Билли и Кнопы

– Всё просто, – шептал бесёнок. – Вылезешь в окно. Никто и не заметит. Раз – и ты в саду, два – ты за воротами, три – ты уже в Лесу Проказ. А красиво-то как там! Раздолье! Делай что хочешь! Матери не верь: нет в этом лесу никаких Бронетамов, Тигророгов, Дракомотов и Страхогрызлов. Таких чудищ вообще в природе нет. Да и Крохожрун, он же Кровосос, Зубодёр и Камнеплюй, там не водится.

– А кто водится? – шёпотом спросил Билли.

– Никто. Земляника растёт, по всему лесу стелется, – тоже шёпотом ответил бесёнок. – И земляничины все как на подбор: красные, сочные, сладкие-пресладкие. Сходи, отведай!

Вот такие слова нашёптывал вкрадчивый голос на ухо Крохе Билли тем солнечным летним днём.

Недолго думая, Билли распахнул окошко и выбрался наружу.

Беги, кроха! Беги!

Раз – и он плюхнулся на клумбу под окном.

Два – и он выбежал за ворота.

Три – и он уже стоит на опушке огромного дремучего Леса Проказ!

Всё получилось! Он добрался до заветного леса! Его ждут проказы и приключения!

Ему страшно?

Что-о-о?

Кому тут страшно?

Тигророги? Страхогрызлы? Подумаешь, напугали!

Сейчас он шагнёт… Или не шагнёт?

– Я не боюсь, – произнёс Билли. – Ничуточки не боюсь. Боюсь не я.

Медленно, очень медленно он вошёл в лес. Его тут же обступили гигантские деревья: их ветви, точно крыша, смыкались над головой, и неба не было видно вовсе. Солнце едва пробивалось сквозь листву тоненькими алыми лучами. И никаких звуков, тишина. Словно он в огромном пустом зелёном соборе, а вокруг мертвецы.

Сделав ещё несколько шагов вглубь леса, Билли остановился и замер – прислушался. И ничего не услышал. Ничего. Тишина.

Абсолютная тиши…

Так, погодите.

Что это?

Кроха Билли резко обернулся на звук. Наверно, ослышался. Кругом лишь вековечная тишь да глушь лесных дебрей.

Но вот же! Опять! Значит, не ослышался. Вдали что-то шелестит, точно несильный, но порывистый ветерок раздувает листву.

Звук нарастал. С каждой секундой он становился всё громче. Нет, всё-таки это не ветерок. Это страшный храп-свист-стон-вой, и его способно издавать только жуткое чудище! Именно оно, раздувая ноздри, ломится сейчас через лес.

Кроха Билли бросился наутёк.

Никогда прежде не бегал он так быстро. Но оглушительный храп-свист-стон-вой не стихал. Наоборот, он становился громче и громче. А значит, тот, или та, или то, кто его издаёт, уже догоняет Билли. Вот-вот догонит!

Беги, Кроха! Беги!

Билли нёсся мимо деревьев-исполинов. Перепрыгивал через корни, через заросли ежевики, подныривал под тяжёлые ветви и густые кусты. Он мчал сквозь лес вихрем. А дикий храп-свист-стон-вой летел за ним по пятам.

Метнув взгляд назад, Билли увидел такое, что кровь у него в жилах заледенела – превратилась в сосульки!