Kitobni o'qish: «Всадник Ветра»
Эти события происходят в нашей Галактике спустя много-много лет после рождения всех читающих эту книгу, и пусть вас не затронут никакие приключения, похожие на эти – если, конечно, вы не авантюрист.
Посвящается им троим – той загадочной ночи, моему брату и, разумеется, Кате.
Часть первая. Блуждание в потёмках
Глава I. Аферисты в поезде
Тед Аркинс лежал в своем кресле в скоростном протопоезде на планете Зазукац, идущем в город Микнти. На соседнем сиденье лежал его чемодан, обитый толстым синим хлопком. На ручке золотой краской были выведены инициалы: Т. А. Несмотря на не особую привлекательность чемодана, он был для Теда все равно что горсть титаниума. Ведь в этом чемодане лежали пятнадцать зелененьких пачек, набитых купюрами. Их он заработал в своем последнем деле, связанным с ограблением банды воров, обчистившей Центральный Банк города Паркитлоу. Эта операция, как и всё гениальное, была предельно проста: узнав с помощью "жучков" на телефонах бандитов о предстоящем ограблении банка, Тед пришёл в нужное место в нужное время и поместил все украденные деньги в этот самый чемоданчик, бросив в кабину и кузов грузовика капсулы с сонным газом. "Это была вполне честная афера, так как деньги все равно краденые" – подумал Тед, выходя на чистую улочку неподалёку от места действия грабителей. Но в течение следующего дня ему все равно было неспокойно, и он взял первый попавшийся билет в лучший класс протопоезда до Скистритола, испанского1 города около моря, который был ровно на середине пути поезда до Микнти. Пока Тед собирался, он в спешке не подумал, что небогато одетый гражданин с грязной шляпой и в помятом костюме, путешествующий в первом классе, привлечет внимание пассажиров, и тихонько посапывал, для спокойствия положив левую руку на чемодан.
Тем временем, с другой стороны, от прохода сидел старичок не очень бедного вида, с такими атрибутами успешного гражданина, как бумажник с золотыми гравировками и трость из бамбука с рубиновым набалдашником, в зеленоватой рубашке и изумрудном пиджаке, ни с кем не общался и хитро поглядывал на синий чемодан Теда. Старичка звали Том, а его фамилии, да и его самого, никто не знал. "Этот малыш явно непрост… Не зря же он едет в первом классе, одетый в холщовую куртку и штаны… А его богатства, очевидно, в чемодане. Надо их достать. Но как? – задумался Том. – Хотя, он вполне может быть одним из тех глупцов, которые выиграли свой билет в поезд на какой-нибудь лотерее. Доказательства нужны, мистер Том! Так просто не выйдет!" – продолжил мысль он, отдавая честь своей старой традиции обращаться к самому себе, как к сотруднику по работе. Но его метаниям быстро наступил конец: когда жертва открыла чемодан, чтобы достать кредитку для расплаты с официанткой, оттуда чуть не вывалились пачки денег! Значит, можно обобрать. Ведь он на протяжении уже сорока лет – сорока! – занимался тихими ограблениями, а точнее просто заставлял людей забыть о своих деньгах, вешая им разную лапшу на уши.
Электронный диктор пропел: "Поезд прибывает на остановку "Малая Горчичечная в городе Скистритол. По причине необходимости заправить поезд протофитом, остановка продлится 47 минут". Если бы не больная спина и не то обстоятельство, что он прямо сейчас сидит посреди большей частью спящего поезда, он бы мог подскочить от радости. В голове его созрел план. Он с еле заметной ухмылкой принялся действовать. Достав из рюкзака упаковку салфеток, Том неспешно открыл ее и вынул одну. Тед тем временем снял наушники, воровато оглянулся, положил чемодан на колени и начал собирать вещи для выхода, в тот же момент проверив наличие купюр. Все купюры были на месте. Вдруг справа от него послышался голос:
– Ой, извините, не поможете? Салфетка упала.
Тед увидел через проход старика, который доброжелательно смотрел на Теда и улыбался, как будто говоря с ностальгией: "Сам был такой же лет восемьдесят назад, а теперь…". На чистом, раз в 10 минут протиравшемся ботами-уборщиками полу действительно лежал белый носовой платок. Тед вежливо улыбнулся, ответил "Конечно, держите!" и передал салфетку. Старичок тем временем действовал решительно.
– Давайте знакомиться? – Улыбчиво предложил Том, – Я Джон Отипирн, владелец нефтедобывающей компании. Направляюсь в Такернотутто, по делам.
– А я Тед. Тед Аркинс. Я просто еду отдохнуть в Скистритол, он ведь славится своими пляжами и бассейнами – с такой же улыбкой ответил Тед.
Том блеснул глазами – а он умел это делать так, чтобы никто не заметил. Все шло даже лучше, чем он ожидал.
– Да, пляжи там просто прекрасные. Но лучше я вам посоветую навестить городок Микнти, там пляжей раз в двадцать больше. Также там стоит знаменитая старинная электростанция, еще с 2000-ого года стоит, представляете? На воде работает! Если купить билет, то можно даже подключить к ней лампочку или воспользоваться розеткой!
Тед всего этого не знал. Он помнил про Микнти только с далеких рассказов из детства, когда судомойки с красными от частого мытья посуды руками болтали во время перерыва не кухне. Мальчиком он любил это помещение, полное звуков приготовления еды и тёплого, насыщенного таинственными запахами воздуха, и, когда ему было скучно, всегда приходил туда послушать бесконечные рассказы служанок. Возможно, он мог бы поехать и туда, нужно ведь просто убежище на время, но Тед решил, раз уж всё равно поезд будет стоять здесь ещё сорок минут, подумать о выходе попозже. Так что, не зная, что ответить, Тед просто неопределенно промычал.
– А какие там напитки! – продолжал запутывать Том-Джон – Взять хотя бы разные вина! И ликеры! Ледовиски.! Что уж тут говорить, даже дрожжевое пиво с лимоном и сахаром чего стоит! А общественный транспорт? Автобусы скользят по надземным рельсам на трёхстах километрах в час! Или рестораны, рестораны! Там есть еще даже заведения с живыми, представляете, жи-вы-ми официантами! А еда! Кальмары! Рыба! Паста! Улиточная кислота с замороженными медузами! Китовый жир вперемешку с морскими звездами! А как в Octopus Paradise подают осьминогов! Цельный, свежеприготовленный осьминог, заправленный салатом, посыпанный мидиями и облитый соусом из креветок! И наконец, венцом всех прелестей города, там самый большой в Галактике трёхуровневый фонтан, поднимающийся на высоту до двадцати метров, и питающий водой пятнадцать окружающих бассейнов!
Тед, ошеломленный таким потоком информации, убрал руку с чемодана и нетерпеливо постукивал ей по столику и продолжал слушать полуоткрыв рот. Он нерешительно прервал старика и сказал:
– Извините что прерываю, но удобнее разговаривать не через проход, садитесь ко мне.
Тед забронировал сразу три сиденья: для себя, для чемодана и третье, чтобы с никто не соблазнялся на деньги, да и вообще сидеть одному удобнее. Так что он сам сел у окна, старик пересел на среднее сиденье, а чемодан лежал на третьем. Немного очумевший от рассказа Тед даже не заметил опасности. Да уж, когда ты богат, надо сначала научиться смотреть за своими деньгами и их беречь, а не сразу разъезжать по курортам. А между тем старик пересел и разложил на столике таблетки – Тед с детства уважал старших и их болезни, поэтому ничего не сказал, а может, и просто не обратил внимания.
– Послушайте, довольно про Микнти, расскажите про ваш город. Как он там называется? Тикертуто?
– Такернотутто, – улыбнулся старик. Город вулканов и озер. Он расположен в низинке между двумя вулканами, и прямо под ним скопление холодных водяных источников. Так что там на разных уровнях полным-полно разнотемпературных, бьющих из-под земли и подогревающихся вулканами, и по причине этого подогрева абсолютно чистых термальных источников!
– Да-да, очень интересно, но… – Тем временем поезд начал плавно замедляться.
– Ох, простите, но я чуть не забыл, что здесь у меня пересадка. До свидания, приятно было познакомиться! Кстати, вот вам визитная карточка моей компании, если что-то понадобится – заходите!
Джек-Том с улыбкой протянул ему вынутую из кармана пиджака визитку. Он всегда носил с собой около пары десятков таких, причем все разных видов – смотря кем он был, сотрудником нефтяной компании, как сейчас, парикмахером, наследником богатого дяди-одиночки или космическим гонщиком в отставке.
Правую руку он уже положил на чемодан. Самое главное начинается сейчас… Он должен справиться. Тогда его карьера афериста закончится, и он спокойно отдохнет от суеты последние лет двадцать своей жизни. Он убрал таблетки со столика в карман, не переставая обмениваться любезностями с Тедом. О своём багаже ему не нужно было беспокоиться, его он заберёт на станции. Том уже встал с чемоданом в руке и, счастливый, направился к выходу. Тед устроился поудобнее, решил всё-таки поехать до Микнти и собрался последние два часа своего путешествия провести во сне, и вдруг обнаружил, что чего-то не хватает. Засыпающий мозг вдруг пронзила мысль – чемоданчик!
Тед быстро поднялся, и, бросившись вперёд, схватил ещё не успевшего отойти далеко старика за правую руку, резко крутанул и отобрал чемодан, затем бросив на сиденье. Старик ответил ударом в лицо, из носа Теда пошла кровь, но он не растерялся, взял лежащий на багажной полке огнетушитель, со всей силы долбанул Тома по затылку и вытолкнул его за дверь, прямо на перрон, благо выход находился в двух шагах от его сиденья.
С уверенностью решив, что всё-таки посетит Микнти Аркинс провел за останавливанием крови, проверкой чемодана и объяснениями с проводником. Тот нашел поступок Теда, по его словам, "без сомнения правильным, благородным и не требующем осуждения" – и возможно, это выражение было взято откуда-то из газет – и пообещал все рассказать Галактическому Трибуналу.
После этого Тед спустился с поезда в Микнти на перрон, и вызвал такси до Octopus Paradise.
На этом месте я позволю себе небольшое введение в детство Теда, а также юношество, чтобы читатель имел хотя бы небольшое представление о его образовании и происхождении.
Прадед Теда, Альберт Аркинс, был прямым потомком французского предводителя Большой Планетарной Колонии2 и уже в возрасте сорока лет поселился один где-то в сельской местности в небольшой хижине. От никому не известной жены (которая вскоре после рождения второго ребёнка сбежала в лес) у него было два ребёнка, дочка, Матильда, погибла от болезни ещё в раннем возрасте, а сын, Александр, умер на охоте в тридцать пять лет, оставив Альберту привлекательного и умного Дмитрия Аркинса. Кстати, Александр перестроил хижину в большое имение и завёл целое хозяйство с фермами и прислугой. Дмитрий был чудо-ребёнком и всегда радовал деда, поступил на факультет космических исследований в столице, ещё больше расширил имение и в двадцать пять лет женился на другой красивой девушке из университета, Астине Бальк. У них родилось два сына, Тед и его брат, но его он никогда не видел, а родители предпочитали о нём не говорить.
Тед был несносным. Он хорошо учился в школе, но при этом получал низкие отметки по поведению и всех смешил на уроках, вёл порядок в комнате, но не было таких дней, когда он ничего не творил и когда мать не выбегала к нему с криками и целым эскортом прислуги. В шестнадцать он поступил на факультет психологии, получив диплом в восемнадцать, перешёл в космотех, затем, заканчивая один университет за другим, стал специалистом в десятке предметов и овладел базовыми навыками почти в сотне других. Так, в двадцать два он закончил обучение и принялся использовать его для изобретения сначала просто интересных устройств, затем начал делать шпионские, а дальше ступил на нетвёрдый путь афериста. Месяц за месяцем он осваивал это ремесло всё лучше и лучше, играл с суммами в тысячи, а затем и миллионы кредитов и наконец в двадцать шесть ограбил бандитов, выносивших свою добычу из банка, и сбежал от предполагаемой погони в Микнти.
Глава II. Уличный бродяга
В знаменитом ресторане Теду очень понравилось, но ел он как-то без интереса, без увлечения. Это не помешало ему почувствовать превосходный Вкус Осьминога с большой буквы. Однако счета в ресторане были такие же большие, как и блюда, и он заплатил целых 187 кездиев и 15 маватий, съев всего лишь осьминога, запив его янтарным ликёром, а на сладкое заказав моллюсковое шербетное мороженое с сакуровым чаем. Тед никак не мог привыкнуть к миллионерству, так было после каждой его удачной аферы. Просто слоняться по городу он не любил, но искать отель хотя бы на ночь все равно надо было, так что Тед, вздохнув и поудобней взяв чемодан, отправился вверх по улице.
В центре города Тед обнаружил фонтан, даже еще более шикарный, чем описывал Том. Но наблюдать красоты было как-то неохота. Тед купил в уличной лавке карту города за 3 матвии. Город, оказывается, был усыпан пятизвёздочными отелями. Тед выбрал самый близкий к вокзалу, карта автоматически сложилась в компактный вариант, и сама построила маршрут. Идти было всего пятнадцать минут, правда, по небогатым, темным и узким улицам. Тед отправился в путь.
Он шел между мрачными домами, старинными многоэтажками в индийском квартале. Почти около каждой двери сидели по бомжу. У всех был одинаковый высокофинансовый инвентарь, являющийся одновременно и всеми их вещами: пара бутылок, полупустые пачки сигарет и голографические таблички с просьбами о подаянии денег на билет до Жаквурату, планету с огромной рекламной кампанией, и потому кажущуюся малообразованным людям раем в космосе.
Вдруг Теду на глаза попался медленно переходящий улицу пожилой человек. Он был одет в длинное красное кимоно с золотой каёмкой. В руке у него была серая, в некоторых местах ржавая трость. Лицо было запоминающееся, с большим носом и маленькими глазами серого цвета, чуть желчное и ни капли не похожее на такие добрые и приятные лица старых дедушек, на которых написано выражение приторной заботливости и любви. Напротив, это был такой тип внешности, который не мог сразу показать человека дружелюбным, даже мог оттолкнуть, но почти всегда скрывал под собой личину несчастную, но поэтическую.
Он остановился на середине дороги, посмотрел на Теда (а этот взгляд… проницательные маленькие глазки словно буравили душу) и стукнул тростью о крышку охлаждающей системы, которая восприняла этот удар как сигнал о слишком большой температуре асфальта и тотчас выпустила жидкость под землёй и пар над ней. А затем старик исчез в серебряной вспышке.
Тед перепугался и стал оглядываться в надежде найти старика. Целиком развернувшись на 360 градусов, он столкнулся нос к носу с этим монахом-самураем, по мнению Теда, которое только начало создавать образ этого персонажа, ещё только по внешности и движениям.
Старик проскрипел:
– Сила ветра… Самая могущественная. Я могу передать ее лишь самым благородным. Приближается угроза. Ты должен их остановить. Получи силу.
– Что за бред? Отойдите, или я скорую вызову!
Сумасшедший посмотрел на Теда вмиг остекленевшим взглядом, и поднес трясущуюся руку к его руке. Тед увидел на ладони старика странный рисунок серебряного цвета, задумался о нём и не успел убрать руку. Как только их пальцы соприкоснулись, его как будто током ударили. Он вскрикнул от боли, оттолкнул старика и бросился бежать вниз по улице. Он перепрыгивал через ямы и подарки собак на траве, в порывах щедрости просыпая мимо бутылок нищих золотые монеты. Наконец он резко повернул налево, уронив при этом мусорку, чем вызвал возмущение постепенно появляющихся прохожих. Поворот за поворотом, улица за улицей, дома становились все выше, современней и привлекательней. В ушах у Теда гремел странный бред старика…
Наконец он остановился у шарообразного, летающего в одном-двух метрах от земли отеле "Strawberry Sea Star". Тед отдышался, встал на поднимающуюся до порога платформу и зашел в зал. Описывать комнату нет нужды, ведь она не сыграет в нашей повести абсолютно никакого значения. Зато с милой дамочкой лет двадцати пяти, сидящей за ресепшном, у них состоялся преинтересный диалог, приятный как для Теда, осознающего своё богатство, так и для отеля, часть этого богатства получающего:
– Здравствуйте! Чем могу вам помочь?
– Только выдачей одноместного номера на одну ночь.
– К сожалению, номеров нет.
– А президентский люкс?
– В него как раз через два часа приедет министр.
– Сколько он заплатил?
– 300 К.
– Я заплачу тысячу, если выдадите со всеми услугами, – Тед вытащил из верного чемоданчика розовую кредитку и бросил ее в приемщик наличных.
– Хорошо, конечно, вот ключ, этаж седьмой, там всего один номер. Располагайтесь со всеми удобствами. Что-то понадобится – обращайтесь, – мило улыбнулась девушка. Тед ответил такой же улыбкой, взял карточку, закрыл портфель и зашел в лифт.
Номер отвечал всем требованиям современной моды и техники. Но рассказывать про него тоже нету смысла, по той же причине, которая описана выше.
Тед бросил портфель на гигантскую кровать и залез в душ. Стоя под прохладной водой, он размышлял об этой странной встрече. Размышлял об этом он и лежа в постели, но ни к какому выводу не пришел и провалился в сон, не обращая внимания на крики приехавшего министра, который теперь разъярённо спорил с администратором.
На следующее утро его разбудил официант с превкусной трапезой и стаканом апельсинового сока. Тед поблагодарил его, сунул в руку пятерку, тем самым выдворив его за дверь. Тед позавтракал, оделся, и вышел во дворик покурить. В тени каштанов он снова вспомнил о старике с посохом, но решил забыть про этот инцидент. После этого он решил посмотреть новости на балконе с бокалом вина. "Эх ты, Тед, сам себя погубишь." – подумал он. Передача началась как обычно:
– Здравствуйте, вы смотрите Вести в 11 часов утра, ведущий Клара Игнцделл. Погода в Микнти ясная, солнечная, и так продержится еще три недели. После этого начнется период дождей. Праздники сегодня: Второй День Космоса и начало Киттерколлийского фестиваля танцовщиц, где примут участие самые знаменитые мастера в этом деле.
А теперь расскажем новости недели: попугаи на день Космоса исполнили песню группы Земляне "Трава у дома". Репетировали эти птицы целых три месяца, и наконец добились голоса, максимально схожего с оригинальными исполнителями.
Также изобретен новый аппарат для видеосвязи между различными частями Галактики. О его особенностях расскажет Джейк Мавитан.
Вдруг связь неожиданно прервалась, и восстановилась лишь через пару минут. Дикторша неожиданно тревожным и печальным голосом сообщила:
– Уважаемые зрители, от Министерства Галактической Безопасности поступило сообщение к нам в студию: в нашу Солнечную систему вторглись военные корабли Черного Лорда, самого сильного суперзлодея Галактики, сбежавшего недавно из тюрьмы на Кшчерптикле. Одна из пятнадцати планет системы уже уничтожена. Сейчас наши войска борются с флагманскими кораблями недалеко от пояса астероидов, но раз за разом терпят поражение. Эта информация была получена около часа назад, поэтому положение могло и улучшиться – а может, и ухудшиться.
Вдруг на экране диктора схватила за шею массивная рука в черной железной перчатке. Диктор сопротивлялась, но ее в ответ проткнули тонким черным копьем. Наступила мгновенная смерть. Камера упала на пол и треснула. За окном были видны гигантские космолайнеры – видимо, передача снималась на орбитальной станции. На объектив наступили ногой, и на экране воцарился белый шум.
Сразу же после этого произошло ещё одно событие: внезапно в гостинице, а точнее, во всём городе, завизжали сирены и начали разрываться мины. Усиленный микрофоном голос странного чёрного робота во дворе проорал:
– Люди, мы вас пощадим, если вы отдадите нам все ваши деньги прямо сейчас! Это не шутки, ведь мы – воины ЧЁРНОГО ЛОРДА!!!
Тед побледнел. В его дверь постучали. Бежать уже некуда. Он с сомнением оглядел окно в двери. Замок начали вырезать плазменным резаком. Времени уже не осталось. Схватив чемодан, он вышел на балкон и ещё раз оглянулся на президентский люкс. Дверь упала, и в этот самый люкс вломились страшилища с большущими копьями. "Похоже, что бред был совсем не бредом…" – пронеслось в голове у Теда. Сгруппировавшись, он спрыгнул со своего пятнадцатого этажа на землю, не пострадав лишь от действия гравитационной волны от одной из бомб – воины сами спасли его. Во дворе уже собрался отряд, и новые воины всё прибывали из отеля, с деньгами постояльцев в руках. Тут же появились и пострадавшие – их тащили в клетке, плачущих, стонущих и кричащих. Если бы Тед был честным, самоотверженным, а значит, и сумасшедшим героем, он бы помог им и, ничего не добившись, погиб бы сам. И поскольку Тед таковым никак не являлся, он отпрыгнул от летящей в его сторону гранаты и бросился на темную улочку в индийском квартале.
