Kitobni o'qish: «Последняя осень: Неисполненная клятва», sahifa 6

– Охотно верю – буркнул Хелдор, подливая себе еще…

– А ты целовался с ней?

 Проклятье, будь это вино – трофейный дублет был бы безнадежно испорчен.

– Что? Я?

– Ты слышал вопрос, и понял его…

 Взяв себя руки, он осушил бокал, затем помедлив, сказал:

– Она меня – да. Я на тот поцелуй не ответил.

– Ну меня то ты не обидишь?

– В каком см… – прежде, чем он успел возразить, она повернула его к себе, положив ладонь на лицо, а затем поцеловала. Хелдор не стал отстраняться.

– Вот как – произнес молодой воин – и за что мне?

– Интересно рассказываешь, мне нравится.

– А послушала бы еще?

– С превеликим удовольствием.

– Ага – Хелдор нерешительно прикоснулся к ее лицу тыльной стороной ладони – тогда, пожалуй, расскажу тебе сегодня еще парочку.

 Получив с Альды небольшой аванс, он стал рассказывать дальше.

 Дни в деревне пролетали незаметно. Бойцы Ордена, когда им надоело бездельничать, стали помогать селянам. Это у них получалось из рук вон плохо. Свои таланты более- менее они смогли проявить при валке леса и колке дров – вот тут, пожалуй, они были незаменимы.

 Дней через двадцать или около того Лекс, узнав достаточно интересного о происходящем в Арн-Дейле (даже пару раз отправлялся в соседние деревни) сказал своим друзьям, что пора и честь знать. Было решено отправиться к маркграфу Майсфельду – мужик, судя по слухам, он был неплохой, но амбициозный – в хорошем смысле. Будучи холостым и бездетным, он думал не о своем роде или личных благах – лучшего он хотел для своего города. Однако, людей ему для этого явно не хватало, так что он должен с радостью принять их девятерых в дружину.

 Чтобы предстать перед будущим сюзереном в лучшем виде – Лекс организовал тренировки. Они тренировались подальше, в поле, за околицей. Несмотря на это селяне не ленились поглазеть на тренировки. Мужчины наблюдали со сдержанным одобрением, юноши – с завистью, а женщины всякого возраста с восхищением наблюдали за Фионой, Норкой и Белкой. Хелдор тренировался без особого энтузиазма, новое путешествие в его душе восторгов не вызывало.

 Кажется, он впервые в жизни влюбился – все свободное время он проводил с Альдой – стараясь, впрочем, никому не мозолить глаза. Девушка тоже не сводила с него глаз. Ей даже уже было все равно, что он ей рассказывает – лишь бы слышать его голос. Они подолгу гуляли в полях, в лесу, ходили вдоль реки. Именно поэтому сразу после тренировки Хелдор спешил смыть с себя грязь и пот, после чего, надевая чистую рубаху, отправлялся на свидание с возлюбленной.

 …Последний день весны неотвратимо приближался, и вот уже заканчивается и он. Лекс, дав Войту еще несколько серебряных монет, собрал всех в избе. Пришла пора собираться в дорогу. Машинально Хелдор укладывал свою котомку, помогал распихивать припасы, гостинцы и общее небогатое хозяйство Ордена. Несколько возов отправляется в деревню, что была на территории Маркграфа Майсфельда, так что послезавтра, к полудню, они могут добраться до города. В противном случае, до него пришлось бы пылить на своих двоих никак не меньше двух дней, а то и больше.

 Когда уже стало темнеть, молодой воин, упаковав свою котомку, вышел подышать на улицу. Бойцы Ордена перестарались с растопкой, да еще в избе они провели много времени, потому в помещении было очень душно. Впрочем, и сам он чувствовал себя отвратительно. У колодца его ждала Альда. Юноша, махнув ей, зашел в дом:

– Лекс, я…

– А там, тебя твоя подружка ждет? Ну, сходи, попрощайся. С утра ждем у обоза.

– Почему только с утра?

 Лекс закатил глаза:

– Слушай, давай я не буду тебе рассказывать про пчелок и цветы. Вообще это должна была тебе Фиона поведать.

 Воительница, услышав свое имя, посмотрела на Хелдора и Лекса, после чего проводила пасынка задумчивым взглядом. Его обеспокоенность мимо нее никак пройти не могла. Хелдор прикрыл за собой дверь, Альда тут же бросилась ему на шею:

– Ты сегодня долго…

– …Я друзьям помогал собирать вещи.

– Они уже завтра отправляются?

– Да.

– Наверное, тяжело отпускать тех, кого знаешь всю свою жизнь, верно?

– Ты не представляешь, насколько…

– Прогуляемся?

– Охотно.

 Они добрались до их излюбленного места возле реки. Постояли, немного помолчав – Альда все время так и льнула к нему.

– Знаешь, Хелдор… Я как увидела тебя, так и стало понятно, что мы созданы друг для друга. Но только сейчас я решаюсь это сказать. Я люблю тебя.

 Хелдор повернулся к ней в некоторой задумчивости. Ответное признание было готово сорваться с его губ, но он, промолчав, прижал ее к себе и поцеловал. Его ладони, теперь уже смело, сначала легли на чуть открытые плечи, затем он провел ими вниз, к талии. Альда ответила на поцелуй, никак не желая его отпускать. Наконец, со вздохом, она чуть отстранилась:

– Что-то холодает… От реки тянет… Надо было прихватить плед.

– Альда. – Хелдор явно нервничал – Я думаю, плед нам сегодня не поможет.

 Девушка на мгновение замерла, затем кивнула:

– Да. Ты прав. Идем.

– К-куда? – молодой воин, кажется, растерялся от того, что она так быстро согласилась.

– Нет, не в амбар – Альда улыбнулась. – Я живу отдельно, во флигеле.

– Ну… Там же рядом.

– Дверь запирается на засов!

– Так чего же мы ждем?

 Альда в ответ поцеловала его и, взяв за руку, увлекла за собой.

 Кажется, семья Войта уже спала. В избе его товарищей все еще лихорадочно громыхало. Дверь тихонько скрипнула, они вошли внутрь. Была ясная ночь, свет из окна падал на аккуратно застеленную кровать.

– В полумраке здесь все иначе – сказал юноша.

– Да и день особенный. Точнее, ночь.

 Она приблизилась к нему ближе. Хелдор провел рукой по ее щеке, затем провел пальцами ниже, к ее белоснежной шее. Решившись, он расшнуровал лиф ее платья, та потянула платье вниз, оставшись в просторной сорочке. Не останавливаясь на достигнутом, он помог избавиться Альде и от нее. Второй раз в жизни он видел грудь девушки, но это не тот балаган, что произошел в лесу, у кареты. Он понимал, что все шло так, как нужно, и несколько мгновений просто без всякого стеснения рассматривал ее.

– Теперь, пожалуй, моя очередь… – Хелдор очень быстро лишился и дублета, Альда помогла ему избавиться от шоссов и рубахи, а вскоре увлекла его за собой, на кровать…

Под утро Хелдору приснился сон. Метались тени, доносились крики, лязг металла. Он видел своих товарищей… И других воинов, которые могли бы, видимо быть его товарищами, лица и силуэты смазывались, и даже своих друзей он едва мог различить. Он видел, кровь, зарево… И скорее не видел, а знал, что его товарищи в одиночку гибнут, принимая свою судьбу. Одних настигали мечи, копья и стрелы противников, другие гибли под ударами неизвестных ему доселе чудовищ. Некому было подбодрить, прикрыть, сплотить их, чтобы пережить ужас и хаос сражения. Каждый предсмертный крик отдавался в нем болью. Он мог отвести роковой удар, оказаться в нужное время и в нужном месте, но…

 Наутро Хелдор проснулся и тихо, стараясь не разбудить девушку, начал одеваться, при этом не сводя с нее глаз. Решение было принято. Своих товарищей он не бросит.

 «Как же она красива…» – вертелось у Хелдора в голове. Альда пошевелилась, и одеяло сползло, обнажив ее грудь. Юноша замер и какое-то время стоял, любуясь на девушку. Потом он помотал головой, дабы прийти в себя, и тихонько закрыл за собой дверь. Хелдор надеялся, что она не проснется прежде, чем они покинут деревню.

 Дверь «гостевой» избы была открыта настежь, бойцы Ордена уже были на улице, стоя кружком и что-то негромко обсуждая. Неподалеку стояло несколько телег, их споро загружали провизией и незамысловатым товаром. Усаживались на подводу парочка женщин со стайкой детей, вероятно, отправлялись погостить.

 Кажется, эти небольшие караваны были нормой в этих местах, так как одинокие путники или подводы были главной целью разбойников. Впрочем, если они собирались в большие банды… От беды не могло уберечь и то, что некоторые крестьяне надевали видавшие виды набивняки, стеганые шапки и грузили в подводы старые круглые щиты, топоры и рогатины… Понятно, почему потом с чужаков и платы не взяли за путешествие с караваном. С учетом обстоятельств- кто кому еще должен платить.

 Хелдор зашел в избу, чтобы забрать свои вещи. Внутри его ждал Войт, сидевший на лавке. Он задумчиво смотрел куда-то сквозь бревенчатые стены и курил трубку. Дым клубами поднимался к потолку избы.

– Войт?

– Значит, запудрил девке голову, и теперь уматываешь навстречу приключениям? – Хелдор еще не видел старосту таким злым.

– Почтенный, я в курсе, что это не ваша дочь, вы можете оставить этот спектакль.

– О каком спектакле речь, чтоб тебя! – Пожилой мужчина треснул кулаком по столу. – Будь это моя дочь – я бы тебе уже ноги перебил.

– Вот как? – Хелдор машинально взялся за меч.

– Сынок. Убери ладошку – Староста затянулся посильнее. – Думаешь, такую важную особу переправили в деревню к какому-то случайному, незнакомому старику? Вот так, отлично, расслабься. Я в свое время ее отца от трех покушений спас, ага. Ладно, сядь, поговорим.… Ну скажи, ну на кой ляд? Через два дня приехал бы в город, девок там – сколько хошь. А вот именно сейчас у тебя – Войт сделал экспрессивный жест рукой – засвербело, понимаешь.

– Войт… – Хелдор прошел в избу, сел рядом. – Я не думал об этом. Просто… просто так получилось.

– Эх. Молодежь. Получилось у них… – Войт продолжил сосредоточенно пыхтеть трубкой – лишь бы детей не получилось…

– А, кстати, я для вас нашел кое-что. Переписал… И даже как мог, нарисовал.

– Неужели?

– Да. Хелдор вскочил, прошел в угол, где лежали его вещи, немного в них покопался, а затем вручил Войту небольшой лист бумаги:

– Вы курите табак. И его можно не без труда, но выращивать здесь. Вот, так выглядит его лист, вот семена. Не знаю, продает ли его кто, но вы теперь хотя бы знаете, что искать. Думаю, его южане и сами выращивают, а не только продают.

 Войт крутил листок так и эдак, зажав трубку в зубах.

– Вот что я скажу, Хелдор. Те, кто стоят за Альдой… Им может не понравиться произошедшее. В деревне мог быть и какой соглядатай, как знать. Я-то промолчу… Свечку кто бы то ни был вряд ли держал, но предположить что-то мог. Будь осторожнее. Альде то ничего не сделают, а вот тебе. Поверь, парень, они твоими коленями не обойдутся. Там найдется и палач с богатой фантазией.

– Спасибо, что предупредил, Войт. Ладно, меня заждались.

– Давай, не буду мешать. Схожу к твоим друзьям, попрощаюсь. – Староста припрятал листок с ценной информацией в ташку и, хлопнув молодого вояку по плечу, удалился.

 Хелдор, сняв перевязь и дублет, стал собираться в дорогу. Поверх низких сапог он повязал поножи, невольно подумав, что несмотря на то, что были они из довольно дрянной кожи, на них не было ни единой отметины. Стеганка, затем, стараясь беречь волосы, надел кольчугу, затянул пряжки на наручах. Снова перевязь, подхватить мешок и глефу – можно выходить к своим.

 Бойцы Ордена уже неспешно двигались к подводам, с ними прогуливался и Войт. Лекс нес за спиной меч Кевина, а в руках – отстиранное и аккуратно починенное знамя на древке. Товарищи повернулись к Хелдору:

– Мы рады, что ты здесь – на полном серьезе, не балагуря, сказал Ивви. – Боялись, что сваляешь дурака…

– Куда вы без меня! – Отмахнулся Хелдор. Оказавшись возле воза, он закинул за бортик алебарду, мешок со спины и шлем с горжетом. Его скарб неудачно попал на плетеную клетку, и она, яростно гогоча, чуть не перевернулась. Кажется, в ней было небольшое семейство гусей. На воз тут же отправились и большинство вещей его товарищей.

– Ладно, рассаживаемся, пора двигать – сказал один из возниц. Товарищи Хелдора, привыкшие всегда идти куда-либо на своих двоих, с готовностью расселись по тюкам. Стайка детей с интересом на них смотрела, а крестьянские мужики, что явно путешествовали не в первый раз, с уважением смотрели на снаряжение своих попутчиков.

– Серьезные вы ребята – сказал бородач с красным лицом, отирая пот со лба – но надеюсь, вас в деле увидеть не придется.

– И то верно – согласился Фальд, устраиваясь поудобнее и думая, как бы еще немного поспать.

 Последним собирался залезть на воз Хелдор, он пожал Войту руку и уже поставил ногу на колесо.

– Хелдор! – к возу шла Альда. Волосы ее были растрепаны, на ней была только сорочка и накинутый сверху плащ – она даже забыла надеть кожаные туфли – так она и шлепала босыми ногами по деревянному настилу.

– Етит твою – Войт, не в силах видеть такой душераздирающей сцены, сплюнул и удалился.

 Бойцы отряда, глянув на растерявшуюся девушку, не знали, куда себя деть.

– Ты что, не сказал ей? – громким шепотом спросил Лекс… – О боги…

 Возница, собравшись было прикрикнуть, развернулся. Однако, прочувствовав всю неловкость и щепетильность момента, проговорил:

– Мы быстро не едем, тем более до околицы, так что догонишь. Пошла!

 Четыре воза, поскрипывая колесами, двинулись по дороге. Хелдор держал одну руку на мече, а второй скреб затылок, думая, что он ей скажет.

– Ты говорил, что ты попрощаешься с ними…, и мы будем вместе. Что? Что не так?

– Я передумал – коротко ответил Хелдор. Альда дернулась, словно от пощечины. – Мои товарищи без меня не справятся, и я их не брошу.

– Но ты бросаешь меня…

– Нет, как можно. Я очень хочу остаться, но не могу, пойми.

– Я… Я постараюсь. – Альда вдруг зарыдала, положив ему голову на грудь. Бедняжка, ее волосы запутаются в кольчуге.

– Постараюсь вернуться, как только у меня будет возможность.

– Обещаешь? Ой – ее шевелюра запуталась в металлических звеньях.

– Да. Вот, возьми – Хелдор порылся в кошеле, достав оттуда простенькое серебряное кольцо.

– Ой… Ты еще тогда его … На празднике.

– Д-да, я как раз хотел подарить его тебе, заблаговременно его… Эм… Купил.

– Спасибо! – Альда поцеловала любимого. – Вот, возьми мое. Можешь спрятать, а не надевать – она протянула тоненькое плетеное колечко в форме дракончика. Во рту у того был красный камешек. – Возвращайся поскорее. – Слезы все еще лились градом – не забывай меня.

 Хелдор сделал назад шаг, второй, третий, после чего развернулся и побежал вслед за возом. Тот уехать далеко не успел, и Лекс подал ему руку, чтобы он мог запрыгнуть прямо на ходу. Не отпуская руку, бывший наставник процедил:

– Войт мне вкратце обрисовал, в чем… проблемка. Так что… Не надо. Выбрось из головы ее. Пошалил и хватит.

– Лекс, я не…

– Не раскисай – добавил он, чтобы слышали только товарищи – давай, примут нас в Старшую дружину, а там что хочешь. Вино, самогон. Девку тебе найдем. Может двух, только давай без этих соплей.

– В Старшую? – перевела тему Фиона.

– Да, Майсфельд серьезный мужик. У него дружины – старшая и младшая. В старшей бойцов немного, но, говорят, самые серьезные рубаки там. И нам надо к ним, поближе к маркграфу.

– Что ты задумал? – спросил Тиарх.

– Ничего плохого, – развел руками Лекс – просто там мы будем ему полезны. Говорят, впрочем, туда чтобы попасть… Либо отслужить пять лет, либо, вроде как, надо пройти испытание.

– Испытание? – сердце Хелдора от этого слова забилось, а мысли в голове обещали хорошую драку – кажется, несчастная любовь сразу отодвинулась на второй план.

– Да, именно. Что потребуется – придется узнавать на месте. Слухов полно, а по факту – чуть.

– Почему же так?

– Никто не соглашался – пожал плечами Лекс – а в младшую берут почти всех – но мы справимся, и Майсфельд нас точно заметит.

 Телеги выехали за околицу деревни. Впереди были поля и холмы, так что местность худо-бедно просматривалась. Но кто знает, насколько в этих землях обнаглели разбойники.

 Бакх и еще трое бойцов стояли, напряженно вглядываясь в полумрак. С ними был и Вивьен – порядком избитый и изможденный.

– Начальник, может.. Ну его… И так уже Друри потеряли, во время… последней попытки получить выкуп.

– Заткнись – бывший сержант Ордена огрызнулся. – Да, они хотели забрать этого засранца, не заплатив, но мы справились. Еще и несколько кошельков подрезали, ха-ха.

– И ты думаешь, они не попробуют снова?

– Я нашел… Посредников. Заплатят поменьше, но не придется совать голову в петлю.

– А как знать, может и посредники…

– Колтер, заткнись. И без твоего нудежа тошно!

– А что еще делать, если мы в такой задни…

– Тихо, кто-то идет.

 На поляне показалось пятеро человек, двое, впрочем, были связаны, а опознать их впотьмах не удавалось.

– Смотрю, Вивьен с вами – один из незнакомцев скинул капюшон. Он был похож на опытного и везучего вояку – несмотря на неброскую одежду, на нем нагрудник с чьим-то истершимся гербом, наплечники, да и перевязь с мечом выглядела недешево. – Мы кое-что о вас знаем и… Нашему господину нужны такие люди, как вы. Работенка иногда будет опасная, но в целом… Приятная. – Мужчина достал увесистый кошель. – Здесь небольшая предоплата. Отдайте пленника и считайте, что мы договорились.

 Бакх посмотрел на своих людей, которые явно устали несколько дней сражаться против всех и шарахаться от каждой тени.

– Какого плана работа?

– В принципе тоже, что и раньше, но… в Арн-дейле. Там уже есть банды разбойников, надо постараться… организовать их получше. Свяжитесь с их атаманом. Мы дадим еще людей, чтобы они придали веса вашим словам.

– Забирайте этого нытика. Он мне надоел.

– Вот это правильно. Давайте его сюда. Да, кстати, насчет людей – вот, забирайте своих бедолаг. Просим прощения, что они все еще стреножены, но они… уж очень нервно себя вели.

– Ослер! Ревер! – Колтер узнал своих товарищей. – Добро пожаловать обратно, приятели!

 Двое бывших пленников ошалело потирали руки, освобожденные от пут. Кажется, с ними в плену тоже не церемонились.

– Пройдемте с нами, соберем припасы, людей, несколько дней отдохнете – и в путь. Забудьте про это княжество… На какое-то время.

– Один вопрос – кому мы служим?

– Пока что мне – покачал головой их наниматель. – Если потребуется –узнаете больше. Кое-кому выгодно поддерживать тот кавардак, что происходит в Арн-Дейле.

Глава 4

 До места назначения каравана удалось добраться без приключений – уже в тот же день, ближе к ночи, они были в деревне, от которой было лишь полдня пути до города. Новые знакомые хотели приютить их у себя, наперебой предлагая свои жилища, но Лекс, отвечая за всех, вежливо отказался. Деревня, до которой они добрались, была довольно большой, и там был собственный постоялый двор. Встретил их хозяин не очень радостно – едва они вошли в зал, трактирщик закричал, закрываясь руками:

– Неделю!!! Прошу, еще неделю!

– Ты чего это, добрый человек?

– А вы… А, вы не из банды… Боги, пронесло.

– Что за банда?

– Есть тут… С полсотни их. Приходят, пьют, жрут задарма, да еще им подавай монеты за «защиту».

– Ага, хреново защищают. Мы-то здесь. А их не видно…

 Трактирщик напрягся, но потом нервно захихикал, поняв, что Фальд очень странно пошутил.

– Присаживайтесь, пожалуйста, господа. Вы надолго?

– Одна ночь. Утром двинемся в город.

– В город?

– Хотим поступить на службу к Майсфельду.

– Глядишь, у графа больше людей будет, и сможет он о нас, сирых позаботиться…

– Одолевают уже? Принеси выпить – Сказал Лекс, положив монету на столешницу.

– И откушать?

– И откушать – Хелдор достал еще монету из своей заначки.

 Прикинув размер подношения, Лекс добавил:

– Никого у тебя сегодня , кажется, кроме нас нет, так что садись к нам, подробно расскажешь, что к чему…

 Слова Войта подтвердились – это были не разрозненные банды разбойников, что грабили путников – они могли завалиться в любую деревню и потребовать все, что им требовалось. Все шайки ходили под каким-то таинственным «атаманом». Говорят, этот атаман еще был и оборотнем, превращался в огромного медведоволка или еще боги весть кого.

 Сколько всего было разбойников – непонятно, но судя по их активности – то было их числом никак не меньше, чем дружины у Майсфельда. В последний месяц, говорят, они стали вести себя еще более нагло, людей стало и того больше, да все словно ниоткуда появившиеся, как будто приезжие. И встречались люди в весьма неплохих доспехах.

– Там у них еще тип какой-то мрачный завелся. С двумя мечами, кричит на всех постоянно, а чуть что – за оружие хватается.

– Так-так – сказал Фальд, переглянувшись с остальными.

– Эм.. Это ваш знакомый, гости дорогие?

– Вполне может быть.

– Старые счеты?

– Нет, счет открылся совсем недавно, но вот что-то уже хочется погасить… – мрачно отозвался Лекс. – Спасибо тебе. Мы постараемся поговорить с графом, потому как, возможно, он и не знает всей серьезности того, что происходит на этих землях.

 Рано утром бойцы Ордена двинулись в путь – с развернутым знаменем, в доспехах. Норка, убрав лук за спину, несла знамя, а Лекс шел с мечом Кевина на плече – на сей раз, он не был обернут тканью.

 Двигались полями, перелесками, все чаще встречались хутора, избушки. Жизнь била ключом. Люди к ним подходить близко не решались, но и крика не поднимали – идут себе смирно, оружием не размахивают, птицу не воруют. Через некоторое время их заметили – десяток верховых, который ехал параллельной дорогой. Те какое-то время «пасли» их, рысцой следуя за пешеходами, однако приближаться не спешили. Скорее всего, в их обязанности не входило преследовать всяких проходимцев, тем более, когда те идут, никого не трогая. Однако – бравый вид и блеск металла не могли не настораживать патрульных. Когда Хелдор и компания были ввиду города – конники от них отстали. Для мародеров двигались слишком открыто, а чтобы быть более серьезной угрозой – их было слишком мало. Когда Лекс оглянулся еще раз – он мог увидеть только облачко были, оставленное патрулем.

 Все так же, не таясь, отряд шел по широкой и утоптанной дороге прямо к городу. Стены города были высотой никак не меньше двадцати метров. С восточной стороны протекала река, проходящая едва ли не через полматерика, к северному морю. В Арн-Дейле ее называли Шустрая, но как ее могли называть ниже или выше по течении – спросить было некому. Со стороны реки, кажется, каменной кладки не было, только небольшая насыпь. С северной стороны был плохо проходимый лес. Ближе к крепости дорога разветвлялась – одна тропа вела в город, а другая уходила дальше на запад , вдоль полей и редких построек, а там уже где-то вдалеке сворачивала на север – видимо, в столицу.

 Они приближались, стало видно, что стены довольно старые, обветренные, но все еще прочные. У города угадывалось около шести башен, а чуть дальше, вероятно, была древняя цитадель. Да, стены были возведены никак не нынешним владельцем, но на башнях стояли баллисты, курсировали по ней небольшими отрядами часовые, а зазоры между зубцами были усилены деревянными щитками. Те в случае нужды отодвигались, чтобы была возможность сбросить камень или выстрелить вниз, по противнику, столпившемуся под стеной. Подход к воротам был усилен новыми пристройками – была будка, нависавшая прямо над деревянными воротами. Слева, чуть поодаль, строилась башенка, которая должна была прикрывать подход к воротам. Ее основание было сделано из камня, который выглядел относительно новым. Что ж, о защите города маркграф позаботился серьезно.

 Отряд неизбежно был замечен, и у ворот началось движение – два дружинника в черно-синих накидках среагировали первыми – один, пониже, накинул на голову открытый шлем, закинул за спину щит и приготовил лук к стрельбе. Второму, здоровяку, достаточно было опустить на массивном округлом шлеме забрало и перехватить двуручный меч. Можно было слышать, как лучник что-то крикнул в проем ворот, после чего оттуда высыпало еще семеро в накидках – каждый уже в шлеме и с оружием наготове.

 Еще через несколько мгновений можно было услышать, как на стенах взводили свое оружие десяток -другой арбалетчиков. Показались и стрелки – у тех были не какие-нибудь охотничьи самострелы – вблизи такие арбалеты были крайне смертоносны.

– А службу то знают – кивнул Лекс – ладно, все как обычно, идем, не дергаемся. – Эй, здравы будьте, доблестные воины!

– Ага, и вам не хворать – недружелюбно проговорил дружинник в открытом шлеме, готовый вскинуть лук.

 Тиарх указал рукой на стены, на готовящихся к бою стражников:

– А у вас, наверное, как раз учения идут?

 Первым захохотал здоровяк с двуручным мечом, к нему присоединились и остальные. Возможно, они поняли, что слишком настороженно восприняли всего девять человек. Арбалетчики со стен могли шутки и не расслышать, но поняли, что особой угрозы нет, после чего опустили оружие.

– Меня зовут Бок – прогудел дружинник, поднимая забрало. – Шлем выглядел непривычно для Хелдора – похож на обычный рыцарский шлем, что вроде ведра, но с покатым куполом и лицевой пластиной.

– Неплохой шлем, Бок – отвесил комплимент Хелдор.

– Не жалуюсь. В пешем строю воевать самое то. Так зачем пожаловали, я тут, вроде как, начальник караула, так что…

– Да вино и баб, что им еще надо – недовольно бурчал, произнес лучник, убирая стрелу в колчан.

– Зануда, заглохни! – Послышался за его спиной возмущенный высокий голосок.

– Зануда? Так его и зовут? – переспросил Ивви.

– Вообще он Рейнар. Ну а так – Зануда. Рейнаров у нас в дружине , не соврать бы, четыре. А Зануда один. – Невысокий стрелок за его спиной оказался женщиной.

– Так, по одному вопросу проблем у нас не будет – у вас женщины тоже при деле? – Заметил Лекс.

– Да, но немного. С вашими у нас воительниц станет… в два раза больше! Меня зовут Ядвига, старшая дружина.

– Очень приятно – улыбнулась Фиона.

– Да, мы как раз по этому поводу – кивнул Лекс. – Мы – в Старшую дружину.

– Ого – вступил в разговор еще один парень – серьезное заявление. Меня Иверень звать, я сам-то из младшей дружины.

– Ну, хоть кто-то попробует – пожал плечами Бок.

– А что требуется – знаете?

– Нет, но мы попробуем.

– Старший дружинник один должен стоить двух, так что ждать вас будет тренировочный бой с… Восемнадцатью противниками. – Бок взял долгую, драматичную паузу, но ее испортил Данас:

– Бывало и хуже.

– В худшем случае нас поколотит палками полторы дюжины мужиков.

– А у вас стальные… – Зануда осекся, посмотрев на воительниц – кхм, характеры – не без уважения продолжил он. Раз так спокойно об этом говорите.

– Мы могли бы поговорить, для начала, с графом?

 Бок оценивающе посмотрел на пришельцев – на снаряжение, знамя на древке. Понял, что относительно юная Норка и та выглядит весьма тертой жизнью:

– Ну конечно он каждого новобранца сам не встречает, но, с другой стороны… Девятеро… Со своим снаряжением… И серьезными намерениями… Да, знаете, думаю, лишним не будет. Иверень, проводи их.

– Спасибо. Вне зависимости от исхода испытания – мы кое-что узнали о… бандитах. И можем помочь.

– О Боги, это настоящая заноза в заднице нашего маркгр… ой, то есть нашего города.

 Будущие дружинники вместе со своим сопровождающим прошли внутрь – кроме ворот там, вполне ожидаемо, была и решетка. Коридор в башне был довольно протяженным, а бойницы были и по бокам, аж в два ряда, а были и отверстия сверху. Серьезное сооружение. Старый камень перемежался подновленной кладкой и новыми деревянными элементами.

– Я вас провожу к графу. Потом, если хотите, могу и по городу поводить, только лишнее скину. А то моя смена все равно кончалась через часок-другой. – Иверень закинул топор в петлю, перекинул щит за спину, на сгиб локтя взял шлем с наносником и кольчужной бармицей.

– А успеем ли?

– Ну уж не с порога с вами драку устроят. Думаю, что завтра, не раньше.

 Город был ровно такой, каким себе представлял его Хелдор – мощеные улицы, двух, трехэтажные дома, на некоторых были вывески, которые непрозрачно намекали на то, какое заведение находится в здании, ну или же род деятельности его хозяина. Было довольно чисто – кажется, отхожие места и выгребные ямы содержались в порядке, а время от времени вычищались.

– Мне говорили, что в городах все в… нечистотах, но я не верил – сказал Хелдор.

– Дерьмо у нас часто выгребают, да вывозят. Работа так себе, но платят золоторям хорошо. То что от живности – лошади, козы, у кого-то тягловые и коровы – на удобрение. А вот в Цитадели, не поверите, даже есть древняя ка.. ко… колонизация?

– Наверное, канализация – поправила его Фиона. – В любом случае –неплохо устроились, нечего сказать.

– Ну, мы почти и пришли. Ого, работа кипит!

 Цитадель тоже приводилась в порядок – к старым, наполовину разрушенным стенам, строили каменные лестницы с широким маршем, а также строился свод у ворот. Среди каменщиков и мастеровых – встречались и люди из дружины, в черно-синих накидках.

– У вас и бойцы каменщиками работают? – удивился Ивви.

– Не всегда. Наряд на хозяйственные работы, так его – разэдак. Подай, принеси, сруби, помой, почисти.

– А крестьяне, горожане?

– Ну они тоже, по мере сил. Но людей граф пытается по барщинам не гонять, говорит, крестьяне охотней работают и делятся урожаем, когда по большей части заняты своим хозяйством, так-то. А эти мастеровые, им.. ну, казна платит.

– Людей не хватает в городе?

– Да, но и бойцов не особо. Дружина да городская милиция, рыцарские «копья». Вот и все. Оружие ведь даже есть в арсеналах, давеча из столицы пришел большой обоз… Видали арбалеты у тех, на стене? А баллисты? Вот то-то.

– Говорят, разбойников кабы не больше, чем дружинников…

 Иверень вздохнул: – об этом к графу, или к лейтенанту, у меня от таких разговоров голова болеть начинает…

– Так, а на голову нам ничего не упадет? – вдруг засомневался Хелдор, подозрительно глядя на недостроенный проем ворот.

– Если упадет – переделают – хохотнул Данас.

– Я этого не увижу…

– А шлем тебе на что?

– Типун на тебя – Хелдор первым прошел через арку. Свод временно было усилен доской, так что бояться было особо нечего.

– Вот сюда, подходите к колодцу. Я сообщу, что к маркграфу пришли.  – Иверень сначала свернул в крытую галерею, потом скрылся в широком дверном проеме.

– Сбрасывайте мешки, подождем. – Лекс подал пример, опершись на колодезную кладку и подпирая подбородок мечом Кевина.

 Дружинники сновали туда-сюда, кто в город, кто по двору. До вечера было еще далековато, все были при деле. У них на глазах несколько десятков дружинников, построившись по команде десятников, и отправились на плац – судя по шуму, там уже кто-то тренировался. Цитадель, кажется, в лучшие времена видала и больше бойцов, у некоторых, предположительно, бараков, еще даже не была застелена крыша. Удалось разглядеть накидки повнимательней – на синей половине котт дружинников красовался черный ворон, взмахивающий крыльями.

 Маркграф располагался в своем зале, где он обычно принимал посетителей. Сейчас трон, который должен был подчеркивать его статус, пустовал. Мужчина средних лет вместо него выбрал удобное плетеное кресло и перебирал бумаги, что-то иногда помечая.