Kitobni o'qish: «Врата Святобора. Часть 1»

Глава 1

Чёрные пики деревьев вспарывали брюхо чернильной тучи. Змеи молний метались, освещая две легковушки, ползущие по узкой лесной колее. Переваливаясь и подпрыгивая на ухабах, они наконец выбрались на просёлочную дорогу.

- Олька где?- вяло бросил через плечо Сашка. Его окончательно развезло. Духота и несколько банок пива сделали своё дело.

- С Ильюхой едет. – Анжелику передёрнуло. Ишь, интересуется, где эта фифа!

Не зря она запретила Ольке садиться в их машину.

Через полчаса жигуль Ильи затормозил у какого-то повалившегося забора, заросшего травой.

- Ну вот и дом. Выходим.

Туристы выбрались из машин, подхватив рюкзаки с вещами.

-Эй, Анжел, а где Ольку потеряли?- Светлана вопросительно взглянула на вышедших из «Нивы» ребят.

- Ольку? А разве она не с вами ехала?- Анжелика почувствовала, как внутри всё сжалось от ужаса.

- Нет… С нами её не было…- ошалело протянул Илья- Ё-ё-ё! Мы что, Ольку в лесу оставили?

- Я думала, она с вами едет. Она собиралась пересесть…- попыталась оправдаться Анжелика.

Александр бросился к машине. Руки у него тряслись.

- Блин… Вот мы дебилы… Бедная Олька!

Резко потемнело. Рванулся и завыл ветер, поднимая с дороги тучи колючей пыли.

-Ну вот что.- Неожиданно заговорил Юрий. – Всем вместе ехать- смысла нет. Сейчас тут такое начнётся… Девчонки здесь останутся и Илюхин жигуль с ними. Вы тут обустраивайтесь в доме. А мы с пацанами в лес мотнём, Ольку искать. За руль сяду я. Шурик, отдохни пока.

- Смотрите там, осторожней!- Света покрестила их на дорогу.

- Света, ты тут за старшую.- Юрий обнял жену.- Если часа через три не вернёмся, вызывай спасателей…

Их компания со второго курса института держалась вместе. Все- любители походов, рыбалки и песен под гитару. Студентами они делали небольшие вылазки на природу на выходные. А с трудоустройством появились новые возможности и новые друзья. Ирина привела Ольгу, а Марина- Илью. Напористый и активный Илья сразу решительно взялся за дело: «Зачем нам такие суммы переплачивать, ехать на Алтай или в Карелию? Давайте на машинах сами мотнём. Меньше суток езды. Я вам такие сказочные места покажу- больше никуда ездить не захотите!» В тех краях у него когда-то жила бабушка. И у Ильи была машина, что тоже добавляло ему авторитета. Все, кроме Ольги, шли по парам: Анжелика с Александром, Илья с Мариной и Юрик со Светой. Маленькая, хрупкая, темноглазая Ольга не нравилась Анжелике. Ей казалось, что Александр бросает на девушку слишком долгие и пристальные взгляды. Но Ольга вела себя как-то слишком тихо и незаметно, предпочитая больше смотреть в окно, чем участвовать в оживлённой беседе, и Анжелика успокоилась.

Сначала действительно всё шло замечательно, если не считать того, что Ирина поехать не смогла. С утра пораньше рюкзаки с вещами и палатками были загружены в багажники. Марина и Светка были подругами- не разлей вода, поэтому, в жигулёнке Ильи ехали четверо. А Александр, галантно распахнув дверцу автомобиля, пригласил Ольгу занять место в его «Ниве». Анжелка скрипнула зубами, но смолчала, усевшись рядом с водителем.

Вон из душного, пыльного города, на природу, где мерцает зеркало лесного озера, возносятся в небо стройные сосны, а переборы гитары заставляют сердца биться сильнее! Но сначала надо потерпеть. Нутро машины к полудню напоминало раскалённую печь. Порывы горячего ветра, врываясь в окно, трепали волосы, но не приносили облегчения. Берёзовые рощицы и дубравы, пропитанные водопадами золотистого света, сменялись тёмными ельниками и группами стройных сосен. Но кого напугает жара, если тебе двадцать пять и рядом едут весёлые друзья?!

Около трёх часов пополудни жигуль уверенно свернул на просёлочную дорогу, прогрохотал по мостику через речку, оставил позади какую-то деревушку и аккуратно въехал в лес. Вскоре по узкой, незаметной в траве колее машины выбрались на светлую поляну, одним боком обрывавшуюся у тёмной глади озера. Со всех сторон таинственно вздыхал сосновый бор. Илья вылез из машины.

- Ну вот, братва, мы и приехали! Здесь и встанем лагерем. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома! Поляна, родник, к вашим услугам! Мужики, ставим палатки, и в лес за сушняком. Прекрасные дамы разбирают вещи, купаются, загорают, радуют нас кулинарными изысками… Вечером у костра песни, пляски, страшные сказки!

Ольга вышла из машины и невольно залюбовалась этим местом. В тихих заводях на другой стороне озера красовались нежные короны белых кувшинок. В камышах сновала флотилия диких уток. Пара изящных лебедей сверкала белыми крыльями под сенью ив. Маринка зачарованно протянула:

- Красота…Лепота… Ребята, айда купаться! Палатки, костёр- всё потом! А то меня сейчас тепловой удар хватит! - и, сбросив лёгкую одежду, побежала к воде. Ольга последовала её примеру.

- А что, в этом есть смысл. Сейчас быстренько окунёмся и дела пойдут быстрей- поддержал их Александр. Раздевшись, он с разбегу врезался в воду и поплыл, разрезая её резкими взмахами рук. Анжелика видела, как он приблизился к Ольге и обменялся с ней несколькими словами. За тем они поплыли рядом. Ну нет, эта фифа больше не поедет в их машине!

Через два часа под деревьями уже стояли три палатки. Одну из них заняла семейная пара: Светлана и Юрий, две остальные были поделены на мужскую и женскую.

Красноватое пламя костра в центре поляны весело лизало бок походного котелка. На мангале Светлана с Мариной колдовали над шашлыком, Александр и Юрий возились с сушняком. А Илья взялся показать Анжелике и Ольге грибные поляны.

- Девчонки, хватаем пакеты и по грибы! Тут недалеко есть молоденький соснячок, там боровиков пропасть. К ужину на жарёху наберём. Только чур, держаться рядом, не отставать! А то у нас тут лешие и кикиморы лютуют! - он подмигнул и рассмеялся коротким бархатистым смешком. Анжелика тут же подхватила тему:

- Лешие лютуют? Это ещё что за сказки?

- Да так, ничего особенного. Пропадают тут люди иногда. Кого в трясине потом находят, а кто и вообще с концами… Бабушка рассказывала, в начале тридцатых тут сразу несколько семей пропало. Ушли куда-то ночью и сгинули. Власти всё вокруг перевернули- без результата.

- Ух как интересно! И что же в итоге выяснилось?

- А никто не знает. Кто-то говорит, что леший людей в трясину завёл, а большинство вообще эти байки не слушает. Здесь и без всякой мистики заблудиться можно. Места вокруг болот глухие, и зверьё разное водится. Некоторые, кто в эти мифы верил, долго тут лазали, всё пытались что-то найти. Да бесполезно. Легенда она и есть легенда. Но бабы деревенские по одной побаиваются на болота за ягодой ходить. А если уж сходят, принесут и брусники, и клюквы и голубики…

- А далеко отсюда до болот?

- В паре-тройке километров будет… Озеро, где мы остановились, у нас Янтарным называется. Говорят, в незапамятные времена тут недалеко ещё большое озеро было, но со временем обмелело, в болото превратилось.

- Ничего себе! Надо же… Если с умом к этому подойти тут такой бизнес наладить можно! Группы сюда водить, все эти сказки рассказывать. У нас сейчас много падких на всякую бесовщину.- глаза Анжелики загорелись.- Что скажешь?

Илья взглянул на неё с лукавой улыбкой:

- Сразу чувствуется будущий предприниматель! Поживём-увидим.

Напитанный светом и смолистым духом бор внезапно оборвался, перейдя в большую балку с пологими склонами, покрытую молодым сосновым редколесьем.

- Ну вот и пришли! Ищем грибы, но далеко не уходим. На той стороне балки старый лес, а за ним болото.

Пушистые маленькие сосенки, россыпь огромных ромашек и колокольчиков, прозрачный ручеёк в ложбине, а над всем этим синяя, распахнутая высь...

-Какая красота! – Ольга восхищенно вздохнула. - Ну почему я оставила на стоянке фотоаппарат! Надо обязательно вернуться, пофотографировать!

- Успеешь ещё.- Анжелика приблизилась вплотную к Ольге, выждав момент, когда Илья отойдёт подальше.

- Может быть, поделишься, о чём это вы так мило с Сашкой на пруду говорили?

Ольга удивлённо взглянула на напряжённо застывшее лицо девушки.

- Ты о чём?

- Да о заплыве вашем!

- Ах, это!- Ольга улыбнулась.- Да чепуха какая-то. Я не запомнила. Вроде он спрашивал, где это я так плавать научилась. Обычный мужской трёп… А почему ты интересуешься?

- Оль, не прикидывайся дурочкой. Александр- мой парень. Мой! Понимаешь? Держись от него подальше. И давай договоримся: на обратном пути ты едешь в машине Ильи!

Вот это да! Ольга не знала, что сказать от изумления.

- Анжелика, ты что? Что ты себе надумала? Ну, если хочешь, я поеду с Ильёй…

Через час, набрав грибов, они были в лагере. Стояла густая, горячая духота. Облака на горизонте сбились в сплошную синюю массу. Илья взглянул на небо.

- Похоже, к ночи натянет дождь. Странно. В прогнозах было ясно… Но ничего, у нас ведь есть надёжные палатки. Сейчас ещё тент растянем…

Запахи шашлыка и печёной картошки раздразнили аппетит. Обед плавно перешёл в танцы под магнитофон. Несколько банок пива пошли по рукам. Ольга чувствовала себя белой вороной. Выбрав удачный момент, когда пары танцевали у костра, девушка взяла фотоаппарат и отправилась бродить по окрестностям, порадовавшись, что никто из компании не заметил её манёвра.

Ближе к вечеру Анжелика с Александром уединились в палатке. Юрка и Илья готовили удочки для рыбалки, Марина и Света плавали в озере.

Никто не обратил внимания, когда на их стоянке вдруг появился человек с немецкой овчаркой в форме инспектора природоохраны. Не спеша подошёл к возившимся у палатки парням.

- Госинспектор Евсеев. Что, мужики, отдыхаем? Еду у костра готовим?

Юрий вздрогнул от неожиданности, когда перед ним бесшумно возник высокий силуэт с охотничьим карабином за спиной.

- Как-то так…

- А вы что-нибудь о правилах пожарной безопасности в лесу слышали?

Илья вспыхнул:

- Ну допустим. А что не так, инспектор? Ещё год назад заповедник был только на той стороне озера. Мы туда на вашу территорию и не лезем.

- Жара стоит. Жечь костры в лесу запрещено. Так что давайте, парни, тушим огонь и по домам.

На поляне повисло тяжёлое молчание. Юрий с Ильёй переглянулись.

- Блин…- чуть слышно проронил Юрий.

- А если мы всё по правилам сделаем? Ну там расстояние от деревьев, минерализованную полосу? – попыталась спасти ситуацию вылезшая из воды Светлана.

- Нет. Ветер. Искра вырвется- и последствия непредсказуемы.

- Инспектор, эта территория – не Ваша забота, мы не первый день на свет родились. Про последствия понимаем. Но ведь сейчас дождь вольёт, какой пожар? Да и некуда нам ехать! - В голосе Ильи заметно повысился градус раздражения.

- Это- ваше дело. А моё дело- предупредить. Для тех, кому ехать некуда, есть альтернатива: прямо сейчас вызываем лесную охрану. Протокол. Штрафные санкции. Участок. Выбирайте.- Голос инспектора звучал буднично, но овчарка не разделяла спокойствия хозяина. Она внезапно поднялась с места и тихо зарычала. Юрий и Илья попятились.

- Шеф, собаку придержи. На нервы давит.

- Вега, нельзя! Лежать. – инспектор даже не повернул голову в сторону собаки, но она тут же улеглась у его ног, не сводя глаз с парней, и всем своим видом показывая: «Я тут!»

- Ну вот и отдохнули…- разочарованно протянула Марина.

Из палатки вышел Александр. Чувствовалось, что он уже основательно набрался пивом.

- Слушай, начальник, ну будь ты человеком! Правда, не знали! Давай мы тебе деньги, ты нам- свободу несколько дней тут у тебя отдохнуть… Войди в положение. Ну куда мы на ночь глядя поедем? Гроза вон собирается!

Губы инспектора сжались. Тяжёлый взгляд упёрся в лицо Александра.

- Нет. Я сказал: нельзя! Давайте не будем ссориться. У вас час, чтобы навести здесь порядок и покинуть территорию.

- Влипли, блин! В самом деле незабываемое приключение!- Анжелика бросила убийственный взгляд на Илью. – Ты куда нас привёл, Сусанин!?

- А чё я-то…- он зло зыркнул глазами в ответ.- Раз такая умная, могла бы и сказать, что нельзя, если знала. А если не знала, так и молчи себе в тряпочку.

- Да ладно, не ссорьтесь, ребята. Что теперь…- Марина развернулась, чтобы идти в палатку.- Давайте вещи собирать, пока грозой не накрыло!

Собирались быстро и молча. Настроение было испорчено безвозвратно.

- И куда теперь?- Юрий мрачно взглянул на друга.

- Давайте ко мне в старый бабушкин дом. Думаю, там можно будет укрыться на ночь, а утром решим…

Костёр залили тщательно, разворошив потом влажные угли. Инспектор ткнул в них носком ботинка, проверил: всё ли потухло. Вспышка молнии обрушилась, казалось, в самую гущу сосен.

- Ух, ничего себе! Мощно! - Светлана на минуту задержалась у открытой дверцы машины.- Может и к лучшему, что мы уезжаем. Действительно неуютно тут становится. Вы уж извините нас, что так получилось…

Инспектор повернулся в её сторону и устало кивнул головой.

- И вот ещё что: здесь не город. Дороги сельские. Развозит за минуты. Не жмите на газ. Можно улететь в кювет…

И за всей этой суетой, занятая сборами подвыпившая компания не обратила внимания, была ли с ними Ольга…

Инспектор Евсеев проводил глазами удалявшиеся автомобили. Он и понимал, и одновременно не мог понять людей, выезжающих в лес «на природу». В их стремлении сюда не было ничего удивительного. Ведь природа – это и дом, и лечебница, и самый увлекательный роман, написанный мирозданием. Но зачем упиваться алкоголем, включать грохочущую музыку, когда самое время слушать тишину? Тишина лечит всё: тревогу, тоску, депрессию… Он не любил таких людей. Пожалуй, ему были ближе даже животные и птицы. После них не приходилось убирать горы мусора, они не нарушали торжественный лесной покой, не жгли костров, нередко переходивших в пожары. Что такое лесной пожар, когда ревущая огненная стена неотвратимо идёт вперёд, превращая всё вокруг в чёрную пустыню, Сергей знал не понаслышке. Горящая «пчела»- искра на всю жизнь оставила отметину на его плече.

Евсеев посмотрел на небо. Вот-вот разразится гроза. Пора возвращаться на кордон. Он и так свернул с маршрута и вышел за пределы заповедной территории, чтобы отправить отсюда эту компанию. Кругом сушь. Порыв ветра посильней, одна шальная искра из костра - и беда! Молнии зыркают каждые пять минут, а дождь всё ещё не идёт.

Но была и другая причина, по которой инспектор не позволил остаться в лесу горе-туристам. Эта причина не лежала на поверхности. Она была из тех, о которых не говорят вслух серьёзные люди. Серёге не нравилось то, что с некоторых пор стало происходить в Святоборье. Слухи передавались из уст в уста. Местные боялись ходить за клюквой на Лишерские болота. Евсеев не верил в медведя- оборотня, о котором шептались деревенские старухи, хотя пару раз видел отпечатки огромных лап, появлявшиеся и снова исчезавшие в никуда. Он понимал, что особь таких размеров не может незаметно жить в их лесах. Разорённые муравейники, лёжки, помёт. Всё это встречалось только в районе болот, когда поспевали лесные ягоды. Вега, натасканная на запах зверя, каждый раз неожиданно теряла его след… Инспектор видел эти следы в грязи после дождя два раза с промежутком в месяц, и терялся в догадках, куда потом исчезал косолапый. А след приметный: на задней левой нет мизинца... А недавно прошла информация, что в их лесах скрывается опасный преступник- рецидивист Васька- Кастет. Милиция облаву устроила. Серёга вместе с местным участковым, был задействован в поисках. Но, как назло, хлынул дождь, и собака потеряла след на тех же проклятых болотах. Был введён план- перехват. На дороге выставили блок-пост, лес прочесали- без результата… Кастет будто сквозь землю провалился.

В чертовщину инспектор не верил. Но осторожность не помешает. Поэтому появление здесь посторонних людей крайне нежелательно. Не доставало им нарваться на медведя или бандита.

Серёга развернулся, чтобы идти, но его верная помощница немецкая овчарка Вега неожиданно повела к озеру. Вот она остановилась под завесой ив недалеко от воды. Ну конечно! Кто-то из горе-туристов забыл здесь рюкзак! Когда они теперь хватятся своих вещей? Может когда проспятся утром, а может и через пятнадцать минут, когда хозяину или хозяйке приспичит попить или пожевать печенье. В любом случае, они сюда ещё вернутся. А что делать сейчас ему? «Пожалуй, подожду полчаса. Пока можно потренировать Вегу по следу.» Он сам обучал овчарку, и пользовался любым случаем, чтобы отшлифовать её навыки.

Сергей дал понюхать рюкзак собаке.

- Вега, ищи. След.

Евсеев был уверен, что пёс потеряет запах в том месте, где двинулись с места автомобили. Но собака, миновав поляну, решительно повела в лес, уводя его всё дальше и дальше. Неужели эта молодёжь была настолько не в себе, что забыла тут своего товарища? Похоже на то. Но где же он есть? Давно пора вернуться к месту стоянки. Сергей достал свисток и резко свистнул.

-Эге-гей!

Прислушался. Тишина. Только с грохотом взорвался над головой белый зигзаг молнии. Ситуация не нравилась ему всё больше и больше. Сергей взял рацию.

- База, я Ирбис. Внеплановый выход. След человека на правом берегу Янтарного озера. Квартал двести девять. Иду по следу. Контроль связи в 23. Приём.

Тишина. Только шипение и редкие щелчки. Но вот сквозь треск прорывается голос:

- Ирбис... Слышу... Плохо... Принял... Следим... Приём...

Связь снова проваливается в треск.

Так. Теперь к машине. Старый УАЗик стоял в трёхстах метрах на просеке, ведущей на заповедную территорию. Сергей несколько раз принимал участие в розыске грибников, заплутавших в лесах, и в багажнике машины лежал «спасательный» рюкзак. Серёга осмотрел нехитрую амуницию: верёвка, нож, складная ножовка, бинокль, аптечка, компас, котелок, мыло, спички, и разные необходимые мелочи. Здесь же, в багажнике, лежал топор и сапёрная лопатка. Может взять? Разум рассуждал логически: «Ты же не в поход идёшь! Зачем лишний вес таскать?» Но какой-то иррациональный внутренний голос настаивал: «Возьми, пригодится». Сергей по опыту знал, что пожалеет, если не послушает интуицию, и закрепил инструмент в стропах…

Тьма уже сгустилась настолько, что только свет беснующихся молний освещал гнущиеся от ветра верхушки деревьев. Инспектор надел дождевик, зажёг налобный фонарь, закинул рюкзак за спину, подхватил карабин и пустил Вегу по следу…

Ливень уже накрыл всё вокруг сплошной стеной, когда Юрий, Илья и Александр снова высадились на поляне. Резкий гудок машины взорвал ночную тьму. Громче её они кричать всё равно не смогли бы. Нет ответа. Юрий и Илья попытались пойти в лес, но вернулись ни с чем. Александр то и дело жал на клаксон гудка. Через два часа ливень стих, перейдя в мелкий, занудливый дождь. На поляне появился второй инспектор, безуспешно пытавшийся связаться по рации с Сергеем. Последний звонок от Евсеева был около полутора часов назад:

- Я у старого леса, в Барсучьей балке. Квартал… - слышно было очень плохо.-Нужен спасательный отряд. Вега…- Новый взрыв помех прервал его на полуслове.

- Серёга, повтори квартал! Ало! Ало! - но связи больше не было.

На место прибыл спасательный отряд. Но поисковые собаки не смогли взять след, все запахи смыло проливным дождём. Разбив территорию на участки, спасатели шаг за шагом прочёсывали местность, дойдя до самого болота. На краю луговины была обнаружена панама Ольги. Но ни её, ни инспектора найти не удалось…

Глава 2

Сознание медленно выныривало из тошнотворной, кружащейся водоворотом, темноты. Веки дрогнули, стряхивая с себя пудовую тяжесть забытья. Она с трудом разлепила глаза. Резанул яркий, слепящий свет, но перед взором всё ещё стояла мутная белая пелена. «Где я? Что со мной произошло?». Ольга помнила, как шла через лес с фотоаппаратом. Помнила уютную зелёную балку, полную пушистых молодых сосенок и ярких цветов. На большой поляне у старого леса мощный силуэт сосны, напоминающий трёхглавого дракона. Корявые голые сучья на крайних стволах напоминают узловатые растопыренные пальцы. Только центральная вершина зеленеет густо, как лохматая голова лесного великана. Ольга подходит ближе, желая сфотографировать это чудо природы. Собирается гроза. Ветер срывает с неё панаму и бросает к подножию «Змея Горыныча». Девушка протягивает руку, наблюдая, как загорается на кончиках узловатых веток странное свечение… Дальше провал.

… Мутная белая пелена вдруг отступила в необозримую даль. Перед Ольгой лежала извилистая речная долина, окружённая изумрудными волнами покрытых лесом сопок. За ними, как глыбы причудливых облаков, туманились горные пики. Бирюзовая лента реки вскипала пеной на каменистых шиверах. Прислонясь спиной к какому-то стволу, Ольга глядела вниз с каменистого, обрывистого склона. «Мамочка! Что это? Как я здесь оказалась? Может, я сплю?» Она крепко зажмурилась и вновь открыла глаза. Картинка не исчезла. Девушка озиралась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то намёк, какую-то зацепку из привычного мира. Ничего… Удушливая дурнота разлилась из солнечного сплетения. Всё тело превратилось в слабый, холодный, дрожащий студень. И только сердце, как дикий зверь, металось в груди. Ещё немного и оно порвёт бешено стучащую в горле артерию. «Этого не может быть! Но что же теперь делать?! Неужели это конец?» Мысли неслись, как снег во время чёрного бурана.

Стоп! Успокоиться. Собраться. Она глубоко вздохнула, задержала дыхание и медленно выдохнула через рот. Здесь должны быть люди. Ей нужно их найти. Не может быть, чтобы край был совсем безлюден.

С трудом поднявшись, Ольга опёрлась ладонями на шершавый, пахнущий смолой ствол. В ступоре она смотрела на бегущую по нему вереницу муравьёв, на статную мощную крону, горделиво вознесённую к облакам.

-Ау! Люди! Есть здесь кто-нибудь! Помогите-е! – дальнее эхо подхватило её голос. В ответ тишина. Только колеблются ветки кустов, будто кто-то разглядывает её из зарослей, стараясь не попадаться на глаза. Ольге стало страшно. Ей казалось, она чувствует спиной этот тяжёлый настороженный взгляд.

- Кто здесь?

Нет ответа. В кустах шелохнулась какая-то тень. Сжав в кармане спасительный перцовый баллончик, она осторожно стала отступать в противоположную сторону, туда, где яркими синими искрами вспыхивала лента горной реки. Камни посыпались из-под ног. Хрустнула ветка, другая. И снова тишина. Девушка напряженно всматривалась в заросли на другой стороне поляны. Ей показалось, или среди деревьев мелькнул силуэт человека? Зачем он прячется? Что у него на уме? Она и забыла, что люди иногда страшней диких животных. Бежать? Но куда? Или попробовать перебороть страх и поговорить?

-Эй, есть здесь кто-нибудь…- она поняла, что почти шепчет. Спазм сдавил горло.

Высокая тень выросла в нескольких метрах от неё. На поляне появился человек. Бычья шея, глаза навыкате. Лицо, заросшее щетиной. Грязная, расстёгнутая до пояса рубаха обнажала волосатую татуированную грудь. За поясом нож и кобура. Он ухмыльнулся, подходя ближе.

- Привет, краля! Ты здесь одна?

Новая, липкая волна ужаса затопила её, поднявшись откуда-то снизу, от задрожавших вдруг колен. Этот человек был явно не из тех, кто может ей помочь. Скорей наоборот. В его развязной манере звучала явная угроза. Что же делать? Нельзя показывать ему свой страх.

- Нет, не одна. Мы с друзьями разминулись десять минут назад. Я немного заблудилась. Что это за место?

Незнакомец расхохотался.

- С корешами, говоришь, разминулась? - грязная, жилистая лапа приподняла её подбородок, из-под припухших век глянули подёрнутые льдом голубые глаза.

- Кончай гнать пургу! Нет тут никаких корешей. Ты их придумала. - Он рванул её за руку. - Говори, кто такая, как тут оказалась!

- Мы действительно гуляли в лесу, а десять минут назад…- снова начала она…

Он со всего маху ударил её по щеке:

- Опять врёшь, дрянь! Давай, кричи, зови на помощь своих корешей!

- Мама-а! Помогите!!!-захлёбывающийся крик Ольги полетел над долиной.

Он рывком схватил её за руку и с силой дёрнул на себя. Ольга почувствовала запах давно немытого потного тела. Несвежее дыхание коснулось её щеки:

- Это место- дичь и глушь. Здесь никого. Никого кроме дикого зверья и нас с тобой. Ты будешь собирать мне грибы-ягоды, готовить жратву, будешь делать всё, что я скажу. А я за это буду защищать тебя от всякой лесной твари. И не вздумай дурить, не то пойдёшь на корм волкам или рыбам. Выбора у тебя нет. А пока давай, давай краля, сделай приятное своему защитнику. Очень я по женской ласке соскучился… - Его грубые пальцы коснулись её шеи, скользнули ниже… Над головой резко затрещала какая-то птица. От неожиданности негодяй вздрогнул. Его руки на мгновение ослабили хватку. Ольга вывернулась, и, отскочив в сторону, разрядила перцовый баллончик в глаза подонка.

-А-А-А! Сука! Тебе не жить!- взревел он, одной рукой закрывая лицо, а другой нашаривая нож.

-А-А-А!- он сделал шаг на звук её шагов, но запнувшись за корягу упал, на какой-то миг оказавшись на четвереньках. Ольга схватила камень, валявшийся под ногами, и изо всех сил опустила его на широкий затылок. Мужчина как мешок осел на землю. Под головой растеклась лужа крови. Несколько раз дернулись руки и ноги. А потом тишина.

- Эй!- боязливо окликнула она. Человек не шевелился. Только отрешённо смотрели в сторону открытые остекленевшие глаза.

- Мама… Мамочка!!!- девушка в ужасе попятилась от лежащего на земле тела. Она, молодая, хрупкая, без пяти минут кандидат наук только что стала убийцей.

Молча, не разбирая дороги, онемев от ужаса и внутренней боли, она ринулась к реке. Подворачивая ноги, падая и поднимаясь вновь она стремилась вниз по склону. Так не должно было быть! Этого не могло случиться! Она, в детстве лечившая бабушкиных кошек и собак, занимавшаяся исследованием растений, чтобы помогать людям, убила человека! Она попыталась стереть яркие алые брызги на запястье, и лишь размазала их по руке. Запах крови преследовал её. Ольге казалось, она пропиталась им насквозь. Отмыться, смыть его с себя- было единственным её желанием.

Деревья неожиданно расступились у края крутого, отвесного яра. Она не может даже спуститься к воде. Она стоит на обрыве своей жизни, перейдя черту, за которой неведомая пустота. Ветер гуляет в верхушках деревьев, и они дышат как живые. Лес позади полон странных шорохов и звуков. Откуда-то из глубины сознания всплывают мистические сюжеты о ходячих мертвецах, поднявшихся, чтобы покарать убийцу… Как она будет ночевать здесь, среди дикого зверья, зная, что рядом лежит этот человек? Вода внизу искрит серебристым переливом, кажется такой манящей и живой. Её ласковое бормотание, как тихий голос бабушки, рассказывающей на ночь любимую сказку. А что, если прыгнуть вниз, туда в эти холодные быстрые струи? И не нужно будет беспокоиться, куда она попала и как выживать ей здесь. Не нужно будет думать о том, что она только что убила человека…

Отец, мама, Костя… Ольга не знала, что будет для них большим ударом: её гибель или известие о том, что она совершила. Отец - служащий министерства. Ему нужна безупречная репутация. Мать… Трудно даже представить её реакцию. С каким брезгливым высокомерием она говорит о маргиналах, о тех, кто совершил глупость, а тем более преступление. Для их семьи это недопустимо ни при каких обстоятельствах. Костя… Иногда ей казалось, что Косте вообще всё равно, что с ней происходит. Внешне он был правильным и предсказуемым, и в этой правильности и предсказуемости сквозила фальшь. Вероятно, он был бы одинаково любезен с любой девушкой, если бы того требовали интересы их семейного бизнеса.

Безразличие ко всему, что было, есть и будет овладевало её сердцем. Ветер рвал длинные волосы. Они лезли в глаза и рот. Испачканная коротенькая футболка почти не грела, внутренняя дрожь усилилась. Сонная вода в омуте под яром убаюкивала сознание. Загипнотизированная ею, Ольга опустилась на землю, свесив ноги с обрыва. Бездна манила, обещая избавление от страха и вечный покой.

Серёге казалось, что его тело, стиснутое мощным водоворотом, затягивается в узкую, тёмную щель. Он как спортсмен санного спорта летит через какое-то ломающееся, сжатое спиралью, тесное пространство. К горлу подкатила тошнота. Но в следующий миг тьма рассеялась, голова перестала кружиться, и мир обрёл устойчивые очертания. Странные очертания. Он огляделся. Горная речная долина. Склоны невысоких сопок. Леса, луговины. Что за фигня? Куда он попал? Спит он что ли? Рычание и странное поскуливание обратили на себя его внимание. Вега! Слава Богу! Хоть одно близкое существо из привычного мира. Она здесь. Это хорошо! Нужно оглядеться. Безвыходных ситуаций не бывает. Надо только хорошенько подумать. Но собака упорно звала его вниз по склону.

- Вега, дружище, что там?

Шатаясь, на нетвёрдых ещё ногах, Евсеев двинулся вперёд. На краю поляны в траве странное пятно, похожее на кочку. Опана! Похоже тут труп. Свежий. Даже остыть ещё не успел. По привычке Серёга схватился за рацию. Глухо. Сигнал не проходит. Евсеев взглянул в лицо лежащего человека. Знакомая физиономия! Это же Васька Кастет, тот самый, на которого были разосланы ориентировки неделю назад. Рецидивист-убийца. Кто-то приложил его камнем по голове, предварительно ослепив перцовым баллончиком. На лице порошок… Посмотрим, что за следы тут имеются. Это его, здоровые, сорок шестого размера. А это… На влажной земле небольшой отпечаток тридцать шесть- тридцать семь. Больше никаких следов. Неужели тут была женщина? И одна… Не её ли забыла в лесу эта злополучная компания? Можно представить, что творится сейчас в её душе. Убить человека… Серёга вспомнил как это было у него. Граница. Бой с диверсионной группой. Его меткий выстрел с пятидесяти метров… Тогда он был не один и расстояние было большим. Он знал, что выполняет долг. А тут лицом к лицу… Женщина… Что здесь произошло? Ясно одно: она защищалась. И ясно, что ей повезло. Только вряд ли она может осознать это. Чувство вины, совесть- безжалостные судьи. Как бы она не натворила глупостей! Быстрей вперёд!

- Вега, след! Ищи!

Инспектор шёл через лес к реке, внимательно вслушиваясь и вглядываясь, периодически пытаясь выйти на связь, но без результата. Он вышел из чащи и замер. Земля уходила из-под ног, обрываясь вниз крутым яром. В пяти шагах от него, на самом краю, будто засыпая, и клонясь всё ниже и ниже сидела маленькая женская фигурка. Каштановые волосы развевал ветер, заворачивая их на лицо густой, спутанной сетью. Но она не пыталась поправить их, не поднимала рук и не двигалась, будто всматриваясь в несущийся под обрывом тёмный поток. Её голова клонится всё ниже и ниже… Ещё немного, и она полетит вниз! Ещё самоубийства не хватало! Вот дурочка! Одним скачком Евсеев оказался рядом, и, сгробастав девчонку в медвежьи объятия, оттащил в сторону. Она страшно закричала и забилась у него на руках.

- Нет! Нет! Отпустите! Отпустите меня! - Серёга едва успел выбить мелькнувший в её руке перцовый баллончик.

- Не бойтесь, я не сделаю Вам ничего дурного! Тише, тише успокойтесь, девушка!

Его слова почти не доходили до её сознания, наглухо заблокированного мистическим ужасом и чувством вины. Перед глазами всё ещё стояли последние конвульсии умирающего бандита. Ноги подкашивались. Слёзы градом лились из глаз. Он молчал, не пытаясь утешить её банальными словами. Он держал её твёрдо, но не стискивая, так, чтобы она поняла: тут не плен, не агрессия, тут опора. Через несколько минут тепло и надёжность его рук, бережно обхвативших за плечи, сделали своё дело. Девушка пришла в себя.

Она резко отстранилась, истерика закончилась. Ольга не знала, как себя вести. Кто он такой? С одной стороны, он только что спас ей жизнь, а с другой… Теперь Ольга понимала, что люди иногда страшней диких животных. Она взглянула ему в лицо. Жёсткие, правильные черты. Русые волосы зачёсаны назад. Пристальный взгляд зелёных с прищуром глаз, суровая складка между бровей. Может это кто-то из местных? Что будет теперь с ней? Ведь в нескольких десятках метров выше по склону лежит убитый ею человек… Ольга попыталась спрятать за спину испачканную в крови руку. Впрочем, ей уже всё равно.

- Простите… Я… Я слегка заблудилась… Что это за место?

- Я тоже хотел бы это знать…

Он достал рацию. Сплошные помехи. Компас тоже заклинило намертво.

- Ситуация…

Сердце снова захолонуло.

-Но как же Вы попали сюда?

- Похоже, шёл по Вашему следу…

Ольга думала, что давно перешла критический порог ужаса. Но от этих слов почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Её голос внезапно сел:

- Зачем?

Он внимательно посмотрел ей в лицо:

- Не бойтесь, я не маньяк, и меня не интересуют молоденькие девочки. Для начала давайте знакомиться. Сергей Евсеев, государственный инспектор Святоборского заповедника. А Вы…?

- Ольга Красова. Сотрудник н-ского НИИ.

- Добро, Ольга. А теперь, чтобы разобраться в ситуации, вопросы буду задавать я, а Вы постарайтесь отвечать на них как можно точней.

Она молча кивнула.

- Вы отдыхали сегодня с компанией в бору у Янтарного озера?

- Да.

- Вы оставили свой синий рюкзак на берегу, а сами пошли в лес?

- Да.

-Зачем?

- Я хотела пофотографировать и собрать материал для диссертации.

-Понял. Вы потеряли свою панаму в балке у старой корявой сосны. Как это получилось?

- Её унесло ветром.

- Что было потом?

- Потом было что-то странное. Я увидела, как на сосне зажглись голубые огоньки. Она вся светилась, будто новогодняя гирлянда. Я подошла ближе, хотела рассмотреть это свечение и забрать панаму. А потом провал. Очнулась уже здесь.

- Понял. Явление называется огни святого Эльма. Коронный разряд возникает на кончиках острых предметов при высоком напряжении электрических полей…

- Вы тоже видели это свечение?

-Да. Я нашел Ваши вещи на берегу и понял, что Вы заблудились. Вега привела меня к сосне, там мы увидели Вашу панаму и то самое свечение. Вега долго кружила на месте. Стало ясно, что она потеряла след у этого дерева. Я попробовал идти дальше, но она отказалась уходить. А потом она прыгнула вперёд, и я увидел, как она исчезла на глазах. Шагнул за ней. И вот мы здесь…

- А как же ребята?

Сергей замялся. Девочке будет неприятно услышать правду. Но она должна знать.

- Ольга, в такую жару жечь костры запрещено. Я попросил их уехать, и они сделали это.

- А как же я…?

Она без сил опустилась на камень и закрыла лицо руками. Повисла пауза. Похоже, сейчас разразится истерика. Серёга внутренне напрягся. Он терпеть не мог женских капризов и слёз. Маленькая фигурка сидела, сжавшись в жалкий комочек, как нахохлившаяся раненая птичка. Ссадина на колене кровоточила, испачканная в крови рука бросалась в глаза. Но она даже не замечала этого. Сергей почувствовал жалость. Спросить ли её о Кастете, или сделать вид, что ничего не заметил? Если он промолчит, этот вопрос будет постоянно разъедать её изнутри: знает ли он, догадался ли, почему молчит... Лучше дать ей возможность сказать правду, прояснить всё и сразу. Ясно, что девчонка просто оборонялась, но, похоже, винит себя во всём. Так быть не должно.

- Ольга, простите, но я вынужден задать Вам ещё один вопрос. Что произошло, когда Вы попали сюда?

Она замерла, съёжившись будто от удара:

- Вы это тоже видели? Да, я убила человека…- её тихий шёпот перешел в судорожные всхлипывания. – Он хотел… Хотел надругаться… Он грозил мне ножом… Меня теперь посадят, да?…

- Ольга, я верю Вам. Вы защищались. Послушайте, что я скажу. Я знал этого человека. На него пришла ориентировка неделю назад. Это убийца- рецидивист, на его совести не одна жизнь. Ему грозило пожизненное. Вам повезло. На его месте сейчас должны были быть Вы. По закону, то, что произошло, расценивается как необходимая самооборона. А по совести- Вы чисты и можете гордиться тем, что избавили мир от этого негодяя. Поэтому, на будущее: ни Вы, ни я никогда не встречали этого подонка.

Благодарный взгляд карих глаз окатил его тёплой волной:

- Правда? Вы действительно так считаете?

- Конечно…

Он снимал тяжесть с её измученной души.

- Благодарю Вас, Сергей…

Он спустил с плеча рюкзак, достал аптечку.

-Ольга, Вам надо обработать колено. Вега побудет с Вами для охраны. А я наведу порядок выше по склону. Вега, охранять!

Возвращаясь на поляну, где лежал убитый Кастет, Серёга думал о том, какая великая вещь- интуиция. Как вовремя подсказала она ему взять с собой лопату и топор. Через час всё было закончено. Ольга уже обрела способность думать о будущем.

- Сергей, как Вы думаете, где мы оказались?

-Кто знает? Похоже, мы попали в какую-то пространственно-временную дыру.

- Пространственные дыры? Но это же абсолютно антинаучный бред!

-Современная наука вряд ли сможет объяснить, что с нами произошло.

- Но как же нам выбраться отсюда? Или теперь мы навсегда останемся в этом лесу?

- Для начала надо осмотреть место нашего появления здесь. Вы запомнили, где это?

- Да. Я очнулась под какой-то сосной. Где-то здесь… Кажется вот эта… А может и вот та. Тут целая группа похожих сосен…

Сергей обошёл сосны, постучал по стволам, осмотрел землю у корней. Сосны как сосны, только очень мощные… Если здесь и есть какой-то выход, то сейчас он закрыт.

- Место для ночлега устроим подальше отсюда. С наступлением темноты запах крови может привлечь сюда хищное население леса.

Инспектор осмотрелся. В нескольких десятках метров выше по склону он обнаружил углубление в скале, служившее укрытием Ваське- Кастету, а в нём патроны к пистолету ТТ, найденному в кобуре бандита. Серёга, недолго думая, взял с собой и то и другое. В этом диком месте каждый ствол и каждый патрон может спасти жизнь.

Поднявшись ещё на несколько метров, он вышел на небольшой уступ, выдающийся над обрывом, и достал походный бинокль. Сверху в обе стороны хорошо просматривались склоны сопок и лента горной реки. Странное это было место. На первый взгляд, оно напоминало таёжную чащу. Здесь преобладали высокие сосны, ели, пихты и лиственницы. Но то тут, то там в их тёмную зелень врезались раскидистые дубравы, пятна белоногого березняка или гладкоствольный трепещущий осинник. И нигде никаких признаков присутствия человека. Вверх по течению громоздилась цепь скалистых обрывов, вдали виднелись вершины гор. Вода вскипала бурунами на порогах между громадных валунов, заполнявших речное русло. Правый берег, на котором они находились, представлял из себя высокий вогнутый яр, резко обрывавшийся вниз. Труднопроходимые заросли подступали почти к самому его краю. Были видны места оползней и обвалов. Нечего и думать разбить здесь лагерь. Левый берег, более пологий, тоже густо зарос деревьями. Но давал свободный доступ к воде, а около километра вниз по течению труднопроходимая чаща сменялась светлым смешанным лесом у подножия высокой сопки. Её голая каменистая вершина возносилась вверх, как плешивая макушка ушедшего в землю великана. Были видны песчаные пляжи и поляны недалеко от воды, группы сосен и широколиственных деревьев. Почти идеальное место для стоянки. Но как туда добраться? Надо искать брод. Пока у них ещё есть время. Солнце только приближается к зениту. Сергей задумался, изучая прибрежную полосу и поверхность реки в окуляры бинокля. Лес тут кишит диким зверем. Вон на другой стороне пасётся группа косуль. А вот и батюшка лось пожаловал. Вышел из чащи, зашёл в воду… Серёга внимательно наблюдал, как лесной великан неторопливо пересёк реку, и выйдя на другой берег, скрылся в чаще. Похоже, им повезло! В полутора километрах вниз по течению есть брод. Только пройдёт ли по нему человек? Надо пробовать.

…То расчищая себе дорогу топором, то пользуясь извилистыми звериными тропами, путники шли вдоль обрывистой береговой линии. Корни деревьев и заросли кустарников преграждали им путь. Не пройдя и пятисот метров, Ольга почувствовала, что силы вот-вот оставят её. Хорошо, что Сергей постоянно был рядом: подавал руку, поддерживал, не давая упасть. При этом он ещё нёс рюкзак, карабин и сражался с ветками подлеска, перекрывавшими дорогу. Было заметно, что ему тоже нелегко даётся этот переход. Губы сжаты, на лбу капли пота. А Ольгу, напротив, знобило. Здесь не было жары, а то и дело налетавший со стороны гор прохладный ветер, прохватывал лёгкую одежду. Движение шло медленно. Инспектор периодически свистел в свисток и громкий крик:

-Эге-гей, люди!- разносился далеко над речной долиной.

Временами он пытался выйти на связь, но рация и компас по-прежнему не подавали признаков жизни. Евсеев внимательно осматривал местность, иногда бросая на спутницу беглые взгляды. Совсем молоденькая, хрупкая, маленькая. Про таких говорят: «Соплёй перешибёшь». Сотрудник НИИ! Понесло же её в эту балку… Ей бы ещё в куклы играть. Удивительно, как она до сих пор не истерит, не жалуется, не проклинает судьбу. От аккуратного маникюра- одни обломки, разбитое колено, губы пересохли: видно хочет пить, но молчит. В общем, девочка держится молодцом. Только вот надолго ли её хватит? Местность абсолютно глухая. Когда им удастся выйти к людям? Но безвыходных ситуаций не бывает. Надо только хорошенько подумать.

В отличие от городских жителей, Сергей понимал, что дикая природа не райский сад. Здесь жалят змеи и кусают заражённые клещи. Здесь за невысокой травкой на поляне может скрываться опасная топь. А дикие животные вовсе не умилительные пушистики. Укус лисы и даже безобидного ёжика может стать причиной бешенства. Здесь нет больниц, поликлиник и аптек. Нет даже мыла, чтобы смыть грязь и обеззаразить рану. Здесь ты один на один с собой. Без помощи и поддержки. Инспектор знал, что это вызов. Вызов человеческим знаниям и умениям. Сейчас нужно мобилизовать все свои силы и опыт, зажать в кулак волю и работать. Работать, сбивая в кровь ладони, забывая об усталости и сне. Работать головой и руками, чтобы выжить. В природе есть почти всё, необходимое человеку. Под руководством отца он прошёл хорошую школу выживания...

А вот и то, что им нужно. Из отвесной скалистой породы пробивается светлый родничок, обрушиваясь вниз маленьким водопадом. Сергей положил на землю вещи и снял с плеча карабин:

- Привал. Надо согреться и попить кипятка.

Высокий пень был расколот крест- накрест и начинён сухой травой. Евсеев аккуратно поджёг начинку, приладив сверху котелок с водой.

- Плита готова. Заварим чай и немного отдохнём.

Спокойное, ровное пламя, выедая пень изнутри, лизало дно котелка. Ольга села поближе к огню, растирая замёрзшие пальцы. Говорить не хотелось. В горле стоял ком непролитых слёз. Она тщетно пыталась проглотить его, прихлёбывая чай и грея руки о горячий бок алюминиевой кружки. Как страшно брести вот так наудачу! Неужели они никогда не выйдут отсюда, и это место станет их могилой? Нет! Их должны найти! Отец наверно уже поднял на уши все спасательные службы… Мама… Она, конечно, не находит себе места, но, как всегда, держит себя в руках. Неужели она больше никогда не обнимет их? Не увидит Костю, не поболтает с Иринкой… Только этот незнакомый человек рядом… После встречи с Кастетом, Ольга стала опасаться чужих людей. Куда он ведёт её? Что за мысли бродят в его голове? На что он способен? Девушка несколько раз поймала на себе его испытующий взгляд. Ей было не по себе. Оказаться тет-а-тет с незнакомцем в пустынном месте… Высокий, сильный, молчаливый. Русые волосы, цепкий взгляд, напоминающий взгляд тигра или барса. Он старше её. Это сразу заметно. Её жизнь теперь полностью зависит от него. В мире её родителей, где всё решают деньги, любая мелкая услуга должна быть оплачена, любое действие имеет свою цену. Что она может предложить этому человеку за спасение своей жизни? Когда наступит час расплаты? Думать об этом не хотелось…

Ещё недавно любимая нетронутая природа больше не казалась тёплой и родной, но отстранённой и равнодушной. Она глушила всё. Все порывы и стремление к жизни растворялись в холодном, безразличном пространстве. Никто не порадуется твоим успехам и не всплакнёт, если тебя не станет. Так же будут петь птицы, шуметь деревья и бежать ручьи… Здесь идёт безжалостная борьба за жизнь, которая стала единственной ценностью.

Большая белобрюхая птица, парившая над рекой, вдруг резко бросилась вниз, погрузив в воду вытянутые вперёд хищные лапы. Мгновение, и в когтях блеснула серебристая рыба. Ольга проводила взглядом удаляющуюся скопу. Здесь выживают сильнейшие. Такие, как этот Сергей, как эта хищная птица. А такие как она бьются в когтях судьбы рано или поздно становясь чьей-то добычей. Ольга отвернулась от костра, смахнув набежавшую слезу. Этот человек не должен видеть её страха и её слёз. Она благодарна ему за спасение и поддержку, но… Её забыли те, кому она верила, кого считала друзьями. Её чуть не превратил в рабыню матёрый уголовник. Родители заняты карьерой. Костю интересуют только перспективы бизнеса. Два часа назад, сидя над обрывом стремящейся вдаль реки, она поняла, что не нужна даже им. А тем более этому чужому человеку рядом. Возможно, он думает о ней как об обузе. А возможно так же, как Кастет… Она стала другой. Она не могла больше искренне верить людям.

Глядя на предательски блестевшие глаза девушки, на её распухший от слёз нос, Сергей удивлялся, что не чувствует привычного раздражения. Он терпеть не мог всех этих женских штучек, считая их капризами и манипуляцией. Но тут дела обстояли иначе. В душе разливалась какая-то странная, болезненная жалость и теплота, как будто он смотрел на раненого оленёнка или косулю. Его страшила возложенная на него ответственность. Ответственность за жизнь этого хрупкого создания. Она устала и напряжена. До сих пор ещё не верит ему до конца. Раньше бы он просто отмахнулся: это её проблемы. Но теперь… Серёга чувствовал, как этот край сдирает с его сердца какую- то старую, намертво въевшуюся коросту. Он, никогда не бросавший слов без особой необходимости, вдруг подумал, что с Ольгой нужно говорить. Ненавязчиво. Спокойно. Объяснять, рассказывать, делиться. Просто для того, чтобы дать понять: ты не одна, я тебя слышу.

-Если захотите что-то спросить, попросить, рассказать- не стесняйтесь. Договорились?

Его голос прозвучал негромко и как-то слишком обыденно, будто дома за чашкой чая. Он что, прочёл её мысли? Неужели в такой ситуации можно быть настолько спокойным?

- Вы что, совсем не боитесь?- как-то само собой вырвалось у Ольги.

Он устало улыбнулся:

-Боюсь. Но знаю, что это не рационально. Отвлечённый страх отнимает силы. Опасность надо знать в лицо. Тогда ты сможешь ей противостоять.

-Вы про диких зверей?

- Не совсем. Звери в лесу опасность сильно преувеличенная. Если они могут, стараются избежать встречи. Для этого нужен громкий звук. Он предупреждает: «Мы здесь! Мы идём! Мы не боимся!» Животные чувствуют запах страха.

- Запах страха? Надо же…

- В любом случае от животных можно защититься огнём, громким звуком, ружьём. Особенно если заранее предупреждён. Для этого с нами Вега.

-А что же тогда реальная угроза?

- Опасности невидимые. Клещи, гнус, змеи, слишком ровные и зелёные полянки. Под ними часто скрывается топь. Скользкие камни и корни, когда при падении можно переломать кости, бешеные лисы… Совсем забыл…

Он порылся в рюкзаке и достал небольшой оранжевый баллон.

-Это репеллент. Обработайте им открытые участки тела. На стоянке обработаем одежду.

- А далеко ещё идти?

- Около полукилометра. На той стороне реки есть место, где можно обустроить надёжное укрытие.

-Мы будем переплывать реку?

Сергей улыбнулся.

-Нет. Горные реки не переплывают. Переходят. Вот и мы попробуем.

Ольга почувствовала, что тревога отпускает. Теперь, когда опасности приобрели реальные очертания, она поняла, как их избегать. Разговор с Сергеем разрядил внутреннее напряжение.

Согревшись и переведя дух, путники двинулись дальше. Инспектор тщательно залил костёр водой из родника.

Обрывистый яр постепенно понижался, переходя в обычный крутой берег, а за плавным изгибом реки и совсем сошёл на нет. Здесь широкий разлив и мелкая рябь на поверхности воды явно говорили о наличии переката. Кажется, здесь он видел лося.

- А теперь, Ольга, мне понадобится Ваша помощь. Нужно измерить скорость течения реки. От этого будет зависеть возможность нашей переправы. Я отойду, а Вы по моему сигналу пустите по воде вот эту щепку…

Скорость течения оказалась вполне приемлемой для пешего перехода. Евсеев срубил длинную жердину, и, подкатав повыше брюки, отправился на разведку. Опёрся на шест против течения, ощупал им дно впереди и сделал шаг в стремительный поток. Ещё шаг с опорой, и снова исследование дна. Стоя на берегу, Ольга наблюдала, как он медленно и осторожно преодолевает поток, приближаясь к середине реки. Вода дошла ему почти до колен, пенясь и завихряясь вокруг ног. Шаг, ещё шаг. Колени скрылись под водой. Он уверенно боролся с течением. Через пять минут Серёга выбрался на противоположный берег и помахал ей рукой.

- Тут проходимо, я возвращаюсь!

Ольга вздохнула с облегчением: здесь совсем не глубоко!

Теперь им предстояло проделать этот путь вместе.

- Ольга, в центре реки довольно сильное течение. Кое-где встречаются скользкие подводные камни. Мы должны идти, держась за руки, приставным шагом. Вы- выше по течению, я-ниже. Брюки лучше закатать, обувь снимать не нужно.- Сергей взвалил на плечи вещи и протянул ей руку.- Вперёд!

Её маленькая, замёрзшая кисть легла в его большую, тёплую ладонь. Они сделали шаг в ледяную, стремительную воду. Ольга тут же покрылась гусиной кожей. Боже, как холодно! Она с ужасом думала о том, что придётся зайти в неё по колено и выше. Течение ударило её, пытаясь оторвать от земли, от Сергея, в руки которого она вцепилась мёртвой хваткой. Они держали её бережно и крепко. Это придавало ей мужества. С каждым шагом напор воды усиливался. Ольгу трясло.

- Осторожно! Не спешим! Двигаемся приставным шагом!

В центре реки, она внезапно ощутила, что не справляется. Течение приподняло её, и девушка почувствовала, что земля ушла из-под ног. Хорошо, что Сергей шёл ниже, служа ей надёжной опорой. Его железная хватка удержала её над водой, позволив вновь обрести утерянное равновесие. Расширившимися от ужаса глазами она взглянула в его лицо. Так смотрит кролик, попавший в силки на приближающегося охотника. И вдруг эти зелёные глаза обдали её неожиданным теплом. Они смотрели ласково и подбадривающе. В этом взгляде была тишина. Тишина сильного и уверенного в себе мужчины. И где-то в глубине души зародилась не осознанная ещё мысль, что с этой минуты она будет бояться только одного: что неуправляемый поток жизни вырвет её из этих надёжных рук.

- Всё хорошо. Мы уже преодолели самую быструю струю. Теперь будет легче… Так… Умница… Потихоньку…- его голос, прорываясь сквозь шум бурлящей воды, звучал спокойно и мягко, выводя её из состояния, близкого к панике.

Сергей смотрел на это бледное перепуганное лицо с посиневшими от холода губами, и где-то в глубине сознания всплывало другое, навсегда застывшее на песчаном берегу. Почему он подумал сейчас о Полине? Он сделает всё, чтобы искупить свою вину. Он обязан…

Берег приближался. Вот до него ещё два метра… Метр… Всё… Ольга без сил упала на холодную прибрежную гальку. Она почти не чувствовала замёрзших ног, голова кружилась от голода и усталости.

- Я… Я больше не могу…- чуть слышно выдохнули её губы. А через минуту она поняла, что Сергей несёт её на руках. Она больше не боялась его, не думала о расплате. Устав тревожится и переживать, мозг включил защитную анестезию. Прижавшись щекой к его горячему плечу, она чувствовала себя маленьким ребёнком, прикорнувшим под защитой отца.

Он почти физически ощущал, как устала и замёрзла девушка. Надо принимать экстренные меры. Ольга будто сквозь сон наблюдала, как Евсеев укутывает её своей форменной курткой, снимает холодную, мокрую обувь, растирает её окоченевшие ноги мягкими, бережными движениями. Скоро рядом запылал костёр, наскоро собранный Сергеем. Инспектор подвесил над огнём котелок с водой, подошёл к ней, протянул руку:

- Держись, девочка, сейчас станет легче. Надо подойти к огню.

Она опёрлась на его руку. Несколько шагов, и целительное тепло поползло по телу.

Он дал ей кружку с горячей водой:

- Согрейте ладони. Скоро будет готов чай. Этого огня хватит не на долго, но достаточно, чтобы прийти в себя. Чуть позже разложим большой костёр…

…Время перевалило далеко за полдень, когда путники, удобно расположившись на большой поляне, занялись обустройством стоянки. Ловко работая топором и ножом, Серёга наколол небольших поленьев и наломал сухих веток. Надрал бересты.

Ольга согрелась и с удивлением смотрела, как он отковыривает с трухлявой берёзы гриб трутовик.

-Это наша защита от москитов, природный репеллент. Дым трутовика отпугивает насекомых. - пояснил Сергей, заметив её вопросительный взгляд. Связав в треногу длинные жердины, он подвесил на них котелок, достал из рюкзака банку тушёнки и пакет рожков.

- Ольга, это Ваша часть работы. Сумеете приготовить макароны по-флотски?

Она улыбнулась:

-Я постараюсь…

- Отлично! А я займусь обустройством укрытия.

Чем больше Ольга наблюдала за инспектором, тем больше убеждалась, как ей повезло со спутником. Он не делал сальных намёков, не бросал откровенных взглядов, не отпускал шуток «ниже пояса», не давал волю своему раздражению. Он спокойно занимался делом. Чётко, быстро, со сноровкой. Жутко хотелось есть. Помешивая в котелке кипящее варево, Ольга задумалась…

Что, если бы на месте Сергея был её отец, привыкший решать дела звонком по телефону? Или Костя, с которым она встречалась вот уже несколько месяцев… Что смог бы сделать он в такой ситуации? Он бывал на модных курортах, занимался спортом, нырял с аквалангом. Он вряд ли смог бы даже правильно разложить костёр или перейти горную реку, а уж соорудить жильё и подавно. С ним хорошо, только когда в жизни всё благополучно. Он не признаёт риска. Как он был против, чтобы она шла в этот поход! Уговаривал, убеждал, даже повысил голос. Они тогда немного повздорили. Возможно, он был прав. Ольга представила, как он говорит ей при встрече: «А я предупреждал тебя…». Почему-то от этого стало тошно.

Ей действительно очень хотелось домой. Принять пенную, пахнущую ароматными маслами ванну. Снова очутиться в объятиях мягкого, пушистого пледа в свой любимой шёлковой пижаме. Пить кофе со сливками из белоснежной фарфоровой чашки. Пройтись босиком по светлому паласу, нежно ласкающему ступни ног. Болтать по телефону с Иринкой, сидя в глубоком уютном кресле… Но… Вокруг только лес, колючая травяная подстилка и Сергей… От этих мыслей становилось трудно дышать и резало в глазах...

Вот Евсеев ловко соорудил каркас для укрытия и покрыл его сосновыми ветками. Нарубил длинных жердин и начал делать настил для лежака… Неожиданно он представился ей атлантом, держащим на плечах небо её жизни. От него исходит уверенность и спокойствие даже в безвыходной ситуации. Все движения сдержанные и точные. Форменные брюки испачканы на коленях. В густых волосах запуталась хвоя. На щеках трёхдневная щетина. Пальцы и ладони в пыли и смоле, постоянно что-то рубят, прилаживают, гнут. Несмотря на усталость и тоску, Ольга невольно любовалась им. И откуда-то из глубин памяти рода всплывало забытое древнее знание, что надёжность и сила не в деньгах и не в количестве подчинённых, а в умении выжить в любой экстремальной ситуации и остаться человеком…

Глава 3

На чернильном небе вставала огромная луна, расплескав по лесным опушкам пятна призрачного голубого света. Ярко пылал костёр. Ольга и Сергей сидели у огня, глядя на причудливую игру языков пламени. Аппетитно пахнувшие макароны с тушёнкой и мятный чай были сметены в мгновение ока. Ольге казалось, она никогда не ела ничего вкуснее. Сергея неудержимо валило в сон. Он не спал вторые сутки. Крытый сосновыми ветками шалаш был срублен на совесть. На краю поляны огромный, диаметром около двух метров, дуб превращен в неприступный бастион. Его мощный ствол на высоте около трёх метров разделялся на несколько равноценных стволов, образуя широкую U образную развилку. Это было надёжное убежище от волков и кабанов. Выстругав несколько брусков из толстых сучьев, Евсеев соорудил примитивную лестницу, порадовавшись, что второпях забыл выложить из рюкзака упаковку гвоздей. Перекладины лестницы накрепко крепились к стволу, так же, как и несколько жердин, образовывавших в развилке некое подобие перил.

«Прости, дружище, что пришлось уродовать тебя гвоздями, но для нас это крайне необходимо…»

Серёга сложил наверх вещи, дабы защитить их от всевозможной ползающей и бегающей по земле твари. И теперь утомлённый организм настойчиво требовал отдыха и сна. Но… Надо поддерживать огонь в костре.

В чаще на другом берегу раздался заунывный вой. Будто чья-то мучающаяся душа изливала в ночи свою скорбь. Ольге снова вспомнился мертвец, покоившийся в могиле над яром. Как страшно! Вой повторился, взвившись к тёмному небу, и замер на высокой ноте. Ему откликнулся другой, третий… Вега подняла голову и насторожилась. Верный пёс в любой момент готов был встать на защиту хозяев. Сергей положил руку на её загривок, успокаивая:

-Отдыхай, бродяга! Волки не сунутся сюда, к огню. Им и так хватает еды.

- Сергей, а это точно волки? Как будто что-то потустороннее воет…

Он устало улыбнулся:

- Я десятки раз слышал такой клич. Иногда метрах в ста от кордона…С непривычки, согласен, звучит жутковато.

- Вы не боитесь волков? – Ольга не смогла удержаться от вопроса.

- Волки не так кровожадны, как принято считать. В реальности стая- это большая, слаженная семья со своими порядками и внутренними связями. Мать и отец стоят во главе стаи. Дети разных лет имеют свои обязанности: кто-то нянчит волчат, кто-то ищет и загоняет добычу… Они умны, и крайне редко нападают на людей. Это может произойти если человек сунется в их логово, или зимой, когда другой еды нет. Человек враждует с волком потому, что он нападает на домашний скот. А на людей гораздо чаще бросаются собаки…

- А Вам когда-нибудь приходилось сталкиваться с волками в лесу?

- Было и такое. Обычно, чтобы увидеть волка в дикой природе нужно постараться. Они обладают прекрасным чутьём и слухом и, как правило, избегают встречи. Но если уж это произошло, волк останавливается и сканирует тебя взглядом. Если ты не проявляешь агрессии или страха, ведёшь себя спокойно, он предпочитает уйти.

Слушая Сергея, Ольга задавалась вопросом: что это? Знания и уверенность в собственных силах или обычная беспечность? Не смотря на усталость, девушка не могла спать. Она напряжённо прислушивалась к звукам, доносившимся из чащи. Что приближается оттуда, из темноты? Шорох в траве… Всё ближе и ближе…

- Сергей, Вы слышите? Что это?

Он открыл зелёные уставшие глаза.

- Не бойтесь, это просто ёжик. Они обычно охотятся ночью…

Вот хрустнула ветка. Из чащи леса раздался заунывный крик. Ольга вздрогнула. Нет, сегодняшняя ночь не для сна! Она зябко поёжилась и подвинулась поближе к Сергею. Он поднял голову.

- Ольга, Вы можете быть спокойны. С нами Вега. При приближении реальной опасности она даст знать. Это лес. Совы, зайцы, лисы, мыши, лоси… Абсолютной тишины не будет никогда.

Девушка перевела дух. Человек, сидящий напротив вызывал в её душе противоречивые чувства. Рядом с ним ей было и спокойно, и тревожно одновременно. Его лицо в красноватых отблесках пламени помимо воли притягивало взор.

Он повернулся к Ольге:

-Сегодня был непростой день. Завтра надо будет обследовать окрестности. Шалаш к Вашим услугам. А я ещё посижу здесь. Надо поддерживать огонь в костре.

-Сергей, я хотела сказать… Я так благодарна Вам! Вы спасли мне жизнь, и благодаря Вам у нас теперь есть крыша над головой. Я никогда не смогу отблагодарить Вас за это.

- Вот как? - странный огонёк вспыхнул в его глазах. - А я рассчитывал на серьёзную мзду…

Сердце противно заныло. Неужели она ошиблась на его счёт, и вот сейчас откроется его истинное лицо…

- На что Вы рассчитывали?

Его губы перестали улыбаться, но во взгляде плясали лукавые искры.

- В благодарность за мои «великие подвиги» я хотел бы получить разрешение перейти с Вами на «ты».

Девушка облегчённо рассмеялась. Она была немного смущена, но решительно протянула руку:

-Не возражаю…

Он осторожно взял её тонкие пальцы в свои жёсткие ладони:

- Принято!

Спать совсем не хотелось. Туман, поднимавшийся над рекой, казалось был населён невидимыми призраками. Белёсые нечёткие фигуры скользили по чёрной, сонной воде. И ей казалось, что это Васька-Кастет ищет её во мраке, чтобы утащить с собой в тёмное царство…

- Сергей, как Вы думаете привидения существуют? Я, почему-то, всё время думаю о том человеке…- Она по привычке произнесла «Вы». Ей было неловко.

Он внимательно взглянул ей в лицо и понял всё. Девочку до сих пор мучает то, что она сделала.

-Я не верю в привидения. Возможно, кому-то избранному дано их видеть, но не нам. Для нас их не существует. Но существуют реальные четвероногие и двуногие твари, от которых нужно уметь защищаться. В этом мире много зла и боли. В это трудно поверить, но они приходят в нашу жизнь, чтобы сделать нас сильнее. То, что случилось сегодня- не для того, чтобы ты боялась привидений или считала себя виноватой. Это случилось для того, чтобы ты поняла: любое, даже самое страшное зло может быть остановлено. Ты сумела использовать свой шанс. Один из ста. В этот раз тебе повезло. Но могло быть и иначе… Это место не городской парк. Здесь чувствует себя уверенно только тот, кто хорошо вооружён. Ты умеешь стрелять?

Она улыбнулась:

- Если только глазами…

Серёга не среагировал на её шутку. Его лицо осталось серьёзным.

- Я хочу научить тебя делать это.

Он достал ТТ, найденный у Кастета.

-Смотри. Чтобы сделать выстрел, надо вставить заряженный магазин. Это делается так... Взять пистолет. Рукоятка должна лечь в ладонь. Передёрнуть затвор. Палец вот здесь. Если нажать им на спусковой крючок, произойдёт выстрел. Вторая рука страхует первую снизу вот так. Ты должна это знать. Попробуй! Бери, не бойся. Ощути его в руке. Пригодится… Так, верно… Видишь это дерево? Попробуй попасть в ствол на уровне первой ветки. Когда целишься, смотри вдоль ствола.

Ольга замялась.

- Я боюсь…

Он подошёл сзади, направляя её руку.

-Это пройдёт. Смелей!

Ночную тишину разорвал звук выстрела. Сергей подошёл к дереву, взглянул на отверстие в стволе.

- Почти в цель! Для первого раза неплохо! Молодец! А теперь спать. Тренироваться будем завтра.

Холодная сталь пистолета в руке была непривычна. Но Сергей прав. С ним она чувствует себя намного уверенней… Надо же, он учит её стрелять! Он бы никогда не сделал этого, если бы замышлял что-то дурное. Она может спать спокойно.

Шалаш встретил её терпким духом смолы и хвои. Усталость взяла своё. И, поворочавшись несколько минут, она провалилась в сон.

Как только забрезжил рассвет, не смотря на усталость, Сергей был готов к выходу. Здесь надо осмотреться получше. Ключевой вопрос, который необходимо решить сегодня: куда они попали и есть ли поблизости человеческое жильё. От этого будет зависеть план дальнейших действий. Вряд ли стоит беспокоить, а тем более брать с собой Ольгу. Вон как умильно сопит, свернувшись калачиком! Он на мгновение задержался у её изголовья. Бледное личико разрумянилось во сне, с него исчезла озабоченность и испуг. Этим детским, безмятежным сном она снова напомнила ему Полину. «Оля, ты спишь?»- тихонько спросил Сергей и не получил ответа. «Я скоро вернусь. Никуда не уходи, слышишь? Дождись меня. Никуда не уходи!» Ольга даже не пошевелилась, только дрогнули во сне чуть приоткрывшиеся губы. Пусть ещё отдохнёт. Возможно, он успеет вернуться до того, как она проснётся. Вега останется с ней для охраны. А его охрана- его опыт и карабин.

Серёга шёл налегке. Карабин, свисток, спички, фонарь, пакеты в кармане, нож на поясе и бинокль составляли его снаряжение. Через каждые три метра ножом он ставил метки на стволах деревьев. Так не заблудишься: эти метки не стираются и не смываются дождём. Он внимательно вслушивался и вглядывался в лесную завесу. Время от времени кричал и свистел в свисток. Пусть лесные хищники слышат и убираются подальше. Грибная поляна. Надо набрать груздей на обратном пути. А вот лещина. Серёга осмотрел прямой, длинный ствол. Пригодится! Из неё можно будет соорудить неплохое удилище. Искусству делать удочки из подручных материалов когда-то научил его отец. Возможно, здесь придётся обустраиваться надолго. Подходящий для строительства лес можно примечать заранее. Под разлапистой елью замята лёжка. Похоже кабаны. На влажной почве следы. А вот через этот лаз в терновом кусте ходят зайцы. На веточке клочки серого пуха. Тут расставим петли. Иглы терновника можно приладить как крючок для удочки.

Инспектор быстро двигался вперёд. Любопытные белки спускались пониже, чтобы рассмотреть это странное двуногое существо, неожиданно вторгшееся в их владения. Из-под коряги высунул полосатую морду барсук, и тут же скрылся. Птичьи пересвисты, трели и щебетание наполняли лесные заросли.

Боковым зрением бывшего пограничника Евсеев заметил что-то блеснувшее в стороне. Подойдя ближе, он увидел металлическую цепочку с крестиком, и маленькой именной иконкой. Они запутались в ветвях можжевельника на высоте человеческого роста. Как они попали сюда? Потерянные украшения обычно лежат на земле. Значит здесь всё-таки есть люди! Отлично! Серёга отцепил цепочку и потёр почерневшую иконку о рукав. Святая Зоя…

Чуть выше проходит звериная тропа. Что-то странное белеет впереди среди травы. Опять грузди? Сергей подошёл ближе. Наполовину утопленный в землю, зияя тёмными провалами глаз, на него смотрел человеческий череп. Евсеев склонился над бренными останками. Этот человек умер много лет назад. Через череп уже проросли побеги кустов. Пошарив в траве руками, он обнаружил кости покрытые слоем земли и мха. Отметины зубов диких животных бросились ему в глаза. Какая страшная смерть! Наверно это и есть Зоя, чей крест и иконку он нашёл в нескольких метрах отсюда. Как такое могло получиться? Откуда она взялась? Пришла из ближнего селения? Тогда почему её не нашли и не похоронили по-человечески? Местные обычно хорошо знают свои леса. Или эта бедолага так же, как и они, провалилась в эту непонятную дыру из большого мира, добрела сюда, найдя здесь свою смерть? Но, как бы ни было, нельзя оставить всё как есть. Сергей ножом выкопал небольшую яму, и похоронил беднягу, водрузив на маленький холмик крест, сделанный из двух перекрещенных сучьев. Сверху накинул цепочку с образом. Серёге было не по себе. Он подумал о том, что стало бы с Ольгой, не возьми Вега её след. Не надо говорить ей об этой находке. Незачем пугать девочку зря. Теперь он несёт ответственность за них обоих…

До вершины ещё около полутора- двух часов ходу. Пока он не увидел следов человеческой деятельности: ни спиленных деревьев, ни костровищ, ни мусора, который обычно оставляют после себя люди. А вот косолапый отметился: на сосне следы огромных когтей. Судя по высоте отметин, он был почти трёхметрового роста. Однако, надо спешить. Возможно, Ольга уже проснулась и потеряла его…

… Ольге снился её дом. Просторная квартира в центре города. Седьмой этаж элитной многоэтажки. Мягкое кресло у окна. На улице сплошной стеной метёт метель. В комнату входит отец. «Оля, ты спишь?»- спрашивает он. «Нет, папа»- отвечает Ольга. «Я скоро вернусь. Никуда не уходи, слышишь? Дождись меня. Никуда не уходи!» Дверь закрывается за ним. Он уходит в кромешный снег…

Яркая божья коровка приземлилась на волосы Ольги и отправилась в путешествие по щеке. Девушка машинально смахнула её рукой и открыла глаза. Взгляд упёрся в сосновые лапы над головой. Сердце тревожно сжалось. Она не дома. Она в этом таинственном мире, больше похожем на сон. Утренняя свежесть пробирала её до костей. Взбитые сливки золотистого тумана затопили маленькую долину. Солнечные лучи янтарными конусами пробивались через кроны деревьев. Какая-то звонкая пичуга радостно славословила жизнь. Возле потухшего костра лежит Вега. Увидев Ольгу, она поднялась и уселась, глядя ей в лицо. Где же Сергей? Наверно отошёл на минуту. Надо привести себя в порядок и подумать, что можно приготовить на завтрак.

Ольга пошла вдоль берега реки, заметив, что Вега неотступно следует за ней. Собака не проявляла агрессии, но и не выпускала девушку из вида. Через десять минут Ольга набрела на небольшую, обмелевшую заводь, заросшую камышом и рогозом. А ведь корневища рогоза можно запекать, а самую нижнюю нежную, белую часть стебля употреблять сырым! Ольга читала об этом, но ни разу не пробовала готовить его сама. Она возилась в грязи у берега, высвобождая длинные, гибкие корни. «Попробуем, что из него выйдет…» Работа была не из лёгких. Вытащив несколько растений, она зашла поглубже, чтобы промыть их от земли, и внезапно уколола ногу о какой-то заострённый предмет. Это же перловицы- съедобные речные мидии! Какие крупные! Ей будет чем удивить Сергея!

Должно быть, он уже ищет её. Но… Прошло уже больше часа с тех пор, как она ушла, а Сергея всё ещё не было.

- Сергей! А-УУ!!!- голос Ольги разнёсся над безмолвием долины. Нет ответа. Куда же он подевался? Уж не случилось ли что? «Не буду думать о плохом». Лучше заняться перловицами и рогозом. Ольга промыла закрытые раковины и положила на угли. Вскоре ракушки раскрылись. Было видно, как кипит в панцире розовое содержимое. Кажется, уже можно попробовать. Ура! Получилось! Мясо нежное, нечто среднее между кальмаром и рыбой. Запечённое корневище рогоза чем-то отдалённо напоминало картошку. Давно пора завтракать. Но время шло, а Сергея всё нет. Девушка почувствовала, как водоворот паники начинает кружить голову. Она кричала, звала- без толку. Надо идти на помощь. Но куда? Где его искать? Ольга вглядывалась в лесные заросли. Вега подошла к ней сзади. Девушка почувствовала, как собака осторожно взяла зубами край её одежды и потащила к шалашу.

- Вега, ты что? Где твой хозяин? Его надо найти!

Где- то далеко в лесу бухнул выстрел. Наверно это Сергей. Что-то случилось! Ольга бросилась в шалаш и через минуту вышла, держа в руках пистолет. Надо идти на помощь!

Вега негромко успокоительно тявкнула, и улеглась у ног Ольги, преграждая ей путь.

-Он оставил тебя присматривать за мной? Как это мило!- девушка разразилась истерическим смехом. -Лучше бы он разбудил меня, и сказал, куда пошёл…

А может и сказал, только она была не в состоянии понять? В голове Ольги всплыли слова, слышанные ей во сне: «Я скоро вернусь. Никуда не уходи, слышишь? Дождись меня. Никуда не уходи!»

Солнце перевалило за полдень, когда на опушке за шалашом неслышно появился долгожданный силуэт с ружьём за спиной. Вега издали учуяла его приближение, и со звонким лаем бросилась навстречу. Минута, и передние лапы овчарки уже были на груди Сергея, а язык прошёлся по небритой щеке. Мужчина рассмеялся и потрепал её по загривку:

- Соскучилась, бродяга!

В руках он нёс пакет с грибами, подстреленного глухаря и длинную жердину, напоминавшую удилище. Ольга готова была расплакаться от радости и облегчения. Она и не представляла, что будет так переживать! Как разъярённая кошка налетела она на Евсеева:

-Ты… Ты абсолютно бесчувственный человек! Почему ты не сказал мне, куда и на сколько уходишь? Я… Я чуть с ума не сошла от страха! Я думала, с тобой что-то случилось!

Он внимательно взглянул ей в лицо. А в глазах… Что было в этих зелёных, чуть прищуренных глазах, напоминающих глаза барса? Удивление? Радость? Или что-то ещё, неуловимое, как искры солнца на речной воде… Ольга не поняла. Просто осеклась на полуслове и тихо произнесла:

- Слава Богу, ты вернулся! Я приготовила еду…

-Прости, мне не хотелось будить тебя. Ты так сладко спала… Я рассчитывал, что мой поход займёт меньше времени.

- Где же ты был?

- Восходил на «Эльбрус». – Серёга кивнул на голую вершину, темневшую на фоне неба.

- Надо было осмотреть окрестности.

-И что же?

- Я не увидел признаков человеческого жилья. Ни дорог, ни опор электропередач, ни следов человеческой деятельности. Вокруг сопки, покрытые лесом и лугами. У горизонта скалы и ледники. Нам надо решать, что делать. Можно пытаться искать людей, а можно рассчитывать только на себя. В первом случае движение вдоль реки- лучший вариант. Если здесь есть люди, они будут тяготеть к воде. Но есть риск просто потерять время на бессмысленное движение в пространстве. Зато здесь есть дикие животные, холода, дожди, зимы… Чтобы противостоять им, нужно строить жильё. Это займёт много времени и сил. Леса здесь хватает. Можно на первых порах устроить землянку, из которой делать вылазки на разведку на разные расстояния, и, если они не увенчаются успехом, со временем обустроиться основательней. Я предлагаю второй вариант. Что скажешь ты?

Ольга смотрела на него во все глаза. Он что, серьёзно? Он сможет вот так, без всякой техники и современного оборудования, с одним топором, ножом, (и что там ещё есть в его рюкзаке?) этими обычными, человеческими руками построить землянку и даже дом? Для неё это было просто непостижимо.

- А ты сможешь построить жильё? - в голосе Ольги было столько сомнения, что Сергей рассмеялся.

- Ну не сразу, конечно. На это понадобится время…

- Ты прав. Без стен и надёжной двери здесь неуютно… Но я вряд ли смогу тебе помочь… Я совсем не разбираюсь в строительстве, и помощник из меня никакой…

- Ничего, мы отведём тебе роль повара. Какая же стройка без хорошей еды?! Вот как раз и грибов я немного набрал. На жарёху хватит. Займёшься? - он весело подмигнул. Ольга покраснела. Она не привыкла готовить на костре. Без водопровода, плиты, сковород и кастрюль, без стола, ножей и ложек… Она обречённо вздохнула.

- Никогда не думала, что у нас будет такое разнообразное меню! А что это за ветку ты принёс?

- Думаю сделать удочку. В этой реке есть отличная рыба…

На маленьком совете было решено заниматься строительством. Выше по склону Сергей присмотрел место, удобное для обустройства жилища. Рядом бил родник, а ровные сосны и лиственницы идеально подходили для этой цели.

Прошло несколько дней. Недалеко от шалаша появилась маленькая бревенчатая избушка с надёжной крышей и крошечной дверью, запиравшейся на щеколду. Внутри едва помещались два лежака и небольшой стол. Глядя на скудность обстановки, девушка всплакнула, но со временем ей стало казаться, что нет на свете жилища уютней. Избушка была предоставлена в её полное распоряжение. Пока стояла погода, Сергей с Вегой предпочитали спать на свежем воздухе в шалаше. Костёр теперь тоже был укрыт от дождя под навесом просторной, простенькой беседки. Видя, как выматывается к заходу солнца Сергей, Ольга предложила ему сделать перерыв на несколько дней.

- Тебе нужно отдохнуть. Нельзя всё время работать на пределе сил.

Он махнул рукой:

- Прорвёмся! Пока не пошли дожди надо пользоваться моментом. Эти укрытия для лета. До наступления холодов нужно успеть оборудовать землянку и устроить в ней печку.

Евсеев понимал, что Ольга права. Вернее, понимало его тело. К ночи надрывно ныли плечи, руки и спина. По утрам, чтобы проснуться, приходилось не разбирая дороги, брести к реке и лить себе на лицо и голову пригоршни ледяной воды, а потом полчаса делать разминку. Только после этого он чувствовал себя способным снова взяться за топор и лопату… Серёга усмехался: «Да… трухляндия торжествует» ...

Работа продолжалась. Инспектор валил деревья, рыл землю, подгонял друг к другу брёвна, укладывая в надёжные венцы, прокладывал их мхом и глиной. В километре выше по склону постепенно начали проступать очертания их зимнего жилища.

Ольга целыми днями занималась сбором пропитания: грибы, ягоды, травы. Вега везде следовала за ней, охраняя и предупреждая об опасности. Свободного времени почти не оставалось. В минуты непродолжительного отдыха девушка, сама того не замечая, любовалась работой Сергея. Как, каким удивительным образом этот человек подчинял себе дикую природу? Даже не подчинял- он ваял из дикой природы. Ваял то, что было ему необходимо своей силой, упорством и какой-то удивительной мягкостью. Он не злился, не выходил из себя, не жаловался, если что-то не получалось. Он просто и спокойно начинал всё с начала, искал новое решение и обязательно находил его. И природа давала ему всё. Вечером на него страшно было смотреть: потный, перепачканный в грязи, он валился в шалаше на подстилку из сосновых веток и час просто спал в отрубе. Потом поднимался к ужину, умывался.

- Прости, отключился. Трухляндия торжествует…

Мыло истаяло очень быстро. Как ботаник, Ольга знала растения, способные заменить мыло в полевых условиях: мыльнянка лекарственная, зорька обыкновенная… Надо посмотреть по опушкам. Кажется где-то недалеко она видела цветы смолевки, напоминавшие хлопушку.

На следующий день Серёга расстроенно развёл руками:

- Мыло – пшик…

Ольга с гордостью выложила на стол несколько растений с нежно-розовыми овальными коробочками цветов.

- Знакомься: смолевка обыкновенная. Будет работать у нас мылом. Достаточно растереть зелёные надземные части в руках.

- Где ты её нашла?

-Чуть левее по склону в сосновом бору на опушке. Там её много.

Он улыбнулся:

- Ты отлично знаешь растения!

- Это моя специальность…

Поздно вечером у костра они часто вели разговоры.

- Сергей, как здорово у тебя выходит! Где ты так научился строить? – Ольга искренне посмотрела на него распахнутыми карими глазами.

Он усмехнулся краешком губ.

- Это ещё не здорово. Вот мой отец действительно мастер был. За четыре дня избушку рубил. На всё нужен опыт и сноровка. Когда всю жизнь живёшь в деревне на краю лесов, всему научишься.

- И тебе никогда не хотелось перебраться в город? В городе жить проще, больше возможностей, больше денег.

- Было дело. Работал и в городе.

- И что? Не понравилось?

- Как тебе сказать… Не моё. Это как раз тот случай, когда не в деньгах счастье. Не хочу и не могу жить без леса, без тишины, без этих просторов. Выходишь утром на порог и видишь, как у горизонта заря наливается золотом. Как птицы перекликаются сонными голосами прямо над головой. Когда от одного глотка ветра с цветущих лугов пьянеешь и обретаешь силу. Это и есть свобода. Звучит, конечно, пафосно… Но я люблю свою работу. Когда говорю это тем, кто в город подался, сначала не верят: разве так бывает, чтобы не за деньги, а за интерес работать? А потом завидовать начинают. Жалуются: дескать, как всё надоело, как вся душа в клочья изорвана лишь бы лишний рубль заработать, как на работу идти не хочется. Нет, такая жизнь не для меня.

-А как же семья, дети?- вопрос вылетел как-то неожиданно, будто помимо её воли. Сергей немного изменился в лице. Ему не хотелось говорить на эту тему. Раньше он просто обрезал бы разговор или шутливо отделался какой-нибудь расхожей фразой. Но… Его голос прозвучал спокойно, только чуть глуше обычного.

- Семья- это люди, близкие по духу. Это надёжный клан единомышленников. На всю жизнь… Иначе она не имеет смысла…

-Да, пожалуй… Но так и одному остаться можно. Всю жизнь прождать.

- А ждать никого не надо. Твоё мимо не пройдёт. Когда в душе тепло и спокойно человек не будет одинок. Даже когда один. У него есть интересные идеи и планы. Есть радость от того, как он живёт и чем занимается. Я помню, как говорила одна моя соседка: «И-и, сынок, какое у меня одиночество? Вон их сколько!». И показывает мне стену, увешанную образами, да кошку под лавкой. «Каждый день с ними говорю- не наговорюсь! И утешат, и обогреют. Люди так не помогают. Запомни, Серёжка: Бог, Он всегда с нами, от рождения и до самой смерти. И не имеешь ты никакого права себя одиноким называть!» Подарила она мне тогда икону. Тёмную, старую. Давно уж бабульки этой нет, а икона всё глядит со стены. И глядеть будет когда и меня не станет.

Ольга задумалась.

- Мне сложно представить всё это… Я никогда не была одна. Всегда кто-то был рядом. Кто-то, кто говорил, что я должна любить, чем заниматься… Представляешь, я только благодаря бабуле поняла, что растения люблю. Она у меня травницей была. А я стала ботаником, фармакологом. Мои это не одобряли. Родители хотели, чтобы я в Финансовый шла. Престижно, прибыльно. А мне не интересно. Как подумаю- зевать начинаю. Много мне тогда выслушать пришлось…

Он улыбнулся:

-Ты молодец! Боец! Сумела на своём настоять…

- Ну что ты, я редко по-своему поступала. Духу не хватало. Сомневалась часто: может и правда мама или отец лучше знают. Они жизнь видели… Разве что ещё вот в этот поход самовольно ушла. И попала… А они там сейчас переживают, с ума сходят…

Сергей подбросил в костёр веток. Пламя вспыхнуло ярче, выбросив столб искр к чёрному бездонному небу.

- Родители? И жених наверно есть? - его голос звучал ровно, но Ольга видела, как застыло его обращённое к огню лицо.

- Да… Есть…

Сергей улыбнулся, но не было в его улыбке радости. Только усталость и горький сарказм:

- Тут мне «повезло» больше. За меня некому тревожиться. И это большой плюс. Кстати, спасибо за вкусный ужин!

Он всегда благодарил её за еду. Ольга не стала продолжать разговор. Зачем лезть в душу человека? Понятно, что он один, а по какой причине не должно её волновать. Но Ольга с удивлением поймала себя на том, что её волнует всё, что касается Сергея. Целыми днями рядом, плечом к плечу они шли по грани между жизнью и смертью. И приступ острого, неудержимого интереса, начавшийся несколько дней назад, только набирал обороты.

Иногда просыпаясь зябкими ночами, ей хотелось согреться, почувствовать его тепло, как тогда, когда он нёс её, окоченевшую, после переправы через брод. И она стыдилась и пугалась собственных мыслей…

Глава 4

….Вега скулила и толкала его лапами. Когда и на сколько он отключился, Сергей не помнил. Костёр догорел. В воздухе висела удушливая туманная сырость, серым покрывалом внезапно накрывшая маленькую долину. Луна и звёзды исчезли. Нарастающий гул, доносившийся со стороны гор, заставил Серёгу насторожиться. Вега испуганно смотрела ему в глаза. Что-то происходило в ночи под покровом темноты. Бросив взгляд в сторону реки, Сергей увидел, что вода отступила от берега, обнажая каменистое дно. Так бывает, если течение реки преградит сошедший в горах оползень. Тогда с минуты на минуту надо ждать удара водной стихии. «Вот чёрт! Похоже, это наводнение!». Вверх по течению стремительно вспухал огромный водяной горб. Двухметровая глыба с грохотом двигалась вперёд, поднимаясь всё выше и выше, скалясь жутким провалом чёрной пасти. Треск от ударов плывущих стволов и камней звучал как резкие хлопки выстрелов. Сергей бросился в избушку.

-Оля, быстрей! Берём всё необходимое, и к дубу!

Она моментально вскочила на ноги. Как хорошо, что он оборудовал дуб самодельными ступеньками! Сергей подсадил Ольгу, и, подхватив Вегу, полез на дерево.

Боль обрушилась внезапно. Снова дала себя знать проклятая мигрень. В глазах потемнело. Блики на мутной воде слились в сплошную сверкающую ленту. От подступившей тошноты Сергей закашлялся, его качнуло, и он почувствовал, как нога предательски соскальзывает с лестницы.

Ольга, уже надёжно устроившаяся на корявых, толстых сучьях, принимая из его рук Вегу, вдруг увидела, как внезапно побледнело его лицо, исказившись от резкой боли. Ещё немного, и он сорвётся вниз! Поддержать! Не дать упасть! Двухметровая стена воды погребла под собой хижину, разметала беседку и шалаш. Под её могучим напором великан- дуб качнуло вперёд, но он устоял. В метре под ними уже бурлила и неслась грязными потоками сама смерть! Ольга вцепилась в плечо Сергея. Боже, как тяжело!!! Пальцы уже готовы разжаться. Нет! Нет!!! До крови закусив губу, она потянула его вверх. Этого было достаточно, чтобы снова обрести утерянное равновесие. Серёга рванулся вперёд, и уселся в развилке ветвей, прислонившись к мощному стволу дерева. Половина головы наливалась пульсирующей болью. Как не вовремя вернулась эта поганая мигрень! Она началась после ранения во время работы в ЧОП и надолго выводила его из строя. Он вернулся домой. Со временем приступы почти прекратились, но переутомление и стресс сыграли с ним дурную шутку. Ольга смотрела на него широко распахнутыми от страха и сочувствия глазами. Сергей готов был провалиться сквозь землю от досады и стыда. Стыда от того, что его слабость и его боль видит это хрупкое создание. Она надеялась на него, на его силу, выносливость, а он превратился в беспомощного истукана, неподвижно застывшего на дереве от изматывающей боли. И именно сейчас, когда ситуация опасна, как никогда…

Ей казалось, что она видит его насквозь: его боль и его силу, его злость на себя и страх за неё. Она видела (или ей казалось?) чёрное пульсирующее пятно, будто обручем сжимавшее правую часть его головы… Она чувствовала холод, идущий от этого пятна. Как отогреть, как снять, как облегчить эту боль? И в каком-то неосознанном порыве она протянула руку и положила ему на лоб.

-Серёжа, ты слышишь меня!? Ты выздоровеешь! Я знаю, я чувствую! Боль уходит! Ты слышишь? Всё будет хорошо!!!

Под ними неслись бушующие, крутящиеся в водоворотах потоки. Берега терялись в лесных зарослях, росших теперь из воды. Но Ольга не видела ничего, кроме бледного лица с полузакрытыми от боли глазами. И она готова была отдать все свои силы, всю свою теплоту, лишь бы развеять, унять эту боль…

Всё кружилось и плыло. Реальность и бред смешались в сознании Сергея. Сквозь пелену светящегося тумана он видел её глаза, слышал голос. И эти пальчики на его лбу… От них исходило что-то, что помогало ему бороться. Бороться с разрывающей голову болью, с застилающим глаза горячим туманом. Они как будто вбирали в себя их ярость, давая ему возможность жить и дышать. Ему хотелось, чтобы эти руки были рядом всегда… Бред… Плохо понимая, что делает, он приложил к своим щекам эти целительные ладони. Она не отдёрнула рук, снова и снова бережно гладя его по волосам.

- Серёжа, Серёжа, держись пожалуйста… Ты молодец, ты справишься!- её голос звал, выводя из забытья… Идя на этот зов, он будто вынырнул из удушающей, вязкой глубины. Голова ещё болела, но сознание полностью возвратилось к нему. Он открыл глаза и увидел, что держит её за руку, увидел её лицо так близко, что дух вдруг перехватило от какой-то щемящей, всепоглощающей нежности.

- Вот и всё, всё закончилось…- тихо шептала она. Сергей только сейчас заметил, как она замёрзла. Ольгу била мелкая дрожь. Капли то ли слёз, то ли дождя висели на мокрых, слипшихся лучиками, ресницах. Под глазами лежали синие тени. Влажная прядь каштановых волос прилипла ко лбу. Как она напугана! Но, вопреки всему, эта маленькая птичка не плакала, не истерила, крича: «Какой ужас! Мы пропали! Делай же что-нибудь!». А сжавшись в дрожащий комочек, пыталась облегчить его боль. Не сводит глаз с его лица. А они такие огромные, какого-то удивительно карего цвета, будто влажные ягоды вишни в саду. В них сострадание и что-то ещё, от чего сердце вдруг сорвалось в бешеный ритм…

И тут, мучаясь от мигрени, на дереве, посреди затопленной наводнением долины, Серёга вдруг понял, что «пропал». Всерьёз и надолго.

Видимо, он глядел на неё слишком пристально. Смутившись, она немного отстранилась и потупила взгляд. Он попытался улыбнуться:

- Это так, чепуха, пройдёт! Трухляндия торжествует…

Боль действительно ослабела. Он мог поворачивать голову, двигаться.

- Ты совсем замёрзла! Это никуда не годится!

Он снял с себя форменную куртку, и бережно накинул ей на плечи. Блестящие карие вишни снова окутали его мягким шёлком.

- Спасибо! Как хорошо, что тебе стало легче. Я… Я так испугалась…

Сергею неудержимо захотелось поцеловать эти влажные лучики ресниц, трепещущих, как крылья бабочки… Но внутреннее табу мешало ему сделать это. Он осмотрелся. Кругом, насколько хватало взгляда, неслись мутные водные потоки. В них кружились обломки деревьев, травы, кусты. Лес рос из воды. И только далёкие горы глядели всё так же величественно и отстранённо.

К полудню течение стало ослабевать. Мелкий холодный дождь прекратился. Появилось солнце, а вместе с ним надежда.

-Что же теперь делать?- голос Ольги предательски дрогнул.

- Подождём. Вода перестала прибывать. Как только течение успокоится, у нас появится шанс добраться до берега…

- Но что это было?

- Вероятно в горах сошёл ледник или случился оползень…

Скорость потока уменьшалась. Но уровень воды не спадал.

Хотелось пить и есть. Но нечего было и думать пить некипячёной мутную, грязную воду, в изобилии нёсшуюся внизу. Вскипятить её, сидя на дереве, тоже не было возможности.

«Парадокс: кругом вода, а нам нечего пить. Интересно, залило ли нашу землянку, или наводнение не докатилось до туда? Когда спадёт вода?»- мысли Серёги постепенно возвращались в привычное русло. Он возблагодарил Бога за то, что имел привычку поднимать вещи на ночь на дерево. Благодаря этому у них уцелели аптечка и инструменты. Пить хотелось всё сильней. Но за себя он не переживал. Он знал, что если нужно, спокойно обойдётся без пищи и два дня, и три. А вот Оля… Он вспомнил, как учил его отец собирать воду с деревьев. Надо попробовать. Он достал из рюкзака целофановые пакеты и обвязал ими кончики веток. Дерево дышит. Листья выделяют влагу. В пакетах должен собраться конденсат. Его можно вскипятить в кружке, устроив крошечный костер прямо в котелке…

Последний луч солнца угасал. Тьма, сгущаясь, ползла из чащи. Только слышно, как шумит скользящий меж деревьев чёрный поток. В свете фонаря кружится рой мошек. Они надоедливо липнут к лицу, рукам и ногам. Ветки, которыми обмахиваются Сергей и Ольга только на время отпугивают их. На шее и щеке девушки уже вспухли красноватые пятна. Серёга полез в рюкзак. Где-то в боковом кармане должен быть репеллент. Вот он…