Kitobni o'qish: «Мерцание звезд. Падший воин»

Глава I. ТАИНСТВЕННЫЙ ДЫМ

Вдали от современных и продвинутых мегаполисов с небоскребами и вечной людской суетой расположился небольшой уютный город. Это место было необыкновенно спокойным и безмятежным, а в ясные дни за ветхими крышами домов появлялись величественные силуэты гор.

Город жил размеренной жизнью. Основным видом общественного транспорта в нем был неторопливый трамвай, который совсем недавно обновили. Ржавые и еле передвигающиеся вагоны были заменены на новые с удобными и мягкими сидениями. Но по каким-то неизвестным для всех причинам в городе остался один старый трамвай. Он, как и все новые, ежедневно курсировал по маршруту. Каждый раз, когда вагон приближался к остановке, сначала раздавался страшный грохот тормозов, а затем слышался протяжный душераздирающий скрип открывающихся дверей. Не удивительно, что мало кто желал сесть в него, хотя проезд был бесплатным.

Однако у старого трамвая все же были немногочисленные, но постоянные пассажиры: те жители города, для которых каждый его скрип казался родным. Пожилым людям нравилось проезжать с детства знакомые улицы, хранящие воспоминания их молодости. Они привыкли, что за поцарапанными окнами проплывают одни и те же здания, за которыми виднеется нисколько не меняющийся горный пейзаж, неизменно отражающийся в их глазах на протяжении многих десятилетий. Неудивительно, что со временем этот вагончик получил такое очевидное название - Трамвай памяти.

Силуэты гор, видневшиеся на горизонте, были не единственной особенностью города. Всего в каких-то нескольких десятках миль бушевали волны необузданного океана. Выйдя на улицу на рассвете, когда даже старый вагон сладко дремал в депо, в сонной тишине города можно было расслышать вечное противостояние буйных волн с несокрушимыми скалами.

Название города соответствовало его расположению - на въезде большими буквами было написано «Добро пожаловать в Рокбург».

Помимо нескольких школ и детских садов в Рокбурге был приют для сирот. Большое деревянное здание давно требовало ремонта: крыша в дождливую погоду пропускала холодные капли, стены были пронизаны крысиными лабиринтами, из которых то и дело высовывалось по несколько мышей, стремящихся раздобыть немного еды. Один взгляд в сторону мрачного приюта вызывал у местных жителей мурашки на спине и руках. Впрочем, жизнь сирот в нем не была такой уж ужасной. В подтверждение этому с игровой площадки приюта каждый день доносились детский смех и радостные крики.

На этой площадке все и началось. В тот тихий летний день мальчишки, как всегда, гоняли мяч, а девочки прыгали через потертую резинку, становясь парами и растягивая ее на ногах. Немного в стороне ото всех за происходящим молчаливо наблюдал Пол Коуэл. Этот семнадцатилетний юноша был не по годам взрослый и рассудительный, к тому же довольно крупный для своего возраста. А может быть, просто низкий лоб и нахмуренные густые брови придавали ему серьезный вид. В любом случае, каждый, кто смотрел на юношу, давал ему не меньше двадцати трех лет.

Его жизни в приюте предшествовала череда трагических событий. Когда Полу было семь, родители мальчика таинственным образом пропали. Он прождал их в доме два дня, а на третий - внука забрала любимая бабушка, которая вскоре выхлопотала у властей опеку и взяла на себя обязанность воспитать его честным и добрым человеком. Так прошли три самых счастливых года в детстве Пола. Но в возрасте восьмидесяти девяти лет Бонни Коуэл, не сумев одолеть банальную простуду, умерла от осложнений, а так как больше родственников у мальчика не было, его определили в приют.

Пол с интересом наблюдал за беззаботной игрой детей, но его взгляд то и дело падал на прогнившую скамейку. Он помнил ее почти новой.

- “Сколько времени я провел на ней, слушая чужой смех и смотря на чужое веселье… И все-таки жизнь удивительна. Что было бы со мной, если бы я не встретил их?”

- Пол, ты уже здесь?! Мы же договаривались на два часа, - звонкий девичий голос раздался за спиной так внезапно, что юноша непроизвольно обернулся.

Он больше не был один: рядом стояли его лучшие друзья Сара Гиббс и Марк Чарлсон.

- Я решил прогуляться, ведь сегодня наш последний день в приюте, - ответил Пол.

- О, что это… Мне кажется или я уже слышу нотки ностальгии в твоем голосе? Неужели ты будешь скучать по дням, проведенным тут? - удивленно спросил Марк.

- Ничуть! - со свойственной ему серьезностью ответил Пол. - Но я буду скучать по нашей дружбе, которая зародилась в этих стенах.

- А куда это она, по-твоему, денется? Зачем по ней скучать? - возмутилась Сара. - Наша дружба останется и в колледже! Или ты решил учиться отдельно от нас?

Девушка максимально прищурила от природы узкие глаза.

- Завтра увидишь, - решил в шутку ответить Пол, но тут же пожалел об этом.

- Что? - еще немного и она была готова заплакать.

- Он всего лишь шутит, - вмешался Марк. - Правда, Пол? Завтра мы отправимся в кампус и заживем новой удивительной жизнью… Все вместе, - он сделал особое ударение на последних словах и многозначительно посмотрел на друга.

- Правда, - мягкая улыбка озарила лицо Пола.

Девушка тут же раскрыла свои детские руки и крепко обняла друга.

- Не шути так, пожалуйста, - шепотом произнесла она, прислонившись к необъятной грудной клетке Пола.

- Не буду… - твердо ответил парень и погладил Сару по голове.

- Кажется вы забыли, по какой причине мы тут собрались. Так я вам напомню, - Марк заговорил голосом спортивного комментатора и сделал вид, что держит в руке микрофон. - Мы ждем, когда начнется матч и лучший либеро этого сезона…

- Нет, всех сезонов… - подхватила его игру Сара, тут же позабыв о грустном.

- … всех сезонов, а по совместительству наша подруга Дина Мильтон, разгромит команду противника.

- В одиночку разгромит? - усмехнулся Пол.

- Было бы неплохо, - Сара представила себе эту картину и снова прищурилась, теперь уже от удовольствия. - А затем мы все вместе прогуляемся. Но только после того, как наш либеро приведет команду к победе, - уверенно добавила она.

- И после того, как соберем вещи, - твердо добавил Пол.

- Ладно, - девушка недовольно закатила глаза. - Сначала соберем вещи… но Дина в любом случае сделает эту команду. Я ее лучшая подруга и я вам это гарантирую!

Несмотря на непростую судьбу Сара смогла сберечь в себе детские спонтанность, искренность и непосредственность. Будучи еще ребенком, она мечтала стать врачом и спасти множество жизней, однако ее мечте не было суждено сбыться: родители Сары погибли в автокатастрофе, и она в девятилетнем возрасте оказалась в приюте. Девочка, скорее всего, так и не нашла бы там друзей, если бы не стечение обстоятельств.

В тот злополучный день, когда огромный фургон снес легкий внедорожник, в котором находились мистер и миссис Гиббс вместе с Сарой, произошла еще одна трагедия: молодые родители Дины Мильтон погибли в доме от угарного газа, пока их дочь играла во дворе с собакой. Так Дина и Сара попали в приют в один и тот же день и сразу подружились.

- Вперед, нам нужно еще найти Бэна и Тома. Но что-то мне подсказывает, что они как всегда опоздают, - произнес Пол.

Он знал, что сегодня Дине понадобится поддержка всех ее друзей.

- Скоро начало матча, надо успеть занять места в первых рядах, чтобы она могла хорошо слышать и видеть нас, - предложил Марк.

Все трое быстрым шагом направились в сторону старого волейбольного зала. Сара еле поспевала за высокими Полом и Марком. Она была маленького роста и вдобавок с короткими ногами, поэтому то и дело переходила на легкий бег, чтобы не отставать от друзей. Пол частенько оглядывался, проверяя, где там маленькая Сара, а она в ответ улыбалась ему так, что ее узкие глаза практически закрывались пухлыми щечками.

В зале над площадкой висел длинный баннер, на котором золотистыми буквами было написано: «Финал турнира по волейболу 2005 года». Разминка участниц матча была в самом разгаре, но когда зашел Марк, девушки заметно заволновались. Некоторые начали оглядываться, кто-то смотрел на него, не отрывая взгляда, самые смелые пытались заговорить, а Марк будто не замечал их.

Юноша был действительно красив: широкие плечи, спортивное тело, привлекательные черты лица и вдобавок маленькая родинка над губой. Он мечтал стать актером театра и всегда знал, что его мечта обязательно сбудется. Ни у кого из окружающих не было сомнений, что эффектная внешность Марка вместе с яркой харизмой помогут проложить ему дорогу на большую сцену. Однако при всей своей красоте юноша обладал очень важной чертой - в его характере отсутствовало тщеславие.

- Пока соперницы будут смотреть на Марка, наша команда сможет быстренько выиграть, - крикнул Бэн на весь зал, так что многие девушки раскраснелись.

- Так вы уже здесь? - сдерживая смех, спросил Пол.

- Мы справились с уборкой кладовой на удивление быстро, и вы не поверите, что мы там нашли, - произнес Бэн.

Юноша открыл старую тканевую сумку и достал из нее синие и розовые помпоны черлидеров. Они были потрепаны, но при должном освещении все еще поблескивали. Все дружно рассмеялись, представив, что их друг сейчас начнет вытворять на трибуне.

Бэн был очень веселым парнем, к тому же ему нравилось видеть счастливыми лица друзей. Каждый раз, когда в голове рождалась шутка, юноша, не задумываясь, озвучивал ее, зная, что ребята никогда не высмеют и не осудят. Бэн не стремился стать знаменитым, хотя его внешность не уступала внешности Марка: у него были зеленые глаза, подобные весенней траве, и необыкновенные волосы цвета древесной смолы, а улыбка сияла настолько жизнерадостно, что к ней все так и тянулись.

- Тут четыре помпона. Одну пару я беру себе, - заявил Бэн. - А второй комплект пусть возьмет Том. Мы выступим феерично.

Услышав это предложение, Том тут же покраснел от смущения. Он был тихим и слегка неуверенным в себе, хотя со стороны походил на очередного задиру, каких в приюте было предостаточно. Один взгляд из-под кудрявых черных волос, прикрывающих его большой лоб, а частично и глаза, заставлял насторожиться любого, на кого он был направлен. А худое лицо, которое подчеркивали острые скулы, делало Тома еще более пугающим.

Только друзья знали, какой он на самом деле: слегка замкнутый и отстраненный от всех. Единственный, кто помогал Тому поверить в себя, был Бэн, который всегда пытался показать ему очевидные вещи. Они оба росли в стенах приюта с самых пеленок и никогда не покидали его пределы, но всегда мечтали вырваться в большой мир, чтобы побывать в разных городах и странах.

- Ну же, Том, поддержим Дину! У нее сегодня такой важный матч, - произнес Бэн, прыгая из стороны в сторону и размахивая блестящими помпонами.

Внезапно прозвучал сигнал к началу первого сета. Разминка была закончена, и команды выстроились друг напротив друга. На площадку вышел главный судья этого матча - Стивен Диккер, человек суровый, но справедливый.

- Дамы и господа, приготовьтесь к сегодняшнему волейбольному матчу между женскими командами приюта и Первой школы, - прокричал Стивен.

Его голос был настолько громким, что он не пользовался микрофоном.

- Уже начинается. Я возьму помпоны, - Сара торопливо выхватила старую сумку из рук Бэна.

- Тогда надо взять еще и стул, а то тебя не будет видно, - не упуская возможности, сострил Бэн - рост Сары был одной из любимых тем для его шуток.

Все рассмеялись, а Сара как всегда хохотала громче остальных, несмотря на то, что подшутили над ней.

- Мне не нужен никакой твой стул, ведь у меня есть мой Пол, который сможет возвысить меня над всеми, - гордо заявила она, схватив за руку друга и потащив в сторону трибун.

Юноша, конечно же, не был против, но ради смеха сделал вид, что находится в плену у Сары.

- Помогите, - пропищал он жалобным голосом.

Друзья, громко смеясь, направились вслед за Сарой, выглядевшей совсем ребенком рядом с Полом. Несмотря на это, она ловко вела его за собой. Сев на места в первом ряду, они стали махать Дине, которая глазами искала родные лица среди болельщиков. Наконец она увидела всех пятерых.

- Дина, вперед! - Бэн вскочил и начал размахивать синими помпонами.

Девушка от души рассмеялась, никак не ожидая такой выходки. Вслед за смехом по ее груди разлилось трепетное тепло от поддержки друзей, которые еще ни разу не пропустили ее матч.

Дина не выглядела высокой - в ее крепком спортивном теле было лишь пять с половиной футов роста. Ее нижняя губа казалась крупнее верхней, а роскошные темные волосы были всегда гладко прилизаны и собраны в небольшой аккуратный хвост, но это ничуть не портило особую красоту девушки. И, конечно же, Дина очень любила волейбол. Лучше всего ей удавалось подбирать летящие мячи. Она была ценным членом команды и хорошим либеро - игроком, который отражал атаки противника. В этом ей помогали отличные рефлексы и умение предугадывать ходы соперника, чему она научилась благодаря игре в шахматы.

Фаворитом матча считали сборную Первой школы. В их команде не было игроков ниже шести футов. Особенно среди них выделялась Кэтрин Джонс - одна из лучших нападающих этого сезона. Впечатляющий рост позволял девушке проводить сильные атаки, которые было практически невозможно остановить.

Наконец две команды сошлись в дружеском рукопожатии. Кэтрин и все остальные игроки Первой школы смотрели на соперниц с брезгливостью и не особо горели желанием жать им руки. На девушках из приюта была видавшая виды форма, к тому же на несколько размеров больше их самих. Многим пришлось заправить слишком длинные майки, касавшиеся колен, в шорты, которые в свою очередь были стянуты шнурками, потому что они то и дело сползали.

Неудобная одежда не мешала настраиваться Дине на победу, и даже презрительные взгляды соперниц не сбивали ее. Единственное, что слышала девушка, - это громкие и эмоциональные выкрики, которые не смолкали ни на миг: «Дина, мы тут! Ты сможешь! Ты лучше всех!»

Ей не терпелось начать. Руки горели от предвкушения этого матча, а дружеская поддержка заряжала такой энергией, что казалось ей будет по силам сыграть без перерыва.

Прозвучал свисток, и матч начался. Игра, к удивлению зрителей не была односторонней. В первые десять минут команда приюта смогла набрать пять очков, фавориты же никак не поспевали за соперниками. Кэтрин наносила сокрушительные атаки, но каждый раз руки Дины на мгновение опережали летящий мяч.

Все отраженные атаки сопровождались удивленными овациями, ведь никто не ожидал такого исхода матча. Но громче всего с трибун доносились пять голосов. Внезапно они перешли на речевки:

Можешь бить и нападать!

Дину все ж не обыграть!

Ей не сможешь ты забить!

Лучше ноги уносить!

Раз, два, три, четыре, пять -

Оборону не прорвать!

Можешь пушкой подавать!

Дину этим не сломать!

Оборачиваясь на трибуны, Дина еле сдерживала смех, ведь в первом ряду она наблюдала не очень элегантный, местами даже неуклюжий, но весьма эмоциональный танец Бэна с синими помпонами. Вторая пара потрепанных розовых помпонов оживленно сотрясалась над Полом, который сам не понял, как маленькая Сара оказалась на его плечах.

Первый сет закончился с разгромным счетом 25:10 - такого никто не ожидал. Первая школа была уверена в победе и планировала закончить матч в течение одного часа. В шансы девочек из приюта до конца не верили даже они сами, поэтому во время этого домашнего матча трибуны были полупустые. Немногочисленные болельщики поддерживали в основном соперников.

- Наша команда выиграла первый сет! - прогремел на всю площадку мальчишка, который воспользовался перерывом, чтобы сообщить будоражащую новость друзьям.

Дети, игравшие на улице, тут же оживились и заинтересованно направились в сторону зала. Через пять минут трибуны были набиты битком. На одном месте умудрялись садиться по двое. Собравшиеся смотрели на табло и не могли поверить своим глазам.

- Двадцать пять - десять: как такое возможно?! Я и не знала, что у нас настолько сильная команда, - произнесла девочка, которой не хватило места на самой трибуне.

Она стояла с перебинтованной голенью у самых дверей, но желание посмотреть игру было настолько велико, что даже это не стало для нее препятствием.

- Я вспотел, - запыхавшийся Бэн сжал в руках помпоны и устало выдохнул. - Не думал, что это так сложно. Кажется, они стали весить по десять фунтов.

- Как вы думаете, он придет? - тихо спросил Том.

- Конечно, мистер Томсон сказал, что чуть опоздает, но все же придет, а он всегда держит слово, - ответил Марк.

В это время Дина издалека посматривала на друзей и одновременно старалась слушать, что говорит ей тренер. Она была счастлива, потому что даже в случае проигрыша пять родных голосов на трибуне не утихли бы и продолжили поддерживать ее.

Неожиданно девушка ощутила сильный поток холодного воздуха, словно кто-то открыл дверь в зимнюю ночь. Обернувшись, Дина встретила пронзительный яростный взгляд, который будто бы разъедал ее изнутри. Кэтрин Джонс смотрела на соперницу, отразившую практически все ее атаки, и ощущала ненависть каждой клеточкой тела.

- Дина, Дина, ты меня слышишь? - пытался докричаться до нее тренер.

- Да, мистер Бутман.

- Отдохни пока. Девочки смогут играть без тебя какое-то время. Выпущу, как только восстановишь силы, - Уильям Бутман уже долгие годы тренировал команду приюта, но даже он не скрывал удивления от промежуточных результатов игры.

Дина молча кивнула. Ощущение ненависти Кэтрин продолжало бежать по ее вспотевшей спине. Оглянувшись, она увидела все тот же озлобленный взгляд, ни на секунду не отрывающийся от нее.

- «Маленькая безродная выскочка! В следующий раз я снесу твою жалкую голову своей подачей», - эти ужасные мысли не отпускали Кэтрин.

Она была в ярости и отказывалась принимать тот факт, что какая-то там девочка из приюта смогла ее превзойти.

Дина чувствовала, как ее соперницу переполняет ненависть, и очень хотела избавить ее от этих ужасных чувств. Решительно настроившись на разговор, девушка направилась в сторону скамейки запасных. Но подходя к Кэтрин, Дина заметила, что от нее исходит какое-то странное темное свечение.

- «Что это? Мне мерещится? Наверное я переволновалась», - думала она.

Однако с каждым шагом свечение вокруг Кэтрин становилось все темнее, пока не превратилось в абсолютно черную дымку. В эту же минуту ее соперницу выпустили на площадку. Дина же застыла в ужасе, она собственными глазами видела, как черный пугающий дым, отделился от Кэтрин и начал перемещаться в сторону уборной. Преодолев страх, она решила последовать за ним. Из уборной послышались неразборчивые звуки.

- Куда направилась Дина? Ее взгляд был какой-то тревожный. Может нам пойти за ней? - Марк заметил странное поведение подруги.

- Может? - переспросил Пол. - Почему мы еще здесь?

Он быстрым шагом направился за девушкой, за ним последовали Марк, Бэн, Том и еле поспевающая за их широкими шагами Сара.

Дина с осторожностью приближалась к источнику шума. Ее ноги дрожали то ли от усталости, то ли от страха, но все же она не останавливалась. Рука неуверенно обхватила старую дверную ручку и не спеша начала поворачивать ее. В ту же секунду девушка почувствовала, что кто-то пытается открыть дверь с другой стороны. Одно мгновение и преграда, отделяющая ее от пугающих звуков, оказалась распахнута. На встревоженном лице девушки проступила искренняя улыбка.

- Мистер Томсон, вы все же пришли! - Дина бросилась к нему и крепко обняла.

- Неужели ты думала, что я пропущу твой матч, - произнес он.

Карл Томсон официально не числился учителем в приюте, но вел астрономию и некоторые другие науки в качестве дополнительных занятий. Также он обучал детей оказанию первой помощи, а по выходным частенько собирал всех на свежем воздухе и разводил костер. Его пикники особенно полюбились детям, так как всякий раз Карл рассказывал одну из историй Легенды красной звезды. Приключения героев были настолько захватывающими, что воспитанники всегда просили еще, но мистер Томсон оставался непреклонен и рассказывал не больше одной истории.

Карл Томсон был мужественен и высок, но его нельзя было назвать красивым в привычном смысле этого слова: тонкие изогнутые губы, широко посаженные глаза, пепельно-серые волосы, немного прикрывающие крупные уши. Несмотря на это Карл располагал к себе: его красота шла изнутри и ярче всего отражалась в глазах - бездонно-голубых, похожих на небо в самый ясный день.

- Мистер Томсон, вы пришли! - первой к двери подбежала Сара.

Она радостно закричала, увидев Карла, и бросилась его беспощадно обнимать.

- Вы бы видели первый сет! Наша команда выиграла с большим отрывом, - с упоением рассказывала девушка.

- С большим отрывом… Э-э-эх, жаль, я все пропустил.

- Ничего, впереди еще два сета. Но если мы не вернем главного игрока на поле, все может плохо закончиться, - рассудительно произнес Марк.

- Правильно, нам пора вернуться, - сказала Дина.

Она взяла Карла за руку и повела за собой. Сара, не растерявшись, схватила его вторую руку.

- Дина, не забудь отпустить мистера Томсона! Его не выпустят вместе с тобой на площадку, ведь он не состоит в команде, - выкрикнул Бэн, весело размахивая помпонами, и вновь заставил всех смеяться.

Пол тоже хотел проследовать к трибунам, но заметил открытую дверь в уборную. Взявшись за ручку, чтобы ее закрыть, он резко отшатнулся. Одна из стен внутри помещения была полностью покрыта темными царапинами, из которых тонкими струйками исходил черный дым. В испуге он машинально прикрыл дверь, но через секунду вновь распахнул - и удивился еще больше: стена была без единой царапины. Пол даже подошел ближе и провел по гладкой поверхности рукой, но не смог ничего разглядеть или почувствовать.

- «Неужели мне померещилось? Нет. Все было слишком реалистично», - подумал он, выходя из уборной.

Дойдя до трибун, Пол тихо сел на свое место. Игра уже началась, но его мысли были за пределами площадки: перед глазами стояла картина с жуткими царапинами на стене.

Мистер Томсон сразу заметил пустой взгляд ученика.

- Ты какой-то бледный. Что-то случилось? - спросил он.

- Все хорошо. Просто кое-что показалось, - с натянутой улыбкой произнес Пол, потому что не хотел рассказывать об увиденном.

- Мне тоже частенько что-то мерещится, - мистер Томсон положил руку ему на плечо.

Все негативные мысли тут же испарились подобно воде на раскаленном асфальте, а вместе с ними ушла и тревога из сердца. Юноша будто бы проснулся. Взглянув на табло, он к своему удивлению обнаружил, что идет третий сет.

- “Неужели я пропустил всю игру?!”, - удивился Пол.

Внезапно для него Стивен Дикер громко объявил:

- Матч завершен, приют Рокбурга одержал безоговорочную победу!

Крик зрителей, раскатом грома пронесшийся по залу, заставил Пола вздрогнуть. Он вновь взглянул на табло: счет третьего сета был 25:09.

Бэн и Сара тут же сорвались с места и побежали поздравлять Дину с невероятной победой. За ними не спеша направились Том и Марк.

- Не хочешь присоединиться к поздравлениям? - Карл встал и протянул руку Полу.

- Да, конечно, она сегодня была как никогда великолепна!

Приняв помощь мистера Томсона, Пол направился к друзьям. Карл последовал за юношей. Он смотрел на ученика с настороженностью, будто бы удивляясь его поведению.

Друзья подошли как раз тогда, когда Дина успела немного отдышаться после напряженной игры. Они обступили ее и все разом крепко обняли. Даже замкнутый Том не сдержал чувства.

- Сегодня будет праздничный пикник, - объявил мистер Томсон. - Я уже все подготовил.

- Так вот почему вы опоздали! - Сара быстро смогла все связать - недаром Бэн частенько подшучивал, говоря, что из нее получится неплохой детектив.

- Это будет наш последний пикник в приюте, - с грустью заметил Том.

Даже несмотря на то, что проведенные в этих стенах годы не были светлыми, его наполняла благодарность, ведь он смог обрести здесь верных друзей.

- Поэтому сегодня мы ждем самую захватывающую историю от мистера Томсона, - воскликнула Сара.

Девушка знала наизусть практически все приключения из Легенды красной звезды, но ей всегда больше нравилось слушать, нежели рассказывать.

- Можешь на меня положиться, - произнес Карл, сложив тонкие губы в улыбку.

- Дина, мне кажется это к тебе, - удивленно сказал Марк.

Оглянувшись, девушка увидела Кэтрин Джонс, стоящую на расстоянии нескольких ярдов. Теперь ее лицо не было злым. Дина, оставив команду и друзей, медленно подошла и встала напротив.

Неожиданно Кэтрин сделала жест в сторону Дины. Девушка не сразу поняла, что ее соперница хочет пожать ей руку, и слегка растерялась.

- Отличная игра! Я потрясена твоими скоростью и рефлексами. Ты меня впечатлила, - произнесла Кэтрин.

Дина была в замешательстве, ведь несколько часов назад она отчетливо чувствовала, как Кэтрин ненавидит ее, а сейчас перед ней стоял словно другой человек. Вся злость будто бы выветрилась, и остался лишь свет.

- Спасибо большое, - пожав протянутую руку, удивленно ответила она.

- Может, в скором времени сыграем еще раз? - предложила Кэтрин. - Я стану сильнее и смогу пробить твою защиту. Сегодня ты показала, что мне есть куда расти.

- Отличная идея. Буду ждать твоего вызова, - Дина смотрела на доброжелательное лицо девушки, стоящей перед ней, и с трудом могла поверить, что еще какое-то время назад оно было искажено злобой.

Кэтрин улыбалась сопернице, но ее терзал вопрос с самого начала матча. Сделав глубокий вдох, она решилась его задать и произнесла неуверенным голосом:

- Как у тебя получалось предугадывать мои атаки?

Дина восприняла эти слова как комплимент.

- Шахматы…

- Шахматы?! - с удивлением переспросила Кэтрин.

- Эта игра учит предугадывать дальнейшие ходы соперника. У меня получилось применить тот же принцип на волейбольной площадке.

- Признаюсь: никогда раньше не воспринимала шахматы, как что-то серьезное. Мне казалось, что это развлечение для слабаков, но ты изменила мое мнение. Теперь я не выйду с тобой на одну площадку, пока мы не сразимся на шахматной доске, - уверенно произнесла Кэтрин.

- Значит, у нас впереди целых два матча. Будем становиться сильнее вместе, - Дина радовалась тому, как ее соперница изменилась.

Ей вспомнились слова мистера Томсона: «Гнев разъедает тебя изнутри, злоба и зависть разрушают сердце и душу, а радость, дружба и добро насыщают светом».

- Мне хочется, чтобы мы обе не забыли об этом обещании, - произнесла Кэтрин, расстегивая браслет на запястье.

На тонкой цепочке висел небольшой волейбольный мяч из белого золота.

Она потянулась к Дине, чтобы надеть подарок, но та удивленно убрала руку.

- Я не могу принять его. Он слишком дорогой, - возразила Дина.

Как и большинство ее сверстниц из приюта, она мечтала об украшениях, но не могла себе их позволить. Кэтрин же росла в состоятельной семье и ни в чем не нуждалась.

- Это мой любимый браслет. Он всегда приносил мне удачу, но сегодня во время игры я решила, что его сила иссякла... А потом поняла, что это не так, ведь моей самой большой удачей стала встреча с тобой, - при этих словах девушка будто бы засияла изнутри.

Дина опустила взгляд на свои рваные кроссовки. Ее сердце сжалось от неловкости, ведь она не могла подарить Кэтрин что-то в ответ. Единственное, что удалось смущенной девушке - это произнести слова благодарности:

- Спасибо. Я буду его беречь, - растроганная Дина протянула руку Кэтрин, чтобы ей надели ее первое в жизни украшение.

Бывшие соперницы обнялись, словно старые добрые друзья, и разошлись - каждая к своей команде.

На этом подарки не закончились: победителям матча вручили новенькие видеокамеры. Дина светилась от счастья, ведь уже завтра начнется их студенческая жизнь, а видеокамера позволит ей запечатлеть все яркие и счастливые мгновения.

Вернувшись к друзьям, она увидела, как лукаво улыбался мистер Томсон, в его голубых глазах отражалась радость, которая заражала всех вокруг. Он был чем-то доволен, но явно не хотел об этом говорить.

- Нам пора укладывать вещи. Лучше сделать это сегодня, чтобы завтра никуда не спешить, - напомнил всем Пол.

Его собственные вещи, разумеется, были сложены еще утром, но он беспокоился о друзьях.

- Пол прав. А пока вы будете собираться, я разведу костер для пикника, - поддержал его Карл.

Глава II. ПОСЛЕДНИЙ ПИКНИК

Бэн и Том собирались не спеша, ведь вещи каждого из них с легкостью умещались в небольшой рюкзак. Дети из приюта носили лишь ту одежду и обувь, которую жертвовали неравнодушные граждане Рокбурга, а личных вещей у них было и того меньше.

Закончив сборы, они вышли во двор. К этому времени в здании не осталось ни одного ребенка. На смену лучам заходящего солнца пришел свет костра, разожженного мистером Томсоном. Дети столпились вокруг огня и нанизывали зефир на дубовые веточки. От жара пламени сладкие комочки плавились и шипели, а нагретые веточки окутывали всех собравшихся облаком терпкого аромата.

- Почему мы до сих пор не там? - спросил Том, посмотрев в сторону зарева от костра.

- Можно не спешить: все давно уже растаскали, - с досадой ответил Бэн.

Он ощутил сладость зефира в воздухе, которая слегка отдавала обгорелой дубовой корой. Ребята не спеша направились в сторону костра. Приблизившись к огню, Том и Бэн протянули руки к пламени в поисках тепла. Они вглядывались во взлетающие ввысь искры, которые тут же перемешивались с мерцающими звездами на небе.

- Бэн Фостер, не соблаговолите ли вы принять от меня сей дивный букет? - раздалось позади.

Сара стояла на одном колене и держала веточки, на которые были нанизаны мягкие зефирки.

- А вы, Том Беккер, будьте любезны принять мой букет, - послышался голос Дины за спиной Тома.

Бэн тут же расхохотался - его смех лился подобно нескончаемому водопаду. Том лишь покраснел и застенчиво улыбнулся.

- От ваших расстроенных лиц чуть не погас наш костер. Неужели вы думали, что мы не оставим вам зефира?! - заявила Дина, протягивая друзьям горячий десерт.

Пока дети были заняты сладостями, мистер Томсон и Марк выгружали из машины последние пакеты с едой. Неподалеку уже были расстелены несколько огромных стеганых одеял для пикника. Пол стоял возле костра, периодически подкидывая дрова и присматривая за тем, чтобы самые маленькие воспитанники не подходили слишком близко. В этот вечер он был “Хранителем пламени”, как называл эту должность Карл. Ребята, которым еще не было и десяти, сидели на маленьких лавочках примерно в трех ярдах от огня, ожидая, когда им принесут долгожданную порцию. Дожевывая сладкий тягучий зефир, они посматривали на звездное небо и были в предвкушении новой захватывающей истории от мистера Томсона. Сара и Дина вместе с маленькими помощницами хлопотали над едой, красиво нарезая и раскладывая на тарелках фрукты и овощи. Наконец, убедившись, что все готово, девушки смогли спокойно выдохнуть. Увидев довольные лица детей, мистер Томсон сразу понял, что с зефиром покончено, хотя его сладость все еще висела ароматным облаком в воздухе.

- Ну что же, все ли готовы? Самое время для Легенды! - торжественно провозгласил он.

Карл всегда любил смотреть на то, как загораются детские глаза во время его рассказов. Но не успел он произнести и первое слово, как на костер вылилось огромное ведро холодной воды. Это была Нэнси Гримм - одна из воспитателей приюта. Она никогда не ладила с мистером Томсоном и всячески пыталась помешать любому занятию, которое он устраивал.

Нэнси Гримм было сорок девять лет, больше двадцати из которых она проработала в приюте. Самое неописуемое удовольствие в жизни она получала от наказания непослушных, как ей казалось, детей. А самым раздражающим звуком для ее ушей был детский смех. Она не упускала ни малейшей возможности, чтобы пустить в ход свою тонкую длинную ветку, которая не раз оставляла синяки на телах воспитанников, попадавшихся ей под руку. Мистер Томсон никогда не отчаивался, стараясь пробудить в ней хоть что-то светлое. На каждую грубость он отвечал с улыбкой, взывая к ее скрытой внутри доброте, но это лишь сильнее раздражало Нэнси. Ей многое сходило с рук, потому что она была кузиной Ричарда Сандерса - директора приюта. На своей должности миссис Гримм чувствовала себя неприкосновенной.

- Вы спалите наш двор и все деревья вокруг, - грозно проворчала Нэнси, ставя на землю жестяное ведро.

Ее худое сморщенное лицо напоминало морду кошки породы сфинкс.

- К тому же скоро отбой, дети должны подготовится ко сну, - с ехидной ухмылкой добавила она.

- Миссис Гримм, дети ложатся ровно в девять, а сейчас только семь тридцать. До отбоя целых полтора часа, - невозмутимо возразил мистер Томсон. - Я предлагаю разжечь костер заново и присоединиться к нашему праздничному пикнику.

- Я, скорее, останусь голодной, нежели буду есть с земли, подобно диким зверям, - съязвила в ответ миссис Гримм. - А разожжете новый костер, я потушу его еще быстрее, чем предыдущий.

- Почему же с земли? У нас расстелено одеяло. К тому же я лично помыл тарелки и кухонные приборы. Все чисто, - спокойно пояснил мистер Томсон.

- Я сказала, что не желаю находиться в одном обществе с подобными людьми, а тем более ужинать, - высокомерно выкрикнула миссис Гримм.

- Но, позвольте…

- Не позволю, - Нэнси тут же перебила мистера Томсона. - Всем готовиться ко сну! Если я замечу кого-нибудь не в постели, его ждет наказание.

Она провела пальцами по тонкой длинной ветке, которая была прикреплена к поясу платья, после чего резко развернулась и пошла к зданию приюта.

Расстроенные дети с тихой досадой начали собирать еду, но Карл остановил их, а затем направился следом за миссис Гримм.

Он знал, что в отсутствии своего кузена Нэнси всегда приходила в его кабинет и сидела в директорском кресле. Вот и сейчас, удобно расположившись в нем, женщина размышляла над новыми более суровыми правилами приюта, которые она введет, когда, наконец, станет им руководить. Подойдя к двери, Карл устало выдохнул и постучал.

- Разрешите мне войти? - раздался его добрый голос.

- Не желаю ни с кем разговаривать. Все что нужно было, я уже сказала, - последовал грубый ответ.

- Директор Сандерс просил позвонить ему, когда закончится пикник. А телефон есть только в этом кабинете, - с мягкой настойчивостью продолжил мистер Томсон.

Услышав имя кузена, Нэнси тут же вскочила с кресла и сама открыла дверь. Единственный, кого она побаивалась, был директор.

Ричард Сандерс был неплохим человеком, он как мог поддерживал приют и даже ремонтировал его за собственные средства, но для покрытия всех расходов их, разумеется, не хватало. Поэтому на рабочем месте директора было не застать: он то и дело разъезжал по всем благотворительным фондам, существовавшим в Рокбурге и за его пределами. Эти стены были для Ричарда родными, потому что его мама долгие годы работала здесь директором. Пэнси Сандерс обладала огромным сердцем и любила воспитанников ничуть не меньше, чем родного сына. Больше всего на свете она хотела создать уютное и безопасное пристанище для них. После ее ухода Ричард решил осуществить мечту матери.

- Телефон… эээ… не работает, - неуверенно произнесла миссис Гримм, стоя в дверном проеме.

Мистер Томсон сдержанно улыбнулся, достал из кармана конверт и протянул Нэнси. Она недоверчиво осмотрела его, раскрыла и достала письмо, написанное почерком ее кузена.

В письме было сказано:

“Дорогой Карл! Спешу поделиться с тобой радостным известием: я нашел благотворительный фонд, который готов выделить средства на ремонт нашего приюта. Более того, он поможет нам с финансированием. Мы, наконец-то, сможем обеспечить наших воспитанников всем необходимым… кроме родительской заботы и любви.

Мне очень жаль, что я не могу лично присутствовать на волейбольном матче. Знаю, как он важен для наших девочек. Поэтому прошу тебя устроить вечером незабываемый пикник. Все необходимое я уже купил в магазине напротив, тебе нужно лишь заехать и забрать пакеты. Обязательно позвони мне после пикника и в подробностях расскажи о результатах матча и том, как прошел праздничный ужин на открытом воздухе. Я уверен, что вам будет что праздновать!

Я остановился в гостинице нашего спонсора. Телефон: +1-800-759-3000.

Директор и твой друг Ричард Сандерс.

P.S. Если возникнут проблемы, можешь смело обращаться ко мне в любое время».

Читая письмо, миссис Гримм тряслась от злобной беспомощности. Она знала: как только кузен узнает о том, что праздник сорвался из-за нее, ей не поздоровится. К тому же Нэнси уже чудился этот невыносимый детский смех, который - она знала это наверняка - вновь раздастся, как только Карл продолжит ночной пикник.

- Мне бы не хотелось расстраивать друга плохой новостью. Если вы позволите продолжить пикник, этот досадный инцидент останется только между нами. Директор Сандерс никогда не узнает о произошедшем, - учтиво произнес Карл.

Он всегда шел навстречу Нэнси и пытался достучатся до ее доброты, которая была так глубоко спрятана, что порой казалось, что ее и вовсе нет.

- Делайте, что хотите… Но если вы спалите приют или дубовые деревья, я вас прикрывать не стану! - рявкнула в ответ Нэнси.

- Я осмелюсь вновь предложить вам присоединиться к нам. Мне кажется, что и миссис Гримм будет, что поведать детям. Они с радостью послушают ваши истории, - предложил мистер Томсон, дружелюбно улыбнувшись Нэнси.

- Не желаю больше слышать ваш голос! - гневно произнесла она, указав пальцем в сторону выхода.

- Мы все же будем вам рады, - произнес Карл, прежде чем закрыть за собой дверь.

Миссис Гримм всем сердцем ненавидела любое веселье, но в этот раз ничего не могла поделать и от собственного бессилия злилась еще сильнее. Смотря из окна на детей, пытающихся раздуть потушенный ею костер, она вновь и вновь представляла, как обливает всех ледяной водой.

Выйдя на улицу, Карл приятно удивился, так как за время его отсутствия дети смогли разжечь сырые дрова, и огонь вновь ярко осветил двор приюта. Пол как всегда держался чуть поодаль и следил, чтобы ничего не произошло. В этот раз он приглядывал не только за друзьями, но еще и за пятьюдесятью детьми.

- Ну что ж, продолжим наш пикник. Директор Сандерс распорядился, что сегодня вы можете отправиться спать в десять, так что у нас впереди еще два часа, - радостно сообщил Карл.

После этих слов по двору прокатился восторженный детский крик - он был настолько громкий, что сразу же коснулся слуха Нэнси, все еще сидящей в кабинете директора. В то же мгновение она схватила со стола вазу и с яростью бросила ее в стену. Вода брызнула во все стороны, а цветы, смешавшись с множеством мельчайших осколков, упали безжизненным ворохом на пол. Миссис Гримм тенью мелькнула к большому окну. Наблюдая за тем, как ярко пылает костер и радостно смеются дети, она медленно царапала стекло ногтями.

Карл уже собирался начать рассказ, как вдруг заметил, что маленькая Сара стоит поодаль и смотрит в сторону восьми больших дубов. Он незаметно отошел от костра и, встав с ней рядом, тихо произнес:

- Скоро начало Легенды красной звезды. Обычно ты стоишь в первых рядах. Неужели тебе наскучили приключения, о которых я рассказываю?

- Нет-нет, как вы могли такое подумать! Каждую вашу историю я запоминаю практически дословно, - ответила Сара, будто выйдя из гипноза. - Просто я увидела что-то жутко странное: будто два фиолетовых огонька промелькнули между деревьями.

Карл заметил, как при этих словах по рукам девушки побежали мурашки.

- Сара… - тихо произнес он и обратил взгляд в сторону, где росли вековые дубы.

- Да, мистер Томсон, - ответила девушка, посмотрев ему прямо в лицо.

На мгновение ей показалось, что Карл встревожен.

- Раз ты знаешь Легенду почти наизусть, то сегодня рассказчиком будешь ты! - произнес он, и легкая улыбка коснулась его губ. - Расскажи пока детям одну из твоих самых любимых историй, а я подойду чуть позже.

Мистер Томсон тихонько дотронулся до плеча Сары и от этого прикосновения мурашки, все еще бежавшие по ее рукам, пропали. По телу прошла волна приятного тепла, и девушка почувствовала прилив сил.

- Иди же, дети давно ждут, - произнес мистер Томсон и скрылся в темноте деревьев.

- Можете на меня положиться! - бойко крикнула ему вдогонку Сара.

Но тут же почувствовала неуверенность, ведь она еще никогда не выступала перед таким количеством собравшихся. С каждым шагом, приближавшим ее к шумной толпе, страх обретал все большую силу. Наконец он стал настолько огромным, что девушка была готова развернуться и пойти в обратную сторону, но тут в толпе она увидела родные черты: Пол и Бэн стояли особняком и что-то весело обсуждали. Бэн будто бы почувствовал на себе взгляд и обернулся. Поняв, что на него смотрит не кто-то чужой, а его подруга, он широко улыбнулся ей и скорчил забавную рожицу. Одного этого было достаточно, чтобы Сара вновь обрела уверенность.

- “Ну что, Сара Гиббс, - когда, если не сейчас?!” - подумала девушка и громко объявила, что сегодня Легенду красной звезды расскажет она.

Дети начали потихоньку стягиваться к костру. Еще никогда Сара не ощущала на себе столько внимания, но каждый раз, когда она сбивалась или терялась, наполненные любовью и добротой глаза друзей придавали ей смелость.

В тот вечер девушка сделала два вывода: она может справиться с любыми трудностями - особенно когда друзья рядом, и ей больше нравится роль слушателя, а не рассказчика.

Карл отсутствовал дольше часа. Не дождавшись его возвращения, младшие дети разошлись, ведь время было уже позднее и их клонило в сон. Том с Бэном быстро собрали мусор и остатки еды в пакеты.

Наконец на поляне осталось лишь шестеро друзей: Пол, Марк, Бэн, Том и Дина с Сарой. Довольные они разлеглись на густой зеленой траве.

- Помните, как мы играли, когда нам было по двенадцать? - спросила Дина, вглядываясь в звездное небо.

- Кто сможет сосчитать больше звезд… - тут же подхватил Бэн.

Когда-то эта игра была его одной из самых любимых.

- Отличный момент, чтобы сыграть в нее. Победителю достанется пять веточек с зефиром, - предложил Пол.

Он помнил, что игра всегда заканчивалась тем, что все сладко засыпали, и до призов дело не доходило.

- В этот раз я точно выиграю, - с уверенностью заявила Сара.

Друзья молча лежали на прохладной траве и наслаждались моментом, и только громкий голос Сары нарушал тишину вечера:

- Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять…

- Можешь считать про себя? - не выдержал Марк.

- Эта моя победная тактика! Мне считать легче, а вам сложнее, - повернувшись к другу, заявила девушка.

- Да? Но, если я не ошибаюсь, ты только что сбилась со счета, - с ухмылкой произнес он.

- Не честно! Ты отвлек меня, - Сара недовольно нахмурила брови. - Ладно, дальше буду считать про себя, - подумав, все же согласилась она.

- Так, а Марка тоже считать? - сдерживая смех, спросил Бэн. - Он ведь скоро станет звездой театра.

Все разом захохотали, а Бэн смотрел на улыбки друзей и радовался тому, что он вновь всех рассмешил.

Через десять минут раздалось тихое сопение Дины и Сары. Вслед за ними почти одновременно погрузились в сон Пол и Марк. И только Бэн с Томом дружно зевали, но продолжали смотреть на небо.

- Том, ты спишь? - шепотом спросил Бэн.

- Не-е-е-ет, - Том продолжал считать звезды, которые никак не заканчивались.

- Как думаешь, что ждет нас завтра? - больше всего Бэн переживал, что их поселят слишком далеко друг от друга.

- Не знаю… Но уверен, в колледже будет интересно.

- Мы больше не сможем видеться с Карлом. Мне не по себе от мысли, что это был наш последний пикник, - признался Бэн. - Помнишь, как в детстве мы мечтали жить одной большой семьей, когда мистер Томсон оформит над всеми нами опеку? Жаль, что это так и не произошло, - с грустью добавил он.

- Да-а-а, - голос Тома становился более сонным.

- А помнишь, как Сара с Диной тайком называли мистера Томсона папой?

Бэн никому не говорил, но в мыслях он тоже всегда звал его отцом.

- А нам на это не хватало смелости… - добавил шепотом Том.

- Никто из нас так ему и не признался. А ведь даже ты не переставал мечтать о том, что мистер Томсон заберет нас отсюда. Помнишь, ты каждый день промывал мне уши, как же это будет здорово?

Вместо ответа Бэн услышал, как его друг засопел.

- “Я выиграл” - пронеслось в его голове.

Но тут Бэн взглянул на друзей, и эта победа показалась ему незначительной. Куда важнее был сам момент, когда они вшестером вот так беззаботно лежали на траве и все еще были вместе.

- “Завтра все изменится… Начнется новая жизнь… Какая она?” - мысли становились обрывистые и сбивчивые, сон потихоньку одолевал и Бэна.

Он постарался сфокусировать взгляд на звездах, но те расплылись, и тяжелые веки закрыли глаза.

Мягкая трава была не менее уютной, чем кровать, теплый ветер накрывал словно одеялом, а звезды оберегали сновидения, не позволяя проникнуть кошмарам. Посторонние звуки стихли настолько, что отчетливо стал слышен далекий шум прилива.

Ночную тишину нарушил оглушительный скрежет. За ним последовал удар, от которого вздрогнула земля. В ту же секунду ребята разом оказались на ногах. Еще сонные, они начали растерянно оглядываться в поисках источника шума. И тут по поляне, где стояли друзья, резко пронесся пронизывающий поток воздуха, невесть откуда взявшийся в теплый августовский вечер. Ледяной ветер исчез так же молниеносно, как возник, оставив после себя лишь мурашки на коже и растрепанные волосы. Пол повернулся в направлении, откуда подул ветер, и вздрогнул.

- Смотрите! - взволнованно прокричал он, указывая в сторону старых дубов.

Одно из восьми деревьев было повалено.

Друзья переглянулись и побежали к необхватному стволу, лежавшему теперь на земле, но не успели они сделать и дюжины шагов, как остановились в изумлении: из-за поваленного дуба вышел мистер Томсон. Он выглядел так, будто провалился в яму с дикими животными, которые растерзали его одежду и чудом не тронули его самого.

- Мистер Томсон, вы в порядке? - первым до него добежал Пол.

- Мне повезло: я вовремя смог увернуться, - с одышкой произнес Карл. - Этот дуб… он был настолько старый, что не устоял.

- Он рухнул от собственного веса? - переспросила удивленная Дина.

- Все верно… Теперь у нас семь дубов вместо восьми, - ответил Карл, отряхивая одежду от земли, листьев и пыли.

Ребята стояли оторопев, ни у одного из них в голове не укладывалось, что это огромное дерево могло просто так рухнуть. Все молчали.

- Я представляю реакцию миссис Гримм, - прервал повисшую тишину Марк.

- Боюсь, это был последний пикник на территории приюта. Она сделает все, чтобы лишить детей радости, - с грустью произнесла Сара.

Несмотря на то, что она уезжала в колледж, ей хотелось, чтобы другие воспитанники как и раньше могли проводить вечера у костра.

- Да, я представляю: «Эти непослушные дети во время своего очередного пикника умудрились повалить дуб, который весит несколько тонн», - пошутил Бэн, в точности спародировав высокий голос Нэнси, но сил смеяться над шуткой ни у кого не было.

- Вам пора отправляться на боковую. Завтра важный день, - произнес мистер Томсон.

- А как же дуб? Директор будет в ярости. А миссис Гримм, я уверена, обвинит в произошедшем нас, - в голосе Сары звучала тревога.

- Не переживай, я все ему объясню. А вы идите спать, - с доброй улыбкой произнес Карл. - Завтра в десять часов утра жду вас с вещами у главного входа. Я лично отвезу всех в колледж.

Уставшие и встревоженные лица подростков осветила искренняя радость. Мистер Томсон с добротой относился ко всем воспитанникам, но его особая привязанность к этим шести сиротам не была ни для кого секретом.

- Нам и правда пора. Если миссис Гримм застанет нас во дворе в это время, она впадет в ярость, а я с детства боюсь ее рассерженного лица, - признался Пол.

- Не ты один, мой мальчик! - мистер Томсон растянул губы в улыбку, отчего те стали еще тоньше.

- Я готов прислушаться к словам Пола, - зевая, произнес Бэн.

Друзья направились в приют, Карл же провожал их взглядом до самого входа.

- До завтра, мистер Томсон! - полушепотом воскликнула Дина, закрывая за собой дверь.

- Спокойной ночи, Дина, - ответил Карл.

Убедившись, что все находятся в безопасности, он направился к своему минивэну, чтобы переодеться. В приюте не оставалось свободных комнат, где можно было бы переночевать, поэтому мистер Томсон, частенько коротал ночи в автомобиле. Но в этот раз погода стояла такая теплая, что он с удовольствием растянулся на густой зеленой траве, где, любуясь красотой звездного неба, и уснул.

Глава III. НОЧНОЙ КОШМАР

На небе погасла последняя звезда, и тут же будто бы по волшебству на горизонте вспыхнул первый солнечный луч. Наступило утро. Август выдался жарким, даже несмотря на то, что ветер с океана охлаждал нагретый землей воздух.

Открыв глаза, мистер Томсон увидел два расплывчатых силуэта, нависающих над ним. Спустя несколько секунд картина стала яснее. Это были Дина и Сара. Они наблюдали, как он спит.

- Доброе утро, мистер Томсон! - произнесла Сара.

Она держала в руках рюкзак и радостно улыбалась.

- Доброе утро… - ответил еще сонный Карл, оглядываясь по сторонам.

Рядом больше никого не было.

- Ребята скоро подойдут! - Дина ответила на вопрос раньше, чем мистер Томсон успел его задать.

Карл ухмыльнулся.

- Который час? - поинтересовался он.

- Девять часов и пять минут, - тут же ответила Сара.

- Я вижу, вы готовы отправиться в путь.

- Мы давно готовы, - прозвучал уверенный голос Дины.

Мистер Томсон встал и отряхнул свою одежду.

- Долго ждали моего пробуждения?

- Минут пятнадцать. Вы очень крепко спали и даже не храпели, - заметила Сара.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся мистер Томсон, - сочту за комплимент. А сейчас мне нужно привести себя в порядок, так что вам придется немного подождать.

Карл отправился в уборную, а девушки остались дожидаться остальных. Первое время подруги еще бодро переговаривались, но солнце припекало все сильнее, а друзья никак не приходили - ожидание становилось утомительным. От скуки Сара и Дина стали разглядывать знакомые им стены и сами не заметили, как безмолвно погрузились в воспоминания. Из солнечного утреннего дня подруги перенеслись в дождливый осенний вечер - самый первый, что они провели в приюте, и самый мрачный в их жизни. Давно забытый страх снова сковал их тела, а чувство одиночества стало поглощать внутренний свет. Девушки стояли рядом и одновременно, не сговариваясь, проживали чудовищные мгновения детства, будто бы уносимые одним потоком темного уныния.

Первой от мрака очнулась Сара и сделала жадный глоток утреннего воздуха, так как все это время почти не дышала. Она тут же обернулась к Дине, которая точно так же стояла в оцепенении. Сара мягко положила руку на плечо подруги, та вздрогнула, и их взгляды пересеклись. Девушки улыбнулись друг другу и темные пугающие тучи того вечера стали отступать, в глаза снова ударили теплые лучи солнца.

- Ты тоже вспомнила наш первый день? - задумчиво спросила Дина. - Самый холодный и мрачным в нашей жизни.

- Холодный, но не такой уж и мрачный, ведь именно тогда мы подружились, - ответила Сара, прижавшись к лучшей подруге. - А помнишь, как той ночью мы впервые встретились с Томом и Бэном…

- Что с Томом и Бэном? Мы ничего не делали, - неразлучная парочка внезапно возникла позади.

- Мы говорили о том, как вы спасли нас от миссис Гримм и ее указки. Помните? - спросила Дина.

Именно после этого случая две маленькие напуганные девочки стали называть своих спасителей лучшими друзьями.

- Я не забуду тот день, - тихо произнес Том. - Вы и так почти тряслись от страха, а миссис Гримм не унималась и собиралась отстричь ваши волосы. “Слишком длинные! Дом для вшей и блох” - так она тогда сказала, после чего направилась за ножницами и указкой, не догадываясь, что они уже надежно спрятаны. Гримм потом так и не нашла свою указку, ей пришлось заметить ее на тонкую ветку.

- Ножницы тоже не нашла. Кстати, это была идея Тома - спрятать их на чердаке. Наверное, до сих пор лежат под голубиным пухом, - произнес Бэн, указывая пальцем под крышу приюта.

- Кто же теперь будет защищать детей от ее наказаний? - с грустью спросила Дина. - Ведь мистер Томсон не так часто бывает в приюте, а мы уезжаем.

- С ней разберется директор Сандерс, - раздался голос Карла, который успел вернуться и услышать разговор своих учеников.

- Но он же появляется в приюте реже, чем вы. Как ему это удастся? - спросил Бэн.

- Наш директор сообщил мне замечательную новость: финансирование, наконец, найдено. Теперь он вернется и будет заниматься приютом лично, - сообщил мистер Томсон.

В приюте все любили доброго директора Сандерса, поэтому ребята обрадовались, услышав новость о его возвращении.

Неожиданно Бэн начал смеяться.

- Беги, Марк! Он скоро тебя догонит, - еле сдерживая эмоции, прокричал он вдаль.

Все дружно обернулись и увидели, что Пол и Марк торопятся к машине. Со стороны это выглядело так, будто нахмуренный Пол преследует убегающего от него друга. Тут уже засмеялись все. Даже мистер Томсон не смог удержаться.

- Мы бы не уехали без вас! Зачем так спешить? - спросил Карл, подойдя к автомобилю.

- Я не люблю опаздывать. И мы оба хотели сесть спереди, - ответил запыхавшийся Марк.

- Да… бег… это… не мое… - опершись на машину, Пол начал восстанавливать дыхание.

- Это точно. Тебе легче перевернуть автомобиль мистера Томсона, чем пробежать одну милю, - подшучивал над ним Бэн.

- Одну милю? Даже от самих слов моя одышка усиливается, - усмехнулся Пол.

Сара, Пол, Дина, Бэн, Том и Марк - эту неразлучную команду в приюте знал каждый, потому что они всегда защищали слабых и приходили на помощь туда, где происходило что-то не по справедливости. Однако все годы, проведенные в приюте, эти шестеро детей, а теперь уже подростков, держались особняком, поэтому, когда в то утро тишину двора нарушили голоса, ребята удивились - никто особо не ожидал, что их придут провожать. Но еще вечером дюжина младших детей сговорилась ускользнуть после завтрака от воспитателя. Они не могли пропустить прощание с теми, кто не раз спасал их от наказаний миссис Гримм.

- Вы больше не приедете? - первой из всех осмелилась заговорить маленькая Милли Круз.

Ее грустные карие глаза казались несоразмерно большими для изящного личика.

- Мы постараемся заглянуть к вам на праздники, - ответила Дина. - Твоя нога еще болит?

- Да, - Милли потерла забинтованную голень и недовольно свела брови. - Как только заживет, я стану играть в волейбол, - с гордостью добавила она.

- Верно, ведь нам нужен новый либеро, - раздалось позади.

Все обернулись на голос и увидели женскую команду в полном составе. Дина засияла от счастья.

- Мы не могли не попрощаться, - воскликнула Сидни Уилкс и с разбега обняла подругу.

Остальные игроки последовали ее примеру, а затем и дети обступили всех собравшихся.

Карл с гордой улыбкой посмотрел на учеников и тихонько сел в свой автомобиль, чтобы не мешать.

- Я сижу спереди, - буркнул Марк, и тоже поторопился забраться в машину.

Он не хотел показывать друзьям, что расчувствовался от этой трогательной сцены.

Все это время из окна второго этажа за происходящим наблюдала миссис Гримм. В руках она сжимала обломки своей палки, которую разломила от злости, когда увидела, что вопреки всем ее запретам и угрозам дети все же пришли попрощаться. Нэнси стояла перед запотевшим от дыхания стеклом не в силах что-либо предпринять, ведь накануне в телефонном разговоре она успела пообещать директору, что это утро пройдет без казусов. А внутри нее были сложные чувства. С одной стороны она искренне радовалась тому, что эта ненавистная шестерка, вечно мешающая ей наводить порядок в приюте наконец покидает его. С другой - негодовала от того, что каждому из них удалось поступить в колледж. Обычно воспитанники по достижении совершеннолетия сразу шли работать, а тут все шестеро с легкостью сдали вступительные экзамены. Для приюта это было большое достижение, а для Нэнси - личная трагедия.

- Теперь я наведу здесь порядок! - прошипела она себе под нос, так сильно сжав один из обломков палки, что тот оставил багровый след на ладони.

Наконец все уселись в машину. Она тронулась. Сара обернулась и увидела, что дети посылали им вслед воздушные поцелуи, что-то выкрикивали наперебой и старательно махали ладошками. Девушки же из команды обнялись и стояли молча. С каждой секундой их силуэты становились все более расплывчатыми. Сара перевела взгляд на здание приюта, в котором выросла. Он постепенно отдалялся, а вместе с этим приходило понимание, что теперь у нее и ее друзей начинается совсем другая жизнь.

На протяжении всего пути в салоне минивэна царило молчание, и только при подъезде к кампусу ребята оживились и начали переглядываться. Каждый осознавал, что наступила пора для самого сложного прощания - с Карлом.

- «Главное не заплакать», - повторяла себе Сара. - «Главное не заплакать».

Мистер Томсон был непривычно сдержан. Он остановил автомобиль у ворот колледжа и, не покидая водительского кресла, ожидал, когда ребята достанут вещи. Затем, немного опустив стекло, небрежно произнес:

- Удачи в колледже! Мне пора, - не дожидаясь ответа, он нажал на педаль газа, пересек трамвайные пути и скрылся на соседней улице.

Все так и замерли с рюкзаками в руках, удивленно смотря друг на друга. Друзья стояли перед воротами и не могли даже заплакать от обиды, настолько странным было поведение мистера Томсона. Он всегда обнимал каждого при малейшей разлуке, а тут и не оглянулся.

- Что это было? - спросила, наконец, Дина.

- Эээээ… у меня нет объяснения, - Пол растерянно развел руками.

- Может, он перенервничал? - с усмешкой предположил Бэн.

- Не иначе, - подхватила Сара.

Снова повисла тишина, в этот раз напряженная - в ней каждый взвешивал и решал, как ему теперь думать о Карле. Первой засмеялась Сара: она представила учителя смущенным, и эта картина показалась ей очень забавной. Остальные переглянулись и тоже захохотали. Никто из друзей не смог вообразить, что мистер Томсон поступил так из дурных соображений. Каждый нашел в своем сердце оправдание для него.

И тут прямо напротив ворот остановился старый трамвай. Он замер и будто бы собрался с силами, прежде чем открыть скрипучие двери.

- Трамвай памяти, - восторженно произнесла Сара. - Мы же прокатимся? - она дернула за руку Марка.

- Я слышал, что проезд бесплатный, - ответил тот.

- И он объезжает весь город, - маленькая Сара старательно втягивалась на носках, заглядывая в окна и пытаясь разглядеть пассажиров.

- Конечно, прокатимся! Но для начала нам нужно заселиться, - рассудительно добавил Пол.

Регистрация новых студентов не заняла много времени. Закончив с оформлением документов, ребята вышли из административного здания и попали в большой двор кампуса. Для подростков, которые провели большую часть жизни в стенах приюта, это был новый мир. К тому же необычайно красивый - в этом году все здания были капитально отремонтированы.

- Надо найти схему кампуса, - предположил Марк. - Она обязательно должна где-то быть, ведь на такой огромной территории не мудрено потеряться.

Том стал оглядываться, ища глазами место, где она могла бы расположиться, но ни схемы, ни номеров на корпусах не оказалось. Зато он увидел, что к ним приближается девушка с длинными черными волосами.

- К нам кто-то идет, - с облегчением произнес Том.

Когда девушка приблизилась, все невольно вздрогнули от пугающей глубины ее глаз - они были большие и темные, словно переспелые вишни.

- Добро пожаловать в наш кампус! Меня зовут Хильда Кит. Я учусь на третьем курсе и помогаю студентам с расселением, - улыбнувшись, сказала девушка, однако от ее улыбки веяло пустотой, а глаза не выражали эмоций.

- Приятно познакомиться. Меня зовут Марк Чарлсон. А это Дина Мильтон, Сара Гиббс, Пол Коуэл, Бэн Фостер и Том Бэккер, - представил он друзей. - Мы слегка потерялись.

- Не удивительно, - искусственная улыбка снова мелькнула на ее губах. - Территория у нас огромная, к тому же ремонтные работы еще не завершены, поэтому схема кампуса пока не доступна, но со временем вы привыкните и сможете обойтись без нее. Следуйте за мной, я покажу ваши комнаты.

- А можно расселить нас ближе друг к другу? - с надеждой спросила Сара.

Она уже просила об этом при регистрации, но на всякий случай решила повторить просьбу.

- Это вряд ли. К тому же я не распределяю места! - резко ответила Хильда, но тут же осеклась и сменила интонацию на более дружелюбную. - Сейчас посмотрю, куда вас поселили.

Она раскрыла папку и стала перелистывать бумаги, пытливо бегая по ним темной бездной зрачков.

В ожидании вердикта Сара почти не дышала.

- Так… четвертый корпус, - она водила ногтем по спискам. - Вы живете по двое. Ваши комнаты… ммм странно… - Хильда подняла холодный взгляд на Сару. - Они будут напротив: комнаты парней 2a и 2F, а комната девушек 2b.

Маленькая Сара запрыгала от счастья и принялась обнимать друзей.

- Идем же! - девушка резко оборвала порыв Сары и, никого не дожидаясь, быстро зашагала в сторону одного из корпусов.

Ребята похватали рюкзаки и принялись ее догонять.

- Напоминаю вам про порядок! И потом не говорите, что я вас не предупреждала. В комнатах должна быть чистота, - проводила она инструктаж на ходу. - После десяти часов шуметь запрещено. Оставаться на ночь в чужих комнатах запрещено. Устраивать вечеринки запрещено, - она произносила каждую фразу с ударением на последнее слово.

У входа в корпус к их небольшой группе незаметно присоединилась откуда-то взявшаяся в колледже девочка. Она была невысокая, с золотистыми кудрявыми волосами, которые очаровательно сияли от того, что на них падал солнечный свет. Догадаться, что ей уже двадцать один год, было сложно - хрупкая Мэнди Батлер выглядела, как учащаяся младшей школы.

- Он уехал, - тихо доложила Мэнди, дождавшись паузы в беседе. - Я не заметила ничего подозрительного.

Услышав эти слова, Хильда вдруг потеряла всякий интерес к первокурсникам. Она бросила дерзкий взгляд на подругу и, не сводя с нее глаз, произнесла.

- Дальше вы справитесь без нас. На днях в коридоре должны вывесить схему кампуса. Будете ориентироваться по ней, - заявила Хильда, после чего поспешно покинула их вместе с Мэнди.

Комнаты оказались светлыми, просторными и уютными. Марк сразу бросил рюкзак на кровать, что была ближе к окну, Пол аккуратно поставил свой на вторую - спинкой, упирающуюся в платяной шкаф.

- Не против, если я обоснуюсь здесь? - спросил Марк.

- Не против, - задумчиво пробормотал Пол, увлеченный исследованием нового пространства.

Дойдя до книжного шкафа, уходящего практически в потолок, он обвел его довольным взглядом, затем вернулся к кровати, отыскал несколько книг среди своих вещей и водрузил на пустые полки. Одна из них бережно хранила в себе фотографию его родителей.

- Так-то лучше… - произнес он с явным удовлетворением.

- Посмотри, какой стол нам достался, - восторженно сказал Марк.

Пол отвлекся от книг и взглянул на окно, подход к которому полностью перегораживал массивный стол с резными ручками и ящиками, закрывающимися на ключ. Он был будто бы из другой эпохи и этим сразу понравился ребятам. Марк отодвинул один из стульев, уселся на него и стал с наслаждением водить ладонями по пахнущей деревом столешнице.

- Вот это я понимаю, - улыбнулся он Полу.

- У вас все в точности, как у нас, - произнес Бэн, войдя в комнату.

За ним появился Том и прикрыл за собой дверь.

- До сих пор не верится, что мы будем жить здесь, - Пол с серьезным видом провел рукой по новому упругому матрасу.

Снаружи послышались чьи-то радостные крики, и тут же резко распахнулась и отрикошетила от стены дверь. Взбудораженная Сара ворвалась в комнату и начала оглядывать все углы.

- Правда тут здорово! Я и не предполагала, что будет настолько великолепно, - задыхалась она от восторга.

- Ты права - здорово и великолепно… Но неплохо было бы стучаться, прежде чем вламываться к мальчикам в комнату, - замечание зашедшей следом Дины было как нельзя кстати. - Ребята вздрогнули, когда ты влетела без всякого предупреждения.

- Простите, я постараюсь больше так не делать, - девушка наивно захлопала ресницами. - Но точно обещать не могу, - добавила она с улыбкой заговорщика.

- Эту маленькую злодейку уже не исправить, - со смехом вздохнул Пол. - Придется начать запираться от нее.

- Надо срочно пройтись! - Сара нарочно проигнорировала последнее высказывание. - В кампусе столько всего интересного.

- Сара, срочно не выйдет. Нам всем нужно сначала разложить вещи и слегка выдохнуть. Встретимся через час в коридоре. Я уверен, что у тебя получится немного подождать, - в голосе Пола звучала знакомая всем добрая интонация Карла.

- А я вот не уверен, - буркнул себе под нос Бэн.

- Так уж и быть. Но ровно через час! - с серьезным видом пригрозила девушка и выскользнула за дверь.

- Я бы на вашем месте и правда заперлась, - подмигнула Дина, выходя из комнаты следом за подругой.

- На ближайшие несколько лет, - услышать, как Пол шутит, было настолько неожиданно, что его друзья сначала оторопели и только потом захохотали.

Условленный час пролетел быстро. Сара от нетерпения мерила шагами коридор, дожидаясь друзей.

- Хватит! Ты сегодня, как заведенная, - Дина удивлялась энергичности подруги.

Парни не заставили себя долго ждать. Двери распахнулись практически одновременно. Увидев их, девушка радостно воскликнула:

- Не будем терять драгоценное время, нас ждет много интересного! - ее тонкие детские ручки обхватили массивное плечо Пола и уверенно потащили в сторону выхода.

Территория кампуса казалась внушительной и очень зеленой, несмотря на то, что посадок было мало - у корпусов росли только старые деревья и немногочисленные кустарники. Зато повсюду простирались изумрудные полотна газонов, которые так и звали расположиться на них. Студенты и даже преподаватели не противились этому зову: в хорошую погоду лужайки жили своей собственной жизнью. Здесь собирались творческие кружки, назначались встречи и свидания, устраивались пикники, собрания и зубрежки перед экзаменами.

Еще одним центром всеобщего притяжения был каменный фонтан, который, и правда, находился в самом сердце кампуса. Возле него утром, днем, вечером, а порой и ночью сидели студенты, каждый занятый своим делом.

Напротив стояло здание библиотеки с окнами во весь фасад. Они пропускали в читальный зал столько дневного света, что включать освещение требовалось только по вечерам и в зимнее время, когда над студенческим городком сгущались серые тучи.

Студенты верили в примету, что тот, кто будет готовиться к экзаменам в этом зале, сдаст их на отлично, хотя некоторые и предполагали, что она была придумана преподавателями. Несмотря на такие догадки, уже с середины учебного года пробиться туда было невозможно: старшекурсники захватывали места с самого утра. Поэтому для всех остальных учащихся рядом с библиотекой сделали навес и поставили столы и стулья. Издалека напоминало уличную кофейню, только вместо напитков у посетителей в руках были книги.

При виде библиотеки Пол замер, сердце в груди начало учащенно биться.

- Мы его потеряли, - прошептала Дина.

- Зато теперь мы будем знать, где его найти, - усмехнулся Бэн.

Все, кроме Пола, засмеялись. Он с едва заметной улыбкой продолжал вглядываться в фигуры студентов за стеклом.

- Смотрите, там футбольная площадка! - воскликнула Сара и потянула завороженного Пола за собой.

Опьяненная непрекращающимся потоком новых впечатлений, она не могла устоять на одном месте больше минуты, поэтому их экскурсия по кампусу больше напоминала забег.

Чем ближе ребята подходили к спортивной зоне, тем четче становились обрывки выкриков. А глаза Дины уже пытались отыскать волейбольную площадку. Девушке не терпелось вновь ощутить обжигающее прикосновение мяча к ладони.

- Вот она! - на выдохе произнесла Дина, издалека разглядев натянутую сетку. - Идеальная!

Такой красивой и хорошо оснащенной площадки она никогда не видела. В глазах засверкали искорки азарта.

- А где Марк? - Бэн первым обнаружил пропажу друга и начал оглядываться по сторонам.

- Марк, ты где? - без стеснения завопила Сара.

Ее пронзительный тонкий голосок, кажется пробрался в самые дальние уголки кампуса. Мимо идущие студенты стали оборачиваться.

- Я тут, - Марк со светящейся улыбкой появился из-за угла. - Они читают стихи… Собственного сочинения. А еще у них там театральный кружок… - сбивчиво стал объяснять он друзьям.

Жизнь колледжа была шумной, спонтанной, разнообразной и непредсказуемой. Она сулила множество новых увлечений и возможностей. Бывшие воспитанники приюта с неподдельным восторгом рассматривали красивые здания, удивлялись свободе студентов, с упоением валялись на траве и брызгались у фонтана, вспоминая и наперебой выкрикивая грозные фразочки миссис Гримм. Вся предыдущая жизнь вмиг стала далекой и почти нереальной. Теперь это была лишь пара печальных страниц в книге их судьбы, которые они были готовы перелистнуть без сожалений.

Время пролетело быстро. Солнце медленно скрылось за высокие горы, и подул прохладный ветер. Внезапно Сара заметила знакомый силуэт вдалеке.

- Мистер Томсон?! - радостно выкрикнула девушка и с разбега обняла его, будто не видела целую вечность. - Я знала! Я знала, что вы не могли бросить нас. Вы хотели сделать нам сюрприз. Правда же? - затараторила она.

Бездонно-голубые глаза Карла засияли.

- Как вы? - спросил он. - Уже освоились? Я вот долго не мог привыкнуть и частенько терялся.

- Вы тоже здесь учились? - Бэн поднял брови от удивления.

- Нет, - твердо ответил Карл, а затем добавил с мягкой улыбкой: - Я тут работаю!

- А вот и сюрприз! - щурилась от счастья Сара.

- То есть теперь мы будем видеться чаще? - с надеждой в голосе спросил Том.

- Гораздо чаще, чем раньше, - подтвердил мистер Томсон. - Признаюсь, я был очень рад, узнав, что вы все смогли поступить в наш колледж. Кстати, Марк, я уже рассказал о своем талантливом ученике в местном театральном кружке. Они будут ждать тебя первого сентября.

- Правда!? Я произведу на них впечатление, вот увидите. Начав с этого театрального кружка, я покорю все сцены в Рокбурге и за его пределами, - голос парня был наполнен серьезной решимостью.

- Мне бы такую уверенность, - прошептал Том.

Все прекрасно понимали, что Марк действительно талантлив и мог поступить в колледж искусств, но он не захотел расставаться с друзьями, поэтому подал документы вместе с остальными.

- Дина, а тебе надо зайти на днях к Шарлотте Олдридж. Она тренер нашей волейбольной команды и уже наслышана о твоей игре, - произнес мистер Томсон.

Глаза девушки заблестели от радости. Сорвавшись с места, она крепко обняла Карла.

- Спасибо, мистер Томсон… - ее голос дрогнул и сорвался.

Этот трогательный момент нарушило урчание в животе Пола - настолько громкое, что его услышали все.

- Недалеко отсюда, буквально в двухстах ярдах, расположена большая столовая. Если вы уже зарегистрировались, то теперь три раза в день можете бесплатно питаться в ней. Кстати, кормят там очень вкусно. Мы можем все вместе поужинать, - предложил мистер Томсон.

- Столько впечатлений, что мы позабыли про еду, - хмыкнул Пол.

- Так чего же мы ждем? - воскликнула радостная Дина.

Карл не преувеличивал, столовая действительно выглядела огромной. Несмотря на то, что студентов там было много, свободных мест оказалось еще больше.

Первые очередь за едой отстояли Бэн и Том. Взяв свои порции, они пошли занимать стол для всей компании. Приметив уютное местечко у окна, Том ускорил шаг, но случайно оступился. Вкуснейший пончик слетел с его тарелки и плюхнулся шоколадной глазурью на пол.

- Забирай мой, - тут же предложил Бэн.

- Нет, - ответ был категоричным.

- Тогда поделим его, - не сдавался Бэн.

- Нет, это твой пончик. К тому же он слишком красивый и вкусный, чтобы быть варварски разрезанным, - ответил Том.

- Давай решим по-мужски, - одновременно произнесли оба.

Мистер Томсон подошел к столу самый последний.

- Что происходит? - спросил он.

- Тсссс, сейчас будет битва за пончик! - с предвкушением прошептала Дина.

Нахмуренные Том и Бэн встали напротив друг друга, поднесли кулаки к вискам и хором закричали: «Камень, ножницы, бумага, раз, два, три». Первые семь раз они показывали одно и тоже.

- Эти сиамские близнецы даже думают одинаково, - сострил Пол.

Однако на шутку никто не отреагировал, все с любопытством наблюдали за сражением.

С каждым раундом битва становилась все напряженнее. На восьмой раз победил Том.

- Ха-ха-ха! - восторжествовал он. - Победа моя, а значит пончик должен съесть ты.

- Что?! - с недоумением произнес мистер Томсон. - Разве он не достанется победителю?

- Вы наверное позабыли, как эти двое помешаны друг на друге, - ответила Сара.

- Они всегда спорят, кто кому будет помогать, - стал пояснять Пол. - Для них проигрыш - это когда помогают тебе, а не ты.

- Ваше умение быть настоящими друзьями - это истинный дар. Берегите его, - голос мистера Томсона неожиданно дрогнул.

Повисла тишина.

- Начинайте без меня. А я сейчас вернусь, - Карл встал из-за стола и направился в другой конец столовой.

- Еще раз добрый день, Бэтти! - поздоровался он с работницей, которая выдавала еду.

- Еще раз здравствуйте, Карл, - заулыбалась женщина.

- Дорогая Бэтти, можно мне сегодня один дополнительный пончик?

- Конечно! - ответила она и тут же засуетилась. - Вы так сильно проголодались или пончики особенно удались?

- Должен признаться: не то и не другое. Один из студентов уронил свой пончик.

- Что же вы сразу не сказали? - всплеснула женщина руками. - Мы мигом это исправим, - она протянула тарелку с блестящим глазированным десертом.

- Я знал, что вы поймете. Благодарю за помощь, - Карл приложил руку к груди и легонько поклонился, от чего Бэтти смущенно засияла.

- Ну что Вы! Мне не сложно…

Вернувшись к столу, мистер Томсон увидел недовольное лицо Бэна. Парень нахмуренно разглядывал лежащий на тарелке пончик, который ему предстояло съесть, но расстраивало его не это, а то, что Том останется без десерта.

- Я раздобыл кое-что! - торжественно произнес Карл, ставя тарелку перед Томом.

- А разве можно брать несколько? - удивленно спросил тот.

- Конечно, нет. Но неужели ты забыл, кто такой мистер Томсон?! Попроси он пять пончиков, ему бы все равно не отказали, - со знанием дела заявила Сара, попутно прихлебывая сок из стакана.

И действительно Карла Томсона любили и уважали во всем кампусе за честность и отзывчивость. Не было человека, который не знал о его добром сердце.

- Большое спасибо, - выдохнул Бэн.

Юноша уже продумывал план, как бы невзначай уронить пончик, чтобы остаться без сладкого вместе со своим лучшим другом, теперь же он мог без угрызений совести слопать его.

Мистер Томсон сел за стол. Ребята пожелали всем приятного аппетита и принялись за еду, беззаботно хихикая над шуточками Бэна и переговариваясь. Когда они были вместе, то походили на дружный пчелиный рой, в котором каждому отведено свое место и назначена задача. Они будто бы синхронизировались и становились единым целым. В такие мгновения Карл тоже чувствовал себя частью этого роя.

- “Какая удивительная сплоченность. Надеюсь, им это поможет…” - подумал мистер Томсон, но вслух сказал другое:

- Вы все подружились в разное время - я правильно помню?

- Да. Сара и я познакомились с Томом и Бэном, когда нам было по девять лет. Затем мы встретили Пола, Марк присоединился к нам спустя два года. А вот Том и Бэн вместе практически с пеленок, - ответила Дина.

- У них даже один горшок на двоих был, - со смехом добавила Сара.

- А кем вы тут работаете? - поинтересовался Пол, вытирая салфеткой следы шоколадной глазури с губ.

- Здесь у меня почти такой же круг обязанностей, как и в приюте. Я провожу экскурсии в горы и организовываю походы, - ответил мистер Томсон.

- С пикниками? - восторженно спросила Сара.

- Конечно! Как же без пикников, - ответил Карл, потрепав Сару по шелковистым волосам.

- А когда мы сможем пойти с вами на экскурсию в горы? - нетерпеливо спросила Дина.

Мистер Томсон страшно не любил врать, в такие моменты слова будто застревали в его горле. И даже тело сопротивлялось лжи: каждый раз, когда предстояло что-то скрыть, он принимал странные и порой неестественные позы. Вот и сейчас Карл нелепо склонил голову, чем чуть не выдал себя. Но на его счастье вернулся Марк, который уходил в уборную, и громко провозгласил:

- У меня новость!

- Если ты узнал ее в туалете, лучше не рассказывай, - прервал его Бэн.

За столом раздался дружный гогот.

- Ха-ха-ха, - Марк передразнил друзей. - Я прочел ее на доске объявлений. Завтра в 8 утра в большом зале будет собрание для всего первого курса.

- Мистер Томсон, где находится большой зал? - спросила Сара.

- А вам разве не провели экскурсию по кампусу… - удивился Карл.

- Э-м-м-м… нет. Нам лишь показали комнаты, - ответил озадаченный Пол.

Мистер Томсон нахмурил брови и замер на мгновение, раздумывая о чем-то, а потом добавил:

- Видимо у Хильды и Мэнди много дел, ведь в этом году набрался неожиданно большой поток. А зал находится в здании справа от библиотеки.

- Той, что с огромными окнами? - уточнила Дина.

- Той самой. Она у нас одна.

- Тогда мы без проблем его найдем, - обрадовалась девушка.

- Не сомневаюсь. Ну а мне уже пора идти готовиться к собранию, - мистер Томсон неуклюже подхватил свой поднос рукой.

Одна из тарелок заскользила к краю, и если бы не своевременная реакция Марка, то она грохнулась бы на пол.

- Может вам нужна помощь? - спросил Пол, тут же встав из-за стола.

- Спасибо Пол, не нужна. Увидимся завтра! - скомкано пробормотал Карл и заторопился к выходу.

- Он опять ведет себя странно, а значит что-то недоговаривает, - задумчиво произнесла Дина, смотря вслед удаляющемуся учителю.

- Пора бы привыкнуть, - вздохнул Марк.

- Интересно, взрослые действительно думают, что мы ничего не видим и не понимаем? - Дина улыбнулась.

- А помнишь, как мистер Томсон пытался сделать сюрприз на твой пятнадцатый день рождения? - Сара подтолкнула локтем рядом сидящую подругу и расплылась в улыбке.

Друзья окунулись в общие воспоминания, а затем стали обсуждать планы на учебу и мечтать об окончании колледжа. Опьяненные непривычным ощущением свободы, они не заметили, как пролетело несколько часов.

- Ого! Уже девять! - воскликнул Бэн, случайно бросивший взгляд на большой циферблат на дальней стене. - Кажется, мы слегка задержались.

- Это уже не слегка, - добавил Пол. - А завтра, между прочим, ранний подъем.

Ребята спешно встали и начали убирать за собой. Лишь Том не шевелился - он умудрился уснуть, сидя за столом.

- Не будем будить. Я отнесу его, - прошептал Пол. - Наша комната всего лишь на третьем этаже.

Приблизившись к спящему другу, он попытался аккуратно поднять друга, но как только рука коснулась Тома, тот вздрогнул и открыл глаза.

- Который час? - с испугом спросил Том.

Он был чем-то обеспокоен и выглядел так, будто вовсе не спал.

- Уже девять! Пол хотел отнести тебя в комнату. Как ты умудрился уснуть возле нашего балагана? - поинтересовалась Дина.

Юноша ничего не ответил, лишь медленно встал из-за стола, стараясь отмахнуться от кошмарных сцен, которые продолжали проигрываться перед его глазами. Он вглядывался в лица счастливых друзей, беззаботно суетящихся с подносами и мысленно повторял:

- “Это был всего лишь сон! Всего лишь сон!”

А где-то внутри клокотало чувство тревоги, которое немного утихло только тогда, когда все разошлись по комнатам. Дина и Сара сразу же выключили свет, но, окрыленные первым днем в колледже, продолжали смеяться и тихонько переговариваться. Марк и Пол уснули, как только коснулись мягких матрасов. Бэн тоже быстро засопел и лишь Том никак не мог расслабиться, будто сон прятался от него. Юноша вновь и вновь закрывал глаза, но веки открывались сами собой, словно кто-то тянул его за ресницы. Устав ворочаться, он сел на постели и нащупал онемевшими от холода ногами тапочки возле кровати.

- “Как странно”, - Том взглянул на Бэна, который успел наполовину стянуть с себя одеяло из-за духоты. - “Надо немного пройтись, чтобы согреться”.

Ноги сами повели по тем местам, где он прогуливался с друзьями, и остановились у выключенного на ночь фонтана. Вокруг было много скамеек, но Том решил сесть на бордюр и прислониться к одному из фонарей. Там ему показалось уютнее.

Ночь была теплой и он быстро начал согреваться. Где-то вдалеке слышался размеренный шум океана, который то усиливался, то вновь становился едва различимым. Спустя несколько минут сладкого убаюкивания Тому стала чудиться в шепоте волн некая знакомая мелодия. Он хватался за нее, как за что-то ценное, еще сам не понимая, отчего она так важна. Сонный юноша сделал усилие и почти разобрал слова. Он даже уловил нотки родного голоса, но тут веки резко потяжелели и закрылись, унесся прочь от мелодии, которую когда-то напевала ему мама. Том погрузился в долгожданный сон.

Внезапно по коже снова разлился холод, руки покрылись мурашками. Приоткрыв сонные веки, Том заметил, как напротив за фонтаном, зажглись два темно-фиолетовых огонька. Они медленно приближались. Юноше потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это никакие не огни, а глаза, наполненные злобой и яростью. Тому захотелось закричать во весь голос, но страх сковал тело. Все, что он мог - только тяжело прерывисто дышать.

Через мгновение в свете фонаря что-то промелькнуло. Он смотрел на происходящее расширенными от ужаса зрачками и не мог поверить: только что огромная четырехпалая лапа рассекла воздух над его головой. Том успел разглядеть даже когти, они были толще, чем у самого большого и злобного медведя. И тут в тишине раздался раскатистый монотонный рык, от которого внутренности юноши сотряслись.

- «Он меня убьет. Надо бежать», - подумал до жути испуганный Том.

Однако он был не в состоянии даже шелохнутся. Юноша понимал, что нечто вот-вот прыгнет и разорвет его, но ему хватило сил лишь зажмуриться. Том снова что-то услышал - то ли рык, то ли неразборчивый возглас - и ощутил резкий толчок.

- “Вот и конец…” - пронеслась мысль.

Но вместо боли Том почувствовал облегчение. Расслабленность разлилась по телу и даже мурашки, которые, как ему казалось, были уже размером с перепелиные яйца, вдруг исчезли. Чья-то рука с силой трясла его за плечо.

- Том проснись! Что с тобой? - произнес знакомый голос.

Юноша открыл зажмуренные глаза и увидел, что над ним склонился удивленный мистер Томсон. К его рукам и ногам тут же вернулись силы, он резко вскочил и начал оглядываться по сторонам.

- Где оно? Здесь только что было гигантское существо… Я видел его ужасающий взгляд и лапы с огромными черными когтями, - почти кричал испуганный Том.

- Здесь никого кроме нас нет. Наверное, тебе приснился кошмар. Как ты вообще умудрился уснуть под фонарем? - на лице мистера Томсона было недоумение.

- Я замерз в комнате и вышел на улицу, чтобы согреться. Присел тут и задремал. И снова стало холодно, а потом пришло оно. Существо! Я слышал его рычание. Нет, это правда, оно было реальным. Оно хотело убить меня, - тараторил испуганный юноша.

- Убить… Если бы все было по-настоящему, разве стояли бы мы здесь целые и невредимые. Тебе приснился дурной сон, - голос Карла был убедительным.

- Нам правда не грозит опасность? - Том стал понемногу успокаиваться и приходить в себя.

- Грозит, но только не та, о которой ты думаешь: ледяной ветер с моря вот-вот продует нас, - улыбнулся мистер Томсон. - Скорее идем, я провожу тебя до твоего корпуса.

- И правда - на улице стало холодно, - поежился Том. - А почему вы не спите?

- У меня частенько бывает бессонница. В такие ночи я прихожу к охране и мы вместе обходим территорию кампуса. Я им помогаю. Они очень добрые и ответственные молодые люди, - пояснил мистер Томсон.

- А можно мне с вами? - загорелся Том. - Я тоже хочу помочь.

- Ни в коем случае. Студенты в такое время должны спать. К тому же с утра вас ждет важное собрание, - возразил Карл.

- Жаль, - вздохнул Том. - Я тоже не могу уснуть, - сказал он и тут же зевнул.

- Я вижу, - засмеялся мистер Томсон.

Он проводил Тома до корпуса и не спускал с него глаз, пока тот не закрыл дверь. Карл постоял еще пару мгновений, убедившись, что все в порядке, и направился дальше по маршруту обхода территории.

Том уже начал подниматься в свою комнату, как вдруг замер на ступеньке, развернулся и побежал к выходу. Мысль о ночном патрулировании кампуса жгла его юношеский разум, жаждущий приключений, поэтому он решил спросить, можно ли для него сегодня сделать исключение. Юноша вылетел на улицу и стал взглядом искать Карла. Едва заметный силуэт удалялся в темноте. Том побежал следом и уже хотел окликнуть учителя, но тут мистер Томсон вышел в свет фонаря и открылась страшная картина: его серая джинсовая куртка со спины была разорвана в клочья.

Перед Томом будто снова промелькнули огромные черные когти. Парень в ужасе замер и остался стоять в оцепенении до тех пор, пока мистер Томсон не скрылся за углом соседнего корпуса. В голове проносилось так много вопросов, что Том даже не заметил, как дошел до комнаты и плюхнулся на кровать - настолько шумно, что сам вздрогнул и тут же с беспокойством посмотрел в сторону друга. Но Бэн крепко спал и даже не шелохнулся.

Не раздеваясь, юноша завернулся в одеяло и тут же ощутил, что на самом деле безумно устал. Глаза закрылись сами собой, и почти сразу же пришел сон. До самого утра Том беспокойно ворочался, то уклоняясь от огромных когтей чудовища, то пытаясь догнать и спасти мистера Томсона, который каждый раз исчезал в свете фонаря.

Глава IV. НЕОЖИДАННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

После завтрака весь первый курс столпился в большом зале. Студенты шумно переговаривались, сбиваясь в отдельные группы, но никто не мог понять, почему их собрали, ведь занятия должны были начаться только через две недели.

В зал вошел невысокий мужчина. Шум тут же стал стихать, и все внимание сосредоточилось на нем. Несмотря на то, что он выглядел молодо, на густых черных волосах отдельными пятнами проступала седина. Брови, практически сросшиеся в одну, тоже местами имели белые отметины. А его карие глаза даже издалека казались слегка воспаленными, будто он несколько дней беспрерывно смотрел телевизор. Мужчина встал перед собравшимися первокурсниками, потер глаза пальцем, словно в них что-то попало, и, скривив губы в улыбку, громко произнес:

- Добрый день, меня зовут Абнер Брукс! Я директор кампуса. Рад вас приветствовать в нашем учебном заведении, - он намеренно сделал большую паузу, чтобы окончательно захватить внимание слушателей, и продолжил. - Как вы уже заметили, мы собрали вас сегодня довольно рано. Но не просто так: Совет преподавателей колледжа решил провести первокурсникам масштабную экскурсию в горы.

Толпа подростков одобрительно зашумела и начала радостно перешептываться, ведь день обещал быть солнечный и не жаркий - идеальный для походов.

- А сопровождать вас будут одни из наших лучших преподавателей: мистер Томсон, миссис Эванс, мистер Оливер и мисс Сприггс, - произнес директор, указав в сторону двери.

В зал вошел Карл, а следом - еще трое преподавателей. Особенно среди них выделялась статная женщина с гордой прямой осанкой. Ее звали Мэри Эванс. Она долгие годы вела историю в кампусе и очень любила свою работу.

- Ура, пикник! - воскликнула Сара, вскочив с места.

Она так обрадовалась, что была готова броситься обниматься с мистером Томсоном. Все сразу же обратили внимание на эту эмоциональную девушку, лишь Карл не взглянул на нее.

- Не привлекай лишнего внимания, - Дина аккуратно потянула подругу за рукав.

- Так вот что мистер Томсон вчера скрыл от нас, - тихо произнес Марк.

- Теперь понятно, почему он так быстро ушел из столовой, - заулыбался Бэн. - Наверное, боялся выдать секрет.

- Итак! Сейчас всем надо выйти во двор - там вас ждут автобусы. В каждом помимо студентов будет находиться один преподаватель, - голос директора Брукса прогремел на весь зал.

Первокурсники, радостно толпясь и немного толкаясь, стали идти к выходу. Лишь шесть учеников Карла продолжали стоять у дверей, ожидая, когда их учитель наконец подойдет к ним.

- Почему вы не сказали нам вчера? - с наигранным укором спросила Дина, как только мистер Томсон оказался рядом.

- Не хотел портить сюрприз, - немного смутившись, ответил он.

Директор, разговаривающий в стороне с мистером Оливером, бросил заинтересованный взгляд на обступивших Карла подростков, резко прервал беседу и направился в их сторону.

- Поторопитесь в автобус, а то места займут. Вы же наверняка хотите сидеть вместе, - сказал мистер Томсон ребятам, смотря при этом в лицо приближающемуся Абнеру Бруксу.

- Конечно! Только вместе! - воскликнула Сара и тут же потянула Пола за собой.

За ними последовали все остальные.

- Твои любимые ученики? - с холодной ухмылкой спросил директор, провожая взглядом удаляющуюся компанию.

Его неспешные движения и речь были наполнены ощущением превосходства над остальными.

- Просто группа отставших студентов, - безразлично ответил мистер Томсон.

- Разумеется…

Улыбка, появившаяся на лице Абнера, была отталкивающе страшной.

- День обещает быть запоминающимся, - добавил он со свойственной ему неторопливостью и направился к выходу.

“Просто группа отставших студентов” - эта фраза больно уколола Тома, который шел самым последним и успел расслышать слова мистера Томсона. Такого от учителя он никак не ожидал. Юноша, не оборачиваясь, покинул зал и подавленный направился к друзьям.

Тем временем Дина уже успела добраться до одного из автобусов и собиралась зайти внутрь, чтобы занять места для всех. Но вдруг она услышала знакомый голос:

- Дина, ты тоже поступила в колледж? - это была Кэтрин Джонс.

- Кэтрин! - радостно воскликнула в ответ девушка. - Да! Мне самой не верится, что я теперь здесь учусь, - произнесла она и крепко обняла свою знакомую.

Бросив взгляд на запястье Дины, Кэтрин заметила, что та носит подаренный золотой браслет.

- Может сядешь с нами в один автобус? - предложила Дина.

- Я не поеду на экскурсию.

- Почему? - искренне удивилась девушка. - Тебе не нравятся горы?

- Я была бы не против поехать, но сегодня первое занятие по шахматам, - с радостью сообщила Кэтрин. - Я записалась на курсы.

- Какая приятная новость! - воскликнула Дина. - Желаю тебе удачи в шахматах.

- Спасибо. Знаешь, мне уже пора бежать на занятие, но мы с тобой еще обязательно поболтаем, - извиняющимся тоном произнесла Кэтрин. - Была очень рада увидеть тебя.

- Я тебя тоже, - девушки обнялись, словно давние подруги.

Кэтрин торопливыми размашистыми шагами пошла прочь от автобуса.

- Интересной тебе экскурсии, - внезапно обернулась она и без капли стеснения выкрикнула на весь двор.

Дина засмеялась и помахала в ответ рукой. Дождавшись, когда Кэтрин скроется из вида, девушка поднялась в автобус. Долго искать ребят не пришлось: Пола было видно издалека. Он сидел в развалку сразу на двух креслах и очень забавно жестами показывал, что занял место для нее у окна, и что если она не поторопится, то ей несдобровать.

Наконец шумная толпа студентов расселась. Однако потребовалось еще время, чтобы провести перекличку по спискам и отметить всех присутствующих. Спустя двадцать минут автобусы, наполненные радостными первокурсниками, начали движение в сторону гор.

Мистер Томсон, который сопровождал этот автобус, еще во время переклички заметил, что Том сел отдельно от всех на самом последнем ряду. Это показалось ему странным, но сначала он решил поговорить с Бэном.

- Что случилось с твоим другом? - спросил Карл полушепотом, чтобы их разговор не был слышен остальным.

- Не знаю. Том сказал, что ему нужно побыть одному и сел сзади. Я переживаю, - прошептал в ответ парень.

- Не волнуйся, я поговорю с ним, - Карл похлопал Бэна по плечу и направился в конец автобуса.

- У тебя такой вид, будто кого-то из твоих друзей забыли, - Карл решил, что начать разговор с шутки будет лучше всего. - Что случилось, мой мальчик?

- Зачем вы меня так называете? - с горячей юношеской обидой выпалил Том.

- Потому что вы все для меня, как родные дети.

- Нет! Мы для вас такие же, как все! Просто группа отставших студентов…

- Я сразу догадался, что ты слышал этот неприятный разговор.

Лицо Тома стало каменным. Было видно, что он сдерживается, чтобы не заплакать.

- Я всегда старался быть честным с каждым из вас, - тихо начал Карл после напряженной паузы. - Но порой людям приходится говорить то, чего совсем не хочется. На это бывают свои причины.

Парень продолжал молча смотреть в одну точку.

- Вы всегда были и будете для меня родными, - в голосе Карла слышалась глубокая искренность.

По щеке Тома пробежала слеза, которую он тут же незаметно смахнул. Он любил мистера Томсона, как родного отца, и доверял ему больше, чем кому-либо другому в этом мире. Постепенно обида стала покидать сердце Тома.

- Простите меня, мистер Томсон! Я плохо о вас подумал. Наверное, и правда, все было сказано не просто так…

- Это я должен просить у тебя прощение. Даже не могу представить, как же больно было тебе услышать мои слова. Но знай, они предназначались только директору. В вашей жизни, было так много плохого, мой мальчик! Ни один из вас этого не заслужил.

- Благодаря вам было и много хорошего, - грустно улыбнулся Том.

Еще какое-то время они сидели, не говоря ни слова.

- Иди к своему другу, - мягкий голос Карла прервал повисшее молчание. - Посмотри, как он за тебя переживает.

Бэн и правда уже несколько минут нервно крутился, пытаясь рассмотреть, что же происходит на заднем сидении.

- А мне пора навести порядок. Что-то мой автобус слишком расшумелся, - с наигранно грозным видом произнес он и даже попытался сдвинуть брови для большей суровости.

Том сел на свое место, а мистер Томсон направился в сторону водителя, но по пути его перехватила бойкая Сара.

- Ты что-то хочешь спросить?

- Вы же не нарушите нашу традицию? - произнесла Сара с надеждой.

- Ты думаешь, пришло время рассказать Легенду? - расплылся в улыбке Карл.

Девушка радостно закивала.

- Мне кажется, ты помнишь ее лучше, чем я. Может, ты и расскажешь? - предложил мистер Томсон.

- Я смущаюсь перед незнакомыми ребятами, - щеки девушки покрылись румянцем от волнения. - К тому же, у меня не получится рассказать ее также интересно, как у вас, - Сара сделала очень трогательное лицо.

Мистер Томсон обвел взглядом большой наполненный студенческой суетой автобус.

- Хорошо. В этот раз я расскажу ее сам.

Он прошел в середину и громко произнес:

- Дорогие первокурсники, попрошу вашего внимания и тишины. Попрошу тишины, - повторил он еще громче, дожидаясь, когда студенты расслышат его голос сквозь гул двигателя и шум болтовни. - Некоторые из вас уже знают, что у нас есть традиция в походах.

- Что за традиция? Мы не в курсе, - перебил его звонкий девичий голос откуда-то справа.

- На каждом выезде я рассказываю древнюю Легенду красной звезды, которую когда-то поведал мне старец в горах.

- А о чем эта легенда? - не унимался голос.

- Как тебя зовут? - мистер Томсон подошел к девушке и легонько коснулся ее плеча.

- Ребекка…

- Ребекка, эта Легенда о свете и тьме, - с добротой пояснил он.

Автобус притих, даже водитель проявил интерес, убавив громкость радио.

- Итак, как я уже сказал, ее мне поведал старец, живущий в горах. Он рассказывал, что в давние времена каждое живое существо излучало свою ауру. Если человек был чист сердцем, то от него исходил свет, который возносился к самим звездам и увеличивал их яркость и силу. Если же помыслы, поступки и чувства были наполнены тьмой, аура становилась мрачной. Когда же тьма достигала большой концентрации, она порождала Нечисть: нечто, переполненное яростью и злостью. Оно существовало ради того, чтобы захватить тело и разум человека. Если Нечисти это удавалось, то обреченный перевоплощался в Марда - существо, лишенное доброты и света внутри.

- Мард - в переводе с древнего горного языка означает мертвый, - выкрикнула Сара, не удержавшись.

- Верно, - улыбнулся ей мистер Томсон. - Ведь если в нас нет ни капли любви, сочувствия и сострадания, то мы не можем быть живыми, - пояснил Карл. - Марды преследовали единственную цель: погрузить мир во мрак. Так они смогли бы поработить человечество и питаться темной аурой, излучаемой под гнетом рабства. Но на пути Мардов всегда стояли Арвы: люди, на которых снизошла сила звезд.

- А что означает Арв? - спросила Ребекка.

- Арв означает небо, - незамедлительно ответила Сара, повернувшись к ней.

- Цель Арвов заключалась в защите людей от Мардов, пытавшихся на протяжении многих веков сделать все, чтобы человек излучал как можно больше тьмы, - продолжил мистер Томсон.

- Тогда вас должно быть охраняют сразу несколько Арвов, - с улыбкой произнес Бэн.

Все рассмеялись, лишь Том недовольно пробурчал:

- Не мешай мистеру Томсону рассказывать, - несмотря на то, что юноша слышал Легенду уже множество раз, она всегда его завораживала.

- Раз в двадцать пять лет звезды выбирали несколько людей, продолжил Карл. - Им предстояло получить необыкновенные способности и стать на защиту человечества. По Легенде среди этих звезд всегда была Красная звезда разрушения. Избранный ею Арв становился жестоким и беспощадным. Отныне им управляла жажда власти. Сила этой звезды всегда горела в нем красным неистовым пламенем, стремящимся погубить всех близких ему людей, - на последних словах тон Карла поменялся.

- Мне никогда не нравилась эта часть Легенды, - с негодованием сказал Бэн.

- В этом мы с тобой очень похожи, - произнес мистер Томсон и тут же закашлялся.

- А как называли людей, которых выбрала Звезда разрушения? - спросил юноша, сидящий рядом с Сарой.

- Падшие воины, - ответил Карл. - Все началось с первых Избранных. Это были пять воинов, в чьих сердцах преобладали отвага, честь, справедливость и доблесть. Поняв, что обрели силу, которая призвана оберегать людей, первые Арвы стали оттачивать и тренировать способности. Мардов же было много, не говоря о Нечисти, которая к этому времени уже успела заполнить весь мир. Поэтому сражения первых Арвов длились сутками, но с каждым боем они выходили за пределы своих возможностей и становились сильнее. В очередном сражении, когда ночное небо, усыпанное звездами, закрыли темные как смола тучи, Арвов окружили. Один из сильнейших воинов создал барьер, осветивший поле боя. Все попытки Мардов преодолеть эту защиту были тщетными. Тогда генерал, ведущий за собой полчище нечисти, воззвал к Арвам. Подойдя к барьеру он произнес: “Мы не хотим вас убивать. Любой Мард будет рад сражаться плечом к плечу с доблестным Арвом. В наших рядах вы обретете силу, которую даже не можете себе вообразить”, - от взмаха его руки свинцово-черные облака, скрывающие безграничное звездное небо, расступились и мягко опустились на землю.