Kitobni o'qish: «Охотник 04M»

Глава 1

– И что ты им такого сказал, что вам всем стало так весело? – поинтересовался наш герой – знаешь новый анекдот, поделись с другом, а-ха-ха.

– Я им доступно объяснил, что в саванне опасно – звери всякие ходят, еще сожрут, как их друзей,… в общем, рассказал им правду – что парней из их компании съели местные кузнечики, а мы тут не причем – мы ведь не причем, правда, партнер, а-ха-ха-ха?

Немного посмеялись плоской шутке, помахали компании ручкой и залезли в машину – уже через пару минут вездеход стал шустро разгоняться навстречу новым приключениям.

– Понимаешь, Виктор, я им не говорил, что они не учитывают простого фактора: человек гораздо более опасная тварь, чем любая из тех, что живет на этой планете. Животные ведь руководствуются простыми инстинктами: они хотят есть, и все! А мы с тобой имеем эмоции и можем постоянно что-то придумывать, что не всегда вписывается в логику. Вот, например последний рейс: ты вышел в ночь, поступил нестандартно для всех жителей планеты – кто мог такое ожидать, чтобы человек ночью на Версоле вышел из вездехода? Да у меня до сих пор в голове не укладывается твой поступок,… понимаешь, о чем я?

– Ты думаешь, что я такой герой? Да я тогда чуть разрыв сердца не получил, когда оказался снаружи машины,… и не уверен, что смогу еще раз такое проделать. Настолько страшно было, что все еще вздрагиваю, как вспоминаю ту ситуацию: темно, звуки разные с разных сторон и постоянное чувство, что кто-то рядом с тобой,… бррр… ну нафиг такое. А этих парней ты, кстати, знаешь, что они хоть из себя представляют?

– Знаю только троих, остальные мне незнакомы,… неважно, смотри: собрались в стаю, чтобы нас напугать, чтобы мы заранее почувствовали себя дичью. Поедут за нами, как на охоту – тех троих, кого я узнал, могу охарактеризовать как любителей, так и не ставших профессионалами – они уже пять лет занимаются исключительно «мясом». Плохо то, что не знаю остальных – возможно, там есть и такие, что зарабатывают рэкетом на подступах к поселку, но ведь с нами все будет не так – мы ведь с тобой не безобидные хрюшки и бизоны. Посмотрим, что они скажут, когда мы начнем огрызаться в ответ – перестрелка, это не туши потрошить. К тому же я немного усовершенствовал свои хлопушки,… ничего особенного тут не сделаешь, просто прилепил к ним немного гаек – что-то вроде самодельной осколочной гранаты. Предлагаю устроить им прием в первую же ночь, чтобы жизнь сказкой не казалась – глядишь, и дурные мысли из головы вылетят.

– Мне кажется, это слишком близко к поселку, это, во-первых, а во-вторых, отпускать остальных – плохая идея, мало ли им потом чего в голову взбредет,… найдут себе еще единомышленников, организуют на нас целый рейд – а оно нам надо? В-третьих, трофеи – если оставить их в этой зоне, то их найдут точно такие же «мясники», а с таким сюжетом я категорически не согласен – кто мочит, тот и трофеи собирает!

– Трофеи… у него в голове одни трофеи! – рассмеялся Волш, сосредоточенно крутя баранку – да… ты меня удивил в очередной раз, хорошо. Тогда тянем их как можно дальше: двигаемся на максимальной скорости по нашему прошлому маршруту, а к вечеру определимся.

Вечерняя рекогносцировка оказалась ожидаемой – четыре вездехода замедлялись на краю чувствительности камеры – преследователи, очевидно, выждали некоторое время для видимости, и потом бросились вдогонку за нашим героями. Из того, что сейчас оба компаньона наблюдали на планшетах, получалось, что все восемь человек не изменили своим намерениям и едут за ними – колонна из четырех машин разворачивалась в круг, собираясь на ночевку.

– Хм, интересная идея выставить транспорт в окружность, чтобы создать небольшой «безопасный» на ночь пятачок внутри – скорее всего, кто-то из них был охотником на своей планете или где-то про такое прочитал,… толково. Но смысла именно здесь не вижу – такие лагеря делают из расчета разведения там внутри костра, а тут это такая приманка,… да и еще на ночь, посмотрим, как события развернутся.

Некоторое время партнеры еще наблюдали за суетой в лагере преследователей, надеясь увидеть глупость – огонь в ночной саванне, но нет – чужие оказались не совсем дураками, а вскоре стало окончательно темно, и охотники, поужинав, легли спать. С утра сразу рванули дальше по маршруту, обсуждая странную логику их преследователей – какой смысл в таком лагере? Так как приблизительные характеристики техники мало чем отличались друг от друга, то гонка преследования продолжалась еще шесть суток в таком режиме – напарники целенаправленно уводили за собой караван вглубь территории. К моменту, когда решено было повторить прошлый трюк с поджогом, они уже прошли стороной несколько знакомых мест, судя по карте, которую рисовал их кристалл – скоро начиналась серая зона.

– Поступим по старому сценарию – предложил Волш – попробуем сократить количество преследователей, скорее всего, они там не ждут от нас геройства и считают, что мы напуганы, убегаем, пытаясь оторваться от них. Я пойду с тобой – быстрее все сделаем!

– Хорошо,… но предлагаю не устраивать серьезных костров, чтобы не привлечь серьезных тварей – мне кажется, что достаточно будет вывезти из строя им по паре колес, чтобы серьезно осложнить им жизнь.

– В любом вездеходе есть запаска, это не решит наших проблем, а только отсрочит и обострит.

– Ну… как сказать, им же придется выйти наружу, чтобы заняться сменой колес, а тут и мы такие красивые нарисуемся с винтовками – станем в паре сотен метров от их лагеря, залезем на крышу со снайперками и будем ждать ремонтников – устроим сюрприз. Не думаю, что колеса будут гореть слишком ярко – даже, если оно все не прогорит, то потеряет функциональность, а если план не выгорит, тогда следующей ночью попробуем старый способ, хе-хе.

– Вик, это рискованный план – работать придется в траве, уйдет больше времени, больше вероятность нарваться в темноте на что-то зубастое и голодное.

Немного посовещавшись, сошлись на том, что стоит все-таки попробовать план с колесами – партнеры не теряли надежды на получение всех четырех машин в трофеи, хоть и было откровенно страшно. К слову сказать, в этот раз к экипировке и подготовке к походу отнеслись более серьезно: во-первых, все те же запасы материалов и тряпок для поджога, парочка более вместительных пластиковых емкостей для топлива, мягкая обувь, чтобы не мотать тряпки на ботинки, в которых потом неудобно ходить. А главное: купили два прибора ночного видения – такие девайсы не пользовались спросом у местного населения, и это понятно – какой смысл в том, что ты можешь кого-то там увидеть в ночи – твари тебя видят и чувствуют все равно на порядок лучше. А вдобавок еще могут и взять под контроль, в отличие от тебя – такого модного и крутого с продвинутым устройством на голове. Нашли ПНВ с трудом: оставались еще кое-какие старые запасы со времен начала колонизации – колонисты тогда быстро сообразили, что устройство бесполезно на этой планете, а стоит, как несколько единиц оружия. Продавец тогда еще сильно удивился и обрадовался, когда сплавил остатки неликвида молодому парню – Виктор реже Волша занимался закупками боеприпасов и снаряжения, поэтому его часто принимали за нового неопытного переселенца, а у этого конкретно торговца он был в первый раз вообще.

Особенностью ПНВ местного изготовления оказалась его посредственность по своим характеристикам – на открытом пространстве видимость составляла всего около сорока метров, а через бронестекло вездехода эта дистанция сокращалась почти вдвое. Очевидно, в материале этого стекла было что-то, что серьезно ограничивало потребительские качества прибора для ночных походов. Для того чтобы понять, с чем они имеют дело, пришлось обоим даже изучить одну базу «Специальное оборудование трапперов», где имелось описание того, что они купили. «Визор-НГ3» – так называлась эта гражданская поделка – Виктору стало понятно, что это какой-то недоприбор для населения, жалкая пародия на полноценный военный прибор ночного видения, которые были на порядок лучше по характеристикам. В отличие от земных моделей ПНВ, эта штука была изготовлена в виде шлема – закрывалась макушка, лоб и часть головы ниже носа – пользователь смотрел на мир сквозь забрало в зеленых тонах. Устройство питалось от небольшого аккумулятора в верхней части шлема, которого хватало на шесть часов непрерывной работы, по заявке изготовителя. Вот за такие приблуды охотники выложили почти по семь кусков, но посчитали затраты оправданными – и это была уже цена по нижнему краю – первоначально такие агрегаты продавались на Версоле по десять-двенадцать тысяч, пока люди не поняли их бесполезность.

Еще одной полезной покупкой был набор из шести комплектов с непонятной аббревиатурой «РКД-6» – это уже для связи в пределах прямой видимости, или как получится – в условиях планеты связь была третьей проблемой после ментальных хищников и невозможности полетов. Комплект носимых радио-гарнитур продавался упаковкой по шесть штук – стоило это чудо всего две с половиной тысячи бонов и крепилось на одно ухо – Виктору эта штучка напомнила блютуз-гарнитуру к мобильным телефонам, уж очень было похоже. Устройство тоже имело аккумулятор, который требовалось подзаряжать после каждых восьми часов непрерывной работы – что этим хотел сказать производитель, было непонятно: шла ли здесь речь о времени непрерывных разговоров или о времени, когда гарнитура была включена. Так что к началу операции парочка чувствовала себя хоть и стрёмно, но немного увереннее, чем в прошлый раз – все-таки, в крайнем случае, можно будет и пошептаться, а возможность видеть в темноте, хоть и недалеко, вселяла кое-какие надежды. Операцию «Проспали вы колеса, пацаны!» решили провести часа в четыре ночи – тогда начинался самый крепкий сон у людей. Сами спали до трех – оставили себе час на сборы и подъезд к лагерю противника по старой схеме, благо теперь можно было спокойно ехать нормально вперед: прибор хоть и был слабеньким и давал обзор до двадцати метров, но этого вполне хватало для медленного движения по курсовой карте кристалла.

Лагерь недоброжелателей снова предстал в виде фургонов, построенных в круг, поэтому просто подъехали к первому попавшемуся и остановились в паре метров сбоку. На этот раз, хоть были более подготовлены и настроены, тем не менее, еще полчаса провели на крыше своего вездехода, осматривая в шлемах ПНВ местность вокруг себя – желание выходить наружу в густую траву медленно таяло.

– Так, Волш, на выход пошли – мы тут еще посидим так десять минут и позорно сольемся – тихо сказал Виктор и первым полез вниз.

Вышли и замерли, оглядываясь, насколько это было возможно в их положении: сердце снова стало частить, набирая обороты, а следом за ним к веселью подключились и легкие – парень стал часто дышать, продолжая нервничать. Мысль спросить у Волша, как он себя чувствует быстро прошла – и своих проблем хватает – то тут, то там, глаза выхватывали мелкие силуэты каких-то зверьков, снующих почти рядом. Чтобы сильно не затягивать и не злить судьбу, решили ограничиться двумя ближайшими машинами – на все действия пошло около пяти минут, включая обливание контактной поверхности колес топливом, переход к следующему и потом сам поджег. Программу урезали до минимума – работали только на внешних колесах, не пытаясь добраться до внутреннего круга – и тяжело и опасно, они и так уже долго на открытом воздухе. Планета и ее фауна снова оказалась милостива к ним – оба смогли добраться обратно и закрыть за собой люк, а затем быстро сели за руль и убрались с места диверсии на пару сотен метров, как и планировали. С такой дистанции увидеть что-то в лагере было невозможно, точно так же, как и услышать – да и задачи такой они себе не ставили,… скоро рассвет, там все и решится. Ложиться спать не стали – выпили по дозе стимулятора, поели и убили время до первых лучей солнца за пустыми и дурацкими разговорами ни о чем. А как начало светать, взяли винтовки и полезли на крышу – компаньонов очень интересовало состояние техники преследователей, и, что важнее – реакция ночных обитателей на небольшой огонек.

– Крепко спали парни – смеялся Волш, разглядывая стоянку преследователей в бинокль – повезло им, никто не пришел на огонек, ха-ха-ха,… хотя и нам тоже повезло – фургоны целые, а вот с колесами беда, надо менять…. ждем механиков.

Виктор тоже видел последствия их ночной вылазки: не все было так хорошо, как хотелось, но результат радовал – корпус в местах поджогов почернел от дыма, что навевало мысли о хорошо прожаренных колесах и скорой встрече с ремонтниками. Дальнейшие действия совсем рассмешили компаньонов: люди даже не попытались выйти из своих машин, проверить их перед движением, а просто двинулись к ним, проведя утреннюю разведку подъемной камерой. Землянин смог наблюдать в бинокль весь процесс поднятия стрелы и последующего опускания в походное положение – их, конечно же увидели, это 100 %! Потом началась суета – два вездехода не проехав и десяти метров, остановились, а два других решили не вырываться и выяснить, что там такое у коллег произошло?

– Стреляем сразу, как только появятся из корпуса – сказал Волш, приникая к прицелу – второго выстрела можем не успеть сделать. Если не дураки, определятся быстро и перекроют нам сектор обстрела двумя другими машинами, не жалей боезапас, максимум огня, партнер!

– Бах! Бах! – первых двух кандидатов в ремонтники сняли с трех выстрелов – вторые номера расчетов убитых быстро исчезли внутри своих машин и больше не высовывались.

Парень еще немного пострелял по пузырю кабины одного из них, но безрезультатно – как и говорил ему Волш, пробить этот хрупкий на вид материал можно только бронебойным выстрелом и только перпендикулярно, что в данной ситуации было нереально – фургоны стояли под углом друг к другу. Оценил успехи партнера – тот оказался удачливее, сообщив, что снял двоих – смертельно или просто задел – пока непонятно. Враг тоже был не дурак – их положение было известно, поэтому одна из целых машин стала боком, перекрыв возможность дальнейшего веселья. Виктору пришла идея немного попугать противника.

– Волш, предлагаю вариант: я остаюсь внизу и управляю вездеходом, а ты останешься здесь и направляешь меня – попробуем сделать круг вокруг них, может, откроются на пару секунд – ты стреляешь лучше меня.

– Давай попробуем, но скорее всего, ничего не выйдет – нам надо много проехать, чтобы что-то увидеть из-за передней машины, а им надо будет немного развернуться на пару метров всего, чтобы снова перекрыть сектор,… но попытку сделаем, может они слишком заняты заменой своих колес и не сильно за нами смотрят.

Проехать пришлось довольно много, чтобы чуть приоткрыть сектор Волшу – тот снова сделал пару выстрелов, и прикрывающая машина сразу переместилась немного дальше, одним движением сведя на нет их долгий путь.

– Предлагаю больше никуда не ездить, а ждать здесь развития событий – внес предложение Волш, когда компаньоны удобно расположились в кабине, наблюдая за противником через поднятую камеру на стреле – отремонтировать эти два вездехода они смогут ценой всех своих запасных колес. Такую деталь каждая машина везет с собой всего одну, больше не помещается, да и считается, что эти устройства почти не убиваемые,… по крайней мере, ни я, ни мои знакомые не слышали о случаях отказов – там ведь и ломаться нечему. Таким образом, теперь им надо спать по очереди – это в тех машинах, где осталось по полному экипажу, а там, где мы отработали – там ситуация хуже. Идет к тому, что за эту ночь они потеряли половину своего преимущества, как численного, так и морально-технического.

– Хм, мне кажется, в таком случае разумнее сегодня снова повторить вылазку и вообще лишить их транспорта, и потом устроить им здесь осаду – уехать никуда не смогут, а продукты рано или поздно закончатся, особенно если учесть отсутствие у них мяса – кто ж в саванну возит с собой такой продукт из поселка?

– Тогда сделаем вид, что результаты стычки нам понравились: мы вроде как их напугали, уверены, что дальше за нами не поедут и отправились по своим делам. Посмотрим, поедут ли за нами или нет – в полевых условиях на замену одного колеса таких габаритов требуется около часа, а мы вчера подпалили четыре,… вполне возможно, что откажутся от мести, и повернут обратно.

– Постой, я не понял – ты хочешь их отпустить вот просто так? Я думаю, это неразумно – сагитируют еще парочку отморозков, и тогда загонят нас 100 % – их надо оставить тут, чтобы в будущем не нажить себе проблем на пятую точку.

– Ха-ха-ха, ты меня радуешь, напарник: конечно же нет, я их отсюда не выпущу – просто предлагаю сделать вид, что мы решили удрать, пользуясь заминкой – им работы минимум на четыре часа, за это время уберемся подальше, так, чтобы камера нас не зафиксировала, а ночью вернемся и доделаем начатую работу.

Так и решив, развернулись и погнали, особо не выбирая направление – по дороге высматривали живность, один раз остановились, чтобы добыть парочку аппетитных, жирных свинок. Разделали две тушки за полчаса и поехали дальше – старались ехать по прямой, чтобы ночью не сильно петлять, но местность здесь уже была не такой, как возле поселка. Густая трава чередовалась проплешинами голой земли и кучками жесткого кустарника, а рощи становились реже и попадались не так часто. Отъехали за пределы разрешающей способности своей камеры – маловероятно, что у преследователей оптика лучше классом, поэтому, решив дальше не удаляться, так и оставили ее на вылете стрелы, контролируя возможное появление с той стороны погони. Потом стали спать по очереди, прерываясь только на прием пищи и смену «караула» – следовало отдохнуть и как следует выспаться днем, чтобы ночью не «клевать носом», пока будут медленно ехать обратно – стимуляторы, это конечно хорошо, но принимать их каждый день, это моветон.

Выдвигаться обратно начали еще в сумерках, когда солнце было на уровне горизонта – путь обратно предполагал в несколько раз больше времени из-за низкой скорости, естественно. Ехали, конечно же, по своим «следам» – кристалл исправно рисовал маршрут, пройденный днем. Место, где они оставили преследователей, неприятно огорчило отсутствием неприятеля – в голову приходило два варианта: или перепугались и решили, что орешек им не по зубам, или же устроили новый лагерь где-то в другом месте, и партнеры просто промахнулись – в темноте это раз плюнуть. Поэтому, немного посовещавшись, компаньоны решили, что ездить в темноте и что-то искать глупо и небезопасно – можно и действительно что-то найти на свою попу – пошли спать с планами на завтра. Очевидно, что проспали – все-таки легли ближе к утру – поднятая на максимум камера дала понять, что четыре чужих вездехода не наблюдались в пределах ее видимости. Вариантов снова было два: или двигаться обратно, в надежде, что неприятель озлобился после потерь и решил продолжать преследование, или второй вариант – неизвестные решили, что добыча больно огрызается, и двинулись обратно в поселок. Поскольку второй вариант был абсолютно неприемлем для партнеров, то решено было проехать в сторону поселка, ведь если четверка преследователей поехала в другую сторону, то шансов их встретить будет меньше – саванна огромна.

Удача снова улыбнулась нашим героям: приблизительно через три часа езды в направлении поселка сделали небольшую остановку, и провели рекогносцировку – четверка мстителей уверенно двигалась обратным путем – немного в стороне от их курса, но почти параллельно. Не сговариваясь, бросились вдогонку – теперь дичь и охотник поменялись местами, медленно сокращая расстояние – по прикидкам, сегодня ночью можно будет повторить диверсию с ходовой частью. Единственное изменение в плане операции состояло в том, что Виктор предложил в полукилометре от предполагаемого лагеря беглецов зажечь большой костер из тех запасов, что они купили для этого рейса, и которые он собирался пустить в ход на крыше одного из этих вездеходов. Однако так как на первое место у них двоих вылезла практичность и выгода, то привлекать к себе в таком случае что-то большое, злое и голодное будет глупо. Собственно приятели так поступили в первую вылазку, испортив пару колес, преследуя цель ослабить врага, а не уничтожить вместе с ценным имуществом.

Поэтому на этот раз план состоял из двух пунктов: во-первых, отвлекающий фейерверк для больших ночных животных, а во-вторых – мелкая пакость с колесами, только в этот раз было решено испортить их у всех четырех вездеходов, чтобы никто не уехал отсюда. Такой план требовалось осуществить не только из соображений возможных осложнений от этих людей в будущем, нет – компаньоны хотели сохранить в секрете свои возможности действовать ночью. Люди быстро поймут, что к чему, и ночная «безопасность» для них может быстро пропасть, когда парочка смельчаков додумается до ночной езды или охоты с применением ПНВ. К вечеру напарники уже могли наблюдать беглецов визуально – колонна из четырех машин уверенно двигалась в сторону «Версолы-2», хоть до него еще было ехать и ехать. Очевидно, что выходка наших героев что-то сдвинула в мозгах бригады мстителей, так как в этот раз ставить в круг свои аппараты они не стали, выстроив их в ряд, бок обок.

– Хм, задача усложняется – промолвил Волш – наблюдая лагерь преследуемых – они стали так, что не подберешься сбоку ко всем сразу – можем испортить только два из них, причем задние пары не вижу смысла поджигать. В крайнем случае они отцепят прицепы и укатят без них, а если испортим только крайние, то просто пересядут в уцелевшие и поедут себе дальше поутру… проблема у нас, партнер!

– Тоже мне проблема – хмыкнул Виктор – будет следующая ночь, буде новая добыча. До поселка еще далеко, да и до зоны, где работают «мясники» тоже далеко – в эту игру мы можем еще долго играть, партнер, так что не парься,…хотя есть мысль, что противник может устроить дежурство на эту ночь. Что-то заметят, откроют шлюз и пальнут сдуру, а нам это надо? Поэтому есть еще более продвинутый план: работаем по тем вездеходам, что стоят в центре, а не по краям!

– Да ты что? – скептически посмотрел на парня охотник – и как ты себе это представляешь?

– План такой: ночью объезжаем их по дуге, так, чтобы заехать с передка машин,… ждем точно также до четырех-пяти ночи – самый сладкий сон, хе-хе. Даже если они организуют дежурство, в это время есть максимальный шанс, что часовой заснет с непривычки – это же им в первый раз такое счастье прилетело! Сам посуди: сидишь себе в тепле, безопасности, внутри агрегата тихо и уютно, за бортом шелестит трава и ветер,… по любому заснешь! Вряд ли среди них найдутся герои дежурить на крыше – лично я бы не пошел на такой опрометчивый шаг. Так вот о плане: подбираемся к ним поближе, но перед этим в полукилометре устраиваем отвлекающий костер для местных организмов. Потом забираемся под днище центральных машин – да-да, Волш, не смотри на меня, как на идиота – из базы «вездеходы» следует, что клиренс у таких машин почти сорок сантиметров, а этого расстояния вполне хватит, чтобы проползти под ним и добраться до цели. Нам ведь много портить не надо – только колеса под основной частью корпуса: там их больше, чем на прицепе, если все сгорит, то заменить будет уже нечем, даже если снять все с прицепов. Облить контактную часть устройства можно и из положения лежа. Согласен, это опасно – в такой густой траве можно напороться на змей или других кусающихся гадов, поэтому берем с собой антидот на такой случай. Вот были бы у нас дымовые шашки, кинули бы под кузов пару штук – вся гадость бы оттуда сама уползла, но чего нет, того нет – а ты у нас умеешь только громкие хлопушки делать, а-ха-ха-ха. Вот такой у меня простой и глупый план: будем надеяться, что отвлекающий костер даст нам некоторое время для акции.

– Это сумасшествие, Вик – партнер смотрел на Виктора, как на душевнобольного – ты хочешь сам себя запереть в заведомо невыгодных условиях, если что-то приползет к нам на огонек. Ты ведь там не сможешь даже нормально развернуться, не говоря о том, что шансов сбежать оттуда вообще никаких не будет.

– Согласен, тут есть сложности,… но! – отреагировал на критику парень – во-первых, то, что нас там может сожрать, гораздо больше нас самих, и оно физически под вездеход не полезет. Можно, конечно, взять с собой иглострел, но тут высокая вероятность, что ползая там на брюхе, заденешь спиной днище, где у тебя будет закреплено оружие и внутри могут среагировать неоднозначно, что в свою очередь может плохо для нас закончится. Если они там на взводе, то будут реагировать на любой шум – вот придет им дурная мысль проехать немного вперед,… или назад, неважно – и раздавят то, что там ползает у них внизу – а там мы ползаем, Волш! А быть раздавленным мне не хочется, так что поползать на брюхе десять минут вполне нормальный террористический план, как по мне. Хотя, если у тебя есть более креативные идеи, я готов их обсудить, и, кстати, о шансах сбежать – против ночных хищников один на один у нас нет шансов ни лежа, ни сидя, ни бегом – нас порвут в любом положении.

Ночью работали строго по плану: сначала отъехали от будущего места поджога на полкилометра, или чуть дальше, и быстренько вывалили все подготовленное барахло на траву – поджигали немалую кучу почти на ходу – огонь разгорался медленно, обнадеживая своими перспективами. Распространения пожара по саванне не боялись – в этом месте трава была густой, и ничего сильно горючего поблизости не было – опасность возгорания примыкающей территории была оценена, как маловероятная. Затем еще минут двадцать объезжали стоянку с таким расчетом, чтобы заехать спереди стоящих вездеходов – прицепы, как объекты диверсии были неинтересны. Каждый диверсант одел шлем с ПНВ, руки закрыл полимерными перчатками на случай, если в траве найдется что-то мелкое, зубастое и злое – материал перчаток должен был дать хоть какую-то защиту от чужих зубов и клешней. Несколько ампул-шприцов с самыми распространенными антидотами в верхние карманы куртки, по две емкости с топливом – хватит на все колеса, а больше и не требуется по плану, гарнитуру на ухо и вперед. Ночь снова встретила набором ароматов, шелестом травы и разными звуками, происхождение которых не удавалось определить на слух. Короткая перебежка к первому объекту атаки – и вот парень уже на животе ползет под машину: сразу выяснилось две вещи. Во-первых, ползти было более-менее нормально, задница и шлем не дотягивались до низа фургона, что радовало. А вот сам шлем был почти бесполезен: густая трава в зеленых тонах прибора сливалась в одну сплошную массу, своим видом пугая и без того неспокойного диверсанта, а плита вездехода над головой серьезно давила на психику к тому же.

Сначала решил подготовить ближнее к себе колесо – облил смесью, но не поджигал, а пополз к следующему – так повторил действия несколько раз и долго пытался развернуться с непривычки – не каждый день приходится лазить по-пластунски под техникой ночью в саванне. Когда развернулся, поджег последнее колесо и шустро пополз к первому – там тоже не стал задерживаться – ограниченность маневра и отсутствие оружия не располагали его к длительным прогулкам на животе. Материал колеса горел не слишком ярко – скорее плавился и пузырился, пуская едкий, черный дым – это было незаметно сейчас, но заметно по первому удачному поджогу по закопченным бортам машин. Неяркое желто-красное пламя медленно растекалось по колесу, как будто лаская своими языками жертву. К тому времени, когда Виктор выполз из-под днища и поспешил уже к своему вездеходу, там его дожидался напарник – тот ухитрился проделать все быстрее, как будто имел опыт таких диверсий. Ждать еще чего-то или кого-то не стали, рассудив здраво, что можно и неприятностей дождаться: поэтому благополучно заперли за собой двери и отогнали машину на несколько сотен метров, с таким расчетом, чтобы с утра занять удобную позицию для стрельбы с крыши. Понаблюдав издалека за результатами своей работы – а этих результатов отсюда было не видно, пошли досыпать оставшееся время. С утра, взбодрив себя приемом местного вида кофе, вылезли наверх и стали ждать развития событий.

– Поумнели – с недовольством заворчал Волш – подняли камеру, обнаружили, теперь у нас нет преимущества внезапности,… ладно, ждем, когда поедут, хе-хе.

Из вездеходов по-прежнему никто не выходил: преследователи (хотя теперь-то роли поменялись!) были в худшем положении, ведь чтобы занять аналогичную позицию их снайперам требовалось сначала выбраться через верхний люк или через боковой выход – а тот и другой путь наши партнеры держали под прицелом. Но о том, что возможности передвижения у них ограничены теперь, люди в вездеходах еще не знали, поэтому вся четверка через некоторое время дружно двинулась с места, о чем пожалела буквально через минуту, выявив очередную проблему с ходовой частью.

– Сюрприз! – ухмыльнулся Виктор, переглянувшись с напарником – пора на выход, парни – время менять транспорт!

– У них два пути – отозвался охотник – бросить два фургона и пересесть к тем, что еще целые,… и бросить как есть, кстати, хотя могут с отчаяния поджечь. Или пойдут на контакт – все-таки у них численное преимущество, их как минимум пятеро – сейчас посмотрим, кто нас собирался нагибать. В любом случае, тем кто внутри поврежденных машин надо как-то выбраться к соседям, а это не так просто: основной вход в фургон находится с правой стороны, а значит, следует обойти спереди или сзади соседнюю машину – а тут мы, все такие молчаливые и загадочные, но с винтовками, хе-хе.

Противник, не желая терять сообщников, поступил грамотно – один фургон сделал круг и закрыл своим корпусом три остальных, так что подстрелить никого не смогли в этот раз. Мало того, пока этот транспорт прикрывал собой три остальных, за его корпусом успели занять позиции их стрелки, а когда тот снова отъехал в сторону, откидной щиток перед нашими компаньонами принял на себя сразу три попадания. Видимо только озлобленность и желание поквитаться с обидчиками спасло напарников, так как с такого расстояния промахнуться было практически невозможно, и промахи можно было списать только на поспешность стрельбы из неудобной позиции. Но Виктору и Волшу такой расклад совсем не понравился, и, прикрываясь все тем же щитком, они ползком добрались до люка и спустились вниз вездехода, услышав по пути еще парочку попаданий в металл за своей спиной. Потом неприятельский вездеход снова стал к ним боком, закрыв обзор – скорее всего, неприятель проводил плановую эвакуацию имущества из двух поврежденных машин, чтобы не оставлять противнику трофеев. Такая ситуация сохранялась почти два часа – компаньоны все это время наблюдали за лагерем соперника,… ну как наблюдали – видно ничего не было, кроме борта одной машины – просто ждали, когда ситуация начнет как-то развиваться. Движение наметилось, когда такое наблюдение стало надоедать – группа из двух машин шустро развернулась и покатила дальше по своему маршруту, очевидно намереваясь уйти в отрыв… наивные парни! Осмотр двух брошенных агрегатов полностью подтвердил догадки: выгребли все ценное, оставив только топливо, воду и сами машины, и, к большому сожалению партнеров, обе машины лишились управляющих кристаллов – ниши в кабинах были вскрыты и пусты.

Глава 2

– Вот гады! – в сердцах сплюнул Виктор – теперь ищи им замену, а это считай по четыре куска за единицу – опять убытки, напарник!

– Почему и зачем? – удивился Волш – следующая ночь, и они останутся без колес – в обоих смыслах слова,… сомневаюсь, что они сняли эти кристаллы и просто выкинули в траву. Догоним, поджарим, а потом заберем все себе, чтоб больше никогда не охотились на людей!

– У меня даже есть новый план на отстрел на завтра: предлагаю не сидеть на крыше и ждать, а разделиться – ты остаешься наверху, а я займу позицию с другой стороны, чтобы не дать им возможности выбраться из фургонов. Хватит одного-двух выстрелов, чтобы устроить им блокаду.

– Сомневаюсь в успехе такой блокады – у них там теперь припасов в два раза больше, чем надо – все выгребли из тех машин.

– Ну не скажи – мяса нет, вода тоже не бесконечна, особенно учитывая, что их теперь там по трое, а машина рассчитана на двоих – значит, повышенный расход. Итого, что получается: ехать не могут, жрать нормально тоже, да и спать тоже – места на всех нету – мы даже можем не вступать с ними в перестрелку, а она точно будет, им же деваться некуда,… однозначно попробуют захватить наш грузовик. Поэтому предлагаю такой план: сегодня висим у них на хвосте, ночью палим колеса, потом отъезжаем как можно дальше и наблюдаем оттуда, не давая возможности приблизиться к себе. Ремонтировать им больше будет нечего – запасок больше нет, полдела мы почти уже сделали. Уверен, что за пару суток такой жизни у них сдадут нервы, и мы их потихоньку перебьем – все время сидеть внутри не будешь, составят свой план и попробуют на нас поохотиться.

– Эти два оставшихся фургона для нас самые ценные – кивнул головой в сторону соперника Волш – там все их имущество, те же кристаллы, к слову сказать – нельзя допустить, чтобы они их подожгли или серьезно повредили… Поэтому, думаю, что затягивать с ними нельзя – все надо решить завтра, пока у них в голове планка не упала.

Весь день ехали вслед за беглецами – те даже ухитрились разместить на крышах парочку снайперов, пытаясь попасть им в колпак кабины. Но, как и говорил Волш, дело это гиблое и в спокойном положении, а уж в движении и подавно без шансов. Стрелки не могли попасть по движущемуся транспорту более трех раз, причем все три попадания пришлись вскользь и срикошетили, не нанеся никакого вреда. Волш только хищно улыбался каждый раз, когда слышал звук попадания: дичь гнала своих охотников не отставая и не приближаясь, чтобы не увеличивать шансы для снайперов. В конце концов, Виктор не выдержал и тоже решил попытаться изобразить из себя гениального стрелка: забрался на крышу и улегся впереди, подняв передний щиток – результат тоже оказался нулевым – корпус вездехода постоянно вздрагивал и шатался в самые неподходящие моменты, и в результате выстрелы приходились куда угодно, только не в цель. Пришлось с сожалением вернуться обратно и пожаловаться напарнику на непростую судьбу – тот только смеялся и крутил баранку.

Ближе к вечеру, когда беглецы поняли, что оторваться им не дадут и ехать вперед особого смысла нет, парочка машин остановилась. Этот маневр был замечен нашими героями, и они просто отъехали немного назад, оставаясь в пределах видимости, но на грани прицельной стрельбы. Теперь была выбрана тактика изматывания, психического давления, рассчитанная на ошибки и непродуманные действия врага.

– Пусть понервничают немного – ухмыльнулся Волш – за пару часов перегорят и спать будут крепче,… хотя, думаю, они попытаются устроить ночное дежурство,… хоть какое-то,… ночью надо будет быть осторожнее, мы уже третий раз подряд рисковать будем, как бы местная фауна не преподнесла нам урок вежливости.

…Зак, Олли, Чарч и их друзья сбились в компанию еще три года назад, когда попали сюда по приговорам судов на своих планетах – кто за что, но сроки погашения долгов у всех были длительные: самый короткий был у Олли – тому надо было отработать всего семьдесят три тысячи бонов. У остальных дела были хуже и длиннее, но парни этим не парились – здесь тоже можно жить: девочки в поселке сговорчивые, тоже, в основном из ссыльных, жрачка натуральная, алкоголь, свободное ношение оружия, а охота им нравилась. Но особенно она им понравилась, когда парни познакомились с местными старожилами – Микс и Хуч показали им на деле, как можно зарабатывать больше, а работать меньше. В общем, эта компания, кроме обычной охоты время от времени, занималась еще рэкетом на ближних маршрутах – брала дань с одиноких охотников, возвращавшихся с охоты. Брали немного, не больше пятнадцати процентов добычи, чтобы не озлобить терпилу – рисковать особо не хотелось, мало ли что придет в голову человеку с оружием в руках. В бонус такому «поставщику» входила защита от других групп – таких умных тут было много, правда, время от времени «поставщики» объединялись, и отстреливали таких любителей легкой наживы. Но вскоре их место занимали новые авантюристы, и все начиналось снова, ведь колонистов присылали сюда регулярно, а среди них всегда находились рисковые парни – и так по кругу.

Вот такой компанией по сбору дани и была их небольшая шайка – прибавка к доходам была не слишком большой, но она была. Все изменилось в тот день, когда их руководство в лице все тех же Микса и Хуча решило приобщить к себе двух удачливых охотников – неких Волша и Виктора, которые по слухам очень круто зарабатывают на униках – таких специалистов было очень немного в их поселке. Компания не знала, как и о чем говорили с теми охотниками их начальники, но те вернулись сильно недовольные разговором – особенно плохо отзывались о том Викторе. Хоть он считался самым ценным специалистом для их шарашки, могущем в перспективе принести им много бонов, но слишком наглым и заносчивым. Но беседа как-то не сложилась тогда у Микса и Хуча, поэтому разговор решили продолжить вдали от людей и охраны – решили на природе внушить этой парочке правильные мысли, даже взяли с собой еще двоих из команды – обычно этого вполне хватало для разборок с несговорчивыми «поставщиками». Но прошел месяц, а бригада так и не дождалась возвращения своих бригадиров – вся четверка пропала в саванне с концами, но не это было плохо: в конце концов, грабить лохов можно и без них – не велика наука.

Плохо было то, что эти Волш и Виктор вернулись обратно целыми и невредимыми, с полным прицепом органического сырья, и что самое неприятное – с некоторыми деталями вездеходов на продажу. Сопоставив факты, оставшаяся компания пришла к выводу, что этим двоим каким-то образом посчастливилось разобраться с их руководством и разобраться конкретно. Правда, было непонятно, где их два вездехода – бросать такие трофеи было не принято на Версоле, все-таки один такой агрегат тянул на сорок штук – но, видимо, что-то пошло не так, и вместо двух фургонов в поселок вернулись их запчасти, по мелочам. А потом им намекнули хорошие люди, что Микса, Хуча и их двух друзей можно не ждать – с ними разобрались. Оставшиеся парни думали весь вечер, как им поступить: с одной стороны такой поворот немного их пугал, ведь Микс и Хуч были опытными бойцами, прожившими на Версоле почти девять лет. И если их завалили те двое, то они на голову серьезнее в деле, как профи, а становиться очередными «поставщиками» трофеев никто не хотел – это не одиночек на маршруте прессовать толпой. А с другой стороны, душа требовала мщения за своих парней – вот так в борьбе двух чувств и просидели они в одном баре, решая как поступить. И в конце концов решили, что восемь человек на четырех машинах смогут разобраться с парочкой обнаглевших охотников – так что следующим утром вся компания уже была в сборе на площадке для техники, поджидая своих будущих жертв.

Естественно в поселке никто ничего не собирался делать – проблемы с охраной никому были не нужны, но в саванне.… Олли даже провел рукой по шее, когда встретился взглядом с тем парнем по имени Вик – он был самым злым в компании, так как сдружился за это время с Хучем и пылал жаждой мщения. Немного их рассмешил этот второй, Волш, когда задвинул какую-то умную фразу о том, что там, куда они собираются ехать, водится много всего опасного и голодного, а особенно опасны местные ночные насекомые, которые любят обедать неосторожными путешественниками. Олли тогда еще больше разозлился, выслушав эти сказки о больших толи комарах, толи кузнечиках.

– Что ты нам тут втираешь, мясо? – Букашки, козявки – езжай, давай, мы вас догоним, чтобы вам скучно не было, а-ха-ха-ха – вся компания тогда немного посмеялась, а тот охотник лишь пожал плечами и вернулся к своему вездеходу.

Поначалу все шло нормально – жертва убегала, охотник догонял, жертва явно не хотела личного контакта, в то время как охотник хотел поговорить по душам – такая гонка продолжалась несколько суток с остановками на ночные привалы. А потом, в одно прекрасное утро компания обнаружила первые проблемы – у двух фургонов оказались сгоревшие колеса, не все, но ремонт пришлось проводить используя запаски со всех четырех машин, ведь сами колеса считались одними из самых надежных элементов вездехода. Но проблемы, как оказалось, только начинались: дичь была с зубами – несколько их парней, решивших заняться ремонтом, стали первыми жертвами – оказалось, что преследуемые хорошо стреляют и совсем их не боятся. Двоих уложили сразу, а третьему повезло немного больше: схватил пару разрывных иголок в живот – даже дилетанту стало понятно, что с такими ранениями не справится ни один прибор или аптечка,… в общем, парень умер через полтора часа, несмотря на все примененные средства и медикаменты.

Первое поражение списали на фактор неожиданности, хотя никто не мог объяснить, как этим двум удалось испортить им колеса, хотя даже не так – как испортили, это понятно – начинка там выгорела вся, осталась только целая ось и лицевые щитки. Нет, вопрос стоял так: когда они успели это сделать? Ну, не ночью же – всё планетарное население знало главное правило выживания: ночью не выходить за периметр поселка, ночевать в вездеходе, свет не включать, сидеть тихо и дышать через раз. Поэтому логично решили, что диверсия была совершена с раннего утра – жертва оказалась изобретательной и подстроила им подлянку перед завтраком. Остаток дня провели в заботах: сначала похоронили своих товарищей, пообещав над их могилами достать тех мудаков, а потом напахались с заменой колес, так как опыта таких операций никто не имел. В итоге, к концу дня вымотались физически до предела, и всех радовало только одно – вездеход этих охотников уехал в саванну, очевидно решив, что одного урока им будет достаточно. Сказать по правде, задора и отваги у компании убавилось – суровая действительность внесла в их планы свои коррективы и голоса разделились.

Большинство решило плюнуть на месть и возвращаться – в конце концов, снимать дань с одиночек можно и без Хуча, например, хе-хе, больше останется на нос. Меньшая часть во главе с Олли пылала гневом и грозилась всеми небесными карами этим двум говнюкам, но в результате часовых горячих дебатов с переходом на личности, большинством голосов было принято решение о прекращении погони и возвращении в поселок. До сумерек оставалось еще почти два часа, так что еще успели немного проехать, прежде чем снова стать лагерем на ночь – и эта ночь прошла спокойно – очевидно и пара охотников посчитала вопрос решенным и укатила по своим делам. Утром, проведя разведку местности, двинулись в путь, но к середине дня, когда остановились на обед, подстрелив себе свежего мяса, обнаружили новую «старую» проблему – за ними ехал какой-то вездеход. Можно сказать, их преследовали, так как к концу дня вся бригада остановилась на ночевку, а те в свою очередь сделали привал совсем недалеко, всего в полукилометре. Встали нагло, ничего не боясь, в отличие от их команды, которая начала заметно нервничать, не зная, что ожидать от незнакомцев.

– Скорее всего, это те самые два мудака, за которыми мы сюда приехали, поэтому сегодня ночью будем дежурить, нас пятеро – начал вечерний разговор Зак – мне до конца непонятна ситуация со сгоревшими колесами, но скорее всего, мы проспали, за что и поплатились двумя нашими товарищами. Ни в жизнь не поверю, что кто-то настолько идиот, что осмелится ночью ходить по саванне, но тем не менее, ситуация сложилась так, что следующая такая потеря будет для нас критической – запасных колес больше нет. Поэтому дежурим – разделим ночь на пять отрезков по два часа, включая сумерки и время перед рассветом, транспорт ставим так, чтобы между ними нельзя было пройти. Таким образом, в зоне риска будут крайние машины – те, где неполные экипажи. И вот еще что: не вздумайте ночью включить свет или выходить из машины с фонариком, если что-то почудится – будите всех, будем тогда думать. Хотя, что я говорю: думаю, что среди нас нет умалишенных, любящих ночные прогулки по Версоле, хе-хе,… надеюсь. Все, теперь всем спать – я первый дежурю. И спать этой ночью будем во внешних машинах, внутренние оставляем пустыми – и не вздумайте мне заснуть на посту – эти двое не зря стали так близко, чую, что готовятся… гаденыши.

Так как пять на два не делилось, то в одном остался один герой, а в крайних по двое – сменялись каждые два часа, но пока без толку – шум внешнего ветра и звуки ночной саванны забивали все остальные звуки, даже если они и были, поэтому задумка была так себе. Заку досталась первая смена и смена в четыре часа ночи и до утра – порядком задерганный и злой от недосыпания, он нервно бродил по салону, пытаясь что-то услышать, или даже увидеть в стекле кабины – но все без видимой пользы. В какой-то момент ему показалось, что он слышит посторонний шум, похожий на звук работы двигателя, но полная бредовость предположения была им списана на свое задерганное состояние, тем более что звук быстро пропал. Под конец дежурства, устав мерить шагами салон машины, присел и задремал – все-таки позади целый день, наполненный потерями, нервами и прочими неожиданностями, к которым их компания оказалась совершенно не готова. Как потом оказалось, все чуть-чуть спали на посту, провалив задумку Зака, о чем с утра все и пожалели, когда попытались двинуться в путь.

Тут бригаду на некоторое время охватила паника: они лишились колес в прямом смысле этого слова, причем, как бы это было ни странно и необъяснимо, пострадали как раз те машины, что были внутри, в более защищенном положении. Первый приступ паники быстро погасили Зак и Олли: они организовали оборону, прикрывшись одним из целых фургонов – 100 %, что противник сейчас лежал у себя на крыше и ждал момента, когда кто-то из них неосторожно выглянет. Бригада даже ухитрилась занять несколько позиций и обстрелять наглых охотников – попали или нет, было непонятно, но больше двое преследователей не показывались из своего транспорта. Потом снова работали физически, понимая, что надо попробовать оторваться, но и оставлять свое имущество тем двоим нельзя, поэтому перенесли самое ценное в уцелевшие вездеходы. Забрали все, что влезло, даже управляющие кристаллы выкрутили из кабин, чтобы преследователи не смогли завезти бросаемые машины. Хотели было поджечь, чтобы тем гадам ничего не досталось, но что-то внутри резко воспротивилось такому вандализму, ведь это было свое, годами нажитое и бережно хранимое – к тому же, теплилась где-то мысль, что они сюда еще вернутся и их машины будут тут их дожидаться. Зак молча корил себя за прошлую ночь – ведь слышал же двигатель работающей машины, но списал все на недосыпание и нервы – в результате они окончательно потеряли два транспорта. Обдумывая свой промах, не признавался коллегам в своей глупости – сейчас все были на взводе, спали с оружием в обнимку, и его могли свои же прихлопнуть за такой косяк – он в этом даже не сомневался. Но для себя сделал правильный вывод, которым поспешил поделиться со своими напарниками.

– Я думаю, что они ночью как-то подъезжают к нам впритык и вылезают, а потом жгут колеса – другого варианта я тут не вижу. Вот только как ночью можно ездить без освещения? Да и выйти из машины в этом случае можно, в принципе, если стать впритык…

– А ты бы сам вышел в ночь, Зак? – насмешливо спросил Чарч, один из их команды – я бы вот ни за что не вышел, хоть пару метров, хоть полметра. Я вот слышал, что опытные охотники, которые занимаются охотой на хищников, а не такие, как мы, говорят, что есть такие…

– Да заткнись ты со своими охотниками! – не выдержал Олли, как самый злой и резкий из них – у страха глаза велики, мало ли что там что-то где-то кому-то показалось! Но с Заком я согласен – они подбираются к нам ночью, а мы не слышим ни хрена из-за этого ветра проклятого, а еще и спим, как будто все вокруг спокойно и нормально, тьфу. Остается только понять, как они ориентируются ночью – если бы знать, мы бы сами подъехали к ним и что-то подожгли этим тварям…

– Вот и сходи, кто тебя держит, и подожги – парировал Чарч – а мы тебя подождем здесь, поджигатель саванны, мля. Лучше все-таки нести дежурства как-то по-другому,… может, на крыше подежурим, а, парни? И не по одному, а парами – так больше шансов что-то услышать или заметить.

– Баран – среагировал Зак – у них наверняка есть ночной прицел, снимут тебя из снайперки, когда ты будешь, как дебил пялиться в темноту. А может еще что-то к тебе туда залезет в гости и утащит вниз, или шею переломит там же и поужинает тобой, пока твоя голова будет прислушиваться к чему-то там,… послал же бог напарничка.

– А ты сам-то что предлагаешь? – взвился Чарч – сидеть в этой коробке и ждать, когда эти два охотника нам тут все пожгут? Забыл, что брать запасные неоткуда,… умный какой нашелся – предлагай свой вариант как отделаться от этих гадов – сидеть внутри однозначно не вариант!

– В словах парня есть разумное зерно – подал голос еще кто-то из команды – можно ведь лежать там за откидными щитками и слушать, не высовываясь,… все равно ведь не видно ни хрена, а так хоть какой-то шанс будет. Прошлую ночь мы дежурили по одному – и вот вам результат, а вот они каким-то образом могут передвигаться ночью, да и выходить из машины не боятся – вот это шок! Эти двое явно знают что-то такое, что не знают все остальные на планете,… может попробуем с ними договориться,… заплатим откуп на крайний случай – мертвому боны не нужны!

– Что?!!! – закричал Олли – после всего, что они сделали с нашими друзьями, ты хочешь им еще и заплатить? Да ты совсем идиот – лично я никому платить не собираюсь, я их тут подожду – пусть приходят, посмотрим у кого яйца крепче!

Некоторое время компания сидела молча – каждый принимал для себя решение: заплатить и жить дальше, или подождать утра и попробовать достать обидчиков. Тут, правда, плана не было, ибо никто не знал, как добраться до вездехода охотников – те сразу разрывали дистанцию и не шли на прямой контакт.

– Мне кажется, я понял, как они двигаются в темноте – покачал головой Зак – у них есть ПНВ, я такие пару раз видел в оружейных магазинах… по-другому никак. Эти штуки никто не берет, так как с одной стороны очень дорого – можно купить себе набор из отличной снайперки и неплохого иглострела с наворотами на обеих. А с другой стороны, кому оно тут надо, если ночью ты все равно отсиживаешься в машине, боясь высунуть нос наружу, да и попробовал я такой как-то однажды,… для прикола – дерьмо! Видно метров на двадцать,… ну, может, сорок – а изнутри кабины через кокпит вообще…шняга, короче – дорогой, понтовый и бестолковый девайс. А эти как-то наловчились с ним ездить,… смышленые гады,… ночью хватит и десяти метров обзора, чтобы ехать тихо, тем более, что ехать-то можно по кристаллу…только вот зачем это им в принципе, не пойму. Откорректировал немного маршрут, чтобы не въехать в какую-нибудь нору или яму и все: смотри на карту и медленно рули до точки, а если второй еще и на крыше лежит и корректирует – у него-то обзор будет дальше – так тогда вообще вопрос с подъездом вплотную снимается. Да и риски так многократно уменьшаются,…сволочи, вот дерьмо! – выкрикнул в конце тирады Зак – если я прав, нам конец, парни, нас не отпустят,…приехали.

– Я не хочу так умирать! – кто-то закричал в салоне, не выдержав перспективы – я сразу был против, вы меня заставили, ублюдки, я вас…

Крик захлебнулся, послышалась возня, ругательства, шум падения тела, снова возня, потом звуки тупых ударов и снова все затихло.

– Они нас не отпустят – обреченно сжимал иглострел Чарч – раз до такого никто не додумался пока, эти двое захотят оставить свои навыки в тайне. Не бог весть что, конечно, но, тем не менее, это серьезная штучка и всем ее знать необязательно… проклятье!

– Хватит ныть – заявил Олли – нас четверо, тот придурок-паникер теперь не при делах,… дежурим по двое, смена каждых два часа, страхуем друг друга… им тоже надо спать, и кровь у них течет точно также! По крыше не ходить – лежать за щитками и слушать,… кстати, у нас ведь тоже есть ночные прицелы – самое время ими воспользоваться, раз уж мы собрались выбраться на воздух.

– И толку от них, они для снайперской винтовки – на иглострел не поставишь – высказался Чарч – я например, им никогда не пользовался.

Как оказалось, опыт работы с ночником был у Олли и Зака с «прошлой» жизни – им и поставили задачу работать снайперами. Немного еще потолковали, и вскоре первая смена полезла на крышу – хоть и страшно было до кирпичей, но они понимали, что этой ночью решится их судьба, а сидеть внизу больше бессмысленно и глупо.

А между тем, два наших героя как раз проснулись – было около половины третьего ночи – как раз собраться и доехать до лагеря супостата.

– Волш, ты чего такой серьезный? – Виктора удивило состояние партнера – все идет нормально, сейчас все порешаем по-быстрому и назад,… чего с тобой?

– Вик, мне думается, что мы зря все так себе легко представляем – нам пока просто везло, но основывать свои действия на простом везении неправильно. Там ведь тоже не дураки – много ли надо ума понять, что мы сегодня снова к ним собираемся в гости – я уверен, что нас будут ждать!

– Ну и пусть ждут, кто ж против – удивился парень – мы их видим, они нас нет. Мы выходим из машины, они – нет, где тут проблема, Волш? Наша основная и единственная проблема это саванна и её ночные жители, вот где опасность,… или объясни мне, что не так, по-твоему?

– Вот представь себе, что они понимают, что мы можем к ним подойти ночью вплотную – неважно как, главное – можем. То есть ясно, что ночь для нас не помеха, а значит, постараются как-то нас подловить, ведь если нам снова удастся устроить диверсию, то им конец! Транспорта нет, до поселка топать месяц, а без защиты в виде вездехода они трупы – это понятно и дураку. А вот если у них тоже есть ПНВ, или на худой случай хотя бы ночник – устроят дежурство на крыше и будут ждать, когда ты такой весь красивый, дерзкий и наглый полезешь к их машине. Лично я бы в их безвыходном положении пришел именно к таким выводам, да и сделал бы точно также – сидел бы и ждал гостей – ты же не пойдешь ночью полтора километра пешком, правда?

– Я что, похож на идиота, Волш? – вскинул брови парень – да я и сто метров не пойду, я видел, какие гады тут по ночам ползают: им и ментальная атака не нужна, чтобы запитать нас двоих,… не-не-не, дураков нет – я пас!

– Вот видишь – поднял палец вверх его собеседник – значит мы должны передвигаться на транспорте, а это ведь шум, хоть и слабый. А вот если там будут наблюдатели, то, хоть и с трудом, но услышат – тогда могут быть неприятные нюансы. А если найдется какой-то умный среди них и будет там с ночником или ПНВ, то 100 % обнаружат, еще и обстреляют с ночником,… вот я и такой печальный и задумчивый… Я к чему веду, Вик: не стоит недооценивать противника и бежать к нему с бутылкой горючего в кармане – надо подумать, партнер!

– Хм,… а как далеко видно в этот самый ночник хоть? – Виктор никогда не пользовался этим прибором – в базах пишут разные цифры, там все оговаривается поколением прибора.

– Ну да, так и есть, только тут можно ограничиться вторым или третьим – четвертое слишком дорогое, стоит больше самой винтовки. Если второе поколение, то метров триста, четыреста, третье до полукилометра, так что, если у них что-то нормальное, то нас увидят издалека,… если заметят, конечно. Но я бы рассчитывал на второе максимум, по той же банальной причине их дороговизны и бесполезности вкупе в наших условиях – ночь здесь, это ночь!

– То есть, как я понял тебя, теперь у нас шансы одинаковые – мы их видим, и они нас видят тоже,… теоретически,… плохо. Предлагаю подъехать на дистанцию ночника и понаблюдать час-другой: лежать все время на металле не будешь, хоть и тепло – надо вставать время от времени, разминать затекшие мышцы и так далее. Давай подрулим к ним на,…э,… а кстати, наши прицелы какого поколения, напарник?

– Второе, я ж тебе объяснял – кому оно тут надо?

– Понятно – кивнул наш герой – сделаем небольшую дугу, чтобы не ехать по прямой, может посчастливится что-то разглядеть раньше их.

…– Никого там нет – заявил Виктор после сорока минут высматривания в прицел – весьма сомнительно, чтобы кто-то из них вылез в такую пору суток, это ведь надо себя переломить психологически. Вот как я себе это представляю: ты живешь на планете несколько лет, вокруг тебя все твердят, что ночью ни при каких обстоятельствах нельзя выходить на открытое пространство, ну, за исключением пространства жилых поселков внутри периметра. А тут вдруг тебе в какой-то момент говорят совсем противоположное – вылезай наружу и сиди там, иначе тебе конец – сомнительно все это. Скорее всего, сидят внутри и слушают – вдруг мы не рассчитаем и стукнемся об их корпус, или еще как-то себя обнаружим – вот тогда и поймут, что можно лезть наружу, раз мы уже там. Хотя ведь можно и с каким-нибудь ночным обитателем спутать и выскочить прямо ему на обед,… или на ужин, без разницы.

– Не может такого быть, чтобы пятеро взрослых мужиков не приняли никаких мер против нас – возразил Волш, лежавший рядом и также рассматривавший оба вездехода в ночной прицел. Не поверю,… задницей чувствую, что нас там ждут.

– Какая у тебя чувствительная задница, партнер, что ж ты раньше о ней не заикался никогда – я прямо дико заинтересовался, а-ха-ха-ха – двое охотников давились смехом, прикрыв рты руками – все-таки положение и время было сейчас рискованное для веселья.

– О! Я, кажется, что-то видел! – возбужденно зашептал Волш – я был прав, черт возьми – нас ждут, на крыше кто-то есть, лежат за поднятым щитком и ждут…крысы. Предлагаю еще поваляться тут – может еще кто-то вылезет, и попробуем снять его,… О! Смотри, снова чья-то голова,… стреляй, Вик, стреляй!

Партнеры одновременно выцелили чей-то силуэт – один из мстителей необдуманно выставил голову и тут же получил в нее два лазерных импульса – парни работали с энергетическими винтовками, не желая поднимать шум.

– Минус один – прошептал охотник и тут же почувствовал, как их щиток зазвенел от попадания вражеских выстрелов совсем рядом с ним.

– Их там даже двое! – удивился Волш – второй почти попал в тебя.

– Почти не считается, хе-хе,… однако тут нам больше делать нечего – согласился напарник – стрелок нам теперь не даст поднять голову, а сейчас еще кого-то позовет – тогда вообще без вариантов. Предлагаю ползти вниз и убраться подальше – эти организмы теперь точно не уснут до утра, шансов подобраться мало.

– На крыше – да, здесь нам больше делать нечего – согласился партнер – однако и уезжать просто так, смысла нет. Нас заметили, поработать диверсантами сегодня не получится, но можем нагло подъехать к ним вплотную чуть позже и стоять там до утра, а утром разобраться с остальными. Их осталось четверо в лучшем случае, по два на каждого – тянуть дальше не вижу смысла, у нас преимущество – мы можем выйти из вездехода прямо сейчас, только сделаем круг побольше, чтобы они нас потеряли из виду. Сейчас у них паника – потеряли еще одного, и скорее всего тоже ушли с крыши, как и мы – самое время, партнер.

– Значит действуем нагло и решительно? – задумался Виктор, глядя в стекло кабины – пан или пропал? Ну что ж, давай, партнер!

…Зак коротал время на крыше вместе с Номасом – парня взяли в бригаду всего полгода назад, но показал он себя хорошо. Первый испуг от ощущения ночи вокруг себя и ожидание моментальной смерти сошли на нет постепенно, и сейчас оба часовых просто тихо лежали и смотрели в звездное небо, иногда перебрасываясь пустыми фразами. Оба старались не заснуть и не пропустить звук двигателя – задача смотреть в темноту не стояла, все равно ничего не видно – Зак пару раз осмотрел местность вокруг вездехода через прицел ночника, но ничего похожего на вездеход не обнаружил. Это была его вторая смена в эту ночь – первую еле высидел в страхе от разных звуков, но показывать свою слабость новичку не решился – один раз покажешь слабину, и больше тебя уважать перестанут. Несколько раз ему попались в прицел какие-то существа,… или их части тел,… которые серьезно подействовали на психику парня – такие формы он себе не мог даже представить во сне. От накатившего иррационального желания забиться в вездеход немедленно удержало только воспоминание о тех двух охотниках – если они могут ночью даже как-то ходить там, то уж и он сможет посидеть здесь, на крыше. Его напарник оказался слишком энергичным и деятельным: все время пытался что-то рассмотреть в темноте, ему все время казалось, что он там что-то слышит – Заку даже пару раз пришлось уступить и дать свой ночник тому попользоваться. Винтовку при этом он благоразумно ставил на предохранитель и разряжал: мало ли что этому молодому придет в голову – возьмет и стрельнет сдуру, а он был твердо уверен, что ночью надо сидеть тихо и смирно. На втором дежурстве этот комик еще больше расхрабрился, даже выпросил у Олли второй ночной прицел и половину смены что-то пытался высматривать там, время от времени тихо ругаясь от увиденного.

– Ном, хватит башкой вертеть, у нас другая задача. Хочешь, чтобы тебя какой-то хищник разглядел и заинтересовался твоей питательной ценностью? Учти, я не имею желания становиться пищей и спасать тебя не собираюсь… Идиот, ты что глухой? – разозлился Зак, когда его напарник совершенно проигнорировал его слова и что-то пробормотал, уставившись куда-то в темноту.

– Да заткнись ты, Зак – огрызнулся молодой охотник – я, кажется, увидел вездеход, бери свою винтовку и сам проверь, это немного в с…

Договорить Номас не успел – два лазерных луча пересеклись на его голове, и тело судорожно дернулось: прицел выпал из его рук и упал куда-то вниз, а голова безвольно уперлась в защитный щиток – партнер больше не подавал признаков жизни. Хоть все произошло и быстро, но Зак смог среагировать и понял, что охотники в пределах чувствительности прицела – не более четырех сотен метров. Решив не высовываться и ставать второй жертвой, просунул свою винтовку в смотровую щель и стал высматривать противника – краем глаза успел заметить направление, с какого пришло два луча – вездеход этих гадов был правее. Нашел мишень быстро и сразу выстрелил: поспешил, желание прикончить хоть одного из них сыграло плохую службу снайперу – игла попала в защитный щиток совсем рядом с пятном головы чьего-то тела. Там сразу среагировали, нырнув за защиту, а Зак только от злости кусал губы – так позорно лопухнуться,… стыдно для человека с его стажем и опытом. Высматривая в темноте крышу вражеского вездехода, он послал туда еще пару гостинцев, но попали они куда-то или нет, он не знал – стрелял просто со злости, ведь если бы помог в наблюдении напарнику, тот был бы сейчас жив,… а теперь их осталось всего трое. Того крикуна-паникера прибили еще вчера – уж очень сильно он хотел договориться с преследователями за выкуп – оставшиеся четверо из команды тогда решили не оставлять за спиной потенциального предателя. Всем было понятно, что эта дуэль закончится в пользу одной стороны – тот, кто ее проиграет, останется в саванне навечно. Некоторое время ему удавалось наблюдать машину неприятелей – те начали двигаться, но вскоре объект растворился в ночи, выйдя за пределы чувствительности прицела.

Глава 3

– Суки! – тихо ругался Зак – куда поехали, твари, мы еще не закончили! Что вы там снова задумали, гады?

Так как эти самые «суки и твари» не собирались беседовать с парнем, то вскоре немного успокоился и посмотрел на убитого напарника – тот все также висел головой на щитке, неестественно согнув шею. Тут Зак понял, что остался один в этом вездеходе – вторая двойка сейчас еще спала – до окончания его вахты было еще двадцать минут, и следовало подумать, что делать с трупом Номаса. Размышления были недолгими – откинул щиток и столкнул тело вниз, решив завтра (вернее уже сегодня), когда рассветет, похоронить приятеля вместе с тем паникером, которого они придушили вчера вечером. Немного усилий, и мертвый напарник полетел вниз, грузно шлепнувшись об землю. Снял прицел с винтовки и посмотрел вниз, оценивая проделанную работу,… и натолкнулся на чью-то омерзительную голову, которая внимательно смотрела на него. Зак почувствовал, что кто-то нежно зовет его вниз, где тепло, уютно и ждет старый друг, которому там одиноко: прицел выпал из руки, тело словно парализовало, но мозг отчаянно пытался еще пару секунд сопротивляться внешнему воздействию – правда, безуспешно. А потом мужчина сделал пару движений и свалился с крыши вниз – прямо в пасть какому-то животному – раздался истошный крик боли и ужаса, а затем противные булькающие звуки, сопровождаемые хрустом костей и разрываемой плоти. Довольное урчание животного, получившего вкусную, сочную пищу было поддержано вторым таким же рыком, но немного тише – пара ночных охотников получила два куска свежего мяса и занялась трапезой прямо тут, возле вездехода.

…Олли пробовал вызвать второй вездеход, когда проснулся, но лишь молчание было ему в ответ – это ему не понравилось, и он сообщил подозрительную новость напарнику.

– Слушай, Чарч, похоже, что мы остались одни – напряженно выдавил из себя парень – не отзываются, попробуй ты еще, может больше повезет. И там снизу что-то есть,… я слышал отчетливо какое-то животное,… и пахнет там… смертью, я туда наверх не полезу!

– Не отзываются – подтвердил опасения напарник через минуту – похоже, ты прав,… проклятье… я тоже туда не полезу, раз ты так говоришь – значит, так оно и есть. Получается, что ждали тех охотников, а дождались каких-то тварей и пошли им на корм. Черт-черт-черт,… как же так, Олли – Зак был опытным парнем, я бы еще мог понять потерю Номиса – молодой, горячий, не сильно жаловал авторитетов,… но Зак! – Чарч взялся за голову и стал раскачиваться из стороны в сторону, что-то бормоча про себя.

– Держи себя в руках, парень – зло бросил напарник, которому тоже было страшно – он весь дрожал, пытаясь с этим справиться. Доживем до утра и рванем!

– Ты сам-то в это веришь? Был бы флаер, может быть и рванули – плевать на имущество, жизнь дороже, а так… Может, попробуем договориться, а?

На этот раз Олли ничего не сказал – он уже и сам обдумывал такой вариант, хоть в исход подобных переговоров верил плохо,… если они, конечно начнутся. Даже злость и чувство мести за потерянных соратников куда-то пропали, уступив чувству самосохранения – пришлось признать, что эти двое отмороженных охотника обыграли их, умело используя какие-то свои навыки. Эта парочка совсем не походила на тех одиночек, которых они обкладывали данью своей бригадой – и какого черта они полезли мстить… дебилы! До рассвета еще оставалось около двух часов, которые оба просидели молча, глядя друг на друга, и решая один и тот же вопрос в глубине своих мозгов. Даже когда им послышался звук двигателя, они продолжали сидеть, не пытаясь выглянуть наружу – надеялись, что те двое сейчас выйдут и нарвутся на тех тварей, которые сожрали вторую пару их команды. Очень надеялись…

А наши герои вернулись к лагерю через полчаса – пришлось немного пропетлять, объезжая ямы и трещины в земле. В итоге, подъехали к месту как раз в то время, когда хищники доедали свою пайку – остановились в пятнадцати метрах от вездеходов, наблюдая за ночной трапезой. Животные оторвались от еды и посмотрели в сторону нового действующего лица в виде машины, и тут же оба почувствовали на себе слабое внушение – каждый по-своему, конечно.

– Ха, точно не могут определить нас и бьют наугад – выразил свою мысль Виктор, морщась от неприятных ощущений в голове – знают твари, что внутри есть живые, вот и атакуют. Скорее всего, эта парочка уже не первый раз ест человечину,… ты как, партнер, терпишь?

– Нормально – поморщился Волш – представь, они мне такие приятные мысли внушают,… и откуда так научились, гады?

– Поохотимся? – вопросительно посмотрел на напарника землянин – кинем им пару твоих хлопушек, пока проморгаются, успеем всадить по парочке-другой иголок в голову,… или еще куда получится. Как тебе мой план?

– Хреновый у тебя план, охотник – отрезал старший группы – у нас тут пара озлобленных типов в корпусе рядом сидит, пока будем разбираться с тварями, нам прилетят подарки от них – нафиг такую охоту, Вик!

– И то правда, не подумал – хлопнул себя по лбу парень – дебил,… что тут скажешь. А эти кошаки молодцы, сделали часть работы за нас – так тоже неплохо получилось…. кушайте-кушайте, Мурзики… капец, ну и рожи у вас…

Пара хищников, поев и поняв, что новая пища не собирается вылезать к ним из коробки, гордо продефилировала мимо их кабины и скрылась в ночи. Свой вездеход приткнули к крайним таким образом, что между ним и вторым агрегатом, где, предположительно были еще люди, оказался пустой уже фургон. Через час, когда начало светать, Волш с напарником были уже на крыше соседнего: откидной щиток в районе потолочного люка был в горизонтальном положении, а сам люк был открыт нараспашку. Осмотр пустого вездехода подтвердил их мысли – местных хозяев недавно схарчили два ночных обитателя, а внутреннее пространство было забито снаряжением и припасами с брошенных ранее машин. Оставалось разобраться с остатками бригады нагибаторов и их транспортом – последний штрих, так сказать.

– Я зайду со стороны главного входа – сказал Виктор, беря в руки свой «Шутах-36», и засовывая в карманы парочку самодельных светошумовых гранат. План простой, как игла: открывается люк, бью в упор, кидаю внутрь хлопушку, захожу и кидаю еще одну, потом еще одну – и так, пока не найду второго. А ты попробуй их отвлечь – у них два варианта: выйти на связь и что-то предложить, или прямо сейчас драпать – тогда операция откладывается еще на сутки, не критично.

…В это время парочка оставшихся охотников за головами пыталась прийти к единому решению.

– Давай попробуем оторваться! – предлагал Олли – если не получится, то будем договариваться за деньги.

– Это агония, Олли – куда ты собрался отрываться? Хватит бегать: или выходим с оружием и там посмотрим, кто кого, или сдаемся и договариваемся за выкуп. Отсюда до поселка еще одиннадцать дневных переходов, до зоны, где работают «мясники» пять – пять ночей мы с тобой не выдержим без нормального сна. Это у них преимущество – им не надо дежурить каждую ночь в ожидании удара, а нам надо,…так что давай, Олли, попробуй с ними связаться.

– Давай для начала осмотримся – предложил партнер и, не дожидаясь ответа, стал поднимать стрелу. … Бл@ть, Чарч – они здесь, прямо тут, стоят за фургоном Зака,… совсем обнаглели сволочи! Пошли, надерем им задницу, я их не вижу вокруг – Олли сорвался с места, оттолкнув в сторону напарника – у нас всего один шанс, быстрее!

…Виктор сидел возле одного из колес чужого вездехода – метровая дура скрывала его от постороннего взгляда и камеры, которая только что стала подниматься – парень услышал характерный звук работающего подъемника. Между корпусом и колесом было около сорока сантиметров пространства, куда он и втиснулся боком. Над ним был центральный вход в корпус машины, пандус был втянут внутрь конструкции – Виктор серьезно рисковал, ведь если эти двое сейчас решат рвануть отсюда, ему придется быстро выбираться, чтобы не задавило следующими по ходу движения колесами. Парень надеялся только на то, что вовремя услышит звук запуска двигателя и успеет выскочить из этой мышеловки, но пока все было тихо. Наконец звук работающей стрелы затих – люди внутри подняли камеру, и сейчас их собственный транспорт будет обнаружен – тогда придет время принятия решения для тех, кто там внутри. Еще через минуту он услышал, как стал выдвигаться пандус, накрывая его вместе с колесом своей тенью – Виктор улыбнулся, сжимая в руке одну из своих хлопушек – парни решили пойти на прямой контакт. Ему было все равно, какие у них там мысли: или хотят свести с ними счеты, или хотят как-то договориться – отступать от первоначального плана он не собирался в любом случае.

Когда пандус коснулся земли, охотник стал медленно выдавливать свое тело из-под колеса – пара движений, и вот он уже под наклонной плитой. Вскоре послышался звук сдвигаемого засова и дальше события понеслись для него вскачь: вот слышится щелчок запора и приглушенные голоса, затем над головой грохочут чьи-то ботинки. Тут Виктор немного удивился – пробежал только один человек, а где второй? Землянин замер на некоторое время, не решаясь на следующий шаг: или второй человек говорит сейчас по рации с Волшем, или стоит прямо над ним и внимательно смотрит вокруг, выжидая. Секунды раздумий растянулись в минуты – было страшновато высовываться из-под укрытия, чтобы сразу получить в голову подарок. Решение пришло само собой – отложил в траву оружие и взял в руки самоделку – секунда на активацию и короткий бросок свободной рукой в проем шлюза.

– Пах! – подарок немного оглушил самого метателя, а пандус надежно скрыл от световой вспышки – сейчас в ушах звенело, перекрывая все звуки вокруг. Виктор рванул из укрытия, выставив перед собой оружие – в проеме стоял парень примерно его возраста и держался за голову. Его оружие лежало возле него, а рот был открыт – тип что-то говорил или кричал, но Виктор не слышал его – в ушах по-прежнему звенело.

– Бабах! – рявкнул его «Шутах», дернув назад обе руки отдачей, а незнакомый парень на входе пропал из вида, откинутый внутрь корпуса силой выстрела. Наш герой не стал тормозить и шустро взбежал на пандус: пара прыжков, и вот он уже внутри, окидывает взглядом ситуацию. Да,… что сказать: выстрел его «мортиры» разнес парню всю грудь и живот, все-таки оружие изначально проектировалось под больших животных, а не против людей – результат немного ошеломил.

– Надеюсь, ты умер мгновенно – сказал он трупу, но не услышал сам себя, в ушах продолжало шуметь.

Заняв позицию немного в стороне от входа, так чтобы его сразу не было видно, стал ждать восстановления слуха – как там партнер? Хотя, если подумать, а что ему будет в вездеходе – сидит и сидит,… вот шланг, сачкует. Как только стал нормально слышать, связался с партнером:

– Как там ситуация, Волш? Я одного тут завалил, где второй не знаю.

– Я тебя даже сквозь броню услышал – рассмеялся компаньон – так знатно грохнуло…. а второй где-то бродит тут рядом. Я камеру поднял и смотрю, но ты же понимаешь, что человек может смотреть только в одну сторону, а не на 360⁰, так что осторожней там. Предлагаю простой план – вытягивай из твоего вездехода контрольный кристалл и забирай его сюда, закрой все люки и двери, потом двигай в тот, где мы уже были, деактивируй там тоже и перегрузи, как ты уже делал. Потом ждем, когда кристалл обнулится и заново активируй – и сразу валим отсюда. У этого путешественника минимум шансов остаться в живых: твой грохот слышали все в округе, сейчас сюда начнут собираться любознательные организмы.

– Я бы поспорил с тобой, напарник, исходя из своего опыта, но не буду – тут другой случай – ответил землянин, закрывая за собой центральный вход на запор и направляясь в кабину. Через десять минут я буду выходить через задние двери в прицепе, смотри за тем сектором, надеюсь, что этот одиночка не станет меня там караулить…

Следующие десять минут у Виктора ушли на вскрытие люка над центральным кристаллом и его изъятие, еще пару минут ушло на блокировку верхнего и центрального люков, а затем он замер перед внешними дверьми прицепа. Этот выход нельзя было заблокировать, вернее не так: заблокировать любой люк или дверь можно было только изнутри, так что он понял, что зря занимался этим с двумя входами, ведь выход через прицеп все равно будет доступен для входа. Человеку не составит труда во всем разобраться, а вот животному забраться внутрь не получится таким образом. Припасов тут было много – сбежавшему в саванну охотнику их хватит надолго – это если ему повезет и его никто не съест. Главное, что уехать отсюда он уже не сможет: немного порывшись и потратив часть своего времени, обнаружил заначку с двумя кристаллами, снятыми с брошенных в саванне машин. Забрав все три важных детали с собой, остановился в раздумьях перед дверьми прицепа, собираясь с решимостью – если там его ждет тот сбежавший, то шанс получить заряд в голову очень велик. Поэтому, вздохнув пару раз, разгоняя кровь в себе, резко открыл одну створку и отпрянул, опасаясь выстрела – но напрасно, все было тихо. Быстро закрыв за собой двери, обогнул соседний вездеход и дернул ручку дверей прицепа: не повезло – заблокировано изнутри, придется снова лезть наверх.

– Волш, я вышел, все кристаллы забрал – смотри в оба, я сейчас попробую воспользоваться аварийной лестницей, чтобы залезть в фургон – задние двери закрыты,… не проворонь его!

– Секунду, дай камеру разверну… все, давай – рядом никого не вижу пока,…стоп, подожди минутку, я вылезу на крышу – покараулю тебя сверху, пока будешь карабкаться.

Так как все три вездехода стояли впритирку, то воспользоваться выдвижной аварийной лестницей не смог – пришлось залазить в свой транспорт, а далее через люк в потолке выбираться на крышу, и уже оттуда прыгать на соседний. Один раз они с напарником уже попадали так в «гости», так что такой способ был ему знаком. Только закрыв за собой верхний люк, Виктор облегченно вздохнул – он цел и невредим, а появившуюся мысль заняться поисками последнего члена той команды задавил в зародыше – пусть о нем позаботится саванна. Немного пообщались с Волшем, пока землянин менял в блоке управления кристаллы: «родной» требовал часовой задержки для сброса настроек и паролей, поэтому просто поставил на его место один из найденных пару минут назад. Кристалл уже давно обнулился, так что уже привычно повторил процедуру активации, внося себя единственным владельцем и водителем агрегата. Уже через десять минут оба фургона вырулили в сторону поселка и стали разгоняться, оставляя здесь брошенный до поры до времени пустой фургон и человека, который где-то рядом все это время наблюдал за ними. Волш ехал первым, так как память в кристалле машины Виктора была девственно чиста после перезагрузки – путь назад обещал немного затянуться, так как теперь они не могли подменять друг друга в кресле водителя.

… Когда Олли выскочил из фургона, движимый злобой и чувством мести, он почти не думал, что будет делать – все его мысли занимали обнаглевшие охотники-убийцы его друзей, устроивших на них настоящую загонную охоту. При этом мысль, что они сами все это спровоцировали парень тщательно в себе давил, ведь они не первый раз такое проделывали всей своей бригадой. Краем глаза заметил, что Чарча рядом нет – очевидно, решил разделиться с ним и обойти фургоны с другой стороны,… а может, остался на входе караулить, мало ли что. Уже вплотную подобравшись к машине охотников, услышал громкий хлопок, который сильно его удивил: звук был похож на взрыв гранаты, хоть был немного слабее, но все равно был в недоумении – купить гранату на Версоле было нереально, это он точно знал. Потом через мгновение раздался еще один громкий хлопок – а вот этот звук он определил точно – так работали некоторые виды местных «дробовиков» – неприятное чувство тут же окатило спину парня, ведь у его напарника был обычный иглострел, работающий на порядок тише. Значит, противник добрался до входа в их вездеход, где оставался его партнер, и дальнейшую тишину можно было трактовать двояко: или попал Чарч, или попали в Чарча. Подергав ручку дверей у неприятельского транспорта, Олли зло выругался – закрыто изнутри, а центральный люк ему недоступен.

Конструкция всех охотничьих мобильных «домов» была почти одинаковой – главные входы располагались с правой стороны, а именно сейчас все три машины стояли впритык, делая невозможным вариант попасть внутрь через них. Только их с Чарчем транспорт стоял так, что можно было пользоваться входом, но что там сейчас делает его партнер, было неясно. Потом он услышал звук работающей стрелы подъемника – сервомотор раскручивал ее вокруг оси – его искали, поэтому, недолго думая, прижимаясь к корпусам стоящих фургонов, парень стал медленно возвращаться к своему вездеходу, понимая, что ничего своим оружием не сделает тут. Дойдя до входа своей машины, был сильно удивлен: двери были закрыты изнутри, а пандус поднят – он стоял тут один, а внутри его имущества сейчас был охотник, по всей видимости. Олли чуть не взвыл от бессилия и злобы – эти двое опять обманули их,… хотя чего тут наговаривать, сам кинулся сломя голову без плана вперед, как молодой желторотый юнец! И тут ему пришла в голову новая мысль: здесь три транспорта, людей тоже, скорее всего трое – ну, не Чарч же закрыл вход прямо перед носом своего напарника. Продолжая мысль, парень подумал, что теперь у него есть шанс остаться в живых и убраться потом отсюда целым и невредимым. Ведь эти двое наверняка захотят забрать с собой один из их вездеходов как трофей,… суки – тут Олли выругался, плюясь от злости. Значит один вездеход по любому останется тут, и он сможет его использовать – доберется в поселок, переедет жить в другой точно такой же, где не будет вот этих охотников, забудет эту погоню и все остальное – не поедут же они вдвоем на трех машинах, ха-ха? Довольный таким предположением, парень пригнулся и отполз от стоянки подальше, скрываясь от камеры в густой траве.

– Даже если вытянут кристалл, у меня там еще два спрятано – процедура знакомая, разберусь!

Уже через двадцать минут Олли смотрел вслед уезжающим машинам, провожая их злым взглядом, и желая попутно этим двоим никуда не доехать и где-то там пойти на обед местным тварям. Потом быстро добрался до прицепа и без проблем залез внутрь, закрыв за собой двери – все, он в безопасности, можно ехать. Даже можно сразу ехать в другой поселок, чтобы больше не пересекаться с теми двумя типами, благо маршрут в «Версолу-4» был в кристалле, ведь их компания время от времени ездила туда «по делам», хе-хе. Первый тревожный звоночек прозвучал для него, когда он добрался до кабины и обнаружил вскрытый бокс с управляющим кристаллом – последнего там не было. И хоть это было и ожидаемо, все-таки в душе он надеялся, что охотники не пойдут на изъятие ценного оборудования.

– Ладно, пойдем по трудному пути – успокоил себя парень и пошел в салон за заначкой, где были спрятаны еще две таких детали.

– …@лять, суки, уроды, сволочи, чтоб вы сдохли, чтоб вы пошли на корм шакалам, ублюдки хреновы – Олли плевался, матерился и пылал гневом, молотя руками и ногами по стенкам вездехода – нашли гады и украли мой шанс, мою надежду, ненавижу, твари,… я вас убью…!

Несколько минут истерики, ругательств и матерщины немного спустили пар и одиночка стал думать логически. В принципе, безопасный кров над головой у него есть, запасов в фургоне полно – ему одному хватит на несколько месяцев, мясо он себе подстрелит… не все так плохо. Планы на возвращение пошли прахом, конечно, но он жив и подождет здесь этих двоих – в то, что они сюда вернутся, Олли верил свято: такой приз, как вездеход в исправном состоянии никто не бросит. Через пару недель эти двое сюда обязательно вернутся – вот тогда он и попытается их перехитрить,… или договориться, на крайний случай за боны – посмотрим по месту. Успокоив себя таким образом, парень решил как следует перекусить и хорошо выспаться: последние несколько суток он, как и его бывшие дружки, сильно недосыпал, и теперь пришло время восстановить расшатанные нервы и здоровье. Последующие несколько дней охотник жил спокойной и размеренной жизнью «мясника» – дичь тут бегала часто, человека не боялась, места буди непуганые, так что свежим мясом он был не обделен.

Воду приходилось экономить, хоть ее запасы были полны: душ старался принимать раз в несколько дней, вместо него протирал каждый день свое тело влажными полотенцами, чего пока вполне хватало для гигиены и ощущения чистоты. Так прошло почти десять дней – понемногу парень стал смелеть и уходить днем все дальше и дальше от машины, исследуя пространство вокруг и пополняя свои запасы свежатиной. А на десятый день, занимаясь потрошением очередной свинки, забыв про осторожность, Олли сам стал жертвой – смерть настигла его как всегда неожиданно и не вовремя,… а одинокий вездеход простоял там еще три недели, пока наша парочка не вернулась обратно. Надо сказать, что достигли они «Версолы-2» спустя более двух недель: давала знать о себе усталость от постоянного сидения в кресле водителя, то есть вместо десяти дней, которых бы им хватило на обратный путь вдвоем в одной машине, парочка ехала почти три недели. По приезду сразу занялись любимым делом всех трапперов – сдача трофеев: на этот раз кроме лишнего снаряжения, припасов и вездехода у них ничего не было, поэтому улов оказался не слишком большим. За агрегат выручили тридцать восемь тысяч – цену на кристалл сбили охранники, снова выкупив его без торга, лишние стволы и боезапас к ним продались за восемь с половиной штук, а все остальное сплавили за три куска. В результате двухдневных торгов счет каждого из компаньонов вырос на двадцать косарей.

На сборы потратили сутки – в основном на отдых и женское общество, так как всего остального у них имелось в избытке. Встретился с Лорой – девушка все еще думала, но и не отказывалась пока тоже, что вселяло в Виктора надежду в положительном ответе. Обратно добрались за декаду – брошенный фургон одиноко маячил посреди колыхающейся травы, рядом с ним никого не оказалось, как и внутри, хотя были заметны следы пребывания тут человека. Очевидно, последний из той команды нагибаторов провел тут какое-то время, пока не пропал окончательно. Так или иначе, не собираясь тут понапрасну торчать, активировали машину, использовав один из украденных кристаллов и погнали обратно в поселок. В этот раз сумма оказалась несколько выше: по двадцать две тысячи на каждого, но и интерес к ним в этот раз был повышенный, особенно со стороны службы охраны поселка. Шутка ли: двое охотников, вместо того, чтобы заниматься своей основной работой, пригоняют второй за месяц вездеход на продажу. Но прицепиться было не к чему – родственников у той гоп-компании не было, права на технику никто не предъявлял, да и желания сильно интересоваться такими трофеями ни у кого не было. Все всё понимали и так, да и законы Версолы были на стороне сильного – слабый в саванне долго не выживал.

Теперь компаньонам следовало подготовиться к более длительному походу, не в смысле расстояния – оставшиеся фургоны были всего в одном и двух днях лишнего пути, мелочь. Нет, тут возникал другой вопрос: испорченные колеса – эти «запчасти» просто менялись, никто ничего там не ремонтировал. Колесо было больше похоже на катушку ниток с высокими краями – своеобразная защита несущей, контактной части от клыков и когтей животных. Внутренняя часть такой «катушки» – камера, была заполнена воздухом, а сверху натягивалась местная покрышка – сменить такую шкурку в полевых условиях не представлялось возможным. Также каждое колесо снабжалось индивидуальной системой подкачки, как у военных машин на Земле – даже в случае прокола вездеход мог еще долго ездить на пробитом колесе, что в условиях местного грунта считалось весьма фантастическим событием. По размеру в их прицеп более-менее помещалось шесть колес, поэтому решили сделать два рейса – сначала к ближнему, а потом и к дальнему вездеходу. За каждую такую «запчасть» отдали по полкуска бонов – и это только за товар, так как ставить собирались самостоятельно, а такая услуга в мастерской тянула почти на восемь сотен.

И снова в путь – на этот раз добрались аж за шестнадцать дней: по дороге натолкнулись на двух пятнистых львов, которые нагло лежали на траве рядом с обглоданной тушкой буйвола. Очевидно, эти два пятнистых организма никогда не встречались с ментально устойчивыми обедами на двух ногах – в результате короткой встречи с применением оружия, один из холодильных шкафов пополнился ценным высоколиквидным сырьем, немного развеяв скуку у партнеров от постоянного вращения баранки. Для проведения шиномонтажных работ пришлось даже купить специальный домкрат, что тоже обошлось им в копейку – местные технари ломили за свой инструмент совсем неприличные цены. Операция по замене всех испорченных единиц имущества растянулась на шесть с половиной часов: эта местность еще не слышала столько нецензурных выражений и экспрессии, сколько изрекли за это время два героя. Прогоревшие чурки не хотели сниматься с оси без воспоминаний о родственниках инженеров, сконструировавших это чудо техники и сексуальных пристрастий этих умельцев.

Сначала долго снимали, время от времени контролируя обстановку вокруг – в результате чуть не придавили Волшу ногу, чем спровоцировали новый поток идиоматических выражений с его стороны. Потом еще дольше надевали замену, также успешно вспоминая близкую родню создателей вездехода: процесс повторялся на каждом колесе, причем понемногу скорость работ росла – видимо постепенно набивали руку. Долго валялись на кроватях, вяло перебрасываясь фразами о технике, суть которых сводилась к тому, что оба партнера хотели бы вступить в половую связь с такой работой, с такими конструкторами и вообще с таким вездеходом в частности. Немного проехались обратно, завалив себе свежую хрюшку на ужин – ели в машине Волша, так как в отремонтированной машине была только вода и топливо – все остальное давно продалось еще с первыми трофеями. В этот раз мужчины решили не торопиться обратно и заняться нормальной охотой по пути, благо имелось два полноценных пустых прицепа под сырье, не считая холодильников.

Здесь им тоже немного посчастливилось: попали на охоту (если так можно было сказать) двух топтышей – сначала жертвой стал большой, упитанный бизончик, а потом на органы пошли два местных стриженых медведя. Звери без своих ментальных преимуществ ложились от серии иголок, как обычные травоядные, правда, не совсем получилось получить неповрежденные внутренние органы, но лучше перестраховаться с разрывными боеприпасами, чем испытывать на себе клыки и когти хищников. На этот раз остановка в пути составила целых восемь суток – сначала уники, а потом били «мясо» просто и незатейливо, забивая пустые объемы. В результате в поселок вернулись через сорок суток – сначала распродали органическое сырье, добавив на свои счета по двадцать три тысячи бонов, а потом снова привлекли к себе внимание службы охраны поселка, выставив очередной вездеход на продажу. Очередные деньги на счет и снова вопросы от служителей порядка о происхождении машины – и такие же глупые отмазки «нашли в саванне». Пока Волш препирался с каким-то офицером, Виктор любовался состоянием своего виртуального кошелька: еще один рейс и цифра округлится до четырех сотен бонов, но потом ему это все надоело, и он встрял в разговор своего партнера:

– Волш, заканчивай пустой треп, пошли расслабимся – нам завтра снова в путь, пусть офицер найдет себе другого собеседника и присядет ему на уши, хе-хе.

Но офицер оказался каким-то дерганым, и фраза землянина ему не понравилась – обычно охотники и другие жители поселка общались с ним более уважительно, и он решил немного надавить авторитетом на этого наглого и разговорчивого парня.

– Парень, ты понимаешь, с кем разговариваешь сейчас? Что это за заявки «пусть офицер пойдет куда-то и все такое»? Может тебе немного в изоляторе посидеть, вежливости научишься…?

– А в чем проблема, офицер, что я такого сказал? – недоумевал Виктор – почему вы нас задерживаете своими вопросами? Мы что, что-то нарушили в поселке,… что вас так интересует, что вы уже десять минут задаете вопросы моему напарнику, которые не входят в вашу зону ответственности? И я не понял – вы мне угрожаете?

Виктор немного прокачал обстановку, согласуясь с законами Версолы, которые выучил одними из первых в этом мире – да и было их там всего ничего – дикий мир, дикие законы. Он понимал, что у офицера какой-то свой интерес к их добыче, так как другого объяснения его настойчивости не находил.

Охранник понял, что немного перегнул палку, но отступать был не намерен – ему действительно хотелось выкупить вездеход для своего знакомого по низкой цене, а не по рыночной. За десять минут разговора с Волшем он узнал, что у парочки есть еще вариант продать такой же «Корт-1600/п», и ему захотелось сделать свой бизнес, но тут так некстати вмешался напарник охотника, да и еще в такой фривольной форме. Охранник был немолод, но служил на Версоле свой первый контракт, поэтому еще забыл не все свои привычки с родной планеты, где тоже работал в похожей структуре. Здесь же было все по-другому, мужчина понемногу втягивался в местные правила жизни, но некоторые замашки еще не изжил: в результате, сам того не желая втянул себя в неприятную ситуацию, став угрожать свободному охотнику. Разгоревшимся спором заинтересовались его коллеги по службе, но подошли слишком поздно – Виктор с Волшем уже заняли твердую позицию по отношению к непонятным требованиям и угрозам этого типа, и дело катилось к развязке.

– Если у тебя есть что-то мне предъявить, то предъявляй! – заявил наконец наш герой – а если нет, то пошел на хрен, козел! И нечего мне своей формой угрожать – одел бронекостюм, башку спрятал в шлем и герой, ты бы…

Договорить парню не дали – разъяренный последней фразой боец впечатал в живот парню ботинок и добавил кулаком в металлизированной перчатке. И хоть за последнее время бывший офисный клерк неплохо накачал свое тело, тем не менее, такого удара он не выдержал и свалился на землю, выплевывая обломки зубов и кровь. Взбешенного бойца успели остановить его же товарищи – тот совершенно потерял над собой контроль, пытаясь добить ногами лежащего охотника.

– Идиот! – кричали на него его же сослуживцы – чего ты к нему прицепился, у тебя теперь выбор небольшой, кретин,… тебе ведь все говорили – забывай свои замашки,…здесь так нельзя!

– Он меня на хрен послал, обозвал козлом – я при исполнении! – настаивал на своей версии охранник, понемногу начинавший понимать, что встрял в неприятности – в этой ситуации его вполне могут вызвать на дуэль на условиях вызывающего. Но перед этим его уволят за превышение полномочий, а тогда он останется один на один с этим охотником.

Волш помог подняться напарнику на ноги – удар военным ботинком в лицо неподготовленному человеку был силен, и этому человеку сейчас требовалась медицинская помощь – Виктор лишился нескольких зубов. Тут вмешался подошедший к ним представитель администрации поселка, и они стали выяснять обстоятельства происшествия: для бойца все оказалось плохо, так что решение вопроса компенсации полностью зависело от охотника. Парень размышлял недолго: по неписаным законам планеты любое оскорбление, а тем более в такой форме, следовало смывать кровью – иначе он сильно падал в глазах остальных охотников, поэтому на поверку у него был всего один вариант.

– Дуэль в саванне – сплюнул кровь парень, а по окружающим людям прошел тяжелый вздох – только сначала подлечусь немного, а то что-то у меня здоровье пошатнулось. Никуда не уходи боец, денек-другой и прогуляемся вдвоем,… тут недалеко.

Надо сказать, что парень выбрал самый тяжелый вариант выяснения отношений, который применялся среди колонистов очень редко, и все по той же самой причине – ментальные звери. Большинство таких конфликтов проходило мимо охраны и администрации поселка – зачем вмешивать в свои разборки еще кого-то, если можно разобраться со своим обидчиком в саванне как угодно и как удобно. Правда, в случае с жителями поселка – не охотниками такой вариант не проходил – тут требовалось вмешательство охраны и процедура вызова на дуэль. То есть, охотник ты или нет, но если нарвался, то отвечаешь за свои слова или действия оружием – и никого не волнует, что ты плохо стреляешь, или видишь оружие в первый раз – твои проблемы. В случае с охранником, перешедшим черту, был как раз такой вариант – теперь он должен дождаться, когда Виктор подлечится, и они пойдут выяснять отношения подальше от поселка. Первым на вызов среагировал представитель администрации поселка:

– Так, боец, ты все слышал,… и все вокруг тоже слышали. Ты уволен,… сдать бронекостюм, оружие и вообще все, что тебе выдал поселок. Никуда не уезжать из поселка и не пытаться его покинуть – в этом случае за твою голову будет установлено вознаграждение, и любой житель планеты может тебя убить, как беглеца и преступника – это первое! Второе – в указанный противной стороной срок ты должен быть на воротах периметра – хоть голый, хоть обвешайся оружием с ног до головы,… все, что сможешь купить за свои деньги, все твое – закон не огранивает дуэлянтов в выборе оружия. Понятно?

– Это как же? – захлопал глазами удивленный боец – а…

– Ты что, думал, что в казенном бронекостюме и со штурмовым комплексом пойдешь на дуэль? – прищурился чиновник – в следующий раз будешь сначала думать головой, а потом бить гражданских,… если, конечно у тебя будет, чем думать в следующий раз, хе-хе.

Потом тип повернулся к нашему герою и переспросил у него:

– Ты точно уверен в своем выборе, парень? Есть варианты куда проще и безболезненнее закончить свою жизнь – может передумаешь?

– Нет, все нормально – улыбнулся Виктор и скривился от боли во рту – так и сделаем, как я и сказал – саванна и точка!

Глава 4

Следующих несколько дней парень лечился: сначала его обследовали, засовывая внутрь какой-то шланг, просвечивая, и, в общем, издеваясь, как только хотелось медикам. Потом лечили – очень эффективно, кстати, что ему понравилось – а в перерывах между лечением ему делали новые зубы по новой технологии (по новой для него, а для местных это была уже давно известная старая), Короче через три дня он уже был живым, бодрым и злым. Утро того дня собрало несколько десятков зевак – все хотели посмотреть на двух придурков, решивших немного пострелять друг в друга в дикой местности, как будто больше не было где заняться этим интересным делом, чтобы все желающие могли посмотреть представление. Виктор взял с собой иглострел – оружие идеально подходило для убийства себе подобных, работало относительно тихо, в отличие от других типов стволов. Запасная обойма, фляга, бинокль и несколько хлопушек-самоделок от Волша – вот почти и все, если не считать ножа на бедре – много оружия только увеличивает вес и ограничивает мобильность. Вик даже надел простой комбинезон вместо своего усиленного со вставками – тоже лишний килограмм, как ни крути, а вот бывший уже охранник всех удивил. В руках иглострел, на бедрах два пистолета, два ножа и бронежилет на грудь и спину – мужчина оказался фанатом всяких стреляющих штучек и серьезно подготовился к дуэли. Но в глазах читался страх – это видел сам Виктор, это чувствовали остальные собравшиеся, а охотники даже стали подкалывать:

– Эй, боец, а где твоя каска,… потерял? А-ха-ха-ха…

– А где фляга и паек – надолго ведь идешь, как бы ни проголодаться там…?

Потом подъехал какой-то броневик, и они двое зашли в сопровождении вооруженных охранников, которые прочитали по дороге к месту небольшой инструктаж:

– Слушайте внимательно, дуэлянты: мы вас отвезем на место в часе езды от периметра, там выгрузим по очереди и едем назад. У вас время неограниченно – развлекайтесь хоть целый день, да и ночь тоже, если подумать – мы не против. Вот вам по одноразовой сигнальной ракете – как закончите, так и запускайте, а мы и подъедем,… подберем, чтобы назад несколько часов не топать пешком. Все понятно, да – тогда вперед!

Через час езды высадили сначала бывшего охранника, а потом еще через десять минут пришла очередь и нашего героя.

– Поселок там – один из бойцов протянул руку куда-то в сторону – не промахнешься, если что…

Сказать по правде, Виктор не представлял, как искать противника – та охота, которой он занимался с Волшем, совсем не походила на то, что он представлял себе еще на Земле, глядя фильмы или читая книги о разных трапперах или следопытах. Много ли ума надо, чтобы обнаружить через камеру животных, подъехать поближе и выстрелить – очевидно, что немного. Поэтому он сейчас был немного растерян и не знал с чего начать – оставалось надеяться, что его противник к такому подготовлен еще меньше. Сначала осмотрелся – привычный океан высокой травы, в которой теоретически можно залечь и затаиться – вот только это никак не приблизит его к охраннику. В километре отсюда заметил довольно большую рощу – пришла мысль добраться до нее и залезть на какое-нибудь дерево, а сверху уже будет легче заметить одинокую фигуру соперника среди зеленой травы. Хотя,… тот тип купил себе зеленый камуфляжный костюм, так что заметить как раз будет тяжело,… но ведь никто не говорил, что будет легко. Так что, поскольку больше никаких умных идей в голове не возникло, закинул иглострел за спину и пополз в сторону увиденной рощи. Дистанция всего в один километр (или около того) по-пластунски покорилась нашему герою за час с четвертью – иногда в траве попадалась мелкая, но агрессивная живность, которая совсем не боялась человека и пыталась его укусить.

Тут охотник пожалел, что так слабо экипировался – пара укусов была весьма болезненна, особенно в незащищенные кисти. Тем не менее, мелкие агрессоры не выдержали натиска большого организма и его маленькой железки в руке, которая больно царапалась и кололась. Встал только тогда, когда очутился среди деревьев – оценил свой внешний вид, как средней степени изгаженности – природная маскировка, ипать. Здесь трава была хоть и густой, но невысокой – как на подстриженных газонах, так что спрятаться в ней было нереально. Для наблюдения выбрал дерево, на которых он часто ночевал в бытность своего первого периода жизни на Версоле – минимум густой лиственности, максимум удобных для ночлега широких ветвей. Конечно, под таким жидким прикрытием он тоже имеет все шансы быть обнаруженным, но эту мысль он гнал от себя, как второстепенную – главное засечь неприятеля – маловероятно, что человеку, никогда не ходившему на охоту, удастся незаметно подойти к нему. В животе заурчало, и парень сглотнул слюну – пожрать что-то захотелось, а он ничего не взял – хорошо хоть флягу взял с собой, на такой жаре она явно будет не лишней. Тут сразу вспомнил, как оделся тот охранник и улыбнулся – под бронежилетом и без воды в саванне ему придется туго.

– Тем лучше для меня – подумал парень, представляя себе потеющего нервного типа где-то там… – сейчас только утро, а что будет в обед?

Тут же пришла в голову другая мысль: если то не дурак, то тоже пойдет сюда – в роще можно спрятаться от палящего солнца, все не так плохо будет, как на открытой местности. Эта догадка немного отрезвила охотника, и он стал осматривать местность в бинокль, насколько ему это позволяли ветки дерева. Обзор был не очень, но была возможность менять место наблюдения, перелезая туда-сюда: этим и занимался, продолжая высматривать противника. Ситуация осложнялась тем, что он не знал с какой стороны по отношению к нему высадили охранника – человек мог подойти с любого направления, что сильно ухудшало его шансы. Надежда была на то, что благодаря биноклю он сможет рассмотреть бойца раньше, ведь вспоминая его снаряжение, парень не мог вспомнить наличие у того оптики. Хотя, вместо бинокля это могло быть и чем-то другим, более компактным, что влезало в карман комбинезона – раскладная подзорная труба, что-то вроде монокля и так далее. Успокаивал себя тем, что человек, все время проводивший в населенном пункте, вряд ли додумается взять себе что-то такое,… но мало ли.

Жатт – так звали охранника, находился сейчас в слегка паническом состоянии, но признаться в том, что ему страшно, боялся – вот такой парадокс. Часа полтора или два назад его высадили из броневика охраны поселка и покатили дальше, указав рукой направление на поселок. Правда, при этом предупредили, чтобы не думал возвращаться назад без подтверждения ликвидации противника, намекнув, что в таком случае его замочат прямо на входе в периметр,… как преступника за вознаграждение. Поэтому следующий час парень сидел в траве, думая, что ему делать – ситуация, в какую он попал по глупости своей натуры, была мрачной: где-то рядом бродит тот охотник, которого он побил для острастки, как тогда думал. Но дальнейший поворот событий его явно выбил из колеи: почти безопасная работа дала ему сильного пинка, и оставила один на один с дикой природой и тем, кто хотел с ним поквитаться. Сейчас-то он уже понял, что явно вышел за рамки своих полномочий и не имел права что-то требовать пояснять у тех охотников, но наглый парень по имени Виктор его порядочно злил,… эх, что теперь вспоминать! Вызов на дуэль в условиях дикой природы он сначала воспринял как глупую шутку – ведь он был представителем закона, как-никак, но реакция чиновника и его бывших сослуживцев сильно напугала и озадачила. В один момент он стал для них нежелательным элементом, а скорость, с которой его выгнали и лишили всего имущества, удручала.

Но Жатт был крепким мужчиной и быстро взял себя в руки тогда: что ему какой-то охотник, ведь он профессионал – стрелять его основная работа, и этот Виктор ему не ровня. Однако несколько тревожило то, что разбираться с охотником придется не в привычных условиях поселка, а среди незнакомого окружения. Кроме того сильно беспокоили данные из баз по животному миру планеты, которые учили тут все без исключения, даже если ты работал барменом в каком-то баре. Информация угнетала: местные животные были ментально-активными и очень часто охотники становились дичью – не все, но и того что там было в тех базах, ему хватало. И вот сейчас он находился один посреди бескрайнего океана травы, где можно было и не заметить этих монстров.

– Но ведь тот парень тоже здесь – думал Жатт, вспоминая его лицо – он ведь также как и он рискует сейчас попасть на обед к хищникам.

Правда, ему сказали, что в этой местности – а тут было всего четыре часа пешком до поселка – здесь опасные твари появлялись только ночью, а днем тут было почти безопасно. Но эти заверения в относительной безопасности зоны его мало успокаивали, и сейчас Жатт угрюмо смотрел, то на свое оружие, то в ту сторону, куда поехал броневик охраны – где-то там высадили его соперника. С одной стороны это было преимуществом, так как давало хоть какую-то информацию по местоположению охотника, а с другой стороны, это могло быть и недостатком, если он сосредоточится только на одном направлении.

– Чертов охотник – бурчал боец – пришлось потратить свои кровные сбережения, чтобы вооружиться и снарядить самого себя в поход. За все стволы и обвес отдал почти одиннадцать тысяч бонов, а нужные вещи тупо забыл!

Тогда, когда парень покупал себе оружие и снаряжение, никаких сомнений в выборе у него не было, а вот сейчас, когда понял, что в армированном комбинезоне и бронежилете очень неудобно и жарко, эти сомнения бередили душу и грызли мозг.

– Пить не взял, бинокль не взял, зато обвешался оружием,… да и этот проклятый броник дышать не дает. А сейчас-то еще утро, а что будет часа через четыре?

Тут он услышал какой-то шум слева от себя: кто-то или что-то шумно пробиралось в его направлении, издавая недовольные хрюкающие звуки – боец вскочил, сжимая иглострел и направив его в ту сторону, откуда приближались эти звуки. Через пару секунд почти рядом выскочила местная разновидность свиньи – увидев парня, животное резко завизжало и бросилось наутек, а вслед за ним в ту же сторону проскочило еще пять похожих лохматых тушек. Очевидно, местные хрюшки знали, что можно ожидать от двуногого организма, так как, испуганно визжа и хрюкая, компания удалялась весьма шустро для своих коротких ножек. Жатт с перепуга даже пару раз нажал на спуск, настолько все было неожиданно и быстро – попал или нет, было неясно, но тварюшки только шустрее зашевелились и захрюкали.

– Тьфу, проклятые свиньи – выругался парень, и тут почувствовал, как неуверенность и страх проходят – оружие в руках вернуло чувство самообладания, а визг удаляющейся семейки лохматых даже немного развеселил.

– Этого охотника я тоже угощу парочкой иголок – ухмыльнулся он и погладил оружие – найду и буду резать, как этих свиней, заставлю визжать, как недорезанного, а-ха-ха.

Через пару минут довольный собой и уверенный в своих силах Жатт уже топал в ту сторону, где, по его мнению, должен был быть охотник по имени Виктор – вопрос его убийства, это только вопрос времени для профессионала…

… Ближе к полудню Виктора стало клонить в сон – удобное ложе на дереве, приятный ветерок и абсолютная пустота вокруг рощи навевала на парня дремоту и скуку, и даже важность момента не могла их разогнать. Наблюдать за океаном травы быстро надоело, а воздух, насыщенный различными запахами, только усиливал общую картину идиллии – здесь, вблизи поселка, живность почти перевелась, ну, если не считать различной мелочи в траве, в чем он смог лично убедиться пару часов назад, ползая в ней на брюхе. Всех вырезали охотники за мясом, и лишь звуки редких птиц нарушали тишину, время от времени устраивающих какие-то свои разборки в кронах деревьев. Тем неожиданней стал посторонний звук, который охотник идентифицировал, как визжание лохматых свиней – судя по тональности, семейка этих сочных ходячих деликатесов была чем-то встревожена или улепетывала от кого-то, оглашая ближайшую округу своим шумом. Виктор сразу сел – от сонливости не осталось и следа – сейчас в этой зоне может быть только он, его соперник по дуэли,… хотя вероятность появления хищника тоже имеется – у животных другая логика поведения, людям ее не понять. Обзор немного перекрывали листья, но стайку бегущих свинок он разглядел относительно быстро – животные шустро драпали в направлении «его» рощи – очевидно привыкли проводить самое жаркое время в тени местных деревьев, и чувствовали себя здесь в безопасности. Примерно определив направление их бегства, стал карабкаться по веткам, выбирая новую смотровую площадку, на что ушло пару минут.

– Хм, странно, от чего вы бежите? – бормотал себе под нос землянин, осматривая доступный сектор саванны – никого не вижу, и это очень непонятно,… что-то ведь должно быть, хрюшки явно напуганы,… уж сколько я их перебил, не счесть… обычно они инертны к людям, хотя в этой зоне…

Немного подумав, снова сменил позицию, перебравшись чуть правее – тут его ожидала удача: по саванне, почти в его сторону топал тот охранник. Шел спокойно, в руках держал оружие, каждых пару минут останавливался и вертел головой, очевидно, прислушиваясь к чему-то. Виктор прикинул, что противник двигается немного вправо от рощи – приблизительно в то место, где его высадили из броневика. Тут парень нахмурился, просчитывая для себя вероятность того, что бойцы охраны могли как-то намекнуть своему бывшему товарищу о направлении поисков. Подумав над версией, пришел к выводу, что подозрения беспочвенны – скорее всего, этот тип увидел, в какую сторону поехал броневик охраны и сделал правильные выводы. Размышляя таким образом, продолжал наблюдать за бойцом – тот пер, как по проспекту, время от времени поднимая голову вверх и щурясь от солнца. В такие моменты Виктор явственно чувствовал, как тому тяжело и жарко – сбруя явно не способствовала комфортному перемещению по саванне – что называется, оделся не по сезону, хе-хе. Охранник как будто почувствовал его взгляд, а может в голове у него родилась умная идея о том, что надо спрятаться в тени – еще немного, и тепловой удар прискачет в гости.

Вик даже немного дернулся, когда противник долго смотрел в его сторону, изучая рощу, но взял себя в руки – без бинокля его разглядеть среди веток было нереально, а ничего такого у того не было, иначе бы использовал. Тут охранник, видимо принял решение, и немного скорректировал свой курс, направившись прямо сюда – очевидно жара и жажда его уже порядком измотали, чтобы дальше терпеть. А потом Виктор увидел то, что не ожидал увидеть: в двухстах метрах левее курса его оппонента в траве медленно скользили два фигуры – охотник сразу узнал пятнистых львов. Хищники двигались медленно и вальяжно: жертва ни о чем не подозревает, деваться ей некуда, да и жарко – зачем бегать, если закуска скоро сама придет на обед? Хоть этот тип и должен был ему ответить за оскорбление, но сейчас ситуация резко поменялась – человека надо было спасать от смерти. Землянин стал осторожно спускаться вниз, внимательно выбирая опору для рук и ног – не хватало еще сорваться и сломать себе что-то ценное и полезное, чтобы потом стать обедом для этих зверей. Минута после приземления под стволом ушла на проверку иглострела и остального обвеса – вскоре он уже бежал навстречу охраннику, пытаясь предупредить того об опасности – тот лишь изумленно смотрел на своего врага, поднимая свое оружие.

Хищники к тому времени преодолели большую часть дистанции и решили заканчивать с подготовкой к обеду и переходить к первому блюду меню. Остановившись в сорока метрах от охранника, один изо львов поднял голову и застыл, и в то же время Виктор почувствовал на себе внимание второго зверя – голову снова охватило мерзкое ощущение и легкое давление в висках. Охранник замер, а затем выпустил из рук оружие и развернулся в сторону хищника – охотник был уже рядом, когда оболваненный человек сделал первый шаг к своей смерти. С разбега двинул ему в голову, не особо целясь и думая о последствиях удара – основного он достиг – боец стал заваливаться в траву, а Виктор уже смотрел в сторону пары зверей, пытаясь восстановить дыхание после небольшой пробежки. Давление на голову не ослабевало, что давало ему какое-то время на передышку, пока животные сообразят, что еда сама не хочет идти к столу и надо лично наведаться к ней и поинтересоваться – а почему собственно стоим? Парень стал стрелять, как только давление пропало – очевидно, что долго держать контроль животные не могли, да и дыхание пришло немного в норму к тому моменту.

Оружие выплевывало свои кусачие боеприпасы с максимальной скоростью, на которую был способен палец человека – целей было две, и они были шустрые. Но в данный момент бежали прямолинейно, давая ему шанс выйти победителем, а вот если бы стали маневрировать, заходя с разных сторон, тогда все – с двумя хищниками он не справился бы ни за что.

Первый зверь уже почти добрался до лежащего охранника, когда очередная игла остановила его стремительный бег – лапы подогнулись и кошка зарылась мордой в траву, напоследок что-то проурчав обиженным тоном. Упала совсем рядом с головой бессознательного тела в бронежилете – Виктор отметил это вскользь, попытавшись развернуть оружие в сторону второго хищника. Тот уже готовился сделать последний прыжок – поняв, что не успевает среагировать, стал просто падать в надежде, что зверь пролетит сверху и промахнется – падая, получил по морде хвостом. Было довольно неприятно, но терпимо – оказалось, что хвост, ни разу не мягкий и пушистый! Рука полезла в карман за хлопушкой – вытащил одну и какое-то время тупо смотрел на нее, не понимая, зачем взял – потом пришел в себя и активировал самоделку, бросая в сторону зверя.

– Пах! – вспышка света и громкий хлопок на миг дезориентировали его, а руки тем временем уже тянули второй кубик – повторил движение, но на этот раз закрыл глаза и зажал уши ладонями, что немного помогло после очередного «Пах!»

Зрение восстановилось быстрее слуха – чувствовал себя, словно опущенный в воду с легкими зайчиками в глазах. Осмотрелся – иглострел лежал рядом – сразу его схватил и развернулся в сторону, куда проскочил зверь: к его удивлению там было пусто, только еле заметно было направление в примятой траве, куда ушел зверь.

– Ты смотри как интересно! – думал парень, не отводя взгляда от того направления – зверушка в себя быстрее пришла чем я, и это плохо. Похоже у хищников реакция на такие штучки совсем не такая, как у травоядных,… а если вспомнить ночных кузнечиков, и их реакцию на хлопушки, то ситуация крайне негативная для применения таких устройств против них… Тут зашевелился охранник и Виктор переключил свое внимание на новую проблему.

…Жатт пришел в себя с сильной головной болью – голова просто раскалывалась, а еще в ушах стоял звон – последнее, что он помнил, это охотник, который бежал к нему с оружием в руках и что-то кричал,… а потом пустота. Боль говорила ему, что он еще жив, но для верности пошевелил пальцами рук и ног, так, на всякий случай. Открыв глаза, немного удивился: лежал лицом в траве, а шея была подозрительно липкой – комбинезон прилип к спине, поэтому сразу решил выяснить сначала этот вопрос – рука ткнулась в затылок, который тоже оказался липким. Поднес ладонь к лицу и сфокусировал взгляд – это кровь, и скорее всего, его – получается у него травма на голове, откуда кровь натекла на спину и частично на грудь. Кроме того Жатт чувствовал рядом с собой какой-то непонятный запах, который не мог идентифицировать – что-то резкое и неприятное. Хотел было немного осмотреться, и тут взгляд упал на иглострел – оружие лежало на расстоянии вытянутой руки. Охранник быстро свел все факты воедино и связал с тем охотником, с которым у него тут дуэль – надо с этим заканчивать и потянул руку к оружию.

– Я бы на твоем месте этого не делал,… пока – сквозь звон в голове раздался голос прямо над ним и Жатт скосил голову немного влево и вверх: солнце заслепило ему глаза, но тут же его закрыла фигура человека, который продолжил фразу – ты сейчас не в состоянии здраво оценивать обстановку,… голова сильно болит?

– Проклятье – выругался мужчина, узнав голос и снова потянув руку к оружию – это ты… та наглая охотничья рожа,… сейчас я…

Рука почти достала иглострел, но тут ему на кисть грубо наступили и охранник застонал от боли, а голос сверху продолжал свой монолог.

– Успокойся, я сказал,… сейчас не я твоя главная проблема, а ты не моя главная проблема – тут рядом где-то гуляет дружок,… или подружка вот того кошака, что лежит возле тебя. Стрелять в меня он собрался,… идиот…. если бы не я, тебя бы уже давно запитали те милые кошечки, тьфу.

Охранник, наконец, скосил голову вбок и с воплем попытался отодвинуться от того, что лежало вплотную к нему – но вышло плохо, так как голова снова отозвалась вспышкой боли на резкое движение, в то время, как левая рука, так и оставалась прижатой а земле чужим ботинком.

– Твою мать, это что за хрень? – закричал мужчина, извиваясь как змея в попытке отодвинуться от тушки зверя, от которого шел тот самый неприятный и резкий запах – оно мертвое?

– Знакомься боец: пятнистый лев – услышал он снова голос этого охотника сверху – база «Фауна Версолы, пакет «хищники». Одно из самых распространенных ментально активных животных, известных людям, но тем не менее, не стающее от этого менее опасным. Охотятся парами, впрочем, как и почти все местные хищники – ты что, не изучал базу?

– Отпусти мою руку – зашипел Жатт – изучал, конечно, но лично не встречался.

– А-ха-ха-ха – рассмеялся Виктор, снимая свой ботинок с руки противника – он не встречался лично! Я плакаль! О-хо-хо-хо, рассмешил,… ну ты и баран! Обычно те, кто встречается с ним лично, переходят из состояния «живой и веселый» в состояние «грустный и съедобный»,… не встречался лично, ха-ха-ха, юморист, бля – шутка года!

– Хватит ржать – опять разозлился боец – лучше скажи, почему ты меня не убил,… ведь мог же, да?

– Конечно мог – серьезно сказал охотник, но в глазах еще плескался огонек веселья – можно было даже ничего не делать, а смотреть, как тобой закусят эти двое,… но! Мужчина поднял палец, продолжая озираться вокруг:

– Я посчитал, что в наши с тобой разногласия никого впутывать не будем, а эти два млекопитающих явно собирались вмешаться. В общем, тебе повезло, что я невысоко забрался на дерево,… мдя,… короче, как я и сказал, где-то рядом бродит второй голодный и злой организм, а по опыту скажу, что животное мстительное – он отсюда не уйдет, пока до нас не доберется. Так что мое предложение простое, как свежее мясо: ты сейчас встаешь и прикрываешь мне спину – две пары глаз лучше, чем одна – разберемся со львом, потом поговорим о наших проблемах. И без глупостей – я твой шанс выбраться отсюда живым,… заметишь движение, сразу говори мне, не изображай из себя опытного траппера, понял?

Жатт смотрел на охотника, а охотник на Жатта, время от времени окидывая взглядом местность вокруг себя и меняя положение тела. Первый из них боролся между смешанным чувством гнева и злости, которое склоняло его к драке, но в тоже время в голове звенел колокольчик, предупреждающий его, что этот тип прав, и без него он отсюда не уйдет. Подтверждение его слов лежало рядом с ним – мертвый пятнистый лев лежал с полураскрытой пастью, которая внушала парню страх и уважение. Пока охранник думал, ситуация как-то изменилась – его противник перестал смотреть на него, и как-то напрягся, уставившись ему за спину, потом резко поднял свой иглострел и крикнул:

– Сзади, прямо за тобой,… не вставай, стреляй лежа, пока он тебя не видит – по лицу охотника тек пот, и оно выражало какое-то омерзение, что ли, или брезгливость – быстрее боец!

Не понимая до конца ситуации, Жатт, тем не менее, поспешил перевернуться и выполнить приказ охотника – тут сработали рефлексы, ведь он был бойцом и привык быстро реагировать на приказы. Зверь, пытавшийся по привычке взять Виктора под контроль, выпрыгнул из травы молниеносной тенью – первым на пути к непонятной пище, которая больно жалила издалека, была другая пища, которую лев заметил уже в прыжке. Жатт в этот момент разворачивался, и удар лапами пришелся на заднюю часть бронежилета – первый натиск защита выдержала, но когда раненый и разъяренный лев ударил снова, она сорвалась с ремешков и улетела, отправив ее хозяина в короткий полет следом за ней, но немного правее. Последний удар лапой по неожиданному препятствию порвал охраннику ногу, но это было то последнее, что смог сделать хищник – Виктор успел к тому времени всадить в зверя полтора десятка разрывных иголок, пока тот окончательно не успокоился и отдал концы. Землянин перевел дух и осмотрел поле боя: вроде все,… надо осмотреть паренька – Вик уже не желал его смерти, по его мнению, убить человека за пару выбитых зубов и ушибов было бы слишком жестоко. К тому же, тот и так получил ото льва – осмотр ноги показал серьезную травму и кровотечение – вспомнив навыки оказания первой помощи, перетянул ногу и стал обыскивать тело бойца в поисках сигнальной ракеты.

Для того чтобы вызвать броневик из поселка, требовалось выпустить две ракеты: это означало, что или остался один из дуэлянтов и у него обе ракеты, или противники договорились. А вот одна ракета могла означать только одно: кто-то решил сбежать – все было продумано наперед. Выстрелил обе и задумался: у парня серьезная потеря крови и рваная рана – пока приедет транспорт, пока его довезут до медиков,… это два часа, минимум… долго, хотя в броневике может быть и полноценная автоматическая аптечка или регенератор. Пришла мысль подстегнуть больному регенерацию и немного восстановить сил – тут Виктор к месту вспомнил, как еще в первые свои дни здесь, столкнулся с теми загадочными кошками-хамелеонами,… вернее с одной – второй экземпляр тогда куда-то пропал. Попаданец тогда съел всю печень за пару приемов, и со здоровьем стало заметно лучше после той дегустации, не говоря о странном свечении под кожей. Благоприятное исцеляющее влияние внутреннего органа животного позже было подтверждено местным врачом при медосмотре – поэтому в голове землянина вызрела абсолютно идиотская и дикая идея, как продержать пострадавшего до приезда броневика охраны.

Жатт снова пришел в себя – второй раз за день – тенденция его настораживала. Теперь болела спина и дергалась левая нога, при этом боль в голове он воспринял философски, она тоже никуда не делась. Попробовал сесть – получилось с третьей попытки, движения были скованные и болезненные – осмотрел себя и ощутил страх: лева нога ниже колена была похожа на кадры из кошмарных снов. Он с трудом мог смотреть на свое тело, чувствуя, как самообладание его покидает и наваливается слабость и апатия. А еще этот охотник, который в это время как настоящий мясник деловито копошился в туше убитого льва, насвистывая какой-то незнакомый мотив. Правда, копался там он недолго – вытянул большой кусок чего-то, одобрительно кивнул сам себе и направился к Жатту: вид окровавленного по локти этого типа что-то перемкнуло в голове у бойца, и он попытался отползти от этого маньяка.