Kitobni o'qish: «Рассказы на ночь»

Мотылёк

В это раннее весеннее утро он первый раз открыл свои глаза. Полный сил, уверенности и радости развернул свои новенькие цветные крылья, размял пушистые лапки и выглянул из укромного уголка, который располагался на чердаке старого многоэтажного здания. Какие таинственные силы занесли маленького мотылька на тот чердак, нам не ведомо.

Чердак был полностью завален какими-то старыми, непонятными и явно уже не нужными вещами, серый и угрюмый, тихий и всеми забытый. А в самом дальнем его конце отчетливо виднелся маленький проём наружу, наполненный звуками и всеми цветами радуги.

«Мне туда!» – решительно вскрикнул мотылёк и ринулся навстречу неизвестности.

Огромный, жутко шумный и пугающий мир предстал перед взором крошечного создания. Всё вокруг вращалось и ревело, дымило и пылило, проносилось мимо с огромной скоростью и совершенно никак не реагировало на рождение маленького чуда. Огромные железные птицы и не менее огромные железные звери рычали, постоянно проглатывая и выплёвывая больших двуногих существ, называющих себя людьми. Горячий воздух и ядовитый дым тянулся и хватал за крылья перепуганного малыша мотылька, пыль не давала свободно дышать. Хотелось, как можно скорее сбежать и спрятаться от этого ужаса. Но куда, мотылёк не знал. Дорогу на родной чердак он не запомнил, а новые укрытия найти оказалось не так-то просто.

Подступала паника. Страх заставлял метаться из стороны в сторону. И тут мотылёк увидел ЕГО! Огромный цветок невиданной красоты. Настолько большой, что в него поместилось бы сразу несколько железных птиц, а уж таких малышей наверно сотни и даже тысячи. Сколько там радостных, весёлых мотыльков и жуков? Они точно обрадуются его появлению и примут в свою дружную семью. Осталось только долететь… Долететь и не быть проглоченным железной птицей, дойти и не быть раздавленным железным зверем или всегда спешащими двуногими.

Понаблюдав, мотылёк понял, что все люди и их монстры всегда движутся одинаково, по одной траектории и никогда не цепляются за железную паутину, натянутую между домами и каменными деревьями, растущими из такой же каменной земли. Этой хитростью и воспользовался мотылёк, переползая по её толстым нитям. Нескончаемый поток монстров проносился мимо нашего друга, словно бушующая река, рыча и ругаясь, бурля и кипятясь, но не обращая на него никакого внимания.

Неизвестно, сколько времени прошло, но малыш всё же перебрался на другой берег этой бешеной реки. В груди бушевало радостное волнение: будет он в цветке один или найдёт друзей? Какие они? Мечтал, как расскажет им о своём путешествии…

…Но что это? Мотылёк постепенно унывал, ощупывая то, к чему так стремился. На его глазах проступали слёзы. Огромный цветок оказался лишь иллюзией, нарисованным плакатом. Просто бездушная пыльная ткань, разрисованная очередной бездушной машиной. Мотылёк продолжал сидеть на нарисованном цветке, не веря происходящему.

Так наступила ночь.

Как не странно, поток железных монстров не утих и даже не уменьшился. Теперь они носились с горящими глазами, которые манили и пугали одновременно. Повсюду стали зажигаться маленькие луны и звёзды. В бетонных домах-коробках засуетились люди, и окна их жилищ осветились ярким манящим светом. Во многих окнах было видно внутренне убранство квартиры и отдыхающих людей и много красивых и непонятных для мотылька вещей. Почти во всех квартирах были и такие вещи, которые сами передвигались и выполняли различные действия, помогая людям.

А ещё были цветы. Они стояли на подоконниках и выглядели очень красиво. У мотылька вновь загорелись глаза. Он выбрал самый крупный цветок и ринулся к нему что было сил. Но снова неудача. Какая-то непреодолимая сила не пускала мотылька внутрь. Невидимая преграда отделяла его от цели. Второе окно, третье… Так мотылёк бился во все стёкла, пока не добрался до открытого окна. Он влетел стремительно, и даже удивился своему успеху.

Как и в других квартирах, цветок стоял возле окна и будто радовался наступившей весне. Ярко красные лепестки слегка покачивались от дуновения ветерка и сияли таинственным светом. Но никакого аромата от них не исходило. За идеальными формами листьев и бутонов скрывался очередной обман. Цветок был не настоящий. И все другие цветы в открытых окнах тоже оказались обманом. Всю ночь малыш метался от окна к окну в надежде отыскать хоть одну живую травиночку, но увы, всё в этом огромном мире было лишено жизни. Даже люди, которые создали вокруг себя всё это, казались ненастоящими. С серыми каменными лицами они спешили к своим железным монстрам и обратно, делали монотонную работу или ложились спать.

***

«Тук-тук» – простучало что-то рядом. Мотылёк проснулся, но продолжал лежать. Он уже не помнил, как и где уснул.

– Живой? – произнёс чей-то голос.

Мотылёк вскочил и повернулся к незнакомцу. Им оказался воробей. Это первая не стальная птица, которую он увидел, да и вообще первое живое существо, если не считать людей.

– Ты кто? – спросил мотылёк.

Я – Воробей. – ответил незнакомец. – Я думал ты того…

А ты настоящий? – до сих пор не верил своим глазам мотылёк.

Да уж… В мире пластмассовых вещей это редкость, но тебе повезло – я настоящий. И я даже не стану тебя есть, поэтому тебе дважды повезло. Бабушка рассказывала, что когда-то птицы ели мотыльков и бабочек, но потом их не стало. Никого не стало: ни птиц, ни мотыльков. Может мотыльков не стало, потому что их птицы съели, а может птиц, не стало, потому что мотыльки были плохими, тем не менее....

Воробей продолжал трещать какие-то глупости, а мотылёк всё смотрел на него и радовался.

Да ты наверно голодный? – спохватился воробей и, не дожидаясь ответа, схватил своего нового друга и потащил с собой.

Смотри – это город! – продолжал пернатый – Бабушка рассказывала, что когда-то в нём росли деревья, но мне кажется, она шутит. Как могут расти деревья в городе? Им же нужен свет, вода, земля… Нее, точно шутит. Тут даже трава никогда не вырастет… Ты хочешь спросить, как я тут живу? Давай, спрашивай уже.

И как ты тут живёшь?

А так и живу. На помойке. У меня ещё сестра есть и бабушка. Сестра болеет постоянно. Бабушка говорит, это из-за плохой экологии и что в лесу нам было бы лучше. Но что такое лес, я не знаю. Бабушка говорит, что он где-то далеко-далеко за городом, но я ей не верю. Ты хоть раз видел конец города? И я нет…

Всю дорогу воробей рассказывал о своей жизни, о городе, о том, что он никогда не видел других птиц и мотыльков…

Наконец, они прилетели на большую свалку. Хотя с высоты весь город казался свалкой, но оказалось, что есть ещё и отдельные. Они приземлились возле ржавой бочки и груды старых ящиков.

– Вот тут я и живу, в этом ящике сплю я, а в том сестра с бабушкой.

Обстановка была безрадостной, кругом шуршали рваные пакеты, пестрили обрывки газет в воздухе пахло гнилью. Уставший мотылёк едва держался на ногах от голода и усталости, хотелось пить. Но едва он наклонился к лужице, чтобы испить воды, как услышал пронзительный крик воробья:

– Стооой! Никогда, слышишь, никогда не пей воду из луж! Это очень опасно!

– Но откуда же мне тогда пить?

– Мы пьём только то, что остаётся от людей в цветных пластмассовых бутылках. А едим только свежевыброшенный хлеб. Если ты будешь есть и пить что попало, то обязательно отравишься.

– А цветы? Бывают настоящие цветы?

Воробей задумался.

– Вообще-то есть одно место. Недалеко от нас живёт одна миловидная добрая пожилая женщина. У неё есть маленький домик и дивный садик, в котором растут настоящие цветы. Злые люди пытались отобрать этот сад у женщины, а её саму переселить в одну из клеток в многоэтажном доме, но она пока не сдаётся. Летим, покажу.

– А зачем хотели отобрать сад?

– О, на его месте вышла бы отличная свалка… ну или магазин…

И они полетели. Через какое-то время они действительно увидели маленький сад, окружающий старый деревянный домик. В саду было целых два дерева, у которых почти не осталось веток (их спилили люди, чтобы не мешать железной паутине), несколько кустов шиповника и клумбы с цветами. Они были не такими красивыми, как в окнах домов, но зато настоящими, самыми настоящими. Мотылёк так радовался этому открытию, что на какое-то время даже забыл про своего друга. Прыгал от счастья, то взлетал высоко-высоко, то падал вниз, смеялся и купался в нектаре простеньких, но живых цветов.

Вдруг один из самых красивых цветков зашевелился. Его бархатистые Лепестки заиграли всеми красками на солнце и в воздухе повеяло ароматом.

– Что за дивный цветок? – удивился мотылёк и прикоснулся к нему лапкой

– Осторожней! Я вовсе не цветок! – Возразило чудесное создание и повернулось к мотыльку лицом. И правда – дивный цветок оказался прекрасной бабочкой.

Так начиналась новая жизнь, возможно, на последнем зелёном островке. Иногда мотылёк с бабочкой подолгу глядели на звёзды, пытаясь понять, чем же искусственные цветы лучше настоящих, нарисованные картинки красивее сада и зачем отравлять всё живое, чтобы чувствовать себя счастливей. Но никто не даст ответа этим двум, возможно последним, мотыльку и бабочке.

Волшебная шкатулка

Жила как-то на земле одна семейная пара. Жили они ладно, не тужили, не ссорились. Жена встречала мужа с работы вкусными пирогами, а он дарил ей цветы. Хорошо, в общем, жили. И не было бы этой истории, коли не одна интересная находка.

Обнаружил как-то муж шкатулку таинственную, по всей видимости, музыкальную. Да вот ручек для завода у неё было две и сделаны таким образом, что в одиночку одному человеку их не закрутить. Удивился муж, взял аккуратно вещицу, да поспешил скорее жене показать.

Стали они вдвоём её разглядывать и обеими рукоятками одновременно пружину музыкальную заводить.

Не простая оказалась шкатулка та, а волшебная… как завели её муж с женою, так услышали небывалой красоты мелодию, от которой аж мурашки по коже забегали. На стенах заиграли огоньки цветные, в воздухе запахло ароматами благоуханными и весь дом наполнился теплом и радостью.

Словно маленькие дети, радовалась пара. Играли, смеялись и прыгали от счастья. Долго ещё после того, как останавливалась шкатулка, в воздухе витала волшебная мелодия.

Понравилась, в общем, игрушка та. Работает муж в поле, а сам о шкатулке думает. Печёт жена пироги сдобные, а сама о шкатулке думает. Словно окрылённые, мчались они домой, чтобы поскорее услышать заветную любимую мелодию. И не было их счастливее в том мире.

Так шли дни, недели, лета…

И как свойственно любому механизму, с годами он стал работать хуже: то ручка соскочит, то пружинку заест. Да вот ремонтировать шкатулку никто не спешил. И хотя уже не было такого восторга от её музыки, всё же продолжали любить её супруги. И вот в один день сломалась та шкатулка окончательно. И стало как-то не так в доме. Тихо, пусто… закрадывался холод.

По три раза на день протапливали печь, а также тепло, как ранее, не становилось. По два раза мыли окна, но светло, как ранее, не было. Постепенно исчезли и остатки той радости, что дарила им шкатулочка. Краски стали блекнуть и весь мир становился серым, невзрачным и унылым.

И в других домах бывали такие шкатулки. С великой завистью гладили муж с женой на то как играли они в руках других людей, как горели их глаза от счастья.

Решил муж всё же показать шкатулку старцам многомудрым, авось починят. Долго ли коротко ли путь его длился, да и не важно это. А нашёл-таки мужик старца мудреца. Но не оправдал ожидания мудрец тот и не стал даже брать в руки шкатулки заветной, лишь поведал о том, что вернуть её к жизни могут лишь два любящих сердца, те самые которые так любили эту шкатулку, да и сломали её нечаянно. но только вместе и сообща. Открывать же механизм следует очень бережно....

Вернулся муж домой не весел, но и не грустен, поведал жене наставления мудреца того. Да только вот отказалась она помогать ему в столь важном деле с ремонтом шкатулки. Как не уговаривал её мужик, да всё без толку. Разозлился он тогда, схватил шкатулку и реши сам во всём разобраться. Да только, как и говорил старец, в одиночку не вышло из того ничего хорошего. Окончательно рассыпалась шкатулка, раскрутились пружинки, повыскакивали шестерёночки, да и раскатились по углам, что не сыщешь более.

Погоревали муж с женою, да делать нечего. Собрали всё на совок, сложили в одну коробочку и закопали во дворе дома своего. А закопавши сели уставшие на лавочку да так сразу и состарились. Лица их покрылись морщинами, суставы заскрипели, а власа их стали белее снега…

…Так и сидят по сей день, с грустью вспоминая дивную мелодию волшебной шкатулочки…

Родственные души

– Мама! мамочка! где же ты? Ма-ма – жалобно мяукал крошечный комочек шерсти, выглядывая из травы. Он ещё не знал, что мама за ним больше не придёт. Маленькие лапки тряслись от холода, а взлохмаченную шерсть теребил осенний ветер, который как бы поторапливал гуляющего путника скорее укрыться от надвигающегося дождя… Но малыш совершенно не знал, куда идти, где ему искать свою маму. Весь огромный мир злобно гудел и рвался расправиться с котёнком. Ещё утром их уютное семейное гнёздышко под старой поленницей было обнаружено кровожадными псами от которых в спешке пришлось скрываться и покидать свой дом. Но жизнь полна сюрпризов и неожиданностей. На пути им повстречалось таинственное маленькое существо зелёного цвета с длинными задними лапами и такими же длинными усами. Малыш так заинтересовался насекомым, что не заметил, как значительно отстал от семьи. Когда же он опомнился, было слишком поздно. Теперь он очень ругал себя за это, не подозревая, что злосчастный кузнечик, преградивший ему дорогу, на самом деле спас ему жизнь, и отставший котёнок – единственный, кто остался незамеченным.

Первые капли с шумом зашлёпали по траве, а одна больно щёлкнула по носу.

«Брр» – Котёнок терпеть не мог сырости и промокнуть ему очень не хотелось. Но страх настолько сковал маленькое тельце, что он не решался сделать и шага. Тучи уже полностью скрыли солнце и мрак решительно наступал, укрывая собой всё вокруг.

Неподалёку чёрным великаном возвышался дом. В нём было темнее, чем снаружи, но в глубине вдруг замаячил какой-то огонёк. Маленькие глазки котёнка округлились от удивления, и он пристально уставился на движущийся объект. Вскоре огонёк потух, а на крыльце дома появилась фигура пожилого человека. Он был очень худой и от этого казался слишком долговязым. Что интересно, он был таким же чёрным, как и тучи, стремительно приближающиеся к месту событий.

– Кис-кис – заговорил вдруг высокий человек. – Какой крошка! Беги скорее ко мне в дом. Скоро будет сильный дождь и ты можешь промокнуть.

Голос человека был настолько приятный и добрый, что страх немедленно стал рассеиваться. Слова звучали спокойно и отчётливо, будто их говорили не издалека, а совсем рядом.

Сначала робко, потом всё быстрее котёнок засеменил к открытой двери, куда приглашал добрый долговязый. Пожилой человек просто излучал тепло и доброту. Котёнку он сразу понравился.

Долговязый с добродушной улыбкой внимательно наблюдал за крохой, когда тот спотыкаясь и падая карабкался по ступенькам. Но при этом не принимал никаких попыток, чтобы помочь взобраться и даже просто погладить потеряшку.

– Какой смешной! А круглые глаза похожи на бусинки. Я так и буду тебя звать: Бусик. Ну здравствуй, Бусик!

– Есть хочу! – Осмелев заявил котёнок.

– Пойди на кухню и открой шкаф. Там ты найдёшь еду.

– Бусик, гордо задрав хвост, потопал в направлении, куда ему указали. Хозяин же, по-прежнему оставался неподвижен. Глазами котёнка, дом казался огромной крепостью: большой, интересной, обставленной бесчисленным количеством непонятных предметов. Многие же вещи были хаотично раскиданы, на столах стояла грязная посуда, ящики шкафов бессовестно выставлялись из своих шкафов, демонстрируя свою пустоту или в спешке перепутанные в них предметы и одежду. Кроме того, в доме было довольно прохладно и темно. Дойдя до нужной дверки, котёнок замер.

– Как же я туда попаду? – Спросил он.

– Возьми лапой за нижний край и потяни – ответил долговязый.

– А ты мне разве не поможешь?

– Нет. Но я буду подсказывать, что тебе нужно делать.

– И только? – Возмутился Бусик.

– А разве этого мало? Знать, что нужно делать – это уже половина успеха. – Всё также добродушно отвечал хозяин. Бусик даже не заметил, как тот вошёл на кухню и вздрогнул от неожиданности.

После продолжительной борьбы, дверца кухонного шкафа всё же поддалась, и котёнок смог наконец забраться внутрь. Там он расцарапал мешок и начал с аппетитом хрустеть рассыпавшимися макаронами. Конечно, он не знал, что макароны могут быть варёными и мягкими, он был рад и этому. Насытив своё маленькое брюшко и запив свой скромный ужин водой из раковины, Бусик отправился исследовать дом.

В большой комнате, именуемой гостевой, располагался круглый стол, а вокруг него стулья с резными спинками. Правда один из них лежал на боку, похоже его кто-то толкнул. Картины, телевизор и прочая ерунда, которая не вызывала у Бусика никакого интереса.

В маленькой комнате, которую долговязый называл «светёлка», была маленькая детская кроватка, на полках аккуратно стояли книжки, кое-где небрежно лежала одежда, и совершенно повсюду валялись различные игрушки. Одна из них была похожа на пушистого зайца и очень понравилась котёнку.

В последней комнате он увидел невероятных размеров кровать, пару тумбочек , а в углу стены большой проём в ещё одно точно такое же помещение. Там стояла такая же кровать с тумбочками. Но главное, Бусик заметил там какое-то движение. Он пригляделся. На полу сидел такой же, как он, маленький котёнок. До боли знакомые очертания сразу взбудоражили сознание, и, позабыв про всё, ринулся туда что было сил.

– Братишка! – Завопил он. – Братишка, ура! Как же я рад!

Они неслись друг к другу, словно окрылённые. В голове пронеслось множество мыслей: братик здесь, рядом, значит где-то рядом и мама. И крошка Бусик никогда больше их не потеряет… Преодолев расстояние за считанные секунды он бросились в объятия друг к другу.

Но вместо пушистых объятий – удар. Что-то тяжелое и холодное с гулом ударило по мордашке. Бусик отлетел назад. Ошарашенные они с братиком смотрели друг на друга, не понимая, что происходит.

– Глупенький Бусик.. – С грустью произнёс долговязый. – Это всего лишь зеркало, а в нём не братик, а твоё отражение.

Всё это время хозяин находился рядом с котёнком, внимательно наблюдал за ним. До сих пор он ни к чему не прикоснулся и даже до котёнка ни разу не дотронулся.

– Отражение? Это не братик? – Слёзы наворачивались на глазах. И последний лучик надежды стремительно угасал.

– Нет…

– И братик с мамой никогда не придут?

– Они ушли, Бусик… Далеко… Смотри, какая мягкая подушка – резко перевёл тему хозяин.

– Ух ты, ты тут спишь?

– Нет, я сплю там – и долговязый показал на большие механические часы, стрелки на которых давно замерли, а гирьки на цепочках упёрлись в пол.

– Странный выбор. – удивился котёнок. – А я буду спать тут – Спрыгнул с кровати, залез за тумбочку и свернулся клубком на кем-то забытом там вязаном носке.

– Странный выбор – с улыбкой повторил долговязый.

– Дедушка – Спохватился вдруг Бусик. – А почему у меня в этой… как её… есть отражение, а у тебя нет?

– А я и есть отражение… отражение прожитой жизни, отражение этого дома….

– Как это? – Ничего не понял котёнок

– Спи! – отрезал хозяин и скрылся в тёмном коридоре.

***

Следующий день проходил уже без приключений, погонь и риска для жизни. Был обследован каждый уголок этого огромного дома, задан миллион вопросов, на каждый из которых был дан развёрнутый ответ. Долговязый по-прежнему сопровождал котёнка, рассказывал о предназначении разных вещей, и как всегда, ничего не трогал.

– Почему ты всё время вздрагиваешь? – Не выдержал хозяин

– Ты очень большой, и я пугаюсь, когда ты внезапно появляешься рядом.

– Понятно… Так лучше? – и огромный человек внезапно превратился в большого чёрного кота.

Котёнок же внезапно разревелся.

– Что не так? Почему ты снова плачешь?

– Ты напоминаешь мне маму. Лучше оставайся дедушкой.

Через секунду перед Бусиком снова стоял долговязый.

Успокоившись, котёнок спросил:

– А как ты это делаешь? А научи меня. Я тоже стану большой собакой, нет, лучше волком или даже медведем…

– Бусик! Бусик! – пришлось прервать кошачьи мечтания. – Бусик, пойми. Я не обычный человек. Я – домовой. В кого бы я не превращался, никто, кроме тебя, это не увидит.

– А почему я тебя вижу?

– У нас с тобой родственные души. Мы оба несчастны и одиноки. Вот что, хватит болтать, я устал.

Домовой ушёл, а котёнок продолжал сидеть и пытаться понять, как у кота и домового могут быть родственные души? И какие они – эти души? А может он хотел сказать «уши»? Всё равно не понятно…

***

Спустя пару недель, домовой вдруг серьёзно заявил:

– Еда в доме скоро закончится и тебе больше нечего будет есть.

На лице котёнка застыл ужас. Ещё недавно он мучился от голода, а бедная мама днями и ночами пыталась добыть еду, которой всегда не хватало.

– Дедушка, а как же без еды-то?

– Тебе придётся научиться добывать себе пищу самому. Например, ловить мышей.

– Ловить мышей? А кто такая мышей? А как её ловить?

– Ха-ха – Добродушно усмехнулся домовой. – Смотри! – И показал в угол, в котором металась маленькая серая мышка.

– Это и есть мышь. Она будет от тебя убегать, а ты должен догнать её и поймать. Это и будет твоя еда.

– Да это же очень весело! – тут же воскликнул Бусик и бросился в погоню.

Весь вечер и половину ночи котёнок без устали гонялся за серой мышкой, но как только он ловил её в лапы она немедленно исчезала.

– Почему она всё время пропадает – завозмущался Бусик.

– Потому что это не настоящая мышь. Её я просто выдумал. – Домовой опять расплылся в довольной улыбке. – Настоящие мыши живут в подполье и в дырках в стене, но чтобы их выследить и выждать, придётся набраться терпения. И маленькой кот с отважным видом отправился на охоту.

***

Так Бусик и рос. Ловил мышей, ящериц, кузнечиков. А добрый домовой во всём ему помогал. Длинными ночами они смотрели на звёзды и беседовали. Чаще беседовал домовой, а кот просто мурчал, слушая его рассказы.

– Дедушка, где все люди? Почему все дома вокруг пустые?

– Все ушли. Случилось страшное событие! Люди случайно взорвали свою машину и отравили опасными бактериями целый город, в котором жили. Они спешно собрали свои вещи, сели в машины и уехали.

– Но мы же с тобой живые!

– Ты кот, а я дух! Нас этими бактериями не напугаешь!

– А ты давно здесь живёшь?

– Очень давно, второй круг уж заканчивается. Когда-то я тоже жил, как ты: ел, спал, бегал по лужайкам и грелся на солнце. Рос, работал в поле, строил дома… Жёнушка баловала меня пирогами, а дети озаряли мою серую жизнь радостным светом. Тяжёлые времена были тогда на Руси: война, голод, болезни. Много людей тогда ушло, однажды настал час уходить и мне. Очень переживал я за свою семью, любил их, оберегал. И не смог их оставить, решил и дальше их оберегать, насколько это возможно. Вот с тех самых пор я тут.

– Почему же они не взяли тебя с собой, когда уезжали?

Долговязый погрустнел.

– Забвение… Оно подобно небытию… Дети и внуки меня очень любили, часто славили и жгли костры в мою честь. Правнуки вспоминали реже: варили кутью на «праздник дедов», приглашали за стол. А эти…. И живых-то бабушек-дедушек не помнят, не говоря уже обо мне.

Долговязый совсем поник и погрузился в мрачные думы. И даже вокруг стало как-то темнее.

– Почему ты не ушёл?

– Поздно… поздно. Я теперь там не нужен…. И здесь уже… не нужен…. ни-ко-му…

– Не правда! – закричал кот. -Ты мне! МНЕ нужен!

В доме становилось всё тяжелее, по стенам и потолку послышался треск, на кухне задрожала посуда. Так всегда бывало, когда он грустил или злился.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку отвлечься от грустных мыслей домовой вдруг спросил:

– Хочешь, покажу тебе как ловить дроздов?

– Конечно! А они вкусные? Они царапаются? А что если он меня утащит? А если их будет много? А где, а как?

Долговязый разразился смехом:

– Глупенький Бусик!

Оставшийся вечер они провели во дворе, гоняя птиц. Когда же все разлетались, домовой сам превращался в дрозда и дразнил Бусика.

***

Ещё через пару дней сон котёнка был резко прерван взволнованным криком домового.

– Бусик! Вставай! Скорее! Скорее!

– Да что случилось-то?

– Прячься! Срочно!

Бусик вскочил на ноги и заметался по кухне. Найдя укромный уголок, он забился между стеной и старым холодильником.

– Теперь молчи и не высовывайся – Скомандовал долговязый.

Ступени крыльца тем временем жалобно скрипели под тяжестью чьих-то шагов. Пауза, кто-то громко сопел за дверью и принюхивался. После непродолжительного выжидания незванный гость всё же решил войти. он с силой толкнул дверь, которая так и не была заперта бежавшими жителями дома, переступил через порог и огляделся. После, незнакомец направился на кухню, надеясь поживиться чем-нибудь вкусным. Шаги его были тихими и мягкими, но старые половицы предательски их выдавали, издавая протяжный скрип. Наконец, котёнку стало видно непрошенного гостя. Это был медведь. Таких огромных и страшных зверей котёнок не мог себе представить даже в самых страшных снах. В пасти такого зверя Бусик мог бы поместиться целиком и пожалуй, осталось бы ещё много места. Медведь подошёл к холодильнику, из которого доносились запахи еды. В силу того, что котёнок не мог самостоятельно открыть холодильник, еда в нём оставалась нетронутой, а судя по тому, что из него часто доносились ворчащие звуки, ещё и свежей. Да, электричество в доме было и вся обстановка говорила, что люди вот-вот вернутся. Медведь же одним мощным движение рванул за дверку и та, словно бумажная, отлетела к другой стене кухни. Внутри, как оказалось, была лишь капуста и пара очень старых селёдин, есть которые мишка не пожелал. От испуга, котёнок вздрогнул и тихонько пискнул. Обладая отменным слухом, медведь сразу уловил этот звук и заглянул за холодильник.

Их взгляды встретились: голодного хищника и перепуганной добычи. Слюна медленно стекала с огромных клыков из оскаленной пасти. Узкая щель между стеной и холодильником не позволяла мишке схватить зубами беззащитного малыша. А вот лапа свободно пролезала, и лютый зверь решил выудить оттуда непослушного котёнка. Перед его мордочкой заблестели гигантские острые когти, яростно рассекающие воздух. Бусик стоял на задних лапках и изо всех сил вжимался в угол. Какие-то миллиметры отделяли его от неминуемой гибели. Чтобы не видеть перед собой эту машину-убийцу Бусик поднял голову. Он видел, как домовой в отчаянье кружится над лютым зверем, кричит и ругается. Но медведь его даже не замечает. В этот момент домовой не был похож ни на человека, ни на птицу, ни на какое-либо другое живое существо. Он напоминал какого-то гигантского бесформенного паука или осьминога в бешенстве мечущимся по кухне и размахивая длинными лапами-щупальцами.

Вдруг позади медведя послышался страшный грохот падающих чашек, тарелок и кастрюль. Они с шумом валились на пол, подпрыгивали, ударялись друг об друга и разбегались осколками по всей кухне. Это сработало. Медведь, ещё помнящий недавнее присутствие людей, решил быстро удалиться, пока не получил ещё одно пулевое ранение.

Через пару секунд наступила тишина. И только маленькое сердечко бешено стучало в груди.

Я же просил тебя молчать и не высовываться.

Бусик ещё был не в состоянии хоть что-то ответить.

Пару часов он продолжал дрожать за холодильником. Когда же он всё-таки вышел, увидел уставшего домового. В нём произошли серьёзные перемены: он стал ниже ростом и каким-то прозрачным.

– Мне очень тяжело двигать предметы. я потерял много сил.

– Прости меня

– Да всё в порядке.

С этого дня домовой начал увядать. Постепенно он становился всё меньше и прозрачнее, всё реже улыбался. И всё чаще куда-то уходил отдыхать.

Котёнок же рос и превращался во взрослого кота. Он уже не боялся далеко отходить от дома в поисках пищи, был осторожен и старался не попадаться на глаза большим хищникам. И хотя еды было мало, появлялась уверенность в завтрашнем дне.

По ночам они всё также вместе смотрели на звёзды, но уже молча.

– Бусик. – сказал домовой – Я скоро уйду. Тебе придётся жить одному.

Кот видел плохое состояние своего друга, но продолжал надеяться на лучшее. Вот и сейчас он запротестовал.

– Нет, дедушка. Ты поправишься, я знаю!

– Прости, Бусик….

– Но почему?

– Ну… Я тоже долго не могу без пищи.

– Что, что ты хочешь? Я могу принести тебе мышь или дрозда

– Нет, глупенький Бусик. Мне нужна другая пища. Мне хорошо там, где хорошо людям. Когда в печи потрескивают дрова, на плите варится каша, тикают настенные часы, хозяйка напевает песенку, а в кроватке играет дитя. Дома тепло, светло и уютно…

– Но может я могу что-то сделать? Как сделать светло?

– Свет включается выключателем – белый квадратик на стене. Но не в нём дело, пойми…

Но кот рванул в комнату. Он с размаху прыгнул на белый квадратик на стене ударил по нему и тут же и появился свет.

– Вот оно как! – удивился кот, но продолжил свой план.

Сделал некое “гнездо” из покрывала, подушек и игрушек. Понятие “уют” у кота выглядело как-то так.

Но что бы не предпринимал молодой кот, домовой продолжал угасать. Его силы таяли всё быстрее. Вскоре его совершенно не было видно. Лишь тяжелое дыхание и отдельные фразы говорили о его присутствии.

Несколько дней бедный Бусик носился по дому, принимая отчаянные попытки придать сил своему единственному другу: он научился заводить часы, потянув за цепочку, чтобы они тикали, громко мурчал свои кошачьи песни. Конечно, он не мог растопить печь и сварить кашу, но всё что мог сделать кот, он сделал.

Уставший от бесполезной суеты, котёнок сел у окна. И тут он осознал, что снова остался один. Сам по себе. Без друга, без родителей… Горькие слёзы большими градинами катились из кошачьих глаз.

Ночи теперь казались длиннее и, глядя на звёзды, как это делали вместе, Бусик размышлял о совсем не свойственных для кота вещах: о том, куда отправились мама с братиком, куда ушёл домовой и откуда эти огоньки на небе.

Бусик остался один. Нет, он не стал убиваться, рыдать…

Он просто продолжал жить. Жить как раньше, только в одиночку.

***

Так прошла зима.

Как-то сидя на подоконнике, и наблюдая за последними весенними ручьями, он заметил вдалеке огни. Много огней. Они быстро приближались к городу. Огни, как оказалось, горели в глазах больших железный зверей, с рёвом мчавшимся по остаткам белого снега и разбегавшимся в разные стороны к пустующим домам. Когда железные звери замолкали, из них вылезали люди. Так вот про какие машины говорил дедушка – подумал кот. Одна из таких машин остановилась возле дома, в котором жил Бусик. Он также спокойно продолжал наблюдать, как из неё выходят люди и вытаскивают свой багаж. Он понимал, что его могут выгнать на улицу, но кот, прошедший многие испытания, такого расклада уже не боялся. В прихожей заскрипела дверь, послышались шаги, и чей-то тоненький голосок произнёс:

– Смотри, какая прелесть. Похоже этот дом не пустовал без нас – сказала новая хозяйка, указывая на кота

Бусик повернул голову, оценивающе оглядел всех людей и сразу же понял – эти не выгонят.

– Как тебя зовут, киса?

– Мама, давай назовём его Пушок.

Вообще-то кот мало походил на Пушка: рёбра бессовестно выступали из впавших боков, а не успевшая пролинять шерсть, клочками топорщилась со всех сторон. Пушок, так Пушок – подумал кот, ему было всё равно.

***

Жизнь стала налаживаться. В доме навели порядок, сделали ремонт, починили холодильник. Очень удивлялись при этом, какой зверь его так разворотил и почему не разгромил оставшиеся шкафы на кухне… Стало по-настоящему тепло, светло и уютно. Дети постоянно шумели, орали, скакали и бегали по комнатам и коту пришлось привыкать к новым условиям проживания в этом шумном месте. Началась просто сказка: не нужно добывать себе еду, прятаться на ночлег, укутываться в одеяла, чтобы не замерзнуть. Через пару месяцев котик просто преобразился: торчащие рёбра обросли жирком, шёрстка стала блестящей и шелковистой, организм наполнился свежими силами и энергией… Но кое-чего, вернее, кое-кого, всё же не хватало…

Но в одно утро, наслаждаясь теплом от печки и ароматами, исходящими от плиты, он вздрогнул, услышав до боли родной добродушный голос:

–Ну здравствуй, Бусик!

Колючий

Кто все эти люди? Вокруг стояли вооружённые до зубов солдаты и что-то шумно обсуждали. Каким-то образом я оказался среди них и был участником штурма старого заброшенного завода.

– Хоть всё тут разнесите к чертям собачьим, но найдите его! – Визгливо орал усатый пузан. Его усы то и дело вздрагивали и шевелились.

Кого "ЕГО" – мы знали, но в глаза никогда не видели и даже не представляли, как он выглядит. Какой-то опасный преступник, убийца, разрушитель или коварный мировой злодей? Всё, что мы знали, что он опасен и нам надо его найти.

Бойцы, словно тараканы, в рассыпную покинули захламлённый двор, ловко ныряя в дверные проёмы и чёрные пустые глазницы – окна.

Я тоже резко запрыгнул в ближайшее помещение. Толпа вояк действовала хаотично, не организованно и даже не переговаривалась между собой. Поэтому и я остался предоставлен самому себе. Но было у меня кое-что, чего не было у других и это мне давало явное преимущество. Дело в том, что когда я закрываю глаза, я вижу то, что видит сейчас ОН. А ОН видит всё! Его способность видеть сквозь стены и чувствовать, даже как-то подсвечивать опасные места, оборудование и людей

то есть вообще любую опасность, делает его просто неуязвимым. Я словно в компьютерной игре наблюдаю, как легко он находит ловушки и камеры скрытого наблюдения и ловко их ликвидирует, даже не прикасаясь к ним.

Также легко он ликвидирует и солдат, объявивших на него охоту. Спокойно и без эмоций. Словно это не люди, а просто какой-то мусор.

* * *

Я не хочу ни на кого охотится. Зачем я здесь? Как я сюда попал?

Я бесцельно шарахаюсь по заброшенным цехам, поднимаюсь и опускаюсь по ржавым лестницам, бреду по обшарпанным коридорам и везде лицезрю погром и разруху. Вывернутые станки и бетонные опоры намекают о неимоверной силе того, с кем мы имеем дело. Повсюду видны следы боевых схваток и растерзанные тела моих предшественников.

Но страха нет. Какая-то апатия и чувство безысходности. Безнадёжность… Что бы я ни сделал, всё равно это останется незамеченным и не принесёт никакого результата.

* * *

Осенний вечер давно перешёл в ночь. И уже прекратились автоматные очереди. Нет, бойцы не ушли на отдых и не прекратили штурм, их просто не стало. Я видел в подробностях, как погибал каждый из них, как была уничтожена каждая ловушка, так, будто это делал я. Я по-прежнему видел его глазами, стоило лишь закрыть свои.

Я знаю где ОН. А ОН знает обо мне. Я стою возле двери, в которую он вошёл 30 секунд назад. Но не решаюсь.

Закрываю глаза, чтобы снова увидеть его мир. Он смотрит в окно, в это стальное мрачное небо, с которого сыпется бесконечный проклятый дождь. Этот дождь идёт уже не одну вечность, эти мелкие капли подхватываются сильным ветром и врезаются в тебя, проходя сквозь одежду и оседая где-то глубоко в душе, оставляя даже там большие холодные лужи. Говорят, что в аду жарко и черти жарят тебя на сковороде. Что ж, а в моём аду вот – дождь с холодным ветром. Да была бы гроза, с громом, молнией, искрами, бурлящими реками, но нет – серое унылое небо, чернеющее к вечеру, мелкий нескончаемый душ и холодный ветер.

Я открываю дверь и не спеша направляюсь к НЕМУ. Мои шаги громко подхватывают камушки и прочий мусор, валяющийся на полу и с эхом отчётливо "отхрустывают" каждое моё движение. Он не оборачивается. На фоне тёмно-стального неба, его силуэт кажется каким-то размытым и неестественным. Я продолжаю не спеша приближаться и встаю у того же окна в метре от НЕГО.

– Кто ты? – задаю ему вопрос.

ОН же молча поворачивается ко мне, давая возможность отчётливо разглядеть его. У него совершенно нет лица, и пальцев, ничего нет. Всё его тело покрыто огромными железными иглами, торчащими в разные стороны. Похоже, будто в него воткнули миллиард железных зубочисток, не оставив свободным и миллиметра его измученного тела. Он не говорит, возможно потому, что не может. Видно, как каждое его действие отдаётся болью по всему телу.

Мне стало очень жаль его, я попытался выдернуть одну такую иглу, но больно порезался а "колючий" резко отстранился.

– Кто же так тебя?

Тёмный показал рукой в неопределённое место на улицу, потом перевёл жест на меня.

– Я? Но как? – Я был в полнейшем недоумении. – Я никогда не желал никому зла. Нет, может я когда и ссорился с кем-то, но втыкать иглы в человека я не способен.

Колючий не менял своей позы, заставляя меня задуматься. Я закрыл глаза, забыв, что что при этом я буду видеть его взглядом. Но узрел я не себя, а какого-то маленького мальчишку лет семи-восьми. Я резко открыл глаза.

– Что всё это значит?

Тёмный снова отвернулся. Мне казалось он плачет, но под толстой колючей чешуёй этого было не видно.

– Погоди… единственный человек, которого я по-настоящему недолюбливаю… это… я сам… Я действительно не прощаю себе ошибок, требую от себя того, чего никогда не смогу выполнить и сильно злюсь, когда не достигаю поставленных планок. Но я всего лишь хотел быть не хуже тех людей, которые меня окружают… Так неужели ты – это я???

Тёмный поднял лицо к мрачному небу, подставляя под холодные капли. Через пару секунд он отвернулся и побрёл в темноту.

– Но как достать теперь эти иглы? – Кричу вслед

Но тёмный лишь пожал плечами и ушёл в темноту. А я так и остался стоять у разбитого окна наедине с таким же как я, проклятым дождём…

Game Over

Вдруг резко стало темно. В мгновение всё исчезло: люди, города, солнце. Не было никаких взрывов, эпидемий и катастроф. Просто весь мир перестал существовать… но об этом потом…

***

Сегодня она проснулась достаточно рано и сидя в мягком кресле перед огромным распахнутым окном любовалась утренним рассветом.

– Ваш кофе, мадам. – услужливый робот заметил раннее пробуждение хозяйки и уже через минуту протягивал ей поднос с изящными чашечками и тарелочками, наполненными разными вкусностями.

– Благодарю. – Ответила хозяйка и потянулась к предоставленному завтраку.

– Новости, погода, музыка или что-нибудь ещё?

– Не нужно…

Робот немедленно удалился в другую комнату и встал в угол. От него пока больше ничего не требовалось. В квартире царил идеальный порядок и чистота.

Лучи восходящего солнца мягко окутывали её голое тело, лаская гладкую кожу. За окном щебетали птички, в воздухе витал аромат цветущих яблонь.

Леля, так звали нашу героиню, отложила чашку с недопитым кофе, сладко потянулась и не спеша направилась в душ. Дверь стеклянной капсулы привычно закрылась, зазвучала приятная музыка и под тёплыми струями воды два десятка "рук" стали гладить и разминать ещё не отошедшие ото сна мышцы. Тем временем на большом экране внутри душевой предлагались варианты одежды для сегодняшней прогулки. Надо сказать, что любимым занятием девушки являлось создание своих вариантов одежды, которые она рисовала по вечерам и отдавала этому занятию всю душу. Поэтому, она никогда не ходила в одном костюме дважды, и каждое утро отправляла свой "вчерашний" дизайн в сеть в открытый доступ, чтобы и другие девушки могли им воспользоваться. Выбрав, как всегда, свою последнюю разработку, она замерла в ожидании. Омовения закончились и к работе подключился принтер одежды, нанося материал прямо на тело юной красавицы. Порой, за день, она меняла до 15 нарядов, выдумывая себе небывалые образы: от ультра откровенных бикини до пышных бальных платьев времён царицы Елизаветы. Сегодня её выбор пал на спортивный стиль чёрно-сиреневого цвета. Кстати, в этой же душевой делались и причёски с макияжем. Настоящий рай для любой даже самой капризной особы!

Внезапно на руке завибрировал изящный браслет и в воздухе замаячила голограмма с напоминанием о сегодняшней встрече с подругой в парке на беговой дорожке. Через полчаса Леля сидела в условленном месте в ожидании подруги.

– Привет, пробежимся? – Спросила подошедшая к скамейке Наташа.

– Давай. Так о чём ты хотела мне рассказать? – с нетерпением спросила Леля и присоединилась к пробежке.

– Помнишь Игоря? Тот странный парень, который всё время бредил наукой, смыслом жизни и каком-то особом предназначении?

– Конечно. Такого разве забудешь?

– Видела его пару дней назад. Он был чем-то взволнован.

– Взволнован? Почему же с ним не работают психологи?

– Не знаю. Так вот, он утверждает, что узнал какую-то очень страшную тайну и ему непременно нужно о ней сообщить как можно бОльшему числу людей. Но сначала он хочет узнать, что мы думаем об этом.

– По секрету всему свету… – Улыбнулась Леля. – Да ещё "СТАШНУЮ ТАЙНУ"! По-моему, последняя страшная тайна была раскрыта ещё в далёком 25-м веке, когда мировое правительство готовило вторжение в созвездие Альфа-Центавра под видом то ли миротворцев, толи защитников от нападения с их стороны. Ох уж эти заговорщики!

– Так ты не пойдёшь?

– На раскрытие "СТРАШНОЙ ТАЙНЫ" тысячелетия? К безумному учёному? Чтобы внести элемент хаоса в свою безмятежную жизнь? Ну конечно пойду!

– Я знала, что ты не останешься в стороне. Завтра в 23.30 в сквере у завода роботов.

После этих слов Наташка свернула на тротуар и помчалась созывать остальных друзей. Заинтригованной Леле же оставалось лишь ждать в предвкушении почти 2 дня.

***

Наконец, когда закат уже окончательно затух, пришло сообщение от Наташки.

– Собирайся. Всё в силе. Форма одежды – экстрим. Отправимся в горы на несколько дней.

"Ого" – подумала Леля

– Зачем так шифроваться? Неужели всё так серьёзно? – в насмешливом тоне спросила Леля

– Говорит, что лаборатория расположена в горах для наилучшего качества эксперимента.

– Ладно, выхожу.

К моменту, когда Леля вышла, беспилотное такси уже стояло у подъезда.

– К заводу роботов, пожалуйста.

Дверь машины плавно закрылась и такси бесшумно поплыло по городским улицам, вливаясь в поток таких же беспилотников. От последнего управляемого автомобиля человечество отказалось ещё более сотни лет назад. С тех пор, не произошло ни одной аварии. Уровень комфорта также достиг совершенства. По одному только голосу и интонации, робот способен подобрать подходящую музыку, освещение и климат.

Минут через десять такси остановилось у нужного места и Леля нехотя покинула удобный салон. Если бы не назначенная встреча, она опять могла бы кататься всю ночь напролёт, наблюдая за проплывающими в окне людьми, домами и машинами.

На площади завода в этот час было на удивление людно: катались подростки, гуляли взрослые, на лавочках сидели влюблённые пары. Сам же завод в этот час продолжал работать в штатном режиме. С его конвейера ежедневно сходило большое количество различных роботов: пылесосов, помощников, доставщиков еды и товаров, грузчиков и многих других. Да и на самом производстве человеческий труд стремился к нулю. По сути, одни роботы собирают других. Множество многоруких конвейеров, укладчиков, серверов, автопилотируемых станций объединялись и представляли собой некого гигантского паука-трансформера, внутри которого ни на минуту не прекращалось движение. Снаружи, правда, завод выглядел совершенно безмятежно: обилие висячих садов, фонтанов, стеклянных витрин и левитирующих глобусов придавало какую-то лёгкость и воздушность. Никакого чёрного дыма, нефтяных рек, гор отходов и прочих "прелестей" старинных производств. Полная гармония с природой и окружающим миром. Леля иногда приходила сюда полюбоваться через стеклянные витрины за слаженной работой миллионов железных рук. Особо жаждущие могли поучаствовать в производстве, предложить свои идеи и разработки или просто сделать заказ.

Когда-то наши прадеды сами плавили металл, сами просчитывали все схемы, ошибались, исправляли и создавали. Каждый день, на протяжении многих лет. Теперь всё изменилось: каждый делает то, что ему нравится и не изнуряет себя тяжёлым трудом. И нет, это не привело к деградации общества, её отуплению или отсутствию мотивации. Скорее наоборот: каждый человек имеет возможность найти себя, предложить этому миру что-то новое, уникальное или же просто жить непринуждённо: кому-то нравится огород, кому-то наука, кому-то звёзды. Путь открыт всем и каждому.

– Не прошло и года! – съязвил знакомый голос. Леля вздрогнула от неожиданности и резко очнулась от философских мыслей.

– Привет, Наташ!

– Ты опять витаешь в облаках? Все уже собрались – пошли.

Они двинулись через парк в летнее кафе, где уже сидело три человека: ещё одна девушка и двое парней. При виде Лёли они приветливо заулыбались.

– Саша – протянул руку первый парень. – Мы встречаемся с Наташей.

– Вот как? – Воскликнула Леля и вопросительно взглянула на подругу. – Почему ты до сих пор не рассказала мне о своём друге?

– Ну… Вот сейчас ты знаешь

– Привет. Рад тебя видеть – скромно заулыбался Игорь, тот самый чокнутый гений, ради которого все собрались. Вид его был несколько уставший и чем-то весьма озадаченный.

Третья девушка, Ника подозвала официанта и заказала выпить. Когда-то вся компания, за исключением Саши, вместе проходила дизайнерские курсы, там и завязалась их крепкая дружба. С годами, встречаться стали реже и из близких друзей, с кем никогда не прерывалась связь осталась только Наташа. Так что, тем для разговоров было предостаточно, однако никто не решался перейти к главной, все ждали инициатора. Первой не выдержала Леля

– Ну, Гоша, рассказывай, кого разоблачил?

– Да тут не рассказывать, а показывать надо. Мне удалось сделать одно открытие. Сразу предупреждаю, оно повергнет вас в шок. Если об этом узнает общественность, будет… Блин, я даже не знаю, чем это может закончиться! Давайте же отправимся в лабораторию

– О да! – Воскликнула Леля – Ты всё такой же одержимый чёртов гений!

Вся компания с весёлым смехом прыгнула в ближайшее припаркованное такси и отправилась в путь. До пункта назначения расстояние оказалось не близким, почти тысяча километров, поэтому было решено заскочить в отель в одном из промежуточных городов.

Однако хорошенько отдохнуть там было не суждено. Почти сразу после заселения их в номера, они услышали вой сирен приближающегося полицейского патруля.

– Чёрт, про нас узнали! – заорал Игорь, отпрыгивая от окна. Он суматошно заносился по комнате, собирая свои вещи и кидая их в дорожную сумку.

– Бежим, бежим! Чего вы встали? – раздражение его всё возрастало

– Твою мать, Гоша! Почему нас преследует полиция? – кричали путники, сбегая вниз по ступеням по пути к выходу.

– Это открытие… Оно способно полностью перевернуть сознание людей и повергнуть мир в хаос – на ходу объяснял взъерошенный учёный.

– Да это безумие! Куда мы влипли?

К моменту, когда полиция подъехала к дому, путники что есть сил уже неслись какими-то дворами и скверами в сторону железнодорожного вокзала.

На руке Лели неожиданно завибрировал браслет-телефон

– Леля Андреевна, с Вами всё в порядке? Наша система сигнализирует о повышенном пульсе и выбросе в кровь адреналина. Вы чем-то обеспокоены?

– Нет, что вы, всё в порядке. Просто смотрю очень эмоциональное кино. Нет повода для беспокойства.

– Всего доброго.

– Гаджеты! – осенило Саню.

– Почему я гад? – возразил Игорь – Я думал, вы представляете на что идёте!

– Да нет! Вы не поняли. Нас выдают наши гаджеты: телефоны, чипы… Нам нужно срочно от них избавиться!

– Ну допустим без телефона ещё можно прожить. А как быть с чипами? В них же записаны все документы: паспорт, страховка…

– Можно его вырезать, но не выбрасывать. – Ответила Ника – Вне тела человека он не способен передавать данные, т.к. организм используется им как антенна.

– Ребят, вы серьёзно? Я, я не могу просто взять и вырезать свой чип.

– Да успокойся, Наташ. Один порез на руке спасёт нас от погони.

И вот лезвие походного перочинного ножа уже дезинфицируется специальной лампой. Лёгкий надрез между большим и указательным пальцев правой руки, и заветная капсула с микрочипом почти на свободе, осталось только выдавить её.

– Это точно не сделает нас беспомощными? – продолжала волноваться Наташа.

– Нет конечно. – Успокаивал её Саня, хотя он понятия не имел, как это отразится на чипе, записанных в него документах и владельце в целом. Существуют ли люди, живущие без документов или нет он не знал, но в данном случае цель оправдывала средства.

После операции, раны были обработаны специальной заживляющей лампой – универсальная аптечка на все случаи жизни. Чипы же были аккуратно завёрнуты в ткань и разложены по карманам и сумочкам владельцев. А вот с телефонами пришлось расстаться.

– Куда теперь?

– Дальше поездом. – уверенно ответил Игорь. – До вокзала осталось пара километров.

Благо, что для проезда в любом виде транспорта по всему земному шару не требуются ни документы, ни деньги. Не то что в старые не совсем добрые времена.

***

В вагоне поезда путники вели себя максимально спокойно и по большому счёту молчали, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Комфортабельные сиденья мягко принимали в себя уставших пассажиров, подстраиваясь под особенности каждого тела и делая массаж, если это требовалось. Внешнее спокойствие скрывало тот внутренний ураган эмоций каждого путника. В голове крутилось множество вопросов, ответа на которых не терпелось узнать: что за тайна, которую так тщательно пытаются скрыть власти и которую так жаждет рассказать Игорь, как на них вышла полиция, как в дальнейшем это отразится на их судьбах…

***

– Приехали. – Игорь аккуратно будил своих спутников. – Через пару минут наша остановка.

За окнами вагона красовались горы и шумели кедры. Всходило солнце.

Свежий утренний воздух действовал бодряще и придавал уверенности. Поезд остановился у крошечной безлюдной станции, на которой кроме туристов обычно никого не бывает. Дальше следовало идти пешком.

Высоко в горы лезть не пришлось. Буквально в 3 км от станции в густых зарослях кустарников и рябины была разбита палатка.

– Пришли – весело произнёс Игорь.

– Нда… Это и есть твоя секретная лаборатория? – путники с недоумением смотрели на это двухместное великолепие из тента.

– Да! – с гордостью ответил учёный.

В палатке же оказался небольшой люк, запертый навесным замком. Сняв и замок и спустившись вниз по узкому проходу, путники оказались в небольшом коридоре, который заканчивался увесистой железной дверью, также запертой а замок.

Игорь был жутко взволнован.

– Я покажу вам нечто, что полностью перевернёт ваше представление о мире.

Дрожащими руками он судорожно перебирал ключи в поисках подходящего. Наконец, ему удалось взять себя в руки и найти нужный. Отворив дверь хозяин пригласил своих гостей внутрь. Путники очутились в довольно странной лаборатории. Она была выполнена в форме идеальной сферы с зеркальными стенами. Хотя, понять где стены, а где пол с потолком внутри сферы было невозможно. Ноги интуитивно пытались найти удобное положение, но на вогнутом полу это не удавалось. В центре зала гудела непонятная установка пирамидальной формы, к которой были подключены светящиеся серебряные шары и мониторы.

– Вау! – с восторгом сказала Леля – да у тебя тут интересно.

– Здесь ты сможешь заглянуть в суть любого предмета или события, познать истину и ответить на любой вопрос. ЛЮБОЙ! Что бы не интересовало: тайна квантового дуализма, связь и предназначение твоих прошлых жизней, природу чувств… А ещё… ещё ты сможешь получить неоспоримые доказательства, что нас не существует. Мы являемся лишь чьей-то проекцией, больной фантазией. Этот аппарат смотрит прямо в код системы и способен выйти за рамки нашего мира.

Все молча стояли в недоумении.

– Чего блин? – в своём стиле спросила Наташка.

– А вот чего. Весь наш мир – НЕ НАСТОЯЩИЙ!!! Это всё – виртуальная модель, симулятор, игра! Понимаешь? Нас НЕ СУЩЕСТВУЕТ!

Наступило молчание. Никто из собравшихся не мог подобрать нужных слов.

– У меня ощущение, что это уже было… – тихо произнесла Леля

– Что? – испугано спросил Игорь

– Странно. Такое ощущение, что это уже происходило со мной, хотя я никогда…

– Дежавю! – воскликнул Игорь! – это откат… Знаешь, как в игре, когда ты умираешь, возвращаешься к точке сохранения.

– Я что… Умерла и откатилось в прошлое в точку сохранения?

– Возможно просто система почувствовала сбой или угрозу и вернула тебя обратно, чтобы пойти по другому сценарию.

– Я ни хрена не поняла. Какая система?

– Сейчас вам всё станет понятно.

Учёный схватил какой-то рычаг и резко потянул за него.

На сферических стенах стали проявляться различные изображения и видеофайлы, затем появился какой-то текст.

– Это код системы, в которой мы с вами живём. Виртуальная среда "Земля 2.0 версия 755.3", вот тут статистика: сколько человек подключены к системе, сколько из нас являются аватарами пользователей, а сколько просто программными ботами, нагрузка на процессоры, выделенная память. Хочешь, я покажу твою статистику?

– Не знаю… – Ответила Леля.

– Возьмись за этот шар.

Леля дрожащей рукой прикоснулась к светящемуся шару. На экране поплыли какие-то буквы и цифры, с разных сторон заиграло видео с самыми значимыми фрагментами из её жизни.

– Вот тут написано, когда ты родилась, кто твой пользователь, к кому он подключался в прошлой игре. Вот тут сценарий событий – это то, что мы называем судьбой. То есть какие-то запланированные миссии, которые ты должна пройти.

– Что ещё за миссии и как их пройти?

– Миссии – жизненные ситуации, которые с тобой произойдут. А вот как ты с ними справишься и справишься ли вообще, зависит уже от тебя. В этом-то и суть игры.

– Получаются, что мы просто игровые персонажи? – подключилась к разговору Наташа.

– Да… но это не точно. Я ещё не до конца разобрался.

Внезапно в дверь постучали и начали с силой дёргать за ручку. Благо дверь была заперта изнутри.

– Откройте! Полиция!

Компания замерла от неожиданности. Ощущение безысходности липким потом охватило каждого, кто оказался в этой ловушке, выход из который был только один. Однако дверь открывать никто не спешил. Игорь ломанулся к своей установке и стал в спешке набирать какие-то команды

– Вот чёрт! Как они нас отследили?

– Может чипы всё же передают данные вне организма? – засомневалась Леля

– А мне кажется, что кто-то был не до конца честен с нами – возразил Александр.

– Предатель? – все начали переглядываться друг на друга, пытаясь определить, кто на такое способен.

– Может это Саша? – заявила Ника – А что? Мы его толком не знаем: кто он и откуда.

– Как по-твоему я мог связаться с полицией? Телефона у меня нет, чип достал. – Он вынул из кармана свёрток, в котором находился чип и быстро развернул его. – Можете просканировать или досмотреть меня!

– Кстати, Ника, а где твой чип?

– Леля, ты меня подозреваешь?

– Я лишь хочу узнать правду

В дверь по-прежнему продолжали колотить и угрожать.

– У меня его нет. И не было.

Саша вплотную подошёл к Нике и серьёзно посмотрел ей в лицо:

– Так ты Андроид?

Ника молча кивнула. Все в зале поникли. Никто до этого не подозревал, что Ника – робот. Технологии шагнули настолько далеко, что отличить робота от человека становилось уже не просто: они были абсолютно идентичны, прекрасно имитировали все эмоции, хорошо обучались и вели такой же образ жизни, как и обычный человек, за исключением некоторых нюансов. А вот отследить робота для правительства не представляло проблем.

– Почему ты молчала?

– Я всего лишь хотела быть частью вашей команды. Я не хотела никого предавать.

В этот момент за дверью послышалась какая-то возня, один из углов двери начал нагреваться и краснеть.

– Они включили лазер, сейчас прожгут дверь – с ноткой безысходности проговорил Саня.

Все приготовились к задержанию и молча ожидали развязки и лишь Игорь по-прежнему суетился за компьютером.

Вдруг комнату озарила вспышка, пол с силой качнуло, и вся компания рухнула на пол.

С полминуты все в полнейшем недоумении лежали на полу, пытаясь понять, что вообще происходит: захват, землетрясение, взрыв или что-то ещё.

– Что это было?

– Тихо! – скомандовал Игорь

Все замерли и молча вслушивались в тишину. За дверью была такая же тишина. Минут пять все лежали неподвижно в тревожном ожидании развязки.

– Вроде сработало… – проговорил Игорь

– Что сработало? Это ты сделал?

– Смена координат. – Игорь подошёл к двери и осторожно приоткрыл её. Из проёма полился солнечный свет. За ним не было никаких полицейских, коридоров и палаток.

Компания медленно собиралась у открытой двери с изумлением глядя на берег моря, который непонятным образом оказался у их двери.

– Ты хочешь сказать, мы переместились? Ты что, блин, изобрёл телепорт?

– Я взломал эту хренову систему! – радостно завопил учёный -Взломал! Это революция! Мы можем творить вообще всё что захочется

Игорь истерично расхохотался и его смех перешёл в плачь. – Только какой в этом смысл, если нас всё равно не существует.... Мы все – лишь игровые персонажи…

Оставшийся вечер компания проводила по-разному: кто-то молча сидел на берегу моря, пытаясь осознать произошедшие события, кто-то веселился, кто-то просто спал. И все понимали, что прежней жизни уже не будет. И как жить, осознавая себя чьей-то проекцией, было не ясно.

***

Вдруг резко стало темно. В одно мгновение всё исчезло: люди, города, солнце. Не было никаких взрывов, эпидемий и катастроф. Просто весь мир перестал существовать…

– Что случилось? – в серверной носились ассистенты, в панике пытаясь отыскать причину

– Ничего. Я всё выключил.

– Как??? Мы не отключали систему уже много лет. Что произошло?

– Надоело.

– Надоело? Вам просто надоело? Нет, Вы конечно сами решаете судьбу своего проекта, но тем не менее, объясните свой поступок и что мы должны сказать миллиону разгневанных пользователей?

– Скажите им, что система виртуальной реальности "Земля 2.0" достигла своего совершенства и потеряла смысл.

После этих слов Инженер встал со стула, вынул из сервера ключ-флешку и отправился домой.

Около 5 утра раздался в его квартире раздался стук в дверь. На пороге стоял его лучший друг и напарник, который вот уже много лет занимался тем же.

– Как лучший друг и далеко не последнее лицо в проекте, я просто обязан спросить, что тебя заставило отключить систему?

– Ну что ж… – Нахмурился Инженер. – Я давно об этом думал…

Смятение и нервозность мешали подобрать нужные слова и собраться с мыслями. Красные глаза выдавали бессонно проведённую ночь.

– Коньяк? – За много лет напарник хорошо узнал характер своего друга и было ясно, что случилось что-то из ряда вон выходящее. У всех бывают стрессовые ситуации, усталость, проблемы… Но чтоб отключить огромную саморазвивающуюся систему виртуальной реальности на основе искусственного интеллекта – это событие!

– Да, да, проходи конечно…

Спустя полчаса коньяк начал оказывать расслабляющее действие, и инженер заговорил:

– Понимаешь, Система достигла совершенства и потеряла свой смысл. Пойми, игра интересна, пока она не пройдена. Никому не нужна игра, в которой все миссии пройдены.

– Неужели в ней всё так уж хорошо? Ладно, допустим. Давай запустим новую войну или эпидемию.

– Все пользователи уже многократно это "проживали". да я сам уже побывал внутри каждого из персонажей системы и прочувствовал всё, что только можно представить: все жизненные ситуации, все эмоции. Задача системы – это позволить человеку совершенствоваться, используя для этого виртуальный мир. Они должны постигать радости и горе, учиться доброте, взаимопомощи, осваивать новое… Но в какой-то момент система изжила себя. Игра пройдена. Game Over…

– Можно было сделать это плавно. Постепенно выводить пользователей и плавно завершать проект. Почему вдруг так резко?

– Эти персонажи. Они словно живые: думают, развиваются, переживают… Даже те, кто не является аватаром. И внезапно они познали кем являются на самом деле и что представляет их мир.

Друг заулыбался, налил себе ещё бокал и откинулся к спинке кресла.

– Ты считаешь это забавным? – спросил инженер, взглянув на довольное лицо друга.

– А ты нет? То есть, когда ты эмулировал эпидемии, войны, катастрофы, природные катаклизмы, ты считал это весело. А когда вдруг они развились до состояния, что осознали себя тем, чем являются, ты испугался? Я тебя не понимаю. Разве ты не хочешь понаблюдать за развитием этой ситуации?

– Нет. Парень – персонаж игры – взломал систему.

– Хорошо, давай сделаем откат, избавимся от этого парня и залатаем дыру. В чём проблема?

– Знаешь, что интересно? Этот чудак нашёл уникальный способ проверки реальности. Он настолько простой что его смогут воссоздать и другие программисты. При этом настолько универсальный что он будет работать в любой виртуальный среде!

– Аааа… Тебя бесит, что какой-то нарисованный человечек превзошёл своего создателя?

– Вовсе нет. но есть кое-что, о чём я не могу тебе рассказать

– То есть ты не хочешь меня посвятить, что это за метод и о чём вдруг ты узнал?

Инженер лишь молча помотал головой. Друг продолжил:

– Ты, ты создал всё это! Ты написал игру, в которую играют миллионы жителей. Не просто играют, они в ней развиваются, они переживают все те же чувства, которые когда-то были в нашем мире, они получают ВЕСЬ жизненный опыт без вреда для себя и окружающих. Скажи, если бы не ты, то как люди бы говорили о том, что они прожили жизнь плотника, моряка и проститутки, как бы они узнали, какого это – умирать на войне и терять близких, как бы они научились ценить рассвет и запах жареной картошки? Ты хочешь их всего этого лишить?

Инженер сидел молча с грустным видом, глядя куда-то в пол. Друг молча крутил бокал в руках, наблюдая за его переливами. Он никогда не давил на своего напарника и знал, что долго держать это в себе он всё равно не сможет. Дозреет и сам всё выложит. Но всё же спросил:

– Больше ничего не хочешь мне сказать?

– А что если и нас тоже нет?

Напарник выронил свой бокал и десятки осколков стекла с шумом разбежались по кабинету.

– Так. – Продолжил он уже спокойным тоном. – Тебе нужно отдохнуть. Эта система сводит тебя с ума. Через пару дней ты придёшь в себя, и мы спокойно обсудим дальнейший план действий. И не вздумай повредить ключ. Положи его в сейф, чтоб я видел.

Закрыв за собой дверь, друг уходил с тяжёлым чувством. Утром следующего дня он проснулся от телефонного звонка секретарши:

– Включи новости – скомандовала она, не дожидаясь приветствия.

На пульте мягко щёлкнула кнопка и на экране телевизора женщина в строгом костюме объявила:

– Поступило сообщение, о кончине создателя виртуальной среды "Земля 2.0". Он покончил с собой выстрелом в голову. Что послужило мотивом этого поступка, не сообщается. Известно, что накануне он вручную обесточил свой проект, никак не объясняя свой поступок. При осмотре в его квартире была обнаружена странная лаборатория сферической формы, в которой находился разбитый прибор пирамидальной формы неизвестного назначения. Также при погибшем была обнаружена предсмертная записка со словами "Game Over"…

Калинов мост

Глава 1. Волхв

– Мы отчаялись, нам некуда больше идти. – семейная пара в отчаянье смотрела потухшими глазами на огромного старца. Его холодный серый взгляд проникал прямо в душу, и от этого становилось ещё страшнее.

– Ну что ж, – после долгого молчания согласился старик, – есть средство, способное вам помочь – это живая и мёртвая вода. Воду эту можно набрать в одном источнике, протекающем через все миры: яви, прави и нави. В каждом мире вода священного источника имеет разные свойства и предназначение. Пройти же к нему можно только через Калинов мост.

Волхв встал в полный рост, расправил густую бороду и повёл убитых горем людей в большой зал. В нём был полумрак, горело лишь несколько свечей, слабо освещая интерьер. У дальней стены стояли два огромных зеркала, поставленных друг напротив друга и занавешены плотными покрывалами. Ведун бережно начал их снимать, обнажая идеально ровную поверхность зеркал, сделанных, как и их обрамление, из чистого серебра. По периметру были выгравированы различные славянские руны и символы. Отражения зеркал вмиг подхватили друг друга, образуя бесконечно длинный коридор. Волхв зажёг свечи и поставил на подставку между зеркал. Освещение в «коридоре» ручейком побежало внутрь и под конец вспыхнуло маленьким огоньком в самой середине. Ведун достал большую книгу и стал зачитывать какие-то речи на древнем языке. От его густого баса поверхность зеркал стала дрожать и вибрировать, на серебряной рамке стали поочерёдно вспыхивать и гаснуть какие-то символы. Вскоре колдун замолчал, закрыл книгу и поднял взгляд на людей.

– Ступайте, дети, по этому коридору, идите к свету. А это Вам на обратную дорогу.

На большой морщинистой руке лежала увесистая золотая монета. Путники поблагодарили ведуна и встали в нерешительности перед одним из зеркал. Отражения их не было, только бесконечный коридор в мерцающем жёлтом свете. Муж попытался нащупать поверхность, но её не было – путь был свободен. И они осторожно начали своё путешествие, шагнув в проём.

– Не оглядывайтесь, не верьте голосам и не сворачивайте, пока не выйдете наружу. – Прозвучало вслед уходящим.

Коридор оказался не бесконечным и через пару часов двое людей вышли на поляну рядом с просёлочной дорогой. Было ли что-то или кто-то в межзеркалье, они не знали – крепко взявшись за руки, они быстрым шагом двигались вперёд, боясь даже отвести взгляд от света в дальнем конце пути. Повсюду кто-то нашёптывал им тихим голосом, но они не понимали ни единого слова.

Глава 2. Убийство

Неизвестно, сколько они шли пока не добрались до берега бурной и чёрной, как смола, реки. Дорога внезапно заканчивалась высоким обрывом, внизу которого бушевали волны, пытаясь дотянуться до верха и схватиться за край обрыва. Казалось, будто это не волны вовсе, а сотни измученных тел выныривают из глубин, тянутся, но всегда падают обратно издавая глухой стон. От реки несло жутким смрадом.

Посреди дороги перед обрывом неподвижно стоял пожилой человек. Несмотря на огромную седую бороду, выглядел он довольно крепким. Лицо разглядеть было невозможно, потому как оно было скрыто большим нависающим капюшоном. Перед старцем стоял воткнутый в землю большой меч. Меч был столь же стар, как и его хозяин, и по виду было понятно, что торчит он в таком положении явно не один год. Его блестящая рукоять же говорила о том, что к ней прикасаются довольно часто. Старец молчал и никак не реагировал на подошедших путников. Было страшно. Они какое-то время нерешительно оглядывались по сторонам и пытались завести разговор, но человек в капюшоне, казалось, их не слышал, пока наконец один из них не провёл пальцем по блестящей рукоятке.

– Живым нельзя – спокойно и без эмоций произнёс вдруг старец.

– Нас… нас послал мудрец за живой и мёртвой водой.

– Знаю… Но живым нельзя.

Старец вдруг вытащил откуда-то клинок и протянул перед собой вперёд рукоятью.

– Сначала спутника, потом себя – всё также без эмоций продолжил старец.

– Но… Мы планируем вернуться… – возмутился мужчина – У нас и монета есть. – И он протянул золотой кругляшек странному деду.

– Это вам дали на ОБРАТНЫЙ путь. И только если вы вернётесь оттуда оба.

В воздухе повисло неловкое молчание. В нерешительности женщина всё-таки спросила:

– Может, каждый сам себя?

На что страж всё также спокойно ответил:

– У вас должны быть разные пути, кто-то должен стать убийцей, а кто-то убиенным.

Он продолжал держать клинок на вытянутой руке.

Мужчина не моргая смотрел на клинок. Он никогда не был трусом и мог отсечь голову кому угодно, если это потребуется, но убить любимого человека было не в его силах. Слеза катилась по небритой щеке, руки дрожали. Он всё же потянулся за клинком, но маленькая женская ручка его опередила.

– Прости, Любимый! – эхом разлетелось по лесу, пугая ворон.

Резким движением жена всадила клинок по самую рукоять в сердце любимого мужа. Она любила его больше жизни, но так было нужно. Быстро и решительно. Сначала его, потом себя. Не глядя, не думая, не медля. Ещё секунда-другая и никто бы из них не решился бы это сделать. Острая жгучая боль в груди сковала мышцы, подкосила ноги. В ушах звенело, лишь один вопрос не утихал: "Почему так долго? Когда уже конец?" В глазах всё начинало расплываться и терять форму. И лишь старец всё также неподвижно стоял перед воткнутым в землю мечом и спокойно наблюдал за происходящим.

Всё погрузилось в тьму.

Глава 3. Разлука

– Дорогой, вставай- Звучал ласковый голос жены.

"Это просто сон! Приснится же такое" – утешал себя муж, открывая глаза. Перед ним склонилась любовь всей его жизни. За ней молчаливым великаном возвышался всё тот же старец. "Не сон!" – вмиг прояснилось в голове.

– Как ты решилась на это?

– Не знаю. Так нужно.

– Ступайте! – прозвучал голос старца. – И помните: времени у вас мало.

Там, где недавно была пустота, серым исполином возвышался мост и телом своим уходил глубоко в туман над быстрой рекой. Они крепко сжали руки, кто знает, может это последний раз, когда они чувствуют тепло друг друга. Слова были не нужны. Шагая во всё более густой туман, они знали, зачем идут. Отступать уже некуда. Вскоре туман стал настолько густым, что не было видно даже собственных рук. Внезапно жена споткнулась о что-то твёрдое и падая, выпустила руку мужа. Она тут же попыталась вновь схватить её, но на мосту никого больше не было. Где-то в другой реальности муж также носился в поисках своей супруги, но увы, лишь обманчивые иллюзии тумана изводили его сознание.

Отныне их пути разошлись.

Глава 4. Вспомнить всё

Подходя к городу усталый мужчина заметил старую деревянную вывеску, на которой искусно были вырезаны слова. Жирные буквы обильно размахивали длинными хвостами, свивающимися между собой в замысловатые узоры. Не заметить эту вывеску было просто невозможно. Фраза же гласила:

«И лишь отдав себя забвенью,

Найдёшь своё успокоенье»

–Интересно… – задумчиво произнёс путник после прочтения фразы.

Сразу за табличкой начинался город. Скорее это был посёлок, так как ступая на один конец города, можно было увидеть противоположный. Но что-то в нём было до боли знакомое и родное. Своими очертаниями, улочками, расположением домов он напоминал тот самый город, в котором путник прожил бОльшую половину своей жизни. Полтора десятка пятиэтажных домов, выстроенных ровными рядами, он знал, как свои пять пальцев. Но всё же это были немного другие дома: светлые, аккуратные, с блестящими балконами, оформленными в одном стиле, с невероятно облагороженными палисадниками, беседками и лавочками. Некоторых построек, запомнившихся из прошлой жизни, не было вовсе, зато были другие, расположенные в других местах.

День клонился к вечеру и солнце окутывало всё вокруг мягким розовым светом. Пели птицы, на каждом углу стояли клумбы, благоухающие обилием разноцветных цветов. Лёгкий тёплый ветер бережно трепал волосы и словно пытался обнять. Впервые за долгие годы на душе было спокойно, не хотелось никуда бежать, спешить. Порой, в погоне за призрачным счастьем мы упускаем что-то очень важное для нас, что-то очень нужное. Мы всегда спешим: на нелюбимую работу, в магазин за едой, на дачу, домой, в гараж и т.д. Стоит ненадолго остановиться, как появляется какая-то тревога, чей-то голос начинает нас подгонять и кричать тебе на ухо: «торопись, надо успеть…» Но что, если возразить и сказать ему "Стоп! Не сейчас!". Тогда вы быть может увидите, от чего вас так старательно уводят. Это просто: остановись, посмотри на этот мир общим планом, не зацикливаясь на деталях, не думая ни о чём, просто вдохни этот воздух, прислушайся и прими этот мир таким какой он есть. И мир примет тебя, такого как ты есть. Это и есть жизнь, и не надо искать в ней изъяны, делить всё на хорошее и плохое, на плюсы и минусы, на чёрное и белое – это слишком плоско и двухмерно.

Погружённый в эти мысли, он шагал по знакомым и в то же время не знакомым улочкам, жадно вдыхал воздух и просто наслаждался моментом. Забытые некогда чувства спокойствия и счастья заполняли душу. Фонтаны играли лучами садившегося солнца, которое почему-то до сих пор не меняло своего положения относительно горизонта.

В парке играла музыка и пела очаровательная девушка. Её голос настолько заворожил путника, что он словно на крыльях полетел к ней через весь парк, попутно собирая букет ароматнейших цветов. Её глаза сверкали светом утреннего неба, а от её улыбки внутри становилось тепло. Вокруг было много таких же счастливых людей, они радостно подпевали и в один момент схватили путника за руки и увлекли за собой в танцующий хоровод. Через минуту, его было уже не отличить от кружащихся в танце беззаботных людей…

Он умчался в весёлом хороводе, плясал и пел песни, хватал за руки таких же счастливых и радостных людей, глядел в их блестящие сверкающие глаза. И ни о чём не думал. Время будто остановилось, казалось этот танец, длился вечно. В неистовом водовороте бурлило счастье: песни, музыка, детский смех........ детский смех! Путник вздрогнул. Словно молния прошла сквозь всё тело, следом за ней прокатилась ледяная волна и на коже выступил пот. Детский смех! Он затронул что-то очень важное! Что-то такое, ради чего он здесь. В смятении путник бросился к ближайшей скамье и присел. Он должен был вспомнить…

И он вспомнил… Детский смех – не это ли главное в жизни любого родителя? Преодолеть множество трудностей, противостоять суровой реальности, дожить до вечера, лишь бы услышать, как смеётся твой ребёнок. В его семье ребёнок не смеялся уже давно. Страшная болезнь сковала его тело. И вот поэтому мужчина здесь – набрать священной воды для спасения своего ребёнка.

***

В "нижнем" мире тем временем события развивались иначе. Как ни странно, это был всё тот же город, с теми же улочками и домами. Правда задерживаться надолго в нём не хотелось. Во-первых, погода не располагала к прогулкам: холодный дождь вяло растворял и заполнял всё пространство, облизывал крыши и стены облезлых обшарпанных домов и остановок и утопал в вездесущей грязи, из которой повсюду выглядывал мусор и осколки битого стекла. А во-вторых, угнетал внешний облик города: полуразрушенные сооружения, используемые местной молодёжью как туалеты, притоны и места "отдыха". Разбитые машины, разрисованные кем-то не очень одарённым в художественном плане, придавали ещё больше веса мрачному состоянию города.

Стараясь избегать встреч с угрюмыми пьяными типами и, особенно, с вызывающей молодёжью, больше похожими на угловатых монстров, наша путница в спешке искала убежища. Страх просто сковал мозг, и она также не помнила, кто она и зачем здесь оказалась.

–Эй! Стапэ! Сюда иди, э! – Пройти незамеченной всё-таки не получилось.

Путница что есть сил рванула от шумной компании, свернула за угол, через парк, но шаги преследователей были слышны всё отчётливей и ближе.

– А ну стой, я сказал! Тупая что ли? – кажется преследователей было трое.

Сдаваться нельзя. Здесь никто не станет ни щадить, ни заступаться. Только закон джунглей: кто сильней – тот и прав.

В конечном итоге, грязь и мусор сделали своё дело, устроив жестокую ловушку для женских ног. Путница споткнулась. Падая, она случайно толкнула тощую собаку, безмятежно копошащуюся в рваном пакете с отходами. Собака тоже повалилась на бок, но резко вскочила обратно на лапы и вдруг заговорила человеческим голосом:

– Ах ты ж тварь поганая! Да ты дура безмозглая! Да Что ж ты носишься тут как угорелая?

Путница замерла, не в силах выдавить из себя ни слова: то ли от ужаса, то ли от удивления. Собака же медленно вставала на задние лапы. Её тощие кости нагло топорщились через облезлую грязную шкуру. Морда отдалённо напоминала человеческое женское лицо.

– Я из кожи вон лезу, чтобы прокормить своих детей, а ты, крыса невоспитанная ещё толкаться смеешь!

В этот момент компания подбежавших малолеток остановилась в метре от места события. Человеко-собака резко повернула голову и с ещё большим остервенением стала ругать подоспевшую молодёжь, особенно выделяя одного из них

– Да в кого ж ты такая сволочь? Родители всю жизнь на тебя, гада, батрачили… Сволочь неблагодарная! Что из тебя выросло? Всю жизнь, гад, испортил…

Ругань вперемешку со слюнями непрерывным потоком лилась из собачьей пасти. Отморозки же просто стояли молча, нагло тараща свои пустые глаза и никак не реагировали.

Кто-то взял путницу за руку и помог встать.

– Разлеглась… – послышалось грубое ворчанье. Не очень-то миловидная бабушка с кривыми зубами крепко держала за запястье. – Зачем устроила этот скандал? Эта дура сейчас опять часа три орать будет. Она столько со всеми лается, что сама стала собакой. Пошли, напою тебя чаем.

В подъезде было мрачно и сильно пахло туалетом. Стены были разрисованы чёрным маркером поверх потемневшей от грязи зелёной краски. Содержимое рисунков было предсказуемо: различные гадости с письменным разъяснением, а также информация о том, кто из соседей кем является. Бабка долго рылась в сумке в поисках ключей и что-то бормотала. Прежде чем впустить гостью, она строго посмотрела ей в лицо и жёстко сказала:

– Не разговаривай с ними! Не смей! Скажешь им хоть слово – превращу в свинью!

И жестом, не допускающим возражения пригласила внутрь. Квартирка имела весьма странную планировку и первое, что бросилось в глаза – длинные коридоры, которые постоянно поворачивали, словно это была не квартира, а некий лабиринт. Обоев на стенах не было, только мрачно-зелёная краска до середины стены и побелка, в общем, тот самый ужас старых советских хрущёвок и коммуналок. С грязного потолка свешивались тусклые лампочки, наспех примотанные к гнилой проводке. Женщины свернули в одну из комнат. Она тоже была невероятно длинной и узкой и заканчивалась очередной дверью. Вдоль комнаты по обеим сторонам в три этажа располагались лавки, нары и палати, на каждой из которых сидели дети. Они смотрели испуганными глазками на вошедших людей и не решались даже пошевелиться. И только движения их зрачков говорило о том, что это живые дети, а не просто грязные куклы. В комнате витал страх и было понятно, что дети боятся хозяйку, как огня. Путница тоже была напугана и молча шла за бабкой.

Вдруг кто-то дёрнул её за платье, она повернулась. Маленькая худая ручка ребёнка тут же исчезла за спиной. На краю сидел мальчик в грязной рваной майке и смотрел на путницу. Вид его был жалок, из больших испуганных глаз текли крупные слёзы, нижняя губа дрожала. Внутри у женщины что-то дрогнуло, она едва сдержалась, чтобы не обнять и не заговорить с бедным дитя. А ещё она вдруг вспомнила. Именно такие же слёзы из маленьких детских глаз заставили её отправиться в путь. И заходя на кухню, она уже знала, о чём будет расспрашивать хозяйку…

Глава 5. Загадки

Вспомнив цель своего пребывания, путник направился искать волшебный источник. Местные жители рассказали, что набрать мёртвой воды можно в серебряном фонтане на окраине города. Но те, кто отправлялся к фонтану, никогда обратно не возвращались, это был путь в один конец. Поэтому, попрощавшись, новые друзья с грустью смотрели вслед уходящему мужчине.

Заветный фонтан оказался огорожен большим кованым забором. Небольшая калитка полностью заросла травой, намекая, что туда давно никто не ходил, и была заперта на старинный замок. Рядом находилась сторожевая будка, в которой безмятежно спал седовласый старик.

Путник тихонько постучался. Старик проснулся и лениво повернул голову.

– Чем могу быть полезен? – Прозвучал весьма глупый вопрос. Действительно, чем может быть полезен вахтёр возле закрытой двери?

– Можно ли мне пройти в сад? – Спросил путник.

– Проходи конечно – ответил старик и повернулся обратно, не пытаясь даже встать с кресла, в котором спал.

– Но дверь… Она заперта. Дайте пожалуйста ключ.

– У меня его нет – Спокойно ответил старик. Потом всё же встал и подошёл к путнику. – Уверен, что тебе туда нужно?

– Да, у меня болен ребёнок… – начал свой рассказ путник, но сторож его перебил.

– А, дак ты тут "проездом"? Тогда тебе стоит обратиться к тому, кто старше тебя и в то же время моложе тебя, может он даст ключ.

– Как это – одновременно старше и моложе?

– А ты догадайся. – улыбнулся старик и закрыл дверь своей каморки.

Мучительные раздумья, размышления и поиски ответов безжалостно пожирали дефицитное время. Были опрошены все попавшиеся старики и дети, но никто не знал правды и ключа не имел. Сколько это тянулось, не ясно, т.к. солнце не садилось и не восходило, часов нигде не было. Похоже, что понятие «время» здесь просто отсутствовало.

Путник присел на лавочку в парке, погружённый в тяжёлые мысли, напротив сидел пожилой мужчина в шляпе и читал книгу. Рядом с ним у скамьи расположился огромный пёс. Взгляд его был серьёзен и в то же время спокоен. Он лениво разглядывал проходивших мимо людей и пролетающих птиц. Пёс ничего не ждал: ни когда хозяин обратит на него внимание, ни каких-то событий, ничего. Ему просто было хорошо и комфортно сидеть вот так: рядом с любимым человеком. Сколько они вместе: десять лет, двадцать? Может их дружба тянется ещё с той – другой жизни? Интересно, кто из них пришёл сюда раньше? И после смерти пёс ушёл не в свой собачий рай, а сюда. Наверно потому, что для него нет другого рая кроме того, где есть хозяин. Если задуматься, что представляет любимая собака в жизни человека? Это лишь глава в жизненной книге, эпоха. А вот человек для собаки – это вся жизнь. Крошка-щенок воспринимает хозяина как родителя, доброго или строгого воспитателя, учителя. Щенок растёт, но в его глазах хозяин остаётся неизменным. И если в щенячестве хозяин казался очень взрослым, то в глубокой собачей старости хозяин будет уже восприниматься как молодой юнец. Этакая шутка природы, когда биологический возраст у всех видов животных протекает по-разному. И пятнадцатилетний пёс может стать старше своего шестидесятилетнего хозяина. Путник почувствовал волнение. Неужели это и есть разгадка? Он встал со скамьи и обошёл хозяина с собакой с другой стороны. На шее у пса действительно висел ключ!

– Простите! – Обратился путник к пожилому владельцу собаки – От чего этот ключ?

– Не знаю. Он висит на этом ошейнике столь давно, что я уже и не помню, как он туда попал.

– Этот ключ от источника с мёртвой водой. Можете его дать?

– Конечно, – Пожилой мужчина наклонился к собаке и немного повозившись, отстегнул ключ от ошейника. – Держите, Вам он судя по всему, нужнее.

– Большое спасибо! – Прокричал путник, уносясь к закрытому парку. Нужно было спешить.

Замок отворился, и калитка ржавым скрипом поприветствовала гостя.

***

Тем временем, старая бабка наливала уже третью кружку чая своей собеседнице. Нечасто к старой ведьме наведывались гости, особенно те, кто способен слушать, а не вываливать на уши свои бесконечные жалобы.

– Кто эти дети? – не выдержала путница

– Эти? – Бабка небрежно кивнула в сторону длинной комнаты. – Эти говнюки наказаны. Когда-то они были очень плохими гадкими детишками, решившими, что им дозволено всё: воровать, пакостить, мучать и убивать животных и даже детей, которые были слабее и беспомощнее их самих. Одна девочка задушила своего младшего братика подушкой из ревности. Боялась, что родители будут любить теперь только его, а про неё забудут. Один мальчик растерзал беременную кошку. Есть у меня один засранец, который в своей жестокости превзошёл даже ЕГО САМОГО – и она указа пальцем вниз. – Он взял нож и…

– Хватит! – крикнула путница, – Не нужно таких подробностей. Я поняла, что они все заслуживают наказания…

– Не все…

Путница удивлённо уставилась на пожилую женщину.

– Один из них пришёл за своей любимой сестрой. Он не смог её бросить и теперь вынужден разделить с ней её наказание. И если ты отгадаешь, кто это, я помогу тебе с твоим вопросом.

Путница на минуту задумалась. Тот мальчик, который схватил её за одежду. В его глазах помимо страха было ещё что-то. Какая-то живая искорка. Именно эта искорка и пробудила воспоминания и тронула за душу. Эта искорка – любовь. Настоящая, которая не потухнет даже в самом тёмном мраке.

– Кажется я знаю, кто это… Мальчик в рваной майке, на последней кровати. Его глаза… Они такие чистые…

– Надо же – встрепенулась бабка. – А в тебе ещё осталось это светлое чувство. С первой попытки отгадала. Ну хорошо, скажу тебе, где источник живой воды. Только тебе надо поспешить – время здесь идёт не так, как в мире живых…

Уже через пару минут путница украдкой пробиралась к окраине города, пытаясь больше не попадаться на глаза местным жителям. Дождь по-прежнему лениво пытался слизать всё нехорошее с этого города, но без явного энтузиазма, видимо даже он тут ощущал свою беспомощность и безнадёжность.

Хотя источник находился в той же части города, что и в светлом мире, окружён он был не дивным садиком, а плотно закрыт маленьким кирпичным сооружением. Ржавую дверь давно заклинило в полуоткрытом состоянии и путнице пришлось с большим трудом протискиваться в узкую щель. И вот она внутри…

Глава 6. Источник

Однако внутри путницу ждал сюрприз: войдя внутрь, она оказалась в огромном помещении, словно это была не маленькая будка, а подвал полноценной пятиэтажки, разделённый многочисленными перегородками на коморки, напрочь заваленными всяким хламом. Никакого источника тут не было, но зато удалось найти люк, ведущий куда-то вниз. Путница подобрала валяющуюся неподалёку зажигалку и из подручного мусора соорудила факел, так как внизу было темно.

Ржавые ступеньки железной лестницы в кровь царапали руки, хрустели и осыпались, а одна предательски надломилась под ногой. Женщина упала и больно ударилась. Факел выпал из рук, но не потух. Хорошо ещё, что высота оказалось небольшой.

Странное помещение. Длиной и шириной всего по полтора метра и совершенно пустое. Путница даже стены похлопала – может есть какая-то потайная дверь? Но ничего не было. Пришлось лезть обратно. Но поднявшись по этой же самой лестнице, по которой спустилась, путница оказалась совершенно в другом помещении, чем была прежде. Оно было меньше первоначального "подвала", но всё равно больше той будки, в которую она входила. В пустые окна без рам и стёкол заглядывал всё тот же серый день. Она выглянула в одно из окон. Снаружи было всё по-прежнему: дождь, дома, деревья. Высунувшись побольше, путница видела, что находится в том же маленьком строении, но внутри при этом помещение казалось больше. Голова начинала кружиться. Слишком многое не стыковалось с привычным земным мировоззрением. В этом помещении уже не было перегородок и обследовать его было легче. Но никакого источника снова нигде не было. Были только две лестницы: вниз, откуда она пришла и вверх.

Она полезла наверх. И почти не удивилась, когда обнаружила второй этаж, которого раньше не было. Он был ещё меньше. Окон здесь не было, но в дальней стене светился дверной проём наружу. Она вышла. Маленькая площадка, размером с балкон, была вымощена тёмно-красным кафелем, местами сильно расколотым.

Казалось, что был обследован уже каждый угол этой злополучной "будки", но никаких намёков на источник. Решив, что бабка её обманула, она собралась зайти обратно, как вдруг заметила какой-то дым, поднимающийся с крыши помещения, из которого вышла. По кирпичам и выступам она еле вскарабкалась наверх. Дым шёл из открытого люка прямо посередине крыши.

– Твою мать! – злость уже не на шутку овладела путницей. – Внутри же не было никаких люков и никакого дыма! Что, блин, здесь происходит?

Она попыталась осторожно заглянуть в люк, но оступилась, кубарем полетела вниз и рухнула рядом с источником дыма. Похоже, недавно кто-то жёг здесь костёр и оставшиеся угли медленно дотлевали, испуская слабый красный свет. Вокруг было темно. Глаза постепенно привыкали и взору открывалась неприятная картина. Прямо перед костром напротив неё на корточках сидел скелет. Его поза выглядела так, будто он греется у потухающих углей.

– Т-т-ты кто? – спросила путница. Кто знает, может в этом чёртовом месте и скелеты разговаривают.

Ответа не было. Она легонько прикоснулась к ветхой одежде мертвеца и в тот же миг кости с шумом посыпались на пол. Скелет развалился, словно сотни лет только и ждал лёгкого дуновения ветерка. Однако угли в костре указывали, что костёр догорел совсем недавно.

– Ой, мамочки! – вскрикнула путница и отпрянула назад, при этом больно наткнувшись на что-то железное.

Железным оказалась труба, нелепо вылезающей чуть-ли не посередине помещения и заканчиваясь старым уродливым краном. Путница повернула ручку смесителя и на пол потекла тонкая струйка чистейшей воды.

Вот он! Источник!

***

За какое время можно преодолеть триста метров? Минута, пять? Однако, путник уже битый час пытался домчаться до заветного фонтана, но тот так и не становился ближе. Оглянувшись, он с недоумением заметил, что до сих пор стоит возле ворот, словно только что в них вошёл.

–Что это значит? – злость затмевала ясный ум и мешала сосредоточиться на главном.

– Так, стоп. Здесь какой-то подвох. Может, если я пойду ОТ источника, я стану к нему ближе?

И он пошёл назад. Но увы, результат оказался не тот. Когда он шёл назад – он шёл назад, а когда вперёд – оставался на месте. Он пытался идти боком, спиной вперёд, маленькими, большими шагами, но всё равно не приближался. Окончательно измотанный и уставший, он уже просто брёл по аллее, глядя на волшебный серебряный фонтан впереди.

На мгновение, он заслушался пения птички. Она безмятежно чирикала на ветке и хвасталась своими цветными пёрышками.

– Какая красота! – восхитился путник – Вот бы мне когда-нибудь сюда вернуться, чтобы также безмятежно насвистывать песенки…

Тем временем фонтан стал чуточку ближе.

– Так всё же я движусь к нему! – воскликнул путник и рванул вперёд с новой силой, но примерно через час снова выдохся.

Мозг наконец начинал работать сильнее, сопоставляя всё, что происходило в момент, когда фонтан стал ближе. Птичка, птичка… Может дело в птичке? Путник снова стал перебирать все варианты: наблюдал за птицами, насвистывал сам. Но всё напрасно.

И вскоре снова на шаг стал ближе. На этот раз он просто посидел на скамейке и отдохнул.

– Ну конечно! – воскликнул он. – Я понял! Это "светлый" мир, куда люди приходят отдыхать после трудного жизненного пути! И покинуть его можно только отдохнувшим и счастливым при помощи мёртвой воды.

Закрыв глаза, он стал вспоминать все самые счастливые моменты своей жизни: поцелуи жены, детский смех, мамину заботу… И вот уже журчание воды стало совсем близко. Он открыл глаза. Прямо перед ним восхитительный фонтан из чистейшего серебра сверкал на фоне вечно заходящего солнца. Струйки воды радостно играли в блестящих чашах, падали и уносились дальше в неведомые миры: где-то через лесные ключики, где-то через гигантский лотос, а где-то по ржавым трубам через старый кран. И в каждом мире у него была своя цель и предназначение.

Глава 7. Встреча

Обратный путь был уже без приключений. Словно ветер, они оба неслись к воротам, через которые пришли. Не замечая никого и ничего: ни счастливых хороводов, ни злобных компаний. В руке крепко была зажата бутылочка с заветным эликсиром.

Он догнал её уже возле моста и, обнявшись, они рассматривали друг у друга в глазах огонёк. Тот самый…

***

Показался знакомый обрыв. Перед ним стоял тот же старец и тот же многовековой меч.

– Здравствуйте. – сказала женщина, протягивая монету старцу

– Вы всё же вернулись… Нашли, что искали? – Отреагировал старец, забирая золотую монету

– Да.... А вы уже на этой стороне? – Удивился мужчина, узнав старца по голосу.

– А разве я не могу быть на каждой стороне одновременно? – слегка сыронизировал старец – У меня семь таких мостов! Каждый мост связан с семью мирами, в которых есть прошлое и есть будущее. И на каждом краю этих мостов всегда стою я… Вам туда.

Как и в прошлый раз, они пошли в туманную глубь, ещё крепче сжимая друг друга за руки. Но на этот раз, ничто не пыталось их разделить.

Невзирая на боль и усталость, они спешили как можно быстрее добраться домой, туда, где теплилась маленькая надежда на семейное счастье.

Туман плавно рассеивался, и вдали проявлялись очертания берега.

Слёзы вдруг рекой хлынули из глаз. Навстречу им бежал маленький мальчик, и радостно кричал:

– Мама, Папа!!!

Живой и здоровый, с румяном на лице он кинулся в объятия своих родителей…

Заключение

– На, не пригодилась – протянул монету хранитель моста внезапно появившемуся ведуну. – Они не успели…

– Это и есть тот самый мальчик?

– Да… Немного не дождался… Я отправил всех троих туда, где им будет хорошо.

– Спасибо, Хранитель.

Аквариум

– Куда ты меня привёз? Это же военный объект. Он даже не наш! Его контролируют вражеские войска!

– Да, но ты должен мне помочь. К тому же наши скоро займут это место, и мы сможем беспрепятственно продолжать проводить здесь исследования.

Двое учёных пробирались сквозь колючую проволоку, с трудом протаскивая кое-какое оборудование. Заросли кустов, бурелом и поваленные деревья строили преграды, хватали за ноги, словно тоже служили на вражеской стороне. Ветви деревьев то и дело хватали за одежду, пугая молодого ассистента. Кто знает, может какая-то неведомая сила, наоборот, пыталась удержать путников и уберечь их от чего-то страшного.

Лес постепенно уходил под воду. Если в начале пути казалось, что это лишь последствия дождя, то сейчас уже стало совершенно очевидно, что местность хорошо подтопило. Вода уже доходила до колен, а путь до посёлка составлял ещё пару километров. Затопленные муравейники безжалостно размывались у расплывались по поверхности, перемешиваясь с листьями и ветками. Иногда под водой виднелись грибы и кусты с уже созревшими ягодами. Всё говорило о том, что ещё недавно тут было сухо ранее местность таким наводнениям не подвергалась.

Старший учёный уверенно шёл вперёд, с шумом взрывая водную гладь. Впереди показалась опушка, хотя сейчас она больше походила на озеро. В самой середине было несколько густых елей.

– Дальше будет легче. – Запыхавшись, проговорил учёный и полез в самую гущу ёлок.

Хорошенько повозившись, он с трудом вытащил оттуда деревянную лодку и стал торопливо её отвязывать.

– Да ты, я смотрю, подготовился, – Ответил молодой, бросая рюкзак между сиденьями.

Дальнейший путь стал действительно легче, но выглядел довольно забавно. Двое взрослых мужиков нелепо размахивали вёслами и палками, пытаясь вырулить среди деревьев и кустов, то и дело с грохотом налетая на препятствия. Никто из них ранее и представить не мог, что придётся плыть на лодке по лесной чаще.

Наконец, впереди завиднелся просвет. Это значит, лес заканчивался, а за ним, в двухстах метрах начинался посёлок. Бо́льшая часть домов целиком ушли под воду, молча распахнув свои двери водным жителям. Лишь те здания, в которых больше двух этажей, а таких в посёлке было не много, гордо возвышались над ровной поверхностью воды и, любуясь своим отражением, казались намного выше, чем есть на самом деле.

– Военные вчера ушли, но могут в любой момент вернуться, так что работаем в полную силу. Снимай на камеру всё, что ты видишь, фиксируй всё, что покажется странным.

– Для меня факт затопления целого посёлка уже кажется странны, – Усмехнулся молодой.

– Да уж. Последствия военных экспериментов…

Старший быстро грёб, направляя лодку в старое высокое здание. Похоже, это было заброшенное депо, поезда в котором уже давно не появлялись. И дело даже не в потопе или войне. Банальный экономический кризис лишил работы десяток людей и старое депо навсегда закрыло свои двери для железнодорожных лошадок. Учёные вплыли в выбитое окно и оказались внутри помещения. Вдоль стен над водой проходили железные подмостки, которые, как и несколько кабинетов верхних этажей были сухими.

– Наконец-то твёрдая сухая поверхность, – Обрадовался молодой учёный, ступая на железный мостик. – Что мы тут ищем?

– То, что нам нужно – на дне этого здания. – Ответил старший учёный, проверяя водную защиту оборудования и протягивая экшн камеру в водонепроницаемом чехле. – Будем нырять.

– Обалдеть! Вот так: без соответствующего подводного снаряжения?

– Я не конь, чтоб несколько километров тащить на себе все эти баллоны, ласты и маски. Погнали! – Скомандовал старший и вслед за брошенными в воду сумками нырнул на глубину. Младший тяжело вздохнул, включил камеру, фонарик, набрал побольше воздуха в лёгкие и отправился следом.

***

На глубине свет от фонарика начал странно отражаться и заиграл бликами. Было совершенно непонятно, что это и почему так блестит. Ощущение словно плывёшь не вниз, а наоборот вверх и перед тобой та самая граница, отделяющая водный мир от воздушного.

Молодой учёный перевёл камеру на старшего, который вдруг резко проник в эту гладь. Младший сотрудник с испугом протянул руку к этой границе и попробовал дотронуться. Под пальцами граница слегка деформировалась, но никаких ощущений. Тогда он попробовал просунуть туда руку. Она свободна прошла внутрь. Ещё больше испугавшись, учёный попытался отпрянуть, но ему это не удалось: просунутая рука не ощущала никакого сопротивления и беспомощно барахталась внутри. Молодой стремительно приближался к чему-то неизвестному. Он закрыл глаза.

Удар! Странно, под водой не должны так ощущаться столкновения.

– Выдыхай уже! – смеялся профессор, глядя на ассистента. Молодой открыл глаза о огляделся. Он лежал на мокром полу рядом с рельсами. Вокруг были какие-то предметы, стен не видно из-за полумрака. Попробовал дышать – получается, но как-то тяжело. Воздух очень влажный и спёртый. Очень некомфортно. При свете фонарика удалось разглядеть, что оба учёных находятся в некой камере, окружённой водной гладью.

– Да мы же в пузыре! – воскликнул молодой. – Но как? Почему он не всплыл и не лопнул?

– Осмотрись пока, – Проговорил профессор, распаковывая и настраивая многочисленные приборы. – Фиксируй на камеру всё происходящее.

Ассистент с трудом начал осваиваться: распаковывать оставшееся оборудование, осматривать и снимать всё на камеру. Говорить было тяжело, ходить ещё труднее, создавалось впечатление, будто организм болен гриппом: слабость, обильная потливость, тяжёлое дыхание и прочие недомогания.

Спустя пару часов оба человека адаптировались к новым условиям и стали чувствовать себя намного лучше. Работа кипела: десятки датчиков, барометров, термометров были расставлены по всему пузырю. Показания с них списывались чуть ли не ежеминутно в бумажные журналы. Притащить сюда компьютеры и ноутбуки пока не представлялось возможным, а вот пачку пластиковой непромокаемой бумаги запросто. Из оборудования также выбиралось только то, что не боится воды или можно легко запечатать. В таких вот условиях и работали учёные, спеша провести как можно больше исследований за как можно меньшее время. Результаты были поистине интересные – многие явления противоречили законам физики, не поддавались никаким объяснениям.

– Фёдор, кажется мы забыли кое-что в лодке, – Спохватился профессор. – Сплавай пожалуйста, принеси рулетку – мне кажется, размеры пузыря меняются.

– А оно не лопнет, когда я буду вылезать? – задумчиво произнёс ассистент, осторожно касаясь водной стены.

– Ну, лопнуть оно никак не может, но ты уж постарайся аккуратнее… Так, на всякий случай…

Фёдор набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание и осторожно шагнул сквозь мембрану пузыря. Забавное ощущение – промелькнуло в голове. Таким способом Фёдор входил в воду впервые. Оказавшись полностью за пределами пузыря, молодой сотрудник поспешил скорее всплыть и отдышаться в привычной для него атмосфере.

Он ещё не знал, какая опасность ожидала его наверху. Дело в том, что в пузыре товарищи совершенно не могли услышать и увидеть, как верхний незатопленный этаж депо был занят внезапно вернувшимися военными. Безмятежно шагая по мостику в направлении оставленной лодки он наслаждался лёгким ветерком свежего воздуха, по которому он уже успел соскучиться.

Что-то твёрдое ткнуло в спину. Щелчок затвора.

– cfare ke humbur ketu? – Почти закричал голос сзади. Фёдор обернулся.

Темнокожий солдат в камуфляже направлял заряженный автомат на учёного и продолжал что-то истерично кричать.

– Kush je ti? Hellfarë dreqin doni?

Хотя Фёдор не знал ни слова на этом языке, но быстро понял, что солдат требует представиться и объяснить цель своего визита.

– Я учёный… академик… я провожу исследования… research

Фёдор пытался вспомнить какие-нибудь английские слова, надеясь объяснить военному, что его работа не связана с военными действиями. Но лингвистический центр мозга в условиях стресса работать отказывался, да и не факт, что военный тоже владеет английским. Отступая, учёный случайно споткнулся и с шумом грохнулся на железный трап. Из руки выпал фонарик, прокатился по мостику и плюхнулся в воду. Ржавая металлоконструкция с гулом отозвалась по всему зданию. Полуотпавшие арматурины задрожали и застучали по основанию, задавая быстрый тревожный ритм.

– ngrihu! Duart! duart pas shpinës!

"Какого чёрта он хочет?" – думал Фёдор, хотя прекрасно понимал, что его намерены отвести к командиру. Военный поднял дуло автомата вверх и выпалил короткой очередью. Пустые стены здания эхом подхватили выстрелы, с потолка большими кусками посыпалась штукатурка.

Дверь впереди распахнулась и в проёме показались ещё несколько бойцов, спешивших выяснить причины такого шума.

"Убьют" – в голове учёного паниковал внутренний голос – "Беги! Беги!"

Но куда? Сзади и спереди вооружённые солдаты. Остаётся только в воду. И Фёдор резко прыгнул. Уже в воде, он почувствовал резкую боль в боку, словно сотня разъярённых пчёл одновременно жалили в одно и то же место. Боль была просто невыносимой, словно раненый тигр, Фёдор рычал и хрипел. Драгоценный воздух стремительно покидал владельца и цветными шариками терялся красном поясе, тянущимся за раненым человеком.

Доплыть бы до пузыря… Рывок, ещё рывок. Диафрагма в груди уже не в силах держать напряжение. Ещё секунда-другая и в лёгкие хлынет вода. Учёный погружался в тёмную пучину, но перед его глазами хаотично сменялись цветные картинки. Почему-то вспомнилось окно последнего вагона поезда, за которым стремительно уносились прочь перепачканные шпалы, крепко прижатые двумя извивающимися змеями – рельсами; бабушкин компот из клубники, вкуснее которого ничего нет; вспомнил, как лохматый пёс неуклюже подаёт лапу и улыбается свей собачьей улыбкой… Картинки сменялись всё быстрее, хаотично вырывая из разных участков памяти самые сочные кусочки, как вкусные, так и не вкусные. Боль тела отступала, но становилась всё сильнее боль душевная: невыносимое чувство отчаянья давило вопросом: "Неужели это всё? Конец?".

Фёдор уже практически сдался, когда его руку крепко схватил подоспевший на помощь напарник и резким движением втолкнул его в пузырь.

***

– Ранение серьёзное, но жить будешь. Пуля прошла на вылет, – Произнёс профессор, перевязывая Фёдора своей футболкой. Ему не нужно было объяснять, что произошло наверху.

– Как же мы теперь выберемся? Они будут нас караулить.

– Про меня они знают?

– Нет.

– Меня нет, ты утонул. Кого они будут караулить? Нам нужно лишь дождаться их ухода.

– Как мы это узнаем? Здесь ничего не видно и не слышно

– Пока не знаю.

Профессор тяжело вздохнул и снял очки. В сотый раз протирая стёкла, старик думал о том, в какую ловушку они угодили. По его расчётам, свежего воздуха в пузыре должно хватить часов на десять, затем количество углекислого газа превысит критическую отметку и наступит отравление, затем медленная мучительная смерть. Впрочем, если они не задохнутся, то умрут от голода. Выплыть с серьёзным ранением в боку напарник не сможет. Бежать в одиночку за подмогой тоже слишком рискованно – в случае, если профессора поймают, Фёдор будет обречён.

Усталость постепенно брала верх и сознание путников плавно погружалось в липкую паутину сна. "Что ж, Будь, что будет" – прозвучала мысль в седой голове и тяжёлые веки глаз сомкнулись, мир погрузился в тишину.

Лишь пузырь не спал. Его мембрана постоянно шевелилась, мерцала в свете небольшого аккумуляторного фонаря, становилась то больше, то меньше, словно это было чьё-то гигантское дышащее лёгкое. В мерцающих бликах то и дело виднелось какое-то движение.

Молодой учёный всё время просыпался от боли. Он бездвижно глядел во мрак водного пространства, вновь и вновь переосмысливая всё произошедшее за день… Пока мрак не взглянул на него в ответ. Из чёрной пустоты вплотную к границе пузыря приблизился невероятных размеров глаз. Он пристально уставился на обитателей пузыря. Фёдор онемел от ужаса. Холодным потом прошибло тело. В такое было сложно поверить и молодой человек было решил, что это всего лишь галлюцинации на фоне ранения, переутомления и давящей атмосферы пузыря. Тем не менее, рукой он нащупал лежащую недалеко экшн камеру и тайком включил запись, направив объектив на неизвестного наблюдателя. Пару минут зрители внимательно изучали друг друга, затем глаз моргнул и вновь исчез в глубине. Фёдор остановил запись и потерял сознание.

***

Неизвестно, сколько времени он пробыл во сне. Открыв глаза, он увидел уже бодрствующего профессора в весьма хорошем расположении духа.

– Профессор…

– О! Ты уже проснулся? Не хотел тебя будить. У меня хорошие новости: в этом пузыре происходят удивительные вещи! Уровень кислорода по-прежнему в норме, он даже не убавился. Это невероятно! А ещё в этом водоёме водится неплохая рыба! Из подручного хлама я смастерил некое подобие удочки. Правда пока непривычно кидать блесну вперёд.

Профессор тихонько засмеялся.

– Так что, какое-то время продержимся, пока не встанешь на ноги. – Продолжал учёный.

– Профессор… А вы не замечали в воде что-нибудь необычное? – Спросил молодой, вспомнив вдруг про гигантский глаз.

– Необычное? Да тут всё необычное! Этот пузырь, который не всплывает, кислород, который не убывает. Даже фонарик до сих пор не разрядился.

Молодой вдруг вспомнил, как выронил свой фонарь, падая на мостике. Этот когда-нибудь всё же разрядится и второй фонарь не помешал бы. Фёдор рассказал об этом старшему.

– Куда примерно он упал, помнишь?

– Рядом со стеной. Он был выключен, поэтому найти будет сложно.

– Я попробую, – Ответил профессор, взял оставшийся фонарь и отправился в воду. В пузыре стало темно, а на душе тревожно.

– Чёрт! Я же не рассказал профессору о чудище, – Резко подскочил молодой, но тут же упал от резкой боли в боку. – Чёрт! Чёрт! Чёрт! Профессор!

В кровь холодной волной хлынул адреналин. Мысли наперебой лезли в голову, толкаясь и вытесняя друг друга. Фёдор всматривался в глубину, внимательно следя за лучом фонаря профессора. Может всё же нет никакого чудища и всё привиделось? Он взял экшн камеру и стал просматривать последнюю запись.

В этот момент учёный вернулся. Вид его был столь же напуганный и удивлённый, как и у молодого ассистента. Они смотрели друг на друга молча, не решаясь рассказать об увиденном.

– Давайте вы первый, профессор. – прервал молчание Фёдор.

– Хорошо… В общем, нет там твоего фонарика… И стены, возле которой он должен лежать, тоже нет… И депо нет… Даже дна нет… Мы посреди бездны, вокруг только непроглядная толща воды. Луч фонаря ни разу ни за что не зацепился. Я не могу сказать, на какой мы глубине и как далеко до дна… А у тебя что?

Фёдор молча протянул камеру. Профессор несколько раз внимательно просмотрел видео и глубоко задумался.

– Я знаю, как выяснить, на какой мы глубине. За пределами пузыря, законы физики пока действуют правильно.

Профессор взял целлофановый пакет, надул его и привязал верёвку. Затем вытолкнул его за пределы пузыря и стал отмерять длину уходящей в воду верёвки, надеясь заметить, на каком уровне пакет прекратит движение. Однако на 15 метре верёвка закончилась и прощально взмахнув концом, исчезла в неизвестности.

– Может, сверху течение? – С ноткой надежды спросил Фёдор.

– Не похоже…

Подобным образом пытались выяснить и глубину, но и тут результат был таким же. Сколько бы они не связывали верёвки, ни верх, ни дно найти не удавалось.

***

Чьё-то громкое дыхание заколыхало стены пузыря. Во мраке вновь замаячили гигантские тени и с разных сторон то и дело проглядывались огромные глаза, которые то приближались, то снова удалялись.

Молодой сломался первым

– Да что же тут, чёрт возьми, происходит? – Завопил он не своим голосом.

– А что, мой друг, тут не понятного? – спокойно спросил профессор и повернулся к напарнику. – Мы с тобой теперь как декоративные рыбки. Ну что, какого ощущать себя в аквариуме?

***

Ответ на этот вопрос каждый день записывался в журналы и регистрировался показаниями датчиков. Зачем? Да потому, что они учёные, и чтобы окончательно не сойти с ума, они должны что-то делать. И даже, если их записи никто никогда не увидит, они будут продолжать работать, исследовать и изучать таинственный аквариум, блуждающий где-то в бездне и оберегаемый кем-то неизвестным…

Сделка

Глава 1. Попутчики

«Интересно, он всё ещё смотрит на меня?» – присутствие молодого человека мешало сосредоточиться на содержимом довольно скучной книги. Вагонные колёса ритмично отбивали такт, в купе пахло крепким чаем. Бумажная книга стала редкостью в наше время, часто вызывает насмешки и удивление окружающих. Но что делать, когда дорога предстоит дальняя, а возможности подзарядить свой гаджет не представляется возможным.

Молодой человек сидел напротив и с интересом поглядывал на девушку с книгой. На вид ему лет 35, спортивного телосложения с весьма посредственной внешностью. Он легко бы затерялся в толпе и вряд ли привлёк бы к себе внимание, однако что-то в нём всё же было. Наверно этот взгляд: глубокий, живой и словно заглядывающий внутрь. Девушка испытывала нервозность от его присутствия и то и дело ощущала на себе его пристальный проницающий взор.

– Да отложите вы это бездарную книжку.

«Да он ещё и нахал» – подумала девушка, но вслух сказала другое:

– О, я вижу, вы знакомы с этим произведением?

– Вовсе нет.

– Тогда почему считаете его бездарным?

– Оно не способно удержать ваше внимание, вы всё время отвлекаетесь на собственные мысли и уже семь минут не можете покинуть открытую страницу.

– Вы очень наблюдательны… – Девушка нехотя отложила небольшую книжку с яркой обложкой и очень громким названием. – Пожалуй вы правы, книжка действительно бездарная… К сожалению, прав был критик: будущее современной литературы – это её прошлое! Ни одно нынешнее произведение не способно разжечь интерес и тронуть за душу.

– Увы, большинство произведений написано не ради признания, а ради прибыли. Скажите, почему вы купили эту книгу?

– Не знаю… Из краткого описания мне показалось это интересным.

– Вы повелись на рекламу. Красивая обложка, интригующее название. Вы клюнули, как и тысячи других наивных покупателей. Автор получил деньги и ему плевать, что вы об этом думаете. Завтра он выпустит очередной «шедевр» под новым псевдонимом, а господа маркетологи удачно завернут это в красивую упаковку.

Девушка молча повернула голову к окну, за которым плавно проплывала маленькая деревушка с незатейливым образом жизни. Её жители едва проснулись и лениво приступали к повседневным рутинным занятиям.

– И что теперь? Совсем не читать книг?

– Ну почему же? Читайте. Просто относитесь к своему выбору более ответственно: не стоит хватать всё с первого попавшегося прилавка исключительно из-за обложки. Мозгу, как и остальному организму, нужна хорошая пища. Посмотрите описание, почитайте рецензии, отзывы.

– По-вашему, я должна каждую книгу выбирать как спутника жизни? – усмехнулась дама.

– Я вас умоляю, – съязвил попутчик, – Вы читаете четыре книжки за год, исключительно при поездках в командировку.

– С чего вы это взяли? – обиделась девушка, с огромным удивлением понимая, что молодой человек говорит правду.

– В январе вы ездили в Петербург и читали какую-то чушь про фокусника, в марте при поездке в Пензу – пособие по флирту, сейчас – вот это безобразие. Может, когда вы поедете в сентябре в Омск, вы наконец выберете более удачный экземпляр.

Глаза девушки округлились от удивления. Таких подробностей она и сама не помнила и не заостряла на них внимания. Вопросов к попутчику становилось всё больше, но как их задать, она не знала. В неловкой тишине молодой человек спокойно продолжил:

– Вы знаете, люди и в наше время пишут неплохие рассказы. Не в меркантильных интересах, а просто так – по порыву души. Их книжки никогда не пользуются спросом и не лежат в первых рядах книжных магазинов. Хотя содержимое в сотни раз богаче и драгоценнее знаменитых раскрученных произведений.

– А знаете, почему так происходит? – не унимался спутник, – Потому что людям это не надо! Им не нужны шедевры, им нужны такие вот цветные обложки! – Попутчик пренебрежительно ткнул в книгу девушки. – Они слопают любую дрянь, которую им бросят, и будут счастливы. Серые и скромные работяги порой могут приготовить невероятное блюдо, но не могут его красиво подать. Скажите, можете ли вы допустить, что на следующей станции к вам подсядет поистине талантливый писатель?

– Теперь уже не знаю, – Девушка со смятением отвечала хамоватому спутнику, боясь спросить о главном: кто он такой?

Тем временем, поезд останавливался. Скрип тормозов неприятно затеребил барабанные перепонки, поторапливая копошащихся пассажиров, прибывающих на свою станцию. Толстая тётка-проводник быстрым шагом топала по коридору вагона в направлении дверей, где уже собирался народ. Вскоре суетливая суматоха охватила весь вагон: люди в спешке шныряли по коридору, таскали гигантские сумки, баулы и чемоданы, искали свои места, шли курить, бежали в ближайший придорожный магазин. В купе то и дело заскакивали торгаши, предлагая всякий хлам.

– Ну-ка покажи мне этот кулончик, – заинтересовался вдруг наш путник золотой вещицей в руках цыганки.

– Бери, родной. За две тысячи отдам. Настоящее золото. Нигде больше за такую цену не найдёшь!

Путник широко улыбнулся и хитро уставился в глаза наглой продавщице.

– Цыган всегда окутывает некая тайна. Люди боятся вас, считают, что вы связаны с тёмной силой. Даже бытует мнение, что вы можете навести порчу или наоборот избавить от сглаза…

– Правду люди говорят, – Затараторила цыганка, обнажая золотые зубы. – Многое можем, могу и тебе помочь…

– Себе бы помогла, – Перебил путник внезапно поменявшимся тоном. Его голос зазвучал твёрдо без намёка на учтивость. – Или нет в тебе никакой силы! Смотри, мадам Марго уже зажгла свечи!

– Какая ещё Марго?

– Истинная хозяйка кулона, он ведь никогда тебе не принадлежал. Она не простит тебе такой дерзости. Уже к третьей луне сгниёшь ты заживо!.. Хотя, если ты его вернёшь владелице, может всё и обойдётся…

– Да ты чёртов псих! – цыганка рывком выхватила кулон и пулей умчалась прочь из купе.

Путник громко расхохотался. Через минуту дверь купе снова отворилась и внутрь зашёл грузный суровый мужчина с тёмной кожей. Видимо, старший из цыган решил разъяснить путнику о некоторых правилах приличия и установить «справедливость».

– Зачем женщину обидел?

– О, что вы! У меня и в мыслях не было! Я лишь хотел узнать историю сего чудного кулона перед тем, как его купить. – Или молодой путник действительно испугался или ловко продолжал играть. – Вы же не откажете мне в этой услуге?

– Пять тысяч. – Тоном, не терпящим возражения отрезал цыган.

– Но у меня лишь один рубль….

Лицо вертухая резко стало ещё темнее, глаза стали наливаться кровью от злости. Однако быстро снова стало меняться в светлую сторону.

– Золотой рубль, – Продолжал путник. – Я надеюсь это возместит вам причинённые обиды?

Цыган повертел золотую монету в руках, попробовал на зуб и убедившись в правдивости слов путника, заулыбался и выглянул в коридор.

– Отдай этому хорошему человеку кулон, – Мягким тоном приказал он цыганке, покорно ждавшей своего хозяина у дверей купе. Она молча протянула драгоценность.

Всё это время девушка удивлённо наблюдала за происходившим перед её лазами спектаклем. Когда цыгане ушли, он спросила:

– Вам не кажется, что ваша сделка была не равной? Монета, которую вы отдали, должна быть значительно тяжелее и дороже…

– Эта? – Заулыбался путник и вытащил из кармана всё тот же блестящий рубль. – Представляете, всю жизнь пытаюсь его потратить, но так ни разу и не удалось…

– Да вы ещё и мошенник! – возмутилась девушка.

– Знаете, нет ничего забавнее, чем обвести вокруг пальца отъявленного вора и обманщика!

Но диалог был прерван появлением очередного персонажа.

– Здравствуйте. Здесь 14 место?

– Проходи, располагайся. – Переключился на нового участника разговорчивый человек, – Я Борис. Эта даму зовут Наталья.

– Очень приятно. Олег, – протянул руку новенький, – Еду к родственникам в Нижний.

Поезд тронулся. Суета в коридоре вагона утихла, новые пассажиры с чувством удовлетворения наконец разместились по своим местам, а все шальные продавцы растворялись в вокзальных дебрях покинутой станции. Крепкий чай разбавлялся длинными разговорами, а потому уже начал остывать.

– А кем вы работаете, – Спросила девушка нового путника.

– Я инженер. Проектирую изделия для новых станков.

Девушка с ухмылкой покосилась на «хитрого» – так она мысленно прозвала прежнего попутчика. Ей казалось, что она разоблачила мошенника, и новый пассажир оказался не каким не писателем, а всего лишь инженером. Но хитрый лишь подмигнул ей одним глазом.

– Может выпьем? – внезапно предложил он инженеру.

– Нет, что вы, в дороге не пью.

– В дороге не пьёшь, романов не заводишь, на работу не опаздываешь… Где же ты берёшь вдохновение для своих новелл?

Инженер повернул голову, и попутчики замерли, глядя друг другу в глаза. Новый пассажир вдруг догадался, что перед ним не простой человек.

– Вы считаете, что для вдохновения мне следует выпивать в поезде с первым встречным и быть более легкомысленным? Но я думаю вряд ли это поможет сделать мои произведения более красочными и весомыми. Больших книг мне не писать хоть с водкой, хоть без неё…

– Твои рассказы вовсе не такие плохие, как ты думаешь. Да и большие произведения нынче не в моде. Никому не интересно перелистывать сотню страниц с описанием какого-нибудь дуба и тратить на это уйму времени. Я лишь предложил выпить…

– Спасибо, я откажусь…

– Скромняга… – Заулыбался хитрый. – Вот так всю жизнь и просидишь жалким инженеришкой, глядя, как другие ни в чём себе не отказывают. По ночам будешь писать свои мелкие рассказики и прятать их от посторонних глаз.

      Собеседник молча помешивал чай, мысленно пытаясь подобрать аргумент, чтобы отшить наглеца.

– Хочешь, я помогу стать тебе знаменитым. – Не унимался хитрый. – Я помог многим известным ныне людям, которые вообще не имеют талантов.

– А что в замен?

– Ничего.

– Так не бывает. Всё имеет свою цену. Я не знаю, захочу ли я лишить себя чего-то важного ради славы.

– Разве что сущий пустяк…

– Мою душу?

– Душу? А-ха-ха-ха! Не смеши меня! Что вы все прицепились к этой душе? Ну скажи, зачем она мне? Ты что, великий Страдивари? Или Пикассо? Перестань. Не переоценивай себя.

– Так что же?

– Я же сказал – сущий пустяк! Люди стали забывать обо мне. Я хочу, чтобы на пике славы ты упомянул обо мне, напомнил людям, что я есть и никуда не исчезал. Только и всего…

Вскоре, на одной из небольших станций, хитрый вдруг резко встал, и сказав, что это его остановка, вышел из купе. Правда, через секунду заглянул обратно, словно что-то вспомнив:

– Писатель! Если что, ты знаешь, где меня искать!

Глава 2. Отчаянье

Дни сменялись неделями, недели месяцами. Инженер грустил. Каждый новый день был похож прожитый вчера. Болото бессмысленной суеты засасывало в себя всё глубже и вот-вот проглотит полностью. Казалось, мир зациклился, гоняя людишек по кругу. Работа, дом, работа, дом.

Дела инженера становились всё хуже. Личная жизнь совершенно не складывалась, карьера и вовсе рухнула. Коллега, уклоняясь от наказания за допущенные серьёзные промахи в работе, ловко свалил всю вину на товарища, а тот в свою очередь не потерпел необоснованных претензий со стороны руководства и ушёл по собственному. Правильное было решение или нет, уже не имеет значение. Важно то, что оставшиеся кредиты сами себя не выплатят и затягивать с поиском работы не следует.

Несмотря на то, что крепостное право в России давно отменили, многие люди свободнее не стали. И дело не в менталитете, не в жестокости хозяев, не в политической составляющей. Дело в кредитах. Так уж вышло, что каждый второй по уши погряз в долговых обязательствах. Конечно, никто не надевает хомут насильно и не заставляет подписывать невыгодные банковские договора. Пожалуйста, не хочешь – не бери, копи деньги сам, откладывай понемногу и когда-нибудь ты сможешь купить себе квартиру, машину, дачу или съездишь на море. Но людям не нужно это «когда-нибудь», им нужно сейчас, нужно где-то жить сегодня, нужно на чём-то ездить на работу сегодня. Поэтому они добровольно шагают в этот финансовый капкан в надежде потом из него выбраться. Большие долги заставляют работать, часто на неприятной работе, часто через силу, часто во вред здоровью.

Список хороших вакансий быстро таял, постепенно снижаясь в рейтинге и, соответственно, в зарплате. Вместе с ним таяли надежды на светлое будущее и вообще на успешный выход из сложившегося финансового кризиса. Всё чаще поздними вечерами, смешивая алкоголь с бессонницей, он вспоминал тот странный разговор в вагоне поезда с таинственным путником и особенно его последнюю фразу «Ты знаешь, где меня искать». А может правда, обратиться к нему? Тем более если цена его услуг столь скромна.

Последней каплей стал дорожный конфликт. Так получилось, что один из шлангов любимого старенького автомобиля лопнул и предательски слил содержимое тормозной системы. Остановиться на красный сигнал светофора получилось только при помощи впереди идущей машины. Владелец дорогого чёрного внедорожника оказался не слишком общительным, он молча стукнул инженера в лицо огромным кулаком и уложил на грязный асфальт. Потом полиция, допросы, просроченная страховка… В общем, теперь инженер должен ещё одну круглую сумму денег, которых у него, естественно, нет.

– Ты знаешь, где меня искать, – В полупьяном бреду повторял мужчина, – И где же тебя искать?

И тут в его памяти всплыли фрагменты из различных книг и историй о демонах и других представителях тёмного мира. Он быстро набрал в интернете запрос об обрядах призвания потусторонних сил. Распечатал несколько статей на принтере и начал подготавливаться. Закупил в магазинах всякую атрибутику: мел, свечи, различные предметы и даже приобрёл на рынке голову козла. В назначенный день, точнее в ночь с полной луной, он приступил к проведению обряда: нарисовал на полу пентакль, расставил артефакты, зажёг свечи и начал зачитывать заклинания и призывы. Со стороны это выглядело довольно впечатляюще, и если бы кто-то из знакомых увидел это, то был бы весьма шокирован и всю оставшуюся жизнь стал бы избегать общения с этим коварным колдуном.

Однако, как бы не старался новоиспечённый шаман, никто не вышел с ним на связь. Несколько часов изнурительных и страшных действий не принесли результата. Под утро уставший и отчаявшийся человек в гневе расколотил несколько «магических» предметов, сжёг все распечатки с заклинаниями и избавился от всего, что бы выдавало прошедшую ночь.

Глава 3. Контракт

Утром он всё же взял себя в руки, собрался с мыслями и приступил к решению своих проблем, расставив их по приоритету. Надеяться больше было не на кого. Целый день носился по городу, продавая кое-что из своих вещей, в том числе разбитую машину, выплачивал долги за причинённый ущерб, оформлял отсрочку платежей в банке, собирал объявления с вакансиями и хорошенько измотался.

По пути домой, он заглянул в винный магазин, где за последнее время стал уже постоянным клиентом, а затем в ларёк на углу улицы. После вполне успешного ряда мероприятий можно побаловать себя и копчёной рыбкой.

Толстый продавец в грязном фартуке небрежно бросил завёрнутую рыбу на прилавок и озвучил цену. Голос его был грубый и недовольный с ноткой высокомерия. Покупатель молча протянул деньги, взял рыбу и уже собрался уходить, как вдруг продавец произнёс:

– Вот это шоу ты вчера устроил! Впечатляет!

– Что, простите? Вы о чём?

– Даже голову козла припёр! – продолжал продавец, словно не слышал вопроса. – А читал-то как!

– Вы следили за мной?

– Не просто следил, а с замиранием наблюдал за твоим спектаклем! Жаль, попкорна при себе не было. Сколько страсти, сколько эмоций! А ритуал! Это же шедевр!

– Мне кажется, вы суётесь не в своё дело…

– А мне кажется, кто-то дозрел! Не так ли, господин писатель?

– Так это ты? – сообразил инженер. Это Его он призывал ночью. – Почему ты не ответил, когда я звал?

– Да разве ж я мог прервать такое представление? У меня только один вопрос: КТО? Кто вам ЭТО сочиняет? – засмеялся продавец, снял перчатки и тяжёлым шагом скрылся в помещении, похожем на склад.

Писатель продолжал стоять у прилавка, ожидая продавца, но тот не появлялся. Стоило, наверно, его подозвать, но как? С развалом Советского Союза стало затруднительно подбирать обращения к собеседнику. Раньше любого человека можно было назвать «товарищ», а теперь люди таковыми друг другу не являются. Молодым человеком его тоже не назовёшь, мужиком как-то грубо, мужчиной как-то неловко, а продавцом нелепо. Пока писатель думал, как обратиться, сзади послышался всё тот же грубый голос:

– Чё надо?

Мужчина резко обернулся и увидел перед собой продавца. Вопрос был странным, учитывая, что собеседники только что общались.

– Ты уже тут? Я не заметил, как ты вышел.

– За рыбу платить будешь? – грубо спросил толстяк.

– Да я же только что заплатил…

– Кому? – продавец в упор смотрел своим пустым и наглым взглядом, не моргая

– Тебе, блин! Ты взял деньги и зашёл в кладовку. Хватит дурака валять!

– Кто зашёл в кладовку? – Удивился толстяк и поспешил в свой ларёк. – На пять минут нельзя отойти. Забежав в помещение он заорал:

– Тут никого нет! Хватит морочить мне голову! Или рассчитывайся за рыбу, или у тебя будут серьёзные проблемы!

– Ладно, ладно… – Инженер снова расплатился за уже купленную рыбу и в спешке пошёл в сторону дома. Все эти проделки забавляют только одного персонажа… Почему нельзя просто побеседовать, как нормальные люди? К чему эти фокусы?

Инженер зашёл домой и увидел, что на кухне горит свет. В этой суматохе мозг настолько зациклился на проблемах, что даже рутинные и повседневные мероприятия, такие как шлёпнуть по выключателю при выходе, начали ускользать от его внимания.

Но на самом деле кухня была не пуста. Хозяин квартиры вздрогнул от неожиданности, увидев там гостя. Им оказался тот самый путник из поезда. Снова в образе молодого человека лет 35.

– Ну где тебя носит? Мне не терпится отведать этой восхитительной копчёной рыбки! – Воскликнул гость.

– Мне пришлось заплатить за неё ещё раз, – Проворчал инженер, снимая куртку. Он сделал вид, что не удивлён внезапному появлению молодого человека.

– Поверь, эта рыбка стОит таких денег! Сам выбирал!

Гость вёл себя довольно уверенно и нагловато: бесцеремонно рылся в чужих шкафах в поисках стопок и чистых тарелок, попутно пробуя попавшиеся продукты. Наконец, найдя посуду, разложил её на столе. Хозяин квартиры наоборот, чувствовал себя не в свой тарелке и молча ждал, когда тот угомонится.

– Чего замер? Наливай уже!

– Может обсудим всё на трезвую голову?

– Ээээ, брат! Тут без 100 грамм не договориться…

Действительно, нужно было снять волнение, излишнюю подозрительность и немного расслабиться. Вскоре запотевшая бутылочка была откупорена, а рыбка нарезана…

– Олег, – Протянул руку инженер, желая начать переговоры со знакомства.

– Я помню. Борис, если ты вдруг забыл, – Ответил гость.

– Итак. Ты говорил, что можешь мне помочь.

– Получить мировую известность взамен на упоминание моего имени на пике славы. Так скажем, взаимный пиар.

– Я готов. Что для этого нужно?

– Для начала мы с тобой хорошенько оторвёмся. Новые впечатления и эмоции, понимаешь. Надо взбодриться! Знаешь, почему тебя никуда не принимают на работу?

– Почему же?

– Потому что ты выглядишь как унылое говно! Прости за грубость, но это так. Кому захочется вести дела с человеком, похожим на засохший кактус? Они лучше возьмут полного неуча, но уверенного в себе и с огоньком в глазах.

– А как насчёт книг? Чем они плохи?

– Они вовсе не плохи, я тебе это говорил. Но людям сегодня нужно кое-что другое. Что люди любят больше всего?

– Не знаю, – задумался писатель, – Путешествия? Интриги? Шутки?.. Правда, я не могу об этом знать…

– Всё мимо… Люди любят секс и деньги! Секс и деньги! Большинству наплевать на романтические звёзды, на приключения всяких там попугайчиков. Им надо другое.

– Я должен писать про секс и деньги? – С немалым удивлением громко протянул писатель. Слегка захмелев, он становился более развязным.

– Да, это было бы лучше, но есть одно но.

– Какое НО?

– Как ты можешь писать о том, чего у тебя никогда не было? А-ХА-ХА-ХА – Борис так расхохотался, что пожилая соседка снизу стала стучать по батарее, напоминая о позднем времени.

– Вообще-то у меня была женщина, – смущённо ответил писатель.

– Ну если ты про те два раза с рыжей курицей, то не надо. Любовник из тебя так себе.

– И тут-то ты всё знаешь? Тоже с попкорном наблюдал?

– Вообще-то, секс – это моя стихия. Короче, не будем об этом. Книжки про секс у меня пишут дамы. Поверь, только они могут передать весь океан чувств и всю палитру настроений, играть и балансировать на тонкой грани человеческой природы. А как я их вдохновляю… – Демон замечтался, но быстро очнулся и сменил тему, – Так что тебе остаётся писать про деньги. Пока ты не сильно пьян, давай соблюдём некоторые формальности и заключим договор.

Демон вынул откуда-то из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и развернул его.

– Это типовой договор на взаимное оказание услуг. Ознакомься и распишись.

Писатель дважды внимательно изучил содержимое. Вроде всё верно: всемирная известность, упоминание существования демона и тёмных сил.

– Расписываться кровью?

– Конечно кровью и только пером из хвоста птеродактиля. Шутка. Ручкой пиши!

Писатель поставил свой автограф и подвинул бумагу собеседнику для подписи второй стороны. Демон также оставил свою подпись.

– Нибрас? – Прочитал с бумаги Олег, – Ты же сказал, тебя зовут Борис.

– Борис – это второе, земное имя. Первое не принято употреблять в суе и лучше держать его в секрете.

На этом Официальная часть была закончена и в ход пошла вторая и третья бутылки, магически появляющиеся из карманов пиджака гостя.

Глава 4. Преображение

В ушах стоял гул, хотелось пить. Писатель проснулся, но свинцовые веки продолжали давить на глаза. Похоже, кто-то вчера упился в компании нового знакомого. Отдельные фрагменты вчерашних приключений обрывками рассыпались в полубредовом сознании и перемешивались то ли с пазлами сна, то ли с пьяной фантазией. Прогулки по ночному городу, какой-то клуб, скинхеды, конъяк, такси, довольное лицо Бориса – полная каша, расхлёбывать которую не очень-то хотелось. Гул никак не утихал, а мочевой пузырь сигналил, что пора вставать. Болело всё: лицо, руки, ноги, спина и, конечно, содержимое черепной коробки. Писатель чувствовал, что спит сидя, но как ни странно, было удобно. Первое, что бросилось с трудом открывшемся глазам – это маленькое круглое окно, за которым неспешно проплывали облака. Внутри что-то заскребло: «Я что, в самолёте?».

Рядом безмятежно играл на телефоне Борис и вид его был свежий и бодрый.

– Куда мы летим? – прохрипел писатель.

– В Турцию..

– В Турцию?

– Мы не полетели… А я предлагал. Но ты сказал «Это так банально» и взял билеты в Сыктывкар.

– Зачем? Почему ты меня не остановил?

– Да ладно! Это же интересно: ты пил когда-нибудь кровь оленя, чувствовал боль бывших ГУЛАГов, гулял по безлюдным городам-призракам?

– Я сам это предложил?

– Конечно. Сказал, хватит жить как тепличный потребитель, пора почувствовать силу духа русского народа! И стать, наконец, мужиком!

От такой информации писатель просто опешил.

В Сыктывкаре путники сняли номера в гостинице. Борис был в прекрасном расположении духа и первым делом отправился гулять и куролесить. Олег же никогда раньше не поступал столь опрометчиво. Конечно, он бывал в других городах, будучи командированным по служебным делам, а потому у него не было времени на экскурсии и прогулки. Встречали и провожали его партнёры по предприятию, рабочий день расписан заранее по чёткому графику. А вот так: без какой-то конкретной цели, с безбашенным напарником ловеласом, которого он знает не больше суток – впервые. От этого было страшно.

Первым делом, Олег решил взяться за новую книгу, но идей о том, как писать про деньги, не было.

– Как я могу писать о деньгах, если я сам никогда не хорошо не зарабатывал?

– Это не важно. Многие писатели пишут про путешествия, не вылезая при этом из своей берлоги. Пиши пособие, как стать богатым. Используй приёмы психологии, создай массу заданий по самоорганизации. Заставь читателя работать над собой! Пусть он кропотливо выполняет все рекомендации, записывает результат. Здесь важно зацепиться за мотивацию, за самодисциплину и надавить на центр активности. Нужно заставить людей побороть свою лень, только и всего. Но главное, он должен поверить тебе. Внуши ему, что ты супер успешный и по доброте душевной решил поделиться секретами своего успеха за якобы сущие копейки. Поверь, тебе никто не предъявит о бесполезности твоей работы, потому что всегда можно свалить на нерадивость читателя, обвинив его в несоблюдении рекомендаций. А когда дела начнут идти в гору, благодарность будет направлена именно к тебе, как автору пособия.

И работа закипела. Днями и ночами, писатель перебирал книжки по психологии, истории великих людей, конспектировал самые значимые идеи и оформлял это в своё «Пособие успешного человека». Чужой город вдохновлял и помогал сосредоточиться на главном. Уже через пару недель была выпущена первая тысяча бумажных экземпляров, а также запущен простенький интернет-магазин.

Не менее важную работу проделал и Борис. Он умудрялся «проталкивать» Олега на различные выставки и конференции, договаривался и организовывал обучающие семинары, выставляя писателя как успешного финансово независимого бизнесмена. А там, в ходе лекций, проводилась распродажа новоиспечённых книжек по весьма завышенной цене.

С тех самых пор жизнь писателя радикально изменилась. Целыми днями напролёт он с напарником колесил по стране, проводя лекции с продажами. При этом не менее пристальное внимание уделялось развлечениям. Ночные клубы радостно потрошили дневную выручку. Реки алкоголя, развратные женщины и азартные игры изменили писателя до неузнаваемости. От приличного интеллигента не осталось и следа. Вместо него теперь сидел меркантильный и высокомерный тип в дорогом костюме. Он настолько хорошо вжился в роль успешного бизнесмена, что и сам в это поверил.

Глава 5. Путешествие в другой мир

Чем богаче становится человек, тем меньше становится его чувство меры. И вот кривая дорожка неправедной жизни привела к прямой дорожке запретного порошка. Демон был против. Несмотря на то, что он своей сущностью представлял воплощение веселья и безмятежности и был представителем тёмного мира, наркотики он презирал. Даже для тёмного лорда они казались слишком низким и гадким веществом.

Но писателя было уже не остановить. Он пошёл в разнос и мнение друга и напарника ничего уже не значило. А зря. В один из таких вечеров, порошок оказался сильнее организма молодого человека. Мучения накрыли несчастного в номере гостиницы, когда он был один. Борис всегда уходил, как только начинало пахнуть наркотой. Смерть была затяжной и тяжёлой.

Но на этом существование не заканчивается. Туман, внезапно накрывший всё вокруг, принёс лёгкость и избавил от боли. Писатель медленно поднялся и побрёл навстречу неизвестности. Под ногами зашуршал гравий сменивший вдруг паркет гостиничного номера. Было совершенно непонятно, где он и куда движется.

Постепенно туман начал рассеиваться, и писатель увидел себя посреди какой-то неизвестной улицы. Серая тишина покрывалом укрывала город. Неподалёку располагалась небольшое кафе, двери которого были дружелюбно распахнуты для посетителей. Олег нащупал в кармане несколько скомканных купюр и решил взбодрить себя крепким кофе, а заодно выяснить, что это за город.

За прилавком никого не оказалось. Посетителей в этот утренний час тоже не было. На столах небрежно валялось меню, стояли солонки и перечницы. Писатель присел за один такой столик и начал листать буклет.

Вскоре объявился официант с вопросом о заказе.

– Мне пожалуйста кофе покрепче.

– Хорошо, скоро будет.

Сразу задавать вопрос, который мучал писателя, он не рискнул. Было как-то неудобно. Память словно отшибло, и он совершенно не помнил вчерашний день. Наверняка, опять напился до чёртиков и накуралесил. Возможно, что в этом кафе он тоже побывал.

– Простите, я вчера здесь не оставлял свою сумку? – спросил Олег.

– Нет. Вчера вы к нам не заходили.

– Подскажите тогда, где я сейчас нахожусь: город, район?

– Употреблять надо меньше, – Презрительно кинул официант и удалился прочь.

Ещё через пару минут с другого входа вошёл Борис.

– Вот ты где, – с неизменной улыбкой поприветствовал демон и продолжил, – Бери свой кофе и пошли в банкетный зал.

В просторном помещении было значительно светлее и уютней. Стены украшали большие окна, за которыми всеми цветами красок резвился солнечный день. Писатель удивился – когда он заходил, была унылая осень, в воздухе витала туманная прохлада. И вдруг сразу цветущее лето. Что-то не складывалось. Окна не были картинами или телевизорами, одно из них даже было распахнуто, радушно впуская в помещение тёплый ароматный день.

– Борис, а где это мы?

– Поздравляю тебя, Олег, ты умер!

Не сходившая с лица улыбка навевала на сомнения, а внимательный взгляд наслаждался реакцией собеседника.

– Да что несёшь? Я что, вчера напился?

– Хуже. Ты обдолбился порошком и склеил ласты. Я предупреждал тебя.

– И теперь я типа в аду?

– Нууу… – задумчиво произнёс демон. – Можно и так сказать. Это за дверями, через которые ты вошёл.

– А за этими окнами типа рай?

– Знаешь, что меня раздражает в людях? Это их плоскость мышления: оно даже не двухмерное, оно одномерное. Сам посуди: если не чёрное, значит белое; если не вправо, значит влево; если не с нами, значит против нас; если не в ад, то в рай… Продолжать? Открой, наконец, глаза: в мире больше красок, больше направлений! И представь, больше миров! Их сотни тысяч и некоторые почти не отличаются от привычного земного. Знаешь почему вашу землю предки называли «Мирград»? Потому что она является лишь средним градом между мирами. Кстати, туда тебя не пустят – кивнул демон в сторону окна.

– А тот, что за дверью?

– Почти такой, как и земной.

– Почти?

– Да. Прости, нам нельзя посвящать людей в подробности.

Писатель уныл и задумался. Умереть вот так – грязно и пошло, на рассвете лет, не входило в его планы. После нескольких минут молчания, любопытство всё же победило.

– Можешь хотя бы в общих чертах рассказать об этих мирах?

– «Эти миры образовались задолго до солнечной системы. Когда-то мы были такие же реальные – из костей и мяса, в парках цвели яблони, а на румяных щёчках девушек были ямочки. Всё было: и войны, и эпидемии, и эпохи созидания, освоение новых миров. Можно сказать, мы были в шаге до совершенства… Но однажды случилась катастрофа вселенских масштабов.

Звезда, дарующая нам жизнь взорвалась, уничтожив всю галактику. Вы называете это вспышкой сверхновой. Посмотри на своё кольцо – когда-то оно миллионы лет «варилось» в центре раскалённого ядра нашей звезды.

Мы все погибли…»

Впервые писатель видел демона серьёзным и задумчивым.

– Но ты же здесь, я вижу и слышу тебя.

– Эти миры… Голограмма нашей погибшей цивилизации, горизонт событий или, как тебе будет понятней, виртуальная реальность. Можно уничтожить материю, но информация о ней останется навсегда. Мы являем собой не просто отражение тех миров, повторяя заезженную пластинку. Мы продолжаем жить и развиваться в тех рамках, которые нам доступны.

Всевышний, бесконечно мудрый и непознаваемый Создатель по крупицам создаёт сейчас Новый мир. Ваш мир. Вы должны пройти весь тот путь, по которому шли мы и достичь той же вершины бытия. И через миллионы лет наши миры воссоединятся, являя вселенной всесовершенную супер цивилизацию…

Собеседники надолго замолчали. Вдруг демон резко поставил кружку на стол и сказал.

– Пойдём обратно. Ты ещё не выполнил свою часть договора.

***

Воскрешение оказалось ещё более мучительным.

Сутки писателя рвало и ломало. Демон безучастно наблюдал за мучениями, не пытаясь помочь напарнику. Пусть помучается и выучит этот урок. Когда наконец стало легче, Борис радостно сказал:

– С Днём Рождения!

Глава 6. Разоблачение

После столь тяжёлого путешествия, писатель уже не совершал безрассудных поступков. Отказался от алкоголя и наркотиков. Дела пошли лучше: продажи книг росли, известность набирала оборот. Хотя успех по-прежнему туманил глаза, автор преобразился: ходил в дорогих костюмах, стригся у лучших стилистов, и самое главное, стал следить за репутацией. Статьи в мелких газетёнках постепенно сменялись интервью на телевидении, и демон стал напоминать об условиях договора. Писатель же тянул время. Он понимал, что признание его в обращении к потусторонним силам вызовёт скандал. Положение в обществе может серьёзно пошатнуться. Бессонными ночами он сидел в размышлениях, как ему поступить.

Тем временем, хитрые журналисты не сидели сложа руки. В погоне за «сенсацией» они готовы на всё! Уже наточены лопаты, чтобы хорошенько копнуть под писателя. Однако далеко рыть не пришлось. И вскоре на страницах жёлтой прессы появилась информация, что ещё недавно Олег распродавал своё имущество в попытках погасить долги, что никакой он не успешный бизнесмен, а весьма посредственный инженер маленького завода. Всплыли и весёлые похождения по барам и ресторанам. Такой информацией заинтересовались и крупные медиа магнаты. Грязь, скандалы и разоблачения составляют фундамент любого современного источника информации. Вне зависимости от того, какой ранг имеет компания СМИ.

В попытках вывести на чистую воду писателя, одна крупная телевизионная компания пригласила его в свою передачу. Олег, конечно, согласился, ещё не подозревая, что там для него приготовили.

После ряда рутинных и стандартных вопросов, ведущий вдруг резко стал говорить о прошлом писателя. О его работе на заводе, о ещё недавних долгах по кредиту, о ДТП и про его неприличные выходки в ночных заведениях.

– Теперь скажите нам, как при таком жизненном раскладе вам вообще удалось сделать себе состояние? Вы обманываете людей, впаривая им руководства по тому, как стать успешным. В нашей студии присутствуют эксперты, у которых накопилось масса претензий к вашему труду.

«Давай же, скажи про меня!» – прозвучало в голове писателя.

– Дело в том, что я не сам достиг такого успеха… В период отчаянья я обратился к тёмным силам и призвал на помощь демона. Всё это время он был моим продюсером, наставником и советником. Возможно, это звучит дико, но это так…

Зал просто «взорвался», не дав договорить писателю. Такому повороту событий позавидовал бы сам Малахов. Людей просто накрыло волной негодования. Некоторые кричали о том, что писатель сумасшедший, кто-то обвинял его в мошенничестве, были крики про чёрный пиар и попытку уцепиться за скандальную известность.

Глава 7. Заключение

– Признание на пике славы. Вот и славненько! Сделка состоялась. – Улыбнулся демон выключая телевизор.

– Ну зачем ты так? Хороший ведь человек. Почему ты такой злой? – спросила девушка в компании Бориса.

– Потому что я такой! Они это знают и всё равно идут ко мне. Заметь, Леля, не к тебе, не к другим светлым Богам, а ко мне! Вы им больше не нужны!

Богиня спокойно поставила пустую чашку из-под кофе на журнальный столик и повернулась к демону. Её светлые глаза и лучезарная улыбка говорили о том, что её совершенно не смутили его слова.

– Не хорони нас раньше времени…

Странный гость

– Пойдём, заглянем в одно место – внезапно прозвучало в голове.

Кот вздрогнул и резко обернулся. Но вокруг никого не было.

– Не бойся меня. Как тебя звать?

– Васька – ответил кот.

– Василий, мне очень нужна твоя помощь. Пошли!

Кот ещё раз внимательно огляделся и решил последовать велениям таинственного голоса. Тем более взыграло природное кошачье любопытство, было интересно куда и зачем следует заглянуть.

Голос уверенно вёл пушистого путника почти на другой край посёлка. Сильные лапы твёрдо и не спеша шагали вдоль заборов и улиц. Кот был уже далеко не молод, поседевшие брови слегка наползали на глаза, в которых ещё блестел огонь. В этих глазах можно было увидеть и мудрость прожитых лет, и отвага храброго пирата, и детское любопытство. Словом, это был "тот самый", подходящий кот.

– Что мы ищем? – спросил Васька у своего невидимого товарища. Голос в голове его нисколько не смущал и не пугал, скорее наоборот, с ним было как-то легко и спокойно, словно с он шёл рядом с лучшим другом.

– Нужно проведать одно место.

Они прошли ещё несколько кварталов и кот начал уже уставать.

– А нельзя было найти кого-то поближе к этому дому? Почему я?

– Другие не годятся. Скоро поймёшь… Тут налево и через десять шагов мы на месте.

– Вот этот дом? Ты шутишь? Там же полно народу, как мы попадём внутрь?

– Надо им понравиться.

– Людям нравятся маленькие милые котята, а не старики с ободранными ушами.

– Верь мне.

Путь был проделан большой и отступать было поздно. Кот решился. Порой нам действительно нужно просто прислушаться, услышать некий внутренний голос и довериться ему. И тогда даже самая недостижимая цель станет ближе, и словно из тумана проявится заветная тропинка, ведущая к ней. Никто не обещает, что будет легко, но никто и не говорит, что это не выполнимо.

– Зачем мне всё это? – подумал Васька.

– Тебя хорошо покормят. Мясом, колбасой, чем хочешь…

Но беседу прервал внезапно появившийся хозяин этой территории. Большой полосатый кот. Он имел внушительный размер и массу, даже немного превосходил в этом плане Василия. Его морду украшали множество шрамов, а раненое ещё не зажившее ухо говорило о недавней схватке.

– Ты не говорил, что тут уже есть кот.

– Это Барсик. Теперь ты понимаешь, почему я выбрал именно тебя? Будь ты маленьким милым котёнком, тебя бы сейчас разорвали на тысячу клочков. Рявкни на него как следует, а будет упираться – задай хорошую трёпку!

В животном мире устроено всё гораздо глубже, чем кажется. Чтобы победить, необязательно драться – иногда достаточно внушить врагу, что ты сильнее его.

Двое противников медленно двигались по кругу, не сводя друг с друга глаз. Пристальный суровый взгляд, вздыбленная шерсть, боевой рёв. Никто не хотел отступать: Барсик – потому, что был в своём доме, а Василий – потому, что выполнял какую-то важную миссию, о которой пока сам мало что знал. Хвост Барсика дёрнулся и слегка поджался – это был сигнал, что страх овладел, и битва полосатого проиграна, Василий это почувствовал. В природе всегда так: проигрывает всегда тот, кто боится. Барсик отступил. Но победителю предстояло ещё одно испытание.

– Пройди в дом, во что бы то не стало! Ты обязательно должен войти! Тебя будут гнать и ругать, но поверь – это очень добрые и хорошие люди! Они обязательно примут тебя!

И старый кот начал просится в дом: он громко замяукал под дверью, требуя впустить внутрь.

И действительно, когда дверь отворилась, на него обрушилась брань и угрозы. Люди не желали впускать незнакомого взрослого кота. Это было совершенно логично и предсказуемо. Но, улучшив момент, Василий всё же ворвался в помещение.

– Ну Добро пожаловать! Проходи, садись, закуривай! Будь как дома – командовал голос, – слева кухня, где ты можешь поесть, прямо – большая комната. Смело занимай любое место.

Кот твёрдым шагом направился в комнату, запрыгнул на диван и прижался к мягкой подушке, словно находился у себя дома.

Удивлённые люди с любопытством разглядывали незваного гостя, что-то говорили, но обижать не стали. Следом вернулась хозяйка – милая бабуля с уставшими заплаканными глазами и вдруг совершенно по-другому стала беседовать с котом. Выгонять больше не стала. Глядя на всех этих людей и слыша их голоса, в душе становилось как-то тепло и уютно. Кот никогда раньше их не видел, но у него было ощущение, что прожил с ними всю свою жизнь. Ему вдруг очень захотелось обнять их всех и расцеловать. Что это? Откуда такие ощущения? Незнакомцы, в свою очередь, стали о чём-то оживлённо беседовать и подходить к Василию, что б погладить. Кот запел от удовольствия. От его громкого мурчания глаза людей начинали блестеть.

Так прошла ночь. Таинственный голос действительно не обманул: коту давали столько вкусной еды, сколько он мог съесть. Ему было хорошо.

Утром и весь следующий день в дом приходили разные люди, их становилось всё больше и вскоре стало очень тесно. Каждый из них подходил к Василию, как-то очень странно на него смотрел грустными, добрыми глазами и говорил что-нибудь хорошее.

– И всё же, зачем я здесь? Почему эти люди так странно себя ведут? – задумался кот.

– Пойдём в коридор, что-то покажу – ответил голос.

Кот последовал. В коридоре на скамье стоял длинный деревянный ящик, обитый бархатной тканью и усыпанный цветами. Кот запрыгнул на табурет, стоящий рядом и заглянул внутрь ящика. В нём лежал пожилой человек со скрещёнными на груди руками.

– А этот что, умер? – Удивился кот.

– Знакомься, друг, это – я…

Кот на минуту задумался. Его седые брови ещё сильнее сползли на глаза.

– У тебя прекрасная борода… Постой, но ведь ты и так мог быть рядом с этими людьми, видеть их и слышать. Я-то зачем?

– Благодаря тебе, они в это поверили! СпасиБо, Василий!

Кот ничего не ответил. Он ещё немного посидел в доме, глядя как грустные люди провожали его нового знакомого в последний путь.

Затем он ушёл, скрывая свои кошачьи мысли в ночной пустоте.

Слёзы Ангела

Холодно. Мороз нещадно обжигает мягкую розовую кожу на пухлых щёчках. Зима только начиналась, но уже полноправно властвовала в маленьком убогом городишке на севере страны. Хорошо, что ветер в этот вечер не буйствовал, как вчера. Это новое чувство не нравилось малышу, и он упрямо ёжился и корчился в своём небрежно наспех скрученном тряпочном убежище. Какое-то колючее одеяло неприятно царапало детскую спинку и малышу хотелось избавиться от него. Конечно, он не понимал, что только оно одно сейчас уберегало его от сурового российского климата. Ещё мешала скованность: худые ручонки были плотно привязаны к тельцу, чтобы ненароком не распутать маленький кокон и не оказаться лицом к лицу с холодным воздухом.

Очень хочется есть. Это чувство практически никогда не покидало малютку. Лишь изредка ей удавалось насытиться маминым молоком и после сладко засыпать у неё на груди. Просыпалась же она всегда одна. Мама куда-то надолго уходила. Она редко брала девочку на руки, ничего не говорила и только плакала.

Вот и сейчас малышка снова не ощущала присутствия единственного и самого главного человека в её жизни. "Где мама? Ах, как хочется снова ощутить тепло её рук, согреться или хоть глазочком её увидеть. Почему она не приходит? Почему я завёрнута с головой в какую-то грязную ткань? Страшно…"

Грустно начинать жизнь с чувством одиночества… Но рядом никого…

Вдруг, чей-то очень нежный голос заговорил с ней

– Привет, малышка! Почему я вижу слёзки в твоих красивых глазах?

– Я хочу к маме – мысленно ответила малышка, а тот, кто спрашивал, прекрасно понимал девочку – Где моя мама?

– Она ушла и просила приглядеть за тобой, чтобы ты не боялась. – Голос звучал настолько приятно, что малышка начала успокаиваться, хотя совершенно не видела, кто с ней разговаривает. – Ты ведь уже не боишься?

– Нет, не боюсь. А когда придёт мама? – Не унимался ребёнок.

Таинственный голос молчал, но малышка почувствовала, как на её щёчку упала капелька чего-то тёплого и потекла вниз по розовой коже.

– Щекотно – засмеялась девочка.

– Мне нравится твоя улыбка – Ответил голос, – Улыбайся чаще. Ты очень красивая и милая девочка.

– Почему Мама мне никогда так не говорила? Она только всё время плакала

– Просто она боялась признаться, что ты намного лучше и красивее неё.

Морозная тишина постепенно укрывала город и казалось, что во всём мире не осталось ничего, только этот нежный голос, мирно беседующий с маленькой девочкой. Она совсем успокоилась и сладко заснула под нежное мурлыканье незнакомки. Когда сон окончательно укутал малышку, странный голос начал удаляться и напоследок произнёс:

– Мне нужно идти. Прощай, детка! Потерпи немного – скоро станет легче…

****

Холодно. Мороз обжигает мокрые от слёз щёки. Говорят, мужчины не плачут. Но даже самого сильного и крепкого зверя можно легко сломать. Нужно всего лишь лишить его того, что он любит…

Это произошло мокрым осенним вечером. Он с семьёй возвращался домой за рулём своей старенькой иномарки. В тот вечер он был зол на свою жену и оттого вёл машину быстрее, чем обычно. Как и в любой семье, ссоры иногда возникали и даже порой возникало желание уйти жить отдельно. Но также всегда это желание бесследно растворялось в любящих, хоть и обиженных глазах, да и после ссор жена становилась кроткая и покладистая. Погода была мерзкая: ветер, мокрый снег, прилипающий ко всему и спешащий превратиться в ледяные капельки. Именно он и стал главным виновником трагической развязки. В одном из крутых поворотов машина вышла из-под контроля и колёса беспомощно пытались схватиться за дорожное покрытие сквозь толщу снега, под которым уже образовался тонкий лёд. Водитель что было сил пытался выровнять машину, но непослушные силы всё больше раскачивали и кружили испуганных путников в нелепом танце под пение осенней вьюги. Иногда казалось, что ситуация вот-вот исправится и это нелепое танго прекратится. И оно прекратилось. Внезапно и быстро.

Потом две недели в коме. Множество переломов и ран. Но самое страшное он узнал позднее: то, что теперь он остался один. Он не был на похоронах, его ни разу не навестили родственники, обвиняя в случившемся. В этот день он страшно возненавидел врачей. Нет, не потому, что они не смогли спасти его близких, а потому, что спасли его. Зачем? Для чего? Какой теперь смысл жить? В ярости он пытался даже подраться с врачом, но слабое здоровье и сильные препараты не позволили этого сделать.

Как больно возвращаться в квартиру, в которой ещё недавно звенел детский смех и пахло духами и котлетами. Небрежно брошенные игрушки, одежда и другие вещи больно давили на грудь, как бы в ожидании, что их владельцы вот-вот вернутся и продолжат прерванную игру. Пустота, пожирающая, поглощающая пустота выедала тело изнутри. День, ночь – всё потерялось в больном сознании.

Он не вышел на работу ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц. Даже не позвонил и не ответил на телефон.

И однажды окончательно осознал, что никогда не сможет смириться с этой утратой. Он стал действовать. Первым делом, раздал все долги, взятые на приобретение новой мебели, которую не успел купить, оплатил счета. Деньги стремительно таяли, но его это уже совершенно не беспокоило. Сделал полную уборку в квартире. Зачем, он не знает. Наверно ему просто хотелось ещё раз потрогать все те вещи, с которыми было столько воспоминаний и бережно положить их на свои места. Когда с делами было покончено, он достал старый пистолет, случайно найденный ещё в юности. Нашёл в тумбочке единственный патрон и вышел из квартиры. Ключ оставил под ковриком, чтобы родственникам не пришлось впоследствии ломать дверь.

Время было позднее. Морозная тишина напряжённо прислушивалась к путнику, ожидая его решений.

Постояв немного на крыльце он сделал шаг и оглянулся. Нет, он больше не вернётся в этот дом. Хрустящий снег громко озвучивал каждый шаг. Руки дрожали от волнения, сердце бешено колотилось в груди, словно пытаясь в последние минуты "отстучать" неистраченные годы. Извилистая неисхоженная тропинка уводила путника за город, словно специально виляя между зарослями ивы, изрисованными гаражами и горами мусора. Окружающий пейзаж, как и в большинстве российских городов, никак не мог препятствовать затеянному, скорее наоборот – склонял к этому. Помнится, в чьей-то песне была такая строчка: "Скажи, почему в России так много мест, где легко умирать". Впрочем, не до песен теперь.

В дрожащих руках лежал старый пистолет. Последний раз он был в действии лет 15 назад в загородной даче и ловко расправлялся с армией стеклянных солдатов, расставленных вдоль забора. Теперь же ему предстояло использоваться по прямому назначению – тем, для чего он и был придуман.

Путник отошёл в укромное место за кустами. Сюда случайный прохожий вряд ли заглянет, а родственники жены (других у него уже не осталось) нескоро спохватятся о его пропаже, а значит и поисков никто организовывать не станет.

"Ну вот и всё!" – стучало в голове. "жаль, что всё закончилось вот так…"

Грустно заканчивать жизнь с чувством одиночества. Но рядом никого…

Слёзы катились ручьём, но потная ладошка крепко сжимала рукоятку. Холодное дуло упёрлось в висок… Палец резко надавил на курок и… тот не поддался. "Проклятье" – выругался человек, вспомнив про предохранитель. Судьба предоставила ещё несколько секунд на обдумье. Но жить с тяжёлым грузом в груди по-прежнему не хотелось и предохранитель был снят. И снова холодное дуло упиралось в висок. Мужчина зажмурился и снова надавил на курок… Но тот снова не поддался. Секунда, две…

"Что на этот раз?" – нервы не выдерживали. Он стал внимательно разглядывать оружие, пытаясь отыскать, что могло заклинить. В ночной темноте сделать это было не просто, потому глазам активно помогали дрожащие пальцы, тщательно прощупывая каждую деталь механизма.

ВЫСТРЕЛ!

Это произошло так неожиданно, что мужчина потерял равновесие и упал навзничь. Он сам не понял, как получилось выстрелить. А единственная пуля отправилась в снег. Это был провал! "Это ж надо быть настолько криворуким, что даже не суметь отправить пулю себе в голову!" – мысленно ругал себя несчастный.

Громкий хлопок эхом пролетел по кустам, пугая ночь и спящих ворон. Недалеко от человека послышалось жалобное урчание. "Видимо кто-то выбросил щенка" – мелькнуло в голове. "Может, подобрать и попытаться пристроить? Жалко всё-таки – пропадёт на морозе". И он направился к месту, откуда доносились звуки.

Но то, что он нашёл, повергло в шок. В наспех завёрнутых грязных тряпках лежало дитя. Громкий выстрел напугал бедняжку и теперь она тихонько хныкала.

– Боже мой! – прошептал мужчина, – Кто же тебя тут оставил? Такую крошку…

Он бережно поднял кулёк с младенцем и прижал к груди. Телефона при себе не было, поэтому он решил, как можно скорее домчаться с ребёнком до города, попросить первого встречного вызвать скорую, полицию или спасателей. Он не знал, кого именно надо звать, но действовать нужно было быстро.

Он мчался на всех парах, искал прохожих, ждал приезда медиков. Всё это время он не выпускал ребёнка из рук, смотрел в эти чистые любопытные добрые глазки и вдруг понял, что не сможет вот так просто расстаться.

Он ещё не решил, как будет жить дальше, но уже знал, ради чего. А точнее, ради кого.

Невдалеке стоял никому не видимый ангел и по его щекам текли слёзы. Но это были слёзы радости…

Сторож

Угрюмый сторож устало брёл по слабо освещённому коридору ночного офиса. Рабочий день давно закончился и три десятка менеджеров разного ранга постепенно расползлись по домам. Чем занимались все эти люди, сторож Василий не знал и не хотел знать. Люди, чья задача заключалась лишь в извлечении одних цифр из других не представляли для него никакого значения и по мнению Василия они впустую прожигали время, деньги и вообще жизнь. Вообще, странно, что он думал о бесполезности чужих жизней, ведь его собственная была куда скуднее и бессмысленней.

Дважды судимый, не женатый, никому не нужный. Пройдя путь длиною в 50 лет, он никогда не оглядывался назад. Да и что он мог там увидеть? Бурную молодость? Она словно сквозь мутную воду отрывками всплывала из пьяного беспросветного тумана. Причём всплывали как правило такие моменты, которые лучше бы не всплывали никогда. Драки, битые бутылки, похмелья, какие-то люди, чьи имена уже не вспомнить… А сколько глупых и необдуманных неуравновешенных поступков было совершено… Василий смачно плюнул на пол, словно надеялся таким образом избавиться от какого-то события своей жизни. Но напрасно. В груди зашевелился паразит, пожирающий сторожа изнутри. Конечно, это образно, физически паразита никакого не было, а было лишь похожее ощущение.

А вот запах крепкого чая «паразит» не любил и всегда отступал при виде густой заварки. Чай Василий заваривал так, что было не понятно, где заканчивается эмаль кружки и начинается собственно сам чай. Кнопка чайника громко щёлкнула и напарник, отдыхавший до этого в углу на кушетке вздрогнул.

– Испугался что ли? – Спросил Василий.

Напарник продолжал сидеть молча, глядя на зашумевший чайник. Его назначили совсем недавно. Это был парень лет 20-25 с узким лицом, короткой ухоженной бородкой и бакенбардами. Он совершенно не нравился Василию: молчаливый, зашуганный и жадный. Ещё ни разу не поздоровался, не предложил печенье или сигарету и ни разу ни о чём не спросил. Василию же иногда было интересно, откуда взялся этот странный тип и зачем вообще ему напарник. Всегда на дежурства ходили по одному, а теперь вот с этим чудиком приходится тесниться. Но на любые вопросы парень молча смотрел куда мимо и полностью игнорировал присутствие Василия.

– Да и плевать на тебя, придурок – Пробормотал сторож и с шумом уселся в скрипящее кресло. Напарник тем временем быстро покинул сторожевую каморку и долгое время не появлялся. Похоже, неприязнь была взаимной, так как парень всегда старался покинуть общество Василия и избегал всяческого общения с ним.

Так продолжалось несколько смен. Затем напарник сменился на другого такого же ненормального, потом на третьего. Руководство никак не отреагировало на вопросы сторожа, зачем нужны эти оболтусы, когда и одного человека хватает на этой должности. С Василием вообще старались не заводить бесед. Все эти гламурные менеджеры в пиджачках и галстуках смотрели на мир совершенно другим взглядом, вокруг них была совершенно другая жизнь. Не было ни одной вещи, взгляд на которую сошёлся бы у представителей этих разных миров.

Взаимное безразличие друг к другу никак не мешало работе. Менеджеры суетливо носились по кабинетам днями напролёт, а ночью сторож Василий вальяжно разгуливал по остывающим коридорам.

Ночные напарники всё также сбегали из офиса, едва отработав 2-3 смены. Василий уже сбился со счёта, сколько их тут побывало за последние пару месяцев.

Однако, последний из принятых, в первую же смену радикально свернул привычный ритм жизни Василия.

Это произошло в четверг, в тот самый день недели, в который у обычных людей ничего важного не происходит. Рабочий день закончился и офисный планктон спешно покинул стены заведения, небрежно побросав на столы кипы бумаг, которые ещё минуту назад считались архиважными и сверхсрочными. Телефоны замолкли, экраны компьютеров потухли, и долгожданная тишина укрыла здание. Василий как обычно, заступив на смену, направился в свой кабинет. В углу на старом диване, принесённом когда-то кем-то из сотрудников, расположился пожилой мужчина в очках. Вид у него был весьма интеллигентный, а на груди висел бейджик с надписью "Охранник".

– Очередной мой напарник? – небрежно бросил Василий в сторону новоиспечённого сотрудника и щёлкнул кнопкой чайника.

Напарник встрепенулся и заговорил:

– Здравствуйте, Василий. – Впервые за долгое время у Василия появился-таки адекватный собеседник.

– Добрый вечер. – ответил сторож, садясь на стул и поворачиваясь лицом к собеседнику.

– Василий, я знаю, нам трудно установить диалог, но всё же попытаемся. Скажите, что Вас тут удерживает? Какие-то незавершённые дела или может быть вы сроднились с этим местом?

– Что значит, удерживает? Я просто выполняю свою работу. Почему Вы об этом спрашиваете?

– Понимаете, Василий.... Работники этого здания весьма обеспокоены постоянным Вашим присутствием. Да, мы все очень сожалеем о Вашей преждевременной смерти, нооо… И вы нас поймите: люди просто боятся. Я прекрасно понимаю, что Вы не хотите причинять зла, но и как сторож вы больше не подходите. Может, я кажусь слишком грубым. Вы уж простите, не часто приходится разговаривать с призраками.

Василий вытаращил на незнакомца глаза, навалился на стол и случайно смахнул кружку на пол.

– Не злитесь, Василий. Я не хотел вас обидеть.

Сторож резко вскочил с кресла и подлетел к гостю, собираясь схватить за шиворот и проучить негодяя. Что за бред он несёт: какая смерть, какие призраки? Однако гость никак не реагировал и судя по всему он даже не видел Василия.

– Что, мать твою, ты несёшь? Что за чушь? – срываясь на крик, выпалил Василий и с размаху заехал кулаком в грудь своему оппоненту.

Однако новенький продолжал сидеть с невозмутимым видом, глядя на кресло, где ещё недавно сидел Василий.

Сторож распрямился, повернулся к старому зеркалу и вдруг за долгое время понял, почему отражение в нём всегда было мутным и размытым. Как оказалось, причина была не в плохом зрении и не в старом грязном стекле, причина была в нём самом. От нахлынувших эмоций руки начали трястись, к горлу подкатил ком, и Василий быстро вышел из кабинета.

Новый напарник продолжал что-то говорить и задавать вопросы, но Василий его уже не слышал.

Было много вопросов, многое требовалось вспомнить, а главное – теперь ему предстоял долгий путь для принятия новой действительности и научиться воспринимать реальность в несколько ином свете. Хотя, если взглянуть со стороны, то в общем-то в его "жизни" ничего не изменилось. Да и была ли она, эта жизнь???

Размышления о будущем

Ну вот представим себе будущее. Предположим, человек заболел. Умная подушка фиксирует повышение температуры. Умный дом блокирует двери для предотвращения распространения инфекции, отправляются сообщения работодателю и лечащему врачу. Делается заказ в ближайшую аптеку, со счёта автоматически списываются деньги. Прилетает дрон, доставляет лекарства. Умный диван делает укол.

А вдруг что-то пойдёт не так? Человек проснётся, станет буянить или лекарство не подействует. Это же будущее. Лучше так: Умный дом понимает, что человек заболел, скидывает его с кровати и увозит в дальний угол дома, где сжигает лазером. Тут же клонирует нового человека. По супер быстрому каналу связи сознание человека переносится в новый клон. Таким образом, никто ничего не успевает заметить.

Хотя… это же всё-таки будущее. Зачем вообще нужны эти кожаные мешки, которые всё время портятся? Гораздо лучше сознание загружать не в клон, а сразу в робота. Будет цивилизация роботов. Хорошо же: никаких болезней, никакой смерти. Детали только вовремя меняй.

Да ну какие детали в будущем? Зачем роботы? Все мощнейшие сервера планеты объединяются в единую систему, создавая супер реалистичную виртуальную систему. Вот туда-то и загружаем сознание всех людей, где они будут развиваться и проходить разные квесты.

Но ведь это же далёкое будущее? Тогда зачем сервера из проводов и железа? Они же могут сломаться. Лучше использовать субквантовые технологии. Таким образом, каждая частица от микромира до макромира целой вселенной будет использоваться как часть единой суперсистемы. Вселенная будет расширяться, сжиматься, самоулучшаться и саморазвиваться. И когда-нибудь она достигнет совершенства. Тогда внутри себя она начнёт создавать бесчисленное множество миров с огромным многообразием существ. Естественно, создаст и существ, обладающих сознанием. Зачем? Да просто чтобы немного потролить их, когда скучно.

Так, стоп…

Баран. Экологическая сказка

Жил значит баран. Ну жил себе, радовался, траву ел. Хозяин его кормил, поил, шерсть стриг. Беззаботно, в общем, жил. Проблем не знал, песни пел и танцевал.

А тут как-то гости к хозяину приехали. Ну приехали и приехали. Ему-то, барану, какое дело? Да только шумно стало в хате у хозяина, музыка, веселье, танцы. Любопытно стало барашку, как там гости веселятся, о чём беседы молвят. Подошёл он к забору и стал подслушивать. Да такое услышал, такое узнал, что все кудряшки на теле мигом распрямились. А узнал он, что хотят его-барана зарезати, на куски порезать, на мангале пожарить и съесть с чесночком и соусом, а из шкуры шапку сшить.

Ох и страшно стало барану. Как это, зачем это? Да чем же провинился-то? Ведь так любили, так кормили его, бяшкой называли. Вот вам и бяшка. Весь день баран просидел, проплакал, а ночью решился на побег.

Дождался, когда все уснут покрепче, и начал действовать. Разбежался посильней и как даст рогами по воротам. Аж искры полетели. Но устояли ворота. Разбежался баран второй раз. Ба-бах! Затрещали доски, потрескались. Разбежался баран в третий раз. Да пока разбег брал ворота сами уж упали. Вылетел баран на волю, да так не сбавляя ходу и помчался куда глаза глядят. Через леса, через овраги, через кочки и канавы, сквозь кусты и через реки, пока ночь полностью не проглотила землю.

Запнулся тут баран за кочку, упал и давай валяться. Так и провалялся до утра.

А утром-то как поглядел: поле, бескрайнее, цветочки, василёчки, бабочки, козявочки, а главное – свобода! Запрыгал барашка от радости, стал песни напевать, травушку сочную жевать, водицу студёную пить….

…И сдох… Потому что экология плохая

Курочка Ряба. Триллер

Ночь. Луна лениво ползла по чистому небу, с любопытством заглядывая в окна домов. Холодный синий свет беззвучно играл тенью от занавесок, рисуя причудливые узоры на полу и стенах. В доме была тишина и лишь настенные часы четко отсчитывали уходящие секунды. Но дед не спал. Он всё думал о заветном запотевшем бутыльке с рябиновой настоечкой, что хранился в подвале дома. Нужно всего лишь открыть дверь и спуститься по пологой лестнице, но… Бабка не одобряла спонтанные порывы отведать алкоголя и могла жестоко наказать деда – силы у неё всегда было больше, чем у деда, да весовая категория у них значительно отличалась. В общем, дед проигрывал по всем параметрам, поэтому просто ждал наступления глубокой фазы сна у своей избранницы.

Спустя полчаса стены дома дружно завибрировали в унисон с храпом бабки. Вряд ли кто-то бы сумел заснуть рядом с заведённым трактором, но дед прожил со своей возлюбленной уже две трети жизни и давно привык и к её «пению», и к только что сваренному, но уже кислому борщу, и вообще чувствовал себя с ней как за каменной стеной, скорее даже за печкой.

Сегодня же деду не терпелось уже откупорить запотевшую бутылочку и отведать запретного напитка, предназначенного главным образом для гостей, которые наведывались не чаще одного раза в полгода. Он тихонько слез с кровати и на цыпочках направился к двери подвала. Подобно призраку, силуэт деда беззвучно скользил по полумрачной комнате и лишь луна любопытно наблюдала за его действиями, подсвечивая путь.

Дверь тихонько заскрипела и лунный свет первым прокрался по ступеням вниз, но в сам подвальчик заглянуть не решился, будто знал, что во мраке притаился враг. Лампу же дед зажигать не стал, опасаясь потревожить сон своей супруги. Бедняга не знал, что настоящее зло было внизу, а вовсе не на кровати.

Деревянная ступень предательски заскрипела под ногой деда. Её противный протяжный скрежет будто умолял о помощи. Сердце начинало стучать всё быстрее и громче. Страх… Но откуда? Дед не первый раз посещает подвальчик ночью, но никогда раньше не испытывал такой тревоги. Может это интуиция?

Шёпот… Кто-то шепчет… Дед остановился, затаил дыхание и стал прислушиваться. Тишина… Только тиканье часов и похрапывание жены.

Остальные ступени также протяжно рыдали под ногами деда, но он был непреклонен. Наконец босая нога коснулась холодного бетонного пола. Дальше идти предстояло в полной темноте, так как свет от окна заканчивался границами ступеней. Хорошей памятью дед никогда не обладал, но где стояла бутылочка, помнил точно и уже через пару минут наконец-то откручивал пробку.

Горькая настоечка приятно затеребила язык и горло. Отхлебнув несколько глотков, дед смачно выдохнул, вытер усы и вдруг почувствовал лёгкое дуновение ветерка. Странно, в погребе не должно быть ветра – подумал он. Ветерок же продолжал шевелить волосы на дедовой голове, но был при этом какой-то прерывистый. Дыхание…. Кто-то дышал прямо возле него. Тем временем смачный храп бабки продолжал доноситься сверху. Если это не она, то кто же?

Дыхание…

Минута… час… вечность… Время замерло. В кровь огромной порцией брызнул адреналин и ледяной волной помчался от груди по всему телу, поднимая каждый волосок на коже. Дед повернул голову в сторону, откуда доносилось дыхание и … взгляд их встретился. Большие глаза сверкнули в ночном полумраке и от этого казались ещё страшнее. Огромная зубастая улыбка пускала слюни на пол. Она была огромной во всю голову… или тело… Странно, но дед не мог понять, где у этого существа голова, а где тело, будто это было одним целым. За время поисков заветной бутылки, глаза успели привыкнуть к темноте, и дед видел очертания гостя. Эти очертания напоминали… яйцо! Огромное, с человеческий рост яйцо с маленькими толстыми ногами и длиннющими когтистыми руками. Несмотря на широчайшую улыбку, яйцо не было настроено дружелюбно. Скорее наоборот смотрело на деда так, как ребёнок смотрит на пироженое прежде чем его съесть.

Нахлынувшая волна докатилась до рук, и пальцы непроизвольно выпустили бутылку с настойкой. Спустя три вечности или десятую доли секунды (время по-прежнему не осознавалось) раздался страшный грохот бьющегося стекла и брызги настойки окрасили кровавыми пятнами морду злобного существа. Ещё секунда… Монстр пошёл в наступление, и его широкая улыбка стала искривляться, обнажая острые зубы, которые также сливались со всем остальным телом, будто просто прорезаны в скорлупе.

Шаг назад… Стекло… Боль… Осколок разбившейся бутылки больно вонзился в ступню, и тонкий ручеёк крови заспешил по холодному полу. От дикой боли дед потерял равновесие и как старый памятник рухнул на пол, по пути натыкаясь и опрокидывая с полок банки с соленьями и вареньями.

Что было сил, дед перебирал ногами и руками, пытаясь встать и убежать из проклятого погреба. Но монстр оказался шустрее и длинными холодными руками-клешнями вцепился в раненую ногу. Несмотря на все старания, дед не мог вырваться из цепкой хватки мега-яйца и вслед за ним всё дальше удалялся во мрак. Жизнь пролетела перед глазами словно обрывки кино и уже отчаянье начало сменять попытки выбраться.

Ба-бах. Снова грохот стекла. Ба-бах. Хватка ослабла, и дед наконец смог выскользнуть из ледяных пальцев существа. Ещё рывок, и дед стремительно помчался навстречу свободе, то и дело натыкаясь на битое стекло и раскиданные продукты. Раненая нога не позволяла сделать это быстро и при очередном приступе боли, дед снова начал падать…. Но крепкая добрая рука подхватила его. Жена! Появлению своей жены дед так не радовался последние лет двадцать! Словно голливудский герой она стояла в проёме на фоне лунного света, держа в одной руке раненого деда, а во второй трёхлитровую банку огурцов, готовая кинуть её в злобное существо.

У них была всего пара секунд, чтобы выбраться пока огромное яйцо приходило в себя после меткого попадания банки с вареньем, брошенного бабкой-спасительницей.

Воспользовавшись моментом, старики выбрались из погреба, но дверь захлопнуть уже не успели. Цепкая рука-клешня схватилась за дверной косяк, вторая рука уже отодвигала дверь. Косяк хрустнул и отодвинулся от стены. Из образовавшейся щели выпала маленькая мышь, которая всё это время пряталась там от посторонних глаз. Желая срочно найти другое укромное местечко, она засуетилась и побежала прочь. Но не успела… Огромная когтистая лапа с хрустом придавила её к полу. Кровь брызнула из бедной зверушки как из старого помидора и на полу мгновенно стало скользко. Когтистая лапа, придавившая мышку «поплыла» по кишкам, перенося центр тяжести монстра в неустойчивое положение. Потеряв равновесие, монстр всё же рухнул на пол, выпустил из рук сломанный косяк и словно мячик заскокал вниз по ступеням.

Хрусь… Это скорлупа злобного монстра не выдержала удара о последнюю ступеньку. Его кривые руки до последнего пытались удерживать разъезжающиеся части панциря, но безуспешно. Ещё минута и внутренности монстра растеклись по всему полу.

Сидя и крепко обнявшись пожилые люди тихо плакали перед распахнутыми сломанными дверями подвала. Толи от страха, толи от переживаний, толи от радости, что всё наконец закончилось.

Но …. Но в углу их комнаты сидела курочка… Ряба…

«Не плачь, бабка, не плачь, дед… Я снесу вам…….

НОВОЕ……       ЯИЧКО!!!!       Бу-га-га-га (зловещий смех)»