Kitobni o'qish: «Школа детективов: говорящий с тенями»

Пролог. Инкогнито

Вот и «Лохматый Изверг». В этом баре как обычно собрались всякие темные личности и ловцы удачи всех сортов. Время как раз самое что ни на есть правильное – сумерки. Именно в эти часы тут наплыв посетителей. Хотя зачем ждать темноты, я так и не понимал! При желании любой мог включить магический шар и осмотреть присутствующих. Наверное, это такая традиция, а может, какой-то бог со скуки приказал делать именно так. Мне всё равно: я и без магического шара точно знал, кто есть кто.

Открыл грубую дубовую дверь, зашел внутрь. Долю секунды все внимательно изучали новоприбывшего: кто магически, а кто просто скосив на меня глаза. Всё, что они увидели: аристократ, закутанный в темный плащ, с прикрытым капюшоном лицом; дара – кот наплакал, зато на поясе тяжелый мешочек с деньгами. Словом, обычный клиент.

Бар снова ожил. Осмотрелся, заметил хозяина бара и направился к нему. Хозяин – неимоверно худой мужчина лет примерно так сорока пяти, а ростом где-то метр шестьдесят. Но в этом баре он – одно из опаснейших существ, зовут его Скользкий, и имя свое он получил за изворотливость.

Скользкий оглядел меня и, пряча улыбку, спросил, не желаю ли я выпить. Тварь! Знал, что я не за выпивкой, хочет посмотреть, как аристократ будет выкручиваться. А никак!

– Мне нужны наемники, много и разных специальностей… – бросил я задумчиво.

Лицо Скользкого вытянулось от неожиданности. Потом удивление сменилось веселым оскалом:

– Похоже, ваша светлость имеет опыт в таких делах!

– Я не светлость, Скользкий. Да-да, я знаю, как тебя зовут, за что ты получил это имя. Перестань выпытывать, кто я, и не надейся узнать, зачем они мне нужны. Плачу двойной оклад, работы много, ты получишь комиссионные в размере золотого за каждого специалиста по любой незаконной специальности. Плачу наличными, по окончании дела, авансов не даю. Ну что, сможешь подобрать мне спецов сто?

Глаза Скользкого округлились:

– Сто спецов! Ты что, решил стереть какой-то город с лица земли?!

– Почти, – усмехнулся я. – Ладно, пожалею твое любопытство. Работа не в этом мире, а сюда зашел, потому как твой бар славится на все ближайшие миры.

Скользкий самодовольно оскалился:

– Раз деньги есть – будет и товар. Садись за вон тот столик, я весточки разошлю.

Похоже, веселье началось…

Глава 1. Утро

«Такой хороший день! Жаль, конечно, что я не могу выйти погулять. Но всё равно: ветерок и солнышко – это то, что надо, для моих старых страниц. Интересно, чем закончится этот день для постояльцев? Хотя какие они мне постояльцы: придет время, и они покинут эту комнату, скорее всего уже сегодня. А вот я тут, похоже, как раз постоялец. Или даже нет: я тут работаю. Так, а что у нас со временем? Может, пора? Наверное, лучше подожду еще минут десять, авось обойдется без моего вмешательства…

Всё! Прошло уже полчаса, больше ждать нельзя. Кхм… Кхм! Пора встава-а-ать!!!» – скомандовал Календарь.

«Господи, что за шум! Почему так рано? Ведь сегодня выходной! Кто-нибудь, закройте это проклятое окно, иначе я его забью досками, когда проснусь… окончательно… Хм…. Странно. Кровать Рейна пуста, и это в выходной?! Может, я ошибся? Нет, магический календарь показывает выходной день, и времени всего… 8 утра! Великий Шуура, да что же тут происходит?!» – заметался я в догадках.

– Календарь, будь добр, объясни, какого Темного такой гам в такую рань?!

– Джеймс, сегодня же день Игр. Все уже на площади, начало было в 7 утра.

Ох, как же я забыл! Вчера весь день напоминал себе, что надо встать пораньше. А потом заболтался с тенью официантки. Правда, уже когда официантка спала у меня на плече после великолепного вечера и такого же продолжения…

«Стоп, что это я предался приятным воспоминаниям? Надо собираться и идти на Игры. Я же не хочу еще год ждать. И так засиделся без ремесла…»

Так, где мой походный набор, который я подготовил к этому дню?

Игры проводятся раз в год, в первый день весны. И то не обычные игры, а испытания на способности: в зависимости от результатов участник получает направление на ремесло. Поэтому их всегда называют Игры, уважительно.

Вот моя удобная походная куртка серо-серебристого цвета с изображением тени в форме дракона. Абсолютно не сковывает движений, сделана из магически защищенной от огня ткани. Штаны такие же по цвету, с огромным количеством карманов разных размеров.

Дорожный плащ из очень плотной ткани, абсолютно не промокаем. Хотелось, чтобы он тоже был защищен от огня, но это невозможно. Или почти невозможно: для создания такой защиты нужна работа 3–4 мастеров высшего класса. Огонь и вода – противоположенные стихии, не любят быть рядом. А так как защита от одного основана на присутствии магии другого, то совместить их можно, но приложив огромные усилия и при огромной затрате энергии.

Есть, конечно, отражающее заклятие и магия щитов… Но в первом случае отражается всё, что прикоснется, из-за чего, например, нельзя положить плащ в сумку. А во втором варианте вещь становится тяжелой и неудобной. Именно поэтому я выбрал плащ, который плотно закрывается, с капюшоном, защищающим от воды. А если я вдруг окажусь посреди огня, то походный костюм останется на мне, а плащ спрячу в мешок, который тоже защищен от огня (плюс на мешке есть заклятие вместимости).

К сожалению, заклятие облегчения мне не по карману. Третье и все последующие свойства – очень дорогие, причем дороговизна увеличивается удвоением предыдущей суммы.

Что ж, костюм на мне, плащ тоже, теперь мешок… В мешке самое необходимое: смена белья, магическое мыло, оно же шампунь и зубная паста на все цвета и вкусы. Стоит только подумать, и магическое мыло становится тем, что нужно, места занимает мало, а запаса хватит аж на год. Подарок на двадцатилетие от Рейна, страшно подумать, сколько это могло ему стоить. Так, что у нас тут еще?.. Ах да, небольшой металлический ножик с магическим покрытием, дабы не ржавел и не тупился; клубок прочной веревки и деньги (собственно, денег-то не густо, но на первое время хватит). Вроде всё. Если повезет, в эту комнату я уже не вернусь.

Такие комнаты есть по всему городу. Дети, у которых нет родителей, живут в них и обучаются традициям и законам нашего города. Это продолжается до тех пор, пока они не получают направление на ремесло.

Обычно такие комнаты рассчитаны на двух постояльцев. В нашей так и было: я и мой друг Рейн. Рейн – представитель племени Пантьеров, которые раньше были оборотнями (со временем они перестали превращаться в диких кошек, остались в некой средней форме между дикой кошкой и человеком). Мы с Рейном не особые любители украшений, из-за этого комната выглядит очень просто.

Хотя иногда я ловил себя на мысли, что при первой же возможности я бы полностью переделал наше жилище. Слишком уж спартанские условия: по бокам стен – две кровати, между ними – один большой стол и пара стульев. У Рейна над кроватью висит фамильная картина, изображающая его племя на охоте. А над моей – картина, изображающая летящую птицу, доставшаяся мне от предыдущих хозяев. Останется и последующим… Эта картина настолько соответствует комнате, что я решил ее оставить и ни разу не пожалел об этом. Частенько я проводил многие часы, разглядывая птицу.

Сегодня все желающие получить направление на ремесло должны участвовать в Играх. За каждую пройденную Игру участник получает предмет. В конце дня – или когда участник считает, что ему достаточно предметов, – участник идет к Мастеру Игр, и тот с помощью магической сферы дает направление.

Если нет ярко выраженной склонности или участнику не достает знаний и навыков ни на одно ремесло, он может попробовать сыграть еще пару Игр или попытать счастья в следующем году. В городе есть несколько стариков, которые так и не получили направления на ремесло и всё еще живут в подобных комнатах.

Не хочу такой участи. Да и просто знаю, что меня ждут великие дела, так что, прощай, комната. Я в последний раз оглядел комнату и решительно направился к выходу.

– Джеймс!

– Ну что еще? – обернулся к Календарю.

Календарь немного замялся:

– Я просто хочу пожелать тебе удачи…

Я искренне улыбнулся этому зануде: всё-таки привязался к старику и корил себя, что забыл попрощаться с ним. Я уже давно сбился со счета, пытаясь представить, сколько раз он спасал меня от огромных проблем, своевременно напоминая о важных датах.

Подошел к старому Календарю, осторожно провел по нему рукой, стирая пыль, и сказал:

– Спасибо тебе за всё. Ты служил нам верой и правдой, и был другом, защищая нас от наших детских глупостей и спасая от забывчивости. Надеюсь, что новые ребята будут ценить тебя не меньше нас. И прости меня за все те выкрики спросонья, которые ты от меня слышал.

Календарь засиял от нахлынувших чувств, но, чтобы попытаться скрыть, как он растроган от похвалы, пробурчал благодарность и отвернулся к окну.

Я всё еще улыбался. Анимированные магические предметы очень дороги и редки, мастеров-аниматоров – 1–2 на город, да и те не могут сделать больше 3–4 предметов в год. Уровень такого предмета зависит от самого предмета и мастерства аниматора. Календарь принадлежит хозяину комнат, но где-то лет пять назад они поссорились, и хозяин отдал календарь нам. С тех пор мы практически никогда и никуда не опаздывали. А сегодня, зная, что я накануне пришел поздно, Календарь дал мне поспать лишний час и лишь потом открыл окно.

«Спасибо тебе, старина! Что бы такого тебе пожелать?» – подумал растроганно.

– Пусть твои страницы никогда не обветшают, да продлятся дни твоей жизни до тех пор, пока ты этого хочешь, – произнес вслух.

Вроде вышло неплохо, а главное – от чистого сердца. Говорят, все пожелания от чистого сердца идут в ухо Шуура, и, если пожелание справедливо, он его исполняет. На мой взгляд, это пожелание на сто процентов справедливо.

Я вышел из здания, в котором провел последние шесть лет с тех пор, как мои родители не вернулись из круиза. Говорят, корабль потерялся в океане. Такое бывает, когда дикая магия воды сталкивается с дикой магией пустоты или стихией ветра. Обычно это происходит раз в двести лет, и маги погоды заранее предупреждают капитанов. В тот раз никто не почувствовал напряжения стихий, и в результате около пятнадцати кораблей так и не вернулись.

Несколько опечаленный воспоминаниями, вышел из двора на улицу.

Город шумел. Носились дети. Тут и там стояли лоточники, предлагая всякие сладости и мелкие магические сувениры. Улица похожа на разноцветную головоломку: здания то вплотную примыкали друг к другу, а то разделены (вплоть 40 метров). Дома как будто соревновались в расцветке и стиле архитектуры. Но самое удивительное – всё выглядело органично. Создавалось ощущение, что по-другому и быть не могло.

Раньше я бы с удовольствием исследовал каждый лоток в поисках какого-нибудь интересного сувенира. Иногда так можно было за небольшие деньги купить старинный артефакт или реликт, который лоточник не определил из-за низкого уровня магии, посчитав безделицей.

Лоточниками обычно становились существа с малой способностью к магии или с необычными способностями, которым не нашли других применений. Например, я знал лоточника по имени Сеймер, который мог менять цвет фруктов. Его фрукты всегда с удовольствием покупали на праздники. Однако, кроме фруктов, он не мог перекрасить ничего!

А вот, кстати, и он! Как говорится, вспомнишь торговца – он и появится.

– Привет, Сеймер, как дела?

– А, это ты, Джеймс… Рад тебя видеть! Хочешь подработать, как в прошлом году? Будешь доставлять заказы, плачу 20 медяшек за заказ и даю по два килограмма фруктов любой расцветки в конце дня.

– Спасибо, Сеймер, но в этом году я участвую в Игре, так что не смогу помочь.

– Ну что же, удачи тебе, Джеймс. Кстати, я бы на твоем месте поспешил, а то не наберешь достаточно предметов на хорошее ремесло.

Кивнув на прощание лоточнику, направился к площади. Подумал: «Пожалуй, Сеймер прав, я и так вышел на час позже. Наверное, потрачусь на магическую дорожку». Подошел к небольшой платформе и положил на нее десять медяшек. Медяшки пропали, платформа легонько засветилась и чуточку приподнялась в воздухе.

Ступил на платформу и вслух произнес адрес:

– Площадь Игр.

Говорят, эти платформы ввели лет 20 назад. Они управлялись магами третьей ступени, маги первой и второй ступени не могли управлять предметами на расстоянии больше 100 метров. Платформа активировалась, когда на нее клали деньги. И тогда маг, ответственный за данную платформу, подключался к ней – отсюда и возникало свечение. Он выслушивал адрес и довозил клиента в нужную точку города. Обычно маг даже не уделял этому внимания, делая всё на автомате.

Деньги за проезд шли в казну города. Каждый житель, так или иначе, делал что-то для своего города, помогая деньгами или услугами. Город, в свою очередь, следил за тем, чтобы всем, кто нуждаются, помогали. А вот бездельников просто вкидывали за границу города. Если ловили, конечно.

Вот и площадь Игр. Множество палаток и огражденных участков. И участки, и палатки различались как по форме, так и по расцветке. Повсюду люди, часть – участники, но в основном это болельщики или родственники тех, кто участвовали в Играх.

Такой площадь бывает только в день Игры. Посреди всего этого беспорядка огромный сапфировый шатер с эмблемой Мастера Игры. На эмблеме игровые кости с изображением разных мистических существ, падающих на поле магических шахмат.

Вдруг я получил сильнейший тычок в плечо. Автоматически встал в боевую стойку, захватил запястье противника. Мысленно отметил, что запястье покрыто мехом, значит – выкручивать влево. И тут заметил удивленный желтый взгляд моего друга Рейна. Рейн сегодня тоже проходит испытание Игрой. Смущенно отпустил его руку.

– Прости, Рейн, я немного задумался, поэтому действовал рефлекторно.

– Да, Джеймс, классно тебя натренировали в твоем ББМ, – констатировал Рейн.

– А что такое ББМ? – заинтересовался приятный голос, раздающийся из-за плеча Рейна.

Я только сейчас заметил, что Рейн не один: рядом – очень симпатичная девушка. В ее роду точно были или эльфы, или наяды – необычайно красива.

– А, прости, – спохватился Рейн. – Познакомься: моя подруга Элияль.

Потом кивнул на меня:

– А это – мой друг и сосед по комнате Джеймс.

Я пожал девушке руку. Рейн считал, что пояснять о ББМ Элияль должен я, о чем говорил его саркастический взгляд.

– ББМ – это «Бой без магии», – выпалил я.

Знал, что Рейн не понимал, зачем изучать бой без магии, если все вокруг владеют магией. Если честно, я тоже не уверен в ответе, но мне просто всегда нравились тренировки и приемы.

Повернулся к Рейну. Друг правильно оценил мой взгляд и развернул мешочек, показывая целых три предмета. «Ничего себе! И это за первый час!» – восхитился я, так как отлично знал, что предмет дается только в том случае, если задание выполнено до конца и выполнено полностью, то есть все требования и ограничения соблюдены. Некоторые только к концу дня имели столько, сколько Рейн уже сейчас держал в руке.

– Ну, Рейн, ты просто мастер какой-то!

Рейн расплылся в самодовольной ухмылке и решил меня добить:

– Кстати, Элияль уже собрала четыре.

Я по-новому посмотрел на эту красивую девушку: нужно обладать неординарным умом, сообразительностью и огромным магическим талантом, чтобы собрать четыре, тем более за такой короткий срок. Могу поспорить на все деньги, что у меня есть: она получила приз за каждую Игру, которую сыграла. Похоже, передо мной будущий Мастер. Единственный вопрос – в какой дисциплине.

Девушка скромно опустила глаза и пробормотала:

– Мне просто повезло.

Мы с Рейном дружно рассмеялись. И мы, и она знали, что везением можно получить один, максимум два, да и то за день, а не за час.

Пожелав ребятам удачи, я пошел выбирать свою первую Игру.

Глава 2. День Игры

Подойдя ближе к площадкам для Игр, я еще разок осмотрелся: меня интересовала уже сугубо техническая сторона вопроса.

Многие Игры издавна велись под открытым небом, и за ними наблюдали как зрители, так и будущие участники. Определить точно, в чем задание, можно не всегда. Всем известно, что каким бы простым задание ни выглядело со стороны, оно гораздо сложнее, чем можно предположить. И самое главное: в любом задании – подвох или хитрость.

Участника проверяли на логику, знания, магический дар и находчивость. Некоторые задания требовали проявления гибкости или силы. Но для любого задания существовало несколько возможностей и множество способов решения.

Все задания давал и оценивал Создатель Игр, он внимательно осматривал каждого участника визуально и магическим зрением. После при помощи мысленной речи диктовал задание. Создатели и Мастера Игр – одни из немногих, владеющих мыслеречью, причем они могли говорить и слушать с помощью телепатии.

Именно поэтому никто из наблюдавших не мог знать точно, что задано участнику, а мог только видеть действия участника, пытавшегося решить поставленную задачу. Хотя это абсолютно не мешало зрителям подбадривать тех, кто выглядели растерянными, или радоваться вместе с участником, получившим приз.

Рядом со мной – большая открытая площадка, размеченная еле видимыми глазу магическими линиями. Посмотрев на линии магическим зрением, я понял, что, находясь вне площадки, большего не разобрать. Ну что же, вполне разумно. Глупо ожидать, что Создатели Игр позволят подготовиться к заданию, только наблюдая.

Похоже, тянуть дальше бессмысленно, надо приступать. И я решительно направился к входу на площадку. Меня встретил пожилой Создатель Игр. Сразу отметил сиреневые глаза, большой нос с горбинкой, потертую мантию с эмблемой и руки, бросающие игровые кубики. Передо мной Создатель третьей ступени, что говорило о высоком уровне и мастерстве, а еще о том, что легкой победы мне не видать.

– Меня зовут Себаст, – представился Создатель.

– Доброе утро, мое имя – Джеймс. Я владею магией теней, – ответил я по правилам Игры.

Брови Себаста поползли вверх, но я уже привык к такой реакции на мой магический талант: он исключительно редкий, на данный момент в городе я – единственный его обладатель.

Обучение я проходил с помощью магических книг и зеркал памяти, которые успел записать один из последних мастеров тени (таких зеркал всего около десяти). Но всё, что я умел на данный момент, – это болтать с тенями и менять их форму. Первым я беззастенчиво пользовался при знакомстве с девушками, а второму так до сих пор и не мог найти никакого применения.

Себаст внимательно смотрел на меня, улыбался. В его глазах я увидел радость и азарт: похоже, мне достанется что-то очень, на его взгляд, интересное. Где-то на уровне инстинкта я понял, что сбежать с эксперимента уже не успею. Создатель Игр снова улыбнулся, словно прочитав эту мысль. Пока я осознавал, как влип, Себаст успел достать магический шар. Шар постоянно менял форму и, судя по тому, как напрягалась и расслаблялась рука Создателя Игр, еще и вес.

Всё еще улыбаясь, Себаст обратился ко мне, но уже с помощью мыслеречи. Я сосредоточился: всё, что говорится по мыслеречи, – всегда часть задания, даже если первоначально кажется, что это не так.

«Ну что же, Джеймс, твое задание очень простое. Тебе нужно положить этот магический шар на любую золотую платформу. Таких платформ на моем поле пять. Раз в десять минут платформа перемещается на новое место. Единственное условие – тебе запрещено переносить шар через синие и зеленые ленты и ступать на красные платформы. Время на задание не ограничено».

Я облегченно выдохнул: похоже, зря волновался.

Взяв шар, вступил на площадку. Разноцветные платформы разбросаны по всему полю, красных платформ – примерно треть. Ничего сложного пока нет. Обратился к магическому зрению и оцепенел. Множество лент всех цветов радуги висело под разными углами над площадкой, некоторые лениво передвигались параллельно земле. Синих и зеленых немного, но, по-новому оценив ситуацию, я понял, что мое первое предчувствие насчет Себаста оправдалось на тысячу процентов!

Отбросив все лишние мысли, сосредоточился на том, чтобы постоянно держать включенным магическое зрение. Нужно, чтобы его изображение накладывалось на то, что видно обычным зрением. В результате получалась довольно интересная картинка, с огромным количеством элементов и цветов.

Мне нужна золотая платформа, ближайшая в двенадцати платформах от меня. Аккуратно начал движение по направлению к ней, избегая красных платформ и синих или зеленых лент. Вот и желанная золотая платформа.

– Эх, чтоб тебя Темный забрал! – вырвалось у меня.

Платформа окружена зелеными и синими лентами. Похоже, придется искать другую или ждать, пока эта изменит место. (По моим подсчетам, это произойдет где-то через 30 секунд. Пока я шел к платформе, она уже меняла свое положение. Поэтому, во избежание конфуза, я начал мысленно считать время до следующего перемещения.)

Платформа переместилась ровно через 30 секунд. Четыре платформы от меня и на пути к ней ни одной красной. Похоже, удача на моей стороне! Я улыбнулся и направился к цели, аккуратно избегая синих и зеленых лент. И вдруг!.. Опять золотая платформа в окружении синих и зеленых лент! Может, у каждой платформы свои ленты?

Я сконцентрировался при помощи магического зрения по очереди на каждой золотой платформе и ее лентах. Все золотые платформы окружены синими и зелеными лентами! Вот и подвох.

Аккуратно присел на платформу, на которой стоял, и подумал, что ситуация неприятная, но мне совсем не хотелось проигрывать в первой своей Игре! Я чувствовал, что если смогу выиграть эту, остальные пойдут гораздо легче. Да и больно уж хотелось показать старому Создателю, что лучшее его творение мне по плечу.

Начал анализировать: «Что у нас есть? Мне нельзя переносить шар именно через те ленты, которыми огорожены золотые платформы, что делает задание невыполнимым. Но невыполнимых заданий на Играх не бывает. Значит, есть что-то, что я не учел или не заметил!»

Снова включил магическое зрение и начал последовательно осматривать поле. Обнаружил еще троих участников, но они меня не интересовали: у них свои задания и свои правила.

Внимательно присмотрелся к лентам: все выглядели одинаковыми, только цвета разные. Хотя… есть движущиеся ленты! Я начал их отслеживать. Цвета у них разные, тогда почему они движутся? И тут одна из золотых платформ переместилась, вместе с ней переместились синие и зеленые ленты, а ленты, которые раньше были там, куда переместилась платформа, пришли в движение.

Создалось такое впечатление, что они отвязаны и теперь какое-то притяжение тащило каждую из них туда, откуда исчезла золотая платформа. А что если они действительно отвязались? Ведь обычные ленты завязывают, почему тогда не завязать магические?! Я обернулся к золотой платформе рядом со мной и внимательно присмотрелся к ее углам. Так и есть: все ленты привязаны обычным узлом.

Обрадовавшись, я обратился к своей тени:

– Прошу, развяжи узелки.

Тень пробурчала:

– Я не нанималась! И не знаю, как это делать. Меня никто не обучал!

Это она обиделась на то, что я вчера общался с чужой тенью и не пригласил ее. Знаю, виноват, но если бы пригласил, то она свела бы все разговоры к жалобам на то, что я ее постоянно эксплуатирую.

Оставив идею с тенью, попытался развязать узел с помощью направленного пучка магии. Воспользовавшись пучком как спицей, поддел один из узлов, который держал зеленую ленту. Попытка закончилась неудачей: мне просто не хватило навыков для такой аккуратной операции. Огорченно подумал: «Неужели, уже найдя подвох и придумав, как его обойти, я сдамся?»

Но тут моя золотая платформа неожиданно переместилась в новое место. Для меня это неожиданность, так как, задумавшись (как это часто со мной бывает), я совсем забыл про отсчет времени. Сработали рефлексы, наработанные на ББМ: я, всё еще находясь в сидячем положении, перескочил на соседнюю оранжевую платформу.

Одновременно шар неожиданно уменьшился и стал гораздо тяжелее – я не удержал его. Шар упал на платформу и покатился прямиком к самому углу. Поймать шар вовремя я не успел, и он коснулся серебристой ленты. Сразу после прикосновения шара лента развязалась. Я улыбнулся и подхватил шар, не дав ему убежать на соседнюю фиолетовую платформу. Решение найдено. Случайно, да. Но найдено.

Я уверенно направился к золотой платформе. И через пять минут стоял перед улыбавшимся Себастом.

«Джеймс, что ты для себя вынес из этой Игры?»

Обращение звучало на мыслеречи. Мою расслабленность как ветром сдуло: то, что все обращения на мыслеречи, – это часть заданий, вбито в меня намертво.

Увидев, как я собрался и сконцентрировался, Себаст рассмееялся. И обратился ко мне, на сей раз используя обычную разговорную речь:

– Джеймс, ты молодец. Постоянно настороже. Задание, которое я тебе дал, было для тебя очень сложным. Твоя магия не могла тебе помочь, только внимательность к деталям, смекалка и наблюдательность могли привести тебя к решению проблемы. А вот решить проблему можно было разными способами, один из них ты нашел. Не думай, что тебе просто повезло: не все умеют правильно оценить и воспользоваться своим везением. Везение – это на самом деле закономерность. Всегда есть кто-то, кому повезет. Если тебе постоянно везет, значит, ты создаешь возможность для везения. Существа, которым везет, имеют способность притягивать удачу. Я так понимаю, это твоя первая Игра?

В ответ на мой удивленный взгляд Себаст снова улыбнулся:

– Я тоже наблюдательный, Джеймс. У тебя нет мешочка для предметов. Я рад, что ты выиграл мою Игру и теперь будешь носить именно мой мешочек.

Я невольно залюбовался мешочком, сделанным из красивого темно-синего бархата с эмблемой ранга Себаста и его именем, вышитым красной ниткой. Поблагодарил Себаста за такую изысканную вещь и спросил, каким будет мой первый предмет. Себаст посмотрел в сторону золотой платформы, на которой всё еще лежал мой шар, и протянул руку. Шар плавно переместился к нему.

– Вот это и есть твой первый предмет, – сказал Создатель Игр, положив шар в мешочек.

Еще раз поблагодарив Себаста, я вышел на площадь и сразу услышал радостное ликование зрителей в мою честь. Сделав полупоклон зрителям, направился вглубь площади. Настроение – отличное.

Игра вместе с разговорами заняла чуть более сорока пяти минут. Нужно продолжать Игры: одного предмета недостаточно для хорошего ремесла. За два предмета дают простые ремесла. Можно стать торговцем, содержателем домов и гостиниц, охранником и так далее. Все престижные ремесла начинаются с трех, а иногда и с четырех прдметов. А очень престижные требуют шести или семи.

Я хочу очень престижное ремесло, поэтому моя цель – семь предметов. Не все предметы ценятся одинаково. Случалось, что и за три предмета давали очень престижные ремесла, даже такие, как Создатель Игр. Но это было всего два – три раза за историю Игр.

«Ага, вот интересная палатка», – подумал я и без промедлений пошел навстречу своей второй Игре.

Глава 3. Распределение

«Ого, уже пять часов вечера, через час закончится день Игр, пора идти на распределение!» – решил я, ища палатку Мастера Игр.

Уже подходя к палатке, заметил очередь из участников. Из очереди мне помахал Рейн. Я ужасно рад: стоять в очереди не хотелось.

– Как дела, Рейн? – обратился к другу, вставая рядом с ним в очередь.

Вокруг тут же началось бурчание, на которое Рейн посоветовал не обращать внимания, что я, собственно, и так уже делал.

– Давай, ты первый! – подначил я друга.

Улыбаясь, как объевшийся любимой рыбой кот, Рейн не вынудил себя уговаривать и тут же развернул свой мешочек. Я уже знал, что мешочки разные, и поэтому задержал взгляд на эмблеме – там изображены магические шахматы с фигурами. Значит, Рейн получил мешочек у Создателя второй ступени, что, как я сейчас уже знал, говорило о сложности первого задания. Определить это было легко: обычная наблюдательность. Каждый Создатель сначала смотрел, есть мешочек или нет, а потом, когда видел мешочек, грустно вздыхал.

Рейн, перехватив мой взгляд, улыбнулся:

– Мы с Элияль это тоже заметили.

Бормотание вокруг нас сменилось возгласами восхищения: в мешочке Рейна шесть предметов.

– Ну что же, Рейн, меньшего я от тебя и не ожидал! Особенно, после того как ты показал мне три предмета через час после начала Игр.

Рейн, вдруг став немного грустным, начал вспоминать:

– После были очень сложные задания. Одно задание, – тут Рейн достал кольцо радиусом в пятнадцать сантиметров, из метаметалла. Нужно заметить, что этот металл очень ценится, как единственный, на который можно накладывать все виды заклинаний: – Ради этого колечка я играл два часа.

Я удивленно посмотрел на Рейна. Мои Игры не длились больше часа. Если я видел, что не могу выиграть, искал себе новую Игру. Только что Рейн поднялся в моих глазах: я был уверен, что такие терпение и целеустремленность моему другу несвойственны. Оказывается, я ошибался. Что же, еще одна песчинка в песочницу моих познаний. Нужно быть более внимательным не только к врагам, но и к друзьям.

Кстати, о внимательности к друзьям. Судя по азарту в желтых глазах моего друга, если я в ближайшее время не покажу содержимое своего мешочка сам, то он возьмет инициативу в свои лохматые руки. Я поспешно достал мешочек и развязал его, чтобы друг увидел всё сам.

Рейн, который пытался заглянуть в мешочек еще до того, как я его окончательно развернул, удивленно зарычал. Я сразу сообразил, что рык – реакция на шевеление внутри мешочка. Ведь за победу даются только неодушевленные предметы, а тут что-то шевелится. Я самодовольно ухмыльнулся и полностью раскрыл мешочек. Толпа потрясенно выдохнула. А к общему вздоху присоединилось задумчивое урчание моего друга.

Предметов в моем мешочке тоже шесть. Только вот мой первый предмет и мешочек от Создателя Игр третьей ступени (который, кстати, объяснял необычность предмета) – повод для переоценки в глазах Рейна моих скромных возможностей, к которым он обычно причислял только мою способность добывать полезную информацию.

– Да, – признался Рейн. – Похоже, я тебя сильно недооценивал, что грустно, потому как в ближайшее время использовать такой талантище в моих затеях я уже не смогу.

Я, смеясь от всей души, похлопал Рейна по лапе.

Слово за слово, подошла наша очередь. Рейн, по праву занявшего очередь, направился в палатку Мастера первым. Выход из палатки – с другой стороны. В зависимости от ремесла, участник Игр должен отправиться на обучение сразу, либо у него есть несколько дней на сборы. Пожелав другу удачи, я остался ждать.

Через некоторое время над входом вновь загорелось слово «Следующий». Я в предвкушении зашел в палатку. Мастер – седой парень лет тридцати пяти, в радужной накидке с эмблемой, как на палатке, с нескрываемым любопытством посмотрел на меня. Сразу видно, что каждое направление для него важно и каждый новый участник – это загадка, которую ему интересно разгадывать.

– Здравствуйте, Мастер Игр. Меня зовут Джеймс. Я владею магией теней, – проговорил я уже заученную до автомата формулу представления на Играх.

Парень совсем не удивился, а даже наоборот. Создалось впечатление, что он уже давно ждет, когда же наконец появится новый маг, владеющий магией теней.

Он подошел, пожал мне руку и представился:

– Я – Ялен, Мастер Игр. Джеймс, тебе, наверное, было тяжело изучать самому магию теней, ведь в нашем городе уже давно нет Мастеров Тени. Мне будет интересно следить за твоими успехами. Мастера Тени обычно становятся довольно известными: иногда это хорошая известность, но чаще наоборот…

Я буквально оцепенел, услышав такое заявление. Но после, заметив веселый взгляд Ялена, понял, что он меня просто разыгрывал. Похоже, я сам не зная, как именно, но поднял настроение Мастеру Игр.

– Ладно, думаю, достаточно прелюдий. Показывай, что ты мне принес.

Я передал мешочек Мастеру Игр.

Ялен сначала посмотрел на мешочек и весело хмыкнул:

– Этот старый хитрец Себаст всё-таки нашел, на ком испытать новую Игру!

И, уже обращаясь ко мне, спросил:

– Ну как она? Была тяжелой?

Я вернул ухмылку:

– Я ее всё равно прошел.

Моя реакция развеселила Ялена еще больше. Он раскрыл мешочек.

– Итак, что же за вещи ты получил? Ага, это игрушка Себаста, – он указал на магический шар и продолжил рассматривать вещи. – Очень интересный набор, обычно я заключаю сам с собой пари на ремесло, которое заслужил участник, но тут я не берусь…

Когда Ялен снова взглянул на меня, я увидел необыкновенную заинтересованность в глазах этого необычного человека.

– Пошли, – он провел меня внутрь палатки.

В комнате большой стол из темного, почти черного дерева. На нем инкрустирована великолепная картина, изображающая символы и мифических существ. По периметру стола расположены небольшие углубления. Изображение постоянно менялось: символы и существа будто жили своей жизнью.

Ялен по одному доставал мои предметы и клал их в углубления. Последним он положил мешочек Себаста. Как только мешочек занял свое место, из каждой ниши появился небольшой лучик и пополз по направлению к центру.

Ялен повернулся ко мне:

– Когда все лучи сойдутся на одном символе или существе, подойди к столу и коснись его.

Я обратил свой взгляд на меняющуюся картину, стараясь уследить за всеми лучами, полностью сконцентрировавшись, дабы не пропустить момента. Многие существа и символы мне знакомы – они соответствуют определенным ремеслам. Как будто по велению лучей, часть изображений двигалась к центру, а часть – опускалась к краям.

Вдруг в центре остался один-единственный знак: победитель освещен лучами и буквально сиял. Я с интересом посмотрел на существо в центре стола. Где-то глубоко в памяти всплыло название существа. Фенек – маленькая любопытная лисица, которая считалась зверем из другого мира.

Я услышал, как фенек звал меня, и сделал шаг, касаясь стола. На столе появился какой-то плоский круг. Я взял его и удивленно оглядел. Это – значок с изображением фенька, глаза которого засветились изумрудным цветом. На мгновение мне даже показалось, что зверек меня внимательно изучал, но наваждение прошло, на ладони остался просто красивый значок с лисой.

Ялен удивленно хмыкнул. Я повернулся к нему.

Увидев мой удивленный взгляд, он снова улыбнулся:

– Это значок Детектива. Они очень редки в нашем мире, неудивительно, что ты никогда таких не видел. Детективов можно назвать одной из трех самых элитных профессий. Они стоят вровень с Создателем Игр и Аниматором.

Я просто ошарашен, даже не ожидая такого успеха. Читал множество историй о Детективах, их похождениях и рассказах о том, как они спасали мир от очередного преступника или злодея.

Из задумчивости меня вывел вздох Ялена:

– Эх, мог догадаться, ведь предметы говорили о качествах, а… ладно. Поздравляю, Джеймс. Ремесло почетное и интересное. Могу также добавить, что оно опасное и сложное. Кстати, Джеймс, это единственное ремесло, Школа которого находится на видном месте, но никто не знает, как туда войти. Единственный способ связаться со школой – это написать магическое письмо, но этот способ, как я слышал, не подходит для тех, кто хотят начать обучение. Так что тебе предстоит еще одно испытание, прежде чем ты начнешь учиться, а именно: попасть на территорию школы.

Попрощавшись с Мастером Игр, я решил направиться в «Драконью Миску». Я почти уверен, что Рейн не упустит такой причины для празднования. А где еще можно отпраздновать назначение, как не в нашем любимом кабаке? У меня же двойственное состояние: с одной стороны, я добился цели и радуюсь этому, у меня редкое и очень уважаемое ремесло; с другой – мне предстоит попасть на территорию школы, о которой никто ничего не знает.

Войдя в «Драконью Миску», услышал от одного из столов радостное рычание. Моя догадка оказалась верной: вот и мой друг. Ого, да Рейн тут не один! Мне мило улыбалась уже знакомая Элияль, а рядом с ней – не менее красивая рыжулька, явно подруга по комнате.

«Ну что же, вот и моя награда за тяжелый день, а все заботы оставлю на завтра!» – облегченно решил я.

Глава 4. Знакомство и расставания

Рейн, который заметил, что я вошел в кабак, помахал мне лапой. Знак ремесла отсутствовал на его куртке: похоже, он сделал это специально, чтобы потом произвести больший эффект. Я мысленно ухмыльнулся: Рейн всегда обожал вводить меня в ступор от удивления; можно сказать, что это было его основным занятием с тех пор, как мы подружились. Но я еще перед входом в кабак спрятал в карман свой значок (даже не знаю, зачем: наверное, интуиция подсказала, что так правильно): сегодня я не останусь в долгу у Рейна, да и на рыжульку произведу нужный эффект.

Я подошел к столику и поприветствовал Элияль, после чего улыбнулся ее рыжей подружке и вопросительно посмотрел на Рейна. Рейн, уловив знакомый блеск в моих глазах, понял, что ошарашивать меня пока рано: весь мой интерес сейчас свелся к знакомству с подружкой Элияль.

Рейн вздохнул и представил нас. Девушка – Биана – действительно подруга и соседка по комнате Элияль. Биана – довольно редкое имя для нашего мира, но оно ей очень идет. Знакомясь с Бианой, я отметил, что и она, и Элияль, следуя примеру Рейна, скрыли знаки ремесла. Ну что же, вечер обещает быть даже более интересным, чем я думал.

Заняв свое место и заказав свой любимый коктейль «Василиск», я попросил пожалеть меня-несчастного и дать минут десять, чтобы что-нибудь съесть: только в середине дня я перехватил бутерброд у какого-то лоточника. Сейчас мой желудок требовал справедливости, и я с удовольствием ее восстановлю.

Всё время, пока я ел, ребята общались на разные бытовые темы. Однако при этом все поочередно бросали на меня подгоняющие взгляды, которые я хладнокровно игнорировал, доедая свой стек из какой-то разновидности оленя. Всё, почувствовал, что наелся. Теперь можно приступить к тому, с чего Рейн и девушки хотели начать, а именно: похвастаться и посмотреть на реакцию других.

Рейн зарычал от удовольствия, что можно начинать, и сообщил мне интересную новость: оказывается, никто из них еще не оглашал свое ремесло. Так что всем предстояло сделать это сейчас, и делать это они договорились в порядке, в котором приходили в кабак.

Рейн пришел первым, поэтому он первым покажет свой знак. Аккуратно засунул лапу во внутренний карман своей кожаной куртки и достал знак ремесла. На мгновение за нашим столом полная тишина, никто даже не шелохнулся. Постояльцы кабака, почувствовав изменение за самым шумным столом, удивленно повернулись к нам, и те из них, кто разглядели знак, тоже замерли.

Да, Рейн заслужил очень почетное ремесло Создателя Игр. Новый Создатель появлялся не чаше, чем раз в 4–5 лет. Рейн ухмыльнулся во весь рот, показывая свои довольно острые клыки. Я и девушки зааплодировали, выкрикивая поздравления. Кабак поддержал нас радостными воплями и стучанием по столам.

Когда шум стих и Рейн сел, встала Элияль и достала из сумочки свой знак. Создалось такое впечатление, что по кабаку пронеслась дикая магия воздуха, – это звук задержанного дыхания за нашим столом и полностью стихший кабак. Через мгновение шум и поздравления возобновились. Элияль получила ремесло Аниматоров, что приравнивалось по уважаемости к Создателю Игр, но было во много раз более редким.

Элияль села, но внимание кабака уже полностью приковано к нашему столу, особенно этому способствовали моя загадочная улыбка и веселый взгляд Бианы. Рейн и Элияль так же, как и все присутствующие в кабаке, чувствовали, что сюрпризы не закончились. Хотя по логике вещей повторения таких редких ремесел в один день Игр еще не случалось за всю историю Игр. Но всё может быть в первый раз. Поэтому кабак в ожидании.

Биана выдержала небольшую паузу и, задорно улыбаясь, достала из своей походной сумки знак Боевого Мага. Кабак взорвался. Это ремесло ценится и уважается повсеместно: Боевых Магов всегда не хватает, в отсутствие войн они уничтожают нечисть и служат телохранителями. Это ремесло считается опасным и достаточно редким: 1–3 человека за день Игр становятся Боевыми Магами. Так что счет почти равный: все трое одного уровня.

Биана села, и все взгляды обратились ко мне. На моем лице всё еще оставалась такая улыбка, которая взвинтила ажиотаж до новых высот. В голове мелькнула задорная мысль: надо было устроить тотализатор со ставками на наши ремесла, денег заработали бы кучу; такой расклад, что за одним столом сидят будущий Создатель Игр, Аниматор и Боевой Маг не выбрал бы ни один из сидевших здесь. Но еще больший сюрприз их ждет в ближайшую минуту…

Я, видно, опять задумывался, и до моей руки слегка дотронулась Биана. Я случайно посмотрел в ее зеленые глаза и понял, что она очень необычная девушка, которая сумела завоевать мою симпатию и уважение уже сейчас. А еще мне кажется, что я ей нравлюсь. Даже еще не зная, какое ремесло мне выпало, она уже оценила все мои хорошие и плохие качества и посчитала достойным. Что же, я не буду ее разочаровывать.

Очень аккуратно я достал из кармана брюк значок с феньком и прицепил его рядом с сердцем. Там всегда носятся знаки ремесла, до тех пор пока не выдается форма или часть одежды, соответствующая уровню ремесла. Форму носят только во время работы, всё остальное время – знак отличия.

На мгновение мне показалось, что поздравлений не последует. В кабаке наблюдалась странная тишина.

Потом кто-то шепнул:

– Это же знак Детектива!

В полной тишине шепот раздался как крик. Когда все осознали, что было сказано, кабак накрыла новая волна шума и оваций. Мои друзья смотрели на меня с восторгом и уважением. Сколько Детективов было в нашем мире, не знает никто. Многие люди просто забывают, что такое ремесло есть, хотя работа, выполняемая Детективом, всегда ценилась и уважалась. Но, как говорится, пока не заболеешь, не вспомнишь о лекарстве.

Хозяин кабака подбежал к нашему столу и, улыбаясь, сказал:

– Сегодня для вас всё за мой счет!

Потом вздохнул и как бы про себя добавил:

– И я наверняка об этом пожалею…

Взглянув на перемигивающихся меня и девушек и задумчиво улыбающегося Рейна, поправился:

– Я уже об этом жалею!

Мы откровенно закивали и начали заказывать всё самое вкусное. Хозяин схватился за голову и сбежал, пообещав направить к нам официантку. Через пару минут официантка принесла нам большую часть из заказного, сказав, что принесет оставшееся минут через двадцать. Мы дружно приступили к освобождению стола от лишних, на наш взгляд, вкусностей. После того как все наелись досыта и, может, даже немножко сверх этого, приступили к распиванию редких вин и плавной беседе.

Так получилось, что Рейн всё время болтал с Элияль, а мне выпала возможность пообщаться с Бианой, чему я исключительно рад. Как выяснялось, у нас много общего: ее родители тоже были на одном из кораблей, пропавших шесть лет назад. Таких, как мы, немало, но просто этот факт нас сразу сблизил, и общаться стало очень легко.

Обычно к этому моменту я бы уже выспросил всю полезную информацию у тени девушки. Но в этот раз почувствовал, что это ненужно: зачем завоевывать уважение хитростью, если всё и так отлично и мои ухаживания встречают поддержку со стороны самой девушки.

Я любовался Бианой. Глаза не совсем зеленые, они буквально каждую секунду принимают разные оттенки: от цвета морской волны до глубоких цветов зеленого мифрила (мифрил – это необычайно крепкий металл, используемый, в основном, для холодного оружия и брони). Лицо немного угловато, но эта угловатость делает ее еще более красивой. А шикарные длинные огненно рыжие волосы добавляют экзотичности. Рост примерно 170 сантиметров. И очень ладная фигурка: в меру спортивная, но не слишком худая (это я успел разглядеть, когда она вставала для показа знака ремесла).

Тут Биана поняла, что я ее разглядываю. И озорно посмотрела мне в глаза, предлагая высказаться по поводу увиденного или приступить к другим действиям. Девушки всегда знают, когда они нравятся парню. Это только мы, дубины, не можем определить, когда нравимся им. В этих случаях я обычно использую их тень, чтобы узнать, понравился я или нет. С Бианой мне не хотелось так поступать, да и не нужно: всё понятно и открыто с первого взгляда. Вот уж не думал, что я когда-нибудь так сразу влюблюсь.

Видя, что я не совсем понимаю, как действовать, Биана решила проявить милосердие, но по блеску ее глаз я догадался, что мне дается исключительно небольшая отсрочка. Долю секунды спустя наваждение пропало: я уже точно знал, как себя вести, нужно просто быть собой. Она одобрительно кивнула, как будто читая мысли.

И спросила:

– А ты знаешь, как попасть в школу Детективов?

Я честно признался:

– Понятия не имею! Более того, я даже еще толком не знаю, где она находится.

– С местонахождением я могу тебе помочь, – улыбнулась девушка. – Школа находится в двух кварталах от нашей с Элияль бывшей комнаты. Я тебя с удовольствием туда провожу.

– Это было бы великолепно… – начал я.

Но именно этот момент выбрал Рейн, чтобы прервать меня, сообщив, что наша с ним комната уже забита. Элияль при этом скромно опустила глаза, но я успел заметить ее хищный взгляд. «Рейну сегодня поспать не удастся», – ухмыльнулся я про себя.

– Ну что же, тем лучше. Тогда мы пойдем в нашу с Элияль комнату.

Услышал я голос, но только через несколько секунд до меня дошло, что это говорила Биана.

Рейн посмотрел на мое лицо и заявил:

– Где-то в сумке у меня был магический кристалл, запоминающий моменты.

И сделал вид, что полез его доставать. Элияль с Бианой покатились со смеху, глядя на меня. Рейн – этот так называемый друг – чуть не свалился со стула от смеха.

– Джеймс, твое выражение лица было просто неповторимым шедевром. Такого удивления на твоей морде я не видел за всё наше знакомство, – простонал Рейн.

Я сделал вид, что обиделся, хотя понимал, что меня сделали по полной. Но тут Биана ласково прильнула ко мне и поцеловала в уголки губ. Решив для себя, что нельзя постоянно упускать инициативу, плавно перевел это в полноценный поцелуй. Закончив целоваться, я, всё еще изображая обиженного Детектива в надежде на еще один такой же поцелуй, сообщил Биане, что обычно это я занимаюсь соблазнением.

Биана весело ответила мне:

– Остальное потом.

И, чмокнув на прощание Элияль, кивнула Рейну. Я не заставил себя ждать: простился с другом и его девушкой. А как мы будем связываться друг с другом, мы обговорили с Рейном заранее.

Я обнял Биану за талию, и мы, весело болтая, вышли из кабака. Город праздновал окончание Игр: везде слышалась музыка, переливались магические рекламные плакаты, зазывающие бывших участников, их друзей и родителей отпраздновать полученные направления на ремесло.

В этот день сбываются надежды и умирают мечты, сталкиваясь с непоколебимой реальностью. Кто-то принимает направление, а кто-то уже решает для себя попробовать на следующий год получить новое. Независимо от назначения, все празднуют день Игр. У каждого знакомый или родственник, получивший направление, которое обязательно надо отпраздновать.

Так что город веселился, хотя тут и там уже можно увидеть гуляющие парочки – и это тоже нормально, вступление во взрослую жизнь позволяет обзавестись семьей. Человек без ремесла не мог обзавестись семьей – таков закон города. Людей старше 30 без ремесла в городе – максимум несколько десятков. Получить ремесло продавца или лоточника очень легко, а это уже дает статус полноправного жителя города.

Я почувствовал нежное прикосновение к щеке.

– Кажется, ты опять задумался, – сказала Биана, как будто обидевшись, как можно задуматься, когда рядом с тобой такая красивая девушка.

Я сделал испуганные глаза и, воодушевленно заикаясь, промычал, что размышлял о нашем будущем, при этом делая (как мне казалось) очень умное выражение лица. Биана рассмеялась, не сумев удержать показную обиду.

– Знаешь, Джеймс, за что ты мне понравился больше всего?

Я посмотрел Биане прямо в глаза:

– За что?

– Ты очень спокоен, внимателен к деталям, и когда ты задумываешься, то выглядишь просто завораживающе…

Я не уверен, был ли это конец комплиментов, потому что просто не дал ей договорить, обняв и поцеловав. Поцелуй длился вечность. Когда мы оторвались друг от друга, рыжее создание заявило, что это было уже лучше. На что я сделал рассерженный вид и зарычал, подражая Рейну. Биана засмеялась и как будто в испуге бросилась убегать. Я, всё еще изображая рассерженного зверя, весело пустился вдогонку. Понятное дело, что я ее поймал, и мы, веселясь и болтая, продолжили свой путь.

Биана, как и обещала, по дороге к своей комнате показала мне здание Школы Детективов. В темноте сложно что-то разглядеть, но точно видно, что здание огорожено магической оградой. И огромные двери – это единственный путь вовнутрь. Я в очередной раз решил, что Школа подождет до завтра, а сегодня я буду хорошо проводить время в обществе Бианы.

Через пятнадцать минут мы уже в комнате Бианы и Элияль. По традиции комната считается занятой три дня после того, как бывший жилец получит направление. Это дает возможность обустроиться на новом месте, не заморачиваясь проблемой жилья. Чему мы с Бианой исключительно рады. Оказывается, ловкая Биана позаботилась забрать из «Драконьей Миски» очень дорогое и вкусное вино «Дыханье Льда». Я еще раз удивился, насколько мы подходим друг другу: это одно из моих самых любимых вин. Как оказалось, для нее это тоже самое любимое вино.

Ночь с Бианой затмила для меня весь день Игр с его волнениями и радостями. Утром Биана предложила продолжить знакомство, и мы продолжали часов до двенадцати дня. Единственное, что заставило нас выбраться из кровати, – полное отсутствие еды в комнате и однозначное урчание наших желудков.

Мы, смеясь и весело общаясь, вместе пролезли в дверь и наперегонки бросились к ближайшему ресторанчику с очень неподходящим для ресторана названием «Голодный Вампир». Честно поддавшись, я дал Биане первой ворваться в ресторан и выбрать нам блюда. Уже обедая, я решил, что пора поговорить о том, как будет развиваться наши отношения.

– Бии, как ты думаешь, нам во время обучения дадут встречаться?

Биане очень понравилось, когда ночью я ласково сокращал ее имя до Бии, и она попросила, чтобы, когда мы одни, я ее звал именно так.

Биана сразу сделалась серьезной:

– Насколько я знаю, Боевым Магам дают отпуск 2–3 дня каждые две недели, а вот насчет Детективов я ничего не слышала.

– Я тоже, – грустно сказал я.

Мне не хотелось надолго расставаться с Бианой, но я понимал, что по-другому и быть не может. Мы должны сначала выучиться на ремесло, а потом сможем жить вместе, не расставаясь, как полноценная пара.

– Не унывай! – в глазах Бианы мелькнуло веселое обещание. – Будем наверстывать по мере возможности.

Я сделал вид, что вздыхаю, но ни капли не сомневался. Мы засмеялись и продолжили обсуждать способы переписки и систему сообщений на случай непредвиденных ситуаций. На самом деле всё сводилось к магической почте и сообщениям через наших друзей – Рейна и Элияль. Но нам нравился сам процесс общения друг с другом, поэтому мы продолжали обдумывать варианты. Невероятные причины для связи, да и сами способы связи становились всё более нереальными.

Просидев так до трех часов дня, мы попрощались, и каждый пошел в свою Школу.

Глава 5. Последнее испытание

Я неплохо ориентируюсь в городе, да и вообще быстро запоминаю дорогу – так что до территории Школы добрался за десять минут. Всю дорогу мои мысли возвращались к Биане: какая необычная девушка, столько веселья, оптимизма и такая внутренняя сила и уверенность в себе. Обычно девушки, с которыми я встречался, а если быть точным – проводил время, красивы, но или немного глупы, или неуверенны в себе. Именно это постоянно вело меня к поиску новых девушек. А тут как будто всё, о чем я мечтал, сбылось. Ощущение странное, но приятное.

Но пришло время ненадолго забыть о моей – да, теперь уже моей – Биане и заняться делом. Забыть, даже на время, – не такая уж простая задача. Но вовремя вспомнив, что если я не попаду в Школу в ближайшее время, то мое направление мне ничем не поможет, я всерьез начал осмотр ограды и двери Школы.

После досконального осмотра обычным и магическим зрением, двух обходов вокруг всей территории (один раз во время обхода я даже совместил магическое и обычное зрение, дабы не пропустить важную деталь) я остался с тем, с чего, собственно, начал: ограда, дверь и здание.

Ограда – магическая, перебраться через нее нереально. Попробовал в двух местах – меня просто вежливо отбросило на землю в двух метрах от ограды. Дверь тоже магически защищена, на стук никто не появился. Ну а здание мне ничего не дало, потому как до него сначала добраться надо.

Ситуация казалась безвыходной, но тут мне вспомнилась первая Игра – там было то же самое! Я, воспрянув духом, подумал: «Как и там, здесь должно быть решение! Просто я его не вижу, есть что-то, о чем я не подумал…» Я еще раз перечислил про себя всё, что узнал о Школе, чувствуя, что решение где-то совсем рядом.

В такие моменты я всегда зову свою тень.

– Привет, как дела? – спросил тень.

– Отлично, – пробурчала она обиженно.

– Да ладно, чего ты дуешься, мы же давно обо всем договорились. Когда я с девушкой, то тебя не вызываю, разве что она захочет с тобой познакомиться.

– Верно, – сразу повеселела тень. – А я уже и забыла. Кстати, мы говорили о девушках, а эта, как я понимаю, для тебя Девушка с большой буквы!

Тень приняла форму бьющегося сердца.

– Всё-то ты знаешь, – развеселился я. – Ладно, при следующей встрече познакомлю. Только ты не вредничай и не бурчи.

Тень слегка покачалась из стороны в сторону, явно обдумывая условия договора. Для тени любые обоюдные условия – договор, и, соглашаясь, она так же, как и другая сторона, обязалась их выполнять. Нарушить договор, как я знал из книг, тень просто не могла. А если договор нарушал человек, то на него находило проклятье, и он лишался магического зрения.

Решив, что условия справедливы и оправданы, тень согласилась со мной. Отлично, я и сам хочу их познакомить: интересно увидеть реакцию Бии на болтовню моей тени.

– Хорошо, – обратился я к тени. – А теперь скажи, что ты знаешь о Школе Детективов?

Ответ ожидаем и лаконичен:

– Ничего!

Я решил подойти к проблеме с другой стороны:

– А если я тебя растяну, ты сможешь перелезть через ограду и поискать для меня вход?

Тень явно в хорошем настроении, да и вообще моя тень любит эксперименты и экстремальные ситуации. Как-то я ее спрашивал, за что она их любит. Тень честно призналась, что рисковать ей нечем: в крайнем случае, появится новый хозяин; а поглядеть на то, как я выкручиваюсь, ей всегда интересно. Вот такая у меня тень. Ну да ладно, зато экспериментировать можно без опасений, что она откажет.

Сказано – сделано. Я подошел к ограде так, чтобы тень максимально удлинилась, и изменил ее форму, сузив и вытянув. Ее длины как раз хватало, чтобы перелезть и дотянуться почти до земли.

– Ну, видишь вход? – спросил я у тени.

После секундной заминки в ответ прозвучало то, что я уже и так знал:

– Ограда – сплошная. Единственный вход – это закрытая дверь.

Я возвратил тень в нормальное состояние и поблагодарил за содействие. Ситуация не улучшилась, а даже наоборот. Времени оставалось всё меньше, а я никак не придумаю, как попасть в школу.

Тень, которой стало скучно смотреть на мою унылую и задумчивую физиономию, решила, что меня надо подбодрить:

– Не унывай, хозяин. До заката еще часа четыре, так что у тебя есть еще куча времени, чтобы попасть в Школу. Даже если ты не попадешь, у тебя останется этот красивый знак гильдии на память.

Я остолбенел. Какой же я идиот! У меня есть знак гильдии!

Растроганно заявил тени:

– Дорогая, если бы я мог, я бы тебя расцеловал!

Тень удивилась:

– А что я такого сказала?

Я ей объяснил:

– Ты мне напомнила про знак Детектива.

Я осторожно отцепил значок и поднес его к двери. Но ничего не произошло. Я вплотную прижал его к металлу – снова ничего. Новая волна паники накатила на меня: я представил, как мне придется, потерпев поражение, возвращаться в свою комнату и ждать целый год нового дня Игр, чтобы вновь попытаться попасть на территорию Школы Детективов.

И тут мой внутренний голос решил мне помочь (такое происходит очень редко и только в ситуации, когда я совсем не знаю, что делать, и нахожусь на пороге полной паники). Голос сообщил: «А если это ключ?»

Я начал прокручивать эту мысль в своей голове. Если это ключ, то его нужно прислонить к скважине для ключа. И я совершенно автоматически прислонил значок к скважине. Как только я коснулся значком того места, куда нужно вставлять ключ, дверь тут же отворилась.

Всё еще действуя на автомате, я ступил на территорию Школы.

Глава 6. Феникс: свобода

– Феникс, не делай этого! Феникс, не ходи туда! Что я вам, ребенок, что ли? Мне уже между прочим 19! И я прошла все посвящения! Для того чтобы стать независимой, мне и осталось только избрать свой путь! Но я не хочу быть, как все женщины нашего племени: заниматься бытовой магией. Да и не способна я к этому, у меня всё валится из рук. Ну, скажи, чем поможет мне мой щит при создании украшений или в гадании?! И вообще я не хочу здесь жить, я хочу путешествовать и открывать для себя новые места!..

Староста племени вздохнул:

– Я уже десять лет староста нашего племени, но за все годы ни один юнец не ставил меня перед таким тяжелым решением. Феникс – очень необычная девушка, она совсем не похожа на других девушек нашего племени, да и вообще ни на кого не похожа. Ее способность находить приключения на свое мягкое место просто поражает. Она умудряется находить неприятности даже там, где их не может быть по определению.

Вот и сейчас, пройдя все посвящения лучше других, она умудрилась завалить выбор пути. Обычно в первый раз посвящение проходит максимум тридцать процентов пытающихся, во второй раз – более пятидесяти. Больше трех попыток не делал никто, с третьего раза проходят все. С первой попытки с отличием в последний раз проходил посвящение мой предшественник. Что уже говорит в пользу того, что Феникс неординарна.

Она очень спортивна, умна, а также обладает сильным магическим даром. Хотя ее дар подходит юноше-воину больше, чем девушке, удел которой семья. Но слабее от этого дар не становится. При этом она не смогла получить пути жизни. Путь – это та специальность (или как говорят некоторые – профессия), совершенствование в которой будет целью для молодого члена племени.

Даже если бы ее душа выбрала бы путь воина и она стала бы первым воином-девушкой в нашем племени, я и всё племя были бы этому только рады. То, что случилось, – это первый случай в истории Эрго. Феникс не получила пути. Духи предков не дали знака, ее кристалл пути во время ритуала выбора просто стал чисто прозрачным. Обычно кристалл принимает один из многих цветов, каждому цвету соответствует свой путь.

Хранитель тайн говорит, что нет запрета на повторную попытку. Но она считает, что на второй попытке результат будет таким же. Душа Феникс, взглянув на возможный выбор специальностей, не пожелала посвятить себя ни одной из них. Но в нашем племени нет других, духи предков не смогут научить Феникс тому, что она хочет.

На совете племени решено, что я приму окончательное решение. И вот передо мной Феникс, которая жалуется на запреты и на то, что она уже взрослая. А у меня на душе кошки скребут. Похоже, мне придется отпустить это молодое создание идти по миру без поддержки и защиты племени. Племя не смогло дать ей даже пути, по которому ее душа смогла бы уверенно идти по жизни.

Но, если честно, у меня почему-то предчувствие, что Феникс сможет выбраться из любой передряги, в которую сама себя затащит.

Хорошо, Феникс.

– Что-о-о-о?!.. – я ошеломлена, со мной согласились, даже не выслушав всех доводов. Такое бывало редко… Нет, даже не редко, такое впервые! Я удивленно посмотрела в мудрые, но немного грустные глаза Старейшины: – Это значит, я могу пойти искать свой путь в городе?

– Да, Феникс, – сказал староста. – Я просто не вижу другого выхода. Каждому существу нужен свой путь, и раз пути племени не подходят тебе, значит, тебе нужно искать путь в другом месте. Город – хороший выбор для этого. Завтра мы устроим прощальный пир и подготовим тебе всё, что нужно в дорогу. А послезавтра, как раз в первый день весны, ты придешь в город в поисках своего пути. Если боги будут благосклонны к тебе, то двадцатую весну ты начнешь, обретя путь.

– А как же праздник Найденных путей? Я не хочу, чтобы из-за меня отменяли бы такой праздник!

– Конечно, мы его не отменим, – успокоил староста. – Мы совместим одно с другим. Ступай собираться.

«Ура-а-а!!! Я – Феникс – буду первой девушкой, которая одна покинет племя в поисках своего нового пути. Когда я вернусь, известная и великая, я открою для племени новый путь, и моё имя занесут в книгу тайн! Главное – до завтра ни во что не влипнуть, а то староста может передумать, и тогда – прощайте, свобода и известность. Пожалуй, пойду собираться, завтра – праздник, времени на сборы не будет, а на следующий день я уйду с рассветом, надо пораньше попасть в город. Староста прав в одном: двадцатую весну я хочу начать с выбранным путем!» – мысли у меня в голове так и летали, наталкиваясь друг на друга.

На сборы ушел весь вечер. Многие вещи пришлось выменивать, много вещей я раздарила, рассудив, что незачем добру пропадать, а когда вернусь – неизвестно. Что нужно в дорогу, я знала точно: недаром несколько раз ходила в лес с охотниками, да и с торговцами в город уезжала ни раз. Благодаря последнему, как раз надеялась, что в городе не пропаду.

Я уверена, что если нападет кто, мой талант, в быту хоть и ненужный, в дороге выручит. Я способна спокойно абсорбировать магию противника и превратить ее в щит из этой же магии.

Собрав вещи, отправилась спать. А на следующий день еле дождалась конца праздника. И всё думала: «Ух, это самый длинный день в моей жизни. Если бы ни строжайший запрет старосты, подтвержденный хранительницей тайн, ушла бы еще вчера!»

До города – часов пять, если идти по дороге. Но я знала, где можно срезать путь через лес, чтобы на всё ушло часа три максимум. В 5:30 утра покинула свой дом. Город, в который я направлялась, называется Косна – крупный порт, не столица, конечно, но и немаленький.

А в городе Лесса – столице Лесской республики – я была только один раз, когда Староста возил нас – детей – давать присягу (все дети Республики, достигшие девятилетнего возраста, должны дать присягу). За воспоминаниями время в дороге прошло незаметно.

Вот и стены города! Похоже, я как раз вовремя. Волшебных часов у меня нет, но, судя по шевелению стражников, они закончат открывать ворота как раз, когда я подойду к ним…

Глава 7. Феникс: чудесный денек

Зайдя в город, я решила прогуляться по рыночной площади. Шла и рассматривала товары… и вдруг получила чем-то по щиту. А я всегда хожу с небольшим смягчающим физические удары щитом: мало ли что может случиться. Обернулась и увидела, как три бандитского вида и непонятно какого роду-племени чудака крошат товары молодого бродячего торговца. Ну, подумала, может, он им должен, чего вмешиваться в чужие дела, если неизвестно, кто виноват. Я себе еще где-нибудь неприятности найду, зачем чужой хлеб отбирать.

И тут один из этих чудаков, заметив мое внимание к происшествию, прокричал мне, чтобы я отвалила, иначе он меня магией шандарахнет. Ну, выражения, конечно, немного другие, но смысл точно этот. Я немного опешила от такой наглости: мало того что в меня запустили чем-то, рушат товары, так еще и шандарахнуть обещают.

Пока я рассуждала сама с собой, тип решил не терять времени и запустил в меня какой-то магией. Я, если честно, даже не поняла – чем. Я редко когда понимаю, какой магией меня бьют, ну не разбираюсь я в этих нюансах. Заряд довольно приличный: скорее всего, если бы на моем месте был кто-то пониже мастера третьей ступени, его бы сдуло и остудило пыл часа на два. Но дело в том, что моя абсорбция работает на уровне подсознания и рефлексов, поэтому я просто абсорбировала всю энергию и выставила щит.

Чудак немного удивлен, что я всё еще тут. Щита он, видно, не видел. Решив, что промахнулся, он запустил в меня чем-то снова, чем-то темным с желтыми крапинками, наверняка какой-нибудь гадостью с ядом или заморозкой. Мой щит усилился еще больше и стал видимым даже обычным зрением.

Чудак окликнул друзей и показал на меня. Я точно не расслышала, но, кажется, его дружки материли чудака не по-детски. По крайней мере, я заметила, что молодой торговец усердно запоминал выражения, даже проговаривал их, чтобы не забыть. Если бы у него под рукой был бы папирус и магическая ручка, он бы их точно записал.

Закончив материться, самый мрачный из трех чудиков кивнул своему напарнику, который тоже еще не участвовал в боевых действиях в мою сторону. Тот что-то буркнул в ответ, и они направились в мою сторону. Толпа вокруг нас затихла в ожидании. Я с интересом наблюдала за парочкой: интересно, что они собрались применить против щита, наполненного энергией их товарища?

Подойдя ко мне на расстояние пятнадцати метров, мрачный чудик спросил:

– Ты ведь из племени Эрго?

Я кивнула в ответ, отрицать не имело смысла: только в нашем племени у всех волосы, сочетающие в себе множество оттенков, а мои отличаются еще и тем, что разных цветов. Как говорили мои друзья по учебе, и тут я выделилась.

– Мы не причиняли вреда ни тебе, ни твоему племени, иди с миром.

Я задумчиво улыбнулась. Не знаю, почему, но такая моя улыбка наводит панику на тех, кто знаком со мной больше недели. Эти чудики этого пока не знали, поэтому еще не убежали.

– Тут ты не пра-а-ав, – протянула я.

Мрачный чудик, который явно главарь банды, начал делать резкие движения, оглядываясь по сторонам. Его чувство самосохранения явно било тревогу. Он обратил на меня удивленный взгляд:

– Я не помню, когда нападал, то есть я хочу сказать, когда в последний раз встречался с твоим племенем, – быстро поправил он сам себя.

– Сегодня, – снова улыбнулась я, – ваш третий чудик.

– Третий кто? – переспросил он?

– Чудик. Так мы называем существ, которые творят непонятно что и непонятно зачем, – объяснила я ему тоном, которым обычно матери объясняют что-то своим маленьким детям.

Толпа вокруг нас начала хихикать.

Главарь банды чудиков вскипел:

– Слушай, ты, малявка, вали отсюда! И вы все тоже! – он обвел толпу злым взглядом.

Толпа затихла, и свободное пространство вокруг нас ощутимо увеличилось.

– А если я не уйду? – спросила я. – Кстати, я не малявка. Меня зовут Феникс.

– Ладно, Феникс, я запомню. И обязательно напишу это на твоей могиле!

Эта фраза послужила сигналом, и оба чудика запустили в меня магией. Ничего себе, мощь: мне даже всё не удержать. Я вкачала еще два щита. Оставила на полную заряженным свой резервуар энергии, сохранив поровну все три типа заряда, остальное пустила в землю.

Еще пару мгновений царила тишина, потом толпа осознала произошедшее и начала перешептываться. Чудики тоже осознали изменения в моей защите и узнали типы энергии в щите.

На лице главного чудика можно построчно читать мысли, которые он думал. Сначала это: «Что за фигня?». Потом: «Этого не может быть!» Затем: «Такое мне не пробить!» Пару раз снова: «Этого не может быть!» И, наконец, самая умная мысль за сегодня, посетившая его голову: «Пора сматываться!»

Последнее проделано на удивление быстро. Толпа выразила свои эмоции криками и угугуканьем. Похоже, эти три чудика уже давно здесь всех достали. Естественно, как только проблема решена, появилась стража, усердно делая вид, что они только прибыли и хотят знать, в чем проблема.

Сержант стражи, руководивший отрядом, подошел ко мне:

– Приветствую тебя. Я – Льен, следующий путем воина.

Льен использовал приветствие племени Эрго, это меня приятно удивило.

– Рада, что наши пути идут вместе. Мое имя – Феникс. Я еще не избрала свой путь, – ответила я Льену как равному, проявляя максимум уважения к сержанту, не являющемуся членом племени.

Брови Льена неумолимо поползли вверх. Понятно, что сержант знаком с нашими традициями, поэтому, предвидя следующий вопрос, я рассказала ему о посвящении. Льен удивлен. Но сказал, что считает правильным мое решение пойти в город. Мы немного поболтали, пока его молодцы собирали информацию и наводили порядок.

Льен рассказал мне, что знаком с нашими традициями, потому что женат на девушке из нашего племени. И предложил, когда я найду свой путь, зайти к ним в гости, подробно объяснив, как найти его дом. Как раз в этот момент он заметил пару солдат из его отряда, которые вместо работы флиртовали с двумя симпатичными девушками. Быстро произнеся прощальную фразу племени, он побежал разбираться с бездельниками.

Молодой торговец, которого я, собственно говоря, спасла от разорения, заметив, что я одна, поманил меня рукой. Я поняла, что он теперь точно не рискнет отходить от своего лотка, поэтому единственный способ познакомиться – это подойти к нему, что я незамедлительно и сделала.

– Добрый день, – поздоровался торговец, – меня зовут Глейд.

Я внимательно посмотрела на торговца: очень симпатичный брюнет, немного курносый, с широким подбородком и фигурой танцора, руки сильные, но не стертые. Новый добротный костюм торговца, из украшений – серебряная подвеска с летящей птицей. Какая птица – разобрать сложно.

– Здравствуй, Глейд. Мое имя – Феникс.

Как оказалось, Глейд – бродячий торговец, он колесит со своим лотком по всей Лессии, так все жители коротко называют нашу республику. Это первый раз, когда он торговал один. Естественно, что мошенники Косна не могли упустить такой возможности поживиться и облапошить молодого торговца. Тем более что защитить бродячего торговца некому, на телохранителя он еще не заработал.

У всех бродячих торговцев есть телохранители, а иногда и несколько. Так в дороге веселее да и безопаснее. Опыта у Глейна в таких делах нет, а вот само торговое дело он знает лучше многих. У него богатый выбор самых разнообразных товаров: всего понемногу, некоторые вещи – в единственном экземпляре. И всё это он продает за достаточно умеренную цену для Косна.

Но его доход с продажи составляет более половины от суммы, за которую он продает товар. Всё это потому, что он очень выгодно приобретает этот товар. Попросту меняет его в разных племенах на нужные им вещи, которые редки в тех местах, но очень дешевы там, где он их приобрел.

Глейд при мне продал пару вещей, после чего всё-таки нанял себе телохранителя. Отправив телохранителя охранять лоток, он повел меня в ресторан. Мы плотно поели и поделились друг с другом массой забавных и казусных историй. На прощанье Глейн пообещал, что в следующий раз, когда мы встретимся, он отблагодарит меня за спасение его товаров.

Когда я сказала, что обеда и компании вполне достаточно, он сообщил мне, что это я сделала ему одолжение, обедая с ним, а награда должна быть достойна деяния. Для начинающего бродячего торговца товар – это его жизнь, и я спасла ее.

Поэтому, по правилам его племени (Глейд – из племени Свая, они живут в горах на северной границе Лессии), подарок за спасение жизни или того, что ценится, как жизнь, четко определен. Он должен либо дарить, либо спасать жизнь, в крайнем случае, отнимать вражескую.

Нарушать правила племени – плохо. И я никогда не сделаю ничего, что может заставить Глейда нарушить правила его племени. Поэтому я сообщила торговцу, что буду рада, если наши пути пересекутся вновь.

Попрощавшись, я продолжила поиск своего пути.

Глава 8. Феникс: интрига

Время близилось к пяти вечера. Пора искать место для ночлега. Похоже, что сегодня я уже не найду свой путь. И всё-таки желание найти свой путь именно сегодня необычайно сильное! И я решила дать себе еще час времени на поиски. Но если до этого, куда идти и что делать, я решала умом, то сейчас я разрешила себе полностью положиться на чувства. И будь что будет.

И что же мне подсказали мои чувства? Да вроде ничего особенного. Как всегда. Хочется съесть что-нибудь вкусного, выпить вина или кофе. Ладно, раз выбор решений – больше не прерогатива ума, значит, прислушаемся к чувствам и будем искать, где вкусно поесть. Хотя я не совсем поняла, как мне это может помочь в поисках своего пути.

«Неужели мне суждено стать официанткой? Вот потеха будет! Я стану первой официанткой племени, буду занесена в книгу тайн как… Жуть, лучше на эту тему больше не фантазировать!» – скептически решила я.

Куда это я бреду? Тут поблизости даже ресторанчика нет: только дома гильдий и какие-то склады. Странно. И что в таком месте делает этот элегантно одетый мужчина? А он довольно симпатичный… Вот его я и спрошу, где тут поблизости можно вкусно поесть. А если повезет, то меня даже угостят. А если очень повезет, то он может оказаться моим избранником.

– Эй, мужчина, – я побежала в направлении незнакомца и тут заметила странную тень, следующую за моей целью.

Быстро спрятавшись в тени одного из столбов, я начала следить за тенью. Вот она попала в зону света… И что я вижу? Это девушка. «Ну нет, этот парень мой! И даже то, что ты была первой, тебе не поможет», – пронеслось в голове.

Хотя, если подумать, зачем она крадется? Можно же подойти и поздороваться. Девушка вроде красивая и фигурка почти как моя. Даже немного повыше меня, сантиметров так на десять. Похоже, что тут какая-то тайна, а тайны я просто обожаю, их я люблю даже больше, чем вкусную еду.

Все планы и цели забыты. Единственное, на что обращено всё мое внимание на данный момент, – это парень и преследующая его девушка. Парень совсем не замечал слежки. Он шел быстро, явно куда-то спеша. Дорога ему хорошо знакома, ведь он даже ни разу не посмотрел по сторонам.

Я, девушка и парень углубились внутрь квартала. И тут парень остановился перед странным зданием, на котором какая-то вывеска с изображением какого-то зверя. Но на улице уже совсем темно, и я толком не могла разглядеть, что это за зверь.

Парень отцепил что-то от куртки и поднес к замку. Неужели он носит ключ, прикрепленный к куртке? Я так увлеклась парнем, что потеряла из вида девушку. И пока я оглядывалась в поисках девушки, произошло очевидное: парень зашел в дом.

Староста нашего клана как-то сказал мне, что мое любопытство – это дар богов, если бы не оно, я бы не попадала в такую кучу неприятностей. На просьбу объяснить, как он связывает два таких несоответствующих факта, он сказал, что со временем я это пойму. Не знаю, почему мне сейчас вспомнился этот разговор…

Факт остался фактом: я хотела узнать, что это за парень и что он делает в этом здании, если я еще смогу узнать, что за девушка следила за ним и почему она это делала, то день можно посчитать лучшим в моей жизни. Я, мечтательно улыбнувшись, достала набор походных отмычек (в дороге без них никак) и направилась на штурм здания.

О, великие духи, что же это за замок такой?! Я уже битых полчаса билась над ним и до сих пор не поняла, как он устроен. Если бы своими глазами не видела, как парень открывал эту дверь, то подумала бы, что дверь тут для красоты.

Надо искать другой путь внутрь. Kогда мне любопытно, я могу даже научиться летать, лишь бы удовлетворить свое любопытство. Я снова осмотрела здание. Да вроде ничего особенного: стены, окна с очень хорошими решетками и магической защитой, способной завалить любую нечисть (боюсь, что непрошеные гости тоже не в почете у этой охранной магии).

Вывеска изображает лисенка. Где-то на обочине памяти всплыла мысль, что я когда-то где-то читала про этого лисенка, но мысль быстро задавлена кучей других: о том, как попасть внутрь, причем попасть срочно, ведь парень спешил, и надо обязательно узнать, куда или почему он так спешил.

Я начала обход здания. За домом – небольшой огороженный участок, но он обнесен изгородью, защита которой еще круче защиты на окнах. Обойдя здание, я вернулась к началу изгороди.

«Что же тут такого, что сюда понаписали больше защиты, чем в шахте темных эльфов? В это здание нужно обязательно попасть, иначе я сегодня не смогу заснуть. Дерево! Как я его сразу не заметила? Его ветки почти нависают над изгородью и находятся как раз напротив окон второго этажа, и по счастливому стечению обстоятельств там как раз зажегся свет. Раз я не могу попасть в дом, хотя бы посмотрю, что там происходит!» – сомнения никогда не посещают мою голову, поэтому я долго не раздумывала.

Хотя стоило бы спросить себя: откуда, собственно, здесь появилось дерево? Но я уже лезла на заветную ветку. Для того чтобы увидеть, что происходит в освещенном окне, надо пробраться на самый край ветки. Я очень аккуратно, ползком, подползла к самому краю, и тут ветка не выдержала моего веса…

Я, крича свое неизменное «О-o-oй», слетела вниз.

Глава 9. Лин: вперед к секретам

«Этот лес мне уже наскучил: все тропы изведаны, все секреты раскрыты. Думаю, пора мне попытать счастья в городе. Говорят, там всё совсем не так, как везде: много вкусной еды, секретов и тайн. А мне больше ничего и не нужно. Что-то решив, я никогда откладываю это в походный мешок, сразу начинаю действовать. Лучше я сделаю и ошибусь, чем потом всю жизнь буду мучиться о том, как это было бы.

Рядом есть парочка небольших городков, а из больших ближайший – Лесса. Собственно, зачем мне маленький город? Такими темпами, к которым я привыкла, буду в Лессе как раз к обеду. Хотя можно пообедать и по дороге, а в городе я, пожалуй, поужинаю…»

Приняв все важные решения, я собрала сумку и направилась к новым приключениям.

Как и рассчитывала, до города добралась без проблем. А вот у входа проблемы начались. Какой-то очень озабоченный страж решил со мной пофлиртовать. Дело, конечно, обычное, хотя и некстати оно мне сейчас.

– Девушка, какая вы красивая! Как вас зовут?

– Лин, – сообщила я, улыбнувшись.

– А меня Феро, – обрадовался страж. – Как насчет того, чтобы подождать меня тут пару часиков, а я вас потом ужином угощу.

При этом страж, норовил не дать мне пройти.

– Ну уж нет! – сообщила я стражу. – Вряд ли мне подойдет стоять на солнцепеке пару часов ради ужина с таким, как ты!

Я фыркнула и двинулась в обход.

Страж побагровел:

– Чем я тебя не устраиваю, потаскуха?! Будешь ждать тут досмотра.

И он указал мне на очередь торговцев с товарами.

– У меня ничего нет.

– А мне всё равно, – ухмыльнулся нахал.

Мое терпение лопнуло, и я позаботилась о том, чтобы на него слегка перевернулась повозка с фруктами. Страж, вопя от боли, попытался выбраться из-под груды овощей. Естественно, часть стражей побежала ему на помощь, а оставшимся пришлось ускорить темп проверки, чтобы не появился затор.

Я сочувственно улыбнулась пропускающим людей стражам:

– Бедный парень, как его угораздило?

– Проходите быстрее девушка, – попросил меня пожилой страж, а то если все будут смотреть, что случилось, мы тут ночевать останемся.

Я понимающе кивнула ему и прошла в город.

«Ого! А тут действительно необычно!» – я с удовольствием бродила по улицам и заглядывала во все лавочки, которые попадались на моем пути.

У меня не было особой цели, поэтому я просто гуляла, переходя с улицы на улицу. Примечая для себя всякие интересные вещи. Правда, к моему удивлению, для всего в этом городе нужны были какие-то кусочки металла, с этим я еще не совсем разобралась. Во всех лесах, которые я посещала, ничего такого никогда не требовалась.

«Ну да ладно, постепенно разберемся. А сейчас я проголодалась! – по привычке я ориентировалась на запах. – Кажется, тут хорошая еда…»

Открыв дверь, я шагнула в ресторан.

Глава 10. Лин: преступление и наказание

Это невозможно! Этот парень вошел в ресторан только пять минут назад. Как он смог, не видя, как я всё провернула, с такой точностью указать на меня?! Ну и что, что он Детектив, кто вообще такие Детективы?

«Да господи, что они так мучают мою иллюзию? Связали так, будто она убила кого-то. Я всего-то стащила окорок какого-то редкого зайца и выпила две бутылки дорогого вина! Я же не виновата, что везде требуют какие-то деньги! А откуда эти деньги берутся, никто толком не объясняет. Мне не объясняют! Мне – Лин, а я, между прочим, из королевского рода!» – всё больше распаляла я свой пыл.

Хотя, справедливости ради, они меня не видят. Я мысленно отвожу взгляды всех тех, кто на меня смотрят. Это очень просто. Ну, после пяти лет тренировок, конечно. Мы – единственные существа в этом мире, кто обладают магией ощущаемых иллюзий. Та девушка, которую они скрутили, и есть моя иллюзия.

Ну вот, потащили мою иллюзию куда-то. Ну и пусть себе тащат, я ее развею и сделаю новую, давно уже нужно было ее обновить, а то она уже износилась вся. А куда это парень так спешит? Мало того, что из-за него надо иллюзию менять, что мне всегда лень делать, больно много энергии берет. Так он еще и спешит куда-то! Надо последить, может, узнаю что-нибудь интересное, будет, что дома потом рассказать…

Я по-быстрому создала новую иллюзию, визуально абсолютно ничем не отличающуюся от предыдущей, и поспешила за парнем, который так не вовремя ворвался в ресторанчик и, мимоходом раскрыв мою маленькую шалость, убежал дальше.

Ага, вот и он! Направляется в район гильдий. И чего он там забыл? В такое время там никто не работает. Странно всё это: когда он только появился в ресторанчике, выглядел очень огорченным, даже еще не сев за стол, потребовал пива. И тут он заметил переполох и вопящего хозяина. Парень сразу преобразился и направился к хозяину ресторанчика.

Что меня еще больше удивило, хозяин ресторанчика при виде парня расплылся в улыбке. Они немного поговорили, так тихо, что даже я из своего угла не смогла их расслышать. И парень направился на место преступления, которое минут семь назад было моим трапезным уголком.

Вернувшись, он обошел зал, разглядывая посетителей. А потом показал на мою иллюзию и сказал, что это она. И ему поверили, безоговорочно, охранник заведения очень быстро связал виновную и потащил в стражу. Сейчас, следуя за парнем, я вспомнила, что с помощью иллюзии открывала бутылки вина. Видимо на ее одежде остались крошки от пробки. Одной загадкой меньше. Теперь надо узнать: кто же этот парень и что такое Детектив?

Задумавшись, я пропустила момент, когда за мной, а если быть точной, то за моей иллюзией начали следить. Мысленно привязав иллюзию к парню, я задержалась и пропустила преследователя вперед. За мной следила девушка! Я эту девушку не знала, но, похоже, у нас с ней есть кое-что общее: мы обе не в меру любопытны. Кажется, вечер будет интересным.

Цель достигнута. Не моя, конечно, а парня. Я поближе подобралась к нему. Парень снял значок со своей куртки и приложил его к скважине. Да, он полон загадок. Похоже, единственный способ узнать его секреты – это пробраться внутрь, а для этого мне нужно применить второй свой дар, телекинез.

Я мысленно развязала платок, висящий на шее парня, и создала впечатление, что его уносит ветром. Мне ужасно повезло: девушка, которая присоединилась к погоне, выбрала этот момент, чтобы поискать мою пропавшую иллюзию, которую я благополучно развеяла сразу, как парень подошел к двери.

Теперь проход свободен, и меня не видят. Я молнией влетела в дом.

Глава 11. Маг-лекарь: пациентка

– Вы маг-лекарь?

– Да, где пострадавшая?

– Проходите, пожалуйста, – стражник посторонился, пропуская пожилого мага вперед себя. – Здесь направо, осторожно – дальше ступенька. Теперь вторая дверь слева.

Я вступил в комнату.

– Я оставлю вас тут, – сообщил стражник и, не дожидаясь ответа, быстро удалился.

«Да, смотреть на такое – тяжело даже мне. Что же говорить об обычном стражнике?» – в раздумьях я покачал головой.

И вдруг невольно залюбовался комнатой, так как она абсолютно не соответствовала тому ужасу, что случилось с ее хозяйкой. Просторная, напоминала сад, повсюду росли необычные сиреневые цветы. Там, где они соприкасались, появлялось свечение. Все предметы созданы из живых растений и деревьев. По комнате гулял легкий ветерок, который как будто играл цветами, из-за чего постоянно менялось освещение. Причем это совсем не мешало, даже наоборот – создавало уют и настраивало на нужную волну.

«В такой комнате можно как работать, так и отдыхать», – решил я и принялся за свои непосредственные обязанности.

Девушке, которая лежала на кровати, не больше 35 лет. Она, скорее всего, наполовину дриада: у нее зеленый оттенок кожи, да и волосы почти зеленые. Неудивительно, что в таком молодом возрасте она достигла третьего ранга в Магии Природы.

Я начал осматривать тело девушки и не нашел никаких повреждений: ни внешних, не внутренних. Посмотрел на нее магическим зрением: сильная магическая аура окружала девушку, светясь глубоким зеленым цветом с крапинками золотисто-желтого.

Девушка совмещала талант Мага Природы и способность художника – очень интересное сочетание. Развив оба дара, она смогла бы творить очень необычные вещи. Хотя, судя по ее комнате, она уже была способна создавать замкнутые экосистемы. Комната абсолютно не нуждалась в магической подпитке: даже если хозяйка уедет на год, всё, что нужно, – это поставка воды. Но маг успела решить и эту проблему, создав резервуар воды и замкнув его на местную речку. Ей явно помогал Мастер Водной Стихии, очень возможно, что с участием Мастера Земли.

Я опять посмотрел на девушку: мне никак не удавалось понять, что с ней случилось. Она выглядела красивой, но какой-то пустой. Вроде бы всё на месте, и всё равно смотреть на нее жутковато.

Я задумался. Это первый случай в моей практике, когда я не видел даже намека на то, что случилось с больной. Похоже, придется, провести полное магическое сканирование. Это неприятно для пациента и тяжело для лекаря, но другого способа узнать, что произошло, нет.

Я вошел в транс и сконцентрировал максимальный для меня луч магической энергии, затем довел ширину луча до ширины плеч девушки и направил на макушку ее головы. Теперь, пока я не закончу магическое сканирование, мы будем единым целым.

Луч коснулся девушки, и в тот же миг я понял то, что меня так смущало. Но уже поздно: мое сознание, не выдержав такого знания, погасло…

Глава 12. Школа Детективов

Зал, в который я попал, освещен приятным голубоватым светом, который исходит из самих стен… Причем создавалось ощущение как торжественности, так и загадочности.

Вокруг множество незнакомых людей, если точнее, – существ. Тут не только представители расы людей (если подумать, то даже люди сильно отличаются по стилю одежды, как будто взяты актеры из разных пьес). Часть присутствующих общались между собой, не замечая, как вокруг то тут, то там появляются новые существа. Остальные, как и я, опасливо оглядывались.

Обдумав ситуацию, я решил, что, наверное, это и есть Школа. А раз так, то и бояться нечего. Я уже хотел обратиться к тени и спросить ее, что она обо всем этом думает, но не успел.

На середину зала вышел очень высокий человек, почти два с половиной метра, и крупный, его плечи примерно в два раза больше моих. Присмотревшись, я понял, что поспешил назвать его человеком. В его лице что-то очень странное, я бы даже сказал – божественное. Его глаза блестели, как два куска льда. Он одет в костюм, который казался воздушным, но при этом напоминал броню (уверен, что это так и есть). Сзади развивался перламутровый плащ, а под плащом можно было заметить силуэт меча.

Разговоры в зале моментально прекратились.

Вошедший усмехнулся и обратился ко всем присутствующим. Он совсем не повысил голоса, но его слышно по всему залу:

– Приветствую вас всех в Школе Детективов. Я – главный смотритель и защитник Школы. Меня зовут Ион. Для вас во время обучения я буду исключительно Мастер Ион. Чтобы у вас не возникало вопросов по поводу моего происхождения, сразу сообщаю, что я Дини-ши. Теперь об обучении. Единственный, кто здесь учит, – это Школа. Она сама решает, кого учить, как и чему.

Многие из стоявших порознь, а не в группе начали переглядываться. Заметив это и понимающие улыбки стоявших в группах, я решил, что не ослышался.

Очередная ухмылка Иона это подтвердила:

– Да, вы всё правильно расслышали. Школа – живое существо. В целях обучения она принимает вид нужного ей существа и ведет обучение всех учащихся. На этом моя вступительная речь закончена. Начнем церемонию начала учебного года.

Посреди зала, рядом с Ионом, теперь стоял седой старик.

– Я – Школа, – представился он. – Для всех, кто только первый раз сюда попали, я буду вести обучение одна или с помощью своих помощников. Я также буду следить за вашими расследованиями, в той или иной мере в течение всего обучения. Более подробно о системе обучения и о том, что и как вы будете учить, я расскажу вам завтра на первом занятии.

Сразу хочу предупредить: не все из вас смогут проучиться здесь все три года и стать Мастером Детективом. Требования к учащимся очень жесткие, в конце каждого года я буду решать, достойны ли вы продолжать обучение. Если студент не приобрел нужные навыки и не выполнил поставленных задач в первый год, он становится Младшим Детективом.

Как вы уже поняли, вы все из разных миров. Вход в Школу есть почти во всех мирах. Некоторые миры ведут градацию профессий по ступеням или уровням. Для них Младший Детектив – это первая ступень, ну, или левел. Отсеянные на второй год получают Детектива или вторую ступень. Непрошедшие проходной балл на третий, последний год, получают Старшего Детектива, который приравнен к третьей ступени. И, наконец, прошедшие третий год становятся Мастером Детективом. Таких за историю Школы было всего семь. Их портреты и список самых сложных раскрытых дел хранятся в зале славы.

Почти все Детективы работают группами, очень редко, когда кто-то действует один. Если кто-то один в группе не прошел первый год, ему дается шанс оправдать себя делом, ему нужно в одиночку раскрыть заданное количество дел за три месяца каникул.

В этом году у нас только один такой студент. Нерин, выходи в круг решений.

Прямо перед Стариком возник круг света, не яркого, но не блеклого. Молодой парень в необычной куртке и с повязанным вокруг шеи платком, улыбаясь, вышел вперед. Судя по всему, он действительно в одиночку за три месяца каникул раскрыл нужное количество преступлений. Парень встал в середину круга. В этот же момент с его куртки что-то слетело и приземлилось рядом с его ногами. Это – небольшой фенек. Лисичка лениво свернулась калачиком рядом с парнем и навострила ушки в ожидании рассказа.

Нерин начал свой отчет, который закончил минут через двадцать пять. Ион, всё еще стоящий рядом со Стариком, саркастически хмыкнул.

Старик улыбнулся и спросил парня:

– Не заметил ли ты чего-то необычного во время последнего расследования?

Выражение радости мигом слетело с его лица, парень как-то сник. Сразу видно, парень сообразительный и понял, что вопрос неспроста.

Старик, наблюдая за изменениями на лице Нерина, кивнул, как бы подтверждая опасения студента:

– Нерин, тебе не показалось странным, что от девушки не пахло вином? Ты ведь стоял к ней вплотную.

В этот момент где-то позади меня кто-то начал нервно шуршать. Я продолжил следить за происходящим диалогом между Школой и студентом.

Школа сказала:

– Итак, на рукавах была крошка от пробки, что сигнализирует о том, что девушка действительно открывала бутылки, так как в этом ресторанчике вино подают в уже откупоренной бутылке, а на улице ветер, который не оставил бы стружки на рукаве, если бы девушка открывала вино в другом месте. Здесь всё верно. Но то, что девушка открыла вино, не значит, что она его пила. Запаха вина от нее не было. Нерин, ты был невнимателен и раскрыл дело только наполовину. Несмотря на это, я хотела дать тебе продолжить обучение, но ты испортил всё, продолжив быть невнимательным по дороге сюда. Из-за твоей невнимательности сюда проник чужой. А это уже непростительно.

Старик жестко смотрел на Нерина:

– Ты помнишь первый урок? Что главное для любого Детектива?!

– Да, – грустно ответил Нерин, – всегда быть осторожным и внимательным.

– Верно, – подтвердил Старик.

– И еще, – добавил Ион, – хранить секреты Школы.

Нерин развел руками:

– Ну то, что в последнем деле я прокололся, – это верно. Но я никого не приводил в школу, в этом я уверен!

Ион повернулся в мою сторону и обратился к кому-то за моей спиной:

– Девушка, выходите, ваша магия вам не поможет. И я, и Школа вас всё равно видим.

Позади меня раздался звук, который может произвести только красивая девушка в момент, когда ее уличили в чем-то. Этим звуком она как бы говорила: «Ну и что!»

Вперед прошла девушка, ростом примерно метр семьдесят, с очень красивыми зелеными глазами и волосами под цвет чистого снега. У девушки удлиненное каре, и волосы немного спутавшиеся. Это, наверное, потому, что она пряталась где-то в неудобном месте. Похоже, я никак не мог отвыкнуть замечать всякие мелочи. Рейна буквально бесило, что я постоянно обращал внимание на каждую мелочь, даже если она не имела никакого значения.

Девушка сделала несколько шагов по направлению к Иону и остановилась:

– Меня зовут Лин, – легким движением она поправила свои волосы и улыбнулась.

Старик улыбнулся в ответ, Ион с интересом рассматривал девушку. Девушка абсолютно не испугалась того факта, что ее раскрыли. Скорее всего, это для нее не первый и не второй подобный случай.

Так как мое внимание, впрочем, как и всех в зале, приковано к девушке, я сначала не заметил изменений в лице Нерина: он стал красным как рак и, указывая на девушку, закричал, что это именно она выпила вино. Именно тут до него дошло, что в этом он, собственно, и ошибся в последнем расследовании. Осознав это, парень задумчиво замолк.

Школа повернулась к нерадивому студенту и сочувственно спросила, понял ли он, насколько невнимателен. Нерин, опустив голову, подтвердил, что понял свою ошибку. Именно этот момент Ион решил использовать для того, чтобы добить несчастного студента.

«Похоже, Ион обожает эффекты, нужно будет это запомнить на будущее», – отметил я про себя.

Ион сделал шаг по направлению к кругу, где всё еще стоял Нерин, и, глядя ему прямо в глаза, сообщил, что тот привел у себя на хвосте ни одного, а двух человек прямо к зданию Школы, и оба видели, как он значком открывал дверь.

Нерин весь сжался под взглядом, возражать смысла не было. Даже впервые увидев Дини-ши, я сразу понял, что в делах охраны Школы он не шутил никогда.

Старик взял Иона за руку и потянул назад. Очень странно видеть, как огромный Дини-ши подчинился легкому прикосновению Старика.

Школа сказала:

– Всё это верно, Ион, но и того, что было сказано, – достаточно. Пора выдать знак Младшего Детектива Нерину и поприветствовать новых студентов.

Глава 13. Церемония посвящения

– Лин, – обратился Старик к девушке. – Я предлагаю тебе стать почетной гостьей Школы на сегодняшний день.

Девушка улыбнулась так, будто такие приглашения она получала каждый раз, когда ее ловили в месте, куда она незаконно проникла:

– Спасибо, Школа, я с удовольствием принимаю твое приглашение.

Ион немного нахмурился, а потом по-мальчишески подмигнул девушке, при этом его лицо на секунду стало добрым и улыбающимся. Я моргнул, и видение исчезло.

Подумал: «Похоже, я порядком утомился за сегодняшний день: как только появится возможность, надо выспаться. А то Биана ночью мне спать не дала, утверждая, что времени жалко. Тогда я был с ней абсолютно солидарен, за что сейчас мой уставший организм и показывает мне всякие иллюзии. А вообще, очень странно, что девушка, которая тайно пробирается в Школу и за час до этого поймана на воровстве, приглашена как почетная гостья. Ладно, поживем – увидим. Я тут еще ничего не знаю. Может, у них так принято в награду за успешную попытку проникновения».

Нерин так и остался стоять в кругу, к нему подошли трое его друзей. Два человека с немного синей кожей и короткими темными стрижками и какой-то невысокий, похожий на рептилию человек. Все встали в круг. Как только они встали в круг, из их значков тоже появились лисята. Лисята отличались друг от друга поведением и окрасом, чем-то неуловимо напоминая своих хозяев.

Старик и Ион подошли вплотную к кругу и встали с разных сторон. Четверка повернулась по направлению к огромной стене и на ней непонятно каким образом возникла таблица. Таблица разделена на три части, каждая часть соответствовала курсу. В средней части, соответствующей второму курсу, выделилась четверка портретов, на которых изображены стоящие в кругу студенты. Рядом с каждым появились какой-то список и весы, на чашах которых были горки красного и синего песка. Имена тоже написаны красным и синим. У Нерина имя написано красным, у остальных – синим.

Портрет Нерина отодвинулся от остальных трех, и все данные, написанные рядом с ним, стерлись. Вместо них появился портрет его лисенка, а после – надпись «Младший Детектив». Причем лисенок приобрел очень необычный костюм, в котором стал практически невидимым на картинке.

И тут я услышал рядом с собой удивленный вздох. Быстро обернувшись, увидел молодого парня с соломенной шевелюрой, одетого в простую робу, который удивленно смотрел на что-то. Проследив за его взглядом, я понял, что так удивило парня.

Нерин одет в очень элегантную и удобную форму, на шее всё еще повязан шарф, но в остальном одежда сильно изменилась. Его лисенок прижимался к ноге Нерина, как будто подбадривая своего хозяина или, может, друга (похоже, в этой Школе всё может быть).

Нерин погладил лисенка и вышел из круга. Как только он сделал шаг, лисенок вернулся на его значок, только теперь изображение на значке иногда как будто становилось невидимым.

Старик и Ион подошли к Нерину.

– Вот и окончилось твое обучение в Школе, – немного грустно сказал Старик. – Теперь ты – Младший Детектив, будь всегда собой и помогай справедливости настолько, насколько ты можешь это делать. Если возникнут вопросы или сложности, ты всегда сможешь получить помощь здесь, в Школе Детективов, или попросить других Детективов помочь тебе. Тебе позволено навещать своих друзей, пока они учатся здесь, в любое время, кроме недели экзаменов. Ступай в отдел распределения, и да прибудет с тобой удача.

Нерон повернулся к друзьям, всё еще стоящим в кругу, и, попрощавшись с ними кивком, вышел из зала в дверь, которой, насколько я помнил, до этого там не было.

– А теперь нужно решить вопрос с оставшимися членами команды, – сказала Школа, повернувшись к трем студентам и трем лисам в кругу. – Как известно всем, кроме новоприбывших, ограничений на количество членов команды нет, но в каждой команде должны быть представители определенных типов талантов.

– Должен сказать вам, ребята, – обратился Старик к стоящим внутри круга студентам, – у вас есть все нужные качества, и это случилось благодаря тому, что вы сами в той или иной мере приобрели эти качества, постоянно исправляя ошибки, которые Нерин делал в течение всего года из-за своей невнимательности к деталям. А раз так, то и разбивать вашу команду я не буду. Но должен вас предупредить: вам будет очень тяжело в этом году в том составе, который у вас остался, набрать баллы на следующий год. Вы сейчас можете решить разбить команду и присоединиться к другим командам, тем самым увеличив их и свои шансы.

Ребята внутри круга немного пошептались. И потом человек, похожий на рептилию, сообщил Старику:

– Мы рискнем.

Старик ненадолго задумался, а потом согласно кивнул. Портреты ребят вернулись на свое место в таблице. Ребята погладили своих лис и вышли из круга. Естественно, лисы, как и в предыдущий раз у Нерина, возвратились на значки.