Kitobni o'qish: «Отпрыск королевы-ведьмы», sahifa 12

Он взбежал по лестнице на вторую площадку, открыл дверь и вошел в свои комнаты. Сегодня его угнетало воспоминание, воспоминание о некоторых ужасных событиях, сценой которых были эти комнаты. Зная силу Энтони Феррары, он часто сомневался в разумности жизни там в одиночку, но был убежден, что позволить этим страхам развиться, значило бы уступить врагу. И все же бывали ночи, когда он не мог заснуть, прислушиваясь к звукам, которые, казалось, будили его; воображая зловещий шепот в своей комнате и воображая, что он может уловить ужасный запах тайных благовоний.

Усевшись у открытого окна, он достал из кармана шелковый шнурок, который Феррара обронил в музее, и с любопытством осмотрел его. Изучение предмета не помогло ему просветить его относительно его характера. Это был просто кусок шелкового шнура, очень плотно и причудливо сплетенный. Он бросил его на стол, решив показать его доктору Кеану при первой же возможности. Он почувствовал что-то вроде отвращения и, побуждаемый этим шнуром, тщательно вымыл руки, как будто веревка была чем-то нечистым. Затем он сел за работу, но сразу же понял, что работать невозможно, пока он не поделится с кем-нибудь своей встречей с Феррарой.

Сняв телефонную трубку, он позвонил доктору Кеану, но его отца не было дома.

Он положил трубку и сидел, рассеянно уставившись в свой открытый блокнот.

Рука цвета слоновой кости

Почти час Роберт Кеан сидел за письменным столом, пытаясь разгадать тайну мотивов Феррары. Его размышления только сбивали его с толку.

На столе перед ним лежала осязаемая улика – шелковый шнур. Но это была улика такого рода, что, какие бы выводы ни делал на ее основе опытный детектив, Роберт Кеан не мог сделать ни одного. Сумерки были не за горами, и он знал, что его нервы уже не те, что были до тех событий, которые привели к его египетскому путешествию. Он вернулся в свою комнату – место одного ужасного преступления в нечестивой кампании Феррары; ибо тьма – союзник преступности, и именно во тьме действия Феррары проявлялись наиболее пугающе.

Что это было?

Кеан подбежал к окну и, высунувшись, посмотрел вниз, на двор внизу. Он мог бы поклясться, что голос – голос, обладающий странной музыкой, хриплой музыкой, полной ненависти, – позвал его по имени. Но в данный момент суд был пуст, поскольку уже прошел тот час, когда члены юридического братства покидают свои деловые помещения, чтобы поспешить домой. Тени ползли под причудливыми старыми арками; тени покрывали древние стены. И было что-то в облике этого места, что напомнило ему четырехугольник в Оксфорде, на другом конце которого в один роковой вечер он и еще один человек наблюдали, как красный свет поднимается и опускается в комнатах Энтони Феррары.

Очевидно, его воображение играло с ним злую шутку; и против этого он прекрасно знал, что должен остерегаться. Свет в его комнатах становился все тусклее, но инстинктивно его взгляд отыскал и нашел таинственный шелковый шнур среди мусора на столе. Он подумал о телефоне, но, поскольку он оставил сообщение для своего отца, он знал, что тот позвонит ему, как только вернется.

Работа, подумал он, должна быть самым верным противоядием от ядовитых мыслей, которые угнетали его разум, и он снова сел за стол и раскрыл перед собой свои записи. Шелковая веревка лежала рядом с его левой рукой, но он не прикасался к ней. Он уже собирался включить настольную лампу, потому что было слишком темно, чтобы писать, когда его мысли переключились на другое русло размышлений. Он поймал себя на том, что представляет Майру такой, какой она выглядела, когда он видел ее в последний раз.

Она сидела в саду мистера Сондерсона, все еще бледная после своей ужасной болезни, но красивая – в глазах Роберта Кеана более красивая, чем любая другая женщина в мире. Ветерок развевал ее непокорные кудри, падавшие на глаза – глаза, сияющие счастьем, которое он любил видеть.

Ее щеки были бледнее, чем обычно, а нежные губы потеряли часть своей упругости. На ней был короткий плащ и широкополая шляпа, немодная, но подходящая к случаю.

– Никто, кроме Майры, не смог бы красиво надеть эту шляпу, – подумал он.

Погруженный в такие любовные воспоминания, он забыл, что сел писать, забыл, что держал в руке ручку, и что эта самая рука была протянута, чтобы зажечь лампу.

Когда он, в конце концов, снова осознал суровые факты своего одинокого окружения, он также осознал необычное обстоятельство: он познакомился со странным явлением.

Он писал бессознательно!

И это было то, что он написал:

"Роберт Кеан, откажись от своего преследования меня и отрекись от Майры; или сегодня ночью …" Предложение было незаконченным.

На мгновение он уставился на слова, пытаясь убедить себя, что написал их сознательно, в праздном настроении. Но какой-то внутренний голос подсказал ему – ложь; так что с подавленным стоном он пробормотал вслух:

– Началось!

Почти в тот момент, когда он говорил, из коридора снаружи донесся звук, который заставил его скользнуть рукой по столу – и схватить револьвер.

Видимое присутствие маленького оружия успокоило его; и в качестве дополнительного успокоительного он прибегнул к табаку, набил и раскурил трубку и откинулся на спинку стула, пуская кольца дыма в сторону закрытой двери.

Он внимательно прислушался – и снова услышал этот звук.

Это было тихое шипение!

И теперь ему показалось, что он слышит другой шум – как будто какое-то существо волочит свое тело по полу.

– Ящерица! – подумал он, и ему вспомнились глаза василиска Энтони Феррары.

Оба звука, казалось, медленно приближались и приближались – очевидно, шипение было вызвано волочащимся существом; пока Кеан не решил, что существо должно быть сразу за дверью.

С револьвером в руке он прыгнул через комнату и распахнул дверь.

Красная ковровая дорожка справа и слева не была покрыта рептилиями!

Возможно, скрип вращающегося кресла, когда он собирался покинуть его, напугал существо. Обдумывая эту идею, он систематически обыскивал все комнаты, в которые она могла попасть.

Его поиски были безрезультатны; таинственная рептилия так и не была найдена.

Вернувшись снова в кабинет, он сел за стол лицом к двери, которую оставил приоткрытой.

Десять минут прошли в тишине, нарушаемой лишь приглушенным шумом далекого транспорта.

Он почти убедил себя, что шипение вызвано его воображением, разыгравшимся в атмосфере тайны и ужаса, в которую он недавно попал, когда раздался новый звук, опровергающий его рассуждения.

Люди, занимавшие нижние покои, двигались так, что их шаги были едва слышны; но над этими смутными шагами проявлялся шорох – смутный, неопределенный. Как и в случае с шипением, он исходил из прохода.

За внешней дверью горел свет, и это, как знал Кеан, должно было отбрасывать тень перед любым предметом – или человеком – приближающимся к комнате.

– Сссф! Сссф! – донеслось, как шелест легких драпировок.

Нервное напряжение было почти невыносимым. Он ждал.

Что ползло, медленно, осторожно, к открытой двери?

Кеан поиграл со спусковым крючком своего револьвера.

– Искусство Запада должно сравняться с искусством Востока, – сказал он.

Тень!…

Дюйм за дюймом она росла, расползаясь по двери, пока не покрыла весь видимый порог.

Кто-то должен был вот-вот появиться.

Он поднял револьвер.

Тень двигалась вперед.

Кеан видел, как ее хвост проползал мимо двери, пока там не осталось ни тени!

Тень пришла – и ушла… но там не было никакого существа!

– Я схожу с ума!

Слова сами сорвались с его губ. Он оперся подбородком на руки и мрачно стиснул зубы. Неужели ужасы безумия смотрели ему в лицо!

После недавней болезни в Лондоне, когда его нервная система полностью разрушилась, несмотря на пребывание в Египте, он так и не оправился полностью.

– Через месяц ты снова будешь в форме, – сказал его отец; но? – возможно, он ошибался – возможно, болезнь была глубже, чем он подозревал; и теперь этот бесконечный карнавал сверхъестественных событий перенапряг ослабленные клетки, так что он стал похож на человека в бреду!

Где кончается реальность и начинается фантазия? Было ли все это просто субъективным?

Он читал о подобных отклонениях.

И теперь он сидел, размышляя, не стал ли он жертвой подобного недуга, и пока он размышлял, он смотрел на шелковую веревку. Она была реальна.

Логика пришла ему на помощь. Если он видел и слышал странные вещи, то и Сайм в Египте видел то же самое – как и его отец, как в Египте, так и в Лондоне! Вокруг него творились необъяснимые вещи; и все это не могло быть безумием!

– Я снова становлюсь нездоровым, – сказал он себе. – Проделки нашего проклятого Феррары действуют мне на нервы. Именно то, чего он желает и добивается!

Это последнее соображение подстегнуло его к новой деятельности; и, положив револьвер в карман, он выключил свет в кабинете и выглянул в окно.

Оглядев двор, он подумал, что видит человека, стоящего внизу и смотрящего вверх. Положив руки на подоконник, Кеан смотрел долго и пристально.

В тени высокого платана определенно кто-то стоял, но мужчина это или женщина, он не мог определить.

Неизвестный оставался в том же положении, очевидно, наблюдая, как Кеан сбегает вниз по лестнице. Выйдя во двор, Роберт быстро направился к дереву. Там он остановился в некотором удивлении; у дерева никого не было видно, и весь двор был совершенно пуст.

– Должно быть, выскользнул через арку, – заключил он и, вернувшись назад, снова поднялся по лестнице и снова вошел в свои покои.

Испытывая возобновившееся любопытство к шелковой веревке, которая так странно попала в его руки, он сел за стол и, преодолев отвращение к этой вещи, взял ее в руки и внимательно рассмотрел при свете лампы.

Он сидел спиной к окнам, лицом к двери, так что никто не мог войти в комнату незамеченным им. Когда он наклонился, чтобы рассмотреть любопытную плетенку, его охватило странное ощущение, как будто кто-то стоял очень близко к его креслу.

С мрачной решимостью противостоять любым гипнотическим трюкам, которые могли быть применены против него, и полностью уверенный в том, что в комнатах на самом деле не может быть ни одного человека, он откинулся на спинку стула, положив револьвер на колено. Побуждаемый сам не зная чем, он сунул шелковый шнурок в ящик стола и повернул ключ.

Когда он это сделал, рука скользнула по его плечу, а затем обнаженная рука цвета старой слоновой кости – женская рука!

Он сидел как вкопанный, не сводя глаз с кольца из тусклого металла с зеленым камнем, на котором была выгравирована сложная фигура, отдаленно напоминающая паука, украшавшая указательный палец.

Слабый аромат проник в его ноздри – аромат тайных благовоний; и кольцо было кольцом королевы-ведьмы!

В этот невероятный момент он ослабил тот железный контроль над своим разумом, который один только и спасал его раньше. Даже когда он осознал это и попытался прийти в себя, он знал, что было слишком поздно; он знал, что он погиб!

Мрак… чернота, не нарушаемая ни единым пятнышком света; приглушенный ропот повсюду; ропот толпы людей. Темнота была пропитана тяжелым запахом благовоний.

Раздался голос, за которым последовала полная тишина.

Снова зазвучал голос, сладко напевающий.

Последовал ответ глубокими мужскими голосами.

Отклик был подхвачен повсюду – крошечное пятнышко росло во мраке и росло, пока не обрело форму; и из темноты появился силуэт женщины в белом одеянии – высоко—далеко.

Откуда бы ни исходил луч, освещавший ее фигуру, он не рассеивал окружавший ее стигийский мрак. Она была залита ослепительным светом, но окружена непроницаемой тьмой.

Ее тускло—золотистые волосы были окружены лентой из белого металла, похожего на серебро, с круглым полированным диском, который сиял, как маленькое солнце. Над диском выступал орнамент в форме паука.

Интенсивный свет ярко выделял каждую деталь. Шея и плечи были обнажены, а блестящие руки цвета слоновой кости были подняты – длинные тонкие пальцы держали высоко золотую шкатулку, покрытую тусклыми фигурами, почти неразличимыми на таком расстоянии.

Сверкающая зона из того же белого металла ограничивала белоснежные драпировки. Ее босые ноги выглядывали из-под развевающегося халата.

Вверху, внизу и вокруг нее была – мемфианская тьма!

Тишина – благовония были удушающими.... Голос, казалось, доносившийся издалека, воскликнул: "На колени перед Книгой Тота! На колени перед королевой мудрости, которая бессмертна, будучи нерожденной, которая мертва, хотя и жива, чья красота для всех людей – чтобы все люди могли умереть…

Весь невидимый зал подхватил песнопение, и свет померк, пока не стало видно только пятнышко на диске под пауком.

Затем и это тоже исчезло.

Яростно звонил колокол. Его шум становился все громче и громче, он становился невыносимым. Кеан раскинул руки и, пошатываясь, поднялся, как пьяный. Он схватился за настольную лампу как раз вовремя, чтобы она не опрокинулась.

Это был звонок его телефона. Значит, он был без сознания – под действием каких-то чар!

Он снял трубку и услышал голос своего отца.

– Это ты, Роб? – с тревогой спросил доктор.

– Да, сэр, – с готовностью ответил Кеан, открыл ящик и сунул руку за шелковым шнуром.

– Есть что-то, что ты должен мне сказать?

Кеан без предисловий взволнованно пустился в рассказ о своей встрече с Феррарой.

– Шелковый шнур, – закончил он, – в данный момент у меня в руке, и…

– Подожди минутку! – раздался довольно мрачный голос доктора Кеана.

Последовал короткий промежуток времени; затем—

– Слушай, Роб! Послушай это из сегодняшней газеты: "Сегодня поздно вечером служащий в одном из залов Индийской секции Британского музея сделал любопытное открытие. Каким-то образом был вскрыт ящик, и, хотя в нем находились более ценные предметы, единственным предметом, который похитил вор, был удушающий шнур бандита из Кундели (район Нурсингпор).

– Но, я не понимаю.

– Феррара хотел, чтобы ты нашел этот шнур, мальчик! Помни, он не знаком с твоими комнатами, и ему нужно сосредоточиться на своих проклятых силах! Он хорошо знает, что эта вещь будет где-то рядом с тобой, и, вероятно, он знает что-то о ее ужасной истории! Ты в опасности! Держи себя в руках. Я буду у тебя меньше чем через полчаса!

Шнур бандита

Когда Роберт Кеан повесил трубку и снова оказался отрезанным от внешнего мира, он с неподвластным ему ужасом осознал, как в этой тихой заводи, так близко к главному потоку, он все же был далек от человеческого общения.

Он вспомнил ночь, когда среди такой тишины, которая сейчас царила вокруг него, он стал объектом сверхъестественной демонстрации; как его рассудок, его жизнь подверглись нападению; как он бежал от толпящихся ужасов, которые были направлены против него его сверхъестественно одаренным врагом.

Было что-то очень пугающее в тишине двора – тишине, которая для других могла бы означать покой, но для Роберта Кеана означала угрозу. То, что план Феррары был направлен на его свободу, что его замысел должен был привести к задержанию его врага, в то время как он направлял свою деятельность в других направлениях, казалось правдоподобным, хотя и неадекватным. Тщательно спланированный инцидент в музее, в результате которого у констебля оказалась карточка Кеана; явная вероятность того, что детектив может постучать в его дверь в любой момент, с неизбежным результатом его задержания в ожидании расследования, сформировала цепочку, которая казалась завершенной, за исключением того, что Энтони Феррара был интриганом. Для другого человека набрать столько очков было бы заметной победой; для Феррары такая победа была бы тривиальной.

Что же тогда это значило? Отец рассказал ему, и жуткие события того вечера стали доказательством мудрости доктора Кеана. Таинственная и злая сила, которой управлял Энтони Феррара, была направлена на него!

Время от времени тихие звуки нарушали тишину, и он внимательно прислушивался к ним. Он жаждал приезда своего отца – сильного, спокойного совета единственного человека в Англии, способного справиться с Адской Тварью, поднявшейся среди них. В том, что он уже подвергался какому-то гипнотическому воздействию, он не мог сомневаться; и, однажды подвергшись этому влиянию, он мог в любой момент (это было ужасное размышление) снова стать его жертвой.

Кеан направил всю энергию своего разума на сопротивление; любой ценой следовало избегать нечетких размышлений, поскольку затуманенный мозг был более восприимчив к атаке, чем тот, который направлялся по четко упорядоченному каналу.

Часы отбивали час – он не знал, который час, да и не стремился узнать. Он чувствовал, что играет на рапирах с опытным противником, и что отвести взгляд, пусть даже на мгновение, значило подставить себя под смертельный удар.

Он не встал из-за стола, так что горела только настольная лампа, стоявшая на нем, и большая часть комнаты была в полутени. Шелковый шнур, свернутый змеей, был рядом с его левой рукой; револьвер был рядом с правой. Приглушенный рев уличного движения, уменьшившийся, поскольку час был поздний, достиг его ушей, пока он сидел. Но ничто не нарушало тишины двора, и ничто не нарушало тишины комнаты.

Заметки, которые он сделал днем в музее, все еще лежали перед ним раскрытыми, и он внезапно закрыл книгу, опасаясь чего-либо, рассчитанного на то, чтобы отвлечь его от настроения напряженного сопротивления. Его жизнь, и даже больше, чем его жизнь, зависела от того, сможет ли он успешно противостоять коварным силам, которые, вне всякого сомнения, незримо окружали этот освещенный стол.

Есть мужество, которое не является ни физическим, ни полностью моральным; мужество, которого часто недостает самому бесстрашному солдату. И это было то мужество, которое Роберт Кеан сейчас призвал себе на помощь. Исследователь оккультизма может невозмутимо столкнуться с ужасами, которые перевернули бы мозг многих людей, носящих звание героя; с другой стороны, сомнительно, что обладатель этого особого типа храбрости мог противостоять штыковой атаке. Отваги физического характера у Кеана было в избытке; отвагу того более утонченного рода он приобретал от растущей близости к ужасам Пограничья.

– Кто там?

Он произнес эти слова вслух, и жуткий звук его собственного голоса добавил новый ужас к окутывающим теням.

Сжимая в руке револьвер, он встал, но медленно и осторожно, чтобы его собственные движения не помешали ему услышать повторение того, что вызвало его тревогу. И что же вызвало эту тревогу?

Либо он снова стал жертвой странного обмана, который уже перенес его, хотя и не физически, с Флит-стрит в тайный храм Мейдума, либо своими материальными чувствами он уловил тихий стук в дверь своей комнаты.

Он знал, что его наружная дверь закрыта; он знал, что в его комнатах больше никого нет; и все же он слышал звук, похожий на стук костяшек пальцев по дверным панелям – закрытой двери комнаты, в которой он сидел!

Выпрямившись, он намеренно повернулся и посмотрел в ту сторону.

Свет, льющийся из-под абажура настольной лампы, почти не падал на дверь. Были отчетливо видны только края нижних панелей; верхняя часть двери была скрыта зеленоватой тенью.

Сосредоточенный, напряженный, он встал; затем двинулся в направлении выключателя, чтобы зажечь лампу, закрепленную над каминной полкой, и осветить всю комнату. Когда он сделал один шаг вперед… тихий стук повторился.

– Кто там?

На этот раз он выкрикнул эти слова громко, и повелительные нотки в его собственном голосе придали ему новую уверенность. Он подбежал к выключателю и нажал на него. Лампа не загорелась!

– Нить накала перегорела, – пробормотал он.

Его охватил ужас – ужас, сродни тому, который испытывают дети в темноте. Но он все же хорошо владел своими эмоциями; когда – не внезапно, как это бывает с гаснущей электрической лампой, а медленно, сверхъестественно, неестественно – настольная лампа погасла!

Темнота.... Кеан повернулся к окну. Ночь была безлунная, и со двора в комнату проникало недостаточно света.

В дверь трижды громко постучали.

При этом ужас не имел для Кеана более мрачного значения; он погрузился в его последние глубины; и теперь, подобно ныряльщику, он снова поднялся на поверхность.

Не обращая внимания на темноту, на кажущиеся сверхъестественными средства, с помощью которых она была вызвана, он распахнул дверь и выставил револьвер в коридор.

К ужасам он был готов – к какой-то ужасной форме, о которой мы читали в "Магусе". Но там ничего не было. Инстинктивно он смотрел прямо перед собой, как смотрит человек, ожидающий встречи с врагом-человеком. Но коридор был пуст. Там преобладал тусклый свет, проникавший через дверь с лестницы, но его было достаточно, чтобы обнаружить присутствие кого-либо или чего-либо, если бы кто-нибудь или что-нибудь присутствовало.

Кеан вышел из комнаты и уже собирался направиться к внешней двери. Мысль о бегстве была сильна в нем, потому что ни один человек не может бороться с невидимым; когда на уровне его глаз – прижавшись к стене, как будто там кто-то скорчился – он увидел две белые руки!

Это были тонкие руки, похожие на руки женщины, и на одном из заостренных пальцев тускло поблескивал зеленый камень.

С его губ сорвался сдавленный смех; он знал, что его рассудок пошатнулся. Ибо эти две белые руки, которые теперь двигались вдоль стены, как будто они бочком пробирались в комнату, которую только что покинул Кеан, не были прикреплены ни к какому видимому телу; там были только две руки из слоновой кости… и ничего больше!

Кеан полностью осознал, что находится в смертельной опасности. Его полное подчинение силе воли Феррары было прервано телефонным звонком, но теперь атака возобновилась!

Руки исчезли.

Он слишком хорошо помнил ужасные подробности, связанные со смертью сэра Майкла Феррары, чтобы сомневаться в том, что эти тонкие руки были направлены на убийство.

До него донесся мягкий свистящий звук. Что-то на письменном столе было сдвинуто с места.

Удушающий шнур!

Разговаривая с отцом, он достал его из ящика стола, а когда выходил из комнаты, шнур лежал на промокательной бумаге.

Он отступил к входной двери.

Что-то промелькнуло мимо его лица, и он в безумной панике обернулся. Ужасные, бестелесные руки были в темноте между ним и выходом!

Смутно до него дошло, что этой угрозы можно избежать. Он был весь в ледяном поту.

Он опустил револьвер в карман и схватился руками за горло. Затем он начал ощупью пробираться к закрытой двери своей спальни.

Опустив левую руку, он начал нащупывать дверную ручку. Сделав это, он увидел – и познал главный ужас ночи – что сделал неверный ход. Он упустил свой последний, свой единственный шанс.

Призрачные руки, разделенные ярдом и держащие туго натянутый между ними шелковый шнур, быстро приближались к нему!

Он опустил голову и с диким криком помчался по коридору.

Туго натянутый шнур ударил его под подбородок.

Он отшатнулся назад.

Веревка была у него на горле!

– Боже! – задохнулся он и поднял руки.

Обезумев, он попытался сорвать смертоносную шелковую штуковину со своей шеи. Это было бесполезно. Стальная хватка крепко – и все крепче – сжимала ее вокруг шеи....

Отчаяние охватило его, и он почти смирился. Затем:

– Роб! Роб! Открой дверь!

Доктор Кеан был снаружи.

Пришла новая сила – и он знал, что это был последний атом, оставшийся ему. Снять веревку было по-человечески невозможно. Он опустил сведенные судорогой руки, огромным физическим усилием согнул тело и бросился вперед, на дверь.

Теперь защелка была прямо над его головой.

Он потянулся вверх … и был отброшен назад. Но пальцы его правой руки судорожно вцепились в ручку.

Даже когда эта нечеловеческая сила дернула его назад, он повернул ручку и упал.

Весь его вес висел на пальцах, сомкнувшихся вокруг медного диска в хватке, которую даже силы Тьмы не могли ослабить.

Дверь распахнулась, и Кеан отскочил вместе с ней.

Он безжизненной грудой рухнул на пол. Доктор Кеан перепрыгнул через него.

Когда он снова открыл глаза, он лежал в постели, а его отец промывал его воспаленное горло.

– Хорошо, мальчик! Слава Богу, никто не пострадал…

– Руки!

– Я вполне понимаю. Но я не видел никаких рук, кроме твоих собственных, Роб; и если бы дело дошло до расследования, я даже не смог бы поднять голос против вердикта о самоубийстве!

– Но я открыл дверь!

– Они бы сказали, что ты слишком поздно раскаялся в своем ужасном поступке. Хотя человеку почти невозможно задушить себя в таких условиях, в Англии нет присяжных, которые поверили бы, что это сделал Энтони Феррара.