по твоей физиономии мягкой и пушистой лапкой, – с улыбкой на лице ответила узница.

– Язвишь, и причем нагло, не в твоих интересах злить меня.

– Не мешай мне делать маникюр, а то брюхо твое не ровно распорю, – Маша крепко держалась за решетку, чтобы дракон не заподозрил, что она открыта.

– Значит, ты знаешь, что твой брат жив. Но ты расслабься, он и близко сюда не подойдет, я расправлюсь с ним так же быстро, как и с вашими родителями.

В глазах Маши заблестел огонь ярости и злобы, она хотела распахнуть дверь и разорвать врага на мелкие кусочки, но с трудом сдержалась:

– Не забывай, даже пламя всех твоих драконов не сможет растопить лед Северного медведя, вы – покойники!

– О, ты подала хорошую идею, мы атакуем его все вместе. Мы соединим пламя всех драконов воедино, и ему придет конец! И как же я раньше не догадался! Машенька, зайка, ты умница! – заликовал Чжао, и скрылся в лабиринте коридора.

Маша села у решетки, стараясь прислушиваться к любому шороху. Настал тот момент, когда она должна видеть и слышать все, что происходит снаружи. Не упустить ни малейшего звука. Она знала – скоро начнется сражение.

Стены горы содрогнулись, словно под ними прошло сильное землетрясение. Послышался грохот ломающихся камней, будто кто-то расчищал площадку от чего-то массивного и тяжелого. Легким ветерком, гуляющим между коридорами, донесся запах свежести, чего-то морозного и чистого.

– Марк, – чуть слышно прошептала Маша.

В теле закипела кровь, и бьющим импульсом ударило в голову. Дрожащими руками она приоткрыла решетчатую дверь и медленными шагами отправилась по коридору к центральной комнате. Лязг цепей усиливался, и с каждым звоном все отчетливее отдавался в ее голове. Шаг за шагом она приближалась к той комнате, из которой доносились звуки. Маша старалась идти тихо, бесшумно, чтобы не привлекать к себе внимания. Морозная свежесть все сильнее и сильнее била по носу.

– А ты как здесь оказалась? – над Машиной головой закричал один из драконов.

Он схватил ее мощными лапами за плечи, одним взмахом крыльев, и они очутились в той самой комнате, где драконы навели порядок. Они разнесли каменный стол и стулья, раскидав их по краям комнаты. Посередине зала стояли два огромных каменных валуна, крепленные толстыми цепями. Эти цепи окутывали руки и ноги человека, висевшего без сознания.

– Марк! – уже громко вскрикнула Маша.

Они прижали ее к противоположной стене и запястья рук затянули цепями, приковав ее к стене. Девушка не растерялась, и мгновенно обратилась в могучую медведицу. Цепи на запястьях с визгом разлетелись в разные стороны. Она бросилась спасать приходящего в сознание брата, но драконы, ошеломленные увиденным, снова схватили с обеих сторон уже медведицу, и приковали ее к стене.

Разгоряченная медведица неистово завопила во весь голос:

– Марк! Очнись! Спаси нас! Вспомни все!

– Ага, щас прям! – с хохотом прорычал один дракон другому. – Вот Чжао обрадуется, когда увидит, кого мы поймали!

Молодая медведица перевела дыхание и обратилась в девушку. Цепи соскользнули с ее рук и она, ловко увернувшись от драконов, пересекла комнату, и бросилась Марку на шею. Они встретились глазами. В какие-то доли секунд перед Марком пролетела вся его жизнь с момента рождения; гибель родителей, и той несчастной девушки, спасшей его, ценой своей жизни, которой Марк обещал вернуться и отомстить за всех. Марк, словно заново родился, он почувствовал сильный прилив сил и необъяснимых возможностей.

– Что за напасть за такая? – выругался дракон, и он с напарником принялись вновь оттаскивать ее к стене.

Марк собрал всю свою волю, и что есть силы зарычал…

Часть 11.

Бой.

Солнечное утро не предвещало ничего необычного. Ночью, как обычно, сменился караул. Ева, Литиция и Оксана накрывали стол к завтраку. В доме стоял запах свежеиспеченных блинов, ягодного варенья и чая с барбарисом. Настя и Кристи сидели не диване

у окна и читали детские сказки. Кай и Лев сидели за столом в напряжении. Со двора к чаю забежали Стив, Фил, Эндрю и Оуэн.

– Кто-нибудь видел Марка? – озабоченно спросила Света, закрывая за собой дверь потайной комнаты. – Его нигде нет.

– Все ни слава Богу! Позавчера Кристи пропала, сегодня Марка нет. – Подхватила Стела.

– Может, он снова сбежал?

– Пенелопа, прекрати. Марк изменился. Лучше давайте завтракать, скорее всего, он где-то поблизости.

– Ну да, медитирует! – Выкрикнул Фил, и спрятался за братьями, чтобы не получить оплеухи ото Льва.

Над Тайгой раздался злостный рык зверя, содрогающий землю и небо. Сидящие за столом, замерли в оцепенении.

– Мам, сейчас лето? – спросила Кристи, выглядывая в окно.

– Да, малыш, – еле слышно ответила Стела.

– А почему на улице снег?

Раздался новый рык, еще сильнее прежнего.

– Началось. – Величественно сказал Кай.

– Пора! – Выкрикнул Лев, и все сидящие за столом ринулись в лес, на ходу перевоплощаясь в сильных и отважных животных.

– Мама, что ты делаешь?

Стела схватила дочь, крепко прижала к груди, поцеловала, и заперла ее в чулане:

– Даже и не думай выбираться, сиди тихо. Тебя

выпустят, когда все закончится. Мы с папой любим тебя, малыш. – Прошептала Стела, и стрелой вылетела в окно вслед за всеми.

Марк открыл глаза, его переполняли новые ощущения, словно его второе »я» уже давно пыталось вырваться наружу. И вот оно случилось.

Вся комната была покрыта льдом, цепи, удерживающие его, разлетелись в разные стороны. Напротив стояла медведица, переминая ноги от холода. По обеим сторонам ее продолжали держать, но это уже были обледеневшие драконы, не в состоянии шелохнуться.

– Ого! Нет, я конечно знала, что будет прохладно, но не до такой степени. – Маша высвободилась из ледяных лап и бросилась на шею брата.

– Привет, братишка.

– Привет, сестренка, Марк нежно обнял Машу, – прости, что меня так долго не было. Тебе сильно холодно?

– Нет, я уже привыкла, нам пора выбираться. Я так думаю, драконы и наши услышали тебя. Сейчас начнется бой. Но прежде я бы хотела кое – что сделать.

Маша подошла к двум заледеневшим статуям драконов, блеснула своими коготками и одновременно, скрипя по льду, провела вдоль статуй. Потом, подражая боксеру на ринге, ударила по ним кулаками. Глыбы разлетелись на множество ледяных осколков.

– Пять лет об это мечтала.

Изумленный Марк не мог налюбоваться сестрой.

– Минус еще два, итого три. Сколько их еще?

– Десять. Теперь нам точно пора.

Марк побежал по коридорам горы к выходу. Маша не отставала, она много лет мечтала об этом дне. День свободы. Когда они выбежали наружу, в лесу шел снег, опускаясь на землю большими хлопьями.

Над их головами кружили озверевшие драконы. Своих ждать не пришлось, те, которые были на страже, вступили в бой, остальные были в пяти минутах от места сражения.

– Как Марку удалось вызвать снег, ведь он еще не готов. – На бегу спросил Сергей у вожаков.

– Я, так понимаю, это был ваш план. – Алекс бежал наравне с волками.

– Я ничего не понимаю, что произошло. Света, как ему удалось улизнуть? – негодовала Настя, переживая за Марка.

Звери мчались через лес во всю мощь, не отставая друг от друга ни на шаг. В голове у каждого вертелось множество вопросов, но это не останавливало их. Снег летел им прямо в лицо, чем ближе они приближались к той самой пещере, тем больше ощущали силу и уверенность белого медведя, который их ждал.

Над головами зверей, высоко в небе, раздался свирепый крик драконов, от сильных размахов крыльев, снег подымался с земли, и кружился вихрем, затуманивая глаза стаи.

– Джек, сверху! – выпалил Лев, большими прыжками запрыгнув на дракона. Острые клыки врезались в

шею противника, тот завопил от боли. Огибая ели и сосны, дракон пытался скинуть льва со спины, но завопил от еще большей боли. В его хвост вцепился Джек, раздирая толстую шкуру дракона когтями. Обессиливший дракон рухнул на землю, где поджидал его Потап. Медведь схватил дракона за голову и вывернул ему шею.

Марк выбежал в центр сражения. Земля содрогнулась под ногами зверей от леденящего рева медведя, охватывая морозным дыханием кружащих драконов. Но они летали слишком высоко, чтобы их заморозить, Марку нужна поддержка сверху. В самый нужный момент, соколы, летевшие выше, незаметно набросились на двух драконов. Билл, был покрупнее и сильнее своей жены, он своими когтями вцепился в глаза старого дракона, тем самым ослепив его. Дракон, извиваясь от пронизывающей боли, упал на острые рога двух оленей. Олени, почувствовав на себе тушу противника, разорвали ее на части, разбежавшись в разные стороны. Стеле, лишь слегка удалось поранить дракона, не успев вонзить свои когти в глаза противника, она зацепилась за его хвост. Озлобленный дракон, что есть силы, ударил хвостом о ствол дерева. Стела без сознания упала на землю. Увидев, что жене грозит опасность, Билл нагнал дракона и вцепился своими когтями в его глаза. В это время Джес, притаившаяся на ветке одной из елей, накинула свое лассо на шею дракона и одним взмахом опрокинула его на землю. Сергей подхватил дракона и вывернул ему шею.

Два дракона рухнули на землю с обмороженными хвостами и крыльями. На них тут же набросились волки и две лисицы. Они разодрали драконов в клочья, не смотря на их толстую грубую шкуру.

Оксана подбежала к Стеле, которая лежала на земле без сознания. Она нежно положила ее на спину лисицы и велела бежать к племени Айхо, чтобы те исцелили бедную соколиху.

В небе раздался отчаянный свист сокола. Билл хотел броситься на помощь жене, но не мог вырваться от атакующих его драконов. Он чувствовал, что Стела жива, он слышал, как бьется ее сердце – и это более или менее успокаивало его. Главное, чтобы Настя успела вовремя добраться до племени незамеченной.

В это время пантеры скинули одного за другим еще три дракона. Первый приземлился на могучие рога оленей, которые разорвали его на части, как и предыдущего. Второй рухнул у лап львов, которые пронзили его острыми клыками, перерезав горло, словно острием ножа. Третий, извивающийся от боли в глазах, извергал пламя во все стороны. Том и Оуэн хотели атаковать противника с разных сторон, но дракон вывернулся и извергнул струю пламени. Завыв от сильной боли, молодые волки упали на снег опаленной частью тела. Услышав крики друзей, Марк поспешил к ним на помощь. На бегу, издав сильный рев, он заморозил противника, и одним ударом лапы уничтожил дракона.

Тем временем Алекс, Джек и Эндрю бросились на очередного дракона, которого им сбросила Пенелопа. Они с жадностью набросились на добычу, словно звери, не евшие две недели.

Незаметно для себя, стая оказалась окруженная кольцом пламени. От сильного огня могучие деревья трещали, как щепки, и обрушивались на землю. Дым опускался все ниже и ниже. Снег уже не был таким белым, как в начале боя. Разодранные в клочья змеиные тела драконов лежали повсюду. Обугленные ветки, одна за другой падали на снег.

– Сколько их? – спросил Кай у Пенелопы, сбившись со счету.

– Билл! Тебе виднее, сколько еще этих тварей? – озадаченно спросила Пенелопа у сокола, парящего в небе. – Мне из-за огня ничего не видно.

– Их осталось трое, но я их тоже не вижу. Они, словно, сквозь землю провалились. – Осторожно ответил сокол в небе.

Огонь подкрадывался все ближе и ближе к стаи.

– Приготовьтесь, сейчас будет холодно. – Марк выдвинулся вперед и приблизился к огню.

– Ты хотел сказать жарко! – выкрикнул дракон, бросаясь на медведя из огня.

– Нет, холодно, очень холодно! – Марк собрал все силы, земля под ногами задрожала, ветер поднял с земли снег и обуглевшие щепки, закружив их в беспорядочном вихре, охватывая кольцо пламени.

Затаившиеся драконы в пламени хотели взлететь, но Марк успел их заморозить. И рядом стоящие медведи мигом атаковали их. Но одному удалось вырваться, это был Чжао.

– Ребята, вы заберите Тома и Оуэна, им нужна помощь, а с этим летуном я сам справлюсь, – Марк, не долго думая, направился вслед за улетающим Чжао.

– Мы не можем тебя оставить, в любой момент могут появиться старейшины. – Лев, Кай, Пенелопа и Маша отправились за Марком.

Остальные направились к дому. Они знали, что вожаки и без них справятся с одним драконом, а им надо спасать раненых.

Идти им пришлось не долго. Оставив за собой густой лес, они пришли к обрывистым скалам, где их поджидал Чжао. Рядом с ним сидел старичок. Они мирно о чем-то разговаривали. Увидев приблизившуюся стаю зверей, старик встрепенулся, прильнул головой к дракону и дружески похлопал по его чешуйчатой спине.

– Что, великий дракон прячется за спиной старика? – прорычал Марк, приближаясь к Чжао.

– Не дождешься! – огрызнулся дракон и вышел навстречу белому медведю.

Они стояли напротив друг друга, не отводя взгляда. Два могучих зверя, две стихии – огонь и лед, которые никогда не уживутся вместе. Два несовместимых явления природы, для которых настал час истины, кто сильнее?

– Убей меня! Чего ты ждешь? – устало выругался дракон.

– Не время опускать крылья, давай драться на равных! – Глаза Марка сверкали, его дыхание стало прерывистым, он оголил свои белоснежные клыки, в ожидании атаки.

– С минуты на минуту перед нами предстанут старейшины. Они не позволят меня убить, и заточат на дне какой-нибудь пещеры, как когда-то моего учителя. И я буду сидеть там, и гнить, пока на не свалится какой-нибудь непоседливый мальчишка. Я обучу его всем знаниям, которым когда-то обучили меня. И этой истории не будет конца. Он убьет тебя и твоих друзей, а твои дети будут мстить, если еще уцелеют. Для меня всегда было загадкой, как мне удалось убить твоих родителей. Помнишь, как кричала твоя мама, когда я опалил ее огнем…

Марк не в силах был выслушивать кошмарные подробности гибели родителей. Его кровь закипела от боли, глаза налились кровью и из его горла разнесся оглушительный рев. Воспоминания о дне гибели родителей новой волной нахлынули на Марка. Когда-то он спрятал свои чувства глубоко в подсознании. С годами Марк и вовсе забыл о своем происхождении. Но кому-то удалось найти тот самый ключ от двери воспоминаний, и она уже никогда не закроется. Марк вернулся домой. Он отомстит за всю боль, причиненную его семье.

Леденящий ветер окутал дракона с головы до ног. Чжао каждой своей клеточкой почувствовал, как лед оковывает его тело. Не в состоянии сопротивляться леденящему ветру, дракон замерз навсегда, теперь ни он, ни его друзья не смогут причинить вред и боль ни одному живому существу на земле.

– Все закончилось, – Маша подошла к брату и обняла его.

– Старика жаль, – сказал Кай, подойдя к обледеневшему дракону и прильнувшему к нему Грэга.

Олень наклонил голову и ветвистыми рогами сбросил обледеневшего дракона в пропасть. Упав на дно пропасти, лед раскололся на мелкие осколки.

Часть 12.

Совет старейшин.

– Похоже, все только начинается. – Пенелопа тихо подошла ко Льву.

Стаю накрыла темная мгла, затуманившая глаза. Марк, как и все остальные, ничего не видел, но чувствовал тепло, исходящее от рядом стоящих друзей.

– Пора, Марк, нас ждут мудрецы четырех стихий. Нельзя заставлять себя ждать, – Марк почувствовал лапу Льва на своем плече.

Пора, так пора, но куда идти, кругом кромешная тьма, кроме ощущений, ничего не видно.

Задавать вопросы, не было времени. Марк поднялся с земли и шаг за шагом, чувствуя в себе прилив энергии и уверенности, направился вперед. Чем больше росла уверенность в своих силах, тем ярче исходил от него свет северного сияния, которое он не так давно увидел в той яркой звезде, которая освещала им путь к дому. И вот, сияние стало таким ярким, что осветило все вокруг, но это был уже не лес. Ощущение, словно он парит в воздухе. Вокруг засияло множество звезд. Перед собой Марк увидел, вращающийся вокруг свое оси, земной шар. У земного шара стояли четыре старца с посохами, у каждого над посохом светился стеклянный шар. У первого старца над посохом вертелся голубой шар, у второго – желто-красный шар, у третьего – черный, а у четвертого в стеклянном шаре беспорядочно кружился ветер. «Значит это и есть те самые мудрецы четырех стихий» – подумал Марк, и подошел поближе.

Лев, Кай, Пенелопа и Маша встали рядом с мудрецами. Из темноты к центру вышел дракон, он был во много раз больше Чжао. Старый дракон повернулся к старейшинам и поклонился им в знак уважения.

– Мы рады видеть тебя, великий Лун Ван. – Произнес один из старейшин.

– Я благодарен, Вам, за честь присутствовать на Вашем собрании, – дракон медленно повернулся к Марку, – так вот ты какой – Северный медведь, сильный, храбрый, умный. Ты не опозорил честь своей семьи. Я совсем не злюсь на тебя и не буду с тобой сражаться, за то, что ты и твои друзья убили столько драконов, нет, напротив, я благодарен тебе. Наш род очень древний и мудрый, мы никого не убиваем просто так, а сражаемся, если только нам грозит опасность. Мы предпочитаем жить в мире и гармонии с близкими, раскрывая секреты вселенной, но есть среди нас такие, которым не живется спокойно. Они требуют власти и уничтожают все на своем пути. Таких мы наказываем по всей строгости. Чжао – один из немногих, кто осмелился бросить нам вызов, он проиграл, как и все его предшественники. Потеряв однажды все, ты смог приобрести это вновь. Теперь ты не просто человек, ты сила и могущество, которое в ответе за все живое на планете. Хватит ли тебе мудрости и терпения нести это нелегкое бремя? Согласны ли твои друзья и дальше помогать тебе в борьбе за справедливость?

– Я не совсем понимаю, что именно я должен сделать? – спросил Марк, обращаясь к мудрецам.

– Ты должен принять ответственное решение, которое изменит дальнейшую жизнь твоих друзей. – Заговорил один из мудрецов.

– Мы наделили вас силой, которая неподвластна простому смертному, – подхватил второй мудрец.

– Но опасность миновала, теперь людям не грозят внезапные лесные пожары, и уничтожение маленьких деревушек, и больших городов, – медленно произнес третий мудрец.

– Пришло время вернуть свои силы – четвертый мудрец посмотрел Марку в глаза в ожидании ответа.

Белый медведь окинул взглядом своих друзей, прочитать их мысли ему не удавалось.

Недолго думая, Марк ответил:

– Я не вправе решать за моих друзей. Они долгие годы защищали не только мою семью, но и простых людей от злости и коварности Чжао и его единомышленников. Если они откажутся от своей силы – это их воля. Если же согласятся оставить, то я даю слово Северного Медведя, что мы и впредь будем защищать людей, леса, зверей от тех, кто посягнет на их жизнь, – гордо сказал Марк, смотря в глаза каждому присутствующему.

– Я услышал твердый ответ вожака, – произнес Лун Ван, обращаясь к старцам.

– Ну, что скажете? – старейшины обратились к рядом стоящим льву, оленю, пантере и медведице.

– Мы согласны стоять на страже и защищать невинных! – гордо ответил Лев, и все звери выдвинулись в знак согласия вперед, встав возле медведя.

– Решение принято. С этого момента, Марк, потомок Северного Белого медведя, мы наделяем тебя силой четырех могущих стихий планеты. Но знай, мы всегда будем следить за тобой и твоими друзьями. Если кто-нибудь из вас будет пренебрегать своими силами и использовать их в корыстных целях, вы лишитесь их мгновенно.

Звери склонились перед мудрецами в знак благодарности. Церемония посвящения прошла.

Когда они открыли глаза, перед ними стоял их дом. На крыльце стоял Билл, с Кристи на руках, и Стела, прильнувшая к плечу мужа. Возле колодца стояли перебинтованные Том и Оуэн, переливающие колодезную воду из ведер в кувшины. Все вышли на встречу к своим победителям.

– Я, смотрю, у вас вся семья в сборе, – весело сказал лесничий, появившийся ни от куда.

Лев пожал ему руку.

– Я рад, что вы зашли к нам, теперь действительно, вся семья в сборе.

– Ребят во время пожара опалило? В лесу черт знает что творится, пожар, теперь еще и снег, в середине лета! Жди завтра репортеров на вертолетах на мою голову. Вот шуму-то будет, на весь мир наша тайга прославится. – Бурчал под нос дядя Федор.

– Федор, пойдемте с нами ужинать. У нас сегодня праздник! – Оксана и Настя обхватили старика с обеих сторон за руки, и повели в дом.

– Ну, если только Машенька мне кваску своего нальет!

– Стойте! Стойте! – впопыхах закричала Света, сбегая с крыльца, – дядя Федор, сфотографируйте нас, пожалуйста!

– С превеликим удовольствием! – старик взял в руки фотоаппарат, – кажется, совсем недавно, я сфотографировал вас с родителями, вы были такими маленькими непоседами, жалко они не дожили до этого времени.

В этот день все праздновали победу. Счастье и радость переполняло маленький домик посреди тайги. Бой остался позади, враг повержен. О лучшем можно было и не мечтать!

Послесловие

Дом, милый дом. Перешагнув порог своей квартиры, Марку не верилось, что то, что с ним произошло пару месяцев назад – реальность. Оставив дом в тайге на братьев медведей, Марк вернулся в шумный город, чтобы осуществить свою мечту.

Уволившись с прежней работы, он снял в аренду небольшое помещение для выставки работ, как профессионального фотографа. У него был целый месяц для работы в тайге, фотографировать самых близких и родных доставляло огромное удовольствие.

Народ толпился у небольшого выставочного зала. На витринном стекле вывеска « Мой дом – Моя семья».

Марк стоял посередине холла и рассматривал каждую из своих фотографий.

– Правда здорово, что я захватила с собой фотоаппарат? – промурлыкала Света за ухом у Марка.

– И как тебе это удалось? – хитро посмотрел Марк на Свету и потрепал ее по голове.

– Пора? – тихо спросила Маша.

– Да, – окинув свою выставку взглядом, перед Марком распахнулись двери и толпы журналистов и зрителей заполнили зал.

– Почему Вы уволились с прошлой работы?

– Что заставило Вас уехать в тайгу?

– Вы решили посвятить свою жизнь паломничеству?

– Ваш новый дом находится рядом с аномальной зоной в тайге?

– Вы застали снег посреди лета в тайге? Говорят, Вы были там. Что Вы об этом думаете?

– Вас воспитывали приемные родители, кем являются Вам люди на фото?

И множество, множество других вопросов, которые наперебой задавали журналисты. Марк неохотно отвечал, но старался никого не обидеть.

Внезапно, внимание Марка привлекла девушка на втором этаже. Она рассматривала фотографию всей семьи, которую сделал лесничий, а рядом висела фотография, где Марк с Марией, еще маленькие, сидят на коленях родителей.

Девушка обернулась и встретилась глазами с Марком. Плывущей походкой, грациозная пантера спустилась по винтовой лестнице, и, проходя мимо Марка, нежно улыбнулась.

«Пенелопа приняла меня в семью», – радостно подумал про себя Марк. Теперь между ними не было никаких недомолвок. От радости сердце Марка забилось еще сильнее.

Я нашел свою семью.

Жизнь только начинается…