Kitobni o'qish: «Повелитель жизни. Святилище»

Глава 1. Новый Повелитель

Май. Последняя неделя до конца семестра, потом сессия, практика и полтора месяца тишины. Хотя, какой еще тишины? Весь год я горбатился над учебниками и методичками, поэтому не собираюсь лежать пластом. Море, Лёхина дача, прогулки по вечернему городу… Может, вообще аниматором податься на месяцок куда-нибудь в Анапу? И деньги будут, и море рядом. Были бы только силы туда идти после рабочей смены. Эх, всё будет, но сначала нужно пережить скучнейшую пару по философии.

– Таким образом, согласно представлениям средневековых алхимиков, в мире существуют семь сил. Шесть их них взаимно исключают друг друга: Жизнь и Смерть, Свет и Тьма, Разум и Дух, – дотошный лектор обвел взглядом аудиторию, оценивая реакцию студентов. Да ладно! Даже я, пусть и слушал вполуха, заметил, что он назвал не все силы.

– А седьмая сила, профессор? – задал вопрос кто-то с передних рядов.

– А седьмая сила – Гармония, иначе именуемая Баланс.

Не знаю зачем мне, студенту первого курса, будущему инженеру по автоматизации промышленных процессов знать о представлениях средневековых алхимиков, но наш лектор по философии считал совершенно иначе.

– Дэнчик! Дэ-эн! – кто-то легонько толкнул меня сзади в плечо.

– Лёха, чего тебе? – стараюсь не поворачиваться, чтобы не выдать себя лектору.

– Давай сегодня на пляж! Я уже обо всем договорился!

– Какой сегодня? Ты время видел? Два часа дня. Пара закончится в три, пока домой переодеться и бросить вещи, пока на автобус…

– Макс на машине. И потом, Милана тоже будет!

Пфф! Лёха до сих пор думает, что присутствие Миланы для меня решающий фактор. Да, мы с ней пробовали встречаться, ничего хорошего с этого не вышло, но все моли друзья до сих пор считают, что я должен по ней сохнуть.

– Подумаю!

– Ага, подумает он! – хохотнул Лёха и, наконец, отцепился со своим пляжем.

Знаю я их пляж в шесть вечера! Припрёмся туда на закате, немного поиграем в волейбол, потом пацаны закинутся алкоголем, и самые отважные отправятся проверять достаточно ли прогрелась вода в реке. Мне таких поездок еще в прошлом году хватило с головой.

Тревожный вой пожарной сигнализации вырвал меня из задумчивого состояния. Завывающие звуки стали настоящим спасением, потому как майское тёплое солнышко пригревало через большие окна лекционной аудитории, и многие, как и мой сосед слева, откровенно клевали носом. Шутка что ли, четвертая пара, еще и лекция!

– Дамы и господа, попрошу всех организованно построиться возле выхода! – скомандовал необычайно бодрый и взволнованный голос преподавателя. Вот! А нельзя было таким же голосом рассказывать материал лекции весь последний час? Быть может, я бы даже что-то запомнил. Всё равно ведь придётся учить перед экзаменом.

Весь поток первокурсников сорвался с мест и принялся строиться возле выхода. Ожидаемо началась суматоха, но паники не было. Все прекрасно понимали, что с большой долей вероятности это злая шутка того, кому надоело сидеть на парах в конце года. Шутка опасная, потому как затейника наверняка засекли камеры, и дело пахнет не только крупным штрафом, но и отчислением.

А если и действительно случился пожар, то это, скорее всего, загорелась проводка у электрического чайника в деканате. Они всё намекали, что пора бы сделать подарок любимому факультету, но всё никак не найдётся добрая душа, которая раскошелится на пару тысяч.

Еще возле выхода я понял, что не все так просто, как кажется. Густой дым пробивался сквозь закрытую дверь, и некоторые студенты закашлялись.

– Организованно всё идём за мной! – профессор тянет дверь на себя, а в следующее мгновение через распахнутую дверь в аудиторию врывается облако густого дыма, которое мгновенно заволакивает всё вокруг. Становится тяжело дышать, глаза режет, но я закрываю лицо футболкой и стараюсь выбраться из толпы.

– Быстро все через окна! – пытаюсь прорваться к окнам, но сделать это не так-то и просто, потому как началась давка. Выбраться через окно, как мне казалось, было отличной идеей. Благо, аудитория на первом этаже, а если огонь перекинется сюда, окна все равно разлетятся вдребезги от жара.

Не знаю, что такого могло загореться в корпусе, но огонь распространялся очень быстро. Схватил преподавательский стул и на мгновение задумался. Если дать пламени доступ к кислороду, оно разгорится еще сильнее. Правда, огня нет, есть только непроглядный дым, от которого тяжело дышать. Была не была! Стул летит в окно, а секунду спустя раздается звон бьющегося стекла. Кто-то из студентов пытается выбраться через образовавшийся выход, другие идут за профессором, но буквально через несколько секунд возвращаются обратно.

– Дэн, там огонь на весь коридор! – орёт Лёха, лицо которого измазано в саже.

– Давай быстро через окно!

Пропускаю друга, а сам бегу на выручку остальным. Лёха берёт пример с меня и не отстаёт ни на шаг. По дороге спотыкаюсь о бесчувственное тело. Пришлось наклониться, чтобы разобрать кто это. Волнистые каштановые волосы, плиссированная чёрная юбка… А, это же Вика с параллельной группы! Когда только успела надышаться? Поднимаю девушку на руки и выношу ее из пожара.

Лёха тоже помогает кому-то. Вместе нам удается вынести двух человек на улицу и разложить на траве.

– Помогайте, идиоты! – ору одногруппникам, которые как стадо баранов смотрят на клубы дыма, вырывающиеся из окон корпуса. Некоторые даже нашли время снимать происходящее на телефон. К счастью, не все такие заторможенные, и пара девчонок тут же бросается на помощь пострадавшим, а мы с Лёхой бежим обратно в корпус, где остались еще люди.

За пару мгновений пробегаю аудиторию и вырываюсь в коридор. Сколько же здесь людей! Даже если пожарные прибудут с минуты на минуту, вынести всех точно не выйдет. Хватаю первое попавшееся тело и тащу к спасительному выходу. Уже возле подоконника останавливаюсь и ищу глазами Лёху. Блин, где же он? Помощь друга сейчас бы не помешала. В прошлый раз мы вдвоем лихо справились, а вот самому тяжело перенести бесчувственное тело и умудриться не зацепить о выступающие осколки. Что мог, выбил носком кроссовка, но кое-где остались крошечные куски стекла.

– Давай! Давай сюда, осторожнее! – поворачиваюсь на крик и вижу ребят, которые тянут руки с улицы, готовые принять пострадавшего. Молодцы, начали организовываться! Передаю тело, а сам бегу обратно, потому как Лёха все еще где-то там.

Сил хватило выбраться в коридор, а потом ноги сами подкосились. Упал на пол в надежде, что здесь дыма будет меньше. Неа, ни разу не помогло. Покрутил головой по сторонам, но так ничего и не смог рассмотреть.

Всё, Дэн, кончилось твоё геройство, выбирайся сам. Вот только как мне уходить? Оставить Лёху погибать? Видимо, сознание задумалось над ответом на мой вопрос, но обработать его не успело, потому как в глаза потемнело, а потом для меня мир перестал существовать.

– Ты в порядке? – тихий спокойный голос заставил меня открыл глаза. Я в больнице? Не похоже. Хотя, поди тут разбери сквозь этот яркий свет, где я вообще нахожусь.

– Еще сам не понял! – честно отвечаю на вопрос. – А мы где? И что с Лёхой?

– Мы? Назовём это место фильтровальной станцией, – произнес человек, лицо которого я до сих пор не мог рассмотреть. – Отсюда люди отправляются по разным местам. И для каждого найдется направление по душе. Вот ты, к примеру, куда бы хотел отправиться?

– Что с Лёхой? – такое впечатление, что со мной разговаривает не врач, а психиатр. Хотя, психиатры ведь тоже врачи.

– К сожалению, мне это неизвестно. Как и то, что выберешь ты.

– Я даже не знаю кто вы! – выставляю руку, чтобы яркий свет не так слепил.

– Ах, точно, прости! – щелчок пальцами, и свет становится более тусклым. Такая штука была у нашего старосты дома – по хлопку меняла яркость в подъезде, так что я точно выжил. Где еще могут использовать такие приспособления?

Сейчас передо мной стоял мужчина в белой одежде. Тога, кажется? Вроде того… С виду он напоминал какого-то оратора из Древней Греции или Рима. Тоже Древнего, естественно, как и этот стиль одежды.

– Извини, не было времени выбрать более удобный наряд! – мужчина снова щелкнул пальцами, и его наряд мгновенно сменился на серый костюм с красным галстуком. Буквально за мгновение! Прям как на видео в социальных сетях. Зато я теперь понимаю, что это галлюцинации. Видимо, надышался дыма, началось кислородное голодание или что-то там еще.

– Меня зовут Проксимо! Увы, времени мало, поэтому я быстро введу тебя в курс дела. Ты умер! Прости, не хотел говорить тебе это прямо, но так будет лучше. Я знаю, ты сильный парень и выдержишь этот удар.

Мужчина на секунду задумался, а потом продолжил:

– Твой друг, кстати, тоже умер. Буквально секунду назад, но сейчас не об этом. Я тот, кто может предложить тебе новую жизнь…

– Если нужно отдавать душу, можете сразу идти лесом!

– Нет, твоя душа меня не интересует, – ухмыльнулся Проксимо. – Я работаю в совершенно другой области. Если сказать привычным для тебя языком, я рекрутер. Ищу достойных кандидатов в разных мирах и предлагаю им ту или иную роль в моём мире.

– И какую же роль вы предлагаете мне?

– Значимую! А вот какую именно, тебе предстоит выбрать самостоятельно. Кем ты хочешь стать в новом мире?

Проксимо внимательно посмотрел на меня, словно пытался угадать мой выбор. А что я могу выбрать, если совершенно не знаю, что вообще есть? Нет уж, тыкать пальцем в небо – это не по мне. Вдруг там есть что-то интересное, а я пройду мимо?

– Огласите весь список, пожалуйста!

– А ты мне нравишься! – ухмыльнулся мужчина. – Вижу, я в тебе не ошибся, но вернемся к делу. Если ты внимательно слушал лекцию, то знаешь, что по представлениям средневековых алхимиков в мире существует семь сил: Свет и Тьма, Жизнь и Смерть, Разум и Дух, а также Великий Баланс, который уравновешивает предыдущие шесть сил и не даёт их противостоянию превратить весь мир в труху. Хочу тебе сказать, что представления алхимиков были верны. По крайней мере, для моего мира это так.

– И какую силу представляешь ты?

– Скажем так, я работаю на Баланс, что позволяет совершенно нейтрально относиться ко всем прочим силам. Именно сейчас я хочу предложить тебе стать Повелителем одной из шести сил. Быть может, ты захочешь стать Повелителем Духа и общаться с Великими Духами на равных, или примешь решение стать Повелителем Смерти и увековечить свою душу в остатках плоти? В любом случае, ты получишь особые умения согласно выбранному классу и подземелье в придачу.

– Подземелье?

– Конечно! Какой же Повелитель без собственного подземелья? Правда, пока крохотное, но ты ведь не остановишься на малом, и превратишь его в огромное подземелье, слава о котором разлетится по всему миру, верно?

– Погодите, мы сейчас точно говорим о подземелье? Почему не замок, не храм, или какая-нибудь другая постройка? Почему именно подземелье? Я не хочу быть каким-нибудь колдуном или некромантом!

– А ты думал, что Повелителями могут быть только колдуны и некроманты? Обидное клише, между прочим. А как же святые, жившие в пещерах? Отшельники, аскеты и прочие? Вижу, твои познания в этой области недостаточно широки, а о подземных городах ты и вовсе не слышал. Нет, парень, ты создашь не просто подземелье. Ты создашь историю! Какой она будет – зависит полностью от тебя. Может, ты создашь обитель, где будут находить покой и утешение жаждущие помощи путники. Либо превратишь своё жилище в ужасное логово Тёмного властелина, который станет наводить ужас на окрестные земли…

– Быть очередным «томным пластилином»? Нет уж, увольте. Совершенно не понимаю, что может быть интересного в том, чтобы запереться в тёмной, покрытой паутиной и воняющей плесенью пещере и строить планы по захвату мира. Так и представляю эдакого лича, томно восседающего на троне в футболке с надписью: «Я хочу весь захватить мир, но пока смог завоевать лишь эту зловонную дыру».

Проксимо улыбнулся краешком рта и понимающе покачал головой.

– Ты ведь можешь быть добрым властелином.

– Да ну? Ты сам веришь в искренность таких ребят? Так и вижу: «Ой, простите, мой скелет не хотел отрубить голову вашему приятелю. Что это за звук? Вы разбили мою вазу, добытую в походе на плохих ребят? Что же, тогда придётся вас убить, но так и знайте, я этого не хотел». Ерунда! Это как миллионер, который в любой момент может улететь в любую точку планеты на собственном джете, но таксует для души.

– И все же, каким будет твой выбор? Признаюсь, ты меня заинтересовал, поэтому я дам тебе пару минут подумать. Выбери одну из шести сил, и я дам тебе дар повелевать ей!

А думать действительно было над чем. Нет, Свет и Тьму сразу отбрасываем. Тьма – принципиально не моё, а Свет… Слишком сложно. Не чувствую себя достаточно набожным, чтобы достойно пройти этот путь. Разум? Что-то близкое и даже звучит интересно, но как я понял, это не о технологиях, а о ментальных способностях, поэтому тоже мимо. Решено! Если мне не удалось спасти всех в прошлой жизни, попытаю счастья в этой.

– Я выбираю Жизнь!

– О, чудесный выбор! – ухмыльнулся Проксимо. – Признаюсь, я тебя проверял. Видишь ли, в том мире, куда мы отправимся, дела у Жизни идут неважно. Богиня Жизни исчезла много лет назад, а Смерть с каждым годом набирает силу. Боюсь, как бы такой дисбаланс сил не привел к трагическим последствиям для мира. Я рассчитываю, что ты сможешь исправить эту ситуацию.

– А что я могу?

– Ты – проводник Жизни в этом мире. Тебе под силу призывать различных существ, находить общий язык со всем живым, исцелять раны, выводить яды, оживлять неживые предметы и даже воскрешать мёртвых! Правда, с воскрешением нужно поторопиться, потому как даже Повелитель Жизни может сделать это лишь в первые пять минут. Позже смерть становится необратимым процессом.

Проксимо развел руки в стороны, давая понять, что здесь никто не властен.

– Да, многие из перечисленных способностей ты сможешь применять далеко не сразу. Зато твои умения пригодятся не только в путешествиях по миру, но и для улучшения собственного подземелья, в котором ты найдешь защиту и покой.

Мужчина на мгновение завис, задумавшись о чём-то, а потом едва слышно пробормотал:

– Так, куда же мне тебя отправить… Вот! Есть подходящее местечко. Ты отправляешься в провинцию Трин.

– И что от меня требуется?

– Прости, не могу сказать. Ты ведь понимаешь, баланс…

– Отлично! Иди не знаю куда, делай, не знаю что… Знаешь, я ведь могу и отказаться.

– Валяй! Жди реинкарнацию лет двести-триста, начинай новую жизнь с пелёнок…

Проксимо покосился, пытаясь предугадать мою реакцию, но я даже не пошевелился.

– Ладно, скажу немного. Денис, для начала, хотя бы выживи в новом мире и освойся. Улучшай подземелье, находи союзников, развивай свои возможности, а там сам поймешь, что делать. Чай, не глупый парень.

– Сказал много, но толком не сказал ничего…

– Сам понимаешь, боюсь нарушить баланс. Я и так иду на крайние меры для сохранения равновесия, но кое-что могу сделать для тебя, чтобы ты скорее освоился. Скоро поймешь о чём я говорю.

– Ладно, я согласен!

– Вот и славненько! – просиял Проксимо. – Если будет возможность, я навещу тебя, но обещать не стану. Столько дел… В общем, удачи!

Хлоп! Перед глазами всё закружилось, и мне показалось, что я падаю. Это что, облака пролетели мимо? Похоже, я падаю на огромной скорости. Правда, ближе к самой земле падение замедлилось и мне стало легче.

Фух! А вот и я, лежу на поляне и смотрю в небо. На первый взгляд, этот мир не так уж и отличается от моего родного. Правда, я давненько не выбирался на природу, так что могло что-то измениться. Резко сел и попытался перебороть минутное головокружение. Ничего, и не такое бывает после таких резкий падений с высоты. Итак, встречай меня новый мир!

Прямо перед глазами красовался вход в пещеру. Да, что тут сказать, он так и бросается в глаза! Даже с расстояния в сотню шагов его легко заметить. Нужно поработать над тем, чтобы скрыть его от посторонних глаз – не хочу постоянно отбиваться от назойливых гостей, многие из которых могут заглянуть явно не с добрыми намерениями.

Поднялся и уже более уверенной походкой направился к пещере. Стоило мне приблизиться, из нее тут же выпорхнуло какое-то создание. Еще летучих мышей мне тут не хватало! Инстинктивно подался в сторону и пригнулся, пропуская существо над головой.

– А вот и ты! – тонким голоском пропищало крошечное создание. – А я всё жду, когда ты появишься. Так это ты – новый Повелитель Жизни? Как же я рада! Крылья прям сами распускаются!

Существо заложило крутую петлю в воздухе и снова остановилось возле меня.

– А ты еще кто?

Я внимательно осмотрел кроху, которая больше походила на бабочку. Вернее, на Дюймовочку из сказки, которой прилепили крошечные крылья, как у колибри. Это создание действительно имело человеческий облик, если не брать во внимание небольшие крылышки.

– Как это кто? – пропищало существо тонким голоском. – Фея, конечно же!

– Хах, фея? Зубная что ли? То-то мне не доводилось с тобой видеться раньше. Или ты принципиально не работаешь с клиентами стоматологов?

– В общем, так!

Крохотная девчушка повисла в воздухе, откинула с глаз непослушные пряди волос и упёрла руки в бока. От этого она стала выглядеть настолько смешно, что я едва не расхохотался от одного её вида. Больших усилий мне стоило сдержаться, чтобы не обидеть.

– Ты выбрал путь Повелителя Жизни? Значит, помощницей у тебя будет фея! То есть, я.

Блин, ну нафига мне фея? Серьезно? Вы бы мне еще розовые кружевные труселя предложили! На всякий случай убедился, что нижнее белье у меня самое обыкновенное, пусть и выглядит странно. Да уж, ситуация. Если бы кто из пацанов узнал, засмеяли бы. Особенно, Лёха! Этот уж точно бы не упустил случая отмочить какую-нибудь примитивную шуточку. Хотя, пацанов-то рядом нет, а помощь мне действительно пригодится.

– Ты ведь хозяин этого подземелья? – девчушка покрутила головой по сторонам, чтобы убедиться, что никого другого рядом нет.

– Ага, он самый. Честное пионерское, как говорится. А разве были варианты помощников?

– Ну, у Повелителя Смерти помощник – нетопырь, который пьет кровь жертв и восстанавливает здоровье, а еще видит ночью и может выслеживать притаившихся по звуку…

– Да уж, лучше бы нетопыря выбрал, вот только некромантом быть совсем неохота…

Огляделся вокруг и увидел пень, на котором тут же и примостился. Чувствую, разговор у нас будет долгим, а силы нужно беречь, еще пригодятся.

– Эй, я всё слышала! – тут же возмутилась фея. – Думаешь, я бесполезная? Феи тоже могут колдовать, если что!

Хрусь! Жгучий йод! Я едва успел заметить, как девушка взмахнула руками, а вокруг нее затанцевали яркие искорки, и уже в следующее мгновение пень надломился, а я больно приложился пятой точкой о землю.

– Так, положим, портить мебель ты умеешь. Что еще?

– Снимаю простейшие магические эффекты. Знаешь, иногда очень даже к месту приходится.

– Ага, я вижу к какому месту! – кряхтя, поднялся и потёр ушибленную часть тела ниже поясницы.

Кстати! Что это за барахло на мне? Помнится, в универе я был совершенно в другом наряде. Сейчас на мне была надета льняная мантия, нижнее белье тоже было соткано изо льна, на шее висит какой-то амулет с цифрами, а вот обуви не было от слова совсем.

– Где мои кроссы?

– Ты на счет обуви? – фея с удивлением посмотрела на мои босые ноги. – А зачем они тебе? Так даже лучше. Связь с землей и всё такое.

– Слушай, воздухоплавающее, я понимаю, что обувь тебе ни к чему, а мне вот очень бы пригодилась, так что в ближайшее время я планирую раздобыть себе пару отличных ботинок, раз уж приходится ходить в этом тряпье. И хорошая защита не помешала бы. Может, даже кольчуга.

– Кольчуга? Повелитель Жизни не может носить металлические доспехи и оружие! Разве что кроме серебра.

– Отлично! Что-то мне этот выбор нравится всё меньше. А что еще не может носить Повелитель Жизни?

– Кожу, перья птиц и мех животных. Знаешь, не к лицу Повелителю Жизни такие вещи, ведь живые существа страдали… Хотя, если птица потеряла перо, а не её ощипали…

– Понятно, не продолжай. Выходит, я эдакий активист из «зелёных». Гринпис во всей красе. Слушай, шпаргалка, а подскажи-ка мне что я тогда могу носить? Может, так мы облегчим задачу?

– Одежду из ткани, шерсти, листьев и дерева.

– Круто! Просто замечательно, спасибо! – недовольно пнул ногой и без того пострадавший пень и поморщился от боли. Вот тебе и Повелитель Жизни. Не может даже толком свою жизнь защитить от посягательства врагов, потому как толковой брони не наденешь. Хотя, может, есть какие-то заклинания или другие способы защититься? Нужно разузнать…

– Подскажи, шпаргалка…

– Как ты меня назвал? – насторожилась фея. – Удивительное такое слово, я раньше его не слышала.

– Ну, шпаргалка. Шпора!

– Это моё имя?

– Откуда мне знать? Кстати, я даже твоё имя не узнал, прости…

– А у меня нет имени. Феи, которые сами по себе, в нём не нуждаются. Другое дело, если мы привязываемся к Повелителю Жизни. Тогда мы можем обрести имя, ну и многое другое.

Видимо, девушка устала порхать в воздухе, а потому приземлилась на ближайший камень и устроилась на нём, беззаботно болтая ножками.

– С ума сойти, какие у вас тут правила. Ладно, будешь Шпорой? Это такая штука в моем мире, которая хранит нужную информацию и помогает быстро ее вспомнить или узнать, если не знал.

– Хм, – девушка на мгновение задумалась и приложила палец к губам. – Шпора… Да, мне нравится! Дерзкое такое, как я люблю!

– Кстати, а что на счёт оружия? Оружие мне хоть можно?

– Посохи! Повелители жизни всегда носят с собой посохи. Это очень красиво и удобно, между прочим. И да, ты должен подобрать дерево, которое подойдет лично для тебя и сделать посох сам, тогда его эффективность будет самая большая, а все эти лавки торговцев оставь для болванов.

– А как я должен его подобрать? По каким критериям?

– Идешь в лес и прислушиваешься к внутреннему голосу. Бродишь, пока не поймешь, что вот оно – нужное тебе дерево. Советую серьезно подходить к этому вопросу, если ты намерен далеко пойти.

Может, эта мелкая пичуга меня за нос водит? Я ведь такой посох сделаю, что на него без слёз и не глянешь. С другой стороны, за время пребывания в этом мире я уже понял, что тут не всё так просто, и некоторые вещи, очевидные с точки зрения логики, совершенно не работают.

– Ладно, посох оставим на потом. Сейчас есть более важные вопросы.

Итак, чем заняться в первую очередь, когда попадаешь в новый и неизвестный тебе мир? Разведкой, сбором ресурсов и благоустройством жилища, конечно же! Сбор информации – это едва ли не самое важное для меня сейчас. Да и не помешает подумать над тем, как оборонять жилье и собственную жизнь.

Повелитель Жизни легко находит общий язык не только с людьми, но и с животными, и птицами. По крайней мере, мне так кажется, ведь даже навык есть – Общение с живыми.

– Кстати, Шпора, будь так добра…

– Что тебе снова не понятно? – фея примчалась ко мне и театрально закатила глаза.

– Да ничего мне не понятно. Что это за мир, в чем проявляется сила Повелителя Жизни, как пользоваться умениями… и вообще, что это за цифры у меня на амулете?

Я снова достал амулет из-под мантии и рассмотрел его как следует. На аверсе красовалась римская единица, а на реверсе поместилось куда больше информации: «3/7». Что это может значить?

– Никому не показывай его без надобности! – лицо феи вдруг стало серьезным.

– Даже тебе?

– Мне можно, я ведь на твоей стороне, а вот остальным эти цифры знать не нужно, потому как это твои возможности. На лицевой стороне амулета отображается круг твоего умения. Сейчас ты всего лишь на первом круге, это самое начало пути. Пройдет немного времени, и ты возьмешь второй, а потом и третий. Конечно, если не будешь творить глупости.

– А что на счет цифр, которые выгравированы на обратной стороне?

– Они тоже будут изменяться в зависимости от твоих успехов. Первая цифра – твоя духовная сила. Она влияет на эффективность и длительность твоих умений. Вторая – запас энергии. Каждое умение первого круга требует одну единичку энергии. Умение второго круга – в два раза больше, две единички. Умение третьего круга – четыре, четвертого – все восемь, а пятого – так вообще шестнадцать!

– У меня даже энергии столько нет!

– Вот именно! Пока тебе доступны лишь умения первого круга, которые расходуют совсем немного энергии, так что сейчас можешь об этом не волноваться, но в будущем лучше поискать специальные предметы, которые усиливают твою духовную силу и энергию.

– А что я умею на первом круге?

– Сам посмотри! – съехидничала Шпора.

Ага, знать бы еще как. Попробовал вызвать меню, интерфейс, позвать систему… Неа, все тщетно. Закрыл глаза и сконцентрировался на собственных возможностях. Что я могу, как Повелитель Жизни? Ага, вот же оно! Целых пять умений первого круга!

Общение с живыми, Древесные корни, Исцеление, Святилище и Призыв светлячка.

Да уж… Пробежался глазами по возможностям и вздохнул.

Общение с живымипозволяет понимать всё живое, что окружает меня. Надеюсь, мы сможем договориться с каким-нибудь голодным медведем, чтобы он нашел себе другую жертву. По крайней мере, пока я не доберусь хотя бы до второго круга умений и не научусь творить хоть что-то толковое, чтобы надавать ему по носу.

Древесные корни – вообще простая штука, но эффективная, пусть и со своими нюансами. Дело в том, что это умение развивается вместе с заклинателем. Повелитель Жизни призывает корни, которые сковывают движение цели на некоторое время. На третьем круге умения корни обзаведутся шипами и будут оставлять мелкие колотые раны, а на пятом еще и смогут отравить жертву. Круто! Но до этого момента еще нужно дожить. Да и использовать корни можно только на плодородной почве. Где-нибудь на камнях у меня ничего не выйдет.

Исцеление – пусть обычное, но полезное умение. Я смогу лечить раны у себя и своих союзников. Конечно, лучший лекарь – это время, но в моих силах ему здорово помочь.

Святилище – очень любопытное умение, которое создано словно для меня. Повелитель Жизни связывает себя с определенным местом, которое назначает Святилищем. Находясь в этом месте, его здоровье, энергия и выносливость восстанавливаются вдвое быстрее. Кроме того, Святилище предупреждает своего хозяина, если кто-то вторгается на его территорию и обо всех изменениях, которые происходят с самим Повелителем.

На четвертом круге можно изучить умение Феникс и получить возможность в случае смерти возрождаться один раз за лунный цикл в своем Святилище. То есть, это самое настоящее право на ошибку! Запасной вариант, если я где-то напортачу. Правда, есть куча нюансов: нужно еще развиться до четвертого круга, нельзя допустить, чтобы Святилище было уничтожено, иначе возрождаться будет негде, да и погибать чаще раза в месяц нельзя. Собственно, я и не собирался, но кто же меня будет спрашивать?

Святилищем можно сделать только одно место, но мне-то больше и не надо. Однозначно использую на свое подземелье.

А вот последнее умение меня откровенно разочаровало. Такое впечатление, что все полезности раздали на первые четыре, а пятое оказалось просто для галочки.

Призыв светлячка. Существо рассеивает мглу в небольшой области. Расстояние и яркость зависят от духовной силы. Вот спрашивается, зачем он мне? Ладно, оставлю на случай, если будет лень разжигать костер в пещере, или не останется времени бегать за валежником в лес. Думаю, на первых порах мне это умение точно ни к чему, а вот если решу сунуться в другие пещеры и подземелья, тогда оно может быть к месту. Светлячка ведь можно призвать в любой момент и отозвать при ненадобности, а тот же факел еще нужно смастерить, поджечь, а при необходимости попробуй его затуши. Нет, светлячок все-таки пригодится в будущем, но не сейчас.

– Повелитель… – фея тихонечко подлетела ко мне, словно боялась отвлечь от размышлений.

– Не называй меня так. Звучит как-то непривычно и слишком пафосно.

– А как мне к тебе обращаться? Властелин?

– Эм… Дэн. Называй меня просто Дэн, в прошлой жизни так меня называли друзья.

– Дэн, Повелитель Жизни… – прошептала фея, пробуя моё имя на слух. – А что, мне нравится!

– Ладно, Шпора, давай посмотрим на моё подземелье!

Глава 2. Первый контакт

И вот эту дыру я должен привести в порядок? Впечатления от подземелья были очень яркими, но положительными их назвать язык не поворачивался. Да я полыхал эмоциями, словно факел с олимпийским огнём! Ожидал увидеть гладкий каменный пол, колонны, которые поддерживают свод, массивные ворота, какую-то мебель…

Мне же досталась захудалая нора, в которую даже дикие звери если и заглядывали, то лишь для того, чтобы нигде ничего не дуло, когда справляешь нужду. Что я увидел, войдя в место, которое даже язык не поворачивается назвать подземельем? Земляной пол, покрытый разнотравьем, кустарник с ярко-красными цветами и какую-то пальму в самом углу. Далее узкая тропинка уводила вглубь горы. Наверно, Проксимо побоялся, что меня сразу сердечный приступ хватит, и растянул представление на несколько комнат.

– Это твоё подземелье! – гордо произнесла фея, когда я немного осмотрелся.

Вот как бы её не обидеть… Ладно, внутри действительно уютно – густая трава на земляном полу, горящий костер и даже какие-то растения. Видимо, солнечного света было достаточно, чтобы растительность чувствовала себя комфортно. Кого тут винить, если я ожидал куда большего? Только самого себя. Слава богу, руки есть, так что порядок здесь точно наведу.

– Пока больше похоже на крохотную пещерку.

– Это пока! Но ведь ты будешь его развивать! Всё начинается с малого. Вот увидишь, в скором времени эта крошечная пещерка превратится в огромное подземелье. А пока подумай, как защитить даже то малое, что у тебя есть. Знаешь, здесь полно незваных гостей – дикие животные, разбойники, чудовища…

– Ну, от диких животных я как-нибудь смогу защититься, а вот с остальным – проблема. Кстати, а кто костёр развел?

– Я постаралась! – с гордостью заявила Шпора и взмахнула ручками. Вокруг нее тут же вспыхнул и исчез небольшой огонёк. Недостаточно, чтобы поджечь врага, но вполне хватит для сухого валежника. – Как узнала, что ты придёшь, сразу подсуетилась.

– От кого узнала?

– От Проксимо, конечно же! Он мне весточку передал и сказал, что мне выпала честь помогать Повелителю Жизни. Вот я и здесь.

– А кто такой этот Проксимо? – воспользовался моментом и ухватился за возможность узнать больше о том странном типе, который запихнул меня сюда. Может, хотя бы эта пичуга сможет мне ответить на один из волнующих меня вопросов.

– Ну, Проксимо… Он есть, и всегда был, сколько себя помню. Иногда приносит важные весточки и подсказывает что делать.

– Ага, исчерпывающий ответ, спасибо.

Выходит, Проксимо – некая личность, которая ходит по этому миру со своими советами и учит остальных жизни. Не удивлюсь, если мы с ним еще встретимся.

– А ты тоже здесь будешь жить? – я с подозрением уставился на фею, которая порхала по пещере.

– Конечно! Вот эта цветочная полянка – мой дом!

– А питаться чем будешь?

– Пыльцой цветов, конечно же! – Шпора посмотрела на меня с таким видом, будто я спросил что-то очевидное.

– Отлично, хотя бы тебя можно прокормить без проблем. А вот я бы немного перекусил.

Правда, в пещере не было совершенно ничего, что могло бы пригодиться. Еще одна причина, почему стоит прогуляться по окрестностям. Не думаю, что здесь где-нибудь бесплатно раздают пиццу, но какие-нибудь ягоды точно найду.

– Слушай, а это что за пальма тут растёт?

– Не пальма, а папоротник. Он красивый и приятно пахнет.

– Ага, освежитель воздуха. Понятно, так и запишем! Полезная в хозяйстве штука. Ладно, идём!

Из пещерки шёл узкий проход вглубь горы, который метра через два сворачивал вправо. Во-от! Здесь можно устроить ловушку или засаду для беспечного врага. Поймал себя на мысли, что это подземелье мне нравится всё больше. Каково было моё удивление, когда я вошёл во вторую комнату, залитую солнечным светом! Справа от входа раскинулся небольшой пруд. А вот и источник, откуда он берёт начало! Выходит, через комнату проходил широкий каменный мост, а ручей проделал себе путь под слоем каменной породы и вымыл глубокий пруд метра на два в длину и ширину. Отлично, источник воды есть, и ванная тоже имеется. Еще и густая растительность играет роль шторки. Это всё благодаря свету, который пробивался откуда-то из потолка. Оттуда же, видимо, в пещеру попали семена растений и проросли здесь.

По всей видимости, два огромных валуна столкнулись и образовали крышу, сквозь которую просачивалось немного света. Но даже этого хватало, чтобы рассмотреть пространство комнаты. Увы, комната не годилась для жизни из-за того, что во время дождя на голову могла капать вода, да и сквозняк – вещь неприятная. Зато у меня есть источник воды, а это уже круто! Осталось еще замутить здесь огородик, и будет вообще отлично.

– Шпора, и это всё? Больше никаких потайных комнат?

– Кажется, всё! – отозвалась фея. – Остальное сам.

– Угу, это я уже понял. Ладно, сгодится и это!

Мысленно призвал умение Святилище, положил руку на каменную стену и закрыл глаза. Вот только ничего не происходило.

– Шпора, а что нужно делать, чтобы сделать это место Святилищем?

– Положи правую руку на сердце, а левую на камень, поклянись, что будешь защищать это место, во всем слушать фею-помощницу, потакать ей и…

– Слышь, мечта энтомолога! Не слишком много хочешь? Закатай губу, иначе найду себе другую фею, у которой запросы поскромнее.

– Подумаешь, я всего-то хотела более пышную полянку и пару дней выходных…

Урок понял. Если не хочешь, чтобы тебя водили за нос, во всём разбирайся сам. Всё, как в нашем мире! Мысленно призвал умение Святилище и спроецировал его на подземелье. Зелёная вспышка стала первым признаком того, что у меня получилось, а потом я получил еще одно подтверждение. В сознание ворвалась мысль, отправленная самим Святилищем.

Приветствую, Повелитель Жизни! Ты выбрал это место в качестве своего Святилища. Отныне это твой дом, который нужно обустраивать и защищать. Пока ты находишься в стенах Святилища, регенерация здоровья, энергии и выносливости происходит вдвое быстрее.

– А ты способный, быстро разобрался! – заметила фея.

– С твоей помощью было бы еще быстрее! – не упустил возможности ее подколоть и вышел наружу.

Нет, все-таки как сильно заметно вход со стороны! Прикрыть его камнями вряд ли выйдет, нужно хотя бы посадить что-нибудь у входа, чтобы растения немного прикрывали листвой зияющую дыру в скале.

– Шпора, погнали, осмотримся вокруг. Нужно найти еду, немного дров для костра, ну и что-нибудь полезное. В общем, будем тащить сюда всё, что плохо лежит и никому не принадлежит.

Первым делом решил отправиться на восток. Хотя бы потому, что там лес, и есть шанс что-нибудь найти. К тому же, вдалеке виднелись горы, а это значит, что можно быстренько добраться до них, разведать местность и вернуться обратно.

На счёт «быстренько добраться» я точно погорячился. Идти пришлось через густые заросли, а до гор оказалось километра три, не меньше. Лес оказался не особо густым. Собрал немного валежника и оставил под деревьями – заберу на обратном пути. Не тащиться же мне с ним в обе стороны!

– Ну, чувствуешь что-нибудь? – Шпора внимательно смотрела на меня, словно вот-вот меня должно было постигнуть озарение.

– Неа. А что, должен?

– Конечно! Мы ведь сюда за посохом пришли!

– Не знаю как ты, а я сюда шёл на разведку. Но если ты предлагаешь поискать посох, обязательно присмотрю что-нибудь толковое.

Огляделся вокруг в поисках подходящей ветки. Другое оружие мне все равно пока не светит, а посох – куда лучше, чем драться голыми руками. Нет, всё не то. Как назло, вокруг были только трухлявые ветки, на которые и опираться-то опасно. Если уж Повелителю Жизни велено использовать посохи, буду выжимать максимум из этого. Вон, монахи на востоке неслабо этими посохами машут, чем я хуже?

– Смотри, не наткнись на осиное гнездо! – заметила Шпора.

Поднял голову и увидел на ветке дерева гнездо, вокруг которого кружились осы. Размером оно было с воздушный шарик, закутанный в серую грубую бумагу. Осы угрожающе загудели, заметив меня. Еще бы! Гнездо висело прямо передо мной, так что удивительно, что я не заметил его раньше.

Тут же использовал навык общения с живыми, чтобы установить с осами контакт. Вышло забавно – я почему-то ожидал, что они будут общаться со мной на человеческом языке. Ну, или жужжать будут, а я им в ответ. На самом же деле общение вышло в форме мыслеобразов.

– Спокойно, полосатые! Я не причиню вам вреда. Наоборот, есть предложение перебраться ко мне в подземелье. Будете жалить всех незваных гостей, а я буду помогать отбиваться от хищников. И потом, в подземелье ваше гнездо не смоет дождём!

Буквально через несколько секунд пришло осознание, что осы не против перебраться ко мне. Этот улей они решили оставить, а на месте создадут новый. Что же, уже есть первые успехи!

Еще через полчаса нашего путешествия Шпора указала мне на ростки ядовитого плюща – замечательная вещь! Во-первых, я решу проблему с маскировкой входа в подземелье. Во-вторых – если кто решит сунуться без моего ведома, исцарапается о растение. Главное только самому не пораниться.

Кстати, нужно использовать плющ в паре с осиным гнездом. Если кто прорвется через ядовитое растение, наверняка потревожит осиное гнездо прямо над головой. Тогда-то осы и возьмутся за дело. Благо, после укуса они не умирают, как пчёлы, так что бояться им особо нечего.

– Ай! – сам не заметил, как рукой зацепился за колючую лозу и свёз кожу. Лоза уцепилась за руку тысячами крохотных шипов, мгновенно вызывая покраснение и нестерпимый зуд.

– Осторожнее с ядовитым плющом! – напутствовала Шпора.

– Где ты раньше была? Не лес, а какая-то полоса препятствий. Куда ни шагни, везде поджидает какая-нибудь гадость. Нельзя так со мной, Повелитель Жизни я, в конце концов, или шут ярмарочный?

Призвал исцеление на пораженную кисть и призадумался. У меня появилась отличная комбинация для защиты входа. Что, если я посажу у входа в пещеру лозы плюща, а сверху над входом расположу осиное гнездо? Даже если враги проникнут мимо плюща, гнездо они точно не заметят! И, кстати, решилась проблема с маскировкой входа. Только бы выдрать эту лозу!

Около часа провозился, зато получил три лозы ядовитого плюща и с гордостью прикопал их у входа. Натаскал воды с ручья и с довольным видом направился обратно в лес. Осы уже добрались до подземелья и принялись за работу. Я уже заметил полусферу размером с футбольный мяч, когда прикапывал плющ. Жизнь-то налаживается!

– Осторожно! – своим криком Шпора нарушила моё праздное настроение и рванула вправо, а я резко обернулся в надежде вовремя заметить опасность.

С густой кроны дерева вниз спускался огромный паук размером с телёнка. Это чем же кормят здешнюю живность, что она разъелась до таких размеров?

– Хш-хш-хш! – тварь заметно ускорилась, приземлилась на землю и защелкала жвалами. Вот это мне и было нужно.

– Давай договоримся, дружище! Не скажу, что буду рад таким стражам в моём подземелье, но для обороны пригодитесь.

Мысленный ответ о том, что я больше пригожусь в качестве обеда, дал мне понять, что лучше уносить ноги.

– Корни! – пока еще не особо поднаторел в использовании умений, поэтому для верности выкрикиваю команды каждый раз, как собираюсь применить то или иное умение. В бою с более умственно развитым противником это может сыграть злую шутку, ибо планы раскусят как дважды два, но с пауками сойдет.

Древесные корни вырвались из-под земли и сковали движения огромного паука. Существо издало тонкий писк и попыталось вырваться, но тщетно. В отчаянии паук попытался дотянуться до меня длинными лапами, но тут я смог разобраться и без умений.

Нащупал какую-то увесистую ветку, выломал ее в два счета, перехватил обеими руками и что есть сил зарядил ей по лапе, которая тут же противно хрустнула и надломилась.

– Развлекаешься? – мимо промчалась Шпора. – А меня тут со всех сторон окружают. Кстати, паучьи лапки не советую. Жареные еще куда ни шло, а вот от вареных воняет так, словно кого-то стошнило в котелок.

– Ты пробовала паучьи лапки?

– Буэ! – фея заложила два пальца в рот и красочно изобразила рвоту. – К счастью, нет, но я слышала отзывы других людей.

Не стал отвечать Шпоре, потому как было уже не до препираний. Нас действительно окружали. Два паука заходили сзади, еще один спускался вниз с дерева с той стороны, откуда мы пришли, и еще один только выбирался на шум из укрытия в нескольких шагах справа. Еще четверо! Как же нелепо попасть в такую передрягу в первый же день! Интересно, корни можно использовать сразу на несколько целей? Опутываю корнями еще одну тварь и поглядываю на первого паука со сломанной лапой. Еще скован корнями, отлично! Остается решить проблему еще с тремя.

– Дэн, помоги! – запищала Шпора. Обернулся на крик и увидел фею – она прочно застряла в паутине. Её отчаянные попытки выбраться делали только хуже.

– Не дёргайся, сейчас помогу.

Легко сказать, а вот сделать, когда на тебя мчатся три паука. Уперся веткой в камень и оттолкнулся от земли. Получился неплохой прыжок с шестом. Правда, палку едва не выронил. Оба паука, которые надеялись зажать меня в клещи, раздосадовано щелкали жвалами внизу, надеясь отхватить хоть кусочек.

Как только приземлился, врезал ближайшей ко мне твари по спине. Нечего расслабляться. Как оказалось, пауки очень поворотливые ребята, несмотря на свои габариты. Обиженной твари понадобилась буквально секунда, чтобы развернуться ко мне. Корни! Так, держим в памяти цифру семь. Я уже третий раз использовал корни, осталось еще четыре использования умения, а потом энергия иссякнет.

– Дээээн! – завизжала фея, потому как один из пауков уже подбирался к ней. И самое обидное, что я не успеваю ей помочь. Или…

– Призвать светляка! – маленькое создание появилось прямо из воздуха и принялось кружить у меня над головой. Мысленно приказал этому лётчику-камикадзе спикировать на паутину прямо за спиной паука. Есть! Моя задумка сработала на все сто процентов. Тварь почувствовала колебания паутины, а вот Шпора, наоборот, замерла и старалась даже не дышать. Паук справедливо решил, что можно отвлечься на ближнюю цель, которой не терпится выбраться, а потом заняться и той, что покрупнее и поспокойнее, вот только я не собирался отдавать своего светляка на съедение. Пусть он одноразовый и я могу призвать еще, все равно он мой! И вообще, мы в ответе за тех, кого призвали.

– Чпоньк! – мысленно отозвал светлячка, и он незамедлительно растворился в воздухе, а раздосадованный паук снова развернулся и поспешил к своей жертве, вот только я уже рядом. Схватил ветку двумя руками и ткнул древком прямо в один из глаз твари. С противным чавканьем дерево вошло на добрую ладонь, а от глаза во все стороны полетели брызги. Судя по писку и дрыганью паучьих лапок, мой фокус твари не понравился.

Пока пауки толкались и наперебой спешили, чтобы порвать наши тела острыми жвалами, подскочил к Шпоре и попытался вытащить ее из паутины.

– Осторожнее, крылья не сломай! – скомандовала фея.

– Так, давай я сам разберусь! Что лучше – ходить с поломанным крылом, или быть закуской пауков? Если не нравится, могу вообще тебя тут оставить.

– Давай тяни, я всё осознала! – завопила Шпора с такой силой, что даже пауки поёжились.

– Готово!

Фея расправила крылышки и оценивающе похлопала ими, и только после этого попробовала взлететь.

– Все в порядке! Ты просто волшебник, Дэн!

– Не волшебник, а Повелитель Жизни, но все равно спасибо.

Ситуация складывалась явно не в нашу пользу. Я истратил уже четыре очка энергии, один и пауков, которого я сковал корнями, уже выпутался, а количество наших врагов выросло до пяти. Всё шло к тому, что нас сожрут, если мы не уберемся отсюда как можно скорее. На этот раз у нас были шансы, потому как все твари сбились в одной стороне.

– Ноги! – я рванул обратно по тропинке, надеясь как можно скорее выбраться из этого дурацкого леса. Думаю, на открытую местность пауки не сунутся.

– Что с ногами? – тут же поинтересовалась фея. – Это какое-то умение Повелителя Жизни?

– Да, отличное умение – бежать, когда понимаешь, что тебя сейчас съедят и не подавятся. Когда я говорю: «Ноги», имею в виду – делаем ноги, то есть, бежим!

– Ну, или летим в моем случае, – послышалось из-за спины, потому как Шпора явно уступала мне в скорости.

Минут через пять бешеного забега у меня кололо в боку, пересохло в горле и казалось, что легкие сейчас разорвутся. Но самое главное – мы добрались до места, где лес становился более редким, а самое главное – здесь не было паутины.

– Ну и жуть! Я до кончиков крыльев перепугалась! – выпалила Шпора, когда мы, наконец, упали на поляне, чтобы перевести дыхание. Знаю, что в таких ситуациях советуют не останавливаться сразу, а немного походить, но пусть они побегают на полной скорости минут пять от хищных пауков размером с корову, а потом я посмотрю на этих специалистов. Хорошо, хоть судорога не схватила, иначе конец.

– Дэн, а ты правда меня мог оставить там? Ну, как говорил?

– Нет, конечно! Это я тебе предложил вариант только для того, чтобы ты быстрее согласилась.

– Спасибо!

– У тебя так глаза засияли! Ты прям вся светишься.

– Конечно! Так всегда бывает, когда фея счастлива. Слушай, а что это у тебя за палка в руках? Как по мне, отлично подойдет в качестве посоха.

– Шутишь? Это ведь обычная коряга, которая просто подвернулась под руку.

– Так ведь и подвернулась? – Шпора хитро сощурилась и запорхала вокруг палки в моих руках. – Ну да, сколько раз ты ей по паукам врезал? Разве простая коряга не сломалась бы после таких ударов?

– Хочешь сказать, эта вещь пригодится в качестве посоха?

– Она уже пригодилась! Я ведь говорила, что дерево само выбирает хозяина для посоха. Кстати, это можжевельник, его еще называют верес. Очень прочная древесина, а еще можжевельник отгоняет злых духов.

– Да ну? Крутая штука. Слушай, вот только чего не могу понять. Какой мне толк от этой палки? Да, удобно опираться на нее во время ходьбы, можно здорово врезать какой-нибудь твари. И всё?

– Это только начало! Посох для Повелителя Жизни – как пара крыльев для феи. Это проводник для энергии, которую ты выплескиваешь в мир. Умения будут куда точнее, а если поставишь в навершие посоха определенный камень, сможешь увеличить силу духа или запас энергии. А значит, твои умения будут работать лучше, дольше и использовать их ты сможешь куда чаще! Есть, конечно, и другие свойства у камней, но они очень редкие!

– Круто! А какой камень подойдет? Любой? Вот этот булыжник, скажем, что может повысить?

Шпора закатила глаза и покачала головой, а я невольно улыбнулся. Ну, не могу я с серьезным лицом подкалывать эту маленькую пигалицу.

– Тебе нужен драгоценный камень. Рубин, изумруд, сапфир или какой-нибудь другой камень. Эффект разнится в зависимости от камня.

– Понял, спасибо, летающая энциклопедия. Идём домой. Что-то мне перехотелось сегодня рассекать по лесу. Перебьюсь ягодами, а завтра придумаю, где можно еще поискать еды.

К своей радости, по возвращении домой отметил, что плющ принялся и распушил листочки. Осы закончили строительство первой сферы и принялись за вторую. Не стал им мешать, а устроился возле костра, который за время моих странствий потух, а сейчас лишь пускал тонкую струйку дыма.

– Дэн, а ты не думал выкрасть пару яиц пауков? – подбросила мне идейку Шпора.

– Это еще зачем? Есть их я точно не планирую.

– Да нет же! Если они вылупятся в твоей пещере, ты сможешь договориться сними, как с осами. Представь целый выводок пауков, который пикирует на головы осаждающим тебя врагам! Эффектно!

– Не годится! Ты наши потолки видела? Как ты себе это представляешь? Да и не сложилось у нас с ними. И потом, от них будет паутина по всему подземелью. Как ты собираешься летать? Или мне придется каждый раз доставать тебя из паутины?

– Об этом я как-то не подумала, – отозвалась Шпора.

– Да, и еще! Чтобы получить яйцо из кладки, нужно сходить еще раз к паукам, а у меня нет никакого желания соваться туда снова.

– А жаль. Это ведь такие возможности! – фея хитро посмотрела на меня, словно испытывала терпение. – Пауки-сетеплеты, опутывающие жертву, пауки-отравители и ядоплюи.

Хм, а если спросить у святилища? Оно выдаст мне нужную информацию?

– Паучьи кладки – тут же появилась информация о постройке для подземелья в моем подсознании, а потом на меня обрушился целый поток информации.

Паучьи кладки. Постройка для подземелья. Производит одно из трёх видов существ. Для каждой кладки можно делать лишь один выбор. Открывает доступ к строительству Кладки арахнидов.

Сетеплеты. Ловкие пауки, плетущие паутину. Могут стрелять паутиной во врагов и обездвиживать их на короткое время.

Мучители. Ядовитые пауки, чей яд замедляет жертву и понижает ее выносливость.

Убийцы. Ядовитые пауки, чей яд отбирает жизненные силы врагов.

Так, вариант с пауками мне решительно не нравится. Понимаю, что это начальный вариант этих тварей, но во что превратится моя пещера, если я позволю селиться восьмилапым? Повсюду паутина, коконы с замотанными жертвами и кладки яиц. Мерзкое местечко! И потом, это сейчас яд и паутина хороший союзник. А что будет, когда в мою пещеру сунутся сильные враги, закованные в латы? Как ты будешь доставлять яд до тела врага? По голубиной почте? Неа, не годится.

Даже улучшенная форма, арахниды, меня не впечатляет. Ну, есть у пауков кавалерия на восьми лапах, которая может свисать с потолка и врываться в гущу врагов. Ездить верхом на пауке я точно не буду, а остальные их качества не особо впечатляют. Да, их крепкие жвалы мнут и режут панцири врагов, как нож масло. Приятно, на то и улучшенная версия! Но на кой мне это счастье в узких коридорах пещеры? Чай не посреди широкого полюшка с супостатами бьемся!

И потом, пауки совершенно не годятся под моё мировоззрение. Я твердо нацелился быть добряком хотя бы в этом мире, а пауки ну никак не идут под этот вид. Так и вижу толпы паломников, которые тянутся к моему святилищу со всех концов провинции, и в ужасе шарахаются от моей паучьей армии.

Да, как бы заманчиво не выглядела идея махнуть рукой на эстетичный вид ради целого вороха плюсов, пауков придётся отбросить. По крайней мере, договориться с ними особо не вышло.

– Помогите! – со стороны леса послышался истошный крик, и я тут же подскочил и помчался к входу в пещеру. Что за напасть могла тут произойти, если человек в беде?

– У нас гости! – запищала Шпора. Ага, своевременно! Я и так в курсе. Едва ли нос к носу на входе столкнулся с крестьянином, который со всех ног мчался к пещере. Он пулей влетел внутрь, рассчитывая найти здесь укрытие. Хорошо, хоть я не успел растянуть здесь ядовитый плющ, иначе бедолаге бы точно не поздоровилось.

– Помогите, прошу! – пролепетал он, упав к моим ногам. Похоже, он даже не понял кого встретил. Что же за ужас такой преследует его по пятам, что он так мчится?

Перевел взгляд вперед и узрел этот кошмар во плоти – молодая рысь, в холке сантиметров сорок-пятьдесят, не больше. И вот эту царапку он испугался?

– Ну-ка, пушистая, подойди сюда, не бойся! – поманил рысь к себе, и она засеменила ко мне, совершенно без страха. Может, сработало умение Повелителя Жизни?

– Убери её! – едва ли не завопил мужчина и засучил ногами. – Эта тварюка спрыгнула мне на спину и едва шею не прокусила, а когда я ее скинул на землю, уцепилась зубами за ногу. Вот! У меня нога прокушена и вся в крови!

– Не переживай, эта рысь тебя не тронет, а с ногой я могу помочь. Подойди, я посмотрю на твою рану.

– Вот уж дудки! – заорал крестьянин и мигом подскочил на ноги, словно никакой раны и не бывало. – Сначала натравил на меня свою рысь, а теперь хочешь добить и концы в воду? Живым меня не возьмёте, гады! Борислав Розгин живым не сдаётся! Я всему Беловодью расскажу, что вы тут устроили!

Мужчина припустил на юг в сторону леса и в скором времени скрылся за деревьями.

– Шпора, а Беловодье – это что? И где это вообще находится?

– Это город людей к югу отсюда. Самое крупное поселение людей в провинции Трин. Вот только мне кажется, теперь тебя там не любят.

Глава 3. Боевое крещение

– Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным! – я был вне себя от гнева, потому как Шпора обрисовала мне перспективы от посещения города людей на юге. Судя по всему, сплетни разносятся очень быстро, и придётся пока воздержаться от посещения города. Казалось бы, ничего плохого никому не сделал, а уже записали во враги со всеми сопутствующими последствиями.

Как я понял, гулять по лесу придётся осторожно, чтобы не наткнуться на охотников. Да и далеко от подземелья лучше не отходить, потому как в любой момент могут заявиться дружки того бедолаги. Лучше б его точно рысь сожрала! По крайней мере, мне не пришлось бы думать, чем ее кормить.

– Иди мышку съешь в поле! – выругался, когда пушистая хищница принялась тереться о мою ногу, выпрашивая угощение.

– Дэн, а ты придумал как ее назовешь? – тут же всполошилась Шпора. – У меня имя уже есть, рыси тоже полагается!

– Имя, говоришь? – посмотрел на дикую кошку и задумался. – Пусть будет Басти, в честь богини-кошки Баст у древних египтян. Басти! Кс-кс! Иди сюда!

Рысь навострила уши с кисточками и мигом примчалась ко мне.

– Молодец, девочка! – Присел рядом с рысью и потрепал ее по холке. Она тут же перевернулась пузиком кверху и довольно заурчала. Чем не кошка?

– Так, а ты точно девочка?

– Девочка! – торжественно провозгласила Шпора и закружилась над нашими головами.

– Ага, в девчачьем полку прибыло. И чем же тебя кормить, пушистая? Цветочной пыльцой ты точно сыта не будешь, придётся раздобыть немного мяса.

К счастью, Басти отлично охотилась самостоятельно. Пока мы разбирались с хозяйством, рысь выловила пару мышей, а сейчас гонялась за бабочкой, которая дразнила кошку и то спускалась ниже, то взмывала вверх, где когти рыси ей были не страшны.

А я улучил немного свободного времени, чтобы разобраться с постройками, которые у меня уже есть и которые могу возвести в святилище.

– Здесь даже слизни гигантские есть? – невольно оторвался от созерцания построек и посмотрел на Шпору.

– Ага! Живут за болотом далеко на юго-востоке. Но их заселять в подземелье точно не стоит. Гадость редкостная!

– Погоди, если ты знаешь, что там живут слизни, о пауках ты тоже знала?

– Конечно! Я все окрестности знаю.

– Так что ж ты молчала, партизан? Я из-за тебя чуть паукам на ужин не отправился.

– А ты не спрашивал. Я думала, решил сам посмотреть, что вокруг происходит. Так сказать, хозяйским глазом окинуть что можно использовать.

– Уф! Когда-нибудь ты меня доведешь, и сдам тебя коллекционеру бабочек!

– Не надо, я полезная! – тут же забеспокоилась фея.

– Ладно, скажи мне, полезная, что можно вырастить в подземелье? На ум ни одно растение не приходит.

– А грибы? – тут же подкинула мысль Шпора.

– Моя ж ты умница! – я хлопнул себя по лбу, потому как о грибах совершенно не подумал. – Так, коллекционеры бабочек откладываются, мне такое золото самому сгодится!

Фея тут же раскраснелась и прикрыла глаза руками.

– Так, что нам требуется для роста грибов, и что мы можем посадить?

Оказалось, что пещерные грибы, которые хорошо растут в подземелье, совершенно не любят солнечный свет, поэтому вырастить их ни в одной, ни в другой комнате не представлялось возможным. Собственно, это одна из причин, почему я не натолкнулся на них раньше.

– Дреморы! Грибы, которые растут очень долго, зато могут использоваться для усыпления. Отвар дремор вызывает сон у того, кто его примет.

– Не годится. Давай что-нибудь более полезное.

– Гриб-дымовик, он же пылевой гриб. Растёт на старых пнях и поваленных деревьях. Пока грибы молодые, их мякоть можно есть, но как только гриб меняет цвет с белого на коричневый, лучше обходить его стороной. Такие грибы лопаются, стоит их коснуться, и тут же раскидывают вокруг поры. А еще мы делали из таких грибов бомбы-чихучки.

– Бомбы чего?

– Чихучки! – торжественно произнесла Шпора. – Если споры гриба попадут в нос, ты не сможешь удержаться, чтобы не чихнуть. Если таких грибов много, в закрытом помещении можно и задохнуться. Это уже не говоря, о приступе кашля, если споры попадут в дыхательные пути…

– Ни слова больше! – я даже подскочил от волнения. Выходит, если зацепить несколько таких грибов, да в закрытом помещении, можно создать настоящую дымовую завесу, которая заставит врагов закашляться и отступить. Ну, или бросаться напролом, чтобы скорее выбраться из спорового облака. И вот тут-то они попадут в заранее подготовленную ловушку! Главное только иметь путь для отступления, иначе можно и самому надышаться этой дряни.

– Мне совершенно точно нужны такие грибы. Вот только… Я правильно понимаю, что им нужен солнечный свет?

– Увы, им нужно хоть немного света. Но я знаю, как решить эту проблему! Люминофунги!

– Кто, блин?

– Люминофунги, – повторила Шпора. – В народе их называют грибы-световики. Они растут только в тёмных пещерах, отличаются белым цветом и светятся в темноте. Конечно, им не сравниться с солнечным светом, но светят достаточно ярко.

Обязательно посажу эти грибы в комнатах, только не везде. Кое-где ловушки лучше не подсвечивать.

– А съедобные грибы в пещерах растут?

– Конечно! Шляпник – долго созревает, но дает большой урожай. Всего одним таким грибом наестся даже человек. Моховик – этот наоборот зреет быстро, всего за неделю, но грибочки маленькие. Чтобы утолить голод, таких понадобится не меньше дюжины.

– Отлично! Дело осталось за малым – найти споры грибов, а лучше – мицелий и устроить в подземелье настоящую грибную ферму. Вот только надо бы вырыть для этой цели отдельную комнатку, куда не попадает солнечный свет, а без инструмента камень не обработать. Нанять бы подрядную организацию рудокопов, но нет денег и опять же, отношения с людьми испорчены. Ладно, придётся самому.

Пока придётся немного обустроить это жилище, а там уже и за расширением дело станет. Первым делом заставил фею немного подмести и убрать паутину. Негоже Повелителю Жизни заниматься такими делами самостоятельно, поэтому сбросил эту работу на хрупкие плечи феи. А что, с помощью своей магии она справилась буквально за пару часов! Интересно, сколько у нее энергии? Круг умений вроде бы тоже первый…

Пока Шпора занималась уборкой, натаскал дерева для костра и травы для кроватей нам с Басти. Да, на ночлег пришлось укладываться на траве. Как появится возможность, непременно обзаведусь кроватью, а пока и такое ложе за счастье. Не на холодных камнях, и на том спасибо.

Свою лежанку устроил в комнате возле костра. Да, опасно спать у самого входа в подземелье, но в комнате с ручьем ночью оказалось невыносимо холодно. Продрогнув до костей, принял решение перенести спальные места. А вот Басти нисколько не смутилась. Стоило мне занять удобную позу для сна, рысь увалилась на меня сверху и сладко задремала.

Первая же ночь на новом месте оказалась неспокойной. Снилась какая-то чушь – лектор, который стоял у доски в задымленной аудитории и орал: «Кто в пожаре погибнет – сессии не сдаст!»

Несколько раз просыпался, ворочался, но всё-таки отогнал дурные мысли и уснул. Правда, посреди ночи снова открыл глаза. Что-то шуршало возле входа в пещеру. И ладно бы просто шуршало, я бы еще мог списать на мышей. Это существо еще и сопело, как паровоз!

Схватил посох, который лежал под рукой и подскочил с лежанки. Шпора спала, развалившись на одном бутоне, а ноги закинула на второй. Не стал ее будить, чтобы не спугнуть незваного гостя. Все-таки нужно решать вопросы с системой безопасности и расширять пещеру, иначе в одну из ночей нас застанут врасплох.

Бастет проснулась и насторожилась. Рысь спряталась под листьями папоротника и ждала, когда появится неведомый неприятель. Ее уши с кисточками на кончиках торчали как локаторы.

В святилище вторгся враг!

Святилище услужливо оповестило меня об опасности. Вот уж кто не дремлет! Нет, надо бы поработать над текстом. Если можно менять оповещения, поставлю что-то в стиле: «Священная роща осквернена!» Ух, аж олдскулы свело от воспоминаний.

Так, предаваться ностальгии будем потом, сейчас нужно разобраться с незваными гостями. Как раз сейчас существо не смогло осторожно пробраться мимо ядовитых ветвей плюща и ввалилось внутрь пещеры.

Первой среагировала Бастет. Рысь моментально прыгнула и ударила лапами кряхтящий комок в грудь. Существо рухнуло на спину, а рысь вцепилась зубами ему в горло.

– Басти, фу!

Рысь не спешила убивать свою жертву, но и хватку не ослабила. Она слегка прикусила его за шею и замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

Подскочил к извивающейся твари и присмотрелся. Крючковатый, зеленый, грязный, невысокого роста и в лохмотьях. Коротенькое копье при падении отлетело в сторону, и теперь тварь осталась совершенно безоружной, если не считать острых ногтей на руках и зубов, которые были несколько больше человеческих.

– И что же ты такое?

– Это гоблин! – произнесла Шпора, которая проснулась от шума и теперь порхала у меня за спиной. – Одно из самых мерзких и коварных созданий в мире. К счастью, по совместительству одно из самых слабых.

– Ну, это я уже заметил. Даже Басти без проблем разобралась с ним.

Рысь обиженно заурчала, словно я задел ее самолюбие.

– Извини, малышка! Ты настоящая охотница, а я недооценил твои навыки.

– Ур-р! – Басти отозвалась довольным урчанием, но все еще сжимала горло гоблина.

– Шпора, а эти гоблины вообще разговаривать умеют?

– Еще как! – тут же произнесла девушка. – Бывает, не заткнешь. Только человеческий язык. Ну… В общем, сам услышишь.

Призвал светлячка и направил его поближе к глазам твари, отчего та зажмурилась.

– Назови свое имя! – специально вопросы задавал по одному, чтобы гоблин не выбирал на какой отвечать.

– Г… Говорить тяжело! – прохрипела тварь. Еще бы! Когда тебе горло прижали, говорить сложно.

– Басти, отпусти немного, но не теряй бдительности, – кошка послушно ослабила хватку, но лапу на груди гоблина оставила. – Итак, твоя имя?

– Гратц! – прокаркал гоблин, с трудом выдавливая из себя звуки. – Мой имя Гратц!

– Сколько вас здесь?

– Много! – тварь хитро сощурилась и посмотрела на меня. – Нас сотни, и меня будут искать!

– Ой, не смеши мои крылья! – рассмеялась Шпора. – Кому ты нужен? Знаю я гоблинов! Тебя даже искать не станут. Решат, что хищник задрал, или сам куда решил сбежать, чтобы не отдавать долги собратьям.

– Итак, ты меня обманул! – я нахмурился и навел навершие посоха на гоблина. – В кого бы мне тебя превратить…

– Не надо превращать! – заверещал гоблин куда громче. – Я все рассказать, если ты обещать меня отпустить!

– Хорошо, даю слово, что отпущу тебя, если расскажешь всё как есть.

– Двое нас! Я и мой спутник Кразг!

– И что вы забыли в моём… В моих владениях?

Вполне может быть, что это просто разведчики, поэтому не стоит рассказывать, что здесь находится Святилище под охраной Повелителя Жизни.

– Мы не знать, что это твой владения! Говорить честно! – прохрипел гоблин. – Мы искать новую пещеру для нашего поселения. В Крантук очень мало места для гоблинов, мы хотеть новые земли! Эта выглядеть заброшенной…

Ну, спасибо! Мы со Шпорой тут весь день порядок наводили, а он критикует моё подземелье. И вообще, ишь чего захотели, новые земли. И подземелье мое присмотрели как раз для своих целей. А вот дырку им от бублика, а не подземелье!

– Что есть Крантук?

– Поселение гоблинов. Далеко на юго-восток отсюда, за болотом.

Хм, если этот гоблин не врёт, город гоблинов находится немного дальше, чем то место, куда мы ходили сегодня со Шпорой. Выходит, если бы моё любопытство завело меня далеко от подземелья, это могло закончиться встречей с целым отрядом вот таких зелёных крючковатых человечков, что автоматически сулило большие неприятности.

– Гоблин честно всё сказать! Отпусти! – гоблин принялся барахтаться и жалобно запищал.

– Я давал слово, и я его сдержу. Но помни, что, если ты еще раз сунешь сюда нос, или попытаешься навредить мне или кому-то из моих друзей, я тебе голову оторву. Усёк?

– Усёк! Усёк! – хрипел гоблин.

– Басти, отпусти!

Кошка недовольно проурчала, но ослабила хватку и отошла на пару шагов в сторону. Гоблин прокряхтел, поднял копье и направился к выходу, бормоча под нос что-то нечленораздельное. Когда лозы плюща остались у него за спиной, он резко повернулся и швырнул в меня нож.

Я вовремя успел взмахнуть посохом и отбить оружие. Вот это я крут! Интересно, повезло, или я без проблем смогу повторить этот трюк? Нож отлетел в сторону, а Басти тут же рванула вперёд. Я последовал за ней, потому как отпускать гоблина живым не собирался. Если эта мерзкая тварь решила нарушить слово и напакостить сразу после освобождения, от них стоит ждать любой беды.

Выскочил из пещеры и почувствовал, как что-то больно укололо в плечо. Это был точно не Гратц, потому как гоблин в этот момент улепетывал прочь, надеясь спастись от Бастет. Дротик! Неприятная слабость разлилась по телу. Похоже, он был отравлен. Повернулся в сторону и увидел гоблина, который уже подносил духовую трубку ко рту. Ага, щас!

Шпора уже кружилась у него над головой. Фея взмахнула рукой и выпустила сияющую пыльцу, которая дождём осыпалась вниз.

– Апчхи! – гоблин вдохнул пыльцу и чихнул что есть силы, а второго шанса я ему не оставил. Перехватил посох как биту и со всего маху зарядил ему в челюсть. Бесчувственное тело гоблина рухнуло на землю без признаков жизни.

– Один есть! – торжественно заявила фея.

– И второй, похоже, тоже готов! – я повернулся в сторону Гратца и увидел, как рядом с его окровавленным телом сидит Бастет и оттирает кровь с мордочки.

– Фух! – устало присел на землю, потому как стоять дольше сил уже не было. Похоже, этот яд действует на меня усыпляющее. Нет, надо перебраться в пещеру. Если засну, хотя бы не под открытым небом у всех на виду.

Едва переступил порог подземелья, Святилище выдало мне новую информацию.

Приветствую, Повелитель! За время твоих странствий ты стал сильнее. Сила умения выросла на два пункта, объем энергии увеличен на один.

Эй, а почему всего на единицу? Я расходовал энергию как умалишенный! Сначала в бою с пауками, потом с гоблинами, а мне всего единичку дали. Спасибо и на том, как говорится, но с такими темпами умения пятого круга я смогу использовать еще не скоро.

Рука сама потянулась к шее, на которой висел амулет. На аверсе теперь гордо красовалась римская «II», а на реверсе были новые цифры: «5/8». Да, если так и дальше пойдет, я только и смогу, что призывать светляков. Хотя, ладно! Сегодня это умение помогло спасти жизнь Шпоре.

Кстати, я ведь получил второй уровень? Тогда мне доступны новые умения! Мысленно попробовал представить, что я умею, но пока получалось с трудом. Вот что не хватает – полноценного интерфейса. Пока привыкну как здесь всё устроено… А если попробовать через Святилище?

– Святилище, ты меня слышишь? Какой сейчас мой уровень умения?

Ответ не заставил долго ждать.

Ваше умение возросло! Теперь вы научились использовать умения Повелителя Жизни второго круга!

Свершилось! Всего-то нужно было немного попрактиковаться, и уже второй уровень. Чувствую, следующие уровни будут давать куда сложнее, но и я-то не собираюсь сидеть, сложа руки! Ладно, что там у нас? С помощью Святилища удалось разобраться с новыми умениями. Второй круг принес мне их числом в четыре штуки.

Избавление от яда. То, что доктор прописал, как говорится! Прямо сейчас и использую это умение, иначе усну прямо здесь, и разбор умений придётся отложить.

Протянул руку к ране и замер. А зачем рукой, если есть посох? Шпора ведь говорила, что посох – это проводник энергии Повелителя Жизни. Вот пусть и проводит по назначению. Кончиком посоха коснулся раны от дротика и мысленно решил использовать умение. Две единицы энергии мигом улетучились из моих запасов, а кровь начала толчками выходить из раны, и на какое-то мгновение я даже испугался, что сделал что-то не то. Не хватало еще от кровотечения умереть.

Опасения оказались напрасны, кровотечение прекратилось, а из раны вытекла зеленоватая жидкость, которая уже успела немного смешаться с кровью. На удивление, в голове прояснилось, поэтому будем считать, что желаемый эффект достигнут. Ладно, что там у нас с остальными тремя умениями?

Ощущение живых. Полезная шутка. Теперь я могу чувствовать всех живых вокруг себя. Больше не будет таких случаев, когда кто-то может устроить засаду, как было со спутником Гратца. Правда, придётся выделять на это дело целых две единицы энергии, но лучше так, чем биться вслепую.

Ускорить рост. Ускоряет рост растений. Вот! Очень нужная штука, самое время озаботиться семенами и разбить собственный огород. Если работает на грибы, то скоро моя ферма будет давать урожай. Надо, надо копать новый тоннель и расширять подземелье!

Буйство шипов. Призывает острые древесные шипы, которые наносят колющий урон жертве. Направление удара задается жестом руки или посохом. Количество призванных шипов напрямую зависит от силы Повелителя Жизни.

Ой, а вот на этом отдельное спасибо, как говорится! Наконец-то у меня появилось хотя бы одно умение, которое можно назвать атакующим. А то я уже думал, что буду до конца жизни цветочки собирать и венки плести. Выходит, если я использую это умение, появится пять древесных шипов, которые нашпигуют жертву будь здоров. А что будет, если умение вырастет до десятки? Уху-ху! Жаль только, что против хорошо бронированных целей это умение практически бесполезно. Ну, не могут древесные шипы пробить железо! А это значит, что надо бы развиваться дальше и надеяться, что мне еще дадут какую-нибудь убойную вещь. Эх, научиться бы создавать умения самостоятельно! Ладно, что-то я размечтался. Пора ложиться спать, потому как завтра еще полно работы.

Обработал рану с помощью исцеления и увалился на подстилку из травы. Всё! До утра я точно не встану. Слишком много сил отбирают эти путешествия, сражения и прочая ерунда. В моем мире я даже представить не мог, что мне придется сражаться с огромными пауками и гоблинами. То ли еще будет! Чувствую, эти ребята находятся на самом низу пищевой цепочки. Кто же тогда наверху?

Глава 4. Союзники и враги

– Эй, ты! – закричал кто-то снаружи. – Выходи, лиходей, проклятый, иначе мы сами зайдем!

– Не, ма, я еще посплю, мне ко второй!

Стоп! Голос-то не мамин, да и универ остался в прошлой жизни. События вчерашнего дня ворвались в сознание еще до того, как я успел подняться с импровизированного ложа и раскрыть глаза.

Почему даже в другом мире мне нет покоя? После ночного переполоха, вызванного гоблинами, больше всего на свете мне хотелось поспать. Дудки! Какие-то болваны припёрлись к входу в подземелье и принялись орать.

Протёр глаза, нащупал рукой посох и поднялся. Рысь угрожающе зарычала и выгнулась дугой. Животное попятилось, а шерсть на загривке стала столбом. Царапка чувствует опасность. Ну, посмотрим, что там нам принёс новый день.

– Там пять вооруженных человек! – доложила Шпора, которая уже успела слетать на разведку.

Пять человек? Нехило! А ведь так хорошо всё начиналось. Можно было бы выйти и попытаться поговорить, но в случае неудачи меня задавят числом, а тут хотя бы не смогут окружить – в узкий проход пещеры просто не протиснуться всем сразу.

– Как знаешь, мы предлагали по-хорошему!

Вот как, мне просто не оставили выбора! Первым сунулся боец с рогатиной. Он отодвинул лозы ядовитого плюща и тут же одернул поврежденную руку обратно.

– Жжётся! Осторожнее, мужики, тут какая-то дрянь жжётся!

– Это ядовитый плющ, Марк! – отозвался кто-то со спины. – Если бы ты не лез напролом, а дал пойти вперед опытным следопытам, такого бы не случилось.

– Это кто опытный? Ты что ли, Корней? Да у тебя опыт только баб щупать и заливать им в уши всякую ерунду, чтобы затащить на сеновал! – орал обиженный Марк.

Так, один ранен – уже хорошо. Может, ребятки немного поумерят свой пыл и решат прийти в другой раз? В данный момент я никак не настроен на драку. Мне вообще повезло, что энергия восстановилась за остаток ночи.

– Успокойтесь, сейчас я разберусь с этой напастью! – один из крестьян взмахнул вилами и вырвал лозы практически с корнем. Вот только по ходу дела он зацепил осиное гнездо, которое удачно шлепнулось прямиком на голову бойцу с молотом. Лучше и не придумаешь! Этого молотобойца я опасался больше всех. Пусть он явно не из опытных бойцов, но вполне может быть, что это какой-нибудь кузнец, а значит, с молотом обращаться точно умеет.

Осы не остались в долгу. Огромный рой десятка в три особей вырвался из поврежденного улья и устроил настоящий хаос в рядах атакующих. Лицо молотобойца распухло до неприличных размеров и покрылось красными шишками. Решив, что с него хватит, осы переключились на остальных.

Еще минут пять уцелевшая компания носилась по поляне, спасаясь от разъяренного роя. Решил немного облегчить работу осам, и взял одного из крестьян в корни. Именно того, что был с вилами. Все-таки вилы – опасное оружие, которое позволяет сражаться на небольшой дистанции. И потом, как говорится в народе, нет оружия опасней вилки, один удар – четыре дырки. С вилами ситуация обстояла точно также.

Людям понадобилась еще пара минут, чтобы собраться для очередной атаки. Увы, осы отступили, а их улей поддели рогатиной и отшвырнули в сторону. Молотобоец и парень с вилами выбыли из строя и громко стонали на противоположному краю поляны, у самой кромки леса, а оставшаяся троица готовилась к штурму.

Идиоты, честное слово! Они еще даже в пещеру не вошли, а потеряли двоих бойцов. На что они рассчитывают? Кстати! Среди тех, кто готовился к штурму я наконец разглядел знакомое лицо. Борислав, если я правильно помню. Это ведь на него вчера напала Басти! Теперь-то я знаю откуда у моих проблем растут ноги.

– Р-р-ра! – парень с рогатиной в руках не выдержал, выставил оружие перед собой и рванул напролом в пещеру. Я едва успел шагнуть в сторону, пропуская его мимо.

– Корни! – мощные древесные корни по моей команде вырвались из-под земли и опутали ноги не в меру разбушевавшегося бойца. Он дернулся и рухнул плашмя, а рогатина сломалась пополам.

Радоваться было еще рано, потому как оставшиеся двое бойцов уже оказались в пещере. Борислав был вооружен топором, а его напарник, Корней был с луком. И если на Борислава бросилась Бастет, лучник целился в меня и уже натягивал тетиву. К счастью, фея успела первой. Я заметил, как Шпора взмахнула ручками и призвала свою магию.

– Боньк! – тетива на луке лопнула, и едва не оставила неудачливого стрелка без глаза, а сама стрела вспахала землю возле моих ног. Без сомнения, если бы не Шпора, лучник попал бы в меня с самыми предсказуемыми последствиями.

– Вот это нафеячила! – послышался удивленный возглас маленькой проказницы, которая явно была довольна собой.

Остался всего один противник, который кружился волчком и всячески пытался разорвать дистанцию с Бастет, которая то и дело кусала и царапала его за ноги. Пора и мне вступить в бой и довести разгром этого стихийного рейда до печального конца.

– Получай, гадина! – охотник сменил лук на длинный кинжал, улучил момент, когда рысь подставилась, и резко ударил прямо в грудь Бастет. Кошка успела отскочить немного в сторону, но острие все же оставило небольшую рану.

Ну, нет! За Бастет точно порву! Взмахнул посохом и сделал подсечку, а потом обрушил навершие посоха на голову обидчика. Парень дернулся и затих. Нет, у этого голова явно покрепче, чем у гоблина. Не мог же я его с одного удара прикончить! Судя по всему, просто вырубился, но проверять нет времени.

– В это время Марк, который был вооружен обломком рогатины, высвободился из плена корней и пятился к выходу. Уже у самого выхода он зацепился об оградку из камней и рухнул пятой точкой прямиком на цветочную поляну Шпоры. Да, цветам был нанесен непоправимый ущерб, причём, не только физический, но и моральный, а задница и чувство собственного достоинства Марка пострадали куда больше, потому что на поляне Шпоры росли розы.

– Уф, чтоб тебя оборотни сожрали! – завыл охотник и мигом подскочил на ноги, а потом вылетел из пещеры, держась за порванные штаны.

Кажется, штурм завершился полным разгромом. Пришлось собственноручно выносить раненого Борислава за пределы пещеры. Оглядел собравшихся у входа мужиков. Один с опухшим от осиных укусов лицом – я даже не знаю, как его звать. Для удобства назвал его Кузнецом. Марк наспех перевязывает обожженную ядовитым плющом руку и подтягивает порванные штаны, которые то и дело норовят соскользнуть с пояса и запутать ноги.

Бедолага, искусанный осами за пределами пещеры, так и лежит и тихонько охает, а Корней делает вид, что ему тоже здорово досталось, прижимая рану на щеке от тетивы и здоровенный кровоподтек от удара посохом. Единственный, кто особо не пострадал – это Борислав, и то лишь благодаря тому, что сам вовремя выбежал наружу. Вот всегда так бывает – зачинщики и подстрекатели науськают остальных, а сами в кусты.

– Поговорим, или будете и дальше бычиться? Могу помочь залечить раны. Заходите в пещеру, но по одному и без оружия.

– Не слушайте эту гадину, мужики! – тут же завел старую пластинку Борислав. – Если кто туда сунется, он сразу посохом огреет и своей животине скормит!

– Пошли отседова! Хватай Тереха за ноги, я возьму за руки. Так и дотащим. А этого паршивца в лесу выследим. Не вечно же ему тут сидеть!

А вот это плохие новости! Здесь, под защитой пещеры, я могу куда больше. Вон, только что рейд из пяти человек отбил. Правда, они были не организованы и перепугались больше моего, но отбил ведь! За пределами пещеры сражаться с таким числом врагов мне будет не под силу. И самое обидное, что я не могу мгновенно перенестись обратно в пещеру, если кто-то нападёт на нее во время моих путешествий.

– Почему ты не прикончил никого из тех людей? – Шпора крутилась вокруг меня и косилась в сторону выхода.

– Ну, ты и кровожадная! Зачем их убивать, если они ни в чем не виноваты?

– Потому что они вернутся в город, раструбят всем, что нашли твоё подземелье и придут за нами! Только в следующий раз это будут не перепуганные крестьяне и ремесленники, а обученные гвардейцы или искатели приключений из Гильдии авантюристов.

– Какой еще гильдии?

– Авантюристов! – с нажимом произнесла Шпора. – Искатели приключений… понял? Это люди, которые посвятили свою жизнь лазанью по заброшенным и обитаемым подземельям в поисках ценностей.

– А, барахольщики, выходит.

– Не совсем, – отозвалась фея и поёжилась. – Знаешь, зачастую бывает, что внимание авантюристов привлекают населенные пещеры. И тогда они зачищают их в надежде отыскать сокровища. Конечно, чаще всего в пещерах и подземельях встречаются дикие животные и монстры наподобие гоблинов, но ситуации бывают разные. Иногда случается так, что страдают ни в чем не виновные люди.

– Теперь понял! Проще было бы назваться Гильдией разбойников.

– Но тогда бы на них начали настоящую охоту стражи порядка. Да и, собственно, на обычных крестьян и торговцев они не нападают – табу. Никто не хочет проблем с законом.

– Я тебя понял, Шпора. Зачем идти против системы и настраивать против себя империю, когда можно вырезать монстров и тех, кто не сможет подать жалобу наместнику или императору?

– Именно! – торжествующе произнесла фея, которая искренне радовалась, что ей удалось донести до меня мысль в правильном ключе.

Что же, с этой Гильдией авантюристов нам точно не по пути. И есть у меня подозрения, что в скором времени они непременно придут в моё подземелье, и тогда начнётся наша борьба, в которой выживет кто-то один. И этим выжившим должен быть я!

– Теперь ты понимаешь, что эти пятеро – настоящая угроза для нас? – не успокаивалась Шпора.

– Хочешь сказать, если бы пятеро крестьян не вернулись домой, их бы не стали искать? Нет, я не хочу рушить отношения с людьми, которые живут здесь. Быть может, мы еще сможем найти с ними общий язык. Это называется политика, маленькая фея.

– Не называя меня маленькой! – насупилась Шпора. – Я бы сказала, как это называется, но лучше промолчу. Думаешь, они вернулись домой и рассказывают какой ты хороший? Нет, о визите в Беловодье можешь забыть. Небось, там уже развесили бумаги с твоим портретом и наградой в пару золотых. А люди – страшные создания. За пару золотых монет они готовы на что угодно.

– Так, давай не обобщать! Святая тут нашлась. Ты, между прочим, собиралась прикончить пять человек, так что помалкивай.

Обиженная фея упорхнула прочь, а я принялся осматривать последствия погрома. Куст феи сильно помят. Как минимум, четыре цветка безнадежно сломаны, остальные вроде бы должны отойти. Ядовитый плющ содрали с корнем, и нужно всё начинать с нуля. То же касалось и осиного гнезда, но полосатые жужжалки уже начали работу над строительством нового улья.

– Оп, а это еще что?

Заметил мешочек, который обронил кто-то из крестьян в суматохе боя. Стоило мне его поднять, как внутри тихонько звякнули монеты. Так-с, а это можно считать моральной компенсацией за беспорядок, который они тут устроили. Клининг, знаете ли, стоит недёшево.

Послабил верёвку, затягивающую мешочек и высыпал монеты на ладонь. С тихим бряцаньем из мешочка выкатились четыре медные монеты. На аверсе был изображен трилистник, а на реверсе чей-то профиль. Видимо, местного монарха.

Четыре медяка! Мда, негусто. Хотя, что я ожидал получить с крестьян? Зато у меня теперь есть мешочек, где эти самые монетки можно хранить. А в том, что скоро их будет много, я не сомневался.

Кстати, на худой конец, можно сделать неплохую приманку для ловушки. Что там говорил Проксимо? Развивать своё подземелье, самого себя и своих спутников, защищаться от нападений врагов и исследовать другие подземелья. Вот только сначала их нужно найти.

Шпора перестала дуться и вернулась. Фея устроилась на цветке и наблюдала за мной, стараясь не отвлекать от мыслей. Впрочем, я уже всё обдумал, поэтому сам повернулся к своей помощнице и скомандовал:

– Ладно, хватит бездельничать, и так всё утро насмарку. Давай отправимся на разведку и посмотрим, что находится на западе. Басти, ты идешь с нами!

Изначально у меня была идея оставить рысь охранять подземелье, но потом я передумал. Что может сделать кошка одна? Загрызть неудачливого гоблина. Пожалуй, может напасть из засады и устроить весёлую жизнь человеку, если тот не в доспехах. А если в подземелье нагрянет целая группа людей, как было сегодня утром?

И главное, что там охранять? Две пустые комнатки, соединенные коридорчиком. Мне что, жалко той охапки дров? Да я новых за час насобираю. Четыре медяка, оброненные людьми, я прикопал под камнем. Даже если и найдут их, особо не обеднею. Выходит, пока овчинка выделки не стоит. А осмотреть окрестности очень нужно, иначе где я буду брать ресурсы для развития и заводить новые знакомства? Одному с феей и рысью мне подземелье точно не отстоять. Идея с пауками провалилась, поэтому нужно искать другие пути.

В этот раз насобирали кучу ягод и грибов. Надо бы корзинку какую сплести что ли, а то в руках таскать неудобно, а в мантию складывать – эдак одежды не напасешься. И так уже подрал одежду в нескольких местах о сучки и колючки, а новую еще где-то купить нужно!

– Дэн, гляди, еще грибы! – пропищала Шпора, заприметив пару мясистых рыжих грибов среди корней дерева. Они росли прямиком на стволе и обходились без ножки.

– А их вообще можно есть?

– Конечно! Это ведь Лисьи ушки!

– Чего?

– Ну, так называют эти грибы. Видишь их необычный цвет?

Вообще, чувствую, грибы заменят мясо в моём рационе, ибо Повелителю Жизни принимать в пищу говядину или свинину негоже. А жаль, я бы даже соорудил какую-нибудь ловушку, чтобы поймать и зажарить сочного кабанчика.

Шорох листвы заставил меня насторожиться и выставить посох перед собой, как копьё. Мало ли что по лесу бегает? Может, кабан, медведь, или вообще какой-нибудь монстр. Буквально через пару мгновений нам навстречу вышла миловидная девушка. Правда, на человека она была похожа лишь отчасти – бледный цвет кожи, стройная фигура и пышная грудь, лишь немного прикрытая листьями. Можно было бы подумать, что это человек, но ярко-зелёные зрачки глаз выдавали в ней совсем иное существо.

– Это дриада! – тут же прошептала мне на ухо Шпора. Вот за что её ценю, так это за оперативность!

– Повелитель Жизни!

Глаза дриады округлились от удивления. Как она вообще меня узнала? У меня где-то бейджик висит с наименованием должности. Так и вижу: «Добрый день, вас обслуживает Повелитель Жизни Дэн!»

– Прости, мы знакомы?

– Нет, но я так рада, что в нашем лесу появился Повелитель Жизни! Теперь-то всё изменится!

Ох, вот я бы на её месте не стал торопиться с выводами. Обычно, там, где появляются попаданцы, начинает происходить лютый хаос, и на орехи достаётся всем.

– Моё имя – Тиана, и как верно заметила твоя… прислужница…

– Ты кого это тут прислужницей обозвала? – тут же накинулась на дриаду Шпора.

– Фея – моя незаменимая помощница. У меня нет прислужников, и я не люблю, когда меня называют Повелителем. Я ведь повелеваю силой Жизни, а не живыми существами.

– Да, конечно… – мечтательно отозвалась дриада, пожирая меня глазами.

Ну, вот же! Отличное пополнение для моего Святилища. Наконец-то хоть кто-то нашёлся, а то так бы и куковали вдвоём со Шпорой. Ладно, еще Басти есть, но рысь – это немного другое.

– Слушай… Тиана! А не хочешь присоединиться ко мне? Будешь жить в моем подз… Святилище.

– Для меня это огромная честь! – тут же просияла девушка, но обрадовался я рановато. – Вот только под землей мне жизни нет. Ты ведь знаешь, Повелитель, что без леса я зачахну. Но если ты хочешь подарить новую жизнь, я готова!

– Это как? – я крепко задумался, пытаясь понять, о чем говорит дриада, а Шпора захихикала у меня над ухом, сбивая с мыслей.

Тем временем дриада оживилась и выпрямилась, отчего соблазнительная грудь едва не вываливалась из лиственного одеяния.

– Ты подаришь мне своё семя, а я позабочусь о нём и приведу в этот мир новую жизнь. Дитя, рождённое от Повелителя Жизни! О, это великолепно!

– Стоп! С новой жизнью пока притормозим! – я решил на корню остановить зарвавшуюся дриаду, пока она не успела намечтать себе неизвестно чего. Становиться отцом еще и на таких условиях я пока не собирался.

– Очень жаль, – тут же поникла дриада. – Но я всегда буду рядом, Повелитель! Если моя помощь понадобится…

– Ага, особенно по утрам! – едва не прыснула от смеха фея.

– Шпора! – тут же попытался её приструнить.

– Что? Я говорю только то, что видела. По утрам тебе точно не хватает внимания дриады, – парировала крылатая зараза.

– В общем, ты знаешь где меня искать! – отозвалась дриада и поспешила убраться обратно в лес.

Ну вот! Не ладится у меня с союзниками. Хотя, такое внимание дриады было даже лишним. Я ведь тоже не железный выносить её томные вздохи и полуобнажённый внешний вид каждый день. Ладно, найду кого-нибудь другого.

Часа полтора шли на запад, пока лес немного не расступился, открывая вид на озеро, маячившее вдалеке. А на севере красовались горы, поросшие лесом.

– Дэн, слушай! А ведь если мы пройдем немного севернее и еще пару часов на запад, за во-о-он тем кряжем будет поляна фей. Я, кстати, жила раньше там и хочу тебе сказать, что там целое множество фей.

– Нет, Шпора. Понимаю, что тебя мучает ностальгия, но туда я точно не дойду. Точнее, туда-то я дойду, а вот обратно у меня точно сил не хватит. Давай в следующий раз?

– Мы могли бы договориться с ними и пригласить в Святилище. Конечно, на мрачное подземелье они вряд ли согласятся, но вдруг кто-то решит перебраться?

– Шпорочка, мне и тебя одной за глаза хватает. Нескольких фей в подземелье я точно не вынесу!

Шпора надулась и ничего не говорила, пока мы не добрались до самого озера. Здесь вода омывала большие каменные плиты, которые возвышались над ровной водной гладью, словно природные трамплины для прыжков в воду.

Стоило мне приблизиться, из воды вынырнула девушка с милым личиком, уперлась руками о камень и сходу затараторила:

– Привет, парень! Не хочешь окунуться? Такая жара стоит, а водичка прохладная!

Девушка оставалась по пояс в воде, поэтому я мог рассмотреть лишь верхнюю часть ее тела. И то не всю, потому как голубовато-зелёные волосы закрывали ее плечи и небольшую подтянутую грудь. Впрочем, мне все равно не светило рассмотреть хоть что-то, потому как все самые пикантные места были прикрыты одеждой из… водорослей? Да уж, любопытная у них тут мода.

Удивительно, но меня она совершенно не испугалась. Наоборот, словно ждала моего появления. Обычные девчонки бы уже давно завизжали и принялись бы швыряться в меня грязью со дна и водорослями, пока ситуация не прояснится. И потом, девушки одни на озеро не ходят. По крайней мере, в моём понимании.

Басти насторожилась и жадно принюхивалась к нашей новой знакомой. Кажется, девушка это заметила и слегка занервничала, поэтому пришлось щелкнуть кошку по носу и приказать вернуться на место.

– Знаешь, как-то не было желания купаться! И вообще нет времени на развлечения – я очень занят.

– Правда? Мне нравятся занятые парни. А я вот совсем не умею плавать. Подстрахуешь?

– Это ты-то не умеешь? – хмыкнул я, рассматривая незнакомку. – А мне показалось, что ты чувствуешь себя как рыба в воде.

– Эй, обидно, вообще-то! – отозвалась девушка и полностью выпрыгнула на берег, устроившись на камне. Теперь я смог рассмотреть, что чешуйки ниже пояса девушки это никакой не элемент гардероба, а самый что ни на есть хвост. – Так бы и сказал сразу, что догадался. Мне бы не пришлось выставлять себя полной дурой.

– Это русалка! Она нарочно людей в воду заманивает! – деловитым тоном заявила Шпора над самым ухом.

–– Да вижу! А ты могла бы и предупредить. Тоже мне помощница, называется.

– А я бы и предупредила, если бы ты поддался её влиянию. Но ты ведь не поддался! И потом, хотелось посмотреть на тебя. Мало ли, может, за первой встречной девицей ухлестывать начнешь?

– Тебе-то что, даже если и начну? – бросил на Шпору сердитый взгляд, а потом повернулся к русалке. Не стоит надолго терять ее из поля зрения. – И не стыдно тебе людей в воду заманивать? Я тебя раскусил, так что может плыть отсюда.

– Ну вот! – насупилась девушка. – Опять мне тут сидеть в одиночестве.

– Знаешь, если бы не ваши русалочьи дела, у тебя могли бы быть собеседники и даже друзья.

– А я что могу поделать? Скольких путников мои сестры утащили на дно, никто не пожелал после смерти становиться подданным Водяного. Хоть бы один согласился, мне было бы не так одиноко.

– А скольких утащила конкретно ты?

– Ни одного! – отозвалась девушка. – Я тут совсем недавно и убивать никого не хочу. Хотя, есть тут один мерзкий тип. Вот его бы и утащила.

– Откуда же ты взялась тут такая?

– На самом деле нет ничего удивительного в том, что здесь поселились русалки. Эти камни идеально подходят для тех, кто решил стать утопленником.

– А тебе оно надо было? – посмотрел на девушку и вздохнул. – Насколько мне известно, русалки сохраняют часть своего прежнего облика. Ты ведь была симпатичной девушкой. Не жилось спокойно?

– Так я и не топилась! Жила с отцом и сестрой на другой стороне озера, в Поляновке, радовалась жизни, мечтала о поступлении в ученицы к мастеру Карне, а потом невесть откуда взялся этот Редж и начал приставать. Обещал мельницу у отца отобрать, если я не соглашусь ответить на его ухаживания, в городе не давал спуску. Из-за этого пришлось бросить идею с ученичеством. А пару месяцев назад он выследил меня, когда я собирала в лесу лекарственные травы, и погнался следом. Он стоял почти там же, где и ты, только немного левее. Мне ничего не оставалось, как прыгнуть в воду и попытаться доплыть до другого берега…

Девушка замолчала, так и не закончив свою историю.

– И что случилось? – осторожно задал я вопрос.

– Лопни мои крылья! – выругалась Шпора. – Помолчи, а! Не видишь, девушке плохо, а ты со своими вопросами.

– Эй, вообще-то я не просил ее рассказывать свою историю, она сама начала. А мне интересно чем все закончилось. Я не знаю, что за подлец этот Редж, но мне пригодится любая информация о его злодействах.

– Все в порядке, спасибо, фея! – произнесла девушка, теперь ее голос снова обрёл твердость. – Закончилось тем, что он выстрелил в меня из лука. Первая стрела прошла мимо, а вот вторая попала в ногу. Это была невыносимая боль! Я буквально не могла двигаться от боли, и… и утонула.

Шпора окончательно поплыла. Фея устроилась на камне рядом с русалкой и принялась её утешать.

– После смерти у меня была возможность пойти дальше, но сильные эмоции держали меня здесь. Не знаю, что бы со мной случилось, если бы добрый дядюшка Водяной не позаботился обо мне. Он единственный, с кем я могу поговорить, хоть и редко. У него полно дел, а из-за этого Реджа и подавно, ведь он поднял налоги для рыбаков, и теперь они ловят рыбу сетями, собирают раков, а того и гляди, начнут исследовать дно озера в поисках потерянных ценностей.

– Если хочешь, мы будем иногда к тебе приходить. Не обещаю, что часто, потому как у меня много дел, только пообещай, что перестанешь топить людей. От тебя так и веет смертью. Если я узнаю еще хоть об одной гибели, мне придется взяться за тебя всерьез и прекратить это. На этот раз ты упокоишься окончательно.

– Эй, вообще-то я не виновата! Все эти истории об утопленниках мы рассказываем лишь для того, чтобы отпугнуть опасных незнакомцев, а смертью от меня веет, потому что я – утопленница! Мне казалось, Повелитель Жизни должен это знать!

Мда, неловко вышло. Девушка и так в расстроенных чувствах, а после моих угроз так вообще готова разрыдаться. Нужно исправлять ситуацию.

– Прости, это была хитрая уловка. Вдруг ты что-то скрываешь и нечаянно сознаешься. Я постараюсь тебе помочь, только пообещай, что никому не причинишь вреда. Конечно, если на тебя не нападут первыми.

– Я поняла, никаких утопленников! – пообещала девушка. Не знаю стоит ли ей верить, но сейчас это и не столь важно. Если пойдет по кривой дорожке, я это почувствую. Встревать в бой сейчас нет резона – сил осталось совсем немного, да и глупо избавляться от возможного союзника в борьбе с наместником. Если русалка сведет меня с Водяным, может получиться неплохой союз. Взглянуть бы только на этого «дядюшку».

– А что на счет беседы с Водяным? Нам удастся поболтать с ним?

– Он очень занят, сомневаюсь, что у дядюшки найдется время…

– Передай, что Повелитель Жизни хочет увидеться с ним с глазу на глаз. Я пришёл с миром, поэтому хочу просто поговорить. Может, ему помощь какая нужна? Давай так, я приду завтра после полудня. А если у дядюшки Водяного не найдется для меня времени, вернусь на следующий день в то же время. Идёт?

– Приходи ближе к сумеркам! – предложила русалка. – Тогда и дядюшка освободится, и не будет опасности нарваться на рыбаков или людей Реджа.

Обратный путь домой занял совсем немного времени – всего часа два. Мы особо не отклонялись от маршрута и собирали только то, что само попадалось на глаза. Так мне удалось отыскать новые побеги ядовитого плюща, а еще – грибы-дымовики. Вот уж отличное пополнение для моей коллекции! И пусть устилать грибными спорами комнаты с растениями я пока не собираюсь, но когда-то ведь наступит момент, когда я смогу увеличить подземелье!

Когда добрались домой, солнце клонилось к горизонту. Искупался в ручье, раскопал немного породы, чтобы сделать себе полноценный пруд, где можно купаться, и улёгся спать на свежую охапку луговой травы. Конечно, по правилам Повелителя Жизни мне не стоило ее рвать, но вырастить новую я точно не успею, а расходовать зря энергию на ускорение роста не хочется. Не так-то и быстро она восстанавливаться, чтобы разбрасываться таким ценным ресурсом.

– Шпора, не спишь? – говорил шепотом, стараясь не разбудить фею.

– Уснешь, когда тут некоторые шепчут на всю пещеру! – донеслось со стороны куста.

Часть стеблей была сломана после столкновения с задницей Марка, поэтому моей маленькой помощнице пришлось перенести своё лежбище в другую часть куста. Из-за этого ей было неудобно, и фея ворочалась с боку на бок, пытаясь найти удобную позу для сна. Пропустил её недовольный бубнёж мимо ушей и сразу перешел к тому, что меня беспокоило.

– Как думаешь, почему русалка назначила встречу на сумерки? И вообще, стоит ли опасаться Водяного?

– А что его опасаться? Ты же не браконьер какой-то! – отозвалась фея. – Обычно, Водяной уважает Повелителя Жизни и часто даже просит его о помощи. Конечно, если тот в состоянии её оказать. В общем, самая что ни на есть дружественная сущность. Только подход к нему нужно найти. Знаешь, водяной народ, он особенный.

– Разберемся! – сладко зевнул и повернулся на бок. Утром займусь расширением пещеры, а потом отправимся к Водяному.

Глава 5. Реджинальд Фарс

– Эй, как тебя там! – послышался крик у входа в пещеру. – Выходи, разговор есть!

Нет, они издеваются? Теперь я понимаю героев сказок, которые жили в глухом лесу и расправлялись с каждым, кто нарушит их покой. Казалось бы, забрался в самую глушь, дальше некуда, а уже которое утро не дают нормально поспать!

Продрал глаза, подозвал к себе Басти, удостоверился, что Шпора рядом и направился к выходу. Если хотят поговорить, будет им разговор. Как водится, переговоры проходят на нейтральной территории, а мне так и идти далеко не нужно, так что всё в порядке.

Компания, собравшаяся у входа в пещеру, меня здорово и неприятно удивила. Это были уже не простенькие крестьяне, которые и сражаться-то толком не умели. На поляне расположилось всего четыре человека, но каких! Полноватый статный мужчина с кудрявыми волосами и усами-щеточкой под носом. На нем плотно сидела начищенная до блеска кираса, а на поясе висел меч.

Второй его спутник выделялся из этой компании еще больше. Высокий, худощавый, лет пятидесяти на вид. Волосы уже седые, а под глазами морщины. На этом старике мантия висела, словно скатерть на палке, а опирался он на посох, в навершии которого красовался синий сапфир. Волшебник, как пить дать! Понять бы только какую стихию он использует. Увы, но такие вещи проявляются чаще всего уже во время боя. В случае чего придётся импровизировать.

Остальные двое еще хоть как-то вписывались в привычные рамки. Готов поспорить, что эта либо городская стража, либо личная гвардия наместника, но скорее первое. Треугольные щиты и булавы в руках, на головах шлемы, на теле – кольчуги, поверх которых надеты синие накидки с изображением белой волны. Видимо, герб Беловодья.

– Выходит, ты и есть тот самый монстр, который мутит воду в окрестностях? – хохотнул усатый незнакомец и бросил взгляд на своих людей. Когда мужчина снова повернулся ко мне, в его взгляде больше не было веселых искорок. – Моё имя – Реджинальд Фарс, я – наместник императора Антония Александрита в провинции Трин, и мне не нравится, когда в спокойную жизнь Беловодья и окрестных деревень кто-то вмешивается. И мне вдвойне не нравится, когда этот кто-то мешает мне зарабатывать, ясно?

– Я ведь никому не мешаю. Спас человека от рыси, а он не оценил. Мало того, привёл с собой дружков, которые ушли, несолоно хлебавши. Никто ведь не умер, верно? Так в чём тогда проблема?

– А проблема в том, что сегодня утром охотники отказались идти в лес, испугавшись неведомых монстров, которые воют по ночам в лесу и грохочут костями. Рыбаки выходят ловить рыбу и берут с собой гарпуны и оружие на случай, если снова попадётся какая тварь, крестьяне требуют охрану, чтобы работать в полях без страха, одни только авантюристы точат клинки и озираются вокруг в поисках наживы. Мне нужно говорить к кому они придут?

– Я никому не желаю зла, поэтому меня можете не бояться. И потом…

– В общем, мне плевать кто ты и чем здесь занимаешься! – перебил меня Фарс. – Это земли Беловодья, а я здесь наместник, поэтому все живущие здесь платят мне налоги. С тебя десять золотых к концу недели. Вернусь ровно через семь дней. Если денег не будет, вышвырну тебя из этой дыры. Я всё сказал!

Реджинальд демонстративно повернулся и направился в сторону города. Позер! Знает, что стражи с меня глаз не сводят и в случае чего успеют прикрыть щитами, да и кираса своё дело сделает, а последствия для меня будут самыми печальными. Думаю, этот маг явно повыше второго круга будет.

Рано, рано мне еще тягаться с такими противниками, да и десять золотых за неделю я точно не соберу. Думается мне, что это очень большая сумма. Но разве у меня есть другой выход? Нужно развиваться как можно скорее, иначе останусь без подземелья.

В этой ситуации я понимаю, что десять золотых монет, которые хочет получить наместник Редж – поистине неподъемная сумма, а значит, либо он хочет записать меня в свои должники и посадить на проценты, либо намеревается выжить из подземелья и прибрать его к своим рукам. В любом случае, чтобы он ни задумал, ничего ему не светит.

– А ты уже придумал что подаришь Водяному? – озадачила меня Шпора.

– Что значит «подаришь»? – я удивленно уставился на фею, которая совершенно не смутилась.

– То и значит. Ты ведь встречу назначил? Не у себя дома, а возле озера. Выходит, в гости напросился, а с пустыми руками в гости не ходят. Если придешь без подарка, Водяной обидится и разговора не выйдет. Не потому, что он ранимый, или чванливый, а потому что принято с подарками ходить.

– Вот только об этом мне еще не хватало думать. И что полезного можно подарить Водяному?

– Его нужно задобрить. Ранней весной, когда считается, что Водяной и его слуги только просыпаются после зимней спячки, принято носить ему подношения.

– Радость ты моя крылатая! Ты вообще в курсе, что сейчас почти лето? Твой Водяной проснулся месяца два назад! Но на счёт подарков подумаю.

До сумерек было еще часов восемь, так что есть время прогуляться на разведку. Понимаю, что где-то на юге есть город людей, которые пока не слишком ко мне расположены, поэтому туда соваться не стану. Лучше схожу на север. Там я еще не был.

Сказать легко, а вот сделать… Пришлось немного податься на запад, пока не нашлось местечко, по которому можно забраться наверх. Горная тропа уводила далеко вперед, где мне удалось обнаружить кусты земляники и черники. Через час пути наткнулись на горный кряж, который круто поднимался вверх, вот только взобраться наверх мне было не по силам. Зато я смог проследовать по тропинке до основания горы, где обнаружилась расщелина. Она-то и служила входом в пещеру.

– Светлячок! – призвал крошечное создание, которое сейчас оказалось очень кстати. Второй раз убеждаюсь, что это отличное умение, пусть и простенькое. Шпора устроилась у меня на плече, чтобы никуда не врезаться в темноте, а вот мой светляк продолжал прокладывать нам путь в темноте подземелья.

На самом деле, я не рассчитывал найти здесь ничего ценного. Наоборот, были опасения, что наткнусь на волков, или на медведя, а может и еще на что похлеще, но результат превзошел все мои ожидания.

Подземелье не уводило вниз, а наоборот поднималось вверх. Каждый коридор, соединявший вырубленные в камне комнаты, плавно поднимался. Вначале мне не попадалось ничего ценного – только поросший мхом мусор, а вот немного позже стало куда интереснее.

Я едва не пропустил поворот, который скрывался в темноте. Скала располагалась так, что можно было промчаться мимо и не заметить узкий проход. Немедленно отправил туда светлячка и поспешил за ним. Буквально за следующей дверью заметил останки неудавшегося искателя приключений, который нашел их на свою пятую точку. Интересно, что послужило причиной его гибели? Заметил под ним нажимную плиту, которую бедняга привёл в движение. Старый механизм уже перестал работать, но в тот раз он выполнил свое предназначение сполна.

Переборов себя, осмотрел останки. Так, что тут у нас? Добротный рюкзак объемом в тридцать литров, если верить бирке, которую так и не сорвали. На поясе пара флаконов с зельями и кинжал в ножнах. Оружие и зелья забрал, а вот одежду трогать не стал – как-то не по себе снимать вещи с покойника. Тем более, они были заметно потрёпаны.

Внезапно испытал непреодолимое чувство предать его тело земле, вот только откуда ее взять, если здесь повсюду камень? Завалил тело камнями и принялся разбирать плюшки. Может, мне удастся узнать кем был этот человек?

Внутри рюкзака оказалось протухшее мясо, которое я без сожаления отшвырнул в дальний угол пещеры. А вот пара факелов мне пригодится – не всегда можно расходовать энергию на призыв светляка. Порывшись еще немного, отыскал двенадцать серебряных монет, пару медяков и кулон Искателя приключений.

– Гильдейский, – тут же заметила шпора. – Он был одним из тех, кто шатается по подземельям и пытается отыскать здесь что-нибудь полезное.

– Гильдейский или нет – все равно его жаль. Знаешь, мы ведь ничего не знаем о его жизни. Может, он пустился на поиски сокровищ, потому как нечем было кормить семью? Может, этот парень и вовсе не убивал никого, а искал ценности и продавал местным торгашам? И потом, сейчас мы сами с тобой ничем не лучше его.

– Дэн, оставь эти муки совести, а? До добра они тебя точно не доведут. Лучше посмотри, что можно использовать из его экипировки.

А что тут смотреть? Кинжал однозначно пойдет на продажу. Его я использовать точно не смогу. Зелья? Нужно поговорить с кем-то, кто знает толк в зельеварении, и выяснить что это. Возможно, зелья лечения и… восстановления энергии? Понятия не имею что это может быть. С кулоном тоже странная ситуация. Куда мне его деть? А вот рюкзак точно пригодится, как и деньги. Вот только рюкзак нужен сейчас, а монеты буду тратить потом, когда доберусь хотя бы до одной лавки.

О, а это мне точно пригодится! К рюкзаку была привязана верёвка с кошкой. Увы, сама верёвка пришла в полную негодность, а вот крюк еще послужит на пользу! Слегка оттереть его от покрывшей сверху ржавчины, и будет полный порядок.

Возвращаться обратно не торопился – решил сначала осмотреть всю ветку до конца, и только потом идти к главному коридору. Помимо неудавшегося искателя в комнате больше ничего найти не удалось. Неужели он погиб ни за что?

Перед следующей комнатой, вход в которую преграждала еще одна ветхая дверь, остановился и призвал светлячка. Конечно, теперь у меня были факелы, вот только чем их поджечь? Магией огня я не владею, а огнива при себе не имеется. И как назло, крутым навыкам выживальщика, которые помогли бы добыть огонь откуда угодно, я не обучен.

Толкнул дверь и замер у самого входа. В памяти всплыла картинка лежащего пластом искателя приключений, который попался в ловушку буквально в соседнем коридоре. Нет, осторожнее надо быть, пусть лучше светлячок идёт вперед и освещает дорогу.

– Давай, дружище, разведай путь!

Пусть спустится пониже, чтобы я мог осмотреть возможные ловушки. Мой крошечный разведчик устремился вперед

– Пщ-щ! – яркая вспышка озарила коридор, стоило светлячку пересечь порог комнаты. Я невольно прикрыл глаза и с минуту еще моргал, прежде чем зрение снова вернулось обратно. Увы, мой храбрый разведчик исчез в яркой вспышке. Такое впечатление, что неожиданно возникла электрическая дуга и выжгла все вокруг, оставив от моего светлячка лишь пыль.

– Ловушка! – с запозданием предупредила Шпора.

– Сам вижу! – проморгался из-за яркого света и призвал нового светлячка. Интересно, ловушка еще действует, или она одноразовая? Кинул туда камень, но ничего не произошло. А если пустить светляка? Рисковать им не хочется, но куда лучше, чем проверять самому. И камень, и светлячок прошли в следующую комнату без проблем.

Осторожно протянул внутрь посох, потом попробовал ногой и резко прыгнул вперед. Ничего! Так, а теперь можно и осмотреться. Судя по убранству, здесь раньше была кухня или столовая, иначе зачем здесь столько посуды?

Похоже, искатели ценностей еще не успели добраться сюда, потому как вещей здесь было огромное множество. Да, глиняная посуда пришла в негодность. Здесь валялись либо расколотые черепки, либо старая посуда, которая от одного прикосновения рассыпалась в пыль. Но здесь же мне удалось отыскать и серебряную посуду, которая идеально сохранилась. Оттереть ее немного, и можно использовать. Даже не задумывался сколько это может стоить – всё это пригодится мне самому.

Серебряные тарелки – четыре штуки, две вазы, один поднос и целая россыпь столовых приборов. Похоже, здесь у бывших хозяев была кухня, вот только зачем было ставить ловушки на каждом шагу? Такое впечатление, что они уходили отсюда в спешке и поставили защиту, чтобы на время отсутствия никому не пришло на ум позариться на оставшиеся здесь вещи.

Не знаю сколько это может стоить. Ювелиры могут оценить эту коллекцию в пару золотых, что уже хорошие деньги. А если это показать археологам? Что, если я собираюсь использовать в быту вещи, цена которым десятки, или даже сотни золотых? Неважно, главное, что у меня есть в чём готовить еду и чем питаться, а дальше уже разберусь. Всё добро отправилось в рюкзак, который заполнился на две трети.

Увы, на этом мои успехи закончились. Дальше меня ждал тупик, и пришлось возвращаться в центральный коридор, который уводил выше. Следующей комнатой стала спальня – куча сгнивших кроватей, которые вряд ли годятся даже для того, чтобы костер растопить. Думаю, если здесь и было что-то ценное, его уже растащили.

– Давай, Дэн, осталось совсем немного! – подбадривала меня Шпора. – Я уже вижу свет в конце.

– Ты серьезно думаешь, что в конце подземелья должно быть светло?

Похоже, это никакое не подземелье. Вот только что тогда? Гигантская лестница? Подъем наверх занял еще минут пять, и только после этого я оказался внутри башни, выложенной из камня. Видимо, в далёком прошлом это была дозорная башня, которую давно покинули прежние хозяева и оставили после себя массу ловушек. Отсюда открывался вид на окрестные земли к югу.

Вот немного восточнее тот самый лес, опутанный паутиной. Вдалеке, за деревьями виднеется болото с ядовитыми испарениями, а что дальше – не видно, потому как лес стоит густой стеной и тянется до самого горизонта, встречаясь с высокими хребтами гор. Если повернуться западнее, можно рассмотреть озеро и Русалочьи скалы. Да, отсюда они совсем крошечные и можно даже не пытаться увидеть там русалку. А где-то там, на противоположной стороне озера, находится Беловодье, куда мне непременно нужно попасть, вот только я пока не знаю, как это сделать.

– Кра-кра! – громкий крик птицы заставил меня невольно пригнуться. Посмотрел над собой и увидел, что на крыше, которая частично развалилась от времени, расположилось птичье гнездо. Три огромных белых яйца с оранжевыми крапинками уже были расколоты хищными птицами, а целым осталось лишь одно яйцо, рядом с которым с деловым видом кружили чёрные птицы, с виду напоминающие больших ворон.

– Они сейчас уничтожат всю кладку! – пропищала Шпора.

– Не волнуйся, я разберусь!

Зацепился за полусгнившую балку и помолился всем светлым богам этого мира, чтобы она выдержала мой вес. Подтянулся и забрался наверх, отгоняя прожорливых птиц. Кажется, им это совсем не понравилось, и они решили выместить своё разочарование на мне. Одна из птиц набралась смелости и ринулась ко мне, явно планируя клюнуть в незащищенную голову.

– Шипы! – с посоха сорвалось несколько шипов, которые прошили крылья птицы, и она шмякнулась на землю, где я разобрался с ней уже без затраты энергии. Остальные поумерили свой пыл и решили поискать более лёгкую добычу.

– И что теперь делать с яйцом? – причитала фея. – Мне кажется, родители этого птенца погибли, а потому оставили гнездо без присмотра. Если мы оставим его здесь, оно погибнет!

– Предлагаешь лазать с ним по горам, а потом высиживать в подземелье? Я этим заниматься не собираюсь, но, если ты не против, – вперёд! Я даже дотащу яйцо до подземелья.

– Если будет нужно, высижу! – насупилась Шпора. По её виду я уже понял, что она не отступится. Слишком хорошо знаю такое выражение лица у девушек – если уже стала на своём, будет стоять до конца.

– А если окажется, что её родители здесь? Вернутся и не найдут яйцо. Что тогда?

– А если эти хищные птицы вернутся? – тут же парировала мелкая пигалица. Нет, спорить с ней явно бесполезно.

– Ладно, но высиживаешь сама!

Увы, но совать яйцо в рюкзак было неосмотрительно – чуть прижать, и скорлупа попросту треснет, придётся тащить его в руках. Чтобы оно не замерзло, прихватил немного сухой травы и подложил под яйцо. Со стороны это выглядело комично. Я держу в руках яйцо и прижимаю к себе, словно огромный арбуз.

К счастью, обратно вернулись без проблем. Дальше исследовать башню я не стал потому как время поджимало. Солнце уже было в зените, а нам еще нужно успеть вернуться домой и добраться до Русалочьих скал. И да, не стоит забывать об угощении, будь оно неладно! Как тут думать о подарках, когда сам проснулся голодный и злой?

Ладно, что это я тут разбухтелся, как старый дед? У меня теперь есть рюкзак, куда я могу складывать вещи, и посуда, с которой можно есть, вот только с едой пока напряжёнка.

Вернулся в подземелье и с облегчением отметил, что здесь никого не было. Да, Редж дал мне семь дней, но это не значит, что за мной не вернутся старые знакомые, нагрянут гоблины или заявится еще какая-нибудь дрянь, а вменяемых способов для усиления подземелья пока кот наплакал.

Яйцо припрятал под папоротником и заслал немного соломы – да, случайный враг может его раздавить, но тот же дикий зверь или птица не сунется – осы соорудили новое гнездо и принялись пополнять численность, а плющ пустил новые лозы. Жизнь налаживается!

– Басти, фу! – рысь проявляла нездоровый интерес к яйцу, но скорее не из-за желания его слопать, а чтобы понять, что это штуковина теперь будет с нами в подземелье.