Kitobni o'qish: «Империя Мертвецов – 2»

Глава 1. Пора в дорогу

Источники из сердец зомби .... мощные артефакты… еще и глава «Комиссии по очищению мира», который очень хочет меня устранить. Этот мир продолжает преподносить мне сюрпризы.

Впервые за все мои жизни так быстро напал на след мертвого артефакта. И теперь даже не знаю, хорошо это или плохо – ведь это тело совсем не готово к серьезным схваткам. Что и доказали мои последние приключения: что ни схватка, так полная зад…

В общем, такими темпами я и нескольких месяцев в этом мире не протяну. А значит надо что-то менять. И в первую очередь, перестать сломя голову бросаться спасать чужих для меня людей. По крайней мере, пока не стану сильнее…

– Княжич…

Чей-то голос звал меня, но глаза открывать не хотелось. Подсознание вопило о желании встретиться с Мораной, посоветоваться с ней, и узнать, знает ли она что-нибудь о мертвых источниках. Ведь и в прошлых мирах встречались мертвецы, обладающие способностями, но… никаких артефактов или ништяков из них никогда не выпадало.

Но, к сожалению, никакой возможности связаться с богиней у меня не было. Лишь в будущем, находясь в эпицентре битвы с могущественными врагами, у меня может получиться поймать смертельную эйфорию и услышать голос своей госпожи. Но такое случалось всего несколько раз. И далеко не факт, что получится снова.

– Княяяжииииич…!!!

На этот раз голос звучал куда требовательнее. И почему меня не оставят в покое? Дайте пару минут подумать спокойно, пока меня снова не попытались сожрать.

– Уважаемый, не стоит его дергать без дела…

А вот это говорил другой человек. Голос был более уверенным и… холодным, что-ли. Словно у человека совсем нет эмоций.

– Перестаньте галдеть и дайте поспать спокойно… – протянул я, не открывая глаз.

Стоп, какой поспать?!? Я резко поднялся с кровати и посмотрел по сторонам. Но никаких зомби не было. Только аккуратно убранная комната и встревоженное лицо Семена. Седрик так же сидел неподалеку и внимательно вглядывался мне в лицо. Только Мария свернулась калачиком в кресле у дальней стены и мирно посапывала.

– Что случилось? – спросил я, немного понизив голос. Чего будить девчонку просто так.

– Ты воспользовался артефактом, силу которого не смог контролировать, – ответил Седрик. – Даже удивлен, что у тебя получилось активировать его магическую силу. Такое оружие обычно очень, как бы это сказать, вредное.

– Это как?

– Обычное дело для фамильных артефактов. Предмет привыкает к знакомым аурам и очень неохотно подчиняется чужакам. Тебе же он не просто подчинился, но еще и ударил в полную силу. Ника сказала, что даже у ее отца не получалось создать столь мощное черное пламя.

Я с трудом вспомнил ощущения, которые испытал, когда прикоснулся к рукояти арбалета. Даже не знаю, что на меня нашло. Словно встретил старого знакомого и очень обрадовался этой встрече. А дальше – эйфория и полная уверенность в правильности действий.

– Понятно… Кстати, как они? Выбрались?

– Все нормально. Не считая, что по дороге они нарвались на своего сбежавшего друга.

– А как они его догнали? Он же сбежал намного раньше.

– Его укусил мертвец и он обратился. Кстати… – Седрик достал из-под кровати специальный артефактный мешок. – Отрубил голову убитому тобой Могильнику. Добавишь в коллекцию к Лешему.

Похоже, он решил, что я их собираю.... ну да ладно, не буду его переубеждать. Тем более, кто знает, может это даст бонусные очки при поступлении в Академию.

– Спасибо. Только не обязательно было тащить ее ко мне под кровать.

Телохранитель пожал плечами и отбросил ее обратно. В этот же момент проснулась Мария. Она какое-то время непонимающе хлопала глазами, после чего взвизгнула, подбежала к кровати и накинулась на меня.

– Живой!!! А я уж думала, что все, сжег источник начисто!

– Мария! – строго произнес Седрик. – Веди себя прилично!

Девушка посмотрела на своего охранника и, показав ему язык, поудобнее расположилась на кровати. Ей богу, сама непосредственность.

Все это время Семен не мог произнести ни слова. Привычка молчать во время разговора между аристократами прочно вбилась в его подсознание. Впрочем, может оно и к лучшему. А то еще ляпнет чего-нибудь.

– С чего это я должен был его сжечь?

– А ты разве не знаешь, что бывает, когда пользуешься чужими фамильными артефактами? – деловито спросила девушка.

– К тому же, этот арбалет напрямую черпает мощь из магического источника стрелка, – добавил Седрик. – Тебе повезло, что остался жив, после такого фокуса.

Вот же.... нехорошие люди. Ладно Ника была в панике, поэтому не соображала нормально, но вот парень… как там его… Влад. Он ведь точно видел, что я поднял арбалет. Мог бы и предупредить!

Оказалось, что после возвращения в Смоленск, Седрик предъявил ему то же самое. На что парень резонно заметил, что даже не представлял такого варианта, при котором арбалет в моих руках активизируется.

Но обо всем по всем по порядку.

Мой выстрел не только поубивал большую часть мертвецов на площади, но и разрушил часть зданий, а так же сообщил другим обитающим в черте города зомби, что у них на обед человечинка. И это не удивительно, все-таки магический всплеск был достаточно мощным.

Поэтому не успел я потерять сознание, как Седрик начал действовать. Сперва он отсек голову Могильнику, затем закинул мою бессознательную тушку на плечо, а во вторую руку взял разряженный арбалет.

Еще около минуты ему понадобилось, чтобы нагнать убежавшую компанию. Они в этот момент как раз отбивались от своего укушенного друга. Тот до смерти владел белым пламенем, поэтому только начал превращаться в какого-то Измененного. Благо – неудачно. Седрик на ходу бросил Владу арбалет, а потом одним молниеносным ударом снес зомби голову. По крайней мере, так рассказала Мария.

В итоге мы пришли к выводу, что несмотря на все трудности, наша вылазка получилась успешной. Я было хотел поинтересоваться, что именно девушка нашла в тайнике, но потом решил, что меня это не касается. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь.

– А долго я в отключке провалялся?

– Часов шесть, не больше, – ответил телохранитель. – Кстати, к тебе тут в гости сам князь Бакинский приходил. Все интересовался твоим самочувствием и дальнейшими планами.

– И что вы сказали?

– Что понятия не имеем, чем ты собрался заниматься дальше, – протянула Маша. – Он, конечно, не дурак, но и давить на меня не решился. Видимо уже донесли, кто именно является моим отцом.

Сказав это, она обиженно надула щечки и потупила взгляд.

– А кто твой отец? – на автомате спросил я, но тут же добавил: – хотя не отвечай. Если честно, меня это не особо волнует.

Прозвучало грубовато, но, как ни странно, эти слова понравились девушке.

– Андрей, – Седрик снова взял слово. – Князья никогда не интересуются человеком просто так. Мы должны чего-нибудь опасаться?

Я поудобнее расположился на кровати, что было не просто ввиду присутствия рядом Марии.

– Только того, что вас попросят задержаться на несколько дней в качестве гостей на празднестве. Женить меня хотят, на одной из наследниц рода Бакинских.

– Огооооо… – протянула Маша. – Так ты у нас скоро двумя городами владеть будешь? Солидно!

– Нет, – улыбнулся я и покачал головой. – Моя цель – Академия. Остальное меня не особо интересует.

В этот момент послышался стук в дверь. Я уж подумал, что князь Бакинский вновь решил посетить меня, но это оказались Влад и Ника.

Теперь, когда мы находились в спокойной обстановке, их получилось нормально рассмотреть. Девушка была брюнеткой со спортивной фигурой и необычными глазами ярко-зеленого цвета. Странно… тогда, во дворе, я не заметил такой аномалии. Парень явно постарше. Крепкий, коренастый и тоже брюнет. Было не сложно опознать в них родных брата и сестру.

– Мы пришли поблагодарить вас… – тихонько произнесла девушка. – Если бы не вы, у нас бы не получилось выбраться их этой западни.

– Да ничего… лучше скажите, как вы попали в эту ситуацию. – я кивнул на парня. – Ты же Влад, верно? Неужели владелец первого пояса смог так легко попасться?

Блондин поморщился, словно от зубной боли.

– Моя вина. Собрал команду, а их репутацию и навыки проверить не успел. В итоге при первой опасности этот идиот, Игорь, использовал взрывное пламя. Хотя хватило бы парочки ударов клинка....

Что-то подобное я и предполагал. Как-то иначе объяснить применение столь мощных способностей было трудно.

– Ты же охотник, верно?

– В пошлом году выпустился из Академии, – нахмурился парень. – Неужели это так заметно?

А вот хороший вопрос… Это уже третий охотник, с которым я веду беседу, поэтому точно могу сказать, что есть в них что-то… особенное. Точнее не скажешь. Как будто стержень какой-то…

– Есть немного. Зачем сестру потащил к мертвякам? Не обижайся, Ника, но ты ведь явно была не готова к такому испытанию.

Девушка отвела взгляд… было заметно, что ей очень стыдно за свое поведение во время боя.

– Мы хотели убить Могильника, – ответил Влад. – Это бы впечатлило приемную комиссию и помогло бы Нике поступить в этом году. А то в прошлом ее направили в не самую лучшую группу, от которой мы благоразумно отказались.

– И что, в Академии не могли пойти на встречу сестре состоявшегося охотника?

– К сожалению, я еще не на таком хорошем счету.

И никогда не поднимешься, если продолжишь совершать такие глупые ошибки. Но меня это не то, чтобы сильно беспокоило. В мертвых мирах есть главное правило – выживают сильнейшие. Или хитрейшие. Последние, обычно, даже лучше устраиваются.

Я улыбнулся и толкнул Марию в плечо.

– Слышала, тут еще одна кандидатка на поступление появилась. Такими темпами, когда в Питер приедем, уже целый отряд соберем.

– Вы тоже собираетесь учиться в Академии? – оживился Влад.

– Думаем об этом… – уклончиво ответил я.

– Так может, продолжим дорогу вместе?

– Влад, – тихо произнесла девушка. – Я не буду больше поступать…

Парень резко обернулся в сторону сестры.

– Как ты можешь такое говорить? А как же наше обещание? Ты же мечтала продолжить путь матери!

– А вместо этого сломалась в первой же стрессовой ситуации!!! – выкрикнула девушка. – Ты понимаешь, что тебя могли съесть, а я так и не сумела справиться с мощью арбалета?! Он просто не слушается! Чужого человека принимает, а меня нет!

В этот момент мне стало интересно, почему столь сильная штука была в руках девушки, а не ее куда более опытного брата. Но об этом я решил спросить позже. Тут вон какая драма разворачивается…

– Ты просто растерялась, – успокаивающим тоном произнес Влад. – Со всеми бывает. Тебе нельзя опускать руки.

Девушка сложила руки на груди и покачала головой.

– В любом случае, без головы Могильника мне туда не поступить. А искать другого Измененного будет непросто.... к тому же, попытки применить арбалет истощили меня. Я еще несколько дней не смогу сражаться…

– Мы обязательно что-нибудь придумаем… – сказал Влад и обнял сестру.

Маша ответила мне толчком в бок и прошептала:

– Во дают. Похоже, не одни мы с тобой настолько дурные, чтобы рваться на обучение в Академию.

Девушка была права. Чем бы ни руководствовалась эта парочка, они явно готовы были пойти на все, лишь бы поступить на обучение. Только вот такими темпами все закончится чьей-нибудь смертью. Они даже из этой передряги выбрались с трудом.

Я свесился с кровати и подцепил мешок с головой Могильника.

– Ника! – девушка обратила на меня внимание и в последний момент успела поймать мешок. – Это твой билет в Академию. Только выполни одну мою просьбу....

– Какую? – не веря своему счастью, спросила брюнетка.

– Расскажи побольше про свой арбалет…

Глава 2. Петербург

Выехать решили тем же вечером. Ребята предлагали потратить еще один день на восстановление, но я был непреклонен. Князь Бакинский не зря интересовался моим самочувствием, поэтому не стоило давать ему лишний шанс придумать какую-нибудь каверзу в попытке женить меня на одной из своих дочерей.

Но избежать встречи с местным правителем все-таки не вышло. На выезде из города нас тормознула стража, а спустя минут пять со стороны замка показались всадники, во главе которых ехал сам князь.

Влад с Никой переглянулись и благоразумно отошли на несколько шагов. Семен последовал их примеру и чуть ли не слился с телегой.

– Андрей, – сходу начал Бакинский. – Не думал, что ты так скоро покинешь Смоленск. Откуда такая спешка?

Краем глаза заметил, что охрана князя настроена достаточно воинственно.

– Князь, с вами мы все обсудили, а других дел в вашем городе у меня нет.

– У меня несколько иное мнение…

Всадники начали обходить нас с разных сторон. Судя по всему, Бакинские решили идти ва-банк. Раз Ярославский княжич не хочет жениться, то его заставят это сделать!

– Серьезно… – мрачно сказал я, положив руку на эфес. – Вы готовы зайти так далеко?

– Ты не оставил мне выбора…

Я уж подумал, что бойни не избежать, как вперед выдвинулась Мария.

– Князь! – властным голосом обратилась девушка. – Либо вы сейчас же закончите произвол, либо я буду вынуждена принять меры!

Казалось, что все присутствующие знатно так обалдели от такого обращения с правителем. Один Седрик оставался невозмутимым, словно ожидал чего-то подобного.

Удивительно, но князь не стал пороть горячку. Он внимательно осмотрел свою собеседницу, после чего спросил:

– А ты еще кто такая? Бери своего угрюмого охранника и езжайте куда ехали. У взрослых свои разговоры.

В ее сторону выдвинулось двое охранников, но перед ними тут же возникла фигура телохранителя. Он бросил на них мрачный взгляд и неспешно вынул клинок из ножен.

– Не стоит, Седрик, я сама… – остановила его девушка, после чего выехала вперед и, гордо подняв голову, представилась: – Меня зовут Зарипова Мария Федоровна, и я младшая дочь Казанского князя! И если вы не хотите испорченных отношений с моим отцом, советую бросить свои попытки навредить этому молодому человеку!

По лицу Бакинского пробежало недоумение..

– Какое прозвище была в молодости у вашего… отца?

– Проверять меня вздумали? – сердито спросила девушка. – Спишу эту ситуацию на обычное недопонимание…

– И все же? – с нажимом спросил Бакинский. Он всячески пытался вырулить из ситуации и не ударить в грязь лицом.

– Хорошо… – сквозь зубы произнесла Мария. – Его звали Вихрем Смерти. Достаточно? Или, может, спросите, сколько у него было девушек до свадьбы с моей матерью? Рискните… мой отец не очень обрадуется подобному допросу.

Князь закусил губу и спустя несколько мгновений поднял руку, приказывая своим солдатам отступить.

– Прошу прощения, княжна, у меня не было цели вас обидеть, – примирительно произнес он. – Если бы вы предупредили о своем появлении в городе, я бы организовал достойную встречу.

– Не люблю пышных церемоний. Князь, у нас не так много времени, поэтому прикажите стражам расступиться и дать нам дорогу. Или вы все-таки решили действовать более… жестко?

Вот и наступил момент истины. Бакинский и так очень сильно рисковал, препятствуя моему желанию поступить в Академию. Все благодаря негласному правилу: «если человек хочет стать охотником, никто не смеет препятствовать ему в этом желании».

Само собой, никто бы не стал брать Смоленск штурмом, просто в один момент сюда бы перестали заходить как наемники, так и другие выпускники Академии Пустоши. А это сулит коллапсом работы магических лавок, артефакторов и прочих специалистов. Да и если в округе появится сильный Измененный, князю придется справляться с ним самому. Ну а это, в свою очередь, чревато серьезными последствиями.

– Не смею вас задерживать… – наконец-то выдохнул Бакинский, после чего окинул меня недобрым взглядом. – А с тобой, Андрей, мы еще пообщаемся.

– Обязательно, – равнодушно ответил я.

В конце концов, когда мы встретимся в следующий раз, я буду совсем другим человеком.

– Значит, княжна… – протянул я, после того, как мы поехали очередной пост.

– Это только звучит так важно… – ответила девушка. – На самом деле я всего лишь пятый ребенок в семье. Ни прав на правление, ни особого отношения. А из всех перспектив только возможность брака с одним из представителей Петербургской элиты. Скукота!

Услышав эти слова, Седрик достаточно громко хмыкнул.

– Что?! – возмутилась Мария. – Я правду говорю!

– Княжна немного лукавит, – объяснил свое поведение телохранитель. – Даже несмотря на то, что она действительно является пятым ребенком, Мария была и остается любимой дочкой князя Зарипова.

– Много болтаешь, Седрик… – буркнула девушка. – Смотри, не посмотрю на то, что ты друг семьи и нажалуюсь на тебя отцу!

– Дерзайте, госпожа. Хотел бы послушать этот разговор.

Девушка надула щеки и пустила свою лошадь вперед. Обидчивая.

– А если серьезно… почему ее отпустили? – решил поинтересоваться я. – Характер характером, но члены княжеской семьи, обычно, себе не принадлежат.

– Хочу напомнить, что вы тоже являетесь княжичем.

– Являлся княжичем. Некоторое время назад я подписал отказ от титула, поэтому на данный момент я обычный гражданин по имени Андрей Громов.

Седрик прищурил глаза, но не стал реагировать на это заявление. А дальше он раскрыл передо мной истинную мотивацию своей подопечной.

Оказалось, что около года назад Мария влюбилась в придворного члена «Комиссии по очищению мира». Это был молодой талантливый маг, только-только закончивший обучение. Князю Зарипову пришлось воспользоваться всеми своими связями, чтобы согласовать его перевод из Петербурга. А дальше парня старались всячески приблизить к правящей семье, чтобы окончательно привязать его к Казани.

Все зашло так далеко, что князь начал намекать на свадьбу молодого мага и его младшей дочери, Марии. Молодые были очень даже не против, так как между ними уже давно пробежала искра. И все шло своим чередом, пока рядом с Казанью не объявилась большая группа Измененных.

Молодой маг оказался излишне самоуверенным и решил возглавить отряд, отправленный в мертвые пустоши. В итоге с проблемой они справились, но.... парень столкнулся сразу с десятком зомби, невосприимчивых к ударами магии, и погиб от их зубов. То, что для любого охотника казалось легкой прогулкой – для мага закончилось летальным исходом.

И все из-за его пренебрежительного отношения к владению холодным оружием.

Именно после известия о смерти любимого Мария и зажглась идеей пойти в Охотники. Что бы ни делал князь Зарипов, его уговоры никак не помогали. Другие люди тоже пытались повлиять на ситуацию, но так же безрезультатно. Поэтому они и придумали план, по которому их старый друг, а по совместительству начальник охраны замка, поедет вместе с младшей, но не менее любимой, дочерью и попытается достаточно сильно ее напугать.

Ну а если не выйдет, он должен будет внимательно следить за ее жизнью и обучением в Петербурге. Все-таки и там будет достаточно людей, способных обидеть молодую девушку.

***

Оставшаяся дорога до Петербурга прошла практически без приключений. Лишь пару раз пришлось помахать кулаками, остужая пыл особо зарвавшихся выпивох в придорожных тавернах. Но после встречи с несколькими подвидами Измененных подобные заварушки воспринимались не более, чем веселое приключение.

Крупнейший город бывшей Российской Империи встретил нас очередью из желающих въехать внутрь. Впервые видел такое количество людей у ворот в какое либо поселение. Да что там, ни в Ярославе, ни в Смоленске вообще не было никаких очередей.

Хотя… возможно здесь не всегда было такое столпотворение. Просто сейчас конец лета, поэтому множество студентов возвращается в учебные Академии, в которых вот-вот должен начаться учебный год.

Пока мы ехали, Седрик успел рассказать, что именно в Петербурге готовили большую часть артефакторов, травников, ученых и прочих специалистов, которые, после завершения обучения, разъезжались по разным городам Империи. Было время, когда княжеские семьи сами занимались воспитанием специалистов, но ничего хорошего из этого не вышло.

Все дело в том, что в городах катастрофически не хватало грамотных мастеров и специалистов, готовых поделиться своими знаниями. В итоге князья пришли к решению, что Академии надо держать в одном городе. Это должно быть максимально защищенное место, которое не способно пасть под ударами ни мертвых, ни живых.

В итоге остановились именно на Петербурге. И в конце концов убедились в правильности такого решения. Местный князь, конечно, пользовался своим положением, забирая лучших спецов, но зато остальных равномерно распределял между другими городами. В общем, все были довольны…

– Похоже, мы тут до вечера простоим… – протянула Ника, оценив, как долго стражники проверяют каждого гостя города.

– Я не для того сюда так долго добиралась, чтобы в очереди стоять… – ответила Мария и решительно двинулась вперед.

А дальше все просто: максимально высокомерное лицо вкупе с пятидесятью рублями сделали свое дело. Нам выделили человека, который быстро проверил нашу поклажу с помощью специальных артефактов, после чего пропустили внутрь и пожелали хорошего дня.

Дальше нам пришлось на время распрощаться. Ника с Владом отправились к своим знакомым, Седрик и Мария решили снять номер в лучшей гостинице города. Ну а мы с Семеном решили найти что попроще.

– «Логово Охотника» – протянул я, читая надпись на табличке. – Стражник точно рекомендовал эту гостиницу?

Хотя какая гостиница… это здание куда больше походило на обычную ночлежку. Впрочем, последние годы в другой жизни я вообще спал на земле, так что ничего страшного в подобном жилище не вижу.

– Точно она, – уверенно кивнул Семен. – Именно сюда посылают всех желающих поступить в Академию.

– Понятно....

Я спрыгнул с телеги и велел старику разобраться с вещами и отвести лошадь в конюшню. Сам же собрался оценить обстановку и выяснить, пригодные ли тут условия для жизни.

Но стоило мне открыть дверь, как чувство опасности забило тревогу. Ну а как иначе, когда в тебя летит черный файербол, размером с твою голову....

Глава 3. Планы

Я в мгновение ока создал собственный файербол и ударил по летевшему в меня пламени. Прозвучал легкий хлопок и огонь сразу развеялся.

Секундная тишина, а потом.... зал взорвался хохотом.

– А этот ничего, Вик!!! – выкрикнул бармен. – Первый, кто в штаны не наделал!

Бородатый мужик со взглядом дикой лисицы ухмыльнулся, а затем приложился к здоровенному бокалу темного пива. Тем временем остальные посетители кабака занялись своими делами, словно меня и не существовало.

– Интересно у вас будущих коллег принимают, – сказал я, присаживаясь за барную стойку.

Бармен улыбнулся и, не спрашивая у меня о пожеланиях, выставил на стойку бокал пенного.

– О, как ты загнул… будущий коллега! Нет, парень, для местных охотников ты не более, чем зеленый юнец. Вот убьешь своего первого Измененного, тогда уважать начнут. А пока… внимательно смотри по сторонам и попробуй выжить в первый год обучения. Дальше будет полегче.

Я скрыл улыбку за бокалом. Этот татуированный мужик до боли напоминал моего наставника в одной из прошлых жизней. Суровая помесь брутальности и отеческой заботы.

– Мне бы комнату снять…

– Один будешь жить или слугу с собой поселишь? И не смотри на меня так… вы как во двор заехали, мне все уже доложили.

– Желательно две отдельные комнаты. Слуге можно попроще…

– Понятно. На четыре дня?

– Почему именно на столько?

– Ну раз собираешься стать охотником, значит будешь жить в общежитии при Академии. Ну а дальше все просто – завтра пойдешь поступать, послезавтра примут решение, ну и еще пару дней на то, чтобы утрясти все детали.

Вот нравится мне разговаривать с людьми, прекрасно разбирающимися в своем деле. Такой человек ответит на все твои вопросы еще до того момента, когда ты их задашь.

– В таком случае да, на четыре.

– Завтраки, ужины?

– Полный пакет.

– Ну еще бы, – усмехнулся бармен. – Тогда две сотни. По сорок в день за твой номер и по десять за слугу. Еда, постельное белье и уборка входит в стоимость. Все устраивает?

Да как сказать… цены кусались. Что не удивительно, ведь чем крупнее город, тем дороже в нем жизнь. Это еще хорошо, что я в общагу перееду, иначе уже через пару месяцев пришлось бы обналичивать банковский сертификат.

Я выложил на стойку две сотни, а взамен получил два ключа.

– Тот, который побольше, отдашь слуге – он от номера на втором этаже. Скромная, удобная комнатка, но без излишеств. Ваш номер на четвертом этаже. Если что-то понадобится, на тумбочке будет лежать колокольчик – позвоните, слуга сразу же появится.

А вот этот момент мне не очень понравился. Если там живет много постояльцев, то от такого трезвона голова очень быстро разболится.

Я взял ключи и положил их в карман.

– Еще какие-нибудь проверки будут?

Бармен бросил взгляд на отдыхающих охотников и покачал головой.

– Скажу так… – медленно произнес он. – Пока находишься в этой таверне, советую не расслабляться.

Быстро дал распоряжения Семену, после чего отправился в свою комнату, расположенную в самой дальней части здания. Впрочем, стражник действительно дал хороший совет – условия здесь были более чем пристойные.

Разложив вещи по полкам, сел в позу лотоса и начал работь с энергией. Еще вчера у меня практически получилось вытащить ауру Андрея наружу, а вот сегодня предстояло завершить эти тренировки. Завтра предстояло посетить здание комиссии и зарегистрироваться, так что времени практически не оставалось.

На то, чтобы добиться окончательного результата понадобилось чуть более тридцати минут. Обычно я упражняюсь вдвое меньше, но на этот раз решил работать до победного. И это дало свои результаты – в один момент по всему телу начались покалывания, а потом… это даже не передать словами. Словно все заботы в один момент свалились с моих плеч. Было… непривычно…

Зато вместо груза ответственности в голову начали закрадываться мысли о «возможной смерти во время обучения» и о том, что за барной стойкой сидела шикарная блондиночка с третьем размером груди. Ох уж эта молодость и гормоны.... приятные ощущения, хоть и несвоевременные.

Закончив с медитацией, занялся физическим состоянием. Отжимания, приседания, пресс… четыре подхода минимум по тридцать раз, ну а последний в отказ. Хорошо, хоть тело начинает привыкать к подобным нагрузкам.

В ближайшие несколько дней предстояло решить сразу несколько вопросов.

Во-первых, регистрация в «Комиссии по очищению мира». Даже если с аурой все в порядке, оставался шанс, что Антип не разрулил ситуацию и за мной пришлют кого-нибудь другого. И ведь самое плохое, что этого похода никак не избежать – в Академию не пустят без отмеченной ауры. А без обучения в Академии реализация моих планов будет намного сложнее.

Во-вторых, пора было подумать о создании бизнеса, приносящего хороший доход. За все свои жизни я выучил одну простую истину: хорошая ресурсная база намного важнее умелого владения клинком. Так что если своих сил будет недостаточно, можно будет нанять большую часть матерых охотников и отправиться в пустоши с ними.

Тут же возник вопрос насчет того, чем именно стоит заняться – артефактами или зельями. В обоих направлениях у меня был определенный опыт, полученный в прошлых жизнях. Но был, как говорится, нюанс. Если при изготовлении снадобий по большей части требовались обширные знания, то вот в работе с предметами надо было умело манипулировать с магической энергией. А с этим делом у меня пока что плохо.

Поэтому выход один – надо открывать лавку зельевара. Только почему у меня складывается ощущение, что мне не дадут так просто это сделать…

На следующее утро сразу же направился в отделение комиссии. Чем раньше сниму слепок ауры, тем быстрее смогу подать заявление в Академию. Ну а решив эти два вопроса, можно будет перейти к следующим.

Само здание было раза в два больше Ярославского и выглядело куда более ухоженным. Стоило мне подойти поближе, как появилась новая проблема – туда стояла огроменная очередь из человек пятидесяти, не меньше. И все были примерно моего возраста. Студенты, что-ли?

– Кто последний? – выкрикнул я.

Подростки стояли небольшими стайками, поэтому было непросто понять, где именно был конец очереди.

Никто не обратил на меня внимания, кроме ближайшей компании из четырех парней.

– Иди отсюда, пацан, тут и так много народу собралось…

– Спокойнее, Вась, – осадил его парень с короткими русыми волосами. – Перед нами будущий первокурсник, поэтому мы просто обязаны ему помочь!

Всего на мгновение по лицу парня пробежало недоумение, но затем он издал короткий смешок и резко убрал улыбку.

– Ты прав, дружище, я непозволительно груб! – он повернулся ко мне и протянул руку. – Василий Коркин, студент третьего курса. Это мои друзья – Вэл, Бобби и Олежа.

– Андрей. – коротко представился я.

Нет, я прекрасно помнил, что для достижения цели надо заводить друзей, но вот эта компания явно хочет меня подставить. Но страшнее всего другое, а именно то, насколько глупо и неумело они пытаются это провернуть.

– Приятно познакомиться, Андрюх! Ну смотри… это очередь для тех, кто прошел летнюю практику, а значит тебе, как первокурснику, стоять в ней не нужно.

– То есть я могу просто зайти внутрь? – спросил я, изображая из себя придурковатого простачка.

– Конечно! И как зайдешь, обязательно позови Магистра Колобкова. Скажи, что собираешься поступать в Академию, поэтому должен поговорить именно с этим членом комиссии.

Один из парней чуть не расхохотался, но в последний момент зажал рот рукой и отвернулся.

Тем временем еще несколько компаний обратили внимание на наш разговор. Среди них заметил голубоглазую девушку с двумя длинными косами. Она не сводила с нас взгляда и, как будто, хотела что-то сказать.

– Ну спасибо, парни… прям выручили!

Я уже почти дошел до входа, как меня за руку кто-то схватил.

– Не иди… – мрачно произнесла та самая девушка, не спускавшая с меня глаз. – Они тебя обманули.

– Да неужели? – улыбнулся я. – А мне они показались честными ребятами.

– Если ты попробуешь позвать Колобкова, то....

– То ничего хорошего не произойдет. Я угадал?

– Да.

Это было предельно очевидно. И я бы не пошел туда, если бы не одно но – эти ушлепки сами показали мне способ выделиться среди остальных первокурсников. А это важно, когда поступаешь в такое учебное заведение, как Академия Пустоши.

– Спасибо за беспокойство, – с улыбкой произнес я, – но с этими олухами я справлюсь сам.

Как оказалось, внутри народу было не меньше. Кто-то снимал слепок ауры, другие о чем-то консультировались с местными магами.

– Кха-кха.... скажите, а где можно снять слепок с ауры?

В ответ тишина – все занимались своими делами и никто не обращал на меня внимания. Как же сложно с этими членами комиссии – столько гонора на пустом месте. Ну ладно, попробуем по-другому…

– Господа, мне надо поговорить с магистром Колобковым. Может кто-нибудь подсказать, где он находится?

А вот это сработало. Всего на мгновение повисла напряженная пауза, после чего все присутствующие посмотрели на меня.

– Ты кто вообще такой? – прошипел ближайший ко мне маг.

– Меня зовут Андрей Громов и я собираюсь поступать в Академию пустоши.

Сотрудники комиссии переглянулись.

– А, первокурсник… – он снял очки, после чего поднялся и, ударив руками по столу, закричал: – ААААА НУУУУУ ПОШЕЕЕЕЛ ОТСЮДААА!!!

– Уважаемый, не стоит так кричать… я же как раз и спросил, куда именно идти.

С дальней части комнаты послышался смешок. Какой-то студент не сдержался, но сразу взял себя в руки и бросил на меня осуждающий взгляд.

– ТЫ....!!!! – продолжил кричать мужик, от злости смяв бумагу в руке.

Господи, какие мы эмоциональные… а ведь взрослые люди. И ведь чего я такого попросил? Непонятно…

Тот уже собирался выйти из-за стола и показать мне, где раки зимуют, как со второго этажа послышались неспешные шаги. А спустя несколько секунд на лестнице показался старик – высокий, седовласый, с бородой практически по пояс. Колоритный такой мужик.

Все, включая магов и студентов, моментально согнулись в глубоком поклоне. Один я продолжил стоять выпрямившись. Не люблю кланяться перед неизвестными.

– Спокойнее, Петр, спокойнее… – старик прошел в центр комнаты. – И о чем же вы, молодой человек, хотите поговорить с сильнейшим магом Петербурга?

А вот, похоже, и сам Магистр Колобков объявился....

Глава 4. Приемная комиссия

– А вы чего рты раскрыли? – добродушно произнес старик. – Вон, сколько народу на улице стоит, ждет своей очереди. Так что вернитесь к работе. Ну а вам, молодой человек, предлагаю составить мне компанию и выпить чего-нибудь горячего. – Несколько человек удивленно посмотрели на мага. – Да про чай я… про чай. Надумают тоже… потом половина города будет шептаться, что Магистр первокурсников спаивает.

Сотрудники тут же вернулись к работе, в то время как старик, не дожидаясь моего ответа, двинулся обратно на второй этаж.

Спустя несколько минут я сидел в кабинете Магистра Колобкова и осматривался по сторонам. Красивый дубовый стол, на котором помимо письменных принадлежностей лежало несколько артефактов познания разного размера. Массивный шкаф, доверху заставленный десятками книг. И два одиноких фикуса, стоявших около окна. Скромно и практично.

Сам старик стоял у журнального столика на колесиках и неспешно разливал чай по чашкам. Запах бергамота приятно наполнял комнату.

– Так о чем вы хотели поговорить? – повторил свой вопрос Колобков. – Признаться, даже не припомню, что первокурсник искал со мной встречи.

– Вы поверите, если я скажу, что это всего лишь результат глупой шутки?

Маг улыбнулся и, поставив передо мной чашку, сел за свое место.

– Старшекурсники снова развлекаются? – с пониманием спросил он.

– Интересно, какого результата они ожидали?

– Хотели вывести из себя первого советника, Мазилова. Работа у нас напряженная, а он и без того парень вспыльчивый. И когда к нему изо дня в день подходят молодые ребята и просят о встрече с главой отделения, он.... немного выходят из себя.

– И потом эти бедные первокурсники боятся снова посещать комиссию…

– Верно, – кивнул маг. – Немного злая шутка… в студенческом духе.

Я попробовал чай и подцепил песочное печенье с маленькой тарелки. Есть мне не хотелось, но надо было показать уверенность перед стариком. Тот ведь явно оценивает каждое мое действие.

– Но если вы знали о том, что ребята шутят таким образом, то зачем позвали меня на разговор?

Колобков хитро блеснул глазами и улыбнулся.

– Обычно при моем появлении ребята терялись и сразу же сбегали из отделения. Ты же не просто не испугался, но и не выказал должного уважения. Кстати, насчет этого… на первый раз я прощу такую оплошность, тем более, что ты явно не местный, но в следующий раз не совершай подобной глупости. Некоторые аристократы могут такого не просить.

– Прошу прощения, не хотел выказать неуважения. Просто не знал, кто вы. Да что там говорить, я до сих пор не в курсе....

– Сергей Петрович Колобков, Магистр Высшего Круга, владелец пятого пояса и второго кольца, – небрежно представился старик. – А вы у нас…

Второе кольцо? Ну ничего себе… считалось, что перешагнувшие пояса люди управляют этим миром. Иными словами, самый сильные и самые мудрые люди на планете.

– Андрей Громов. Обычный гражданин, не имеющий даже первого пояса.

– И снова наглость и никакого уважения к старшим.

– Уважение есть, пиетета – нет.

Колобков некоторое время подумал, после чего удовлетворенно кивнул.

– Интересный юноша, интересный… к сожалению, у меня не так много времени, а то, что хотел увидеть, я уже увидел. Поэтому, если ты не против…

Вот же зараза, даже чай не даст допить! А ведь вкусно.... да и печеньки неплохие.

– Да, конечно, – я поднялся со стула, – у меня сегодня тоже очень много дел. Еще в приемную комиссию Академии Пустоши успеть нужно. Так что спасибо за приятную беседу!

Стоять в очереди мне все-таки не пришлось. Стоило спуститься вниз, как ко мне буквально ломанулись сразу несколько магов. И каждый из них пытался выяснить, чем именно они могут мне помочь. Интересно, с чего такая учтивость… неужели они подумали, что мы с Колобковым знакомы? Весело.

Сама процедура прошла достаточно быстро и без каких-либо эксцессов. На этот раз прибор сработал в штатном режиме и, спустя полторы минуты, загорелся зеленым светом. Это был самый, что ни на есть, обычный результат.

Теперь от меня требовалось только одно – время от времени обновлять показания артефакта познания, чтобы получать повышение в ступенях.

К слову, заодно узнал, откуда здесь такие очереди. Сейчас старшекурсники массово возвращались в город, поэтому сразу бежали снимать показатели ауры после летней практики. В принципе, можно было подождать до экзаменов в конце учебного года, но тогда как хвастаться перед остальными студентами? Вот народ и тратил свое время на то, чтобы стоять в очереди.

Уже на выходе столкнулся с теми ребятами, которые попытались надо мной подшутить.

– О ребят, спасибо за совет! – весело произнес я. – Все действительно получилось намного быстрее.

Парни переглянулись.

– В смысле…? – ошарашенно спросил один из них. – Ты что, действительно позвал Колобкова?

– Ну да, – невозмутимо произнес я. – Мировой оказался мужик… чаем вот угостил с печеньками. Вы сами попробуйте, он сегодня явно в хорошем расположении духа.

Я хлопнул одного из них по плечу и, насвистывая веселую мелодию, двинулся по своим делам. И только через секунд двадцать услышал крик, прозвучавший на на всю улицу.

– А НУ ПОШЛИ ВОН ОТСЮДА!!!!!

***

Магистр Колобков сидел за своим столом и неспешно пережевывал свое любимое песочное печенье. Впервые за долгое время у первокурсника получилось вызвать у него неподдельный интерес. Наглый, самоуверенный… со стержнем. Из таких людей получаются очень хорошие, а главное активные помощники.

Даже жалко, что он поступает в Академию Пустоши, а не в Школу при комиссии. Хотя, что мешает переманить парня под свое крыло?

Старик нажал на кнопку переговорного аппарата и вызвал своего первого советника, Валеру Мазилова. Несмотря на то, что мужчина был слабеньким магом второй ступени, он уже успел отметиться своей аккуратностью и исполнительностью.

– Господин, вы вызывали? – после глубокого поклона спросил советник.

– Этот молодой человек, с которым я пил чай....

Мазилов сразу же вытянулся в струнку.

– Такого больше не повторится, господин! – выпалил он. – Это все старшекурсники с их шутками!!! Всех накажу, дайте только приказ!

– Да подожди ты со своим наказанием. Лучше скажи, что он из себя представляет. Зачем приходил?

– Снимать первый слепок…

– И что скажешь? Какой потенциал?

– Да ничего особенного, – пожал плечами Мазилов. – Не думаю, что перепрыгнет планку первого-второго пояса. И то, если будет очень сильно стараться.

Магистр еще раз прокрутил в голове разговор с этим мальчишкой. Спокойствие, никакого лизоблюдства или желания примазаться. Только четкая уверенность в собственных силах. Нет, он пойдет намного дальше. Если не погибнет в процессе.

– Спрашивал, почему он только у нас снял слепок? – поинтересовался старик. – Мальчик явно аристократ, следовательно и в его городе должно было быть хотя бы одно отделение.

– Не спрашивали… да и какая разница?

– Никакой… – задумчиво произнес старик. – Можешь навести о нем справки? Кто такой, откуда приехал, почему собирается поступать в Академию. В общем, все как обычно. Только слишком не дави, а то мой интерес будет заметный.

– Конечно, господин. Пара дней и вся информация будет у вас на столе.

***

Настроение было приподнятым. Мало того, что в отделении комиссии все прошло хорошо, так еще и студентиков подколол… иногда даже такие мелочи приносят массу удовольствия.

Перед тем, как забежать в Академию Пустоши, сперва направился в гостиницу. Надо было захватить отрубленную голову Лешего, ведь в ином случае меня тоже примут, но… в куда более сложную группу.

Вообще поступавших делили на три группы: на тех, у кого есть деньги или серьезные способности; тех, кто вообще не владеет магией; ну и… остальных.

Последние, обычно, бывшие преступники, дети из неблагополучных семей или вообще сироты и прочий сброд, стремящийся выбиться в люди. И соперничество у них, само собой, очень жесткое. Очень часто летальное.

Мне не нужны были риски, отсюда и желание поступить в более привилегированную группу. Не хотелось бы погибнуть от подлянки какого-нибудь завистливого му… человека.

За время своей недолгой прогулки успел заметить несколько автомобилей. Они ничем не отличались от похожих транспортных средств в других мирах, разве что двигались на магическом движке. Учитывая мощнейший выплеск энергии, пользоваться ими нужно с большой осторожностью. Особенно вне городских стен.

Само здание Академии выглядело… интересно. Оно представляло собой величественное строение, возвышающееся на шесть этажей. Грандиозный фасад был украшен впечатляющими готическими арками с замысловатой резьбой, придающие дому волшебную атмосферу. Добавляли антуража шесть вытянутых шпилей, стремящихся высоко в небо.

– В первый раз тут? – послышался женский голос за спиной.

Обернувшись, увидел ту самую девчонку с косичками, которая пыталась мне помочь у здания комиссии.

– Так заметно?

– Еще бы… стоишь с открытым ртом, как деревенщина какой-нибудь. Ты поступать?

– Да.

– А что в мешке?

– Да бабушка наготовила пирожков, попросила угостить членов приемной комиссии.

Девушка закатила глаза и, поправив лямку рюкзака, двинулась вперед.

– Ну что, ты идешь? – выкрикнула она, когда почти дошла до двери. – Кто знает, может твои пирожки действительно помогут, и мы попадем в одну группу.

Слава богу, хотя бы здесь обошлось без очереди. Мы немного побеседовали с секретарем, после чего подождали минут десять и прошли в большой зал. Там нас ждали трое скучающих человек – один мужчина слегка за сорок и двое его более молодых коллеги.

– Добрый день! – громко выкрикнула девушка, скинув рюкзак на одну из скамеек у стены. – Мы хотели бы поступить на обучение.

Троица мазнула по нам взглядом и неохотно прервала свой разговор.

– Ты – подходи к столу и клади руку на артефакт. А парень твой пусть за дверью подождет, мы принимает строго по одному.

Я пожал плечами и выполнил приказ. Сказали по одному, значит по одному. Тем более, что я, вроде как, уже никуда не тороплюсь. Пробежаться по торговым рядам и оценить расценки на травы и снадобья я успею и вечером.

Ждать практически не пришлось – уже через десять минут девочка выплыла из зала с важным видом и произнесла:

– Пирожки не понадобились – сама справилась, – ровным тоном произнесла она. – Теперь твоя очередь.

Стоило приблизиться к членам приемной комиссии, сразу возникло очень неприятное ощущение. Два молодых смотрели на меня с помесью скуки и презрения, а вот их старший коллега, наоборот, с интересом. Только каким-то нездоровым.

– Руки на артефакт.

Сам не представился и мне не дал. А как же вежливость…

Но все же приказ я выполнил. Разборки с комиссией мне не интересны. Какое-то время ничего не происходило, потом артефакт полыхнул желтым светом и погас. Двоица молодых совсем перестала скрывать свое отношение.

– Молодой аристократ решил поиграться? – издевательским тоном спросил он.

– Куда ты лезешь, не убив ни одного мертвеца? – добавил второй.

Главный же так широко улыбнулся, словно нашел целый чемодан, забитый деньгами.

– Ну как так, молодой человек. Не подготовились совсем… поэтому все, что можем предложить – это группа тьмы.

Ну понятно. Значит, этот артефакт считывает наличие магического источника, а так же определяет его размер. Ну а так как Андрей у нас парень не особо перспективный, сейчас эта комиссия будет определять мое финансовое положение.

– Может все-таки есть какой-то способ попасть в элитную группу?

– Конечно, их целых два. Определенное количество убитых мертвецов или… – они переглянулись, – определенный вклад в фонд развития Академии Пустоши.

– Вот даже как…

– К сожалению, правила для всех, – наигранно улыбнулся глава комиссии. – Так что, молодой человек, перейдем к обсуждению приемлемой суммы? Или вы согласны обучаться в группе тьмы?

В глазах мужика буквально засверкали рубли. Видимо, он уже представлял, сколько сможет стрясти с молодого аристократа.

– Пожалуй, мне подойдет другой вариант… – я раскрыл мешок и выкинул голову Лешего на стол. – Такой вступительный взнос вас устроит?

Глава 5. Проверка

При виде отрубленной головы все трое дернулись. И дело не в страхе, а, скорее, в неожиданности. Не думаю, что до сегодняшнего дня кто-то заявлялся в их приемную комиссию с подобным перфомансом.

Ну, ничего, всегда приятно быть первым. В конце концов, я сюда пришел именно затем, чтобы выделиться.

– Что это? – с омерзением произнес старший.

– Разве не узнаете? – я взял голову зомби за волосы, приподнял ее и подвинул ближе к старшему. – Это Леший. Помните про таких Измененных?

Один из молодых склонился к голове и с любопытством ее рассматривал.

– А почему он обгоревший? Трансформации видны, но очень неотчетливо.

– Стояла ночь, в руках был магический факел, а эта сволочь попыталась сбежать. Поэтому пришлось его немного поджарить…

– Вы что, ночью его искать пошли? – шокировано произнес старший. – Сумасшедшие…

– Так вышло, – пожал плечами я.

Последний член приемной комиссии поднялся из-за стола и взял из моих рук голову.

– Это просто невероятно! А где вы его поймали? Я слышал, что последнего нашли около года назад. Охотники вообще не любят браться за подобные заказы. Слишком долгая и нудная работа. Да и рискованная, если честно.

– Ну так я не охотник, – улыбнулся я. – В лесу, недалеко от Ярославля. Там деревенька есть, Лесная Поляна называется, именно там мы собрали команду из местных и пошли в рейд.

На старшего было жалко смотреть. Он, небось, уже представлял, как погуляет вечером на полученные от меня деньги, а тут такой облом. А вот двое молодых, похоже, не в доле. Иначе непонятно, чего они в таком приподнятом настроении.

Но внезапно в его глазах промелькнула искра возникшей мысли, а губы растянулись в широкой улыбке.

– Так у тебя в ауре ни одного убитого зомби… может объяснишь?

Вот так и знал, что прицепятся к этой небольшой мелочи. Но ничего, на этот случай у меня все подготовлено.

– Слепок с ауры я снял чуть менее часа назад, так что в этом нет ничего удивительного.

– Можно поинтересоваться почему?

– А я обязан отчитываться перед вами? На то была причина в виде работы над секретными семейными практиками.

Старший криво усмехнулся.

– И мы должны поверить в этот бред? – он посмотрел на своих помощников. – Кто-нибудь помнит, чтобы абитуриент справлялся не просто с Измененным, а с Лешим?

Это вы еще про Могильника не знаете....

– Нет, – покачал головой один из помощников.

– Я тоже не слышал, – добавил второй.

– Вот и я о том же. Так что… – старший отодвинул голову от себя, – верни это добро тому, у кого ее купил, и вернемся к нашему вопросу.

Я тяжело вздохнул. Как же ему хочется денег, аж зубы скрипят. Но не сегодня… и не со мной.

– Не верите значит. Ну понятно.... – я большим пальцем выдвинул меч из ножен и принял наиболее расслабленную позу. – В таком случае, запрашиваю проверку способностей. Этого Лешего убил я, и никто не посмеет заявлять обратное.

Старший откинулся на спинку стула и произнес:

– Мить, покажи этому мальчишке, что из себя представляет студент третьего курса Академии Пустоши.

Парень, который восхищался головой Измененного, поднялся из-за стола и неспешно скинул с себя плащ.

– Магия, рукопашка, или будем драться на мечах? – деловито спросил он.

– Против зеленого пацана? – удивился старший. – Не позорь меня…

– Значит обойдусь кулаками. А ты, парень, можешь использовать что хочешь.

Поразила самоуверенность этого студента. Впрочем, если он действительно учится на третьем курсе, то наверняка что-то да умеет. Проверим…

Молодой встал напротив меня и призывно махнул рукой.

– Начинай.

Дважды просить не пришлось. Я сделал рывок вперед и попытался прописать двойку в голову, но парень вильнул в сторону и мгновенно ответил ударом в корпус. Но тоже попал в блок.

Вроде всего несколько движений, а уже понятно, что он мне не по зубам. Двигается экономно, не суетится. Словно читает каждое мое движение.

Тогда попробуем по-другому… я создал в ладони водоворот и швырнул файербол ему в лицо. Он снова без труда увернулся, но неожиданно почувствовал лезвие у своего горла. Знаю, что использовать «Шепот ветра» было не совсем честно, но он сам предложил драться на полную.

– Попался… – улыбнулся я.

– Уверен? – тем же тоном ответил он.

Неожиданно я почувствовал, что мне в печень упирается кинжал. И когда он успел его вытащить? Быстрый…

– А говорил, что будешь драться только руками…

– Первый урок – никогда не доверяй словам своего соперника. Люди способны на что угодно ради победы.

Мы оба разошлись в стороны.

– Ну что скажешь, Мить? – сквозь зубы произнес старший. Он уже понял, что я не какой-то неумеха, так что мысленно попрощался со «своими» деньгами.

– Быстрый, способный, хорошо читает бой. Правда, магией владеет на слабом уровне, но это поправимо. Хотите мое мнение? Он вполне мог завалить Лешего. При должной капле удачи, конечно.

Я вложил меч в ножны и скрестил руки на груди. Старший закусил губу и, нервно перебирая что-то похожее на четки, произнес:

– Хорошо. Принят на обучение в элитную группу. Занятия начинаются через неделю, так что все требуемое… – он протянул мне листок со списком, – подготовь заранее. Свободен.

Несмотря на противодействие, план на сегодня выполнен. Теперь надо прогуляться по торговым рядам и узнать, что в этом городе с ценами.

На выходе из Академии столкнулся с Никой и Владом. Девушка держала в руках мешок с головой Могильника и заметно нервничала. Как бы ей тоже не пришлось проходить злополучное тестирование…

– Ну ты как, поступил??? – взволнованно спросила Ника.

– В элитную группу, – кивнул я. – А вы чего не заходите?

Влад посмотрел на свою сестру и мрачно ответил:

– Волнуется.

– Ну и зря, в комиссии сидят очень душевные люди, – улыбнувшись, произнес я. – Кстати, насчет Могильника. Они могут не поверить, что его победила ты, поэтому будут проверять. Справишься с короткой дуэлью?

Ника уверенно кивнула.

– Тогда удачи. И может встретимся вечером, пообщаемся?

– Ты в «Логово охотника» заселился? – поинтересовался Влад.

– Да.

– Ну тогда давай часов в девять, мы еще хотим по магазинам пробежаться.

Когда ребята скрылись за дверьми, я решил изучить список покупок. Травы, учебники, амуниция для тренировочных боев.... и это только первый пункт огромного списка. Дальше было интереснее:

Фирменная форма Академии Пустоши.

Полный набор мертвых источников низкого уровня.

Книги по теории магии и практике заклинаний.

Зельеварочное оборудование: котел, мерный стакан, набор трав для новичка.

Ручка и чернила для записей.

Амулет для защиты от нежелательных воздействий магии.

Отсюда вопрос… И где это все покупать?

Это я и решил узнать и проходящего мимо старика. Тот оказался весьма вежливым человеком, поэтому остановился и скользнул взглядом по списку.

– Так ты из смертников, что-ли? – вздохнул он. – И сдалось оно тебе, парень… живи, пока молодой, зомби вокруг и так достаточно. Никогда не понимал этого добровольного стремления бросаться в зубы мертвецов. Вот во времена моей молодости, мы если и делали вылазки за стену, так только ради важной цели или пополнения припасов. А сейчас… такое ощущение, что молодежь так развлекается.

Он бы продолжил рассказывать про свое прошлое, но я решил напомнить о себе.

– Так вы мне поможете?

Старик вздохнул.

– Эх… ладно, мое дело посоветовать, а твое – пропустить совет мимо ушей. А насчет покупок, ну смотри… тут относительно недалеко. Пройдешь до центрального рынка, по правую сторону от него увидишь кузницу. Потом пройдешь два дома и свернешь в учебный переулок. Там все и купишь. – Он передал мне листок со списком, после чего добавил: – и это, удачи, что-ли… она тебе понадобится.

Пока следовал маршруту, пытался прикинуть в голове дальнейшие планы. В Академию поступил, с проживанием разобрался.... теперь надо раскопать больше информации про мертвые источники. Откуда они появились и почему являются уменьшенной копией мертвого артефакта. Может оказаться, что именно с их помощью у меня получится выйти на след имущества Мораны.

Для этого мне нужно получше изучить историю работы с мертвыми источниками, а так же поэкспериментировать с ними вручную. Но на это нужно время… много времени. Благо, оно у меня есть.

За все нужно браться постепенно, поэтому сперва займемся собственным финансовым благополучием. И лавка по продаже зелий будет как нельзя кстати. Надо только разобраться с ценами – раз, найти человека, который будет следить за бизнесом – два. Причем второй пункт намного тяжелее первого – надежного специалиста найти непросто.

На самом рынке было несколько лавок, но там, по большей части, продавались наиболее распространенные, а потому дешевые, травы. Меня же интересовали редкие экземпляры, так как именно из них можно было делать необычные снадобья.

Поэтому, еще немного прогулявшись по рядам, решил заглянуть в специализированную лавку. К моему удивлению, помимо редких трав, тут было сразу несколько стендов с различными зельями. Их я тоже собирался подробно изучить, чтобы понимать, за какие направления стоит взяться.

– Добрый день, господин, – за прилавком стояла миловидная брюнетка, чуть старше меня возрастом. – Что вас интересует?

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что девочка – просто продавец, и к ведению самого бизнеса не имеет никакого отношения. Слишком.... проста, что-ли. Этим и воспользуюсь…

– Скажите, а какие из товаров, – я кивнул в сторону полки с зельями, – пользуется наибольшей популярностью среди охотников?

Девочка довольно мило наморщила лобик, доставая из памяти нужную информацию.

– Зелья магического и физического восстановления, лечилки, блокирующие снадобья, – она задумчиво прикусила губу. – Хотя, если подумать хорошенько, то наиболее популярен эликсир ночного зрения. Первые напитки можно заменить хорошим целителем, то вот с глазами все намного сложнее. Зелья действуют сутки, а заклинание сильного мага всего несколько часов. Да и тратить магическую энергию на такие вещи несколько… расточительно. Лучше воспользоваться подходящим снадобьем.

Что-то разговорилась девчонка. А ведь должна была сперва узнать, с чего это я задаю подобные вопросы.

Подозреваю, что будь я повзрослее, она бы заподозрила что-то неладное и держала бы язык за зубами, но… раз ее спрашивает обычный молодой пацан, то в этом нет ничего подозрительного. Обычное любопытство.

Теперь надо обмозговать, смогу ли я конкурировать с местными в этой области. И если обычные зелья не представляли особого интереса, ввиду слишком маленькой маржи, то вот с ночным зрением все было намного перспективнее.

В этой лавке эликсир ночного зрения, действующий около суток, стоил двадцатку. А учитывая, что охотники уходили в рейд на срок от трех дней и больше, то сумма выходила не слабая. Ну а куда деваться? Путешествовать или стоять на посту без подобного зелья равноценно смерти – в первую же ночь сожрут и не подавятся. А потом и всю остальную группу.

Так что уклон решил сделать именно на это направление. Особенно если брать в расчет тот факт, что такие вот эликсиры у меня получались лучше всего в прошлой жизни. Надо только понять, сколько оно выходит по себестоимости…

– Скажите, у вас есть… – я на мгновение задумался, вспоминая рецепт из прошлой жизни, – смола дуба, валерьяновые листья, лаванда, зеленый мох и корень мандрагоры.

Девушка ошарашено хлопнула глазками.

– А можете помедленнее?

Я еще раз перечислил список ингредиентов, необходимых для изготовления нужного зелья. Пока говорил, девчонка или доставала что-то из под прилавка, или бегала в подсобку. Но, в конце концов, все нужные травы лежали на столе.

По моим прикидкам, имеющегося материала хватит не меньше, чем на десять порций. А может и больше…

– Вроде все… Сколько с меня за все перечисленное?

– Так.... – девушка быстро пробежала глазами по товару, – тридцать семь рублей, сорок две копейки.

Я присвистнул. Если продавать по двадцатке, то со всего этого добра можно выручить сто шестьдесят три рубля чистыми. Как-то жирновато, если честно… учитывая, что изготавливать это зелье не так уж и трудно. Да и за один раз можно сварить сразу порций тридцать. Дальше сложнее – будет просадка по качеству.

Хотя, вполне возможно, что в этом мире все работает несколько иначе. Иначе непонятно, от чего местные эликсиры ночного зрения такие дорогие.

– Давайте-ка сразу три таких комплекта, – я положил сто двадцать рублей на стол. – И можно без сдачи. Сегодня у меня отличное настроение!

Рассчитавшись с девушкой и закинув покупки в рюкзак, решил закончить на сегодня и отправиться в гостиницу. Вместе с травами захватил по одному экземпляру всех популярных зелий. Предстояло опробовать и подробно изучить их действие. А уже потом сравнить с тем, что смогу изготовить я.

Но перед тем, как варить зелья и выставлять на продажу предстояло решить сразу несколько вопросов.

Во-первых, аренда. Подозреваю, что в Петербурге она совсем не дешевая, а значит, придется обналичивать Алферовский сертификат. Раньше, чем я думал, но бизнес есть бизнес. Без начального капитала тут никуда, а своих средств мне разве что на ларек хватит. И то с натяжкой.

Во-вторых, даже если я найду подходящее место и начну торговлю, мне необходим человек, который проследит за бизнесом, пока я буду сутками пропадать на учебе. Он должен быть надежным, прозорливым и уметь держать язык за зубами. Ну а что толку с бизнеса, если он тут же отнесет мои рецепты к конкурентам?

Но кандидатур, к сожалению, не было. У меня ведь нет ни одного знакомого человека в этом городе. Так что придется ставить Семена, он хотя бы преданный. Поработает месяц-два, а там, может быть, кого-нибудь найду.

В-третьих, не стоит забывать про конкурентов и тех, кто их крышует. А такие наверняка есть. Будет глупо считать, что меня не начнут прессовать сразу после выхода на рынок. И выход из этой ситуации только один – самому заручиться чьей-нибудь поддержкой. Только чьей… если в этом городе я практически никого не знаю.

Ну и последний пункт в этом списке – это рабочие руки. Мне нужен продавец и человек, который будет варить эти зелья по моим рецептам. Само собой, с последним мы подпишем контракт о неразглашении. Уверен, что подобные процедуры тут вполне себе практикуются.

И теперь надо хорошенько подумать, где брать зельевара. Искать среди опытных? Рискованно. Узнает рецепт и свалит в какой-нибудь далекий город, чтобы открыть свой бизнес. Поэтому куда проще поискать адекватного кандидата среди студентов. Процесс приготовления там не сложный, так что должны с легкостью справиться. Особенно старшекурсники, которые вполне заинтересуются дополнительным заработком.

Со студентами я смогу побеседовать только после того, как окажусь в самой Академии. Ну а пока придется самому немного поработать. В конце концов… сперва надо узнать, насколько эликсир совиного зрения хорош в этом мире, и чем он будет отличаться от своего аналога.

Сам не заметил, как дошел до «Логова Охотника». Сумерки только спускались на город, поэтому было достаточно времени, чтобы обмозговать беспокоившие меня вопросы. Этим я и собирался заняться за ужином.

Но стоило мне показаться в гостиничном зале, как мои планы резко изменились, ведь за барной стойкой сидели две до боли знакомые фигуры.

– Игорь? Евдокия? А вы что тут делаете?

Глава 6. Сотрудничество

Ярославские знакомые удивились моему появлению ничуть не меньше меня.

– Кн… – взвизгнула Евдокия, но тут же была остановлена тренером, закрывшим ее милый ротик своей ладонью.

Быстро он сориентировался. Еще не хватало, чтобы все вокруг узнали о моем происхождении. Аристократов по городам достаточно, но вот княжичей не так уж и много – сразу появится нездоровый интерес.

Пожав руку тренеру, пригласил их переместиться за один из дальних столов. Официантка моментально сориентировалась и, перекинув еду и напитки на поднос, направилась вслед за нами.

– Евдокия, называй меня просто по имени, хорошо? Без лишних добавлений…

– Но как? – растерянно спросила девушка. – Почему?

Я вздохнул и подумал о том, что надо отправить ее разговаривать с Семеном. Пусть вместе обучаются.

– Так надо. Надеюсь, этого ответа вам достаточно.

– Более чем, – кивнул Игорь.

Он-то прекрасно понимал, откуда у этой просьбы растут ноги, потому сориентировался и успел остановить Евдокию.

– Спасибо, – я отпил немного темного и продолжил. – Вы какими судьбами тут? Вроде бы не собирались никуда срываться?

– Скажем так.... князя Рикона не устроило мое мнение касательно нашего с Евдокией будущего.

Только сейчас заметил, что девушка прильнула к бывшему тренеру, всем видом демонстрируя тот факт, что они не просто знакомые.

Ну ничего себе. И когда, спрашивается, успели? Меня ведь всего несколько недель в городе не было… Похоже, что служанка слишком активно взялась реализовывать данный мною совет.

– А что именно его не устроило?

– Я захотел выкупить свою любимую, а он сперва намекнул на мои предыдущие косяки, а затем предложил подписать десятилетний контракт с Ярославлем. Причем, с условием обязательных вылазок в мертвые пустоши. Меня, как понимаешь, такие условия не устроили. Мало того, что платит копейки, так еще и под зубы мертвецов подставить хочет.

– Так вы просто сбежали?

Евдокия нахмурилась.

– Не совсем, – ответил Игорь. – Мы поговорили с одним человеком из Высшего Совета и он любезно согласился принять роль посредника. Так что мы оставили деньги на выкуп и неустойку за расторгнутый контракт, после чего сразу покинули город.

– И подозреваем, что обратно в Ярославль нам не вернуться… – буркнула девушка. Подозреваю, что она впервые покинула родной город, поэтому сейчас заметно нервничала.

Игорь поцеловал ее в лоб и попросил подготовить комнату ко сну. Девушка сразу поняла, что мужчинам надо поговорить и, без лишних вопросов, отправилась в номер.

– Так чего дальше планируете делать? Останетесь в городе или попытаете счастье в других местах?

– Нууу… на самом деле, сюда мы ехали с конкретной целью. У меня в Петербурге живет один знакомый, который служит охранником в семье Новиковых. Так в прошлом году он зазывал меня к себе. Высокая зарплата, проживание и все остальное..

– Отличный вариант, – кивнул я.

– Это точно. Только вот с утра я уже поговорил с ним и выяснил, что место давно занято. Поэтому придется пока поискать что-нибудь другое. Заначка у меня есть, так что месяц как-нибудь продержимся. Ну а потом… если станет совсем туго, то придется устроить парочку рейдов в Мертвые Пустоши.

Я задумался на пару мгновений. Так вот же решение всех моих проблем – сидит, спокойно пьет пиво и закусывает картошечкой по-деревенски. Осталось только убедить его согласиться на мою слегка авантюрную затею.

– Игорь, а что если я предложу вам обоим поработать на меня?

Тренер нахмурил брови и покачал головой.

– Нет уж, Андрей, в Академии Пустоши телохранителей не пускают, а мастеров ближнего боя там и своих хватает. И поверь, некоторые из них на голову сильнее меня. Да и Евдокии я больше не разрешу служанкой работать. Хватит ей за чужими дядьками простыни убирать.

– Да я не об этом.... скажу прямо. У меня появилась идея открыть в городе лавку зельевара. Но надежного человека, который будет управлять бизнесом, пока я учусь в Академии, у меня нет. Даже думал на Семена это дело повесить, как вы неожиданно появились. Вот.... сколько вам предлагали в той охране?

– Пять сотен в месяц, – задумчиво ответил тренер.

Ого.... как-то не ожидал я такой суммы. Не жирно нынче специалисты получают. Но есть в этом и плюс – если кто-то попытается наехать на лавку, Игорь вполне сможет дать сдачи.

– Нуууу.... допустим, я смогу предложить тебе такое же жалование за работу директором. Еще пятьдесят будут платить Евдокии за работу продавцом. И в этом, я замечу, нет ничего зазорного.

– Ну не знаю…

– А чего вы теряете? Зарплата достойная, крыша над головой есть.... и даже не придется думать о походах в мертвые пустоши. Чего еще желать?

Игорь потер подбородок, после чего наклонился вперед и полушепотом спросил:

– Княжич, а у тебя средства-то такие есть? Или это пока не более, чем амбиции? Лавка, да еще и в Петербурге – дело недешевое.

– Деньги – есть. – Кивнул я.

А сам в этот момент прикидывал. Пятьсот пятьдесят на зарплаты, черт знает сколько на аренду помещения и исходники… пожалуй, одним эликсиром ночного зрения тут не отделаешься. Придется доставать из памяти еще парочку неплохих рецептов. Только вот надо хорошенько подумать каких....

– Ну хорошо, – кивнул тренер. – А чем ты будешь отличаться от других подобных лавок? Их, насколько я знаю, в Питере и без того достаточно.

– У меня есть свои наработки в области зельеварения… – я увидел вскинувшиеся от удивления брови тренера и сразу себя поправил: – точнее как, наработки мамины, ну а я лишь внес несколько правок.

Это вполне могло сойти за правдоподобную версию. По крайней мере, Маргаретт действительно была весьма талантливой зельеваркой, которая увлекалась созданием своих рецептов. Правда, они по большей части касались бытовой области применения.

– Ну про твою маму я слышал.... – тренер залпом осушил остатки пива и хлопнул ладонью по столу. – Ладно, подробности предлагаю обсудить утром – не привык принимать важные решения на пьяную голову. Ты ведь не против?

– До сегодняшнего дня у меня вообще не было кандидатов на эту должность, так что я вполне могу подождать и до утра.

Тренер достал из кармана небольшую стопку купюр, после чего положил на стол пятерку и начал подниматься из-за стола.

– Игорь, а можно личный вопрос?

– Ну…

– Ты и Евдокия… когда вы успели?

Мужик ухмыльнулся.

– Ну а чего тянуть кота за яйца? Она видная девка? Видная… да и я хорош собой, хоть и не молод. Поэтому поговорили, обсудили дальнейшие планы на жизнь и пришли к выводу, что вдвоем будет как-то получше. И, кстати, спасибо тебе..

– За что? – удивился я.

– Это ж ты ей сказал на меня внимание обратить. Так бы она…

Игорь махнул рукой и, не договорив фразу, направился к лестнице.

Мое же внимание привлекла грудастая официантка, то и дело бросающая в мою сторону томный взгляд.

Поспать мне так и не удалось. Девушка оказалась весьма ненасытной особой, а организм Андрея требовал постоянного продолжения банкета. Возможно мы бы продолжили наше веселье, но под утро официантка все-таки начала сдавать позиции. Слабачка…

– Я больше не могу… – выдохнула девушка, сползая с кровати. – Тебе точно девятнадцать лет? Фух… меня так даже охотники не выматывали. Ну отпусти, Андрюш…

Ну а чего ей ответить? Хвалиться столетним опытом подобных упражнений? Не поверит же…

– Отпущу… – я притянул ее к себе, – но только при одном условии…

– Каком?

– Скажи, пожалуйста… зачем владелец гостиницы подослал тебя ко мне?

Спустя пол часа принялся за стандартную разминку. А заодно обдумывал слова, сказанные миловидной девушкой по имени Екатерина.

Она сперва очень испугалась, но после заверений, что ей за это ничего не будет, начала говорить. Так вот из ее слов выходило, что владелец гостиницы сразу узнал во мне княжича Громова, поэтому постарался аккуратно расспросить о моих дальнейших планах. Ну… помимо учебы в Академии Пустоши, конечно.

Вот чудак. Мог ведь просто спросить, я бы ответил… наверное. А он какую-то схему придумал, с подкладыванием девушки под молодой организм. Хорошо, что я сдерж.... а нет, не сдержался. Но и плохого ничего не случилось.

Все равно оставалось ощущение, что девушка что-то недоговаривала. Но с этим ничего не поделать, не пытать же ее в конце концов…

Нормально потренироваться мне не дали, так как в комнату кто-то постучал.

– Заходите, открыто… – сказал я, не открывая глаз.

– Ну ты и дал, молодой… – послышался голос Игоря. – Пол ночи всему этажу спать не давали.

– Что поделать, девушка попалась крикливая… Вы подумали над моим предложением?

– Да чего тут думать… согласны, конечно. Только есть несколько моментов, которые хотелось бы обговорить до заключения контракта.

Я поднялся на ноги, поднял руки ладонями вверх и представил два вихря. Спустя секунду передо мной появилось два вполне внушительных файербола. И даже обошлось без пробитых потолков и сожженных халатов, к счастью владельца гостиницы.

– Например?

– Ну во-первых, мне хотелось бы знать, кто именно будет заниматься изготовкой зелий.

– На первых порах этим буду заниматься я. Ну а потом… найду подходящего человека.

– И все же хотелось бы, чтобы подобные вопросы решились до начала твоего обучения.

– Само собой, – кивнул я. – Еще что-то?

– Сегодня-завтра надо решить вопрос с арендой. Кто этим будет заниматься? Ты? Я?

– Предлагаю пойти вместе. Я в городе третий день, так что могу не сориентироваться в нужный момент. К тому же, если у нас получится найти подходящее место, надо будет зайти в банк Алферовых, обналичить деньги. И одному мне бы очень не хотелось ходить с такой суммой в одиночку.

Во время нашей обратной дороги, после охоты на Лешего, Игорь немного рассказывал о своих похождениях в молодости, и отдельно уточнил об относительно недолгом проживании в Петербурге. Ну как недолгом… целых два года обучения в Академии, а после четырнадцать месяцев работы в страже. За такое время хочешь – не хочешь, да обзаведешься определенными связями. Ну и к реалиями города привыкнешь.

– Я всецело за. Мне бы только Евдокию куда-нибудь пристроить. Не хочу ее по городу таскать, по чем зря…

– Предлагаю отправить ее на помощь к Семену. Я ему оставил список задач, так что пусть побегают вместе, может справятся побыстрее.

– Хорошо, я скажу ей, – согласился Игорь. – А насчет аренды… есть у меня один хороший вариант, с утра объявление видел. Только вот, боюсь, он тебе не понравится.

Глава 7. Аренда

– И что же мне может не понравиться?

Я принялся за растяжку, чем вызвал удивленный взгляд Игоря. Похоже, он не привык, что кто-то упражняется вне тренировочной площадки.

– Компактное здание, с жилым помещением и мастерской на втором этаже. Раньше там какой-то артефактор работал, а несколько месяцев назад он получил выгодное предложение от казанского князя и уехал.

Я прогнал «ресурс» по телу, чтобы снять напряженность, и перешел к отжиманиям.

– Звучит неплохо, – прерывисто произнес я. – Тогда почему оно так долго пустует?

– Да там… как бы это сказать… в соседнем здании находится бордель.

Следом за отжиманиями пошли упражнения на пресс.

Теперь понятно, почему туда никто не хочет заезжать. Наверняка аренда двухэтажного здания стоит недешево, поэтому позволить себе это сможет только какой-нибудь аристо. И не думаю, что ему понравится, если спрашивая о местоположении его магазина, люди будут говорить: «Ну там, рядом с борделем».

Да и аристократам-покупателям не захочется, чтобы их видели рядом со столь злачным местом. Это охотникам плевать на чужое мнение, а вот обычным жителям – нет. И тем более если эти самые жители находятся в счастливом браке. Поди потом докажи, что ты не несколько часов наслаждения покупал, а просто хотел прикупить парочку зелий восстановления.

– Я правильно понимаю, что прошлый владелец начал работать еще ДО появления борделя?

– Нет. Просто он занимался исключительно индивидуальными заказами, которые развозил самолично. Поэтому ему было не так принципиально, где именно находилась его мастерская.

Если хорошенько подумать, то тренер прав – меня это предложение не очень устраивает. Без того затея достаточно авантюрная, а тут еще возникает риск потерять часть клиентов из-за расположения магазина. Нет уж.. если я и буду рассматривать подобные варианты, то только в последнюю очередь.

А сперва посмотрим, что нам предлагает Петербургский рынок аренды.

– Две комнаты, шестьдесят метров.... – рассказывал владелец квартиры на первом этаже четырехэтажного здания. – Раньше тут была пекарня. Съехали в прошлом месяце, так как не могли покрыть арендную плату. Кстати, насчет этого, сразу предупреждаю – никаких задержек, оплата точно в срок. И ваши форс-мажорные обстоятельства меня не особо интересуют.

Этот весьма болезненного вида мужчина не вызывал ни грамма симпатии. Бегающие глазки, тонкие усики над верхней губой, излишне худощавое телосложение – казалось, что он вот-вот копыта откинет.

– А что за форс-мажор случился у прошлых владельцев?

– У одного клиента прямо у прилавка остановилось сердце. Парень-продавец попытался помочь и не заметил, как клиент обратился и.... ну в общем сожрали его. И представляете что? У владельца пекарни хватило наглости прийти ко мне на следующий день и попросить об отсрочке, потому что он, видите ли, помог семье погибших. А у меня тоже есть семья, между прочим! Кто им помогать будет? Нет уж.... мне и так теперь это помещение не продать из-за целых двух смертей. Пусть скажет спасибо, что я ему за моральный ущерб не предъявил!

– Это было так великодушно с вашей стороны, – с абсолютно непроницаемым лицом произнес я.

Давненько я не испытывал такого жгучего желания убить человека за обычные слова. Но этот прям чемпион. В мгновение настроить против себя двух потенциальных съемщиков – это надо уметь. Вон, и Игорь еле держится, чтобы не съездить ему по физиономии.

– И сколько вы хотите за это добро?

– Каких-то шестьсот рублей. Согласитесь, это очень дешевая цена для такого потрясающего помещения.

А вот тут надо было хорошенько подумать. У этого варианта был один существенный плюс – расположение. Дом находился в двух минутах ходьбы от центрального рынка, поэтому с проходимостью тут все было просто отлично.

Но были и минусы. Причем несколько. Во-первых, тот факт, что помещение находилось в жилом доме. Я собираюсь экспериментировать как с зельями, так и с артефактами, поэтому хотелось бы избежать лишних жертв. А это сложно будет сделать, когда в этом же здании живет еще куча народу.

Во-вторых, метраж. Шестьдесят метров – это слишком мало. Мне нужна комната, где можно будет разместить прилавок и выставочные образцы, а так же мастерская-лаборатория и жилое помещение, где поселятся Игорь с Евдокией.

Ну и последний, но менее важный аргумент – это личность арендодателя. За многие жизни усвоил простое правило – иметь дело с упырями нельзя. Такой человек обязательно найдет способ выпить из тебя побольше крови. Так что каким бы ни было заманчивым предложение, заключать контракт с этим мужчиной абсолютно не хочется.

И стоило мне озвучить свой отказ в слух, так все мои опасения моментально оправдались. В следующие несколько минут мы с Игорем услышали много познавательного насчет нас, наших родителей и того, где он видел всех понаехавших в Петербург.

Эх.... а ведь практически во всех мирах этот город считался самым настоящим культурным центром. Но, видимо, в этот раз что-то пошло не так.

Этот болезный собирался продолжить осыпать нас оскорблениями, но вовремя осекся, когда заметил мою руку на эфесе меча. По-хорошему надо было прирезать его на месте, за все сказанное, но тогда про бизнес можно будет забыть, и останется только обучение в Академии Пустоши. А этого будет маловато для реализации моих планов.

Так что решил воспользоваться старой доброй поговоркой: «Собака лает, а караван идет». А с этим убогим мы еще точно свидимся…

Ситуация со вторым помещением координально отличалась от первого. Это был одноэтажный домик, примыкающий к стене города, который сдавала добродушная полноватая женщина слегка за сорок. Раньше тут жила она с детьми, но после того, как поженилась и переехала поближе к центру, дом начал пустовать. А так как продавать его не хотели, все-таки дети растут и рано или поздно жилье понадобится, общим голосованием решили сдать домик в аренду.

В общем, ситуация, как уже говорилось, была обратная. Хозяйка отличная, сам домик почти на сто метров, к тому же имеется обширный погреб, где можно было оборудовать лабораторию, но.... местоположение оставляло желать лучшего. Потому что по этой улице ходили исключительно те, кто здесь жил. Всем остальным придется целенаправленно сюда ехать. А это плохо, когда ты только-только раскручиваешь бизнес.

А вот со следующим помещением нам по-настоящему повезло. Ну.... почти....

В общем, это было отдельное здание, находящееся между центральным рынком и Академией Пустоши. Два этажа, сто восемьдесят метров! К тому же до этого тут как раз продавались зелья, так что даже ремонтом и переоборудованием не надо было заниматься!!! Красота!

Но был, как говорится, один ньюанс. Прошлый съемщик пусть и закрыл свой бизнес, все равно продолжал пользоваться помещением. Так что открыться мы сможем не ранее, чем в следующем месяце.

В любом случае, этот вариант был в разы предпочтительнее, чем все остальные. Так что мы с чистой совестью подписали договор и оставили три сотни авансом. Помещение найдено! Теперь надо заняться поисками зельеваров.

– Что дальше планируешь делать? – поинтересовался Игорь.

– Надо поговорить с одним человеком, по поводу работы, а потом хотел потренироваться. Кстати, как насчет того, чтобы размяться немного?

– Почему нет… только надо выбрать подходящее для этого дела место.

– Слышал, что в «Логове Охотника» есть тренировочный зал.

Игорь немного поморщился, но все же кивнул.

– Если тебя не будут беспокоить постоянные подколки от будущих коллег, то нет проблем.

– Я уже давно вырос из того возраста, когда человека волнует чужое мнение.

Тренер посмотрел на меня со скепсисом и хмыкнул. Ясное дело, что он меня считает обычным подростком, пытающегося казаться взрослее, чем он есть. Впрочем, пусть думает как хочет – меня и это не особо волнует.

– Хорошо. Тогда дай знать, когда закончишь с делами. Посмотрим, не растерял ли ты сноровку за эти несколько недель.

Прикинув в уме цифры, вырисовывалась не особо радужная картина. На зарплату нужно выделить пятьсот пятьдесят рублей. Еще минимум столько же на аренду. А ведь еще нужно будет покупать исходники и платить что-то зельевару. Точнее, зельеварам. И если первые 3-4 месяца я смогу протянуть, то вот дальше придется выживать за счет дохода с лавки. И одними зельями совиного зрения это дело не окупить. Поэтому сперва надо узнать, каким спросом они будут пользоваться.

Именно поэтому мне пришлось несколько изменить планы и сперва прогуляться по всем зельеварным лавкам города. А их было целых шесть, ни много, ни мало. И первым на очереди был тот самый магазин, в котором я вчера закупался.

– Добрый день, господин… – улыбнулась продавщица, которая явно меня узнала. – Я могу чем-нибудь помочь?

Я облокотился на прилавок и обаятельно улыбнулся.

– Конечно, можете, милая. Мне бы хотелось поговорить с владельцем этого магазина. Причем, как можно быстрее.

Девушка растеряно хлопнула глазками.

– Его сейчас нет, но вы можете передать сообщение мне.

– Такое меня не устроит. Разговор пойдет насчет развития бизнеса, а вы, милочка, вряд ли компетентны в этом вопросе.

По лицу девушки читался сложный мыслительный процесс. Вроде и беспокоить хозяина нельзя, но и не позвать тоже – а вдруг лавка большой заказ упустит.

– А… я.... а кто спрашивает?

– Скажите, что пришел коллега, у которого есть очень выгодное предложение.

– Секундочку, – пискнула девушка и тут же скрылась в подсобке.

Вот же… сама непосредственность. А если я обычный вор, который только и ждет момента, чтобы продавщица потеряла бдительность и позволила обчистить лавку. Хотя.... беглый взгляд по имеющемуся ассортименту показал, что на витрине лежит исключительно дешевая продукция. Даже стащить нечего.

Спустя несколько минут девушка вернулась, а вслед за ней вышел грузный мужчина невысокого роста.

– Добрый день… – он пожал мне руку и с настороженностью спросил: – Настасья сказала, что пришел коллега, но я, признаться, не узнаю вас. Мы знакомы?

– Пока что нет. Меня зовут Андрей Громов, я родом из Ярославля, и в городе всего лишь два дня.

– Оооо… вы сын Маргаретт? – оживился в лице мужик. – Как она, кстати, поживает?

Да ладно… неужели он не знает? Это же насколько надо игнорировать внешний мир, чтобы не услышать о смерти княжеской семьи. Похоже, этот зельевар всецело занят своей работой.

– А вы разве не в курсе?

– В курсе чего? – не понял зельевар. – Что там еще моя ученица учудила?

– Как бы это сказать… моя мама, она… не так давно они с отцом погибли.

Глава 8. Расклады

Спустя пол часа мы сидели в подсобке и неспешно пили травяной чай.

– Значит, гончий… – вздохнул зельевар. – Грустно это все…

Звали торговца Максимом Валерьевичем. Он всю жизнь прожил в Петербурге, потому знал всю подноготную этого бизнеса. Правда, пока не особо стремился давать мне какие-либо советы.

Двадцать четыре года назад мама Андрея приезжала на практику, которая как раз проходила в этой самой лавке. Максим сразу заметил невероятный талант в молодой девушке, поэтому всеми силами пытался уговорить ее закончить полный курс обучения. Но… Громова была непреклонна. Они только-только поженились со Святославом, и девушка не собиралась надолго оставлять его в одиночестве. Ревновала, что-ли.

После этого зельевар несколько раз бывал в Ярославле и даже встречался с Маргаретт, но про работу они больше практически не разговаривали.

В этой ситуации радовало только одно – мне не надо будет придумывать легенду о причине своих обширных знаний в этой области. Все можно списать на обучение мамы.

– Вот именно поэтому я и покинул город. Не мог больше там находиться.

– Представляю… Андрей, а может пойдем в бар, выпьем чего-нибудь покрепче? Тут он как раз неподалеку.

Я покачал головой.

– К сожалению, не могу. У меня всего неделя, чтобы закрыть все текущие вопросы, так что времени совсем нет.

Зельевар отхлебнул немного чая.

– Кстати, да. Настасья говорила, что у тебя есть какое-то выгодное предложение. Можешь рассказать более детально, что ты имел ввиду?

Я вздохнул. Скрывать не было смысла, ибо в следующем месяце он и так узнает о появлении нового конкурента. А так может посоветует что-нибудь.... ну или примет предложение о сотрудничестве иного рода.

– Да тут такое дело, хочу собственную лавку зельевара открыть…

– Так ты же в Академию Пустоши поступаешь? – удивился Максим Валерьевич.

– Бизнесом будет заниматься человек, которому я всецело доверяю. Моя же задача в другом – предоставление оригинальных рецептов. Ну и изготовление на первых порах.

Мужчина задумчиво почесал затылок. Потом отхлебнул еще немного чая, поставил кружку и вздохнул.

– Скажу тебе честно, Андрей, открывать собственный бизнес, не имея за спиной ни капитала, ни опыта, ни сильного рода в качестве защитника интересов – это очень сомнительная затея. Начнем с того, что ты слишком молод и неопытен, чтобы делать зелья саморучно. Ну что твоя лавка сможет предложить тем же охотникам? Стандартные зелья восстановления?

– Насчет этого не беспокойтесь. У меня есть некоторые разработки, которые смогут удивить любого.

– Мама изобрела? – с пониманием в голосе спросил он.

Я молча кивнул.

– Ну даже если так. Сперва тебе нужно получить торговую лицензию зельевара. Или ты думаешь, что в этом городе не следят за тем, что люди толкают со своих прилавков?

А вот об этом я действительно не подумал. В последней жизни по большей части скитался, поэтому начал забывать, что такое цивилизованная жизнь. Теперь, вот, получается, что в списке моих дел появился еще один пунктик. Надеюсь, успею заскочить туда сегодня-завтра.

– Что мне потребуется, чтобы получить эту лицензию?

– Диплом об окончании специализированного образования или образцы всего перечня продуктов, которыми ты собираешься торговать. В администрации должны проверить качество твоих зелий.

Ну это как раз логично. Правда, перед тем, как пойти за лицензией мне придется немного поработать над образцами. А это снова траты на исходники…

– Так же необходимо внести плату за получение лицензии, – продолжил зельевар. – На сегодняшний день она составляет тысячу на год, три тысячи на пять лет, и пять тысяч на десять. Но так как цены на нее постоянно повышаются, советую купить сразу последний вариант. Он наиболее выгоден с точки зрения бизнеса.

Да это понятно. Только вот где мне взять такие деньги. Тут даже с обналиченным сертификатом Алферовых не справишься. Теперь понятно, отчего зельевары такую наценку на свои изделия ставят. Иначе просто не выжить.

– Допустим, с этими пунктами я справлюсь. Что дальше?

– Ну а дальше, Андрей, начинается самое сложное – поиск покупателей. Или ты думаешь, что они сбегутся в твою лавку по мановению руки? Тут тебя ждет большое разочарование. Вот смотри… основные наши покупатели – это охотники, а так же другие авантюристы, промышляющие сбором лута с мертвецов. Эссенция, мертвые источники, просто старые заначки с золотом или другими драгоценностями – все этого лакомая добыча для разного рода авантюристов. Ну а зельевары существенно повышают их шансы на выживание.

– Ну это понятно, – кивнул я.

– Но, видишь, какое дело. Люди очень неохотно меняют вещи, к которым привыкли. Будь то меч, женщина, любимый бар или поставщик зелий. Поэтому даже если ты начнешь сбивать цену, то много покупателей все равно не соберешь. Разве что получится приманить самых отчаявшихся, у которых в кармане осталась пара десяток. Но большинство таких клиентов придут к тебе в первый и последний раз, так как совсем скоро сгинут в мертвых пустошах и пополнят собою армию мертвецов.

– А если я буду предлагать то, чего нет у других? Ну или, к примеру, зелья повышенного качества?

Зельевар усмехнулся, так как явно не поверил в реальность такого события.

– Это… маловероятно. Хочешь мой совет, Андрюш? Бросай это дело. Обучение в Академии и так непростое. Его бы сначала пережить. Ну а лавкой сможешь заняться, как только соберешь больше денег, опыта и связей. Громовы, конечно, не самый великий род, но твоих родителей здесь все же знали…

Нерадостная выходила картинка, ведь рисков действительно много. И ведь понимаю, что Максим Валерьевич не пытается избавиться от возможного конкурента, а искренне хочет мне помочь. Только вот ситуации это не меняет. В моей работе сложности и препятствия – обычное дело. Открытие лавки только первый шаг на пути к выполнению задания. И будет странно, если бы я отступил, так и не начав.

– А если мы поступим несколько иначе?

– Это как? – заинтересовался зельевар.

– Лицензия, аренда… – это все понятно. Но что если я начну реализовывать свою продукцию через других зельеваров? Предоставлю образцы, а лавка будет торговать ими и получать свой процент.

Мужчина по-доброму усмехнулся и покачал головой.

– Ни один уважающий себя зельевар не будет заниматься подобным, причем сразу по нескольким причинам. Вот, например, кто сказал, что твои зелья хорошего качества и не имеют неприятных побочек?

– Так вы же сказали, что их можно проверить? Получу лицензию в администрации и буду показывать ее в качестве доказательства.

– Все верно. Туда принесешь один экземпляр, а зельеварам другой, бракованный, чтобы убить их репутацию, а потом переманить клиентов.

– Так у меня другая цель…

– Это знаешь ты и, может быть, я. Но для всех остальных подобное предложение будет выглядеть максимально подозрительно.

Эх… все время забываю, что человек человеку волк. Этим лишь бы дай повод обмануть или убить себе подобного. Сразу же воспользуются…

– Ну а если…

– Никаких если, Андрей, – перебил меня Максим Валерьевич. – Что бы ты не предложил, какие бы заманчивые условия ни ставил, владельцы лавок будут отказываться от подобного. Чтобы не рисковать, чтобы не плодить конкурентов… да просто из профессиональной зависти. А вдруг ты окажешься лучшим мастером, чем они?

– Да уж… непросто… – я отпил немного остывший чай и продолжил: – А какие еще есть варианты?

Мужик снова задумался.

– Нууу.... думаю, некоторые зельевары согласились бы взять тебя на ставку. Так как ты студент, работать будешь два-три часа в день, помимо выходных. Ставка пятьдесят-сто рублей в месяц. Будешь изготавливать зелья по фирменным рецептам. Механическая работа, ничего сложного.

Я чуть не поперхнулся от столь «щедрого» предложения. Хотя тут же вспомнил, что сам собираюсь платить Евдокии всего полтинник. И это, кстати, вполне себе нормальные деньги, на которые можно без труда прожить месяц.

– Нет уж, подобное мне точно не подходит. – я немного подумал и решил испытать судьбу. – А вы, Максим Валерьевич, согласились бы продавать мои образцы? По крайней мере, до официального открытия лавки.

Зельевар насупился и немного покраснел. Было видно, что ему очень не хочется мне отказывать, но и согласиться он никак не может.

– Андрей, тут, видишь, какое дело… стоит мне выставить твой товар на полки, конкуренты сразу же уничтожат мой бизнес. Начнут говорить, что я пользуюсь услугами девятнадцатилетнего пацана, у которого за спиной ни опыта, ни репутации.

– А если на бутылочки наносить мой товарный знак? – предложил я. – Чтоб покупатели сразу понимали, чью именно продукцию они берут.

– В таком случае конкуренты будут утверждать, что на самом деле сомнительной продукции намного больше. И отличительные метки мы ставим только на малую часть зелий.

– Неужели в это кто-то поверит?

– Достаточно простого сомнения, чтобы покупатель ушел к другому, уже проверенному продавцу. Так что, Андрей, извини, но даже несмотря на мое отношение к твоей матери, я не могу так рисковать.

– Понятно, – без капли обиды произнес я.

– Мы можем поступить так… ты приноси свои рецепты. Я понаблюдаю за процессом изготовления, сделаю свои замечания, а уже потом, может быть, выставлю образцы под свои брендом. Но в этом случае ты будешь получать, скажем, десять процентов от покупки.

Вот же жук!!!! И смотрит на меня честными-честными глазами. Я еще подумал, чего это такой добрый человек до сих пор не пал от подлянок своих конкурентов. А тут вон оно что… есть все-таки предпринимательская жилка в человеке.

С другой стороны, а чего я вообще ожидал? Это вполне адекватное поведение владельца лавки. В конце концов, я ему не родственник какой-нибудь, и даже не друг.

– Пожалуй, я сперва я все-таки попробую сам, – вежливо ответил я. – Но спасибо за предложение! И за советы тоже, они могут очень пригодиться…

За следующие полтора часа я обошел оставшиеся лавки и, к своему неудовольствию, убедился в правдивости слов Максима Валерьевича. Везде мне описывали один и тот же расклад: твои зелья не возьмем, но можешь поработать пару лет обычным зельеваром, а уже потом реализовывать свои рецептики. Просто жесть.

И это еще те, кто нормально разговаривал. Двое последних, к примеру, вообще отправили в пешее эротическое. Причем, в весьма красочной форме.

Поэтому в гостиницу возвращался в смешанных чувствах. С одной стороны, получил тонну полезной информации для размышлений, а с другой, узнал об еще нескольких препятствиях на пути к достижению цели. Ну ничего, буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Одного-то у меня не отнять – те зелья, которые я смогу изготовить, на голову лучше имеющихся аналогов. Осталось только убедить в этом покупателей.

Ну а пока, надо немного размяться.

– Добрый день, – улыбнулся бармен, а по совместительству владелец гостиницы. – Чем могу помочь?

– Для начала, если собираетесь продолжать кого-то ко мне посылать, то пусть это будут более… опытные девушки. Юность – дело хорошее, но мне куда больше нравятся женщины, которые знают, как доставлять удовольствие.

– Не понимаю, о чем вы, господин.... – сквозь фальшивую улыбку ответил мужчина.

– Ну еще бы, – отмахнулся я. – Ладно, я к вам по-другому вопросу. Тут до меня дошла информация, что при вашей гостинице есть тренировочная площадка. Мне хотелось бы воспользоваться ее возможностями.

– Конечно… – владелец гостиницы достал из-за прилавка тетрадку и посмотрел на расписание. – Есть время с восьми до десяти. Вас это устроит?

Я посмотрел на часы, показывающие начало седьмого, и кивнул. Как раз успею поужинать и немного отдохнуть.

– В таком случае записываю вас… – он сделал пометку в графике, после чего поднял голову и, как ни в чем ни бывало, спросил: – вам предоставить зомби или будете проводить индивидуальную тренировку?

Признаться, этот вопрос застал меня врасплох.

– Эммм.... а сколько эта услуга будет стоить?

– Зависит.

– От чего?

– От того, попросите ли вы обычных зомби или откормленных…