Kitobni o'qish: «Большой круг: Такая учеба»

Глава 1

Корабль мерно покачивался на легких волнах. Небольшой парусник, с дополнительной тягой на магических кристаллах не обращая внимания на весьма скромный ветер, шел на полном ходу.

Поскрипывали канаты и доски палубы, размеренно болтался небольшой тусклый фонарь в каюте Мака, а на небольшой узкой кровати, верхом на темном ученике, сидела обнаженная Ашри.

Девушка прерывисто дышала в такт движениям и, закусив нижнюю губу, ускоряла темп.

Тонкие изящные пальчики азиатки скользнули по животу парня и впились в тело. Она немного наклонилась, и перед лицом Мака начала раскачиваться упругая аккуратная женская грудь.

Руки парня скользнули по талии, бокам и достигли манящего, словно гипнотический медальон, бюста своей наездницы.

Ашри застонала и, сжимая бедра, начала двигаться еще быстрее. С каждым движением стараясь прижаться все сильнее к партнеру. Руки уже обхватили Мака за шею, дыхание девушки стало глубоким и быстрым, как и у темного ученика.

Через несколько мгновений парень ухватил ее за ягодицы и принялся усиливать ее движения. Пара минут и Мак прижал ее к себе покрепче и натужно засопел, сделав несколько резких движений.

– В этот раз уже лучше, – с улыбкой прошептала Ашри и наградила темного ученика несколькими поцелуями в губы.

– Ты из меня ловеласа-профессионала решила сделать?

– Шпиона боевого крыла из тебя все равно не выйдет, – тихо хохотнула в ответ азиатка и попыталась встать.

– Куда спешишь? – возмутился парень и обняв девушку притянул обратно. – Словно на работу сходила…

– Ты не поверишь, но… – тут Ашри с прищуром взглянула на Мака и добавила. – Я действительно на работе.

– Как обычно, – хмыкнул темный ученик и отвесил азиатке, вырвавшейся из объятий, смачный шлепок по ягодице.

– Ты сегодня в своей комнате ночуешь или здесь? – поинтересовалась тень, облачаясь в свою походную одежду.

– Здесь, – вздохнул Мак. – Слава богам, у Левитании морская болезнь. У меня есть хотя бы призрачная надежда на нормальный сон.

– Она бы тебя и там не сильно беспокоила, – пожала плечами Ашри. – Ты помнишь то яйцо, которое она притащила?

– М-м-м-м, – задумался темный ученик. – Яйцо чайки?

– Нет, пеликана, – девушка надела кожаную куртку и принялась затягивать ремешки, подчеркивающие грудь и талию. – Она нашла технику подготовки морфов и решила сделать из этой птицы ездовое животное.

– Морфов? Это когда изменяют магией животное, так? – нахмурился Мак. – И что она будет делать с пеликаном? В клюве у него ездить?

– Не знаю, – улыбнулась тень. – Но настроена она серьезно и уже приступила к каким-то манипуляциям.

– Позаботься о ней, чтобы не разнесла лабораторию, – с серьезным видом произнес Мак. – Просто если я сейчас появлюсь – она приставит меня к этому делу, а мои исследования кто на себя возьмет?

– Кстати, о твоих исследованиях, – задумчиво произнесла Ашри. – Я стараюсь не лезть в чужие дела, но ты должен кое-что мне пообещать!

Азиатка склонилась над растянувшимся парнем и, глядя в глаза, строго потребовала:

– Ты не будешь умирать!

– Я что, больной? – усмехнулся парень.

– И пробовать не будешь!

– Ты за дурака меня держишь?

– Пообещай!

– Обещаю!

Девушка отстранилась и, кивнув, отправилась прочь из каюты.

– Клиническая смерть – это не совсем смерть, – пробормотал Мак, вскочив с кровати. – Технически, это всего лишь кратковременное прекращение жизненно важных функций…

Темный ученик достал из под кровати рукопись, найденную в пещере, и наполовину исписанную тетрадь. Пролистав несколько страниц и перечитав парочку абзацев, он кивнул своим мыслям и отложил все на стул, рядом с кроватью.

– Так, – облизнул губы Мак, готовясь снова совершить невозможное. – Всего лишь техника! Не более…

Парень улегся поудобнее и с трудом принялся выравнивать дыхание и пульс. Раз за разом повторяя упражнение по дыханию, ему удалось стабилизировать и замедлить пульс. Постепенно усиливая технику он добился того, что сознание начало мутнеть. Наступала сонливость, но сознание упорно цеплялось за остатки мыслей в голове. Когда сон почти взял свое и мысли из резких молний и образов превратились в тягучую, густую мешанину. Вспышка!

Маку в очередной раз удалось покинуть тело, и сейчас он наблюдал за ним со стороны. Рук и ног он не ощущал никак, поэтому все воспринималось как что-то нереальное. Сон, морок, галлюцинация.

Однако, в разуме прекрасно держалась цель и смысл своих действий. Мак всеми силами старался запомнить все каналы, все узлы и резервуары силы в своем теле. Наученный горьким опытом, он не пытался запомнить все сразу и сосредоточился на левой руке.

Время текло субъективно медленно, поэтому ему удалось довольно подробно запомнить все, что он видел. Сигналом к возвращению ему стал цвет собственных губ. Они стали синими.

Вдох.

Глубокий, сиплый вдох и безумное сердцебиение. Сердце кажется вот вот выскочит из груди. Однако, парень вместо того, чтобы отдышаться, схватив тетрадь, начал очень быстро зарисовывать рисунок каналов, что успел запомнить.

– Кху-кху-кхе! Черт, чуть было опять не опоздал, – сквозь кашель пробормотал парень под нос и продолжил зарисовывать. – Такими темпами еще раза три-четыре. Не меньше.

Когда он закончил схематическое изображение каналов силы в своей руке, то устало закрыл тетрадь и откинулся в кровати.

– Слишком тяжело, – произнес парень, массируя виски. – И голова чугунная, как после браги.

Он устало закрыл глаза и потерев руками, накрыл подушкой лицо.

– Так недолго и действительно к Амору переехать…

Спустя пару минут отдых после тяжелого ментального упражнения превратился в спокойный безмятежный сон.

* * *

Мак стоял у деревянных перил и задумчиво разглядывал маленькую черную ящерицу, которую сумел воплотить несколько дней назад из собственной силы. Ящерица была без текстуры, из чистой тьмы, что говорило о неопытности и неумелости создателя, но это не мешало ей перебегать с руки на руку в поисках Силы. Парень наполнял тьмой палец на одной руке и ящерка бежала к ней. Затем на другой, и мелкое поисковое создание перебегало обратно.

Перед глазами всплыли воспоминания о Лине с которой они провели несколько дней перед отъездом. Долго обсуждали будущее ребенка. Еще дольше обсуждались вопросы с взрослением и обучением его магическим навыкам, но больше всего заняло время изготовления артефакта.

Отказ от попытки пустить все на самотек привел к тому, что темный ученик решил изготовить артефакт по типу «семейных». Такие артефакты завязывались на кровь и подчинялись только тем, кто нес в себе частичку крови создателя предмета. Само по себе кольцо было бесполезной безделушкой, дающей слабый магический щит на несколько секунд. Более серьезной вещи Мак сделать не смог. Просто не хватило времени. К тому же, отсутствие магических способностей у Лины тоже накладывало серьезные ограничения на функционал «семейной реликвии».

Выглядел же этот артефакт как сплетенное из тонких нитей золотое кольцо с угольно-черным камнем. У парня было второе – копия первого. Единственное, чем ему удалось дополнить его – магическая метка. Зная ее слепок, Мак всегда мог определить где находится один из дубликатов.

Причем каждую ночь рыжая торговка, словно благодаря, выжимала из него все, на что хватало ее мастерства.

– А может она так извинялась, – буркнул Мак.

Следом в голове всплыли страстные, стройные и ненасытные женщины из клана Падающего листа и мысли о детях, которые возможно появятся у них. Мысль о том, как узнать есть ли они, заставила сморщиться.

– Геулерон спрячет их, если узнает, что я ими интересовался, – продолжил бормотать под нос Мак.

В голове, словно в укор, всплыла молодая девушка в далекой деревне Сарта Железнобородого.

– А еще и Юла, – вздохнул Мак.

– Чего вздыхаешь? – послышался голос Левитании за спиной.

– Это он твоим отсутствием наслаждается, – хмыкнула Ашри.

– Ну, море спокойное. Думаю пока не начнется качка, я могу скрасить ему компанию, – ехидно заметила друид.

– Мак, а ты умеешь шторм призывать? – шутливо поинтересовалась азиатка.

– Счастье одиночества и тишины было недолгим, – вздохнул темный ученик и обернулся. – Ашри, скажи мне – у тебя задание быть со мной до университета?

– Ты так и не понял, – улыбнулась девушка. – Я твоя тень. Меня нельзя забрать. Меня можно лишь вернуть. Я буду с тобой, пока ты не вернёшь меня в клан.

– Но все дети, если такие появятся, будут собственностью клана? – кивнул Мак.

– Ты же не собираешься…

– Вернуть тебя? – парень демонстративно задумался и почесал подбородок. – Если смогу найти достойную кандидатуру, то… Ай! Какого черта?!

– Я тебе верну! Я тебе так верну! – пригрозив кулаком прошипела Левитания, не забыв еще раз пнуть парня по голени. – Только попробуй и я тебе устрою веселую жизнь!

– Эй! На секунду – это моя тень!

– На секунду – это моя подруга! – заявила девчонка, еще раз пнув парня.

– Какого черта? – возмутился темный ученик, но, поймав взглядом довольное выражение Ашри, мгновенно все понял: – Ты! Ты хитрозадая, изворотливая… тень. Ты решила обезопасить себя, да? Ай!

– Прекрати разговаривать с ней таким тоном! – заявила друид.

– Нет! Это уже слишком! – набычился Мак. – Это моя тень и мне решать как с ней разговаривать! И какого черта это я тебя тут слушаю?

– Какого? – насупилась девчонка. – А такого! Я наследница клана Падающий лист! Я сильнейший друид в клане и на континенте…

– И наиглупейший, – небрежно помахал рукой парень, что заставило молодую бестию покраснеть.

– Я не глупая!

– Все конечно познается в сравнении… – отрешенно произнес парень.

– Я учусь! И уже провела первые три ритуала над будущим питомцем…

– Пеликаном, – напомнил Мак. – На кой черт тебе пеликан? Или ты действительно думаешь, что он будет возить тебя в клюве?

– Причем тут это? Я же просто учусь! Ну, под руку попалось яйцо, – недовольно буркнула девчонка. – Не куриное же мне брать…

– Ага, – хохотнул Мак. – Я уже представляю ездового петуха.

В этот момент из капитанской каюты показался хмурый владелец корабля. Мужчина с пышной бородой и огромным шрамом через все лицо огляделся и, найдя взглядом компанию, направился к ним.

– Скоро пройдем мертвую линию, – сообщил он без приветствия. – Пока не войдем в бухту – магию применять нельзя.

– Даже вам? – поинтересовался Мак. – Я всю дорогу ощущал, как вы подгоняете корабль магией.

– Даже мне, – кивнул капитан. – Здесь всегда попутный ветер, мы будем идти только на парусах.

– Снова будет качка? – скуксилась Левитания.

– Море без качки – это все равно, что портовые девки без выпивки, – хохотнул мужчина и поковылял на мостик. – Шалый! Бери наших ротозеев и ставь на паруса! Скоро мертвая линия!

Боцман начал зычным голосом раздавать приказы немногочисленной команде.

– Ну, что? Почти приплыли, – вздохнул Мак, глядя на суету матросов.

* * *

Видимо, все-таки есть что-то общее во всех мирах. Что в родном мире, что в этом, столица оказалась местом, куда стремятся все.

Едва мы прошли магическую защиту – мертвую линию, перед нами сквозь пелену магического барьера, в чистом море появился берег. Корабль оказался у входа в бухту. Она была огромной. Я бы даже назвал это заливом.

Самым первым фактом, который меня удивил, был свет. Даже в Чайке, крупном торговом городе, ночью не было столько света. Нет, безусловно, попадались окна в ночи, которые разгоняли тьму. Было несколько десятков фонарей на набережной, но не более. Столица же поражала обилием света.

В голове сразу всплыла ночная Москва.

Корабль к причалам не пустили. Я было подумал о том, что надо оплатить какую-то пошлину, чтобы встать к причалу, и собирался сойти на берег самостоятельно, но капитан отсоветовал мне это делать. Оказалось, что любой прибывающий корабль обязан был поступить в карантин до проверки таможней на опасные болезни и запрещенную магию. К слову, какая магия относится к запрещенной, наш капитан так сказать и не смог.

В итоге мы провели в центре бухты, в своеобразном отстойнике, еще почти день.

За это время я успел вдоволь налюбоваться видами на столичные набережные и уловить несколько важных моментов.

Во-первых, четкое деление города на портовую, торговую и деловую часть. Разграничение было настолько сильным, что отличались не только дома, но даже цвет брусчатки на набережных. Глядя в огромную трубу, заметил, что в портовой части набережные выложены серым невзрачным камнем. В торговой части камень был белоснежным. И граница между портовой частью и торговой пролегала по прямой улочке, прямо посередине. Деловая же часть была выложена из камня с зеленым оттенком и тоже имела четкую границу.

Кое-где еще виднелись ярко выделяющиеся строения, которые я не смог классифицировать, но они были ничтожны по сравнению с университетом магии империи Антолия.

Начнем с того, что на самом деле, бухта оказалась дельтой крупнейшей судоходной реки империи – Дилан. Устье реки заканчивалось большим разливом и крупным островом, где и раскинулся университет.

Огромные величественные стены из желтого камня возвышались на десятки метров и были своего рода оплотом, за которыми виднелись тонкие высокие шпили с флагами, огромные раздутые купола всех цветов и оттенков, а также одна массивная башня с ровными гранеными стенами.

Зрелище было действительно очень своеобразное. Абсолютная мешанина всех архитектурных стилей, которые я видел за свою жизнь. Высокая тонкая башня с крышей на японский манер, что само по себе вводило в ступор, соседствовала с не менее высокой блестящей башней, которую иначе как «небоскреб» я не смог опознать.

Но архитектура была лишь частью того, что приковывало взгляд. Как на счет убегающей по воде ребятни и летающих в небе огненных шариков? Нет, я сначала подумал, что подростки, которых удалось увидеть в трубу, бегали по мелководью, но после того как один из них принялся прыгать по верхушкам волн, сомнения у меня отпали. А огненные шары в небе оказались ничем иным как скопищем молодых девчонок, нарезающих круги вокруг университета. Судя по движениями и девчачьему визгу – это была игра. Что-то вроде знакомых с детства догонялок.

Периодически сверкали молнии, причем не в небе, а просто в воздухе. Частенько доносились взрывы из-за стен. В общем – настоящий подростковый бедлам, который творится в месте скопления дышащих молодостью и силой тел.

Я наблюдал за этим до полной луны, пока рядом не оказался наш капитан.

* * *

– Десятый день, – буркнул хозяин корабля, пыхнув трубкой и выпустив облако сизого дыма.

– Что?

– Я говорю – десятый день, – сплюнул он за борт. – Раз в десять дней у младших учеников выходной. У них нет занятий и они предоставлены сами себе.

– А я думал, тут какой-то праздник, – хмыкнул парень.

– Нет, – хохотнул собеседник, почесывая бороду. – Так каждый десятый день.

– Тут же силы – хоть кристаллы заряжай, – вздохнул парень, разглядывая в сумерках стайку девчонок. – Сколько тут интересно учеников?

– Количество учеников в университете строго ограничено, – пожевал губами капитан. – Университет не способен содержать больше пяти сотен учеников одновременно.

– Пятьсот! – начал массировать виски Мак. – Пятьсот магов в одном месте! Хрен с ним, но это же подростки!

– Поэтому, до получения статуса подмастерье им запрещено покидать стены университета, – пыхнул трубкой бородач. – Иначе бы в городе творился настоящий ураган из алкоголя, знатной крови и дешевых шлюх!

– А экзамен на статус подмастерья? – спросил Мак, с подозрением глянув на бородача.

– Вступительные? Это только во время фестиваля «Десятого феникса». Перед основными торжествами проходят вступительные экзамены ученики, а потом подмастерья.

Мак кивнул и, оглядев капитана с ног до головы, спросил:

– А откуда ты знаешь?

– Когда-то я тоже пытался пройти в ученики, – хмыкнул в ответ мужчина. – Мой нос чувствует ветер. Вернее не сам ветер, а его настроение. Если рядом будет шторм, то он чувствует где и через сколько. Думал, у меня есть задатки мага воздуха и оказался прав. Но они слишком малы.

– Ты провалил испытания?

– Да, – кивнул он и снова затянулся трубкой. – Но не бросил эту затею.

Капитан поднял руку и указал на флаг Антолии на вершине средней мачты. Усилие и поток воздуха заставил флаг трепетать несколько секунд.

– Это все, на что хватает моих сил, – развел руками он. – Но я стараюсь. Может когда-нибудь меня хватит на воздушный кулак или лезвие…

– Иглы, – перебил Мак. – С малыми объемами лучше всего сочетаются иглы.

– Иглы? – кивнул хозяин корабля. – Надо будет попробовать. Ну а ты?

– А что я? – вздохнул Мак. – Темный артефактор и ритуалист. Больше я пока ничего не умею.

Капитан глянул на парня и задумчиво почесал бороду.

– Это как?

– А так, – пожал плечами темный ученик. – Сила есть, а учить по профилю было некому. Вот и учили тому, что знали. Ритуалам, да артефакторике.

– Главное, что сила есть, – авторитетно заявил капитан. – Всему остальному тебя научат здесь. Нужно только одно…

– Деньги?

– Желание, – хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма. – Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказывается слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.

– Маг – это статус. Маг – это привилегии и… – начал было темный ученик.

– Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг, – погладил капитан бороду. – Но маг – это еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практику – это еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворце – тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.

– Это уже на рабство походит, – сморщился Мак.

– Многие думают так же, – кивнул бородач. – Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.

– А не слишком ли много ты знаешь? – спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.

– Мечты, – развел руками мореход. – Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девиц – такие как я останутся за бортом. Ты знаешь…

Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.

– Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и…

– Но ты же можешь не покупать, – развел руками Мак. – Или купить артефакт…

– Я… Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы…

– Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили, – кивнул парень. – Но ты из обычной семьи, так?

Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.

– Обычный простолюдин.

– Дар прорезался поздно. Так?

– Так.

– Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?

– Не сдался, – кивнул капитан, развернулся и пошел в сторону капитанской каюты.

Мак же продолжил созерцать стены университета, из-за которых вылетела огненная стрела, сделала круг, пару сложных кульбитов и вернулась обратно.

– Готов поспорить – огонь был живым, – буркнул он, потирая глаза.

* * *

Тьма была недолгой. Буквально секунду, а уже в следующую она начала таять.

Вокруг начали появляться тени деревьев и домов в предрассветных сумерках. Мак стоял на краю деревни, в которой вот-вот запоют первые петухи.

– Что это? – недоумевающе оглянулся парень, но вместо привычной обстановки он обнаружил за спиной готовый к бою отряд.

– Тихо, – произнес воин в кожаной броне, стоящий справа от предводителя. – Ни дозорных, ни следов западни.

– Хорошо, – кивнул рыцарь и натянул перчатку на руку. Сжав пару раз кулак, повернулся к воинам и отдал команду: – Если кто-то рыпнется – руби! Мужиков рубить первыми! Детей, баб и стариков в одну конюшню!

По строю прошлись смешки, кривые усмешки и шепотки. Одно движение, и забрало шлема падает в боевое положение.

– Никакой пощады имперцам! – сквозь шлем крикнул рыцарь и указал на деревушку.

Воины сорвались в бег и понеслись мимо и сквозь темного ученика, словно его не существует, после чего скрылись среди дворов. Мак взволнованно оглянулся, в попытках понять, сон это или реальность. Слишком все выглядело реалистично.

Тут и ощущение ветра, и запах скошенной травы… а также вонь потных и немытых тел.

– Это реально? – изумился Мак, помахав руками перед рыцарем, спокойным шагом отправившимся за своими воинами.

– И да и нет, – услышал Мак за своей спиной голос козлоголового.

– Я уже подумал, что умер или меня куда-то снова перенесло, – с облегчением вздохнул парень. – И что тут происходит?

– Тут? Ничего. Просто слепок реальности трехдневной давности, – пожал плечами демон и направился вслед за рыцарями. – Видишь ли, события ускоряются и появились риски того, что ты можешь просто не успеть окончить университет.

– Какие события? – поинтересовался парень, пристраиваясь у правого плеча.

– Вот эти, – хохотнул Демон и кивнул налево.

Мак повернул голову и обнаружил, что перемазанный кровью воин вытащил за волосы из дома женщину в рваном платье и со связанными руками и ногами. Пару раз пнув ее в живот, он заставил ее согнуться и встать на колени и упереться лбом в землю, после чего принялся расстегивать штаны. Однако, стоило ему нагнуться и пристроиться сзади, как его отправил на землю удар закованной в сталь ноги.

– Ты давно в твари записался? – поинтересовался рыцарь. – Или тебя уже можно как скотину в ошейник одевать?

– Сэр… Простите сэр, – держась за отбитые ребра бормотал воин.

– А какого, ты, гвардеец Шимата, на имперскую потаскуху залезть удумал? – прорычал рыцарь и, перехватив боевой топор, опустил его на шею женщины, в один миг отделив голову от тела. – Если ты имперских баб трахать удумал, так мы лучше тебе овцу притащим. Один черт, что баба имперская.

– Сэр, – склонил голову воин и быстро подтянул штаны.

– Если ты форму снял – это не значит, что ты гвардейцем быть перестал, – продолжил рыцарь. – Понял?

В этот момент с диким истошным криком из дома выскочил мальчишка лет семи с ножом руке. Однако, крик сыграл с ним плохую шутку. Рыцарь мгновенно крутанул огромный топор и разрубил мальца пополам.

– Ты еще и мальца пропустил, – рыкнул предводитель стряхивая кровь с оружия.

Воин выпучил глаза, а уже в следующую секунду подхватил оружие и метнулся внутрь дома, откуда вытащил за волосы девчонку чуть младше парня.

– Всех в один сарай!

Воин кивнул и удалился. Рыцарь продолжил неспешно двигаться в центр деревни, а Мак так и остался смотреть на остекленевший взгляд разрубленного пополам мальчишки.

– Это же просто резня, – не отрывая взгляда от мертвеца произнес парень.

– Бе-е-е-естолочь! Это называется война на уничтожение, – пожал плечами Амор и отправился вслед за рыцарем. – Если ты думаешь, что остальные в королевстве Шимата имперцев воспринимают по другому – зря. Да, боятся, да, всячески принижают значимость и силу империи, но никогда они не воспринимали нас за людей. Как скот – да. Как рабочий инструмент – да, но чтобы как равных…

Мак рядом с демоном наблюдали как из домов выгоняли окровавленных людей и пинками вели в один сарай. Тут и там лежали трупы мужчин и подростков. И все это под крики, вой и плач детей и женщин.

У одного из домов, рядом с обезглавленным трупом стояла девочка лет лет девяти и молча, хлопая глазами смотрела на тело мужчины. Рядом постанывала мать, пытаясь удержать руками кишки внутри живота.

– Папа… – тихо произнесла девочка.

– Папу оставила? – нагнулся к ней чернобородый мужчина. – Так возьми его с собой!

Перемазанный в крови мужчина взял за волосы отрубленную голову простолюдина и сунул в руки ребенку.

– Держи!

Девочка в ступоре ухватила кинутую ему голову и уставился перепуганными глазами в незнакомца.

– Хочешь взять с собой маму? – хищно улыбнулся незнакомец.

Девочка с перепуганным лицом замотала головой.

– Тогда беги во-о-он в тот сарай! Поняла? – дождавшись когда девочка кивнет, он рявкнул луженой глоткой: – Бегом!

Ребенок развернулся и побежал через дворы, держа в руках отрубленную голову собственного отца.

– Какого черта, – сглотнув выдавил из себя Мак. – Что это за больные ублюдки?

– Кто? Этот? Да, тот еще шутник, – кивнул демон и указал на сарай, куда сгоняли тех, кто еще мог ходить. – Пойдем, там интереснее.

Когда демон и темный ученик подошли к сараю, где заперли всех в живых, вокруг него уже суетились воины, выкладывая вдоль стен дрова, жерди из заборов и сено.

– Великий правитель Шимата, Татан Суок провел великий суд, в результате которого он объявил украденные Империей земли своей собственностью! Всех, незаконно занимающих землю согласно приговору полагается уничтожить, путем кремации! – громогласно объявил рыцарь. – Приговор окончательный! Слово Татан – истина!

– Слово Татан – истина! – повторили за предводителем воины.

Командир отряда поднял руки в выпустил струи пламени, которые мгновенно окутали разложенное сено и дрова. Буквально через минуту дрова занялись и начали потрескивать, распространяя огонь на строение. Сразу же послышались стуки в запертые ворота, истошные крики и детский плач.

– Они больные, – сглотнул Мак, переводя взгляд с полыхающего сарая на разрозненный строй воинов, которые со спокойствием наблюдали как заживо сжигают детей и женщин. Парень зацепился взглядом за парочку лиц со скучающей гримасой.

– Они? Нет, что ты! Ты еще больных не видел. Ты же не думаешь, что так поступают только Шимат? – произнес Демон глядя на пожар.

– В каком смысле? – повернулся темный ученик к Амору.

– В прямом, – пожал плечами Демон. – Тактика партизанских отрядов применяется со времен смерти Дага Черной воды. Но в последнее время, соседи Империи зачастили с подобными акциями. Скоро приграничье опустеет. Тогда там можно будет начать готовить опорные пункты для вторжения в империю.

– Война?

– Не просто война, – хмыкнул козлоголовый. – Война на уничтожение.

– И что надо делать мне?

– Тебе? – оскалил ряды острых зубов демон. – Тебе надо учиться убивать.

– Я уже…

– То, что ты умеешь сейчас – пшик по сравнению с боевыми магами того же Шимата. Ты же не думаешь, что тебе кто-то позволит рисовать на поле боя ритуалы?

– Нет, но…

– То, что ты придумал с посохом – просто костыли. Не более, – досадно покачал головой демон. – Если хочешь научиться убивать по настоящему – тебе нужно учиться, на боевого мага.

– Я не боец, – сглотнул Мак, когда полыхающие ворота хрустнули и рухнули наружу, а из пожара выбежало пару горящих и орущих дурным криком тел.

– Всем плевать, – пожал плечами демон. – Ты еще не понял?

– Я действительно не боец, – вздохнул парень. – Не потому, что не умею. Просто я никогда не любил драться и вообще…

– Повторюсь, – обернулся Амор к темному ученику и ткнул пальцем в грудь. – Всем плевать как ты устал, о чем ты мечтал, как сильно готовился или выбирал день. Всем плевать, что ты хочешь или не хочешь. Бойца от домашнего артефактора отличает только один факт – сделал или не сделал!

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе уставился Мак на собеседника.

– Только то, что ты завтра подаешь заявку на боевой факультет! – раздраженно фыркнул козлоголовый. – И мне плевать нравится тебе быть боевым магом или нет. Ты им станешь!

Мак еще раз взглянул на догорающий сарай, внутри которого, у ворот в куче лежали обгорелые тела людей.

– Они больные ублюдки, – еще раз повторил шепотом Мак.

– Думаю, достаточно, – вздохнул козлоголовый и небрежно махнул рукой, отчего и сарай и хохочущие воины потекли и через пару секунд растаяли словно ночной туман.

* * *

Гостиница Амарал была довольно презентабельным заведением. Большое четырехэтажное здание из яркого красного кирпича, с отделкой окон желтым облицовочным камнем. Вымощенный гранитом просторный двор, куда выходили большие двери с бронзовыми литыми ручками в виде пасти львов. Даже если не заходить внутрь, представить что ожидало внутри не составляло сложности. От роскошной мебели до цены за все это удовольствие.

Однако, компания не отличалась настолько хорошим финансовым положением, чтобы снять номер в подобном заведении. Поэтому Мак не стал искать другие гостиницы, а просто договорился о временном размещении артефактного дома, висящего за спиной, в конюшне. К слову, дом пришлось перенести и поставить прямо на улице, так как конюшню чистили крайне нерегулярно, что сказывалось крайне неблагоприятно на ароматах этого помещения.

Утром, когда еще двор был пуст и вокруг было относительно тихо, Мак сидел на крыльце шкафа весь в поту. Разминая кулаки, с которых капала чистая концентрированная темная сила, он, не моргая, смотрел на брусчатку двора.

– Мак, ты чего тут сидишь? – показалась из дверей шкафа Ашри. – Я тебя ищу в спальне, даже под кровать заглянула. Думала, может ты от меня спрятаться решил… Погоди! А ты чего весь мокрый?

– Что? – обернулся Мак, отчего девушке попались на глаза кулаки покрытые черной тягучей, словно смола, силой. – А, так… ерунда. Сон плохой приснился.

– Точно сон? – поинтересовалась тень.

– Точно, – отмахнулся Мак. – Я сейчас немного силу погоняю и приду в норму. А ты пока Леви разбуди. Нам скоро выдвигаться…

Ашри кивнула и скрылась в шкафу, а парень встал и начал разминать плечи, шею и руки. После чего он подхватил стальной снаряд и принялся повторять упражнения, которым его учил еще Сарт Железнобородый. Гиря словно пушинка взлетала вверх, получая в конечной точке порцию темной силы ученика, а уже спустя секунду летела вниз, чтобы почти коснуться земли и снова получить порцию силы. И так раз за разом, пока плечи и руки не начинало сводить от усталости.