Kitobni o'qish: «Замок Ламун»

ЧАСТЬ 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ. ГЛАВА 1. ВСТРЕЧА

Снова паутины дорог сплелись, и тонкие

Нити судьбы нас с тобою ведут

Только в дороге всегда поймёшь толком

Рядом с тобой идёт брат или Брут.

©Norma Tale – Повелители ветра

“Режущий” был в разы меньше “Харибды”. Всего одна мачта, крохотная нижняя палуба, где с трудом могли разойтись три человека, и никаких отдельных покоев. Больших трудов стоило уговорить капитана взять лошадей на борт. Тот наотрез отказывался брать их, ссылаясь на ограниченность места. Если бы этот корабль не был единственным, что шёл до Альвирии в ближайшее время, Лайт и его товарищи бы просто отказались, но ждать следующего было слишком долго, поэтому пришлось договариваться здесь и сейчас.

Команда, с которой приходилось делить гамаки на нижней палубе, относилась к попутчикам довольно холодно, можно даже сказать, скверно. Никто не говорил с ними без нужды, ничего не предлагал и не спрашивал. Матросы просто терпели незваных гостей и их “скотину”, ведь “гости” заплатили капитану Вэносу приличную сумму денег.

Лайт относился к этому равнодушно. Его целью было лишь добраться до Альвирии, и не имело значения, будет ли команда корабля относиться к нему тепло или с презрением. Большинство его попутчиков разделяли его взгляды. Они столь же холодно относились к матросам, лишь за одним исключением. Шишир на второй день плавания услышал неприятные слова в свой адрес, связанные с его расой и рабским прошлым его сородичей. Они были сказаны шёпотом, за его спиной, но ящер их всё же услышал. Горди понадобилось всё его красноречие, чтобы убедить разгневанного капитана: трое его матросов потеряли несколько зубов и получили ожоги по чистой случайности. А Лайту пришлось выложить сверху по целому золотому за каждого пострадавшего, чтобы их компанию не высадили на лодке посреди бескрайних вод.

С того дня напряжённость между членами “Чёрной розы” и командой “Режущего” была накалена до предела. Команда больше не провоцировала ящера, даже за спиной. А Лайт, будучи командиром отряда, старался всегда находиться рядом с товарищем, чтобы уберечь его от очередной необдуманной вспышки.

Шесть дней они провели в скверной изматывающей обстановке, питаясь лишь тем, что было при них. На седьмой день, когда на верхней палубе раздался крик: “Земля!”, Лайт с облегчением выдохнул.

“Тяжелая выдалась поездочка, – подумал про себя маг тени. – Хорошо, что она закончилась”.

“Режущий” пришвартовался в порту Ищейна уже ближе к вечеру. Едва Лайт и его товарищи сошли на берег, забытое было зловоние, которое они надеялись никогда больше не ощутить, ударило по обонянию с новой силой. Правда, в этот раз протестов не возникло, ведь все прекрасно понимали, к чему стоит готовиться.

- Уроды, – прошипел Шишир, когда они отошли от “Режущего” достаточно далеко. – Будь моя воля, я бы эту посудину спалил ко всем демонам.

- И что потом? – усмехнулся Дэнэс. – Вплавь до ближайшего берега?

- Ну я же не совсем дурак, – хмыкнул ящер. – Я бы сделал это ближе к суше, а может, и вовсе у пристани.

- Успокойся, – отозвался Лайт с лёгкой усмешкой. – Всё уже закончилось.

- Осадок-то остался, – буркнул Шишир.

- Да, неприятные люди, – согласился Горди. – Но главное – доплыли.

Выйдя с пристани на улицы города, Дэнэс, шедший впереди, повёл отряд по уже знакомому маршруту. Когда рыцари дошли до конюшен, им навстречу вышел главный конюх. Вначале на его лице была улыбка, но когда он увидел Везувия, а после признал и гостей, лицо его сразу стало холодным, если не мрачным.

- Добрый вечер, господа и дамы, – поздоровался Торог, стараясь выглядеть дружелюбным. – Рад снова видеть вас в нашем городе.

- Добрый, – отозвался Лайт и слегка кивнул. – Найдётся ли нам место?

- Найдется, – кивнул конюх и покосился на Везувия. – Только… могли бы вы, сударь, сами своего жеребца завести? У меня с последнего раза ещё рука побаливает.

- Конечно, – кивнул маг тени, сдерживая улыбку. – Если он вас пугает, то лишь кормите его. Уходом я потом сам займусь.

- Не то, что пугает, – неуверенно протянул Торог. – Просто… не смог найти подход к столь своенравному зверю. Надеюсь, что в этот раз получится. Вы к нам надолго?

- Трудно сказать. День, может, два.

- Тогда у нас есть время подружиться, – натянув улыбку, ответил старый конюх.

Распрощавшись со своими конями, Лайт и его товарищи направились в хорошо знакомое им место. “Сухопутная гавань” нисколько не изменилась. Здесь всё так же пахло едой и травами, помещение было тёплым, несмотря на холод снаружи, но самое главное – гнилостный запах, пропитавший город до самого основания, всё так же оставался за порогом. Едва маг тени оказался внутри, сразу заметил нескольких местных завсегдатаев, что проводили вечера в этом трактире. В этот раз за стойкой стояла молодая девушка, которую раньше Лайт не замечал здесь.

Элавия, так представилась девушка, с улыбкой на лице выдала гостям ключи от их комнат, а после приняла заказ на кухню.

- Я бы, если честно, поспала, – заметила Карина, когда они поднимались на второй этаж. – Что-то меня эта поездка вымотала.

- Это заметно, – кивнул Дэнэс с лисьей ухмылкой на лице.

- Правда? – искренне удивилась кошка.

- Ну конечно, – протянул бывший наёмник. – За всё время ты ни слова не сказала о местной вони, а значит, с тобой и вправду что-то не так.

Получив тычок локтем в бок, Дэнэс лишь тихо усмехнулся. Когда все разбрелись по своим комнатам, Лайт, увидев нормальную кровать, вдруг почувствовал неимоверную тяжесть во всём теле. На него навались такая усталость, словно истекшие дни он провёл без сна и на ногах.

- Нормально себя чувствуешь? – спросила Кора, складывая сумки в шкаф.

- Устал, – протянул маг тени, подавляя зевок. – Никакого отдыха на этом корабле.

- Конечно, – сказала хранительница с лёгкой усмешкой. – Особенно из-за некоторых вспыльчивых ящеров.

Лайт усмехнулся, но ничего говорить не стал. Сменив одежду, он присел на кровать, и веки точно налились свинцом. Кажется, он устал за время плавания куда сильнее, чем мог себе представить. Была ли тому виной долгая и не слишком комфортная поездка, или царившая в пути атмосфера, накаленная так, что воздух буквально искрил, уже не имело значения. Главное, что он теперь на земле, можно даже сказать, родной. А значит, сможет спокойно отдохнуть столько, сколько ему нужно.

Маг тени ещё секунду назад сидел на кровати, думая о своём – и вот его уже кто-то тормошит за плечо. Когда Лайт открыл глаза, обнаружил себя лежащим на кровати в не самой удобной позе – ноги болтались на полу.

- Зря разбудила? – спросила Кора.

- Ну, уже поздно об этом думать, – усмехнулся маг тени, с трудом принимая вертикальное положение. – Пора спускаться?

- Можешь отдохнуть, – заботливо сказала хранительница. – Я принесу тебе что-нибудь сюда.

- Если останется, – хмыкнул Лайт и скривился от неприятной боли в шее. – Наши товарищи, особенно некоторые, никогда не грешили плохим аппетитом.

На лице Коры мелькнула мимолётная улыбка, но комментариев не последовало.

Спустившись на первый этаж, Лайт нашёл почти всех своих товарищей за длинным столом. Отсутствовала только Карина, заранее предупредившая о своём самочувствии.

- Получается, что полдела сделано, – заговорил Дэнэс, когда все частично опустошили свои тарелки. – Мы здесь, остаётся только найти безумца, что…

- Тише, – прошипел Горди, обжигая товарища взглядом. – Пусть мы и дома, но языка не распускай.

- Как скажешь, – фыркнул Дэнэс.

- Это далеко не половина, – заговорил полуэльф, отпив из бокала. – Прежде чем туда отправиться, нам нужно связаться с господином Годфером.

- Думаешь, он скажет нам что-то ещё, помимо того, что мы узнали? – с интересом спросил маг тени.

- Касательно нашей цели вряд ли, но может прояснить кое-какие другие вопросы.

- А именно?

- Мы должны обменяться с ним информацией касательно культа и братства, – сказал Горди шепотом. – Нам всем это важно. Ему, как командующему тайной разведкой, чтобы обезопасить народ королевства. Нам, чтобы понять, чего ещё можно ожидать от этих фанатиков. Может, он даже сможет помочь нам с кораблём.

- Ты предлагаешь ехать в столицу? – спросил Лайт.

- Не обязательно, – покачал головой полуэльф. – Здесь, как и в любом городе, есть плащи, главное – знать, где их искать.

- Хочешь отправить посыльного?

- Да. Дать небольшую шифровку касательно наших успехов и попросить встречи. Возможно, это будет на нейтральной территории, чтобы не привлекать внимание лишних глаз.

- Сколько ждать ответа? – поинтересовалась Кора.

- Я могу отправить запрос завтра утром, – задумчиво проговорил Горди. – Если учесть расстояние, то думаю, дней через шесть он будет в столице. Ещё столько же нужно, чтобы пришёл ответ. Двенадцать дней, может, чуть дольше.

- Двенадцать? – протянул Лайт. – Это… довольно долго.

- Такие послания не отправляют по воздуху, – пожал плечами полуэльф. – Это будет гонец, самый быстрый и опытный, учитывая важность донесения. Но и ему нужен отдых в дороге. Может, всё будет и быстрее, я уточню завтра.

- Понятно, – протянул маг тени, прикусив губу.

Двенадцать дней уйдет только на то, чтобы дождаться ответа от Вар’охучи, а после добраться до места встречи, что тоже займёт какое-то время. Таким образом они могут убить огромное количество времени, просто сидя на одном месте. Из месяца, что попросил Тарос для… решения их с Эльвией проблем, прошли уже две недели. Таким образом, примерно через пятнадцать дней он и его сестра окажутся возле замка и будут ожидать их появления. Тогда как Лайт с… отмычкой от замка всё ещё будет далек от того, чтобы отправиться на забытый остров. Как сказал сам Тарос, они будут ждать столько, сколько потребуется, только вот заставлять ждать… таких, как он, Лайту не казалось разумным. Тарос с сестрой могут принять такой поступок за обман, и бог его знает, что за этим может последовать. Опоздать на несколько дней ещё ничего, но вот больше… рискованно, учитывая, что маг тени толком не знает, чего именно ожидать от бывших детей ночи. Значит, нужно найти выход, который сократит время ожидания и позволит им отправиться на Назрал как можно раньше.

- А что, если… мы немного обнаглеем? – неуверенно протянул Лайт.

- В каком смысле? – нахмурившись, спросил Горди.

- Что, если мы сами назначим место встречи?

- У тебя есть конкретное место? – приподняв брови, спросил полуэльф.

- Есть, – кивнул маг тени, мысленно представляя карту Альвирии. – Город Амбура, тебе название о чём-нибудь говорит?

- Нет, – протянул Дэнэс с кислым лицом. – Только не пустыня.

- Прекрасный выбор, – с ухмылкой на морде поддержал командира Шишир.

- Мы знаем, где это, – ответил Горди, покосившись на друзей. – Только я не понимаю, почему именно там?

- Причин две, – отозвался Лайт со слегка смущённым видом. – Во-первых, Амбура куда ближе к столице, чем Ищейн. Так что в случае, если господин Вар’охучи откажется ехать и позовёт нас к себе, мы будем ближе к месту встречи, как и он в случае, если согласится.

- Логично, – согласился полуэльф. – А вторая?

- Личная, – слегка замявшись, ответил маг тени. – У меня там… друзья, и я хотел бы их поведать.

- Вот как, – кивнул Горди с задумчивым видом. – Ну, в теории я могу сделать и так, сам назначить место для встречи. Но не думай, что господин Годфер согласится. У него могут быть свои мысли на этот счёт, в частности, из-за безопасности и конфиденциальности.

- Я понимаю, – кивнул Лайт. – Думаю, я успею повидаться с друзьями до того, как нас позовут, если, конечно, позовут.

- Ну хорошо, – сдался полуэльф, отламывая кусок хлеба. – Завтра утром я отправлюсь к нашим и всё сделаю.

- Спасибо тебе, – ответил маг тени.

Когда за столом повисло молчание, Лайт поймал на себе взгляд Камиры. Она смотрела прямо на него, и на губах её была едва заметная улыбка. Эльфийка, судя по всему, не забыла давнего разговора в лесу и тоже была рада отправиться на встречу со своей соплеменницей. Когда маг тени отвёл взгляд от Камиры, то почти сразу поймал на себе взгляд Дэнэса. Он уже смотрел на своего командира не так дружелюбно.

- Ты не мог завести себе друзей где-нибудь в другом месте? – спросил он уставшим голосом.

- Друзей не выбирают, – пожал плечами Лайт и усмехнулся. – Поверь мне, тебе там понравится. В особенности – кухня и выпивка.

- Кухня? – переспросил Шишир с интересом в голосе.

- Я разве не говорил? Мои друзья, как и я когда-то, работают в трактире.

- Даже так, – протянул бывший наёмник. – Так ты, получается, из тех краёв?

- Не знаю, – уклончиво ответил маг тени. – Если ты забыл, то у меня с памятью не всё в порядке. Меня нашёл на улице господин Овал, хозяин трактира, и предложил работу, а уже после там мы встретились с Экганом, и меня увели в Башню.

- Ну да, прости, – Дэнэс на секунду опустил глаза, но после вскинул свой бокал, и на его лице появился оскал улыбки. – Ну раз так, то выпьем за хороших друзей.

***

Четыре дня почти без остановок Лайт и его товарищи провели в седлах. Сон и небольшой дневной привал, на большее не было времени. Да и погода не располагала к длинным остановкам. Несмотря на то, что они ещё вчера пересекли границу великой пустыни, холод преследовал их с самой равнины. Осень полностью вступила в свои права, и теперь даже в, казалось бы, жаркой пустыне невозможно было укрыться от её холодных лап.

- Сколько нам ещё? – стуча зубами, спросил Дэнэс, кутаясь в плащ.

- К вечеру должны доехать, – отозвался Горди, которого трясло мелкой дрожью.

- Теперь я согласен с тобой, друг, – пробурчал Шишир, от которого едва заметно исходил пар. – Не стоило нам ехать в пустыню. Здесь холодно, как в бездне.

Когда начало смеркаться, Карина – самая зоркая из всех – уловила вдалеке огни города. Лайт знал, что в песчаном городе столь яркий свет мог гореть только в богатом районе, потому что бедным, как считали местные власти, такая роскошь ни к чему.

К стенам района Совета путники добрались почти ночью. Прежде чем пропустить в город, два стражника с усталыми лицами лениво оглядели их, но, к удивлению мага тени, почему-то не спросили о цели визита, как и о наличии каких-либо документов. Видимо, их внешний вид сказал всё, что было нужно.

- Где здесь конюшня? – спросил бывший наёмник, оглядываясь по сторонам. – Я хочу поскорее съесть чего-нибудь горячего, да и выпить для согрева не помешает.

- А вот тут беда, – протянул Лайт с растерянным видом. – Я не знаю.

- Не знаешь? – удивлённо переспросил Дэнэс. – Ты же говорил, что жил и работал тут.

- Да, но не в этом месте. Но, возможно, я знаю того, кто нам поможет.

К удивлению товарищей, командир направил коня к двухэтажному красному зданию недалеко от ворот. На счастье Лайта, свет в доме знакомого торговца всё ещё горел. Спешившись, маг тени подошёл к деревянной двери, и замерев возле неё в нерешительности на несколько секунд, всё же постучал. Даже за массивной дверью Лайт услышал недовольное бурчание. Спустя пару секунд щёлкнул замок, дверь открылась, и на пороге появился невысокий человек, едва выше пояса мага тени. Одет он был в домашние одежды серо-зеленого цвета, а в зубах дымилась трубка.

- Вы время видели? – зло пробурчал бородатый мужчина. – Какого демона вам надо?

- Добрый вечер, господин Ровни, – поздоровался Лайт с улыбкой.

Мужчина слегка опешил, услышав своё имя. Внимательно всмотрелся в лицо незваного гостя.

- Мы… знакомы? – неуверенно спросил торговец.

Ответом на вопрос стало тихо ржание Везувия, что стоял всего в паре шагов от крыльца своего бывшего хозяина. Мужчина с удивлением на лице посмотрел вначале на коня, а после – с поражённым видом на человека, что стоял перед ним.

- Лайт, – протянул наконец Ровни, и в бороде показалась улыбка. – Боги, чтобы меня мёдом обожгло. Я думал, ты с малышом Эги в Башне.

- Я там был, – кивнул маг тени. – Но сейчас я путешествую сам, в другой компании.

Гном, слегка нахмурившись, обошёл гостя и оглядел всадников, что в ожидании замерли возле его дома.

- Хороша компания, – хмыкнул Ровни. – И что вас привело ко мне?

- Мы прибыли в город на несколько дней, и нам негде оставить своих лошадей. Не знаете ли, где здесь конюшня?

- Ты жил здесь столько времени и не знаешь? – удивился торговец.

- Вы же знаете, что в том районе, где я работал, такого нет, – рассеяно пожал плечами Лайт.

- Твоя правда, – хмыкнул Ровни задумчиво. – Есть здесь одна, только её владелец, чтоб его лишай поразил, тот ещё мерзавец. Денег берёт неприлично много, но ни хрена не следит за своими подопечными. Я пытался как-то выкупить его конюшню, но этот драный кот даже разговаривать со мной не захотел.

- А у нас есть выбор? – усмехнувшись, спросил маг тени.

- На твою удачу, есть, – кивнул гном с ухмылкой. – У меня как раз сейчас несколько стойл пустует. Дней ток через пять новые постояльцы прибудут.

- Мы уедем куда раньше, если вы, конечно, пустите пожить наших лошадей.

- Кого другого не пустил бы, – фыркнул Ровни, выпуская клубы дыма. – Но тебе и твоим друзьям я сделаю исключение. Не бесплатно, конечно.

- Никаких вопросов, – покачал головой Лайт.

- Ну вот и хорошо, – довольно хмыкнул гном.

Отперев ворота стойл, рыцари “Чёрной розы” под пристальным взглядом хозяина дома завели лошадей в отдельные “комнаты”.

- Я смотрю, ты поладил с ним, – сказал Ровни, кивая в сторону горного жеребца.

- Отличный конь, – кивнул Лайт, поглаживая Везувия на прощание. – Спасибо, что продали его тогда.

- Тебе спасибо, что заплатил, – со смехом отозвался торговец.

- Сколько с нас? – спросил маг тени, доставя свой кошель.

- Пару серебряников будет достаточно, – не задумываясь, ответил Ровни. – Мои парни завтра утром займутся этими красавцами, особенно вон тем чалым.

- А что с ним не так? – спросил Дэнэс, покосившись на своего жеребца.

- Не следишь ты за ним, парень, – серьёзным тоном сказал гном. – Худой он у тебя, что молодое деревце. Чудо, что такого здоровяка на себе возит.

- Ули мне ни разу не жаловался, – с улыбкой отозвался бывший наёмник.

- Я тебе жалуюсь заместо него, – ответил Ровни с хмурым лицом. – Мы приведём его в порядок, но если я ещё раз увижу его в таком состоянии…

- Я вас понял, – Дэнэс с наигранным испугом поднял руки вверх. – Буду следить за ним, как за родным сыном.

Выйдя за ворота конюшни, Лайт попрощался с Ровни и повёл своих товарищей по улицам, по которым проходил лишь раз. Идя по району Совета, маг тени ощущал странную неприязнь ко всем, кто шел мимо. Простые прохожие, стражники, фонарщики. Лайт не знал, почему он вдруг стал испытывать к этим, казалось бы, простым людям, что жили здесь, чувство отвращения. Отбрасывая дурные мысли, маг тени просто шагал вперёд, к восточным воротам.

Выйдя за границу района богатых, Лайт огляделся. Ничего, абсолютно ничего не поменялось с того момента, как он был здесь в последний раз. Этот город остался таким же беспощадным к своим коренным жителям.

- А тут… довольно просторно, – неуверенно протянул Шишир, оглядываясь вокруг. – И здесь ты жил?

- Да, – кивнул маг тени. – До момента, пока меня не позвали в Башню, я даже не знал, что здесь есть такой район. Я думал, что весь город такой… бедный, но оказалось, всё иначе.

- Странно, конечно, – протянула Карина, идущая слева от командира. – Здесь стоит великий рынок, и мне казалось, что все местные купаются в золоте. А те, кто живёт в этом месте, разве не против такой разницы в… комфорте?

- Против, – процедил Лайт. – Только поделать ничего не могут. Те, кто живут здесь, настоящие жители этих земель. За стеной – приезжие захватчики.

- И они вот так просто захватили этот город? – удивлённо спросила Камира, глядя на крошечные песчаные домики.

- Я думаю, вам лучше спросить у местных, – процедил Лайт сквозь зубы. – Здесь… кровавая история.

Все в отряде быстро переглянулись между собой, но ничего спрашивать не стали. Всем и так было ясно, что их командир не хочет развивать эту тему.

Среди десятков маленьких домиков из песчаника “Горькое счастье” со своими деревянными стенами выглядело как нечто инородное, чего вообще не должно быть в таком месте. Двухэтажный деревянный гигант высился над низкими постройками и приковывал к себе внимание ещё издалека.

- Ого, – протянул Дэнэс. – Я думал увидеть маленький песчаный трактирчик.

- Он здесь один такой, – с грустной улыбкой отозвался Лайт. – Одинокий и уникальный.

Когда до возвращения в прошлое оставалась всего пара десятков метров, Лайт внезапно замер. Все его товарищи остановились и обернулись на него.

- Ты чего? – спросил Карина.

- Шишир, – обратился маг тени к ящеру. – Не разожжешь для меня небольшой огонёк?

Ящер с непониманием на лице повёл лапой, и на его кисти вспыхнул огонь.

- Чего задумал? – с подозрением спросил Дэнэс.

Вместо ответа Лайт притянул к себе одну из теней, что проявились на земле, а после плавным движением переместил её себе на лицо. Спустя пару секунд лицо мага тени стало старше, а черты грубее.

- Кажется, я понял, – усмехнулся бывший наёмник. – Хочешь друзей до инфаркта довести?

- Лишь приятно удивить, – с ухмылкой отозвался Лайт.

Поднявшись по ступенькам, маг тени замер в нерешительности. Он смотрел на дверь, а в памяти возникали отголоски тех дней, когда он был простым работником трактира. Испуганным пришельцем, который ничего не знал о магии и даже не помышлял о том, что будет колесить по миру в поисках сердца первородного.

- Будешь предаваться воспоминаниям или всё же войдешь? – спросила Кора, стоявшая позади.

- Войду, – не очень уверенно отозвался маг тени. – Сейчас… войду.

Взявшись за ручку, Лайт потянул на себя дверь, а после сделал шаг. Едва он оказался внутри, по спине пробежали мурашки. Чувство ностальгии накрыло его с головой, так что ноги ослабли, и маг тени едва мог стоять прямо. Когда он огляделся, то почувствовал, что сердце на пару секунд замерло в груди. Столы, стулья, барная стойка, лестница… всё было на месте. Чисто и опрятно, как и положено в данном месте.

- Добрый вечер, – раздался знакомый, слегка шипящий голос.

Лайт мгновенно повернулся на звук и с трудом сдержал улыбку. Из кухни, вытирая руки полотенцем, вышел Джуба. Здоровяк ящер был одет в привычную для него свободную одежду, которая с большим трудом скрывала могучее тело.

- Какой здоровый, – прошептал Шишир за спиной командира.

- Добрый, – поздоровался Лайт, стараясь удержать голос ровным. – Мы с товарищами хотели бы остановиться у вас. Найдётся ли нам место?

- Конечно, найдётся, – кивнул повар. – Прошу, подходите.

Лайт уверенным шагом направился к стойке, в то время как его товарищи с интересом изучали местный интерьер.

- Нам три комнаты. Две на двоих, и одну на троих, – сказал маг тени, глядя в лицо старинного друга.

- Никаких проблем, – кивнул Джуба, доставая из-под стойки журнал в кожаной обложке и придвигая поближе масляную лампу, что стояла на стойке. – Насколько планируете остаться?

- Дня четыре, – сказал маг тени. – Может, чуть дольше. Мы кое-кого ждём здесь.

- Вот как, – протянул ящер. – Вы издалека?

- Можно сказать и так, – кивнул Лайт. – Мы из Башни стихий, если вы, конечно, слышали.

Услышав слова о Башне, Джуба моментально впился взглядом в лицо незнакомца.

- Из Башни? – повторил он. – Получается… вы… вам знаком человек по имени Лайт?

- Лайт? – удивлённо переспросил маг тени. – Да, кажется, слышал о таком.

- Скажите, с ним всё в порядке? – в голосе Джубы звучало беспокойство. – Мы слышали, что не так давно на Башню напали и… там погибло много людей.

- Да, всё так, – кивнул Лайт. – Но, насколько я помню, среди павших не звучало имени вашего… знакомого.

На лице Джубы тут же отразилось облегчение. Он утёр лоб, на котором внезапно выступили капли пота, и улыбнулся.

- Это отличная новость.

- Так что с комнатами? – напомнил маг тени.

- Да, конечно, – кивнул ящер, запуская лапу под стойку. – Вот, прошу. Комнаты три, четыре и пять. В третью комнату я принесу дополнительные матрасы и постельное. С вас десять серебряных.

Выложив на стойку нужное количество монет, Лайт заглянул за плечо ящера.

- У вас хорошая коллекция выпивки, – тоном эксперта отметил маг тени.

- Возможно, и так, – кивнул ящер, обернувшись. – Мы закупаем её на великом рын…

Когда Джуба вновь повернулся к гостю, то голос его внезапно пропал, а сам ящер застыл, словно статуя. В момент, когда Джуба отвернулся, маг тени повёл рукой, и его фальшивое лицо пропало. Перед огромным ящером теперь стоял не незнакомец, а его бывший коллега и друг.

- Я даже знаю, у кого вы ее заказываете, – с улыбкой сказал Лайт, видя, как лицо ящера всё больше искажается в удивлении. – Здравствуй, Джуба.

- Это… как… ты, – голос ящера внезапно задрожал.

- Кое-чему научился в Башне, – пожал плечами маг тени. – И судя по всему, довольно хорошо.

Зеленый гигант с ловкостью танцора обогнул стойку и спустя удар сердца стиснул Лайта в столь крепких объятиях, что на секунду в глазах мага тени пропал свет.

- Ты меня сейчас сломаешь, – с трудом прохрипел Лайт.

Ящер немного ослабил хватку и посмотрел на друга с такой жуткой улыбкой, что по спине невольно пробежали мурашки.

- А я тебе говорил, что ты ещё вернёшься сюда.

- А я и не отрицал, – усмехнулся Лайт, пожимая крепкую лапу друга.

Когда позади раздался тихий кашель, Лайт обернулся. За его спиной стояли товарищи. Дэнэс и Шишир смотрели на эту сцену с ехидными ухмылками, остальные лишь сдержанно улыбались.

- Командир тут хвастался, что у вас самая лучшая еда и выпивка, – подал голос бывший наёмник. – И мне уже невмочь об этом фантазировать.

- Командир? – удивлённо переспросил Шишир, после того как оглядел компанию.

- Долгая история, – с ухмылкой сказал Лайт. – Но что правда, то правда. Мы довольно долго в дороге, замёрзли и жутко проголодались.

- Тогда вам повезло, что сегодня моя смена, – усмехнулся ящер. – Придётся немного подождать, но обещаю, что накормлю вас, как во дворце не кормят.

- Я и не сомневаюсь, – сказал Лайт, беря с барной стойки ключи. – Мы пока обустроимся и переоденемся.

Когда маг тени собирался уже уйти, его руку перехватил Джуба.

- Отдай один ключ, – сказал он.

- Зачем? – удивился Лайт.

- Отдай, – повторил ящер.

Маг тени с непониманием на лице передал другу один из ключей, а спустя пару секунд получил взамен другой… с цифрой шесть на бирке.

- Это твоя комната, – сказал Джуба с улыбкой. – Мы редко её кому давали, так что там ещё даже тобой пахнет.

- Спасибо, – сказал Лайт и тихо рассмеялся.

ГЛАВА 2. СТАРЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Когда Лайт проснулся, за окном уже давно наступило утро, и оба светила вышли из ночной спячки. Маг тени встал, сладко потянулся, а после с трудом подавил зевок. Лайт уже и не помнил, когда так хорошо высыпался.

- Судя по всему, ты первый проснулся, – поведала Кора, сидевшая на подоконнике. – Я уже спускалась вниз, но Джуба сказал, что никто из наших ещё не показывался.

- В хорошем месте не грех хорошо отдохнуть, – философски заметил Лайт, разминая слегка затёкшие мышцы. – Давно я так сладко не спал.

- Я рада за тебя, – ответила хранительница, продолжая смотреть в окно.

- Кстати о месте, – сказал маг тени, накидывая на себя кофту. – Посланник от Вар’охучи не появлялся?

- Я думаю, нам бы сказали. Да и рано ещё. Насколько мне помнится, завтра только должны доставить письмо, а ещё нужно время на ответ, сборы и прочее. Дня четыре, как минимум.

- Ну да, ты права, – тусклым голосом ответил Лайт. – Я слишком тороплюсь.

- Я даже догадываюсь о причине, – сказала Кора, посмотрев на хозяина, – но думаю, что зря ты волнуешься. Тарос сам говорил, что будет ждать нас столько, сколько потребуется. К тому же они сами могут задержаться.

- Может, и так, – пожал плечами маг тени. – Только вот… у меня нет привычки опаздывать.

- Мы пока не опаздываем, – сказала хранительница. – Если я правильно помню, у нас ещё дней десять в запасе.

- Ты думаешь, мы успеем всё решить за это время? – подняв брови, спросил Лайт.

- Не знаю, – пожала плечами Кора. – Поэтому и говорю, не переживай понапрасну.

Лайт не стал ничего говорить, он застегнул ремень на штанах и посмотрелся в зеркало. Лицо немного помятое, но вид в целом свежий.

- Я пойду поздороваюсь с остальными, – сказал маг тени. – Со мной хочешь?

- А я не буду мешать воссоединению старых друзей? – спросила хранительница, опуская ноги на пол.

- Старые друзья познакомятся с новыми, – с улыбкой ответил Лайт, пожав плечами.

- Как скажешь, – сказала Кора и посмотрела на своего хозяина. – Лицо менять не будешь?

- А смысл? Я думаю, что они и так уже знают, кто к ним наведался.

- Сомневаюсь, – загадочно протянула хранительница, – но решать тебе.

Маг тени слегка нахмурился, глянул на хранительницу, но уточнять ничего не стал. Выйдя из комнаты, Лайт почти сразу услышал какой-то шум в соседней комнате. Он прошел чуть вперёд, и на лице сама собой появилась улыбка. Спиной к нему с тряпкой в руках стояла маленькая на вид девочка, с острыми ушками и в красивом тёмно-синем платье. Она не видела, что за ней следят, потому что была занята уборкой. Лайт хотел окликнуть Вексту, но вместо этого заметил тень справа от неё.

“Надеюсь, не напугаю”, – подумал маг тени.

Лайт поднял левую руку, прошептал слова, и от тени эльфийки откололся небольшой кусочек. Спустя несколько секунд тень подросла и обрела форму маленького кролика с чёрной шерстью. Лайт отдал мысленный приказ, и мимик слегка ударил задней лапой по полу. Векста коротко вскрикнула от неожиданности, выронила тряпку и во все глаза уставилась на ушастое создание, возникшее возле неё. Несколько секунд она неотрывно смотрела на кролика, совершенно не замечая того, что за ней следят две пары глаз из коридора.

- Откуда ты, кроха? – ласковым голосом спросила эльфийка, наклоняясь к созданию тени.

- Эта моя зверушка, – наконец подал голос Лайт.

Векста резко обернулась, и на её лице застыла маска удивления. Несколько секунд она буквально сверлила бывшего коллегу взглядом своих больших ярких глаз, словно не верила в происходящее, а после на них выступили слёзы. Она упала на колени и вдруг расплакалась.

- Боги, – обронил маг тени, подбегая к подруге и присаживаясь рядом с ней. – Что с тобой? Я тебя так сильно напугал?

Эльфийка не ответила. Она протянула к Лайту руки и крепко обняла его, словно они не виделись многие века.

- Векста, – слегка растерянным голосом сказал маг тени, аккуратно поглаживая девушку по спине. – Да что случилось-то?

- Мы… мы думали, – хлюпая носом, заговорила Векста, – что ты погиб.

- Погиб? – опешившим голосом спросил Лайт. – С чего вы это решили?

- Мы… слышали, что… Башню… разрушили… и все там…

- Чушь, – оборвал нервное бормотание девушки маг тени. – С Башней всё в порядке, и со мной тоже.

Векста ещё несколько раз громко всхлипнула, после чего утёрла уже слегка опухшие и покрасневшие глаза и посмотрела на Лайта с привычной улыбкой.

- Я… я так рада, – отозвалась она. – Когда… когда ты вернулся?

- Вчера ночью, – сказал маг тени, выпуская эльфийку из объятий. – Я думал, Джуба вам сказал.

- Ничего он не говорил, – насупив носик, буркнула Векста.

- А я говорила, – раздался за спиной Лайта слегка насмешливый голос Коры. – Вы тут все одного поля ягоды.

Эльфийка подняла глаза на хранительницу и почти тут же смущенно опустила их.

- Это… твоя подруга? – робко спросила Векста.

- Да, – кивнул маг тени. – Это Кора. Со мной ещё пять человек, но они пока спят. Я вас потом всех познакомлю.

- А Экган?

- Он в Башне, жив и здоров.

- Понятно, – кивнула эльфийка и уже собиралась встать, когда вновь заметила кролика, что всё это время неподвижно стоял возле них. – Это… правда твой?

- Можно сказать и так, – Лайт сделал жест рукой, и кролик в два прыжка оказался у него в ладони. – Но он… не совсем настоящий.

- Как это? – спросила Векста, поглаживая мягкую шёрстку зверька.

- Только не пугайся.

Лайт только произнес это, руки его осветились чёрным, а кролик, вновь став чёрным пятном, стёк по его руке и прицепился к тени девушки. Эльфийка тихо ойкнула, наблюдая за этим.

- Так ты… всё-таки научился? – прошептала девушка, всё ещё глядя на тень, куда уплыл бывший кролик.

- Вроде того, – сказал маг тени.

Поднявшись на ноги, он помог подняться Вексте, после чего подал её упавший инвентарь.

- Остальные тоже здесь?

- Здесь, – кивнула эльфийка. – Только…

Она нерешительно замолчала, а лицо её слегка помрачнело.

- Что случилось? – обеспокоено спросил Лайт.

- Господин Овал в последнее время болеет, – обронила эльфийка, на глаза которой вновь навернулись слезы. – Его… постоянно водят на допросы, проводят обыски и…

- Какие допросы? – спросил маг тени, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

- Каратели, – зловеще прошептала Векста. – С того момента, как ты ушёл… они почти каждый день приходят сюда. Пытаются что-то найти, но лишь мучают всех нескончаемыми вопросами и мешают работать. Из-за этого… у нас почти нет клиентов, только местные иногда заходят, да горняки после смены.

Лайт сжал кулаки, зубы его невольно скрипнули, но он всё же подавил в себе вспышку гнева.

“Эти… хранители мира… чтоб их, – мысленно выругался маг тени. – Не думал, что эти твари будут столь долго пить кровь из моих друзей. Ладно, об этом мы как-нибудь позаботимся”.

Лайт медленно выдохнул, унимая вспыхнувшую злость, и с улыбкой посмотрел на эльфийку.

- Не буду тебя отвлекать. Иначе Алька мне потом выскажет.

- Ты надолго к нам? – спросила Векста, когда маг тени был уже у двери.

- Нам хватит времени, чтобы рассказать обо всём друг другу, – уклончиво ответил Лайт.

Выйдя из комнаты, маг тени тяжелым шагом направился к лестнице. Мысль о том, что местные палачи продолжают досаждать его друзьям даже после его ухода, засела в голове как заноза. Даже мимолётная мысль о том, что эти упыри делали здесь, вызывала у Лайта вспышки едва контролируемой злобы.

Когда маг тени дошёл до середины лестницы, он услышал шаги на первом этаже. Лайту не хватило всего пары ступеней, чтобы оказаться внизу, как перед ним выросла Бальра с ведром в руке. Когда их глаза встретились, кукольное лицо девушки исказилось в удивлении, а ведро, полное воды, выпало из неё рук, залив пол, а также её лосины и туфли.

- Чтоб тебя, – выругалась девушка, когда холодная вода окатила её ноги. Она осмотрела себя, а после с хмурым лицом глянула на бывшего коллегу. – Почему с тобой всегда вот так?

- Как так? – спросил Лайт, едва сдерживая улыбку.

- Одни проблемы, – зло прошипела Бальра, но спустя секунду всё же смягчилась и улыбнулась. – Я рада тебя видеть.

- И я рад, – отозвался маг тени.

Преодолев последние ступени, Лайт не тушуясь зашёл в лужу и обнял подругу.

- Когда ты приехал? – спросила Бальра и подняла глаза на Кору, которая всё ещё стояла на лестнице. – И кто это с тобой?

- Вчера ночью, – ответил маг тени и обернулся к своей хранительнице. – Бальра, это Кора, моя подруга. С нами ещё пять человек, но они пока спят без задних ног. Мы несколько дней были в дороге.

- Здравствуй, – поздоровалась хранительница и учтиво кивнула.

- Большую компанию ты собрал, – сказала девушка, и на лице её отразилась тень недовольства. – Значит, говоришь, ночью… и этот чешуйчатый болван нам ничего не сказал.

- Видимо, на то были причины, – с улыбкой отозвался Лайт.

- Конечно, – протянула Бальра, чей голос стал непривычно ласковым. – И я их обязательно выясню.

- Только не покалечь его, – усмехнулся маг тени. – Нам тут ещё жить пару дней, а без повара мы никак не протянем.

Девушка коротко фыркнула, но отвечать ничего не стала. Вместо этого она взглядом указала куда-то в сторону. Когда Лайт повернулся в указанном направлении, увидел свою бывшую начальницу. Алька стояла полубоком к полкам и в привычной для неё манере проводила ревизию в своих владениях. Она настолько была поглощена работой, что совершенно не обратила внимания на шум.

- Твоими стараниями мне снова за водой идти, – тихо сказала Бальра. – Так что пока отдыхай. Но вечером мы с тебя не слезем. Мы тут столько о вашей Башне наслушались, что в половину верится с трудом.

- Обязательно, – кивнул Лайт.

Бальра прошла в сторону выхода, бросив короткий взгляд на Кору, которая, в свою очередь, со странным интересом провожала работницу трактира, пока та не вышла на улицу.

Лайт же тем временем подошёл к бару и тихо сел за стойку, стараясь раньше времени не выдать себя. Алька ушла в работу настолько, что даже не заметила, как к ней подсел гость.

- Девушка, мне долго ждать или как? – возмущенно проговорил маг тени.

- Сколько нужно, – зло буркнула барменша, не оборачиваясь.

- А мне говорили, что у вас приличное заведение.

- Послушайте, уважаем…

Голос Альки осип на полуслове, когда она с раздражением на лице обернулась к наглому посетителю. Маг тени смотрел на поражённое лицо девушки и просто не мог сдержать улыбку. Среди всех прочих работников “Горького счастья” по реакции на возвращение бывшего работника Алька заняла почётное второе место. Первое, без сомнения, заняла Векста.

- Ну так что, – наигранно строгим голосом спросил Лайт. – Вы меня обслужите?

Несколько секунд Алька стояла замерев, сверля взглядом шоколадных глаз бывшего подчиненного. Наконец она сделала маленький шажок вперёд, взяла что-то под стойкой… и в ту же секунду по лицу Лайта ударило полотенце. Маг тени, никак не ожидавший такой реакции, не успел даже среагировать. Второй и третий удар пришлись по голове и плечу. Наконец Лайт вскочил с места и с ошарашенным видом отпрыгнул от стойки на пару шагов.

- За что? – с искренним непониманием протянул маг тени.

- За что? – процедила Алька, обходя стойку и сжимая в руках полотенце. – Ты ещё спрашиваешь?

В два быстрых шага девушка оказалась возле Лайта и осыпала его градом ударов. Она била хаотично, маг тени пытался защититься, но полотенце несколько раз хлёстко попало по его лицу и шее.

- Да что… случилось, – протянул Лайт, прикрывая голову руками.

- Почему ты мне не ответил? – почти выкрикнула Алька.

- На что не ответил? – удивлённо спросил маг тени.

- Я тебе писала, гад, – рыкнула девушка и нанесла хлёсткий удар своим оружием. – Мы тут себе места не находили, когда узнали, а он…

Девушка вновь замахнулась для удара, но в этот раз Лайт среагировал на опережение. Он перехватил её руку, не давая вновь ударить. Когда Алька попыталась ударить его свободной рукой, маг тени схватил и вторую руку. Теперь они стояли посреди зала с поднятыми руками. У обоих были красные лица: у Лайта от пропущенных ударов полотенцем, у Альки от вспышки внезапного гнева.

- Когда ты мне писала? – спросил маг тени, переводя дыхание.

- Месяц назад! – процедила девушка. – Когда до нас дошли слухи о том, что у вас там случилось, я сразу отправила к вам посыльного, но так и не получила ответа.

- Боюсь, мы просто разминулись с твоим письмом, – примирительно сказал Лайт. – Я покинул Башню через девять дней после нападения на неё.

Алька продолжала смотреть на своего бывшего подчинённого с грозным лицом, но в её глазах стал утихать огонь гнева, что столь внезапно вспыхнул при виде его.

- Покинул? – с подозрением спросила девушка.

- Именно так, – кивнул Лайт и скосил взгляд на Кору, что всё время, пока её хозяина избивали, стояла в стороне и наблюдала с ухмылкой на лице. – Алька, это Кора, моя подруга. Она и ещё пять человек, что сейчас спят наверху, могут подтвердить мои слова.

Девушка осмотрела хранительницу с ног до головы, тихо фыркнула себе под нос и посмотрела на Лайта.

- Может, отпустишь уже? – почти спокойным голосом спросила Алька.

- Если пообещаешь больше не бить, – с улыбкой сказал маг тени.

- Пока что не буду, – буркнула девушка.

Лайт аккуратно выпустил ее руки, ожидая, что получит ещё один удар напоследок… но вместо этого Алька обвила его руками и заключила в объятия.

- Дурак, – прошептала она. – Мы ведь тут волновались.

- Я это уже понял, – с улыбкой сказал маг тени и ответил на объятие девушки. – Не покормите меня? А то после такой зарядки аппетит проснулся.

- И даже выпить нальём, – ответила Алька непривычно нежным шёпотом.

***

- Что у тебя с лицом, командир? – с интересом спросил бывший наёмник.

Примерно через полчаса после стычки Лайта с бывшей коллегой вниз спустились Горди, Шишир и Дэнэс, ещё через двадцать минут – Карина и Камира. Они сидели за столами и завтракали очередным шедевром Джубы, в то время как сытый маг тени просто пил ягодный морс.

- Последствия тёплого приёма, – ответил Лайт и покосился на Альку, сидевшую за соседним столиком.

- А тебя, смотрю, тут любят, – сказал Дэнэс, с трудом сдерживая улыбку.

- Ещё как, – хмыкнул маг тени.

- А ты далеко пошёл, – хмыкнула Бальра, сидевшая рядом с Алькой. – Командир целого отряда.

- Не по своей воле, – пожал плечами Лайт.

- Он прав, – кивнул Шишир с ухмылкой. – Мы сами к нему навязались. Лично я всегда мечтал стать рыцарем.

- Рыцарем? – почти одновременно переспросили Бальра и Алька.

- А он вам не сказал? – с наигранной невинностью спросил бывший наёмник и покосился на хмурое лицо мага тени. – Он не просто командир, а глава рыцарского ордена.

Обе девушки посмотрели на своего товарища с таким неподдельным интересом в глазах, что Лайт невольно засмущался.

- Ну… так-то оно так, – рассеяно ответил Лайт с нервной улыбкой. – Правда, рыцарь я только на бумаге. Я понятия не имею, что мне нужно делать и как им быть. К тому же, – он обвёл товарищей взглядом, – это всё его члены. И скажу честно, не самые примерные.

- Какие есть, – хмыкнул Дэнэс.

- Можешь сделать нам строгий выговор, – поддержала друга Шишир, и оба они тихо рассмеялись.

- Что я пропустил? – спросил Джуба, выходя из кухни с подносом разных закусок.

- Ты знал, что этот дуралей – глава рыцарского ордена? – выпалила Бальра, грозно глядя на ящера.

- Нет, – с искренним удивлением протянул Джуба и покосился на бывшего коллегу. – Это правда?

- Да, – с тяжелым вздохом ответил маг тени и отпил из стакана.

- Что ты успел ещё натворить за время своего отсутствия? – спросила Бальра, с прищуром глядя на Лайта.

- Не знаю, – пожал плечами маг тени. – Я думал, мы отложим расспросы до вечера, а пока…

Входная дверь тихо скрипнула, и на пороге появилась Векста. Лайт не знал, куда именно девушка ходила, но в руках у неё была пустая сумка.

- Я всё отнесла господину Овалу, – отрапортовала эльфийка. – И сказала, что…

Девушка осеклась на полуслове, когда её светлые глаза встретились с глазами Камиры.

- Alassë lómë ar' Hildinyar tuviel epet, – заговорила с улыбкой эльфийка на своём диалекте, отчего все присутствующие тут же обратили на неё внимание.

- Мы… с вами знакомы? – робко спросила Векста, застенчиво рассматривая свою собеседницу.

- I lúmë taurelil, mi thallar sír…

- A'maelamin síla erume quel're, – закончила за Камиру Векста и на её удивлённых глазах выступили слезы. – Я… помню тебя. Ты… Камира?

- Всё так, – кивнула эльфийка, вставая со своего места. – Моя мать, Виора, была твоей наставницей.

Векста, ещё секунду назад стоявшая в ступоре, со слезами на глазах бросилась к Камире, и та поймала её в объятия.

- Я… я думала… что осталась одна, – всхлипывая, проговорила маленькая эльфийка.

- Ты не одна, Uialume níniel, – дрогнувшим голосом ответила старшая эльфийка и повернулась к своим старым и новым друзьям. – Можно нам ненадолго отлучиться? Кажется, нам есть, о чём поговорить.

- Конечно, – слегка дрогнувшим голосом ответил за всех Лайт. – Мы всё понимаем.

Когда обе эльфийки скрылись на втором этаже, внимание всех присутствующих в ту же секунду вернулось к персоне мага тени.

- Это сейчас что было? – подал голос Шишир.

- Воссоединение, – ответил Лайт с печальной улыбкой. – Они… родом из одной деревни.

- Той самой? – выпалил Джуба и тут же прикусил язык, когда Бальра и Алька обожгли его взглядами.

- Той самой, – кивнул маг тени.

Ещё несколько минут царило глубокое молчание. Все прекрасно понимали, о чём сказал Лайт, но уточнять никто не стал. Все смотрели куда-то поверх друг друга и размышляли о своём.

- Я… тут слышал, – заговорил неуверенно Лайт, – что господин Овал болен. Насколько всё серьёзно?

- Он почти не встаёт с постели. Эти уроды его доконали, – сквозь зубы процедила Алька после недолгих раздумий. – С того дня, как ты уехал от нас, они почти каждый день наведывались сюда. Искали тебя. Когда не находили, таскали нас на допросы, но после господин Овал сказал, что будет единолично ходить и отвечать за всех нас, ведь он и только он в ответе за нас, – девушка сжала кулаки. – Они допрашивали его по несколько часов, не давали ему еды и воды. Им нравится мучить, они…

- Тише, – спокойно сказал Джуба и положил свою могучую лапу на плечо подруги. – Господин Овал сильно измотан. Он уже немолод, и эти постоянные допросы в душных комнатах ему лучше не сделали.

- Командир, – обратился к Лайту Дэнэс с хмурым лицом. – Я не знаю сути… местных проблем, но кажется, они связаны с какими-то обнаглевшими личностями. Мы… можем как-то помочь?

- Сомневаюсь, – процедил маг тени, чувствуя, как волна гнева начинает захлёстывать его. – Это каратели, местные палачи, представители… власти. Я сомневаюсь, что мы можем здесь что-то сделать.

- Мы наслышаны об их методах, – серьёзным голосом сказал Горди. – Их часто путают с нами, поэтому их дурная слава и отразилась на нас. Мясники, душегубы – это всё про них, но не про нас.

- Путают с вами? – переспросила Бальра, с интересом посмотрев на полуэльфа. – Кто вы?

- Мы трое, – Горди указал на Шишира и Дэнэса, – бывшие красные плащи, что по своей воле пошли за Лайтом.

- Красные плащи? – переспросил Джуба.

- Тайная разведка, – отозвалась Алька, хмуро разглядывая полуэльфа. – Проще говоря, люди, что решают грязные вопросы, неугодные короне.

- Можно сказать и так, – кивнул Горди с хмурым видом. – Хотя звучит довольно грубо. Мы пресекаем попытки использования искажённой магии, запретного чародейства и алхимические эксперименты, признанные неэтичными. Также занимаемся контрабандистами запрещённых магических предметов и зелий. Проще говоря, мы боремся с теми, кто перешёл черту.

- Как скажешь, – холодно ответила барменша.

- Алька, – Лайт посмотрел на подругу с лёгкой строгостью в глазах.

- Прости, – виноватым тоном ответила девушка. – Мне не стоило обижать твоих товарищей.

- Ничего страшного, – примирительно ответил Горди. – Мы всё понимаем. О нас мало что известно, и люди, опираясь на слухи, сами рисуют наш не самый лицеприятный образ.

- Возвращаясь к нашей теме, – вновь заговорил маг тени, когда напряжение в комнате немного спало. – Каратели появляются здесь каждый день?

- Да, – ответила Алька. – Бывало пару раз, не приходили, но в основном, каждый день. Видимо, другой работы у них нет, раз приходят сюда честных людей запугивать.

- А сегодня они были?

- Нет, – покачала головой Бальра. – Они около полудня приходят, в самый пик, всех клиентов распугивают, уроды.

- Отлично, – задумчиво сказал Лайт. – Кажется, я всё-таки придумал, как нам их отвадить. План ещё сырой, и его стоит обсудить, но он… как мне кажется, сможет решить эту проблему.

- Ого, – протянул Шишир с ухмылкой. – Неужели мы пойдём против местной власти?

- Не смей! – вскочив с места, вскрикнула Алька. – Ты забыл, насколько они опасны? В тот раз один из них тебя чуть не убил.

- Не убил? – переспросил ящер, и его лицо помрачнело. – Кажется, я начинаю понимать, почему вы их так ненавидите.

- Я не собираюсь с ними воевать, – спокойно ответил маг тени и смерил товарища взглядом. – Просто хочу поговорить.

- Поговорить? – с усмешкой спросила барменша. – С такими как они бесполезно вести разговоры.

- Обычным людям – конечно, – согласно кивнул Лайт. – Только, во-первых, я глава ордена рыцарей, как вы успели понять, и у меня есть некоторые… привилегии, выданные её величеством. Во-вторых, – маг тени выставил правую руку вперёд, и щелкнув пальцами, зажёг чёрный огонёк. – Я владелец аспекта. Так что им придётся со мной договариваться. Как в тот раз, у них уже не получится.

ГЛАВА 3. КОНФРОНТАЦИЯ

Лайт сидел за дальним столиком в гордом одиночестве. Перед ним была лишь чашка с мятным отваром, чтобы хоть немного утихомирить тревогу. Маг тени сам выразил желание помочь своим друзьям, что в своё время дали ему кров, еду и заботу, но напряжение перед тяжелым разговором одолевало его. Лайт не был большим умельцем говорить, и подбирать нужные слова в ответственный момент умел плохо, но никто другой из его товарищей не подходил на роль переговорщика лучше его. Из-за него всё это началось, ему это и заканчивать. Вместе с Горди, который умел подбирать нужные слова, они продумали план, спонтанно возникший у Лайта в голове. Продумали, что и как лучше говорить, и теперь оставалось взять себя в руки и реализовать задуманное.

Пусть маг тени и сидел за столом в одиночку, он всё же не был один. Кора укрылась в тени своего хозяина, а через два стола от мага тени сидели Шишир, Дэнэс и Горди. Чуть дальше – Камира с Кариной. Они изображали простых гостей трактира. О чём-то тихо переговаривались и лишь изредка кидали быстрые взгляды в сторону двери. Других посетителей, на счастье, пока что не было. Лайт не знал, к чему приведут переговоры с безумными служителями порядка и мира. Он не хотел втягивать посторонних в давний конфликт с местной… тиранией.

Работники “Горького счастья” сидели на кухне. Лайт предупредил их, что, если что-нибудь случится, им стоит бежать через заднюю дверь. Они, конечно, сразу принялись возражать, но маг тени всё же смог уговорить друзей, желавших ему помочь. Теперь оставалось только ждать.

Баш и Наул уже забрались в самый зенит, но никто пока не приходил. С каждой минутой задержки Лайт всё больше убеждался, что именно сегодня господа хорошие не появятся в трактире. Так что напряжённое тело и взвинченные нервы понемногу расслаблялись.

Когда отвар почти кончился в чашке, и Лайт уже хотел встать со своего места, входная дверь резко открылась, и внутрь вошли четверо крепких мужчин при оружии. Едва они прошли внутрь, тут же оглядели всех присутствующих, чуть дольше задержав взгляд на одиноком посетителе. Но быстро потеряли интерес и к нему.

- Эй, хозяин! – крикнул один из мужчин, носивший тёмно-красную жилетку поверх жёлтой рубахи. – Выходи!

Когда ответом послужила тишина, четверо верзил заметно напряглись, а на их лицах отразился гнев.

- Не заставляй нас самих идти за тобой! – прорычал другой громила, с лысой головой и уродливым шрамом на макушке.

Снова тишина. Лайту показалось, что эти четверо неизвестных пойдут на кухню, чтобы найти господина Овала. В этот момент дверь вновь открылась, но уже куда спокойнее. В трактир вошёл пятый посетитель. Едва он появился, тело мага тени напряглось, а вены на шее запульсировали. Лайт не знал, был ли это тот самый, что порезал его тогда, но чёрные одеяния от макушки до пят выдавали в нём карателя. Когда человек в чёрном повернулся, и Лайт встретился с ним взглядом, то понял, что это тот самый. Эти холодные и пустые зеленые глаза маг тени ни за что не забыл бы.

Долгие мгновения каратель и Лайт смотрели друг на друга, но после палач сделал знак рукой, давая своим понять, чтобы они оставались на месте, а сам медленно двинулся к столу старого знакомого.

- Я знал, что рано или поздно найду тебя здесь, – низким голосом сказал каратель, без приглашения занимая место напротив мага тени.

- И вот я здесь, – невозмутимо ответил Лайт, стойко выдерживая холодный взгляд собеседника.

- Чудо, – с наигранным удивлением протянул палач. – Наш немой работник обрёл голос.

- Он всегда был у меня, просто мне не о чем говорить с такими как ты.

Глаза карателя слегка сузились, словно с насмешкой.

- Такими как я? – медленно повторил он. – Я простой хранитель мира и порядка.

- Хранители мира не держат в страхе целый город, – холодно ответил маг тени. – Как и не доводят пожилого человека до изнеможения на допросах.

- Издержки профессии, – невозмутимо ответил каратель. – Если таких как ты не держать в страхе, вы бы давно погрязли в хаосе. А что касается старика трактирщика, то здесь он сам виноват. Ему нужно было лишь сказать, где ты, и всё бы давно закончилось.

- Я здесь, – холодно ответил маг тени, с трудом подавляя кипящий внутри гнев. – И что дальше?

- А дальше ты пойдёшь со мной и ответишь за все свои преступления.

- И в чём же я виновен?

- Ты ведь и сам прекрасно знаешь. Ты напал на стражника, нанёс ему тяжелые увечья, затем ты обманул меня, притворясь немым, а после сбежал. За эти тяжкие преступления тебя ждёт каторга на долгие и долгие годы.

- Вот как, – на выдохе произнёс Лайт, и на его лице появилась усмешка. – Только боюсь, что всё это ложные обвинения, а отвечать за вашу разыгравшуюся фантазию я не намерен.

- Отказываешься подчиняться законной власти? – спросил каратель, и в голосе его послышалось раздражение. – Так недалеко и до казни. Не советую тебе играть со мной, мальчик. Пока что я добрый, и лучше тебе не видеть меня в гневе.

- Боюсь, казнить здесь нужно только тебя и тебе подобных, – сказал маг тени с металлом в голосе. – Ты ничего мне не сделаешь, и даже больше. Ты уйдешь отсюда ни с чем и больше никогда не появишься в стенах этого заведения.

Лайт не мог видеть лица собеседника, но его глаза сказали всё за него. Каратель в секунду потерял над собой контроль, и его зеленые глаза вспыхнули первородным гневом. Видимо, никто и никогда прежде столь дерзко не разговаривал с ним и его коллегами. Он вскочил со своего места, и его рука уже легла на рукоять ножа на поясе… но больше ничего сделать он не успел. Кора возникла за его спиной за доли секунды, и её руки, что приняли форму львиных лап, оказались на горле и груди палача.

- Даже не думай дёргаться, – холодно сказала хранительница. – Я вскрою твою шею быстрее, чем ты успеешь пикнуть.

Четверо верзил, что наблюдали за разговором, вздрогнули и с опешившим видом уставились на неизвестную девушку, что появилась из ниоткуда и взяла их командира в заложники. Когда оцепенение спало с них, и они уже потянулись к мечам с надеждой отбить своего “хранителя мира”, им наперерез вышли остальные члены “Чёрной розы”. Камира, готовая ещё с момента, как они переступили порог, за доли секунды сковала ноги стражников, заставив доски пола прорасти, а уже после перед ними выросли Дэнэс, Горди и Шишир.

- Стойте здесь и не мешайте взрослым разговаривать, – зло прошипел ящер, чья лапа была объята огнём, – а то хуже будет.

- Советую послушать его, – кивнул Дэнэс, оглядывая ошарашенных мужчин. – Он среди нас самый ласковый.

Каратель, застигнутый врасплох, замер с рукой на рукояти ножа. Его глаза выражали неподдельный испуг, но лишь доли секунды. Он медленно опустил взгляд на мага тени, что продолжал сидеть на своём месте. В зеленых глазах палача запылала ярость.

- Вы не уйдете из этого города живыми, – процедил каратель.

- Уйдём, и вы нам не помешаете, – спокойно ответил Лайт.

Поднявшись со своего места, маг тени достал из кармана плаща аккуратно свернутую грамоту с печатью и подписью её величества Огаты.

- Я глава рыцарей ордена “Чёрной розы”, – спокойно сказал Лайт, разворачивая документ, – а это документ, подписанный её величеством.

Маг тени поднял грамоту перед лицом карателя и замер в ожидании. Зеленые глаза палача с бешеной скоростью бегали по строчкам, словно искали там ошибку или признаки подделки.

- Приказом её величества, никто в этой стране не смеет чинить нам препятствия, как и задерживать без очень веских на то оснований, – сказал Лайт, отложив документ на стол. – А также каждый в этой стране обязан оказывать нашему ордену посильную для него помощь, будь то простой фермер или представитель власти. И сейчас я воспользуюсь именно этой привилегией, – на лице мага тени появилась ухмылка. – Вы окажете нам услугу и больше никто из вас никогда не появится возле этого трактира на расстоянии ста шагов. С этого дня это заведение под защитой моего ордена.

Лайт слышал, как тяжело дышит каратель. Глаза его в бессильной злобе пытались прожечь дыру в нахальном юнце, что ещё несколько месяцев назад ползал у него в ногах с раной в плече. Теперь расклад сил поменялся. У бывшего работника трактира была сила и власть, с которой даже такие отморозки, как этот каратель, ничего не могли поделать.

- Вы поняли мои условия? – спросил Лайт с металлом в голосе.

Каратель долго молчал. Он явно прикидывал все возможные варианты, как сохранить лицо и остаться победителем. Только вот взятые в плен стражники и его собственное горло никаких иных вариантов не давали.

- Я вас понял, сир, – с презрением процедил палач.

- Кора, – обратился маг тени к хранительнице. – Отпусти его, но если попытается что-то сделать, убей на месте, – Лайт с холодным безразличием перевёл взгляд на палача. – Мы расценим это, как нападение на главу ордена.

Кора медленно убрала свои львиные лапы от горла палача, но при этом оставалась готовой в любой момент пустить их в ход. Каратель потёр шею и медленно повернул голову в сторону Лайта.

- Мы уйдём, – с холодом в голосе сказал он, – но не думай, что всё закончится вот так.

- Мне кажется, или вы угрожаете тем, кто находится под защитой короны? – ровным голосом просил маг тени, смерив собеседника взглядом.

Каратель ничего не ответил. Он повернулся к Лайту спиной и быстрым шагом направился к двери.

- Отпусти их, Камира, – спокойно попросил маг тени.

Эльфийка без слов сделала пасс рукой, и деревянные путы на ногах стражников тут же пропали. Едва ноги мужчин стали свободны, они поспешили к выходу вслед за своим командиром. Когда все незваные гости покинули трактир, ноги Лайта предательски подкосились, и он едва успел придвинуть стул, прежде чем упасть.

- Ты как? – спросила Кора, обретая полностью человеческий облик.

Ответом на вопрос хранительницы были дрожащие руки её хозяина и холодный пот, что стекал по его вискам.

- Кажется… я немного переволновался, – слегка дрожащим голосом поведал Лайт и натянул нервную улыбку. – Не думал, что угрожать… так тяжело.

Когда он повернул голову в сторону бара, то заметил изумлённые лица своих друзей, что украдкой наблюдали за всем происходящим из кухни.

- Если я правильно всё сделал, то… вопрос решён, – нервно выдохнув, сказал Лайт и прикрыл глаза, чтобы немного утихомирить сердце, что прямо-таки рвалось из его груди.

***

Лайт в нерешительности стоял возле небольшого песчаного домика с тёмно-коричневой дверью. Глаза его были смущенно опущены вниз, а по шее стекали капельки пота. Жар, что окутал тело мага тени, был вызван не погодой на улице, а его… внутренним состоянием.

- Я не очень уверен в том, что могу туда войти.

- Это почему? – удивилась Алька, стоявшая рядом.

- Из-за меня… он в таком состоянии, – неуверенно обронил маг тени.

Получив удар в плечо, Лайт с удивлением покосился на подругу.

- Ты опять?

- Это тебе за твою глупость, – буркнула девушка. – Ты не виноват в том, что творили эти уроды.

- Но они же…

- Не продолжай, – с негодованием прорычала Алька. – Или я тебя снова ударю, и никто из твоих рыцарей тебе не поможет.

- Они бы даже не стали вмешиваться, – усмехнулся маг тени.

Алька тихо фыркнула, подошла к двери и после короткого стука прошла внутрь. Лайт, тяжело вздохнув, последовал за ней.

Дом господина Овала, на удивление, оказался очень маленьким. Это был, скорее, не дом, а одна большая комната. В левом углу была маленькая кухонька со столом, в правом стоял крохотный диванчик и шкаф с книгами. У дальней стены располагался небольшой гардероб и кровать, где сейчас дремал господин Овал. Даже не подходя ближе, Лайт прекрасно видел, насколько сильно он постарел, хотя, казалось бы, прошло всего ничего. Когда-то пусть и пожилой, но крепкий мужчина превратился в исхудавшего старика со впалыми глазами и бледной кожей, словно из него выкачали добрую часть крови. Маг тени стиснул зубы и отвёл взгляд, не в силах смотреть на того, кто спас его жизнь.

- Господин Овал, – тихо позвала Алька.

Мужчина медленно открыл глаза и повернулся на голос. Когда он увидел спутника своей работницы, на его исхудалом лице появилась улыбка.

- Лайт, – хрипло сказал трактирщик. – Мальчик мой, я рад тебя видеть. Векста рассказала, что ты вернулся.

- Здравствуйте, господин Овал, – дрогнувшим голосом поздоровался маг тени и склонился в поклоне. – Как вы?

- В последнее время годы берут своё, – сказал мужчина и тихо хрипловато рассмеялся. – Я знал, что ты вернулся, но не уточнил, когда именно. Давно ты в городе?

- Вчера ночью, – сказал Лайт, медленно подходя к кровати.

- Это хорошо, – на выдохе произнёс Овал. – Значит, они тебя ещё не видели.

- Боюсь, я уже встречался с теми, о ком вы говорите.

Услышав это, трактирщик глянул на него расширенными глазами. Он с большим трудом приподнялся и принял сидячее положение.

- Они… ничего не могут тебе сделать, – тихо прохрипел трактирщик. – Ты… теперь один из магов Башни. Они побоятся.

- Мы с моими товарищами уже уладили этот вопрос, – сказал Лайт, и уголки его губ дрогнули в улыбке. – Больше ни каратели, ни кто-либо ещё не переступят порог “Горького счастья”.

- Уладили… с товарищами? – переспросил мужчина с неподдельным удивлением и испугом на лице. – Боги, что вы… сделали?

Лайт коротко пересказал случившееся в трактире, упустив тот факт, что случилась небольшая стычка, где его хранительница и товарищи по оружию угрожали расправой местным хранителям порядка. Овал выслушал своего бывшего работника молча, а в конце хрипло рассмеялся.

- Представляю себе его лицо, – на лице трактирщика прорезалась улыбка. – Ты вырос, мой мальчик. Рыцарь, глава ордена – не чета тому, кого я подобрал на улице.

- Если бы не вы, – на лице Лайта отразилась печаль, – я бы так и остался на улице, а может, доживал бы свои последние дни в тюрьме или на каторге.

- Я думаю, ты бы нашёл выход, даже без моей помощи. Он был бы куда труднее, но ты бы нашёл его.

- Возможно, – согласился маг тени, – но я рад, что вы тогда оказались рядом.

Мужчина усмехнулся и внезапно закашлялся. Лайт, растерявшись, хотел броситься к кухне и найти там воды, но рядом возникла Алька, что до этого момента лишь молча наблюдала.

- Вот, господин Овал, – она подала трактирщику стакан с водой.

Мужчина коротко кивнул и мелкими глотками осушил стакан.

- Спасибо тебе, – поблагодарил Овал и вновь обратил свои уставшие глаза на Лайта. – Почему ты ушёл из Башни?

- На то были причины, – уклончиво ответил маг тени. – Сейчас… я не могу вам о них рассказать, но надеюсь, что в скором времени мы соберемся в вашем трактире, и я всё вам расскажу.

- Понимаю, не нужно ничего говорить, – с печалью в голосе отозвался Овал. – По глазам вижу, что тебе пришлось нелегко, и что дальше не будет легче. У тебя… тяжелое бремя на плечах, и оно давит на тебя.

Лайт раскрыл было рот в надежде оправдаться, но промолчав, лишь коротко кивнул. Старый трактирщик и бывший торговец прекрасно умел читать людей, для этого ему не требовались слова. Ему достаточно было коротко глянуть на собеседника, и он уже знал о нём всё, порой даже больше, чем знал сам человек.

- Я вижу, что тебе трудно, поэтому оставим эту тему. Скажи мне лишь одно, не ошибся ли Экган на твой счёт? Узнал ли ты, что за сила сокрыта в тебе?

Вместо ответа Лайт обернулся и посмотрел на маленькое окошко возле двери. Через него проникали последние лучи дня. Маг тени поднял правую руку, и она осветилась тусклым чёрным светом. Алька, стоявшая рядом, коротко ойкнула, когда от тени кресла отделился небольшой кусочек и подплыл к Лайту. Тень поднялась по его ноге, проплыла по руке и замерла на раскрытой ладони. Маг тени прошептал слова, и после нескольких секунд преображения тень стала чёрным, как сама ночь, котом с пушистым мехом и длинным хвостом. Лайт отдал короткий мысленный приказ, и мимик ожил. От выгнул спину, сладко зевнул, и издав короткое мяу, прыгнул на колени поражённого трактирщика.

- Это поразительно, – протянул Овал, аккуратно прикасаясь к шерсти теневой кошки. – Я… никогда не слышал ни о чём подобном.

- Это аспект тени, – сказал Лайт с лёгким смущением на лице. – Во всём мире больше нет никого, кто владел бы им.

- Кроме тебя, – с улыбкой сказал трактирщик, поглаживая кошку, что начала тихо мурчать. – Она… как настоящая. В детстве у меня был кот, только серый.

- Это лишь мимик, – пояснил маг тени. – Ожившая тень, если говорить проще.

Когда господин Овал убрал руки от кошки, Лайт отдал приказ, и мимик прыгнул ему на колени, а после забрался на плечи. Кошка смотрела своими большими, но пустыми глазами на поражённую Альку и тянулась к ней лапкой.

- Не бойся, – сказал Лайт, видя замешательство девушки. – Она тебя не укусит.

Алька неуверенно посмотрела на друга, но после вытянула руки вперёд, и кошка прыгнула к ней.

- Она тёплая… и пушистая, – сказала Алька со слегка глупенькой улыбкой на лице. – Это просто невероятно.

Лайт ничего не ответил. Он лишь с улыбкой наблюдал за тем, как его подруга со счастливым лицом играет с кошкой, которую он создал из тени.

Пока Алька играла с мимиком, Лайт беседовал с Овалом. Он рассказал ему о своих днях в Башне, вскользь упомянул нападение на неё. О своих странствиях по Йондуру, конечно, не упоминая конкретной цели. Когда маг тени почувствовал, что светила начали заходить, а его сила – понемногу угасать, он посмотрел на Альку, и та, на удивление, поняла его без слов. Она опустила кота на землю, а Лайт отдал мысленный приказ. Мимик вновь стал чёрной кляксой, которая медленно потекла в сторону кресла.

- Нам уже пора, господин Овал, – сказала девушка. – Джуба приготовил вам еды, она на столе. Завтра утром вас навестит Бальра.

- Спасибо, что заботитесь о старике, – с грустной улыбкой отозвался трактирщик.

- Вы сделали для нас куда больше, – тихо обронила Алька.

Выйдя на улицу, девушка посмотрела на своего спутника и увидела на его лице тень печали.

- Он и вправду постарел, – тихо сказал Лайт. – Он и так многое пережил, и то… что с ним сделали эти… уроды…

- Теперь ему будет легче, – сказала девушка и вязла его за руку. – Ты со своими друзьями отбил наш трактир. Теперь у нас на одну проблему меньше.

- У вас что-то ещё случилось? – напряжённо спросил маг тени.

- Цены растут, клиенты скупые хамы, а у меня в последнее время болит левое колено, – увидев недоумение на лице мага тени, девушка тихо рассмеялась. – Я же пошутила.

- Я уже понял, – усмехнулся Лайт и обернулся на дом бывшего работодателя. – Завтра утром я попрошу Камиру и Карину сходить вместе с Бальрой. Камира маг природы, а Карина прекрасный лекарь. Возможно, они смогут помочь господину Овалу быстрее встать на ноги, – сказав это, Лайт с ухмылкой глянул на подругу. – Они и с твоим коленом помочь могут.

- Хорошо, – улыбнувшись, ответила Алька. – Я спрошу их об этом.

ГЛАВА 4. ПЬЯНЫЙ РАЗГОВОР

- Так ты не человек? – воскликнул Джуба, широко раскрытыми глазами глядя на Кору.

Когда Лайт и Алька вернулись от господина Овала, оба они не удивились тому, что четыре дальних стола заставлены едой и выпивкой. Работники трактира, привлёкшие в помощь рыцарей “Чёрной розы”, соорудили застолье за считанные часы. Еда, выпивка, закуски, прохладительные напитки – всего этого было в избытке.

Не успел Лайт сделать и трёх шагов внутрь, Дэнэс в компании Шишира и Джубы помахал ему и позвал присоединиться к ним. Маг тени хотел было подняться наверх и переодеться во что-то удобное, но друзья категорически отказали ему в этом. Так и началась очередная ночная гулянка в “Горьком счастье”.

- Нет, – покачала головой Кора, делая глоток вина. – Я живая тень, хранитель Лайта.

- Но ведь… ты выглядишь как человек, – слегка осипшим голосом проговорил ящер, осматривая девушку в чёрном костюме с ног до головы.

- Мы, хранители, принимаем облик, приближенный к тому, который был у нас при жизни, – пожала плечами хранительница. – Я не помню, какой была при жизни. Возможно, отличалась причёска, рост или что-то ещё. Но если я была человеком, то тень, куда помещается моё сознание, станет человеком.

- При жизни? – переспросила Алька, сидевшая за соседним столом в компании Бальры и Карины. – Ты… была живой?

- Хранители – это бывшие маги тени, – спокойно пояснила Кора. – Когда маг тени умирает, он попадает в царство мрака, личные владения владыки Эратори. Там мы продолжаем жить, пока в мире не родится новый владелец аспекта. Тогда одному из нас может выпасть честь вернуться в мир живых и стать хранителем нового мага тени. Поначалу мы – лишь голос в голове, но со временем маг может воплотить нас в реальность, проведя довольно… сложный ритуал.

- И… кем ты была при жизни? – с интересом спросила Бальра, отпивая из бокала.

- Когда мы становимся хранителями, мы теряем память о прошлой жизни. Мы не помним, кем были. У нас остаётся лишь имя и знания, которые мы должны передать новому владельцу аспекта. Так мы можем сосредоточиться на своих прямых обязанностях – учить и охранять.

- Она бывший архимаг, – раздался голос Дэнэса за соседним столом. – Если точнее, то второй архимаг Альвирии, Кора Аделари.

- Архимаг? – глаза Джубы, и так раскрытые до предела, расширились ещё больше.

- Откуда тебе знать? – спросила Бальра, хмуро глянув на бывшего наёмника.

- Её узнали, – пожал плечами тот. – Член золотого круга, что был в Башне.

- Этот болтун говорит правду, – кивнула Кора и обожгла товарища хмурым взглядом. – Я и вправду не знала, кто я, пока меня не узнали и не сказали об этом.

- И… что поменялось? – спросила Алька, с интересом оглядывая ту, что была лишь тенью себя при жизни.

- Ничего, – пожала плечами хранительница. – Я жила много веков назад. Никого, кого я знала, уже давно нет, а значит, вернуться к своему прошлому мне просто невозможно. Я не особо переживаю по этому поводу.

- И тебе… не бывает грустно? – робко спросила Векста, сидевшая в компании Камиры, Лайта и Горди.

- Нет, – покачала головой Кора. – Я прекрасно осознаю, что прошлого вернуть не дано, и нужно жить настоящим. Сейчас я хранительница, и моя задача – учить и оберегать Лайта.

- Получается, наш Лайт не такой грозный воин, каким строил себя перед тем уродом в чёрном? – спросила Бальра и с усмешкой посмотрела на своего бывшего коллегу.

- Ему ещё есть чему учиться, – ответила Кора нейтральным тоном. – Но могу тебя заверить, если бы дело дошло до… драки, Лайт бы в одиночку расправился и с карателем, и с его свитой.

- Так от чего же его тогда охранять? – спросил Джуба, покосившись на Лайта, чьё лицо слегка покраснело.

- У меня есть ограничения, – наконец подал голос маг тени. – Моя магия, в отличие от других, работает только в том случае, если вокруг есть тени. Ночью, без фонарей или факела, я обычный человек.

- То есть? – спросила Алька, приподняв брови.

- Я лишь управляю тенями, но не могу их создавать. Будь возле меня даже одна тень, я смогу сделать из неё практически всё, что угодно. Забери у меня тень, и я стану беспомощным. Кора же лишена своей магии. Она может лишь сливаться с тенями и ходить внутри них, но больше ничего.

- Тень не может повелевать другими тенями, – кивнула хранительница.

- Тогда как она может тебя защитить? – на лице Бальры появилось лёгкое недоумение.

- Она не владеет силой аспекта, но владеет боевой формой.

- Боевой… – начал было Джуба, но на его морде внезапно отразилось понимание, и он улыбнулся. – Я видел, что у тебя вместо рук были лапы. Ты об этом говоришь?

- Это лишь часть моего второго облика, – сказала Кора.

Поставив бокал на стол, девушка вышла на середину зала и замерла. На несколько секунд тело её окутал чёрный свет, а после она преобразилась. За спиной отрасли кожистые крылья, руки стали львиными лапами, а из-за спины появился пластинчатый хвост с жалом на конце.

Все работника трактира разом ахнули, и только рыцари смотрели на это превращение с невозмутимыми лицами.

- Это лишь частичный облик, – сказала хранительница, показательно шевеля крыльями и хвостом. – Моя вторая форма – мантикора. Но здесь я не смогу её принять, иначе от трактира останутся только щепки.

- Это поразительно, – хмыкнул Джуба, вставая с места и подходя к Коре. – Мантикора, говоришь? Я никогда их не видел, но слышал, что это крайне опасные твари.

- Красиво, – тихо сказала Векста, робко оглядывая хранительницу. – Но… всё же страшновато.

- Получается, в обмен на свою силу аспекта ты можешь превращаться в зверя? – спросила Алька, наблюдая за тем, как покачивается хвост скорпиона.

- Можно сказать и так, – кивнула Кора.

Когда все работники трактира насладилась зрелищем, хранительница вновь вернула себе человеческий вид и вернулась за стол.

- Ну теперь нам кое-что стало понятно, – сказала Бальра, пряча улыбку в бокале.

- И что же? – с интересом спросил Лайт, отрезая себе кусочек жареной утки.

- Когда мы с Джубой были на великом рынке, то встретили одного знакомого торговца из Форета. Он рассказал нам, что слышал о некоем огромном звере, что прилетел в деревню неподалёку от Башни. Он также говорил, что тот зверь разрушил её, но теперь мне кажется, что он наполовину приврал.

Лайт и Кора быстро переглянулись, и на лице мага тени отразилась мрачная тень, а утерянная нога, возмещенная тенью, неприятно заныла. Бальра и Алька уловили эту перемену в лице товарища и с интересом в глазах посмотрели на мага тени.

- Он… не врал? – нерешительно спросила Алька.

- Не врал, – покачал головой Лайт. – Зверь и вправду был, но только это была не Кора. Эта была химера. Она прилетела по воле мага, что вёл войско на Башню. Мы с Корой победили того зверя, но были близки к тому, что чуть не погибли.

В трактире повисло молчание. Все, включая рыцарей, с интересом смотрели на мага тени. Даже товарищи по оружию не знали полной истории того, что именно случилось в Стире.

- А разве маги могут управлять зверями? – задумчиво спросил Джуба.

- Обычными нет, – покачал головой Лайт, чьё лицо мрачнело с каждым словом.

- В каком смысле? – Алька, нахмурившись, глянула на мага тени.

- Я… не уверен, что вам… стоит об этом говорить, – неуверенно протянул маг тени, опуская глаза в пол.

- Это… как-то связано с тем, о чём ты упоминал в доме господина Овала? – спросила Алька тихим голосом.

- Не напрямую, – чуть помолчав, ответил Лайт.

- Не знаю, о чём вы, – заговорила Бальра, глядя то на подругу, то на бывшего коллегу, – но то, что ты должен нам рассказать, что там у вас в Башне творилось, это я знаю наверняка. Мы, а особенно некоторые, столько нервов истратили, что хотели бы получить более внятный ответ.

- Бальра, – неуверенно заговорил Джуба – Если он не хочет, то…

- Нет, она права, – кивнул маг тени, наконец подняв глаза и посмотрев на девушку, удивленную столь быстрому согласию. – Я уже понял, что вы здесь себе места не находили. Вы переживали за меня, а я… даже не подумал о вас. На меня столько всего навалилось, что я просто забыл о том, что есть люди, которым небезразлична моя судьба.

Лайт взял стакан и одним глотком осушил оставшуюся половину.

- Я расскажу вам о том, что случилось у Башни, но не больше.

- Хорошо, – ответила Алька, прежде чем Бальра успела открыть рот. – Мы не принуждаем тебя ни к чему, – глаза барменши скосились на подругу, и та отвела взгляд. – Расскажи лишь то, что считаешь нужным.

Когда Лайт начал рассказ, он думал, что в зале повиснет мрачная, как сама ночь, атмосфера. Он поведал своим товарищам почти всё. О маге смерти, о гибели Ульры, о тех ордах живых мертвецов, что пришли к Башне, о том… сколько людей погибло. Только вот маг тени вновь забыл, что он здесь не один.

Рассказ и вправду вышел мрачным, если не пугающим. Все слушали затаив дыхание, не решаясь перебивать. Когда Лайт закончил, упустив такие детали, как свою временную смерть, разговор с владыкой тени и миссию, что тот возложил на него, в зале повисло молчание. Векста тихо плакала из-за смерти Ульры, Бальра и Алька выглядели опечаленными, хотя слёз не лили. Джуба, услышав о том, что случилось с Экганом и его подопечной, стал мрачнее тучи.

Когда молчание затянулось, и Лайт, чувствуя вину за то, что испортил прекрасный вечер, хотел молча уйти, краем глаза заметил задумчивого Дэнэса. Наёмник смотрел куда-то в сторону, словно обдумывая всё то, что и сам по большей части пережил. Когда он медленно поднялся, всё внимание тут же оказалось приковано к нему.

- Я не мастер говорить речи, – начал он, наливая себе вина, – да и незачем их сейчас говорить. Я знаю лишь одно: что любая трагедия, неважно, каких масштабов, это довольно паршивая штука. Смерти людей, будь то близких или незнакомцев, всегда и во все времена несли только горесть и печаль, – наполнив бокал до краёв, Дэнэс поднял его перед собой. – Но одно я могу сказать точно. Пока есть те, кто помнят о павших, и о том, за что они отдали свои жизни, они не умрут до конца. Они будут жить с нами и приходить к нам в воспоминаниях. Так выпьем же за память о тех, кого с нами уже нет. Пусть они ещё раз побудут с нами.

Несколько долгих секунд висела звенящая тишина. Казалось, никто не откликнется на попытку приободрить тех, кто впал в уныние и тоску. Первым, кто встал из-за стола после Дэнэса, был Джуба.

- За память, – в тон бывшему наёмнику ответил ящер.

Шишир, Горди, Бальра, Алька, Кора, Векста, Камира и Карина поднялись со своих мест с бокалами в руках. Лайт, впавший в ступор от лицезрения столь неожиданной картины, единственный оставался сидеть. Все смотрели на мага тени, пока тот ощущал, как по телу вновь и вновь пробегают мурашки от разом нахлынувших на него чувств.

Когда шок спал, одним движением Лайт подхватил бутылку вина, наполнил свой бокал наполовину, и вскочив с места, оглядел всех своих друзей и товарищей.

- За память, – слегка осипшим голосом повторил маг тени.

Когда Лайт почти одновременно со всеми осушил бокал и огляделся по сторонам, на лице его невольно проступила улыбка. Если бы он был один, никогда в жизни он бы не смог вот так просто восстановить душевное равновесие своих бывших коллег. Ещё минуту назад опечаленные работники трактира скорбели об ушедший в вечность Ульре, о людях, что погибли, защищая Башню. И вот они уже с умиротворёнными лицами закусывают свои напитки.

Когда все выпили и закусили, слово вновь взял Дэнэс. Пусть бывший наёмник и не обладал тем красноречием, что было у Горди, но он владел другим навыком. Он умел рассказывать. Именно сейчас Дэнэс рассказывал о том, как именно он и все остальные в отряде познакомились с Лайтом. Он жестикулировал, вставлял шуточки, порой не очень пристойные и уместные, но тем не менее, атмосфера мрака, что ещё недавно буквально клубилась в зале… исчезла без следа.

Спустя пять минут все уже смеялись и веселились. Работники трактира задавали вопросы, рыцари отвечали, иногда перебивая друг друга, потом они менялись ролями. Лайт, в свою очередь, с улыбкой на лице наблюдал за тем, как его старые и новые товарищи прекрасно ладят между собой. Сам он не вступал в разговоры. Всё, что хотел, сказал, остальное просто не мог.

Когда маг тени с задумчивым видом выбирал между салатом и гарниром, на его плечо легка чья-то рука. Он обернулся, поднял глаза и увидел Альку. Лицо было красным, зрачки большими, на лице глупенькая улыбочка.

- Мне кажется, я немного перестаралась, – сказала девушка, смущенно опуская глаза. – Не выйдешь со мной на свежий воздух?

- Конечно, – кивнул Лайт.

Когда они шли к двери, никто не окликнул их, но маг тени чувствовал на спине любопытные взгляды товарищей и даже ощущал ухмылки некоторых из них. Когда они вышли под звёздное небо, Лайт невольно поёжился. На улице был жуткий холод, но Алька, стоявшая по левую руку, никак этого не выказывала. Она смотрела на небо, и с лица ее не сходила улыбка.

- Ты завёл отличных друзей, – сказала она после недолгого молчания.

- Старался как мог, – рассеянно ответил маг тени.

- Признаться, я переживала за тебя, – голос девушки внезапно стал тише. – Когда ты уехал, я боялась, что Экган ошибся. Что вся эта история с внезапным появлением у тебя дара аспекта – простая ошибка. Что едва это откроется, обитатели Башни станут относиться к тебе с презрением, и ты не сможешь себя там найти.

- Ты слишком категорична, – покачал головой Лайт. – В Башне достаточно людей без дара аспекта, и к ним относятся не хуже, чем к магам. Там всем рады, и никого там не держат против воли. Если бы я посчитал, что мне там не место, я бы ушёл.

- Да, я это уже поняла, – кивнула Алька и повернулась к нему. – Я очень рада, что ошиблась.

Они смотрели друг на друга долгие минуты. Никто ничего не говорил, они просто… смотрели и улыбались. Каждый хотел что-то сказать, что-то спросить, но по какой-то причине не решался на это. Когда Лайт увидел, что Алька, сколько бы она ни храбрилась, начала дрожать, он аккуратно взял её за руку.

- Ты уже замёрзла. Может, вернёмся?

- Да, но чуть позже, – сказала девушка и почему-то опустила глаза. После недолгого молчания она подняла взгляд и с каким-то странным любопытством осмотрела лицо своего собеседника. – Ты изменился. Очень сильно.

- И в чём же? – тихо спросил маг тени.

- Ты стал куда увереннее в себе. Раньше ты был робким. В твоих глазах был страх, словно у ребёнка, что лишь недавно появился в этом мире. Но теперь я смотрю на тебя, и вижу мужчину, который знает, кто он, и где его место.

- Может, и так, – маг тени тихо усмехнулся. – Только вот… я сам пока не знаю, где мне место.

Алька высвободила руку, что сжимал Лайт, и обвив его шею, положила голову ему на плечо. Маг тени замешкался, но лишь на мгновение. Он заключил девушку в кольцо рук и прижал к себе.

- Ты ведь прекрасно знаешь, – тихо зашептала Алька, – что здесь мы всегда будем рады тебе.

- Знаю, – на выдохе ответил маг тени, чувствуя, как по телу бегут мурашки. – Только… пока у меня есть дело, от которого я не могу отказаться.

- Даже если, – девушка на секунду замялась, – я попрошу тебя остаться?

Лайт невольно вздрогнул. Никто и никогда не говорил ему таких слов. Сердце, которое и до этого стучало неестественно быстро, начало колотиться так, словно с него сняли все ограничения. Маг тени прикусил губу. На несколько секунд его захлестнуло желание всё рассказать той, что говорит с ним столь ласково и открыто, выдать ей все свои тайны и всерьёз задуматься о её словах. Лайту стоило больших усилий подавить этот мимолётный порыв разбушевавшихся чувств. Он крепче обнял свою давнюю подругу и не без горечи отозвался.

- Даже так.

Алька подняла голову и посмотрела Лайту в глаза, словно проверяла, говорит ли он правду. Маг тени смотрел в глаза девушки и даже не думал отводить взгляд. Когда её губы коснулись его, разум непроизвольно отключился. Он просто не смог выдержать бури чувств, что захлестнула с головой. Лайт чувствовал губы Альки, на которых был привкус вина, он ощущал их нежность и ту искренность, с которой они касались его.

Когда поцелуй закончился, Лайт внезапно, всего на мгновение, ощутил, будто потерял часть себя. Когда он посмотрел на Альку, то понял, что всё было на месте, просто… часть его сердца была в другом теле, очень красивом и румяном от смущения.

- Ты можешь дать мне обещание? – тихо спросила Алька, робко отводя взгляд.

- Конечно, – не задумываясь, ответил Лайт.

- Когда ты закончишь с тем делом… ты приедешь к нам?

- Конечно, – с улыбкой ответил маг тени. – Это я сделал бы и без обещаний.

Алька улыбнулась лишь уголками губ, но даже так Лайт ощутил радость, что она испытала от его слов. Она снова обняла его, и маг тени ответил на её действие уже без задержки, уверенно, как настоящий мужчина.

***

Когда Лайт и Алька вновь зашли в трактир, то замерли почти у порога. Дэнэс на пару с Горди стояли посреди зала… и пели. У полуэльфа голос был мягким, у бывшего наёмника немного хриплым, но это нисколько ему не мешало. Маг тени пришёл, когда песня подходила к завершению. Насколько смог уловить Лайт, два друга пели о жадном торговце, что трясся над каждой монетой и в итоге умер от горя, когда не досчитался одного медяка.

Выдав последние ноты, два друга, с пьяными улыбками и красными лицами, театрально раскланялись, чем сорвали аплодисменты всех остальных.

- С каждым днём я узнаю о вас что-то новое, – с усмешкой сказал маг тени, подходя к музыкальному дуэту.

- А что тут такого, – хмыкнул бывший наёмник, беря со стола свой бокал. – Когда мы по несколько недель бывали в походах, хорошая песня только и спасала.

- Соглашусь, – кивнул полуэльф с непривычным для него озорным блеском в глазах. – В академии по вечерам развлечений тоже было немного. Либо карты, либо песня. В трактиры нас редко пускали. Боялись, что наши буйные головы натворят таких дел, что потом тень ляжет на всю академию.

- Ясно всё с вами, – Лайт тихо рассмеялся и сел на своё место.

Не успел маг тени усесться, как его обступили Джуба и Бальра. На лице и морде старых друзей играли подозрительно приторные улыбочки.

- Быстро вы, – заговорила девушка. – Мы уже думали, что до утра вас не увидим.

Лайт, взявший со стола кусочек яблока, поперхнулся и ошарашенно посмотрел на Бальру.

- Ну зачем так, – слегка укоризненно сказал ящер. – Но в целом согласен, мы за вас рады.

- Да о чём вы? – прокашлявшись, спросил Лайт слегка охрипшим голосом.

- Ну что вы наконец признались друг другу, – протянул Джуба с таким удивлением, словно это было само собой разумеющимся.

Маг тени с неподдельным удивлением посмотрел вначале на ящера, а потом на Бальру. Когда оба работника трактира увидели реакцию друга, они переглянулись. Джуба опустил глаза, а Бальра поджала губы, сдерживая смех.

- Кажется, мы поспешили, – сказала девушка, на лице которой прорезалась улыбка.

- Я там, кажется, на кухне что-то оставил, – пробубнил ящер и быстрым шагом двинулся в свои владения.

Когда Джуба удалился, Бальра еще несколько секунд с улыбкой в глазах смотрела на Лайта, после чего все же усмехнулась и тоже вернулась за свой стол. Маг тени провожал её взглядом и гадал, сами ли они пришли к такой теории… или Алька поделилась с ними своими чувствами.

Отпив из бокала, чтобы смочить резко пересохшее горло, Лайт украдкой глянул на свою бывшую начальницу. Алька сидела к нему полубоком и о чём-то разговаривала с Корой и Векстой. Точнее сказать, говорила только хранительница, остальные её слушали с завороженным видом.

- С тобой всё хорошо? – раздался за спиной слегка неуверенный голос.

Лайт быстро обернулся и увидел возле себя Камиру. Она стояла с бокалом вина, но по её лицу не было видно, что она пьяна. Либо эльфийка слишком хорошо умела пить, либо пила так мало, что ещё не успела достичь общего состояния.

- Всё замечательно, – маг тени пригласил девушку на соседний стул. – Вам удалось поговорить с Векстой?

- Да, – кивнула Камира, и на лице ее отразилась печаль. – Она мне всё рассказала. Это… такая ужасная несправедливость. Я могу понять горе борона, но никогда не найду оправдания его поступку. Мальчик, скорее всего, был обречён, и… моя мать была прекрасным целителем, она бы помогла, если бы это было возможно.

- Тебе и не нужно искать оправданий, – покачал головой Лайт. – Барон сошёл с ума от горя, и этим всё сказано. Твои родные и друзья стали жертвами безумца, который просто не отдавал себе отчёта.

- Может, ты и прав, – кивнула эльфийка и опустила голову. – Я уже оплакала всех своих друзей и близких, но… теперь у меня появился крошечный лучик счастья. – Камира украдкой посмотрела на маленькую эльфийку. – Хоть кто-то из моей прошлой жизни остался со мной.

Лайт не нашёл, что сказать. Он аккуратно взял девушку за руку и посмотрел в её глаза. Камира, пусть и покраснела от такого неожиданного внимания к себе, но глаз не отвела. Она сдержанно улыбнулась, и та печаль, что проступила в её глазах, начала пропадать.

- Спасибо тебе, – кивнула эльфийка. – Ты сделал этот мир для меня чуть ярче.

- Здесь нет моей заслуги, – покачал головой маг тени. – Это лишь судьба, что свела нас всех вместе.

Эльфийка вновь улыбнулась, но уже более весело.

- Может, так, но всё-таки именно ты привёл нас в это замечательное место, так что моя благодарность тебе вполне оправдана.

Когда Камира ушла, Лайт остался за столом один. Его эта ситуация нисколько не печалила. Он не был большим любителем находиться в центре внимания. Главное, что все его друзья веселятся, да и он особо не скучает в такой обстановке.

Когда маг тени доедал последнюю запеченную картошку, к его столу подошли Кора и Бальра. Хранительница выглядела спокойной, а вот работница трактира слегка волновалась.

- Кора мне сказала, что ты можешь мне помочь, – сказала девушка без вступления.

Маг тени приподнял брови и посмотрел на свою хранительницу. Та ничего не сказала, лишь едва заметно кивнула.

- Наверное, могу, – растерянно ответил Лайт. – Только что от меня нужно?

Вместо ответа Бальра слега оттянула ворот своей длинной кофты и продемонстрировала… жуткие ожоги её настоящего облика.

- Мой амулет стал терять силу, – пояснила девушка, пряча свои шрамы. – Его иллюзия… стала понемногу пропадать. Вначале это было почти незаметно, но теперь… стали проступать шрамы.

- Но я не чародей, – протянул Лайт в удивлении. – Я… могу попросить кого-нибудь из Башни…

- Они здесь не помогут, – покачала головой Кора. – Ты разве не чувствуешь, какая сила исходит от этой вещи?

Маг тени с непониманием посмотрел вначале на хранительницу, а после на свою подругу. Бальра вытащила амулет и присела рядом с Лайтом. Маг тени всмотрелся в амулет, представляющий из себя не очень умело вырезанное лицо человека, и прикрыл глаза. Алкоголь, что он выпил, мешал полностью сосредоточиться, в ушах шумело, в голове царил сумбур, но даже так он смог уловить до боли знакомое чувство.

- Не может быть, – зловеще прошептал Лайт, открывая глаза. – В нём… сила тени.

- Я это ощутила, когда мы только с ней встретились, – усмехнулась Кора. – Странно, что ты этого не заметил раньше.

- Я… не особо умею такое определять. Только когда сосредоточусь.

- Этим мы займёмся после, – вздохнула хранительница. – Пока что на твоём месте я бы помогла твоей подруге.

- И… как ты предлагаешь это сделать? – удивился Лайт.

- Амулет сделан на совесть, несмотря на свой внешний вид. Это, по сути своей, кристалл Лотрэй, только необычной формы. Тебе нужно лишь вложить в него немного силы, чтобы он снова заработал в полной мере.

- Вот так просто? – удивился маг тени.

- С готовыми вещами подобного типа работать просто, – кивнула Кора. – Создать нечто подобное с нуля у тебя без под готовки не выйдет, но вот восстановить его силу ты вполне способен.

Лайт неуверенно посмотрел на Бальру. Та сидела с абсолютно спокойным лицом в ожидании его действий. Маг тени поджал губы и неуверенно кивнул. Он протянул руку к амулету и ощутил лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Амулет откликнулся на владельца аспекта. Сжав бесценную для Бальры вещь в руках, маг тени прикрыл глаза. Когда руки Лайта осветились чёрным, амулет неярко вспыхнул тем же цветом. Около минуты маг тени, действуя по наитию, медленно передавал свою силу в амулет. Когда он закончил, чёрный ореол вокруг украшения стал ярче.

Лайт выпустил амулет из рук, и он тут же стал обычной, на первый взгляд, безделицей. Бальра, вновь отогнув ворот своей кофты, улыбнулась. Следы ожогов пропали, лицо стало более светлым, а глаза приобрели яркость.

- Спасибо, – на выдохе произнесла девушка. – Я… начала уже переживать из-за этого. Боялась, что в один из дней проснусь и увижу себя… настоящую.

- Я рад, что смог помочь, – ответил Лайт, а после недолгого молчания тихо спросил. – Получается, твоя наставница была… магом тени?

- Не знаю, – пожала плечами Бальра. – Она мне такого не говорила и сил своих не показывала.

- Возможно, он достался ей от кого-то, – заговорила Кора, – а может, и вправду она была последней владелицей аспекта.

Когда Бальра ушла, ещё раз поблагодарив Лайта за помощь, маг тени остался один на один со своей хранительницей.

- Как ты думаешь, – задумчиво заговорил Лайт, отпивая из бокала. – Есть ли в мире ещё владельцы аспекта тени?

- Не знаю, – честно ответила Кора. – Может быть и есть, только очень слабые.

- А их хранители? Разве они не могут помочь им стать сильнее?

- Теоретически могут, – пожала плечами хранительница. – Только не каждому это дано. Некоторые могут без особых усилий увеличивать свой магический запас, кому-то это даётся сложнее, а некоторые и вовсе не способны к развитию.

- Получается, хранители так и останутся голосами в головах таких людей? Всю жизнь своего подопечного будут лишь существовать рядом с сознанием своего… хозяина?

- Такая судьба, – спокойно ответила Кора. – Мы, хранители, ограничены в эмоциях. Для нас нет разницы, можем ли мы ходить по земле, или нет. Мы будем выполнять свою задачу в любых условиях, даже если это будут простые советы.

Лайт опустил глаза, посмотрел на полупустой бокал и задумался. Он – маг тени. Рано или поздно он тоже умрёт, своей смертью или от очередного убийцы, что подошлют к нему. Он окажется в царстве мрака и будет жить там, пока в мире не появится человек, что наделён даром тени, и ему не выпадет жребий стать хранителем. Будет ли он столь же хладнокровен к своей миссии, или же человеческие чувства возобладают в нем? Маг тени покачал головой. Глупо задумываться о смерти, особенно, когда вокруг тебя кипит жизнь. К тому же, со слов Коры, он и не вспомнит себя прошлого, пока вновь не окажется в царстве владыки Эратори.

Наполнив бокал, Лайт сделал хороший глоток и улыбнулся. Шишир, Джуба и Дэнэс вновь затянули какую-то песню, а остальные, в меру своей раскованности, подхватили слова.

“И всё же да, – подумал Лайт, на лице которого проступила глупенькая улыбочка. – Трактир “Горькое счастье” полностью оправдывает своё название”.

ГЛАВА 5. ОГОНЬ

Песни и разговоры длились до самого рассвета. Когда Лайт, уже полностью потерявший ориентацию в пространстве и времени, был занесён Корой в их комнату, последним, что он увидел перед тем, как забыться долгим и крепким сном, были лучи светил. Затем наступила тьма.

Маг тени не видел снов, но слышал далёкий шум, что появился в голове после очередной песни. Иногда в непонятных звуках проскакивали отдельные фразы и слова, но они ничего конкретного значить не могли.

Когда наступил вечер, и Лайт начал выходить из забытья, он ощутил последствия, что всегда настигают людей после бурного продолжительного застолья. Когда маг тени с огромным трудом разлепил глаза, картинка перед ними появилась расплывшаяся, словно он потерял всю остроту зрения. Когда взгляд наконец сфокусировался, глаза начало нещадно резать от, казалось бы, тусклого света Юнитора, что сочился из окна. Лайту потребовались все крохи сил, что он скопил во сне, чтобы перевернуться на спину. После этого тело вновь стало слабым, а мышцы вялыми, словно никогда в жизни не двигались.

Спустя пару секунд в голове раздался удар набата. Он был такой силы, что маг тени невольно скривился, а в уголках глаз выступили слёзы. Лайт чувствовал себя маленьким, болезненным и беспомощным ребёнком, что испытывает страдания чуть ли не каждый день. Попытки пошевелить хоть какой-нибудь конечностью тела привели лишь к боли в мышцах и очередному отклику колокола в голове.

Он тихо застонал, не в силах терпеть такие мучения. Его плоть резали мечом, били магией, ломали кости, но даже тогда он чувствовал себя не так отвратно, как сейчас. Он попытался открыть рот, чтобы позвать на помощь хоть кого-нибудь, но не смог. Сухие, как пустыня, губы слиплись, высохший язык прилип к нёбу, а в горле словно застряли тысячи осколков, вызывавших невыносимую резь. Никогда прежде Лайт не ощущал столь сильного похмелья. Даже когда у них было посвящение в студенты, и они с Витей пили всё, что могло гореть, он прекрасно помнил, как сам дошёл до комнаты, а наутро, пусть и не без труда, смог подняться и неспеша привести себя в порядок. Здесь он был абсолютно беспомощным. Если сейчас в комнату ворвётся кто-то, желающий его смерти, он даже не успеет понять, что его убило.

Лайт не мог видеть Кору, но магический отклик, что по какой-то причине заменил магу тени вышедшие из строя чувства, чётко дал понять, кто рядом с ним. Хранительница бережно подняла голову своего хозяина, а после тоненькой струйкой воды смочила его губы. Когда высохший рот немного насытился влагой, маг тени смог его приоткрыть, и холодная вода потекла в горло. Он закашлялся при первом же глотке. Это вызвало такой взрыв головной боли, ломоты во всех мышцах и дурноты, что вновь застонал, а по щекам заструились солёные ручейки.

- Вот же, – выругалась Кора, голос которой звучал словно издалека. – И какой демон заставлял так напиваться?

Она приподняла голову мага тени повыше и начала лить воду маленькими капельками. Это дало результат. Лайт, словно птенец, жадно хватал ртом морозные капли и с трудом проталкивал их внутрь себя. Когда вода закончилась, хранительница ненадолго отступила от своего хозяина, а когда вернулась, вновь подняла его голову. Когда губ мага тени снова коснулись капли, он сразу понял, что это уже не вода. Жидкость пахла травой и чем-то ещё, была солёной и имела грибной привкус.

Когда маг тени почувствовал, что от этого странного пойла его тело начинает оживать, он стал пить куда охотнее… и вновь закашлялся.

- Да тише ты, – строго сказала Кора. – Хочешь подавиться?

- Нет, – с трудом прохрипел Лайт, утирая рот о плечо. – Что… это?

- Грибной рассол, – невозмутимо ответила хранительница. – Выпей его, а чуть позже я дам тебе уже нормального отвара.

- Почему… не сейчас?

- Потому что так тебя вывернет, – сказала Кора с нажимом. – В твоём состоянии организм явно не захочет принимать не самое приятное лекарство.

Маг тени хотел возразить, но организм, который только-только начал приходить в норму, снова дал сбой. На языке со вкусом грибов проявился вкус вчерашнего алкоголя, отчего в горле моментально встал ком, который явно хотел выйти наружу. Лайт усилием воли сдержал порыв. Набат выдал очередной удар, и череп, по ощущениям, почти раскололся. Маг тени зажмурил глаза, сдерживая стон.

Когда Кора влила в своего хозяина добрые пол-литра рассола, Лайт ощутил небольшое облегчение. До нормального состояния было ещё далеко, но по крайней мере, теперь он мог открыть глаза, управлять телом и даже немного говорить, правда, от звука собственного голоса колокол в голове тут же приходил в движение.

- Спасибо, – прошептал маг тени.

- Должен будешь, – хмыкнула хранительница и покачала головой. – И это великий магистр ордена рыцарей. Что без помощи посторонних даже глазки открыть не смог.

- Я не великий, – поправил Лайт.

- Ну, пока что нет, – в глазах Коры блеснул озорной огонёк, – но обязательно им станешь, по крайней мере, именно вчера ты поклялся в этом.

Лайт ошарашенно глянул на свою хранительницу, сделал резкое движение вперёд, словно хотел подняться, и всё-таки застонал. Он снова упал на мягкие подушки и зажмурился. Голову разрывали изнутри звон и гул.

- Демоны, – прохрипел маг тени. – Молчи, – попросил он, – прошу тебя, не рассказывай ничего. Я сейчас не в том состоянии, чтобы краснеть за свои поступки.

- Как скажешь, – в голосе хранительницы послышалась усмешка. – Как придёшь в норму, я тебе всё расскажу, а рассказать там есть что.

Лайт вновь застонал, но не от боли, а от мимолётных вспышек тех фрагментов, что пронеслись в памяти. Это были лишь отдельные картинки, из которых ничего нельзя было понять, но маг тени чувствовал, что они несут нечто такое, за что ему ещё долго будет стыдно перед друзьями.

“Что же я наделал”, – мысленно простонал Лайт.

***

С момента, как закончилось застолье, прошли сутки. Весь день после пьянки Лайт провалялся у себя в комнате, и никого, кроме Коры, не видел. Ни его товарищи по оружию, ни друзья по трактиру так и не зашли к нему. Либо они сами были не в лучшем состоянии, либо добродушная хранительница попросила его не беспокоить. Маг тени почему-то склонялся именно ко второму варианту.

За окном было раннее утро, когда Лайт в компании Коры добрался вначале до уборной, где привёл лицо хоть в какой-то порядок, а после спустился вниз. К своему удивлению, маг тени обнаружил Дэнэса, Шишира и Джубу, сидящими за одним из столов в общем зале. Когда они повернулись к нему, Лайт понял, что всё-таки ошибся. Лица троицы были настолько помятыми, словно они закончили пить только вчера вечером. Бледная кожа, глаза красные и полуприкрытые, движения осторожные и плавные.

- Привет, командир, – тихо поздоровался бывший наёмник. – А ты, смотрю, бодрячком уже.

- Относительно, – уклончиво ответил маг тени. – Вы что, ещё пили?

- Да где там, – вяло отмахнулся Шишир. – Мы позавчера столько вылакали, что я до сих пор, по-моему, пьяный. Я сутки по́том на матрасе обливался, пытаясь унять кружение перед глазами.

- Удивительно, – протянула Кора явно наигранно. – Я думала, тот бочонок “Северных ветров”, что ты осушил одним разом, будет выветриваться из тебя дольше.

Ящер ошарашенно глянул на хранительницу, а все остальные, включая Лайта, с нескрываемым изумлением посмотрели на него.

- Бочонок? – переспросил Шишир, держась рукой за затылок.

- Именно, – Кора развела руки в стороны. – Такой примерно, не очень большой.

- Силён, – с уважением протянул Дэнэс, похлопав друга по плечу. – Даже я бы такого не смог.

- Ну да, – кивнула хранительница. – Ты упал без памяти уже на половине.

Бывший наёмник медленно перевёл взгляд на Кору, пока остальные тихо посмеивались в кулаки.

- Я что… тоже пил? – зловеще прошептал Дэнэс.

- Так у вас же соревнование было, – усмехнулась Кора. – Кстати, Шишир честно его выиграл, и ты ему должен пять золотых.

Бывший наёмник перевёл глаза на друга и увидел на его лице пусть и вымученную, но довольную ухмылку.

- Азартный долг, дело святое, – сказал ящер, и на лице его медленно дозрела улыбка.

- Демоны, – сквозь зубы процедил Дэнэс. – Ладно, твоя правда, только…

- Да не переживай ты так, – Шишир ободряюще похлопал друга по плечу. – Отдашь, как сможешь.

Пока бывший наёмник с хмурым видом буравил взглядом стену, Лайт присел за стол и пододвинул к себе тарелку бульона, который Джуба успел принести, пока друзья выясняли, кто и кому что остался должен.

- Кстати, а остальные-то где? – спросил маг тени, когда половина тарелки оказалась в его животе.

- Наши дамы ещё не появлялись, – ответил повар. – Да и я сам, если честно, только пришёл.

- Горди мертвым грузом лежит в комнате, – тусклым голосом отозвался Дэнэс.

- Карина и Камира, похоже, не в лучшем состоянии, – кивнул Шишир. – Когда меня немного попустило, и я хотел сходить к ним за помощью, дверь была заперта, а когда я постучал, на меня посыпались проклятия.

- Понятно, – усмехнулся Лайт. – Не будем тогда их тревожить.

Когда желудок был заполнен чем-то, кроме отваров и рассола, маг тени встал из-за стола и посмотрел на Джубу.

- Я не намерен дальше отлёживать бока, так что пойду прогуляюсь. Джуба, что вам купить надо?

- В каком смысле? – удивлённо спросил ящер.

- Молодость хочу вспомнить, – сказал Лайт, улыбнувшись. – Всё равно по улицам шататься, так почему бы на великий рынок не сходить.

- Послушай, я, – Джуба немного замялся. – Так сразу и не сказать. Да и вообще, мне кажется…

- Я пойду переоденусь, а ты подумай, – не дав договорить другу, сказал маг тени и посмотрел на двух товарищей. – Со мной не хотите?

- Прости, командир, но нет, – покачал головой Шишир. – Я бы чего холодного попил, да посидел просто.

- Соглашусь, – поддакнул Дэнэс.

- Как хотите, – пожал плечами Лайт и пошёл к лестнице.

***

Оказавшись на улице, маг тени невольно зажмурился. Пусть сейчас и не было так жарко, как обычно бывает в пустыне, но с безоблачного неба оба светила били по глазам в полную силу.

- Я вот тут задумался, – заговорил Лайт, идя с Корой в сторону великого рынка. – Если наши целительницы всё ещё приходят в себя, где ты взяла отвары?

- Велика наука, – усмехнулась хранительница. – Я просто спустилась на кухню, нашла пару-тройку трав и специй и смешала. У Джубы отличная коллекция, скажу я тебе. Причём некоторые из ингредиентов в еду явно не идут.

- То есть ты сама их сделала? – спросил маг тени, не скрывая удивления.

- При жизни я вряд ли занималась травничеством, – рассеянно ответила Кора, – но видимо, кое-какие знания в этом деле всё же имела. По крайней мере, что касается спасения людей, что чуть не утонули в синих волнах.

- Ого, – протянул Лайт, и на губах его заиграла ухмылка. – Кажется, наш великий архимаг был не таким уж и безгрешным.

Кора недовольно фыркнула, но комментировать ничего не стала.

Несмотря на то, что день приближался к своему пику, людей на улице было не так уж и много. Кто-то занимался домашними делами, кто-то был на работе. Лишь небольшие стайки детей, играющих возле своих крохотных домиков, напоминали о том, что здесь кто-то живёт. Когда Лайт впервые шёл по этим улицам, обстановка была не лучше. Люди просто боялись выходить из дому. Любой косой взгляд, неуверенное движение и громкий звук – и ты на прицеле у местной стражи. Дети, пусть и гуляли, но от своих домов далеко не отходили, чтобы в случае чего быстро спрятаться внутри. Это давало хоть какую-то иллюзию спасения.

Лайт прекрасно помнил тот день. Они с Алькой возвращались с рынка, ни о чём не говорили, ведь тогда маг тени был немым. Двое обычных прохожих просто шли по своим делам, но тому карателю просто не понравилась спина Лайта. С того дня он и ему подобные обезумевшие псы, у которых в голове стёрлись границы добра и зла, медленно, но верно пили кровь из его друзей. И ведь что самое страшное, он такой не один. Стиснув кулаки, маг тени одёрнул себя, заставив отогнать гнетущие мысли.

“Я не могу спасти весь город, но по крайней мере, я могу защитить дорогое для меня место”.

Арку песчаного владыки Лайт заметил за несколько поворотов. Ворота, несмотря на бедность района, были самой величественной постройкой, которую магу тени только доводилось видеть. Огромная песчаная арка портальной формы, на вершине которой восседает владыки песка Эрифин.

“Интересно, когда её построили? – задумался Лайт, идя к воротам. – Видел ли сам Эрифин это великолепие? А если нет, то что бы он сказал, если бы увидел? Как по мне, лучшего выражения уважения просто нельзя придумать”.

- А вживую они и впрямь огромные, – проговорила Кора, изучая арку.

- То есть? – с непониманием переспросил маг тени.

- Ну, когда я обрела силу, и твоя память открылась мне, я их видела, – пояснила хранительница, – но… прости уж, всей красоты ты запомнить не смог.

- Ну уж простите, – Лайт по-шутовски поклонился. – Если бы я знал, что кто-то будет капаться в моей памяти, то изучил бы каждый сантиметр этой громадины. А по спецзаказу мог бы и на голову дракона забраться, чтоб вид был лучше.

Кора тихо усмехнулась и пошла под арку, маг тени последовал за ней.

Рынок, по сравнению с последним посещением, немного сдулся в размерах. Лайт точно помнил, что шатров и лавочек было куда больше, но сейчас, видимо, был не особенно оживленный сезон, а может, неподходящее время. Достав список, который Джуба составил второпях, вписав туда лишь самое необходимое, маг тени пошёл по рядам.

Пока Лайт развивал свою способность торговаться, пытаясь сбить цену у слишком наглых торговцев, Кора, как и любая уважающая себя женщина, ходила по рядам и рассматривала всякие безделицы и одежду. Пусть хранительница и говорила, что, став тенью, потеряла многие человеческие чувства и потребности, но желание, что заложено в любой даме при рождении, видимо, не пропадает даже в царстве мрака.

- Если что-то нравится, я могу купить, – сказал Лайт, убирая очередную покупку в корзину. – У нас ещё осталось немного денег.

- Зачем? – спросила Кора и с улыбкой посмотрела на своего хозяина. – Я сама могу сделать себе такие вещи. Я… просто запоминаю разные образы, чтобы потом было легче воссоздать.

- Ты можешь скопировать всё? – не без интереса спросил маг тени.

- Одежду, кольца, цепочки и прочую ерунду – конечно, – кивнула хранительница. – Моя одежда – это часть меня, часть тени. Я в любую секунду могу менять её по своему усмотрению, как и свою внешность.

- Удобно, – хмыкнул Лайт.

- Ты же тоже так можешь, – слегка удивлённо сказала Кора. – Просто у тебя это будет отнимать силы, хоть и совсем чуть-чуть.

- То-то и оно, – хмыкнул маг тени. – Меня пока и настоящая одежда устраивает, но я запомню это, если вдруг что.

Хранительница покосилась на своего хозяина, но уточнять, что именно он имел в виду, не стала. Она молча последовала за ним к очередной лавке, по дороге цепляя взглядом товар, что был выложен на прилавках.

К полудню стало душно. Губы сохли, в горле слегка першило. Лайт уже купил всё, что ему было нужно, но обратно пока не спешил. Ехать им никуда не нужно, посланника от начальника тайной разведки встретят и без него, а лежать и маяться от безделья не хотелось.

Выйдя на площадь, где торговали закусками и напитками, маг тени решил, что достоин награды за хорошо проделанную работу. Взяв тарелочку фруктов со сладкой посыпкой и свежевыжатый яблочный сок, он уселся на лавочке возле фонтана и блаженно вытянул ноги.

- Разбаловал меня Везувий, – со вздохом произнёс маг тени. – Отвык я уже от таких долгих прогулок.

- Хочешь дальше пешком? – с ухмылкой на лице спросила хранительница.

- Смотря куда, – задумчиво протянул Лайт, закидывая в рот кусочек груши. – Если пару-тройку дней перехода, то ещё ничего, а вот дальше…

- Зато какой незабываемый опыт, – усмехнулась Кора. – К тому же, это очень полезно для здоровья.

- Так-то оно так, – неуверенно протянул маг тени. – Только вот коней же здесь не бросишь, да и времени у нас не так уж много осталось. Когда со всем разберёмся, тогда и отправлюсь путешествовать.

- Ого, – с искренним удивлением протянула хранительница. – И какие грандиозные планы ты уже успел построить?

- Да какие там планы, – отмахнулся Лайт. – Так, мечты о спокойствии.

- Ну а если… помечтать чуть дальше?

- Не знаю, – на лице мага тени появилась задумчивость. – Может быть, съездил бы навестить нашу учёную подругу, а может, всё-таки посетил столицу Альвирии. Трудно сейчас говорить, когда не знаешь, что будет завтра.

- Завтра будет завтра, – философски протянула Кора и взяла из мисочки кусочек яблока. – Но идея мне нравится.

- Какая именно? – спросил Лайт, с интересом посмотрев на хранительницу.

- Любая, – пожала плечами Кора. – Смотреть на мир всегда интереснее, чем сидеть на одном месте.

Маг тени улыбнулся и отпил кисловатого сока. Ему тоже нравилась идея. Пусть у него и было место, где его всегда примут, накормят и дадут работу… но поскитавшись по миру всего ничего и осознав, насколько он интересный, Лайт понял, что ему хочется ещё. Увидеть другие страны, людей, города. Ему нравилось сравнивать этот мир с тем, в котором он жил прежде. Находить параллели, искать схожести и различия, обнаруживать то, чего никак не могло быть на Земле, и наоборот. Одним словом, в нём проснулся дух авантюриста.

Доев фрукты и выпив весь сок, Лайт поднялся и блаженно потянулся. Его организм полностью восстановился после грандиозной попойки, и теперь он чувствовал себя очень даже недурно. Медленно бредя в сторону арки владыки, Лайт без интереса оглядывался по сторонам. В этом ряду было много разных вещей, от книг и посуды до неплохих на вид мечей и кинжалов, но у мага тени они не вызывали интереса.

- А что там за дым? – раздался голос кого-то из прохожих.

Лайт, нахмурившись, поднял голову и с удивлением обнаружил на чистом небе едва заметное черное облачко.

- Там что… горит что-то? – спросил очередной прохожий у друга, идущего рядом.

- Не знаю, – неуверенно ответил тот. – Вроде как… да. Похоже, в районе Совета, – а после едва слышно добавил. – Доигрались, сволочи.

- Да нет, – протянул третий человек, что тоже наблюдал за чёрным облачком. – Это поближе будет.

Маг тени, идя вперёд, стал всё чаще слышать шепотки и охи людей, что замечали чёрный дым, становившийся всё более густым и отчётливым. Когда Лайту до арки оставалось порядка сотни шагов, он вновь посмотрел в сторону пожара. Дым повалил сильнее, чёрное облако стало темнее и гуще.

- Кажется, не справляются, – сказал маг тени, кивая в сторону столба дыма.

- Похоже, – согласилась Кора. – Только, – голос хранительницы стал слегка напряжённым, – что там так гореть может?

На это Лайт не нашёлся, что ответить. Он пожал плечами и неспешной походкой пошёл к арке. Когда он миновал портал, ему навстречу торопливым шагом шли две женщины – немолодые, но и до старух ещё далеко. На лицах их было беспокойство, а возбуждённые голоса выдавали тревогу.

- Он горит? – услышал Лайт вопрос одной женщины.

- Я сама не видела, – покачал головой другая. – Амая сказала. Они с другими девочками почувствовали странный запах, потом увидели дым. Ну и сходили поглядеть, хотя я ей старого-настрого запретила от дома далеко отходить.

- Жалко, – с печалью в голосе протянула первая. – У меня там муж часто обедал, да и меня иногда водил. Хорошее место.

Когда женщины отошли от Лайта достаточно далеко, он уже не мог слышать их голоса. Он сделал несколько неуверенных шагов, собирая всю ту информацию, что услышал, воедино… и когда осознание его настигло, корзины, что он крепко сжимал, выпали из рук. Сердце пропустило пару ударов, по спине побежал холодный град, а в ушах зазвенело.

Маг тени сорвался с места так резко, что чуть не запутался в собственных ногах. Вначале он просто бежал по улицам, в последний миг обегая взрослых и детей, что попадались на пути. Затем, сам того не осознавая, стал применять шаг тени, прыгая от одной чёрной кляксы к другой, благо сейчас их было в огромном количестве. Когда до трактира оставалось всего ничего, и Лайт сделал очередной шаг на тень, он столкнулся с двумя мужчинами. Удар был несильный, но мужчины, судя по всему, бежали, отчего не удержали равновесия и упали. В любом другом случае маг тени бы принёс извинения, но сейчас у него не было времени. Он обежал их по короткой дуге и рванул к трактиру.

Он всё осознал ещё тогда, у арки Эрифина, но до последнего мгновения не хотел принимать это за правду. Лишь когда он забежал за очередной дом и замер, словно статуя, душераздирающая действительность обрушилась на него холодным дождём.

“Горькое счастье” было объято огнём. Первый этаж полыхал, как сухое дерево, верхний только-только начал заниматься огнём. Лайт почувствовал, как что-то внутри него в мгновение ока лопнуло, сломалось, разбилось на сотни осколков. Он до боли стиснул зубы, сжал кулаки так, что костяшки побелели, а глаза защипало, словно в них высыпали горсть соли.

Возможно, он бы так и стоял как вкопанный, наблюдая, как часть его души сгорает во внезапно вспыхнувшем адском пожаре… но рядом с ним возникла Кора.

- Лайт! – крикнула она, тряся его за плечо. – Пошли, надо… помочь!

Маг тени не сразу откликнулся на этот призыв. Лишь когда звонкая пощечина хранительницы обожгла щеку, он рывком вынырнул из пучины забвения. Он рванул к трактиру, а в голове стали мелькать жуткие мысли вперемешку с мольбами.

“Хоть бы все были живы. Боже, прошу, не забирай их. Прошу тебя”.

Когда он оказался возле трактира, его обдало жаром, но Лайту это было безразлично. Он бешеным взглядом оглядел толпу зевак, что с разными чувствами на лицах лишь наблюдали за происходящим, и наконец увидел их. Джуба, Камира и Карина стояли рядом. На их лицах были видны следы копоти, а значит, пожар их застиг внутри. Чуть ближе стояли Дэнэс и Горди. Их лица не были испачканы чёрным, но вот на одежде виднелись следы крови. Лишь спустя секунду маг тени заметил, что могучая рука бывшего наёмника держит обмякшее тело какого-то молодого мужчины, чьё лицо, мягко говоря, было не в лучшем состоянии.

- Что здесь случилось? – выпалил Лайт, подбегая к друзьям.

- Ничего хорошего, – холодным голосом ответил Дэнэс, нисколько не удивившись появлению командира. – Поджог.

Глаза мага тени расширились, а в груди, словно по щелчку, вспыхнул огонёк, который с каждым ударом сердца распалялся в адский пожар. Лайт опустил глаза на бессознательное тело мужчины, а после вновь посмотрел на Дэнэса.

- Он?

- Их было трое, – отозвался Горди. – Мы успели поймать только его.

- Все… все выбрались? – спросил Лайт дрожащим голосом.

- Шиш там, – ответил Дэнэс. – Пытается спасти наши вещи.

Маг тени ошарашенным взглядом посмотрел на полыхающее здание и уже собирался рвануть туда, чтобы помочь другу, но рука бывшего наёмника легка ему на плечо.

- Ему этот огонь не страшен, – холодно сказал Дэнэс. – А вот ты угореть можешь.

Лайт попытался вырваться, он не хотел стоять в стороне, пока его друг рискует собой… пока горит его первый дом. Дэнэс ему не позволил. Он лишь сильнее сдавил плечо командира, чем вызвал у того короткую вспышку боли, которая слегка отрезвила обезумевшее сознание.

Лайт стоял рядом с Дэнэсом и Горди и пустым взглядом смотрел на то место, которое считал самым родным во всём этом проклятом мире.

- Почему… его не тушат? – не своим голосом обронил Лайт.

- Возможности нет, – отозвался Горди. – Да и… бессмысленно уже.

Маг тени сжал кулаки. Чувство… беспомощности сдавило его так сильно, что он едва мог удержать себя от слёз и криков, хотя плакать при виде такого было бы вполне нормально.

Шишир вышел из огня так, словно ничего и не было. В его руках были сумки и вещмешки, некоторые лишь испачканные пеплом, некоторые обгорелые. Он прошёл сквозь толпу зевак, что поражённо провожали его взглядами, и свалил сумки возле ног товарищей.

- Я вытащил всё, – тяжело дыша, сказал ящер. – Только… кое-что всё же успело подгореть.

- Хотя бы так, – сказал Горди, осматривая сумки. – Потерять всё было бы хуже.

Лайт даже не обратил внимания на свои вещи. Сейчас это была самая неважная деталь в его жизни. Огонь поглощал второй этаж, жадно пожирая всё то светлое, что было в этом месте.

Маг тени почувствовал её взгляд спиной и вздрогнул. Он медленно обернулся и увидел Альку. Она стояла в самом конце толпы, и её лицо было, пожалуй, более пустым, чем у него. Он медленным шагом обошёл зевак, которые своим бездействием лишь больше распаляли гнев, рвущийся наружу, и подошёл к ней.

Алька заметила его не сразу. Она пустым взглядом наблюдала за тем, как сгорает вся её жизнь, воспоминания и надежды. Когда она опустила взгляд и увидела Лайта, ноги её подкосились, и она, упав на колени, расплакалась. Она спрятала лицо в ладони, и ропот толпы заглушил плач девушки. Маг тени опустился рядом с ней. Он обнял её за плечи и притянул к себе. Алька, словно тряпичная кукла, упала ему на грудь, и улицу, где теперь был слышен лишь треск огня, заполнил душераздирающий крик горя.

ГЛАВА 6. ОПУСТОШЁННЫЙ

Гнетущее молчание царило в доме Джубы. Никто ничего не говорил, не пытался утешить ближнего или хоть что-то сделать. Все лишь молча чего-то ждали, и каждый думал о своём.

Когда в дом вошли Дэнэс и Шишир, глаза всех работников трактира и рыцарей тут же впились в них. Бывший наёмник прошёл по комнате к командиру, что сидел в углу, и тихо сказал.

- Его наняли. Вчера вечером к нему и его товарищам подошёл человек. Дал денег, много денег. Масло, фитили, план действий – всё это сделал их наниматель. Они лишь исполнители.

- Кто? – тусклым голосом спросил Лайт.

- Он не знает. Не очень высокий мужчина, худой, короткая стрижка светлых волос, острые черты лица, возраст не больше тридцати. На подбородке большая родинка, зелёные глаза.

Услышав это, маг тени посмотрел в глаза бывшего наёмника. Когда Дэнэс увидел ту холодную пустоту, что воцарилась в глазах командира, он невольно вздрогнул и ощутил мороз на коже.

- Это он? – тихо спросил Дэнэс.

Лайт не ответил, да это было и не нужно. В глазах и так все было видно. Бывший наёмник стиснул зубы и коротко выругался.

- По лицу вижу, командир, чего ты хочешь, – подал голос Горди, сидевший на стуле. – Только не советую этого делать. Ситуацию уже не исправишь, а хуже сделать вполне возможно.

Маг тени медленно перевел взгляд на полуэльфа, и тот, как и Дэнэс, невольно поёжился.

- Я тебя понимаю, Лайт, – раздался голос Коры по левую руку, – но Горди прав. Надо всё обдумать. Мы сейчас все здесь на взводе и можем наломать ещё больше дров, если на эмоциях начнём что-то делать.

Когда пустота в глазах Лайта вцепилась в лицо хранительницы, та спокойно её выдержала. Маг тени несколько секунд смотрел на неё, а после уронил голову на грудь.

Лайт был опустошён. Он уже ничего не чувствовал. Гнев, ярость, боль, печаль – всё это пропало в безграничной пустоте, что поглотила его чувства и разум. В голове была тишина, он в первые в жизни чувствовал себя таким… холодным. Едва он пытался о чём-то задуматься, осознать произошедшее, как мысли тут же терялись где-то в вакууме.

- У вас здесь есть, где освежиться? – раздался голос Шишира откуда-то из дальней части дома.

- В каком смысле? – тихо спросил Джуба.

- Мне надо остыть, да и запах гари смыть.

- Вот ты о чём, – кивнул повар. – Есть купальни на окраине. Такие себе, если честно, но других нет.

- Можешь показать?

- Конечно, – отозвался Джуба.

- Я с вами, – подал голос Дэнэс.

- Я тоже, – кивнул Горди, вставая со стула.

Трое плащей вместе с Джубой тихо покинули дом.

- Я… тоже пойду, – раздался тихий голос Вексты.

Она прибежала на пожар, когда всё почти догорело. Она была дома, когда о случившемся ей сказал кто-то из соседей. С момента, как они пришли в логово ящера, у неё не переставали течь слезы. Лицо сделалось красным, губы бледными, а глаза опухшими и раздраженными от постоянного вытирания.

– Мне… нужно успокоиться. Я… всё ещё не могу поверить, что…

- Я провожу тебя, – тихо отозвалась Бальра, приобняв подругу за плечи.

Бальра прибежала в момент, когда рухнуло перекрытие второго этажа. Её лицо было спокойным, пусть и печальным, слёзы она не лила, но это было и неудивительно. Её настоящее лицо не было способно на такие эмоции, но в душе девушка испытывала страданий не меньше, чем остальные её коллеги.

- Можно нам с вами? – спросила Карина, покосившись на подругу. – Мы бы… тоже хотели прогуляться и… купить что-нибудь к ужину.

- Конечно, – кивнула Бальра.

В доме Джубы остались трое. Лайт, что, опустив голову, сидел в углу, Кора, стоявшая рядом с ним в молчаливом бдении, и Алька, сидевшая на огромной кровати ящера.

Гнетущее молчание давило. Пустота внутри рвала душу и разум. Лайт пытался почувствовать хоть что-то, дать себе надежду, что в нём осталось ещё хоть что-то от человека, что не всё сгорело вместе с трактиром… местом, которое он с гордостью называл домом. Не выходило. Ничего… абсолютная пустота.

Когда Алька, первой поборовшая себя, села рядом с ним, он этого не заметил. Лайт продолжал смотреть в пол.

- Лайт, – раздался тихий голос подруги. – Я… чувствую, что тебе хуже, чем всем нам, но… прошу тебя, не надо. Не бери на себя всё бремя. Мы разделим его с тобой.

Лайт медленно поднял голову и посмотрел на Альку. Глаза красные, нос и лицо опухшие, причёска растрёпана, на одежде следы грязи и пепла. Она смотрела на него прямо, пыталась приободрить, но глаза были печальными. В последний раз такое он видел… когда сказал владычице света, что отказывается от её дара.

- Вы не сможете, – тихо обронил маг тени.

- Мы твои… друзья, – сказала Алька, беря Лайта за руку. – Нам всем сейчас нелегко. Даже твои… рыцари переживают вместе с нами, хотя знают нас всего пару дней. Тебе… просто нужно осознать это и принять, пусть это и очень больно.

- Я всё осознал, – тускло сказал маг тени, – и давно принял свою вину.

- Лайт! – голос Альки дрогнул. – Ты не…

- Нет! – почти рыкнул Лайт, но короткий всплеск эмоций быстро потух, и он сказал уже тихим, почти безразличным голосом. – Это я возомнил себя спасителем, и только я виновен в том, что случилось.

Повисло молчание. Маг тени не знал, что ещё сказать, как оправдать себя. Он осознал свою ошибку в тот момент, когда крыша “Горького счастья” прогорела и осыпалась внутрь здания. Из-за него трактир сгорел. Не нужно было искать остальных поджигателей, выяснять, зачем и почему. Именно Лайт дал им в руки огонь, и из-за его действий всё, что он любил… было предано огню.

Алька, сидевшая рядом, тоже молчала. Она понимала, что Лайт её друг и… сейчас подавлен, и никакие слова не смогут его достичь. Алька не была согласна с тем, чтобы Лайт взял всю вину на себя. Он озвучил своё решение помочь при всех, план был составлен тоже публично. Если все всё слышали и понимали, может ли Лайт обвинять только себя? Он лишь один из тех, кто принял это решение и воплотил его в жизнь, а значит…

- Тогда я тоже, – тихо сказала Алька, прижимая колени к груди.

- Что тоже? – спросил Лайт, поднимая голову.

- Виновата, – спокойно ответила девушка, пряча лицо в коленях. – Я слышала, что ты планировал, но не остановила тебя. Значит, моя вина в пожаре тоже неоспорима.

- Алька, – в голосе мага тени появилась строгость. – Ни ты, ни кто-либо другой не виноват. Я один…

- Нет, ты не один, – буркнула девушка. – У тебя были сообщники. Я и все те, кто слушали ваш с Горди план и молча соглашались с ним. Я не могу говорить за остальных, но я свою вину признаю целиком и полностью.

Лайт, повинуясь внезапному порыву, схватил Альку за руку и потянул на себя. Девушка ойкнула и подняла голову. Одним движением маг тени заключил свою подругу в объятия.

- Я говорил с ним, – тихо зашептал Лайт. – Я угрожал ему, и только на одного меня у него был зуб. Не появись я здесь…

- Не смей! – зло прошептала Алька, впиваясь пальцами в спину Лайта. – Даже не думай о таком.

Маг тени поджал губы, пытаясь подобрать другую формулировку, но не выходило. Внезапная вспышка чувств помогла Лайту высунуть хотя бы макушку из бездны отчаяния, но сейчас… он вновь погружался в неё.

- Ты не виноват в том, что такие как он, есть, – заговорила Алька, расслабляя пальцы. – Ты поступил правильно. Мы все здесь гордимся тобой. Никогда прежде никто, кроме господина Овала, не заступался за нас. Ты первый, кто проявил к нам сострадание и уважение, и мы все… очень благодарны тебе и твоим друзьям.

Лайт стиснул зубы. Сердце, которое, казалось, навсегда потеряло способность чувствовать, застучало в груди. В голове, где последние несколько часов была лишь пустота, стали вспыхивать образы друзей и товарищей. Душа, которая была сожжена… восставала из пепла подобно фениксу. Маг тени ощутил тепло тела Альки, стал слышать её слегка нервное дыхание, стал ощущать… свой стыд.

Погрузившись в пучину горя, он совершенно забыл о тех, кто окружал его. Да, возможно, его рыцари не могли в полной мере ощутить всю скорбь и боль утраты, что он чувствовал, но они старались разделить с ним горе. Друзья, которые проработали в этом трактире куда дольше, чем Лайт, ощущали пустоту утраты куда сильнее, чем он. Так по какому праву он решил, что может говорить им, кто здесь больше всех пострадал? С чего он вдруг решил, что сейчас ему куда больнее, чем всем остальным? Может ли он назвать себя другом, или того больше, человеком, говоря о том, что никто не может понять его переживаний?

Лайт прижал Альку к себе так, словно она была его единственной опорой в мире, благодаря которой он выбирался из мрака, в который сам себя загнал.

- Прости меня, – сказал Лайт, чувствуя, как глаза немного защипало. – Я не должен был говорить такого.

- Да, не должен, – ласково сказала Алька. – Но я рада, что ты сам это осознал.

Они сидели, обнявшись. Лайт не хотел заканчивать этот миг, боясь, что едва он отпустит Альку… чёрные мысли вновь захватят его разум. Он боялся, что едва контакт прервётся, барьер, которым он себя окружил, разрушится, и гнетущая атмосфера, что по-прежнему витала в воздухе вместе с запахом дыма… вновь обрушится на него.

Алька же в свою очередь не отпускала Лайта, потому что ей было страшно. Пока она чувствовала, что кто-то рядом, она могла говорить себе, что со всем справится, что ей помогут, и у неё есть опора. Да, у неё всё ещё оставались друзья, но… именно Лайт вызывал у неё чувство спокойствия и уверенности. Мысль о том, что она отпустит его, и он уедет от неё по неведомым делам, что не могут быть отложены на потом… давила на неё так же сильно, как мысль о том, что она потеряла место, с которым у неё было связано столько хороших воспоминаний.

Когда дверь открылась, и в дом Джубы вошли Карина и Камира, они застали своего командира в углу, заключенного в объятия давней подруги.

- Мы невовремя? – с лёгкой усмешкой спросила кошка.

Лайт, словно облитый холодной водой, тут же встрепенулся и обернулся к двери. Руки, обвитые вокруг плеч Альки, ослабли, и девушка тут же выскользнула из них. Маг тени поднял глаза на подругу и увидел на её лице… румянец смущения.

- Нет, нет, – быстро затараторила девушка, оправляя свою кофточку. – Ничего такого.

Карина посмотрела на Камиру, которая смущенно опустила глаза, хмыкнула и прошла в дом.

- Мы тут еды купили, – сказала кошка. – Джуба не будет против, если мы немного похозяйничаем?

Лайт посмотрел вначале на Альку, что по-прежнему смущенно косилась куда-то в сторону, а после на Карину.

- Не думаю, – покачал головой маг тени и поднялся на ноги. – Только смотрите, если еда будет плохой, он этого терпеть не станет.

***

За ужином были разговоры. На отстранённые темы, буквально ни о чём. Никто не собирался ворошить то, что произошло днем. После ужина Алька забрала Карину и Камиру к себе домой, ведь логово ящера просто не предполагало такого количества гостей. Мужская компания вместе с Корой осталась ночевать у Джубы.

Дэнэс уместился на небольшом кресле, блаженно вытянув ноги на подставленную табуретку. Шишир, нисколько не протестуя, устроился на скамье возле стола. Лайт и Горди легли на полу, укутавшись тёплыми пледами.

Эту ночь, к своему удивлению, Лайт провёл без сновидений. Правда, перед тем, как заснуть, маг тени долго ворочался, боясь, что пустота в груди, возникшая после пожара, захлестнёт его в самый уязвимый для него момент. К счастью, этого не случилось.

Когда Лайт открыл глаза, то не сразу понял, почему проснулся. Было ещё темно. Лишь когда он принял сидячее положение, осознал, что сейчас раннее утро. Джуба, не изменяя своим привычкам, стоял на кухне и что-то готовил при слабом свете лампы, стараясь не брякать посудой.

Когда маг тени подошёл к нему, потирая слегка зудящие глаза, ящер улыбнулся ему.

- Разбудил? – поинтересовался Джуба.

- Нет, – покачал головой Лайт. – Сам проснулся.

- Ну хорошо, – сказал ящер и кивнул в сторону миски с овощами. – Не поможешь?

Лайт посмотрел на миску, на нож, лежавший рядом, и на губах непроизвольно возникла улыбка.

- Без проблем, – отозвался маг тени.

К моменту, когда начали просыпаться остальные, повар и его помощник уже закончили с приготовлениями. Овощной салат, жареный цыплёнок с ячменной кашей, слегка подрумяненные лепёшки с зеленью и целый графин свежевыжатого грушевого сока.

- Вы во сколько вообще проснулись? – спросил Дэнэс, зевая во весь рот. – На дворе ещё рань такая.

- А вы чего проснулись тогда? – с усмешкой спросил Лайт.

- Вы тут так своей едой навоняли, – хмыкнул Шишир, поднимаясь со скамейки, – что во снах еда сниться стала.

Лайт тихо рассмеялся, и взяв тарелку с салатом, понёс её к столу.

- Можешь теперь поесть и в реальности.

Приличия для, мужская копания подождала полчаса, ожидая появления девушек, но они либо ещё спали, либо уже завтракали в доме Альки. Когда все уселись за стол и наложили себе по доброй порции еды, Джуба обеспокоенно огляделся.

- А где Кора?

Лайт прикрыл глаза на несколько секунд и ощутил свою хранительницу в тенях, но не в своей, а где-то чуть дальше.

- Она на прогулке, – сказал маг тени. – И не беспокойся, есть ей не нужно.

- А как же она? – удивился ящер.

- Она тень, – напомнил Лайт с лёгкой ухмылкой. – Чтобы восстанавливать силы, ей нужно побыть в моей тени. Она ощущает вкус, но не голод.

- Нахлебница, одним словом, – с усмешкой сказал Дэнэс. – Силы командира пьёт и не краснеет.

- Я ведь могу и обидеться.

Кору не было видно, а её голос раздался откуда-то снизу. Дэнэс не успел даже вздрогнуть, когда за его спиной из тени появилась хранительница и холодным взглядом обожгла лицо бывшего наёмника.

- Так что ты там говорил?

- Шутка, – нервно улыбнувшись, ответил Дэнэс.

- Я думал, ты на прогулке, – сказал Лайт, насаживая на вилку кусок курицы.

- Почувствовала, что ты меня ищешь, вот и вернулась, – спокойно ответила Кора. – И я не совсем гуляла. Я… ждала.

- Кого? – слегка удивился маг тени.

- Человека от Вар’охучи, – спокойно пояснила хранительница. – Прошло уже достаточно времени, чтобы посыльный доставил послание и отправился в обратную дорогу.

Лайт поджал губы и коротко кивнул. За всей этой… суматохой он совершенно забыл, что здесь они не просто так. Они договорились встретиться с командиром тайной разведки в… трактире, что со вчерашнего дня стоит в руинах. Сможет ли теперь их найти посланник плащей? Или решит, что что-то пошло не так, и вновь отправится к своему командиру с отчётом.

- Тебе… не будет тяжело там весь день стоять? – неуверенно спросил Лайт.

- Я буду в тенях, так что нет, – покачала головой Кора. – Если я тебе понадоблюсь, ты можешь в любой момент позвать меня.

- Но я не звал тебя сейчас, – маг тени нахмурился. – Я просто… попробовал ощутить, где ты.

- Я знаю, – кивнула хранительница. – Это для меня, считай, зов. Я ощутила твой, так скажем, взгляд на себе, и тут же пришла.

- Удобно, – с ухмылкой протянул Дэнэс. – Он просто подумал, а ты уже тут.

- Не завидуй, – спокойно сказала Кора и положила бывшему наёмнику руку на плечо, отчего тот невольно втянул голову. – В общем, я пока буду там. Если понадоблюсь, ты знаешь, что делать.

С этими словами Кора превратилась в тёмный силуэт и пропала в чёрной кляксе тени от стола. Все коротко переглянулись и продолжили трапезу в задумчивом молчании.

***

- Купальни здесь, конечно, такие себе, – протянул Шишир, – но чтобы смыть грязь, вполне хватит.

После завтрака, так и не дождавшись девушек, Лайт, чтобы хоть чем-то заняться и отвлечься, да и смыть въевшийся запах дыма, решил посетить купальни, в которые вчера ходили бывшие плащи. Он бывал там, когда работал в трактире, посещал примерно три раза в неделю. Тогда они казались ему довольно неплохими, но после того, как они побывали в Корнсе и сходили в местную парилку, мнение мага тени изменилось.

Да, в Корнсе было отличное место, но у тех купален была другая задача: они служили для более… расширенного спектра удовольствий. Здесь же помыться и привести себя в порядок было чем-то само собой разумеющимся. Когда ты живешь посреди пустыни и работаешь на каменоломнях, принять даже самый простой душ или хотя бы просто освежиться – уже высшее благо.

“Поток”, простое название для скромного заведения, стоявшего почти на самой окраине. Архитектура оставалась такой же, как и во всем районе, разве что здание было раз в пять шире, чем дома обычных горожан. Пройдя внутрь и заплатив скромные десять медяков за человека, Лайт и его компания получили полотенца, после чего направились к общим раздевалкам.

Пройдя к самим купальням, Лайт улыбнулся. Его накрыла внезапная ностальгия по временам, когда его впервые привёл сюда Джуба. Пять небольших чаш, по форме больше похожих на сплюснутые корыта, шесть вёдер под потолком с длинными цепочками – местный душ, и слегка раздражающий запах благовоний.

Опрокинув на себя ведро холодной воды, Лайт невольно поёжился. В последний раз вода была куда теплее. Забравшись в одну из чаш, где уже сидели Горди и Дэнэс, маг тени блаженно выдохнул. Тело, которое испытало столько потрясений всего за пару дней, отозвалось лёгким покалыванием, а в некоторых местах и болью.

- Так что это за господин, которого вы здесь ждете? – спросил Джуба, сидевший в соседней чаше вместе с Шиширом.

- Наш бывший начальник, – ответил краснокожий ящер.

Джуба не сразу сообразил, о ком именно говорит его собрат. Когда он смог вспомнить, кем раньше был Шиш и остальные, глаза его расширились.

- Это… глава тай…

- Да, – оборвал повара Горди. – Не надо так громко.

- Да, конечно, извини, – Джуба виновато потупил глаза. – Так получается, вы работаете с ним… или на него?

- Ничего из этого, – покачал головой Лайт. – Мы… сотрудничаем. Если говорить откровенно, то скорее уж, он нам помогает. Но и мы в долгу не остаёмся.

- Да, Лайт, – зеленый ящер тихо рассмеялся. – Когда ты уходил в Башню, я думал, что ты просто обучишься парочке их трюков, и дело с концом. Но я бы никогда не подумал, что ты… настолько преуспеешь.

- А можно ли это назвать успехом? – с легкой грустью усмехнулся маг тени. – Всё, что со мной случилось… череда случайностей. Причём от самого моего появления в Амбуре.

- Ты так думаешь? – спросил Джуба со странными нотками в голосе.

- Абсолютно, – не задумываясь, ответил Лайт.

Просидев в купальнях около часа, маг тени и его товарищи вышли на улицу посвежевшими, и что самое главное, с почти довольными лицами. Они неспеша шли по улице в сторону дома Джубы и беседовали о всяких мелочах. По большей части говорил Дэнэс, взявшийся вновь травить истории, но никто особо и не был против. Его рассказы, пусть и походили на небылицы, но заставляли улыбаться, а в их состоянии это было необходимо.

Когда до логова ящера оставалась пара домов, Лайт, смотревший куда-то в сторону, краем глаза заметил прохожего. Это был один из десятка человек, что попались ему на пути. Он бы не привлёк внимания мага, если бы… не короткие светлые волосы. Когда маг тени обернулся, невысокий мужчина уже повернулся к нему спиной. Долгие секунды Лайт сверлил взглядом затылок прохожего, просто не веря, что такое совпадение может быть. Он пытался одёрнуть себя, но какой-то неведомый порыв не то гнева, не то любопытства толкнул его, и он пошёл вслед за незнакомцем.

Когда его товарищи заметили, что маг тени направился в противоположную сторону, они быстро переглянулись и нагнали его.

- Ты куда это? – спросил Шишир.

Лайт молча кивнул вперёд, и теперь все заметили человека со светлыми волосами. Первым отреагировал Горди. Он вышел наперерез Лайту, не давая ему пройти.

- Командир, – полуэльф смотрел в глаза мага тени. – Не надо.

Лайт не ответил. Он молча обошёл друга и ускорил шаг. Что бы он сейчас ни сказал, они воспримут это в штыки. Маг тени понимал опасения своих товарищей, но верил, что дело не дойдёт до… крови, а уж тем более… смерти. Ему просто нужен был ответ на вопрос, что мучил его и никак не давал покоя.

Когда светловолосый зашёл за угол, маг тени решил, что уже устал играть в догонялки. Чувство гнева, что внезапно разгорелось в груди, нарастало, и он боялся, что ещё немного, и он… не сможет сдержать себя

- Извините, – зайдя за угол, Лайт окликнул прохожего.

Когда мужчина обернулся и встретился взглядом с тем, кто позвал его, он замер. Лайт, увидев лицо – нет, скорее уж, глаза мужчины – тоже остановился. В груди словно разорвался напалм. Гнев вспыхнул моментально. Виски разболелись от напряжения, зубы сжались так, что челюсть начало сводить. Ему не требовалось описание человека, которого он видел лишь в чёрных одеждах, все его внешние приметы ничего не значили. Глаза – пустые и холодные, как сам космос, зеленые глаза – выдавали в нём того, кто не знает ни жалости, ни сострадания: не человека, а инструмент власти и своих собственных прихотей.

Когда каратель, одетый как простой горожанин, осознал, кто перед ним, и уже намеревался убежать, видимо, помня, чем чуть не закончилась их последняя встреча, маг тени его опередил. Он шагнул на тень мужчины и сжал его плечо так, что на лице палача отразилась боль.

Каратель на несколько секунд оторопел, не поняв, как его противник так быстро приблизился к нему, но после рефлексы всё же взяли своё. Пусть и без помощников и оружия, палач всё ещё был бойцом. Он замахнулся для удара, но Лайт, чье внимание было сосредоточено лишь на нём, среагировал моментально. Он перехватил руку совсем рядом со своим лицом, и слегка вывернул её, заставив палача зашипеть и слегка согнуть колени. Надавив на плечо ещё сильнее, маг тени заставил карателя полностью опуститься на колени.

Они находились на почти безлюдной улице, и только товарищи Лайта, что стояли в стороне в напряженном ожидании, были свидетелями. Маг тени мог с лёгкостью убить этого жалкого человека, что стоял перед ним на коленях и тихо стонал, но смотрел на лицо своего обидчика с холодной яростью. Но пока что Лайт был ещё в здравом уме, и все зависело только от этого негодяя – останется ли он таковым до конца их разговора.