Kitobni o'qish: «Сияние во тьме»

ПРОЛОГ

Тёплая летняя ночь подходила к концу. Осень была уже не за горами, и жители Устрада спешили насладиться последними огоньками тепла. Вскоре холодные ветра вновь придут с моря Гроз, начнут атаки со степей Оуронаха.

Столица Устрада была самым северным городом страны людей. Фордрид, величественная непокоренная крепость, одиноко стоял на берегу моря Гроз в окружении холодных ветров и шумных волн. Огромные массивные стены окружали город со всех сторон и были непосильной преградой для завоевателей.

Молодой ученик мага Акиль стоял на крыльце библиотеки. Он держал в руках несколько толстых книг, два причудливых свитка и ярко-голубой светящийся камень. Спрятав всё это в сумку, Акиль медленно побрёл по каменным мостовым к Залу колдовства.

Прохладный летний воздух был совершенно спокоен. Тишина. Ни дуновения ветра. Густой туман опустился на давно уснувший город. По крышам домов медленно стекали капли недавно прошедшего дождя. Кое-где прошмыгнула крыса. Где-то в соседнем переулке прокричали коты. Жизнь шла своим чередом.

Но вот на другом конце улицы послышался цокот копыт, и стали отчётливо видны силуэты всадников, которые до этого скрывал туман. Это городской патруль совершал объезд. На каждом воине – тяжёлая броня и шлем. Гладкие стальные латы и наконечники копий сверкали в лунном свете. Всадники рысцой проехали по мостовой. Вскоре цокот стих. Проводив воинов взглядом, Акиль пошёл дальше.

Вдруг он поймал себя на мысли, что засмотрелся по сторонам. Туда-сюда. То на луну, то на всадников. «Не спать!» – твёрдо скомандовал себе мальчик и ускорил шаг. Всего несколько поворотов, и он уже стоит перед массивными дверями Зала колдовства. Это было небольшое здание с куполообразным верхом, где ученики магов могли спокойно тренироваться, не боясь причинить вред окружающим. Конечно, простые стены давно разрушились бы от постоянных магических фокусов, но Совет постарался и сделал их неразрушимыми. Такое же колдовство окружало городские стены, и во времена Великого раздора ни одни, даже самые лучшие маги эльфов не могли взять Фордрид.

Акиль вошел в распахнувшиеся двери Зала колдовства, и перед ним возникла знакомая картина. Прямо под куполом – большая круглая площадка. На ней, как всегда, несколько учеников «играют» в молнии и огоньки. Учитель – профессиональный маг – усердно что-то объясняет им.

По правую сторону Зала деревянная винтовая лестница вела вниз, в помещения алхимиков и зачарователей. Акиль невольно зевнул. Ужасно хотелось спать, ведь он, в отличие от учеников Гаинора, ночью всегда спал (Гаинор преподавал самую опасную иллюзию: невидимость, левитацию, бесплотность. Он и его ученики были способны не спать по месяцу). Но сейчас было не до сна. Акиль выполнял важное поручение архимага Линера. Он должен был принести ему камень Гроз, тот самый, что взял в библиотеке, ярко-голубой переливающийся камушек.

Этот камень нужен был для подзарядки стен Зала колдовства. Да, эти стены нуждались в ежегодной подзарядке, иначе колдовство могло пропасть, а как сотворить новое, никто уже и не помнил, ведь часть магических заклинаний была утрачена в ходе войны. Залу уже очень много лет. Он был создан на двести лет позже, чем городские стены. Но тогда колдовство ещё помнилось, до времён Великого раздора…

Ещё раз зевнув, Акиль стал спускаться по рассохшимся деревянным ступеням лестницы. Пройдя немного вперёд по коридору и свернув в левый зал зачарования, молодой ученик встретил архимага Линера. Тот стоял у большого круглого стола из изумрудного стекла, расчерченного линиями и прочими знаками. В самом центре стола виднелся держатель для магических камней. Акиль осторожно поставил камень Гроз в отверстие держателя и отошёл назад.

– Молодец, Акиль. Ты хорошо справляешься, – сказал Линер добрым старческим голосом.

Архимаг держал в руке посох. Из-под густых бровей на мальчишку смотрели добрые, заботливые глаза. Иногда Акилю казалось, что его учитель действительно похож на доброго волшебника из сказок. Ученик, несомненно, был рад похвале. Он любил учителя и всегда слушал его. Ученик знал, что архимаг попросит его отойти подальше, и поэтому сразу сделал это. Теперь оставалось одно – наблюдать и не мешать.

В зал вошли ещё два архимага. Они вежливо поприветствовали друг друга, и все маги встали вокруг изумрудного стола. Напротив каждого из них были нарисованы два символа. Акиль не совсем понимал, что те изображали. Наверное, это был магический язык, который ему пока незнаком. Ученик сел в дальнем углу зала и стал смотреть. Маги положили руки на символы, и воцарилась полная тишина, наступило тягостное ожидание…

Вдруг очертания символов под руками архимагов стали светиться ярко-жёлтым и издавать приглушённый магический звон. Так всегда бывало при использовании магических камней. Странно, но вместо ощущения силы и пространства магии Акиль почувствовал нечто чужое и пугающее. Архимаги тоже заметили, что что-то не так, но их лица оставались невозмутимыми. Что же происходит? Переглядываясь, они пытались понять, что не так, и в тоже время продолжали потихоньку заполнять камень Гроз магией. Вдруг символы стали пульсировать оранжевым светом. С каждой вспышкой жужжание становилось всё сильнее. Напряжение нарастало. Однажды Акиль уже видел зарядку стен. Никакого оранжевого свечения и тем более пульсации быть не должно. Архимаги смотрели на символы суровым взглядом и всеми силами пытались сдержать подступающую тёмную магию! Похоже, её источником был сам камень Гроз. Но ведь он всегда хранил в себе только светлое волшебство?!¹

Что же делать? Просто убрать руки нельзя. Если это произойдёт, то взорвётся полгорода. А стены Зала колдовства не спасут, так как ослабли и требуют зарядки. Перестать посылать магию в камень тоже нельзя. Защитный барьер, созданный магами, исчезнет, и тьма вырвется на свободу. Камень резко стал чернеть и гудеть так, что создавшаяся какофония резала слух.

На шум прибежали ещё один архимаг и два ученика. Но было слишком поздно. Камень Гроз с грохотом разлетелся на три обломка, из него вырвался столб тёмной магии. Он пробил потолок и устремился ввысь. Взрывная волна отбросила людей в сторону. Стены с грохотом рушились. С потолка посыпалась каменная крошка, и казалось, что он тотчас же обвалится, но из магического столба вырвалось несколько длинных черных щупалец. Они вмиг подхватили падающие глыбы и создали что-то вроде нового потолка. Сразу стало очень темно. Факелы на стенах погасли. Зал заполнил непроглядный чёрный дым. Он прижимал всех к полу, не давая возможности встать. Из струи магии вновь вырвалось несколько щупалец, которые, в свою очередь, поддержали стены.

Из чёрного дыма, заполнившего весь зал, вырвались шесть крутящихся столбов. В них стали мелькать фиолетовые огни. Вращаясь, в самом центре зала чёрные столбы выстроились в круг и вновь слились. Вскоре весь дым осел, оставив только фиолетово-чёрные ураганы. Вот вращение замедлилось, и вихри, напоминавшие маленькие торнадо, приобрели очертания людей!

Эти фигуры были темнее ночи, чем-то напоминали призраков. Лица, скрытые под капюшонами, нельзя было различить, и только оранжево-жёлтые глаза устрашающе светились во мраке.

Обломки камня Гроз всё ещё учащённо пульсировали. Они разлетелись по разным концам зала и были единственным, очень слабым источником света. При ударе о стену один из обломков разломился пополам, и маленькие осколки упали рядом с Акилем.

Тени со скоростью молнии метнулись к двум большим осколкам. В их глазах промелькнуло нескрываемое злорадство. Держа камни в руках, призраки обшаривали взглядом зал в поисках последнего обломка.

Страх переполнял сердце Акиля. Но он понимал: надо что-то делать, надо помешать этим проклятым Теням!

Туман тьмы больше не прижимал его к земле. Воспользовавшись этим, Акиль схватил половинку осколка волшебного камня. С виду она казалась раскалённой, но на самом деле руки жгло от холода. Ученик выудил из сумки первый попавшийся свиток. Ему повезло, ведь это было нужное заклинание. Быстро развернув пожелтевший от времени листок, Акиль стал читать сложные слова. Тонкие певучие нотки языка светлых эльфов зазвучали в воздухе. Эльфийские заклятия были самыми сильными, ведь именно эльфы были первыми магами.

Тени-призраки заметили Акиля. Четверо метнулись в его сторону, остальные двое – к последнему осколку. Юный маг застыл, держа наготове руку с приготовленным заклятием. Не успел он опомниться, как перед ним выросла стена синего света. Это архимаги успели создать ограждающий барьер! Вовремя не остановившись, Тени врезались в магическую стену и с шипящим звуком разлетелись в мелкую пыль.

Акиль почувствовал на себе одобряющий взгляд учителя, направленный на руку с искрящимся белым шаром. Акиль бросил шар в стену, застланную чёрной пеленой. Взрыв ослепительно яркого света разогнал чёрную магию и пробил небольшой узкий туннель на улицу. Нужно было срочно убегать и уносить отсюда осколок камня Гроз. Похоже, те призраки пришли именно за ним. Но зачем он им нужен и откуда они вообще взялись?

Спотыкаясь на бегу, Акиль успел бросить последний взгляд на бушующую схватку. Магический барьер изо всех сил удерживали архимаги и их ученики. Оставшиеся Тени-призраки кидали в барьер раскалённые красные шары и злобно шипели, сверкали оранжево-жёлтыми глазами.

Акиль спешно вскарабкался по груде камней (Зал зачарования находился на глубине около восьми футов под землёй) и, наконец, почувствовал прохладный летний воздух, но тут же ужаснулся от увиденного. Дома были разрушены до основания. Нигде даже камня на камне не осталось. Люди в ужасе разбегались. Хорошо, что взрывная волна не разрушила весь город. За развалинами виднелись очертания более-менее целых домов. В чёрном небе сверкали красно-фиолетовые молнии, лил проливной дождь. Начиналась буря.

Акиль помчался прочь от Зала колдовства. За спиной струя тёмной магии продолжала разрастаться. А маленький осколок камня Гроз всё ещё слабо пульсировал в сумке юного мага…

ГЛАВА 1

Перед едва заметными очертаниями комнаты вновь ясно и чётко засветился неизвестный символ. Постепенно он бледнел, неохотно уступая место возвращающемуся сознанию. Элевен, молодая лучница, искательница приключений учащённо заморгала, пытаясь разогнать густые облака тумана перед глазами. Красноватое свечение пропало, как будто его и не было. Жар, охвативший всё тело, постепенно спал.

В руках Элевен держала синевато-серую каменную пластину, размером не больше ладони. Это была скрижаль, на которую девушка наткнулась в развалинах крепости Саганы. На одной стороне пластины был вычерчен непонятный розово-красный символ. Он испускал лёгкое красноватое свечение. Стоило прикоснуться к нему, и тебя сразу затягивало в мир странных видений. Сейчас это и произошло. Именно эту историю Элевен видела уже несколько раз. Что это? Прошлое? Будущее? Реальность или вымысел? Несмотря на возможную опасность, она пыталась узнать что-нибудь об этой скрижали, понять тайну странного видения.

Рядом с Фордридом было много развалин крепостей, разрушенных в период Великого раздора. Тогда все королевства Элифаста, начиная с Астинха² и заканчивая Иждуандом³, перегрызлись между собой. Устрад⁴ не меньше других пострадал во всём этом переполохе. Орки поссорились с нагавами, гоблины и гномы сцепились из-за Северных гор, тёмные эльфы пытались их помирить, но в итоге завели вражду с гномами. Нагавы, пользуясь случаем, решили отомстить эльфам за то, что те в своё время отняли у них Черный лес. Людям пришлось противостоять оркам, гоблинам и вынужденным идти на них войной светлым эльфам.

После Великого раздора (как позже назвали этот период истории) по всему Устраду было много разрушений. Развалины до сих пор остались, так как на их восстановление или разбор не было времени. Нужно было восстанавливать королевство. Конечно, отстроили основные, самые важные форпосты и даже воздвигли новые, а про маленькие и неприметные крепости постепенно забыли.

Именно в такие, всеми забытые места, и любила забираться Элевен. Её влекли к себе старые развалины. Казалось, что они хранят в себе отголоски давно минувших дней, давно прогремевших битв. Иногда чудилось, что от массивных каменных стен всё ещё доносится звон оружия. Пусть это походило на разыгравшееся воображение, а всё равно интересно. Порой Элевен находила старые записи, дневники и погружалась в мир увлекательных путешествий, в далёкое прошлое, узнавала о жизни людей.

Бродя по развалинам крепости Сагана, расположенной на северо-западе от Фордрида, во внутреннем дворе Элевен нашла ту самую скрижаль, которая уже не в первый раз показывала эту странную историю. В прошлое посещение Элевен хотела внимательно осмотреть крепость, может быть, найти какие-нибудь записи о скрижали. Ведь эта таинственная вещь наверняка оказалась там неслучайно. Но уже темнело, и надо было возвращаться в город. Ночевать в старых развалинах, да ещё вдалеке от города, не было никакого желания. Элевен не верила во всяких духов и призраков, но с наступлением темноты в таких местах становилось жутковато. Искательница приключений прихватила скрижаль с собой.

Сейчас она собиралась отправиться в очередное маленькое путешествие за город, попытаться разузнать что-нибудь. Странное видение не давало ей покоя. Элевен положила скрижаль в сумку, сняла со стены лук, на всякий случай натянув тетиву, спустилась по деревянной лестнице и вышла на улицу.

. . .

На улице было немноголюдно. Небо сплошь застилали серые тучами. Дождь моросил с самого утра. Лёгкий ветерок гулял в подворотнях, напевая свою колыбельную.

Сейчас только начало осени, а полуголые деревья уже давали знать о приближающихся холодах. Устрад славился ранними морозами, хотя был далеко не самой северной страной. А вот города, находящиеся рядом с морем Гроз или степями Оуронаха, в том числе и Фордрид, переживали те ещё «прелести», которые бывают в основном в Криофо́лде5. Но что жаловаться на погоду, если изменить её нельзя?

Элевен вдохнула свежий воздух и сразу повеселела. Шалун-ветер взъерошил её каштановые, волосы, и молодая лучница невольно улыбнулась. Лучников в городе было немного, но не стоит удивляться тому, что Элевен умела обращаться с этим оружием. Она была родом из деревни Альгата, а, как всем известно, именно оттуда набирали лучших лучников в ряды королевской армии. Никто не знал, почему именно в этой деревне было столь развито искусство стрельбы, но люди радовались, что их страну защищают умелые стрелки.

Элевен с удовольствием бы осталась в родной деревне, в родных полях и холмах, вдали от тесных каменных улиц, но из-за того, что её отца, командира дальней заставы на северо-востоке Устрада довольно часто не было дома, а мать-волшебница с послами королевства так же часто уезжала куда-то, Элевен жила у своей тёти в Фордриде. Были и другие причины для переезда. Во-первых, в городе было больше возможностей для дальнейшего обучения стрельбе из лука. А во-вторых, Элевен сама не хотела провести всю жизнь на одном месте. Она всегда любила познавать мир. Как говорила тётя Огда, у Элевен любопытство от природы.

Был очень интересный случай, когда именно это природное любопытство подарило молодой лучнице верного друга. Ей удалось сделать то, что редко у кого-то получалось. Элевен смогла приручить длигона. Это было существо, чем-то напоминающее ящерицу. Размером не больше самой обыкновенной лошади, но немного приземистее. В отличие от лошадей длигоны были намного быстрее и выносливее. Они славились сильным, боевым характером и не признавали никого, кроме своего хозяина.

Но Элевен нашла подход к своему «коню», а назвала его коротко и забавно – Гуська.

Гуська лежал у самого крыльца и тихонько дремал. Сквозь сон он уловил знакомый запах Элевен и уже через секунду вилял длинным хвостом, словно собака. Длигоны были неразлучны с хозяином. Они сильно привязывались к нему и, в случае чего, защищали ценой своей жизни. Поэтому Элевен могла ничего не бояться со своим другом.

Она отвязала Гуську от столба, накинула шундку⁶ и села на длигона, дав ему перед этим кусок сушёного мяса. Довольный Гуська встал, потянулся и так изогнул спину, что Элевен чуть не выпала из шундки, но длигон поддержал её длинным хвостом и, убедившись, что хозяйка на месте, стрелой понёсся вдоль домов.

. . .

Этим утром Северные ворота, так же, как и улицы в этой части города, были пусты. Странно. Обычно в это время здесь толкутся толпы крестьян из Лужков, желающих поскорее попасть в город и занять место на рынке. Не сказать, что сейчас слишком рано, хотя Элевен привыкла вставать ни свет ни заря. Тихо. Только старая вывеска покачивалась на ветру, да где-то вдали мелодично пели входные колокольчики.

Факел, висевший у ворот, успел оставить чёрную копоть на стене. Стражники, игравшие в кости, не обратили никакого внимания на путника, которому взбрело в голову с утра пораньше отправиться за город. Лишь один, тот, что стоял ближе всех к воротам, посмотрел в сторону и открыл, не задав ни одного вопроса. Все уже знали Элевен, которая время от времени выезжала на свои «прогулки».

Сразу за воротами начинался густой хвойный лес. Неподалеку протекала маленькая речушка. От неё веяло свежестью и прохладой. В лесу пролегала дорога Ажтайского листа, ведущая далеко на северо-восток, в степи Оуронаха, а от них – и в страну светлых эльфов. Но Элевен не туда. Скоро должна быть развилка.

Гуська нёсся, точно молния, порой большими прыжками преодолевая ямы и лужи. Холодный ветер бил в лицо, смешиваясь с острыми каплями накрапывающего дождя. Элевен накинула капюшон серо-зелёного плаща и потуже затянула шнуровку. За спиной у неё висел колчан со стрелами с жёлтым оперением и экиориевый лук. Экиорий – очень прочный, но в тоже время и лёгкий, гибкий металл с сине-зелёным отливом. Стрелял лук далеко, метко (но это ещё зависит и от умения стрелка) и быстро. На поясе у Элевен был небольшой клинок, с которым она, по совету тёти Огды, тоже научилась обращаться.

На удивление, искательница приключений не встретила по пути ни одного человека, ни одного торговца. Всё-таки странно, куда все могли подеваться? Дорога в это время должна быть заполнена повозками везущих товары на продажу рыбаков, охотников и крестьян из Лужков. Может неурожай?

Элевен не стала гадать дальше. По крайней мере, какая ей разница – заполнена дорога или пустует. Зато нет надоедающих торговцев-зазывал.

Лес стал редеть, и вскоре его место заняли простирающиеся до самого горизонта степи. Зелёный ковёр покрывал холмы, видневшиеся вдалеке. Кое-где проскакивали островки луговых цветов.

Прямо шла дорога Ажтайского листа. От неё плавно поворачивала направо дорога на Лужки, а влево уходила совсем неприметная тропка, густо заросшая травой. Именно сюда и свернула Элевен. Через некоторое время скачки вновь начался лес, и вновь его сменила степь. Отсюда уже было недалеко до моря Гроз. Слабый солёный аромат чувствовался в воздухе.

Впереди возвышался одинокий холм, а на его вершине – старые развалины. Покосившиеся полуразрушенные стены, разбросанные обломки бойниц, серые пыльные камни – вот всё, что осталось от некогда величественной крепости Сагана. Она получила своё название как раз из-за того, что находилась в степи, где растут лекарственные травы – саганы. Насколько знала Элевен, именно Сагана смогла остановить продвижение гоблинов в период Великого раздора. Хотя дожди и ветер должны были стереть все следы битв, всё же некоторое напоминание о тех минувших днях осталось – в стенах виднелись огромные проломы от ударов катапульт.

Элевен оставила длигона у стен крепости, а сама пошла во внутренний двор. Она легко перелезла через несколько глыб, загораживающих проход, и стала внимательно осматривать пространство. Всюду каменные завалы, кое-где торчат чёрные заржавелые стрелы с фиолетовым оперением. Гоблины… Только они могли устроить такой погром.

Элевен стала вспоминать, где именно во внутреннем дворе она нашла скрижаль с неизвестным символом. А может, сначала осмотреть крепость? Что если проверить вон тот проход в дальней стене?

Ветер гулял по одиноким, забытым коридорам. Гулкое эхо шагов разбивало тишину и ударялось о прозябшие каменные стены. Тишина. Казалось, здесь до сих пор осталась память обо всех событиях, пережитых крепостью, начиная со спокойных мирных времён и заканчивая войной… Великим раздором. Хотя время стёрло почти все напоминания об этих тяжёлых временах, оно не смогло уничтожить память поколений.

Тишина. Темнота. Откуда-то снизу веяло сыростью. Элевен спустилась в подвал. Это был единственный путь на второй этаж, так как лестница и главный вход были разрушены, а здесь ступени, на удивление, сохранились лучше. Хоть сейчас и стоял день, лучики света не могли проникнуть в подземные проходы. Элевен то и дело наступала в лужи, и неудивительно. Дожди лили всю неделю, так что скоро она будет идти по более затопленным помещениям. К счастью, Сагана небольшая, и даже если она вдруг заблудится, то выбраться будет просто.

Затхлый запах сырости смешался с запахом прогнившей земли, и Элевен поспешила скорее преодолеть старую кладовую. Ноги вязли в грязи. Вот впереди лестница на первый этаж, хотя назвать это лестницей довольно трудно. Это скорее куча камней, сложенных горкой. Нужно скорее подняться. От «аромата», царившего в кладовой, начинало тошнить. Просто подняться? Или подняться и не свернуть себе шею?

«И чего меня сюда понесло? Сидела бы сейчас дома, как все нормальные люди», – думала Элевен. Но в этот раз она отправилась в путь не из-за собственного любопытства. Скрижаль. Что это такое? Смутное чувство поселилось в искательнице приключений. Носить у себя за поясом неизвестно что, способное погрузить тебя неизвестно куда (например, в то самое видение про магов и камень Гроз) не очень приятно. Вопросы так и лезли в голову, но ни один не получал ответа.

Элевен подпрыгнула, ухватилась за край проёма, убедившись в его прочности, подтянулась и оказалась на первом этаже крепости.

. . .

Осторожно двигаясь по разбитому и потрескавшемуся полу первого этажа, Элевен вскоре нашла более целую лестницу и поднялась на второй этаж. Здесь пол выглядел ещё хуже, чем на первом этаже, и его не подпирала земля.

«Стоп… Зачем я вообще сюда поднялась? Ходить по такому полу опасно, да и что я здесь ищу?» – Элевен почувствовала прилив странной силы, затмевающей разум. Она никак не могла вспомнить, что хотела найти. «Так, вроде бы что-то о скрижали. Какие-нибудь записи? Или что-то в этом роде?» Не самые приятные воспоминания, полные вопросов и сомнений всплыли в памяти. Стоило ли ей брать эту странную загадочную вещь? Стоило ли вообще к ней прикасаться? Ведь в своё прошлое посещение крепости Элевен, почти не задумываясь, взяла скрижаль и надеялась показать артефакт своей тёте. Но той дома не оказалось, и искательница приключений решила подождать.

Когда Элевен в первый раз заметила скрижаль, то просто не смогла отвести взгляда. Не потому, что скрижаль была настолько красива, а потому, что она просто не отпускала Элевен. Невидимые холодные волоски всё сильнее и сильнее затягивали сознание, пока полностью не опутали и не втянули в туман, невесть откуда появившийся в этом месте. Тогда перед Элевен впервые предстала история о камне Гроз. Молодая лучница не знала, что это за магический артефакт. Связан ли он как-то со скрижалью? Следующие видения происходили только при касании красноватого символа, начерченного на синевато-серой пластине, поэтому Элевен старалась его не трогать. Загадки… загадки. Это начинало надоедать и в то же время пугать.

Элевен стала внимательно смотреть по сторонам, искать какие-нибудь следы, хотя сама понимала, что за двести лет ничего не могло сохраниться. «Если понимала, то зачем тогда забралась в такую глушь? Если только не… скрижаль?!» – Элевен вспомнила, что всю дорогу слышала приглушённое жужжание этой странной вещи. Оно усиливалось по мере приближения к крепости, а теперь и вовсе взревело. Чем сильнее жужжала скрижаль, тем сильнее смешивались мысли. Неописуемая сила выгоняла все посторонние размышления, оставляя лишь одну цель – добраться до крепости Сагана и подняться на второй этаж. Но зачем? Неужели скрижаль способна управлять разумом?! Элевен стало ещё страшнее носить с собой неизвестно что. Она резким рывком вытащила из сумки каменную пластину и уже хотела выбросить куда подальше, но не успела... Что-то загудело в ушах, глаза застлал густой голубоватый туман, и искательница приключений почувствовала, что взор её расплывается…

. . .

Тишина. Она так же, как и всё на земле, не вечна, и рано или поздно ей приходит конец. Свист огромного огненного шара пронзил тягостное молчание. Шар с грохотом разорвался, и тысячи искр посыпались на солдат, упорно оборонявших крепость вот уже несколько дней. Гоблины... Наверное, их ненавидит весь Элифаст. Это были маленькие серо-зелёные существа, обитающие за морем Гроз, на границе с Безжизненными пустошами и ледяной пустыней Хозланд. Такое соседство сделало их очень морозоустойчивыми и агрессивными ко всем чужакам. Они жили племенами и всем развитым народам казались дикарями.

Воины не спали, и тут же в бой вступили лучники. Стрелы взвизгнули и дождём посыпались на бесформенную толпу гоблинов. Вот на дальней стене что-то загудело, загрохотало. Прямо в воздухе появился ярко-голубой шар, размером, не уступающим двум повозкам. Он молниеносно ударил в стену, забрав с собой множество жизней. Маги! Проклятое гоблинское колдовство!

К счастью, волшебники Устрада сразу же нанесли ответный удар. Лучники обеих сторон продолжали поливать друг друга градом стрел, а мечи находили свою цель на стенах.

Бой закончился так же неожиданно, как и начался. Видно, маги постарались на славу, заставив надоедливых гоблинов отступить. Находясь в стычке на стене, Фейрен не видел, что натворили волшебники, но он ясно слышал грохот, треск огня и пронзительные крики. Солдат убрал клинок в ножны и поспешил найти товарищей.

Друзья Фейрена оказались целы. Всем следовало оправиться после битвы. Фейрен как раз собирался этим заняться, как вдруг его окликнули:

– Эй, Фейрен, – это был бодрый голос его близкого друга Алса. – Ну как, жив?

Алс дружески похлопал его по плечу.

– Как видишь! – так же бодро усмехнулся Фейрен, хотя бодро после нескольких тяжёлых схваток он себя не чувствовал. – Сам-то как?

– Да ничего. Видал, как маги гоблинов бежать заставили?

– Видал, – задумчиво протянул Фейрен.

– Слушай, друг, а ты не мог бы из подвала новые стрелы принести? А то придётся этих гоблинов по голове луком бить, – Алс с усмешкой потряс оружием.

– Ну, хорошо, скоро приду.

Фейрен и Алс были лучшими друзьями с детства. Они поддерживали друг друга во всём и почти всегда были вместе. Единственное, что их различало, – Алс очень ненавидел гоблинов и готов был без сожаления расправляться с ними, а Фейрен не испытывал подобного чувства. Он понимал, что они тоже живые существа, как и все остальные. Конечно же, он их не любил, но уважал их право на жизнь. Но Алса можно было понять. Гоблины погубили его семью и разрушили родную деревню.

Фейрен вошёл в коридор, спустился по лестнице. Старая, рассохшаяся деревянная дверь со скрипом отворилась, и солдат попал в кладовую. Внутри оказалось довольно темно, но за факелом Фейрен возвращаться не стал. Он и так прекрасно знал, где лежат стрелы. Повсюду были нагромождены ящики и прочие вещи. Солдат прошёл в самый дальний угол кладовой и остановился у рассохшегося стеллажа.

На полке шкафа Фейрен вдруг заметил бледное красноватое свечение. Солдат разгрёб смятые бумаги и увидел причудливую каменную пластину с красно-розовым символом. Она издавала еле слышное жужжание. Под взглядом солдата непонятный символ стал светиться ярче. Он завораживал и как будто манил к себе. Он звал, взгляд было трудно отвести. Солдат дрожащей рукой взял скрижаль. Символ на миг вспыхнул, и сознание Фейрена погрузилось в сон.

. . .

Дождь стрел вновь накрыл крепость. Гоблины наступали, и сдерживать их становилось всё труднее. Фейрен только что скинул со стены нескольких и спешил спуститься, чтобы помочь товарищам. Гоблины с грозными воплями окружали своих врагов. Шустрые, серо-зелёные существа, как тараканы, пролезали в любую щель. Сознание Фейрена было затуманено. Он никак не мог прийти в себя после странного сна, в который он провалился после того, как увидел скрижаль. Что произошло? Как он умудрился заснуть? Был ли это сон?

Солдат видел лес. Таинственный, далёкий и загадочный. Он видел реку, серебряной лентой извивающуюся среди деревьев. На берегу стоял маленький домик. Птицы весело пели в чистом, голубом небе. То там, то здесь стрекотали кузнечики. Всюду властвовали тишина и спокойствие. Это место казалось таким прекрасным и нетронутым, место, в котором нет войны… Солдат бродил среди зелёной травы и ароматных цветов. Ему вдруг вспомнилось детство. Те далёкие дни, когда он беззаботно и радостно проводил время. Ему вспомнились родные, близкие и друзья. Солдат видел много разных моментов, отдалённо или близко напоминающих его жизнь.

– Фейрен, не спи! – Алс только что пригвоздил гоблина, вплотную подкравшегося к Фейрену. Солдат вздрогнул от неожиданности. Странно, но ему сейчас хотелось думать вовсе не о бое. Он пытался сосредоточиться, но посторонние мысли волной накатывались на сознание, не оставляя место думам о сражении.

Фейрен еле увернулся от летящего на него меча. Ещё мгновение – и со стены упали несколько гоблинов. Мысли перемешивались. Они переполняли разум. Фейрен совсем потерялся. Солдат вертелся, как только мог, но его всё окружали и окружали. Алс продолжал шпиговать врагов стрелами, но было видно, что силы неравны.

В считанные секунды перед Фейреном пролетела вся его жизнь. Он уже не слышал звона оружия. В глазах темнело, и лишь подступающий холод давал понять, что этот бой для него последний.