Kitobni o'qish: «Петля времени»

Глава

Пролог

Холодное осеннее утро лениво потянулось, мутным глазом посмотрело на сонный город и

забарабанило по крышам тяжёлыми каплями дождя.

На пыльном асфальте появились темные крапинки, незаметно окрасившие унылую серую поверхность в блестящий глянец, напоминающий шкуру гигантской змеи.

Привычный коктейль из московского смога, смешанный с запахом прелой листвы и сырости, накрыл улицы, переулки, бульвары и проспекты, заполз в глухие дворы и раскрытые окна квартир.

Бальтазар шумно втянул незнакомый запах большого города и улыбнулся, обнажив крепкий ряд острых зубов, расправил мощные крылья и ловко приземлился на спортивную площадку обычной московской школы 1039.

Небольшая территория с импровизированными футбольными воротами была укрыта разноцветной листвой.

Бальтазар подцепил длиннным когтем кем – то оставленную детскую куртку, обнюхал и равнодушно отбросил в сторону. Второй предмет, фантик от мятной конфеты, заинтересовал его больше, но вскоре он отбросил и его, заинтересовавшись еле уловимым запахом, шедшим со стороны соседнего двора, окруженного крепкими силуэтами многоэтажек.

След был ещё свежий. И он, как бывалый демон-охотник, знал, что через день- два жертва будет схвачена и наказана...

Глава 1.

Мальчик « vulgaris » или мальчик «обыкновенный»...

Как ни старался Стасик первым вылезти из бассейна, быстро принять душ и высушить голову, он вышел из раздевалки одним из последних. Ну, не мог он пройти мимо чужих проблем и быть невежливым.

Уступил место под душем щуплому однокласснику Эдику Кудрявцеву, который дрожал, как осинка на ветру, напоминая нездорового ощипанного цыпленка с синюшней кожей пупырышками. Отдал свой гель и мочалку незнакомому бедолаге, безуспешно роющемуся в пустом пакете.

Когда мальчик вышел во двор, было уже темно. Промозглые октябрьские сумерки только что спустились на землю. Небо было относительно светлым, на нем еще угадывались барашки серых облаков, но по деревьям и кустам уже расползлись сумерки.

Осень окончательно вступила в свои права: прогнала птиц на юг, взъерошила и разукрасила деревья и кусты, разбросала листья, разбавив унылый пейзаж черными кляксами вездесущих ворон.

-Чики- чики ! Кррррек!- услышал Стасик и поёжился. Совсем некстати вспомнилось, что сегодня пятница тринадцатое.

Пока мальчик шел по ярко освещенной дороге, его походка была пружинистой и спортивной. Но стоило ему свернуть за угол школы, как движения стали осторожными и робкими.

Стасику казалось, что в темноте прячутся страшные тени. Чуть расслабишься, и тебя схватят и уволокут в подворотню или вонючую канализацию.

Он поймал себя на мысли, что сдерживается из последних сил, чтобы трусливо не перейти на бег.

Как назло, прямо над головой сверкнула молния, мелкие колючие капли дождя коснулись лица, прошлись по тонкой шее. Ноги моментально промокли.

Мальчик уже миновал небольшой стадион, темный переулок, оставалось пересечь двор и нырнуть в подъезд.

Стасик отгонял от себя тревожные мысли, упрямо считая шаги. До подъезда их оставалось не меньше полсотни.

-Пятьсот сорок семь, Пятьсот сорок восемь...

Фонарь во дворе ярко вспыхнул и погас.

«Этого еще не хватало»!- подумал Стасик и от неожиданности чуть не налетел на мусорный бак. Под ногами что-то не то хлюпнуло, не то хрюкнуло. Робкое «Ой!» неуверенно повисло в воздухе.

-Извините!- на всякий случай сказал мальчик.

-НичАго страшного.

Стасик присел на корточки, поводил в темноте руками, но обнаружил лишь старый керамический горшок с цветком.

Дальний свет фар осветил кусок дороги, скользнул по мусорному баку, по мокрой куртке мальчика и скрылся за поворотом.

Этого вполне хватило, чтобы рассмотреть жалкое растение, напоминающее экзотический кактус с длинным стеблем - стрелой.

-Бедненький, да ты здесь окоченеешь!- Стасик схватил горшок и спрятал под куртку.

Он относился к той категории детей, которыми гордятся родители. Умный, вежливый, добрый, почти отличник. В его аттестате было только три четверки: по русскому, рисованию и физкультуре.

Мама каждый год получала из школы благодарственное письмо за хорошее воспитание сына, на родительских собраниях часто слушала дифирамбы и очень гордилась Стасиком, считая своего ребенка настоящим ангелом. Она и вообразить – то не могла, что у её любимого сына есть какие – нибудь недостатки.

Знала бы бедная женщина, что ее славный сынок больше всего в жизни боится темноты...

Стасик сам не помнил, когда все началось.

Может, в раннем детстве увидел страшный фильм, может, его напугали во время игры, или же он родился с этим странным качеством.

Избавиться от своей слабости он пытался ни один раз, но стоило ему остаться наедине с темной комнатой, как его воображение разыгрывалось, рисуя картинки одну страшнее другой.

Были здесь и демонические существа с красными и желтыми глазами, скрюченные фигуры и прочая хвостатая и рогатая абракадабра.

До дома Стас добрался абсолютно промокший. Сбросил кроссовки, повесил куртку на вешалку и пристроил старенький горшок на подоконник в своей комнате.

Здесь же стояла пальма с широкими острыми листьями, алоэ и карликовый гранат.

-Привет, Тасик! Мой руки и садись за стол!- Елена Дмитриевна суетливо хлопотала на кухне, гремя посудой.

-Привет, муль!- у Стасика с раннего детства была странная привычка сокращать ласкательные слова. Так нежное «мамуля» превратилось в смешную «мулю», «бабуля»- в «булю» и так далее.

-Как поплавал?

-Сорок восемь секунд туда и обратно.

-Ого! Неплохо!

-Ма! Ты забыла. В прошлый раз было сорок пять!

-С кем пойдешь гулять?

-Ладно, проехали,- проворчал себе под нос Стасик, влез в теплую пижаму, натянул на озябшие ноги толстые носки из собачей шерсти и отправился на кухню.

-Вот, рацион для смелых спортсменов!- мама, как факир, отдернула салфетку.

На тарелке лежал огромный стейк из семги с картошкой и капустой брокколи.

-Муль! Можно, я капусту оставлю?

-Тасик!

-Ну, не люблю я ее!

-Оставим эту тему без обсуждения!

-Ну, почему?

-Ты же сам все знаешь! Мальчику, который хорошо учится и занимается в спортивной секции просто необходимы витамины и микроэлементы.

-А я салатик из помидоров с огурцами поем!- Стас придвинул к себе тарелку.

-Правильно! Ты должен съесть и то и это!- мальчик безошибочно уловил в голосе мамы сомнение и тут же воспользовался этим.

-Муль, я съем ровно половину, ладно? А то меня вытошнит!- Стас отодвинул от себя три зеленых кочанчика, зажмурился, быстро засунул в рот ненавистные брокколи и тут же запил все томатным соком.

-Вот и умница!- как ни в чем не бывало, сказала Елена Дмитриевна и оставила мальчика в покое.

С семгой, салатом и картошкой мальчик расправился с удовольствием.

-Муль! А чай сразу можно?

-Тасик! Ты же знаешь, что это вредно! Подожди, хотя бы часик!

-Муль! А у нас сладкое есть?

-Пастила и блинчики с джемом!

Стасик сразу повеселел. Это было его любимое угощение. Еще он обожал пить чай с шоколадом, жевательным мармеладом или конфетами тянучками.

Но никто из взрослых в его семье не разделял его пристрастий.

Один раз угостилась бабушка, но после этого пришлось относить искуственную челюсть в ремонт.

Елена Дмитриевна заботилась о здоровом питании и старалась, чтобы сладости тоже были полезными. Частенько сахар заменялся медом, а любимое клубничное варение - цукатами их кабачков, тыквы, айвы или морковки.

-Ой! Какая прелесть!- услышал он голос мамы,- откуда у тебя этот кактус?

-Подарили...почти,- выкрутился мальчик. Причем второе слово он произнес намеренно тихо.

Если бы Стасик сказал, что нашел растение на помойке, мама тут же заставила отнести горшок обратно: на чистоте и стерильности она была просто помешана.

-Муль! А его поливать надо?- он намеренно переключил внимание мамы. Лишь бы не начались вопросы: «Кто подарил? Почему?» и так далее.

Врать Стасик не любил. Еще он не любил мыть посуду, но все же встал и сунул тарелку под горячую воду.

-Умница моя! Кому ж ты достанешься?- мама чмокнула сына в макушку.

Стасика всегда смущала эта странная фраза. Почему он должен был кому-то доставаться?

-Муль, ты на вопрос не ответила.

- А-а, ты про кактус? Поливать надо, только редко!- мама взяла мокрую тарелку на всякий случай провела по ней пальцем и поставила на самую верхнюю полку в сушке.

-Как редко, муль?

-Тасик! Завтра возьми книгу в библиотеке. А сейчас топай делать уроки.

Спорить с мамой было бесполезно.

Стас поплелся к себе. Несмотря на то, что его комната была маленькой, в ней размещалось абсолютно все, что было нужно мальчику одиннадцати лет.

Детская стенка с книжным и платяным шкафами, широкое и мягкое кресло. В углу над письменным столом с удобными полками и отделениями для книг, дисков и кассет, висел телевизор с видиком. Под ним стоял компьютер, настольная лампа и принтер.

Спал Стасик на особой кровати, на втором этаже, на который забирался по приставной лестнице. Под спальным местом висела своеобразная галерея из пяти картин художников – Передвижников.

«Незнакомка» Крамского была окружена пейзажами Шишкина и Левитана. Все шедевры русской живописи были подарены мальчику бабушкой Антониной Ильиничной, по сей день работающей билетершей в выставочном зале на Крымском мосту.

Здесь же находился живой уголок. Аквариум с саламандрой, два больших прозрачных домика с хомяками Пухликом и Бонифацием.

Временами в комнате Стаса жили и другие животные, которые нуждались в помощи. Бездомные котята, раненые птицы.

В прошлом году мальчик выходил двух цыплят, которых подобрал у развалившейся дачной пристройки рядом со школой.

Желтые малявки были глупы и прожорливы, ходили за новым хозяином попятам даже в ванную и туалет, принимая его за свою близкую родственницу.

Мама относилась скептически к этому увлечению сына, но старалась не препятствовать.

Единственным ее требованием была обязательная субботняя мойка и чистка животных.

С саламандрой не было проблем. Она любила купаться в любой ёмкости, особенно в ванной. А вот хомяки отчаянно сопротивлялись, когда Стасик пытался отскрести засохшие какашки от поддона или вымыть поилку и мисочку с едой.

Однажды белоснежный неженка Пухлик, увидев, как что-то пытаются убрать из его клетки, набил рот продолговатыми липкими шариками и попытался их проглотить.

-Фу, Пухля! Бяка! – Стасик разразился долгой воспитательной речью, которая не возымела на животное никакого действия.

За попытку почистить щёчки домашнего любимца от липких какашек, мальчик был укушен дважды.

Перепуганное животное, было не в состоянии понять, что от него хотят, и к тому же описалось от страха, когда хозяин попытался вытрясти из него содержимое.

С тех самых пор Стасик поступал более разумно: пересаживал жадного хомяка в банку, убирался в домике и только потом выпускал домой.

Хитрый Бонифаций был более бойким и предприимчивым. Он не любил, куда-то переезжать, предпочитал делать только то, что вздумается, терпеть не мог неповоротливого Пухлика и при первой возможности обожал наподдать ему или что-нибудь стырить из чужого домика. Интеллект этого хомяка был, очевидно, выше среднего.

Когда приближалась «чистая суббота», он уже заранее стоял у выхода с полуоткрытым ртом и безобразно раздутыми щеками, соблюдая принцип: «Все свое ношу с собой». Вынуть его из домика в этот момент было весьма проблематично. Приходилось поднимать крышу и вытаскивать его через верх.

Да! Ничего не скажешь, мальчик умел создавать себе проблемы. Слава богу, что ему везло на добрых людей и вылеченных животных и птиц, он каким-то образом пристраивал в добрые руки.

Стасик вытащил из портфеля тетрадь, почесал переносицу. Это почти всегда означало, что он пытается что-то вспомнить.

«Чему это я так обрадовался? Ах, да! Чай с пастилой и блинчики с джемом!»

Мама, словно поддразнивая, загремела чашками на кухне. Стас тоскливо посмотрел на часы. Стрелка на них передвигалась весьма медленно.

«Сделаю вначале русский. Он самый противный...»- Стас вынул из рюкзака учебник шестого класса и замер над текстом.

В нем говорилось о каком-то буревестнике и буре. Воображение мальчика тут же нарисовало страшную картинку с молниями, громом и волнами. Он мысленно представил, как ловит птицу сачком и приносит к себе домой...

-Ой, опять «д» и «б» перепутал!- Стасик аккуратно зачеркнул заглавную букву. На него смотрело новое слово «Дуревестник»...

-Надо собраться!- приказал он себе, но тут же отвлекся на странную фамилию автора текста, стоящую внизу.- Горький...

«Как же ему бедному живется с такой фамилией? Задразнили, наверное».

-Тасик! Чай готов! Мой руки!

Мальчик тоскливо посмотрел на одно слово, которое умудрился написать и то с ошибкой.

«Эх, ну почему я такой бестолковый? Недаром меня папа называет «мальчик vulgaris» или мальчик обыкновенный».

Глава 2.

«Шлепай - смазывай».

Максимильяну разбудил грохот, доносящийся со стороны коридора.

Девочка взглянула на будильник, возмущённо фыркнула и натянула на голову одеяло.

«С ума сошли! Греметь в такую рань да еще в субботу!»

«Шмяк – бряк, шмяк – бряк!»- это был вызов всему дому!

-Да что они там делают? Слона перевозят?

Любопытство взяло своё. Максимильяна свесила ноги, подцепила тапочку (вторая обычно находилась в самом неподходящем месте) и поковыляла к двери.

Сонный глаз прилип к глазку и попытался сфокусироваться на странном объекте.

Шлем, перо, латы. По лестничной клетке ковылял рыцарь в полных доспехах, издавая страшный грохот.

-Доча! Не ходи босая!- потребовал сонный голос.- Ты опять без тапочек по холодному полу шлёпаешь?

-Я на минуточку! Сейчас лягу.

«И как только мама умудряется всё видеть?»- Максимильяна вернулась в комнату и заглянула под кровать.

-Ух ты!- обрадовалась девочка, извлекая пыльный томик Толкиена.- Вот ты где!

Под креслом обнаружилась пара полезных вещей: заколка в виде большого дракона и записная книжка. Тапочек нашелся под письменным столом.

Девочка обулась и поспешила в коридор. По дороге она на секунду задержалась у зеркала. Начавшиеся метаморфозы с некогда плоскогрудой фигурой вызвали в её душе неприятные эмоции. День ото дня её формы округлялись и становились больше, способствуя ещё большей неуклюжести.

Девочка недовольно фыркнула, расправила складки пижамы и вернулась в коридор.

У соседской двери появился незнакомый силуэт с невообразимой причёской на голове.

-Аккуратнее, аккуратнее с антиквариатом! Если поцарапаете...- высокий резкий голос утонул в грохоте.

«Этого ещё не хватало! Ну, и дамочка! - возмутилась Максимильяна.- Она что, здесь жить собирается?»

Словно в подтверждении мыслям, дверь напротив гостепреимно распахнулась. Девочка увидела, как два рабочих в синих комбинезонах пытаются протиснуть в дверной проём железное чудовище.

Максимильяна внимательно рассмотрела незнакомку, пока она сновала перед дверью. Новая соседка чем-то напоминала башню: такая же высокая плоская, с большой круглой головой и странной прической в виде острого пучка-шпиля.

-Быстрее, быстрее! Что вы копошитесь, как сонные мухи?- За что я вам деньги плачу?

Взбалмошная дама то и дело тыкала бамбуковой тростью в сторону работников.

- Томила Серафимовна, рояль привезли! – услышала Максимильяна мужской голос.

-Без меня не разгружать!- тут же засуетилась она и резво припустила по лестнице.

Любопытная девочка тут же выскочила на балкон и перегнулась через перила.

Около громадного грузовика суетились люди в синих комбинезонах.

-Осторожнее! Осторожнее!- командовала новая соседка.- Только попробуйте что – нибудь поцарапать!

Такого огромного инструмента девочке ещё не приходилось видеть.

-Что вы туда кирпичи засунули? – неудачно пошутил один из рабочих и сразу получил бамбуковой тростью по спине.

«Во даёт! - поморщилась Максимильяна,- злюка какая! Что же теперь придется с утра до вечера выслушивать нудные гаммы и терпеть присутствие этой сумасшедшей дамочки?»

«Шмяк – бряк, шмяк – бряк! Бум!» - доносилось со всех сторон.

Рабочие принялись вытаскивать старые вещи из квартиры 13 на помойку.

Туда перекочевал видавший виды полированный сервант, старинный диван с деревянной спинкой и валиками с обеих сторон, стулья, круглый стол, несколько горшков с цветами, кипы пожелтевших бумаг и старых книг.

Всем процессом продолжала громогласно руководить новенькая. Она то и дело сновала по лестнице, комментируя происходящее и подгоняя взмыленных рабочих.

Видимо, эта дамочка принадлежала к породе тех, кто был искренне уверен, что мир существует исключительно для её собственного удовольствия и считаться с кем – либо она явно не собиралась.

Через неделю противная тетка, поселившаяся в квартире 13, вызывала у многих многих чувство неприязни.

Звали новую жиличку весьма экзотично: Томила Серафимовна Питчпатч.

Бронзовая дощечка, доселе принадлежавшая гражданке Любомудровой, теперь сменила другую.

Максимильяна тут же окрестила шумную тётку Мадам Шмяк-Бряк.

Прежняя соседка, Капитолина Андреевна Любомудрова, тоже слыла чудачкой, но про таких, как она, обычно говорили: «... и мухи не обидит».

Хотя... Хотя и про неё во дворе ходили странные слухи.

Некоторые называли ее чародейкой, другие – «дамочкой с приветом» за экзотические наряды и странный способ врачевания бедолаг, от которых давно отказалась официальная медицина.

Когда и куда она исчезла, как на ее месте оказалась новая жиличка - никто не знал, да и не торопился выяснить.

Через несколько дней Максимильяна окончательно поняла, что недалека от истины: не прошло недели, как из квартиры новой соседки полились неуверенные нудные звуки.

Фальшивые гаммы сменялись громкими музыкальными пьесами. У новой жилички появились юные ученики.

Когда-то Максимильяна сама занималась в музыкальной школе, но, проучившись там три с половиной года, поняла, что больше не хочет тратить время на ерунду, и в ультимативной форме поведала об этом родителям.

Мама с папой пытались отчаянно сопротивляться и даже пару раз наказали девочку, но этот раунд она все равно выиграла. Теперь у нее появилось время, чтобы посвятить его новому увлечению.

В десять лет Максимильяна твердо решила стать шпионкой или, на худой случай, агентом Интерпола.

Перспектива раскрывать тайны, спасать слабых, много путешествовать, посвящать все свободное время опасным приключениям казалась притягательной и манящей.

-И в кого же ты такая?- вздыхала мама, пытаясь расчесать огромной деревянной расческой непослушные рыжие кудри дочери.

-В деда!- не моргнув глазом, отвечала девочка. И была права.

Дед Максим Платонович был такой же рыжий, лохматый и энергичный, несмотря на интеллигентную профессию профессора кафедры иностранных языков романо-германской группы.

-Ма! А я на деда похожа?

-Похожа!

-А чем похожа, ма?

-Характером.

-А еще чем?

-Глаза у вас одинаковые.

-А веснушки?

-И веснушки! Да, что ты вертишься, егоза!- мать шутливо щелкала дочь по носу.- И когда ты повзрослеешь?

Максимилиана предпочла пропустить эту фразу мимо ушей.

-Ма! А дед сказал, что Питчпатч в переводе то ли с немецкого, то ли с иврита означает «шлепай-смазывай»!

-Угу!- мама почти закончила утренний ритуал причесывания, воткнула расческу в волосы дочери и теперь прикидывала, как превратить копну непослушных волос в подобие косички.

-А, правда, новая жиличка противная?

-Угу,- задумчиво буркнула мама.

-И фамилия у нее такая же...

-Угу.

-Ма! Ты меня не слушаешь!

-Знаешь что, красавица!- нахмурилась мама.- Не лови меня на словах! Ты же знаешь, я не люблю, когда о взрослых людях говорят неуважительно!

-Ну, это же правда!- возмутилась девочка и независимо тряхнула головой, отчего раздался странный звук, и расческа сломалась пополам.

Глава 3.

ш

Странное происшествие.

Стас никогда не засыпал без фонарика под подушкой. В случае чего он мог послужить и грозным орудием, и ночником, особенно, если приснится что-нибудь страшное.

После чаепития мама, как всегда, проверила уроки, слегка пожурила за три исправления в тексте о буревестнике и пожелала спокойной ночи.

-Спок - нок! Муль! Не буди меня завтра. Ладно? У нас первого урока не будет!

-Хорошо!

-А можно я почитаю и папу подожду?

-Ни в коем случае, Тасик! Уже десять, а папа из Барселоны вылетел только в семь. Четыре с половиной часа перелёт...

-У нас же разница два часа! – пытался сопротивляться мальчик.

-Ложись, ложись, не выдумывай!

-А когда следующий рейс?

-Кто ж знает? Может, через три дня, а если вызовут, то раньше.

Стасик тоскливо посмотрел на фотографию улыбающегося мужчины в лётной форме на фоне огромного аэробуса.

Мама перехватила взгляд сына и взъерошила светлые волосы.

-Когда же ты привыкнешь?

-Никогда,- буркнул мальчик

-У твоего папы такая профессия. Он же лётчик.

-Муль, тогда свет пока не гаси.

-Ну, что ты, как маленький,- Елена Дмитриевна щёлкнула выключателем.- Спи, спи! Сладких снов.

Стас дождался, когда мама закроет дверь, нащупал под подушкой холодную ручку фонаря и удовлетворенно вздохнул.

-А-апчхи!- раздалось где-то рядом.

-Будь здорова!- пробормотал Стасик, чувствуя, что помечтать ему перед сном навряд ли удастся: сытный ужин и тренировка сделали свое дело. Веки его налились приятной тяжестью, и мальчик уснул, так и не услышав вежливое : «Спасибочки»...

Ему приснился цирк. Стасик скакал на лошади, показывал номер с питоном и бегемотами, танцевал на канате в смешных обтягивающих золотых трико.

Когда он поднялся на самый верх с шестом на руках и собирался прыгнуть через горящий обруч, в комнате раздался странный звук, разбудивший мальчика.

Он резко вскочил и сразу же потянулся за фонарем.

Тонкий лучик обшарил место под кроватью, середину комнаты и стенку. Дверь платяного шкафа была приоткрыта. Сердце мальчика предательски затрепетало.

Он точно помнил, что шкаф был закрыт.

-Кто здесь?- голос в тишине прозвучал жалко и неуверенно.

Вместо ответа послышался шорох.

Как ни хотелось Стасику вылезать из-под теплого одеяла, но он заставил себя это сделать.

Дверцы в домиках хомяков были закрыты, саламандра Элеонора беспечно дрыхла под корягой.

-Животные на месте,- громко сказал мальчик и посмотрел в сторону источника шума.- Сейчас я подойду к шкафу и закрою дверь! Нет! Сначала зажгу свет в комнате!- в его голосе прозвучали нотки отчаяния. Стасик собрался с силами и осторожно двинулся к выключателю.

-Шух-шух-шух,- прошелестело рядом. Мальчик обернулся. Дверь шкафа была закрыта...

Он выскочил из комнаты, захлопнул дверь и навалился на неё, ощущая сквозь тонкую ткань пижамы холодное прикосновение дерева. Чтобы добраться до спальни родителей, надо было, как минимум, оторваться от двери и миновать большую комнату со страшными напольными часами.

Их Стасик тоже боялся: из-за странного шума, который его родители умильно называли старинным боем, и узкой зловещей дверцы, словно специально созданной для жилища троллей и злобных гномов.

Когда до спасительной двери оказалось всего два шага, мальчик застыл на месте.

-Не выгораживай его, дорогая! Согласись: у нас растет кисейная барышня, которая всего боится!- голос отца тут же отрезвил Стасика. Страх сменился обидой.

-Кисейная барышня не возвращается одна по темным улицам и не занимается спортом!- возмутилась мама.

«Знала бы она, что мне это стоит!»- с грустью подумал мальчик.

-И откуда у него это качество? Я всю жизнь любил экстремальные виды спорта да и работа у меня такая же...

-А помнишь, каким чудиком он был во втором классе?- засмеялась Елена Дмитриевна.- Пришел домой и говорит:

-Мы в школе новогоднюю сказку ставим!

-Какую?- спрашиваю.

-Золушка!

-А кого же ты там играть будешь?

Таська долго-долго думал, а потом выдал:

-Золушку, наверное...

Родители тихо засмеялись.

-Алён, а помнишь, как Тасик в пять лет пословицу переделал: «Не так страшен черт, как его малютка...» Он ещё рассердился, почему все так хохочут.

Острое чувство стыда, как газировка в стакане, поднялось откуда-то снизу, схватило за горло и остановилось в носу.

Стасик собрал остатки воли в кулак и мужественно отправился обратно, заставил себя лечь в кровать и спрятал голову под подушку.

Ему было одновременно стыдно и обидно за себя, но он дал слово, что сегодня плакать не будет.

***

Мальчик проснулся от уличного шума. Где – то совсем рядом завыла автомобильная сирена. Мусоровоз гремел металлическими контейнерами, заглушая собачий лай во дворе. Раздался знакомый щелчок закрывающейся входной двери.

-Фу! Приснится же такое!- Стасик с удовольствием потянулся. Рука автоматически пошарила под подушкой, но так и не наткнулась на фонарик.

«Выходит, это не сон! Ночью кто-то рылся у меня в шкафу!»- от этого открытия по спине прошел неприятный холодок. Сразу захотелось забиться в угол и никуда не выходить.

«А может, фонарь упал во время сна, и его подобрала мама?»- мальчик отчаянно уцепился за эту мысль и силой заставил себя свесить ноги с кровати.

Ничего страшного не произошло. Пальцы лишь почувствовали легкий сквознячок.

«Очаровательные глазки, очаровали вы меня!»- завопил, что есть силы Стасик, чтобы отвлечь себя от ненужных мыслей.

Он нарочито громко прошлепал в ванную, шумно умылся и почистил зубы. Всем своим видом, показывая, что ничего не боится.

Завтракать совсем не хотелось. Стасик скептически посмотрел на йогурт, сыр и финики, оставленные на столе заботливой мамой, вытащил бутылку с квасом и наполнил бокал.

-Шух-шух-шух,- раздалось где-то под столом.

Как нельзя кстати вспомнилась страшилка про гроб на колесиках.

«Мальчик, мальчик, гроб на колесиках въехал в подъезд. Мальчик, мальчик, гроб на колесиках поднялся на первый этаж...»

-Шух-шух-шух,- повторилось совсем рядом.

Тасик попятился к плите, на всякий случай схватив сковородку.

То, что случилось потом, он не мог представить даже во сне.

-Дай! Дай!- услышал Стасик.

-Ты кто?

-Я?Андруша!

Стасик присел на колени, держа наготове сковородку.

-Андруша?

-Дай!- на мальчика смотрело крохотное существо с огромными глазами, напоминающее взъерошенный лохматый шарик.

-Это ты?- Стасик вспомнил, как подобрал вчера странное растение.

Незнакомец проигнорировал вопрос, но повторил настойчивую просьбу.

-Что ты хочешь?

-Наверьху! Андруша хочет пить,- речь маленького наглеца напоминала старинный говорок.

Мальчик протянул ладошку и тут же почувствовал легкое, почти невесомое прикосновение.

-А я думал, что ты кактус...

На этот раз шарик промолчал. Он деловито подвинулся к стакану с квасом, закрыл глаза и начал втягивать жидкость через трубочку, напоминающую хобот.

Пока до изумленного мальчика доходил смысл увиденного, в дверь позвонили.

-Иди, открой! Я сам схаваюсь!- буркнул новый знакомый, лишь на секунду оторвавшись от бокала с квасом.

-«Схаваюсь»,- невольно повторил Стас, пытаясь запомнить новое слово.

Не успел мальчик опомниться, как в прихожую влетела Максимильяна.

-Привет, Тасик!- наскоро поздоровалась девочка,- бутерброд не буду, а вот от чая не откажусь.

-Я ж и предложить еще не успел!

-Какая разница! Ты всегда говоришь одно и тоже: «Давай позавтракаем вместе! Тебе бутерброд с колбасой или с сыром?»

-Неужели?- Стасик покраснел.

-Да что ты вечно, как красна девица, стесняешься?

Не успел мальчик ответить на этот вопрос: из кухни раздался звон разбившегося бокала.

-Ты не один?- спросила Максимильяна, быстро скинула сапоги и, не дожидаясь ответа, поспешила на кухню.

-Ой! Какой чайничек лохматый!- девочка нежно погладила мягкие колючки.-

Папа привез? Наверно, из Японии!

Стасик ошалело смотрел на то, что стало с шариком. Теперь он явно изображал из себя чайник: глаза закрыл, носик вытянул, хвостик согнул в круглую ручку.

-Во дает!- удивился Стасик.

-Это ты мне?- Максимильяна не успела выяснить, кому предназначалась странная фраза.

Шарик распахнул огромные глаза и лихорадочно задрожал, издавая икающие звуки, частично напоминающие смех.

-Чего это он?- девочка сделала над собой усилие, чтобы не показывать, как испугалась, аккуратно поставила странный предмет на стол и на всякий случай отошла к холодильнику.

-Щакотно!- пискнул шарик, спрыгнул со стола и припал к сладкой лужице, образовавшейся на полу среди осколков стекла.

-Это что, прикол?- Максимильяна ткнула в бок Стасика.

-Нет!

Девочка опустилась на колени, не в силах оторвать глаз от чавкающего лохматого существа. Закатив глаза от наслаждения, он, как заправский пылесос, уничтожал остатки сладкой лужи.

-Фу! Нельзя!- попытался остановить его Стасик. Андруша лишь виновато вильнул длинным хвостиком с кокетливым набалдашником, но от квасной лужицы не оторвался.

Когда от «угощения» почти ничего не осталось, лохматое тельце нечаянно наткнулось на осколок.

-Больно-больно!- завопил шарик, посылая в воздух мелкие голубые искорки.

-Ты что?- еще больше перепугался мальчик,- не двигайся, мы тебя зеленкой помажем.

-Андруше нужен пластырь!

Максимильяна уже залезла в холодильник и достала аптечку.

Только когда несчастного заклеили детским пластырем, он немного успокоился и перестал верещать.

-Ну, теперь выкладывай. Откуда ты такой взялся?- строго сказала девочка.

Только Андруша открыл рот, вернее, не рот, а нечто напоминающее хобот, как в дверь позвонили.

-Тасик, ты кого-нибудь ждешь?- спросила Максимильяна.

-Нет!

-Тогда тихо!- девочка приложилась к глазку и тут же отпрянула.

На мгновение Стасику показалось, что она побледнела.

-Кто там?

Максимильяна приложила палец к губам и жестом пригласила его на кухню.

-Ты чего?

-Там Питчпатч.

-Кто?- глаза у Стасика округлились.

-Мадам Шмяк-бряк!

-Шмяк-бряк?

-Ну, новая соседка.

-А почему ты ее так называешь: «Питчпатч»?

-Фамилия у нее такая! В переводе, между прочим, означает: «Шлепай-смазывай!»

-Ух, ты!- Стасик неожиданно быстро рванул в коридор. Ему не терпелось взглянуть на личность, у которой была такая необычная фамилия.

-Ты куда?- Максимильяна едва успела ухватить мальчика за рубашку.

-Знакомиться!

-Погоди! С этой дамой что-то не так!

-С чего ты взяла?

-Понаблюдай за ней, хотя бы пять минут, и убедишься!- Максимильяна достала из кармана блокнот.

«Шмяк-бряк»,- прочитал мальчик. Далее шел неразборчивый текст с цифрами.

-Что-то непонятно!

-Да, что тут понимать!- возмутилась девочка, ткнув пальцем в первую строчку,- я же говорю: с этой дамой что-то не так!

-Куда исчезла Любомудрова?- прочитал Стасик.

-Ну, как?

-Это не повод для слежки.

-Как это не повод? Во- первых, наша соседка исчезла при очень странных обстоятельствах. До сих пор про нее ничего не известно. Жил себе божий одуванчик, никого не трогал, врачевательством занимался, на картах гадал.

-И в один прекрасный день исчез!- подыграл ей Стасик.

-Вот именно!- Максимильяна не заметила иронии.

-А что во- вторых?

-А во- вторых, новенькая ведет себя очень странно. Ты бы видел, какой она скандал устроила рабочим, которые что-то не то выкинули на помойку! А как она потом в мусорке ковырялась! Дворников терроризировала!

-Ну, всякое бывает. Может, они что-нибудь ценное выбросили?

-Ценное выбросили!- передразнила Максимильяна,- У этой мадам совесть креветки! Я лично видела, как она из детской песочницы игрушку вытащила и спрятала, а ещё она обожает стоять под дверью и подслушивать. Голову на отсечение дам, что дома она от глазка не отрывается! Все вынюхивает, выспрашивает, и вообще, ведет себя, как шпионка!

-Да что может сделать какая-то...- договорить Стасик не успел. В животе Андруши что-то странно заурчало, забулькало, и через мгновение по коридору разлился очень неприятный запах.

-Ты чего?- Максимильяна легонько ткнула шарик пальцем.

-Прошу прощеница, нежданчик!- не моргнув глазом, объяснил маленький нахал.

-Ничего себе нежданчик!- хихикнула девочка, зажав нос пальцами.

Настойчивая трель звонка заставила детей вздрогнуть.

-Ты посмотри, настырная какая! Не уходит!- перешла на шёпот Максимильяна.- Явно стоит за дверью и подслушивает...

-Может, ей надо что?- проявил слабую попытку гостеприимства Стасик.

-Не волнуйся, Тасик! Чем ты ей поможешь? Шкаф передвинешь? Или ковер повесишь?

-Навряд ли.

-Вот и я говорю. Ей сюда не надо!

-Слышишь!

-Что?

-Лифт поехал!- дети на цыпочках подошли к входной двери. Голова Стасика с любопытством прилипла к глазку.

-Ну, что там?- теребила его Максимильяна.

-По-моему, вниз спустилась! Айда на балкон!

-Это ты дело говоришь!

Дети увидели долговязую фигуру соседки, выходящую из подъезда.

Питчпатч любезно пообщалась с двумя молодыми мамашами, прогуливающимися у крыльца с колясками, затем задрала голову и цепко исследовала окна квартиры Стасика Громова.

-Пригнись!- скомандовала Максимильяна,- она за нами наблюдает!

Стасик присел на корточки, больно ударившись лбом о перегородку. По спине пробежал знакомый холодок страха.

-Смотри! Она клептоманка, наверное, игрушку у ребёнка забрала и незаметно в карман спрятала.

-Я видел,- кивнул Стасик.

-Ты чего дрожишь?

-Нервы, наверное,- у Стаса неприятно сжался желудок.

-Не выдумывай! У тебя они еще не выросли.

Глава 4.

«Из архива Андрушиной памяти».

Как оказалось, ни отца, ни матери своей Андруша не помнил, жил с незапамятных времен у Капитолины Андреевны Любомудровой, женщины весьма необычной и оригинальной, как антикварный лорнет, да и к тому же иногда любящей приврать для пущей важности.

Сколько лет проскрипела Капитоша на белом свете, Андруша спросить не удосужился. Лишь по рассказам помнил, что родилась она ещё до какой-то революции ( это слово у Андруши ассоциировалось с рёвом волн), раньше жила богато, ни в чем не нуждалась, пока всей семьёй не переехали подальше от цивилизации.

Любящий папаша таскал жену с дочкой по всей России, скрываясь от преследований, и даже заставил Капитошу перейти на среднерусский говорок, чтобы скрыть барское происхождение. У девочки оказался настоящий талант к языкам. Она виртуозно имитировала архангельский говорок, могла «окать» и «акать», иногда «на бис» переходила на английский или французский акцент.

Этот талант пригодился ей в начале девяностых, когда пришлось изображать из себя экономку - иностранку в семье новых русских для того, чтобы не умереть от голода.

-О! Майн готт. Айн вуле ву! Как грязни! Я конэшно шистить!... Майн херцхен! Ищ помогаль- убираль!

Андруша давился от хохота, слушая Капитошины перлы, а важные хозяева с Рублёвки пыжились от важности, радуясь, что хозяйство ведёт опытная иностранка.

Разоблачение произошло через год, когда Капитоша, думая, что одна дома, запела на хорошем русском арию из оперы Бородина «Князь Игорь»: «Ни сна, ни отдыха измученной душе...»

Годы давних скитаний и внезапно свалившейся нужды, проявили в хозяйке незаурядные способности, научили видеть будущее, предсказывать события с максимальной точностью, а главное, ко всему относиться с юмором.

Но несколько лет назад судьба подбросила Любомудровой новое испытание: этот дар стал испаряться в неизвестном направлении, но слава гадалки осталась.

К тому же со временем Капитоша прославилась как «COSMOТОЛОГ».

Да-да, именно такая загадочная табличка появилась на ее двери. А после того, как она помогла дворнику избавиться от гигантской бородавки на верхнем веке, оказавшейся обыкновенным кожным паразитом, а затем поколдовала над его лысиной, которая через месяц удивила всех молодой порослью жестких волосков; слава о ее таланте разошлась по всему району.

-Да она настоящая волшебница!- не уставал верещать на каждом перекрестке дворник Борис Иванович Квасов.- От меня в институте красоты отказались! «Кандиозный моллюск у вас»,- говорят какой-то.- Если ковырнуть, можно глаза лишиться!»- А Капитолина Андреевна поколдовала, чем-то смазала: вот он через неделю и прошел!

Словоохотливый Квасов стал лучшей ходячей рекламой для нового бизнеса Любомудровой. К ней по-прежнему приходили клиенты.

Добрая женщина никому не отказывала: сводила веснушки и бородавки, избавляла от шрамов и прочих неприятностей с помощью, как она утверждала сама, «космической медицины».

Любомудрова не относилась к той категории ведьм, у которой весь дом набит странными амулетами и пентаграммами. Она прекрасно обходилась без стеклянного шара и карт Таро.

-Зачем мне эти магические причиндалы,- ворчала Капитоша,- если я могу гадать на простой воде, чаинках, кофейной гуще и, вообще, на чём угодно! Хоть на зонтике, подошве или зубочистке!

В понедельник, когда Андруша собирался вместе с хозяйкой посмотреть любимый сериал

«Хозяйка судьбы», Капитолина Андреевна поела на ночь куриного бульона, выпила «микстурки», ойкнула и тяжело осела в кресло.

Правда, незадолго до этого произошло одно событие. Неожиданно к ней пожаловала странная дамочка с тростью и большим кожаным саквояжем.

Капитолина Андреевна сделала знак любопытному Андруше не высовываться, поставила кассету с мультиком «Смешарики» и плотно прикрыла дверь.

Андруша потом долго жалел, что не подслушал разговор: слишком интересный был сюжет...

Когда в дом пришли люди в белых халатах, он не испугался, потому что привык к медсестрам, которые последнее время заходили к его хозяйке. Капитоша была бледной и очень расстроенной. Ей помогли одеться и увезли в неизвестном направлении.

Лишь на пороге она успела мысленно просигнализировать ему: ничего не бойся, спрячься сам и убери оранжевый блокнот подальше...- затем немного подумала и добавила: Интересно, признается ли Мария ду Карму Ферейра де Силва Линдалве, что она её мать или нет? Может, Назаре и Жозевалду опять придумают какую-нибудь пакость?»

«Должно быть, температура у бедненькой,- подумал Андруша, но приказание выполнил: засунул блокнот в тайник.

Сначала ему даже понравилось быть в одиночестве: можно было сколько угодно шуровать в холодильнике, слушать старые виниловые пластинки с записью любимого Вертинского и Козина. Потом Андруша затосковал. Так долго он еще никогда не оставался один.

Два дня он провел в ностальгических воспоминаниях, перебирая старые вещи из комода. Какие раритеты только не лежали в нем: китайские шарики с музыкой внутри, пожелтевшие фотографии, пластмассовые очки от солнца с огромными желтыми стеклами в роговой оправе, синий флакончик духов «Пани Валевска», безопасная бритва «Агидель-3», комсомольский билет с полустертой фотографией девочки с двумя тонкими косичками по бокам, резиновый клей, фантик от конфеты «Гулливер» и еще разная куча странных вещей, приводившая Андрушу в щенячий восторг.

Незаметно для себя он потерял счет времени. Еда в холодильнике закончилась, играть было не с кем, телевизор он включать не умел... Затем совсем стало худо: Андруша ослаб.

Когда он услышал звяканье ключей, то кинулся в коридор, чтобы встретить хозяйку.

-Фу! Мыши развелись!- рявкнул мужчина в синем комбинезоне, ткнув пальцем в сторону Андруши.

Бедолага едва успел отпрыгнуть, как на место, где он находился пару секунд назад, обрушился грязный ботинок. А потом появилось «чудовище» с пучком-пикой, в остроносых ботинках и тросточкой из бамбука.

Дама вела себя в чужой квартире, как хозяйка: распоряжалась, рылась в ящиках, выбрасывала Капитошины вещи...

Андруша понял, что пора менять цвет, залез в горшок и превратился в кактус. Через пару мгновений он понял, что совершил глупость.

Сильные мужские руки подняли его и вынесли из дома. Бедолага совсем отчаялся.

«Как я найду дорогу? Как попаду домой?»- запаниковал он, пытаясь запомнить подробности. Но ступеньки были похожи одна на другую, двери тоже...

Так он оказался на помойке вместе со старым алоэ и облезлым фикусом.

Конечно же, Андруша не привык сдаваться: он сразу сделал попытку вернуться в дом вместе со странном человеком в синем комбинезоне, но тут на него обратил внимание огромный черный кот и мгновенно оказался у него на пути. Ему ничего не оставалось делать, как вернуться на старое место, выставить колючки и замереть.

Кот подошел поближе, дотронулся до него лапой и обиженно отдернул ее.

«Так тебе! Так тебе!- злорадствовал Андруша.- Не будешь трогать маленьких!»

Наглое животное, словно прочитало чужие мысли, повернулось, подняло хвост, пустило едкую желтую струю в направлении строптивого незнакомца и независимо удалилось.

-Охальник!- бросил ему в след Андруша и замер на месте.

Прямо над ним ярко вспыхнул и неожиданно погас фонарь. Кто-то стремительно приближался, бормоча себе под нос: «Пятьсот сорок семь, пятьсот сорок восемь...»

Не успел он опомниться, как сперва оказался за пазухой, а затем на подоконнике в чужой квартире.

Лёгкий тюль, отделявший его от комнаты, позволял наблюдать за светловолосым пареньком, который стал его спасителем.

Вздернутый нос, большие глаза и еле заметная родинка на левой щеке делали его лицо милым и доброжелательным.

«Славный паренёк»,- подумал Андруша, наблюдая за тем, как мальчик возится с домашними животными,- но мне всё равно придётся делать ноги».

Он первый раз хихикнул, представив, как бы он выглядел, если на самом деле смог выйти из незнакомой квартиры на несуществующих ногах.

Глава 5.

«Чудеса начинаются».

Первой вышла из подъезда Максимильяна.

Девочка тщательно исследовала обстановку. Молодые мамы с колясками что-то громко обсуждали, дети ковырялись в песочнице. Рыжая дворняга гоняла блох, развалясь под лавкой.

Убедившись, что все в порядке, девочка тихо свистнула.

Новый звук привел в непонятный восторг Андрушу, который сидел у Стасика в кармане.

Он сразу же вытянул носик и попытался сделать тоже самое, но вместо свиста его хоботок выдал не очень приличный звуки: «Прррук-прррук!»

-Ты чего расшумелся?- поинтересовался Стасик.

Андруша надулся и затих.

-Тасик! Давай скорее! Все чисто!

-Иду-иду!- проворчал мальчик, сделал шаг и схватился за стену.

-Ты чего?- перепугалась Максимильяна.

-Голова немного кружится.

Девочка подхватила приятеля под руку и потянула за собой.

Стасик сделал несколько шагов и остановился.

-Что, совсем плохо?

-Давай постоим немного!

Максимильяна посмотрела на часы и нахмурилась.

-Уже опоздали, да?

-Звонок на второй урок через пару минут,- девочка нервно хихикнула.

Опоздать на математику было сродни средневековой казни на дыбе. Жаба Ивановна, точнее Жанна Ивановна, отличалась неуживчивым характером, особой свирепостью к опаздывающим.

-Вот бы было здорово, чтобы сегодня уроки отменили. А еще лучше недельку дома посидеть.

-Ну, ты мечтатель!- хмыкнула Максимильяна.

-Пошли! Я в порядке.

Дети вошли во двор школы, лихорадочно думая, как объяснить свое опоздание.

Охранник, Максим Савельевич Саблезубов, был человеком строгим, на детские слезы и жалобы не падким. Чуть что- носом в угол или за шкирку и во двор.

Видок у него был под стать грозной фамилии: лысый череп с оттопыренными ушами, маленькие поросячьи глазки с короткими белесыми ресницами, приплюснутый нос со сломанной переносицей и тонкие длинные губы, прикрывающие две блестящие полоски металлических зубов во рту. Грозный вид дополнял острый кадык, напоминающий флюгер и невнятная тонкая полоска под носом, которую было принято называть усами.

-Почему до сих пор не дома?- ошарашил Саблезубов с порога.

-Почему не дома?- удивилась Максимильяна.- А что мы должны быть дома?

-Вы или ничего не знаете, или притворяетесь!- подозрительно сощурился охранник, разглядывая детские лица.

-Мы не притворяемся!- рассердилась девочка.- Но если вы нас не пропустите, мы на урок опоздаем!

-Какие уроки? В школе карантин! Краснуха! Так что поворачиваем к дому, и на территорию школы ни ногой!

Дети переглянулись.

-А когда учеба начнется?- спросил Стасик.

-Не раньше, чем через неделю! Идите, идите отсюда! А то заразу какую-нибудь подцепите! Видите, что на плакате написано: «Карантин!»- Максим Савельевич ткнул пальцем в сторону доски объявлений.

Максимильяна повернула голову в указанном направлении и тут же суетливо попрощалась, подозрительно быстро потащив Стасика к выходу.

-Ты чего?

-Пошли!

Стасик открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут же захлопнул. Из-за угла школьного киоска красноречиво торчала часть знакомой трости и острый носок от ботинка мадам Питчпатч.

-Видел?- Максимильяна дернула за рукав Стасика, как только дети выскочили из школы.

-Угу!

-Тебе не кажется, что мадам Шмяк-бряк от кого-то пряталась?

-Кроме нас там никого не было.

-Вот и я говорю, странно! Сам смотри, сначала она звонит к тебе домой, при чем настолько настойчиво, будто от этого зависит что-то важное. Затем зачем-то идет в нашу школу и прячется за киоском.

-Эй, малявки!- остановил детей грозный окрик, как только они вышли за ворота школы.- Раскошеливайтесь! У нас выход платный!

Это был оболтус из 9 «Г» Сашка Будрик, по кличке Дирижабль.

Его мощная грузная фигура странно сочеталась с маленькой птичьей головкой и редкими волосами на затылке.

Рядом с девятиклассником- переростком стояли и курили еще трое: семиклассник Боря Клюфгант, восьмиклассник Витька Пупко и школьный ябеда и стукач Венька Лимонадов. Он был одноклассником Дирижабля, но из-за маленького роста и непрезентабельного вида скорее напоминал учащегося начальной школы, из-за чего страшно злился на весь мир и пытался отомстить ему.

Клюв, Пупок и Веник организовали настоящую школьную банду после того, как в их класс перешел новенький Сашка Будрик, который сразу подмял под себя всех.

-Раскошеливайтесь!- вновь грозно потребовал Дирижабль.

-У нас нет денег,- стараясь не выдавать волнения, сказала Максимильяна.

-А если поискать!- заржал Будрик и схватил девочку за рукав.

-Вам же сказали. У нас нет денег!- сказал Стасик и неожиданно для себя отпихнул руку старшеклассника.

-Это кто там пищит?- Лимонадов азартно подлетел к Максимильяне и сорвал вязаную шапочку с кудрявых волос.

Стасик в ужасе заметил, что любопытный Андруша успел перебраться из его кармана на шапку Максимильяны и теперь изображал помпон: поменял темный цвет на бирюзовый, закрыл глаза, распушил колючки, словно всю жизнь служил украшением на головном уборе.

Стасик округлил глаза и подмигнул подруге. Но девочка и не думала смотреть в его сторону. Она судорожно вцепилась в шапку, так и не заметив Андрушу.

-А ты поплачь!- съехидничал Лимонадов.

-Отдай! Сейчас же, а то...- девочка запнулась.

-А то, что?- заржал Дирижабль.- Эта пигалица мне рыло начистит?- он ткнул пальцем в сторону Стасика.

-Обалдуй! Охальник! Пигалица!- услышал мальчик негодующий голос Андруши, который, как заправский эквилибрист, сделал кульбит и теперь камнем летел вниз.

Стасик подставил руку, подхватил его в самый последний момент и спрятал в карман.

-Как ты меня назвал?- Дирижабль перестал смеяться и на время отвлекся от Максимильяны.

-Отстань от нас, а то пожалеешь! У меня черный пояс по карате!- неожиданно для себя выкрикнул мальчик, второй раз удивившись своей дерзости.

-А ну-ка, повтори, что ты сказал!

По опыту Стасик знал, что если кто-то просит повторить слова, которые и так прекрасно слышал, ничего хорошего не жди.

Громоздкий Будрик медленно встал, театрально размял мышцы и неожиданно быстро обрушил свой кулак на щуплое плечо дерзкого школьника.

Стасик попятился и, к своему стыду, шлепнулся в глубокую и грязную лужу.

-Ну, каратист! Где же твой пояс? Дома забыл?- подначивал Дирижабль.

Максимильяна незаметно зашла за спину Сашки Будрика и пнула обидчика ногой, отчего грузное тело тут же потеряло равновесие и смачно шлепнулось в лужу, обрызгав с головы до пят Веньку Лимонадова.

-Держите девчонку!- завопил Дирижабль, пытаясь встать. Но ноги не слушались, то и дело разъезжались в разные стороны.- Я что сказал!

Но никто даже попытки не сделал, чтобы помочь приятелю. Подростки просто умирали со смеху, тыча пальцами в сторону Лимонадова и Будрика.

-Чего ржете?- злился Будрик.- Грязи не видели? Руку дайте!

Грязный Венька послушно протянул мокрую ладонь и тут же оказался в луже с приятелем.

-Не могу-у-у-у!- сквозь слезы выдавил из себя Борька Клюфгант.- Вы похожи на какашки!

-Сейчас ты у меня посмеешься!- прорычал Дирижабль.- Сейчас!

-Витька! Помоги хоть ты!

-Не могу-у-у-у! Я сейчас описаюсь!- подвывал Витька Пупко.- Если бы вы видели себя со стороны!- Мальчик неожиданно ойкнул, схватился за низ живота и быстро побежал за кусты.

Этим и воспользовалась Максимильяна, подхватила шапку, выдернула Стаса из лужи и быстро потянула в сторону дома.

-Эй! Куда!- возмущенно закричал Дирижабль и бросил в их сторону комок грязи, но дети уже были далеко.

-Попадетесь вы мне! На коленях ползать будете, пощады просить!- Будрик погрозил кулаком и захлопнул рот.

Прямо во двор въехал красный Форд его отца, на заднем сидении которого сидела его младшая сестра Анжела и корчила брату рожи.

***

-А ты молодец, Тасик!- похвалила мальчика Максимильяна,- как только они вошли в подъезд.

-Я? Это ведь благодаря тебе мы убежали!

-Но ты же не испугался! По крайней мере, сделал попытку остановить этого бугая, сопротивлялся...

«Какая же ты хорошая!»- подумал Стасик и промолчал.

-Ну, что?- взяла инициативу в свои руки Максимильяна ,- пошли к тебе. Я помогу куртку почистить.

Стасик счастливо улыбнулся.

-Кстати, как ты этого верзилу назвал? «Охальник»?

-Охальник...- мальчик тут же засунул руку в карман и побледнел. Андруши на месте не было.

Глава 6.

«Что делать?»

-Что это вы, детки, в потемках сидите?- спросила мама Стаса, аккуратно пристраивая в прихожей мокрый зонт.

Елена Дмитриевна была одета в изящный длинный плащ бежевого цвета. С ним великолепно сочетались сапоги из кожи питона и шляпка с точно такой же отделкой.

Максимильяна замерла в восторге, разглядывая элегантный прикид мамы приятеля.

-Нравится!- засмеялась Елена Дмитриевна, перехватив восторженный взгляд.

-Очень!- призналась Максимильяна.

-Мне тоже, муль!- вмешался Стасик, подхватывая тяжелые пакеты с продуктами,- только питончика жалко.

-Глупышка, на сапоги из натуральной змеиной кожи даже твой папа ещё не заработал. Да, я и не надела бы их никогда: слишком животных люблю,- Елена Дмитриевна села на стул, пытаясь стянуть с ноги элегантный сапожок.

-И как вы умудряетесь так аккуратно ходить,- удивилась Максимильяна,- у меня вечно ноги и одежда грязью забрызгана. А летом- лодыжки после дождя.

-Так ты, должно быть, торопишься и под ноги не смотришь,- Елена Дмитриевна с трудом стянула правый сапог.

-Ну, почему так бывает,- философски заметила Максимильяна,- раз вещь красивая, то обязательно неудобная.

-В твоём возрасте я тоже так думала, пока не поняла, что начала расти со скоростью света,- засмеялась мама Стаса.- Я смотрю, ты тоже вытянулась и очень повзрослела за лето.

Максимильяна, вспомнив о двух крохотных бугорках под свитером, невольно съёжилась и покраснела, жалея о безвозвратно утраченной плоскогрудости.

Конфуз не остался незамеченным, и Елена Дмитриевна тут же перевела разговор на нейтральную тему.

-Ну, чем вы тут занимаетесь? Опять какие-нибудь опыты ставите?

-Играем,- мрачно сказал Стасик.

-Что-то не похоже! А почему грустные такие? Поссорились что ли?

-Да нет, мы волю закаляем,- слукавила Максимильяна.

-Волю закаляете? Для чего?

-Чтобы темноты не бояться.

-Ах вы выдумщики!- засмеялась Елена Дмитриевна,- лучше помогите мне на стол накрыть. И давайте чайку попьем! Я сухофрукты и орешки купила.

-Что-то не хочется, муль! Спасибо!

-Мы лучше в комнату пойдем, чтобы вам не мешать,- добавила Максимильяна.

-Если передумаете, приходите на кухню.

-Спасибо!- поблагодарила девочка.

-Ты думаешь, мы все правильно сделали?- спросила расстроенная Максимильяна, как только Стасик закрыл дверь своей комнаты.

-Не знаю. По крайней мере, прочесали свой двор и соседний, по подъездам прошлись.

-Куда же он мог деться?- вздохнула Максимильяна.- Когда ты его видел последний раз?

-Я же говорил тебе! Когда Венька Лимонадов у тебя шапку выхватил, Андруша чуть на землю не шлепнулся. Я его и подхватил...

-...и в карман засунул,- автоматически продолжила Максимильяна. Она слушала эту историю за сегодняшний вечер уже восьмой раз.

-Ты и сама все знаешь. Дирижабль меня стукнул, и я свалился в лужу...

-Лужу мы с тобой два раза обыскали. Утонуть он не мог.

-Скорее всего, вывалился по дороге,- предположил Стасик.

-Но нам от этого не легче.

-Не беспокойся так! Он умненький и прикидываться умеет. Как он быстро сообразил в помпончик на шапке превратиться. Даже цвет поменял,- не очень уверенно попытался успокоить девочку Стасик.- Вот увидишь, день- два и отыщется.

-Он такой забавный! Неужели мы его больше никогда не увидим?- Максимильяна с трудом сдерживала слезы.

Дети тоскливо смотрели в окно.

Холодный осенний ливень усилился, пробежался по крышам, заскользил по оконным стеклам. За слезящейся листвой едва различались размытые контуры улицы.

Ночь темной кляксой разлилась по двору, поглотив лавочки, детскую песочницу и качели.

Свет от фонарей отражался в лужах, нагоняя страшную тоску.

-Как темно, даже деревьев не видно. Надеюсь, он сейчас не мокнет под дождем,- Стасик отвернулся от окна и подошел к домику Пухлика.

Довольный хомяк разминал лапки в прозрачном колесе. За ним с безопасного расстояния пристально наблюдал Бонифаций.

-Забавные,- Максимильяна присела на корточки.

-А толку от них,- вздохнул Стасик.- Была бы у меня собака, мы Андрушу в миг отыскали!

-Что делать? Как говорит мой дед: «Утро вечера мудренее!» Завтра обязательно что-нибудь придумаем!

Глава 7.

«Про Максима Платоновича и Валентошу».

Максим Платонович Зимин закончил перевод статьи для журнала «Научный мир ХХI века», последний раз перечитал текст и удовлетворенно вздохнул.

Очки в тонкой металлической оправе по старинной привычке тут же перекочевали в кожаный очечник, ручка с золотым пером - в пенал.

На большом колченогом письменном столе, обтянутым зелёным плюшем, как и полагается, все вещи лежали на своих местах.

Справа стоял изящный ноутбук, рядом с ним - контейнер для папок и бумаг, стаканчик с остро отточенными карандашами и механическая точилка.

Вся мебель в кабинете Максима Платоновича была старинной и очень ухоженной.

Книжный шкаф лоснился от свежей полироли. На полках и переплетах книг не было ни пылинки. Изящные подарки и сувениры из разных стран умещались в специальном стеклянном шкафчике с подсветкой.

Рядом с ним стоял гигантский глобус-бар на мощной коричневой ножке, который торжественно открывался по случаю прихода гостей.

Окна кабинета были отдекорированны тяжелыми портьерами цвета спелой вишни, великолепно сочетающимися с обоями персикового цвета.

Хозяин кабинета всегда обожал яркие, сочные цвета теплых оттенков.

Да и сам он был весьма колоритный.

Рыжие непослушные волосы по старинной привычке были собраны в хвост. Черты лица довольно приятные и добродушные напоминали скорее подростка, чем профессора кафедры романо-германской литературы.

Максим Платонович сладко потянулся в кресле, взлохматил рыжую шевелюру и любовно взглянул на фотографию, стоящую на столе.

Веселые глаза с хитрым прищуром, копна непослушных рыжих волос, вздернутый носик, ямочка на подбородке.

-Не внучка- шедевр!- улыбнулся Максим Платонович, чмокнул фотографию и посмотрел на собаку.- Да, Вальтер, правильно говорят, что я и Максимильяна просто одно лицо.

Все это время огромный сенбернар наблюдал за ним из широкого кожаного кресла. Он перехватил взгляд хозяина, вильнул пушистым хвостом и с достоинством спрыгнул вниз.

-Ну, Валентоша, гулять пойдешь?

На самом деле у сенбернара было более помпезное имя, как и положено крупным породистым собакам - Вальтер.

Славная порода сенбернаров уже триста лет верой и правдой служила человечеству, спасая уставших и замерзающих путников на горных перевалах.

Эволюция за все время существования наградила этих замечательных друзей человека спокойным, дружелюбным характером и внушительными размерами.

Вальтер не был исключением. По всем классическим собачьим меркам он был писаным красавчиком.

Крупная, широкая голова, с выпуклым сводом черепа резко переходила к слегка укороченной морде, на которой особенно выделялся влажный черный нос с розовой полоской посередине.

Темно-карие глаза и вздернутые кверху брови придавали внешнему облику выражение грусти и томления, тогда как плоские щеки, висящие брыли* и длинный идеально розовый язык выглядели забавно и даже кокетливо. Казалось, что собака постоянно улыбается. В целом вид у Валентоши был задумчиво-игривый.

По всему могучему, мускулистому телу шли контрастные пятна. Глубокая и широкая грудная клетка была идеально белой, такого же цвета были передние длинные лапы и

хвост. Мощную спину, заднюю покатую часть туловища с тяжелокостными конечностями частично покрывала красновато-оранжевая шерсть. Морда и висящие уши тоже были рыжие.

Левую и правую часть «харизмы» Вальтера разделял белоснежный ручеек, словно стекающий со лба и охватывающий небольшую часть с обеих сторон.

На многочисленных выставках он всегда входил в тройку лучших, благодаря идеальному

воспитанию и замечательной фигуре.

Собака сладко потянулась всем телом, подошла к хозяину и положила здоровенную морду на колени.

Максим Платонович похлопал приятеля по холке, почесал за ухом и резво поднялся.

-Ну, псюша, где поводок?

Вальтер вздохнул и поплелся в коридор, цокая когтями по блестящему паркету. Хвост его

был радостно приподнят.

Он встал на задние лапы и снял с крючка кожаный поводок.

-Умница!- похвалил его хозяин и застегнул ошейник.

Вальтер по привычке встряхнулся. Что означало, что теперь он готов.

-Подожди, приятель! Посмотрим, что у нас там за бортом,- Максим Платонович подошел к окну, отодвинул тяжелую портьеру и выглянул на улицу,- Чудеса в решете! Валентоша! К нам лето пожаловало собственной персоной!

Вальтер довольно тявкнул и по-настоящему завилял хвостом. Слово «лето» ассоциировалось у него с зеленой травой, речкой и грибами, которые казались ему изысканным деликатесом.

-Вот ты и улыбаешься,- засмеялся хозяин,- ну, вперед!

Вальтер подхватил конец поводка и толкнул лбом входную дверь, дождался, когда хозяин закроет квартиру, и только потом стал спускаться по лестнице.

Улица обожгла ярким светом и духотой, которая уже успела набедокурить во дворе. На деревьях, которые недавно успели скинуть листву, набухли почки. Зеленые лужайки пестрели от тел беспечно загорающих девчонок в купальниках. Малыши в коротких штанах и летних платьях с упоением ковырялись в песочнице.

Валентоша одним махом спрыгнул с лестницы, обошел небольшую клумбу с осенними цветами и надолго замер в специфической позе у ствола березы. Затем приблизился к чугунной низенькой решетке и повторил ритуал, смысл которого сводился к следующему: переметить главные места собственным запахом.

Во дворе у Вальтера было три конкурента, озабоченных той же навязчивой идеей, длинношерстная такса Арчибальд, противный писклявый, но жутко-породистый скай-терьер с помпезным именем Патрик-Тоник-Бой и безымянная дворняга, живущая в соседнем подвале.

«Соревнование» начиналось рано утром и заканчивалось поздним вечером.

*брыли – губы.

Валентоша снисходительно терпел соперников и даже не брезговал иногда поиграть с ними в догонялки.

Вот и теперь его увидел Арчи и радостно мчался навстречу, путаясь в длинных развевающихся на ветру ушах.

Это всегда напоминало Валентоше сцену из рекламы про шампунь 1.

Арчибальд весело подлетел к приятелю, вежливо обнюхал нужные места. А когда ритуал был закончен, стал приглашать его поиграть в догонялки и поэтому носился кругами, как сумасшедший, периодически припадая на передние лапы и лая громким фальцетом.

Сенбернар поиграл с ним из вежливости, но неожиданно отвлекся. До его чуткого носа долетел до боли знакомый аромат со стороны соседнего дома.

Валентоша покрутил головой, втянул запах еще раз и уверенно направился к дальней лавке.

Арчибальд тут же уловил, что правила игры изменились, похлопал длинными ресницами, энергично почесал за ухом и тут же увязался за приятелем.

За его суетливыми передвижениями из детской песочницы недовольно наблюдал Патрик-Тоник-Бой.

Он предпочитал не вмешиваться в странные отношения таксы и сенбернара, рассуждая при этом весьма цинично: «Гусь свинье не товарищ!» Правда, кто из них был «гусем», а кто «свиньей», он еще не разобрался.

Пес дождался, когда Арчи и его друг-великан скроются из виду, злорадно улыбнулся и пошел метить по новой «маршрут» Вальтера.

Глава 8.

«Помогите! Или ловушка в квадрате.»

-Помогите! Человек за бортом!- пискнул Андруша первое, что пришло ему в голову, когда понял, что теряет равновесие.

Стасик и Максимильяна никак не отреагировали. Они шли слишком быстро, чтобы услышать слабые вопли несчастного.

Андруша больно шлепнулся на асфальт, невольно посылая в воздух голубые искорки.

Не успел он опомниться, как цепкая детская ручонка схватила его и положила в маленькую сумку.

Когда Андруша немного пришел в себя и осмотрел «окрестности», то заметил, что рядом с ним лежит куча всякого хлама. Он увидел зеркало, жвачку, тюбик помады, от которого пахло земляникой, и страшно холодное, длинноногое тело Барби.

Глаза красавицы были широко распахнуты и устремлены в одну точку.

-Футы, нуты- рассердился Андруша, запутавшись в длинных белокурых волосах куклы. Он был очень сердит на себя за то, что из-за любопытства вылез из кармана Стасика, а потом нечаянно свалился вниз.

«НичАго страшного. Сейчас дотянусь до края и сигану вниз. Только меня и видели!»- подбадривал он себя.

Андруша уже добрался до места, откуда шла полоска света, как раздался специфический звук, закрывающейся молнии: «Вж-ж-жик». В сумке стало темно и немного страшно.

Андруша сделал еще несколько попыток вылезти, но вскоре выбился из сил, спрятался в угол и незаметно для себя заснул.

Ему приснилось лето, проведенное с Капитошей в Крыму много лет назад.

Кругом пели птицы, и летали бабочки. Тогда они каждый день наслаждались солнцем, морем и южными запахами, ловили рыбу, а по вечерам смотрели фильмы в кинотеатре под открытым небом.

Андруша потом долго пел песню из одного интересного фильма про путешественников: «Есть только миг между прошлым и будущим. Именно он называется жизнь...»- так, кажется.

Капитолина Андреевна в ту пору носила высокий шиньон, где было легко спрятаться, и повсюду ходила с зонтиком от солнца. Словом, ему было хорошо, весело и удобно.

Во сне Андруши Капитоша была красавицей в лиловом платье. Она резво шла по набережной, напевая любимую арию Ленского из оперы «Евгений Онегин».

По морю бегали белые барашки. Чайки кружили над головой.

Вдруг все стихло и потемнело. Лезвие молнии прошлось по вертикали, рассекая небо пополам. Грянул гром. Огромная черная волна неожиданно появилась на горизонте, стремительно приближалась к ним.

-Капитоша! Бежим!- крикнул Андруша, но хозяйка, как ни в чем не бывало шла вперед, напевая любимую арию,- Капитошечка! Бежим!

Волна нависла над ними... и Андруша проснулся.

-Приснится же такое!- проворчал бедолага, пытаясь освободить свой хоботок от пряди кукольных волос.

Неожиданно сумка открылась и перевернулась.

Андруша сгруппировался в маленький комочек, несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул вниз.

Глаз ухватил лишь угол незнакомой комнаты. Огромный плакат с рогатым монстром в цепях и надписью «Rock- forever».

«Куда я попал?»- промелькнуло в голове.

Андруша уже собрался что-нибудь предпринять, как понял, что попал в очередную ловушку. Крышка над ним захлопнулась.

«Этого ещё не хватало!»- возмутился он, падая на красное бархатное дно шкатулки.

В отличие от сумки здесь было гораздо просторнее и теплее. Стены были ровные в мелкий цветочек, на самом верху - подобие покатой крыши.

«Да, я в сундуке!»- догадался Андруша и принялся изучать местный «интерьер».

Здесь была куча бесполезных вещей: блестящие колечки с мелкими яркими камушками, пластмассовый браслет, бусы с крупными бусинами и гадальные карты.

-Ишь ты подишь ты!

В карты Андруша играть любил. Частенько по вечерам раскладывал пасьянс вместе с Капитошей под виниловые пластинки со старинными романсами.

«Вечер был. Сверкали звезды. На дворе мороз крепчал. Шел по улице малютка. Он замерз и весь дрожал,- тихо запел Андруша.

Он очень любил эту песню про маленького сироту.-

«Боже!- говорит малютка,- я озяб и есть хочу. Кто накормит и согреет божью добру сироту?» Шла по улице старушка, услыхала сироту, приютила и согрела, и поесть дала ему...»- Э-эх, Капитоша! Где тебя носит?- вздохнул Андруша, - сама же мне книжку читала: «Мы в ответе за тех, кого приручили...»

Глава 9.

«Бабушка-геймер».

-Ах ты, юзер недоделанный! Блин! Блин! Приседай, когда стреляют!- голос был довольно хриплый и очень громкий.

Любопытный Андруша прилепил хвостик к крышке, забрался на бусины и подтянулся к маленькому отверстию для ключа.

Замочная скважина была совсем крохотной, поэтому он смог разглядеть лишь кусочек спины в кожаной жилетке и красную бандану на голове. Сидящий за компьютером человек играл.

«Бац! Бац! Та-та-та-та-та! Drop your weapon!*»- Андруша услышал череду взрывов, топот убегающих ног и автоматную очередь.

«Футы- нуты! Ну, и влип же я!»- подумал несчастный и чуть не свалился вниз из-за резкого звонка.

-Кремль на проводе! Хай! Да, конечно... третий гейм,- слова были незнакомые и смешные.

Андруша прилип к скважине и затаил дыхание.

Разговор был очень странным. Сочетаний вроде: портативная консоль, геймпад, селебрити, геймер - он раньше никогда не слышал. Чудак хохотал и периодически вставлял какое-нибудь странное словцо.

«Что-то обсуждает. Иностранец что ли?»- неуверенно подумал Андруша.

Странный человек крутанулся на кресле и уставился на сундучок.

«Футы- нуты! Тетка!»

На Андрушу смотрело сморщенное лицо с перламутровой розовой помадой на губах.

Седые кудри неаккуратно прятались под крохотной косынкой.

От удивления несчастный свалился вниз.

-Вот времена пошли!- проворчал Андруша.- Старая женщина! А туда же! Может, она психическая?

Андруша опять подскочил к скважине. В комнату вошел Дирижабль

-Батюшки святы!- заверещал Андруша. Ему стало по- настоящему страшно.- Эта жирная сарделька приставала к Стасику! Из-за него я попал сюда! Ну, и влип же я!

-Хай, ба!

-Не называй меня «ба»!

-Хорошо! Кать! Я чайник поставил,- Дирижабль зевнул и развалился на диване.

-Респект! Глядишь, и сам готовить научишься.

-Придётся,- огрызнулся внук,- иначе с тобой от голода помрёшь.

-Не груби старшим!- Екатерина Макаровна лихо крутанулась на кресле и опять уткнулась в монитор.

-И зачем мы тебе ноутбук купили?

-Не гони волну, внучёк. Лучше скажи, чем это от тебя пахнет?

-Свежим воздухом!

-Какой странный запах.

-А когда ты последний раз нос в форточку высовывала?

-Некогда мне. Не мой релиз.

-У всех бабушки, как бабушки...

-Тебе что- то не нравится?- перебила его Екатерина Марковна,- Я вообще- то, на пенсии, на заслуженном отдыхе!

-Не на пенсии ты, а в вечном онлайне! Тебе, между прочим, наш сосед Иван Иванович привет передавал, спрашивал, где ты целый месяц пропадаешь.

-И что с того? Какое дело мне до этого зануды?

-Что, ба, ресурс не тот?- заржал Дирижабль.

-Умный мальчик! Не тот,- Екатерина Марковна остервенело щёлкала мышкой,- Он даже не знает, что такое винчестер. Думает, что это новый сорт английского вина.

-Ну, и что?

-А то! Мне, может, прЫнц нужен с белым компьютером!

-И мне принц нужен! И мне!- в комнату вбежала девочка и уселась на диван рядом с

братом.

* Drop your weapon (англ.)- бросай оружие!

-Вырасти сперва!- Будрик дернул сестру за растрёпанный хвостик.

-Перестань, дундук пузатый!- Анжела оттолкнула руку и хитро прищурилась.- А нашего

Сашку в грязи изваляли! Вся куртка и штаны так уделаны, не отстираешь!

-Не изваляли! Я просто упал!- сурово поправил Будрик.

-А кому ты кулаком грозил, а потом грязью кинул?

-Тебе показалось.

-А вот и нет! Хочешь, у папы спросим?

-Не доставай брата!- вмешалась в разговор бабушка.

-А я не достаю!

-Упс! Промазала из- за ваших разговоров!- сердито крякнула Екатерина Марковна.

-Кстати, есть когда будем?- перевел разговор на другую тему Дирижабль.

-В холодильнике суши и пицца,- проворчала бабушка и снова уткнулась в монитор.

-Суши! Повесь на уши! Пицца! В самый раз утопиться!

-Мы чем-то не довольны?- как ни в чём не бывало, уточнила Екатерина Марковна.

-Опять одно и тоже! Когда ты последний раз суп варила? Так недалеко и до гастрита - пожаловался Дирижабль и поплелся на кухню.

-Не надо было бабулю учить в компьютер играть,- крикнула девочка.

-А что в этом плохого? Бабушка - геймер!- огрызнулся подросток,- с уроками не достаёт, мораль не читает.

«Ну и семейка!»- удивился Андруша и забился в угол. Ему надо было подумать.

Почему-то в памяти всплыла фраза из обожаемого Капитошей фильма: «Все мы под колпаком у Мюллера...»

Не прошло и минуты, как яркая полоска света ворвалась в сундучок. Цепкая детская ручка вновь схватила его и понесла в неизвестном направлении.

Глава 10.

«Чудеса начинаются».

Стасик проснулся за секунду до того, как громкая трель будильника разлилась по комнате, и первым делом отдёрнул занавеску.

Керамическое кашпо, в котором совсем недавно прятался Андруша, сиротливо пустовало на подоконнике.

-Эх, Андруша, где ты?- вздохнул мальчик и на всякий случай заглянул в цветочный горшок.

Наскоро умывшись, Стасик оделся и поспешил во двор.

Максимильяна уже сидела на лавке.

-Привет, Ян.

Максимильяна поморщилась.

-Привет, Громов! Ты же знаешь, я не люблю, когда меня так называют.

-Больше не буду!- по опыту он знал, что, если Максимильяна называла его по фамилии,- это была высшая степень плохого настроения.

-Ты тогда тоже...- споткнулся Стасик,- у меня, между прочим, имя есть.

-Угу. Ну, как ты?- на удивление легко согласилась девочка.

-Нормально. Была бы погодка получше!- вздохнул Стасик.- Так, чтоб солнышко сияло, птички пели. Ну, как будто летом.

-Мечтатель! Чудес не бывает!- Максимильяна достала из куртки кулек семечек,- отвлекись от неприятных мыслей.

-Спасибо! Я когда нервничаю, есть совсем не хочется.

-Как знаешь,- девочка пожала плечами и спрятала угощение в карман.

-Вот ты говоришь: чудес не бывает. А Андруша, по-твоему, не чудо? Мы ведь даже не знаем, откуда он взялся.

-Какой-нибудь процесс мутации,- фыркнула Максимильяна.

-Угу! Говорящая помесь колобка и кактуса. А вдруг он с другой планеты или результат каких-нибудь опытов?

-Не выдумывай, Тасик! Ты объявления принес?

-Конечно! Вот, так подойдет?- Стасик вытащил из внутреннего кармана куртки ворох бумаг и клеящий карандаш.

-Что ты там написал?- Максимильяна расправила листок, хихикнула и зашевелила губами: « 14 октября пропал карликовый мадагаскарский ёжик...»

14 октября пропал карликовый мадагаскарский

ежик. Нашедшего просьба позвонить по

телефону 777-01-01. Вознаграждение

гарантируется.

Рисунок Стасика напоминал кактус с хвостом и дудочкой посередине.

-Ну, как?

-А что? По-моему, прекрасно!

Стасик покраснел от удовольствия.

-Это ты хорошо придумал: «мадагаскарский карликовый еж»...

-Ну, не писать же: «Пропал Андруша, существо непонятного вида и происхождения.» А тут, кто знает, как выглядит мадагаскарский карликовый еж?

-Я и говорю, молодец! Я бы ни за что так не придумала!- Максимильяна горячо схватила приятеля за ладошку и стиснула так, что ему стало больно.

Внезапно девочка изменилась в лице.

-Ты чего? -Стасик был удивлен внезапной переменой.

-Если мы не сделаем ноги, у нас будут неприятности!

Мальчик обернулся.

Из соседнего двора вынырнула щуплая фигура Клюфганта. За ним появились местная шпана: Лимонад и Пупок.

-Бежим! Тасик!- скомандовала Максимильяна и уверенно направилась в сторону кустов шиповника.

Стасик зажмурился, нырнув в самую гущу.

-Прикинь! Сбежали салаги!- долетел до ребят возмущённый голос Веньки Лимонадова,- Говорил же я, разделиться надо!- он смачно плюнул в сторону лавки, на которой только что сидели дети.

-Не психуй, Лимонад! Смотри: дверь в подвал открыта!- Клюфгант ткнул пальцем в сторону соседнего дома.

-Сейчас мы их на блюдечке Дирижаблю принесём!- от такой перспективы впалые щёки Веньки стали цвета померанца.

-Хорошая перспективка!- одобрил молчавший до этого Вовка Пупко и первым бросился к двери подвала.

-Эй, Пупок! Придержи коней! Спугнуть их можешь!- возмутился Лимонадов и потрусил за приятелем.

-Да, куда они денутся? Они же в ловушке,- миролюбиво отозвался Клюфгант.

Как только хулиганы скрылись из виду, Максимильяна пулей выскочила из кустов.

-Ты куда?- перепугался Стасик, но девочка лишь неопределенно махнула рукой.

Стасик сделал попытку остановить её, но край куртки легко выскользнул из рук, и к тому же ему самому понадобилась помощь: нога провалилась и застряла между толстыми колючими ветками шиповника.

Через секунду она вернулась и с торжественным видом.

-Путь свободен! Теперь мы можем действовать открыто!

-Что ты задумала?

Пусть часок-другой в подвале посидят, о жизни подумают.

-Тебе только шпионкой работать,- хмуро отозвался Стасик.

Максимильяна проглотила комплимент.

-А чего так мрачно? Тебя что-то смущает?

-Ещё как смущает!- огрызнулся Стасик,- Я, как никак, мужчина: должен о тебе заботиться.

-Так ты заботишься,- растерялась Максимильяна,- например, чай с бутербродом...

-Какая же эта забота?- не дал ей договорить Стасик,- ты и в драку из-за меня влезаешь и к хулиганам не боишься в лапы попасть.

-И что из этого?- возмутилась Максимильяна.

-Ты не даёшь мне проявить инициативу...-Стасик мучительно подыскивал нужное слово,- поухаживать...

Максимильяна не удержалась и прыснула.

-Ну, что? Я не так выразился.

-Давай не будем ссориться, и сменим тему, -Смотри! Красота какая!- Максимильяна задрала голову и зажмурилась.

Из-за туч вышло по-летнему яркое солнце. В кустах, где только что прятались дети, радостно запела какая-то мелкая птаха.

-А ты говоришь, чудес не бывает!- улыбнулся мальчик.- Надо было с тобой поспорить!

Максимильяна промолчала.

-Ну, ты чего?

-Знаешь что? Работать пошли! Сорок листовок в районе расклеить надо.

***

Через два часа дети, падая с ног от усталости, присели на лавку. Солнце припекало так сильно, что мучительно захотелось искупаться в холодной воде.

-Тасик, тебе не кажется все это странным?

-Кажется! Я и говорю тебе: чудеса!

- Да, не спроста это!- рассуждала вслух Максимильяна,- Сначала в школе карантин начался, как нельзя, кстати, потом внезапно летняя погодка разгулялась,- девочка стянула с себя свитер.

-И что ты этим хочешь сказать?

-Может, ты прав по поводу чудес? Давай проверим!

-Ты серьёзно?- обрадовался мальчик,- Как?

-Загадай желание!

-Почему я?

-Трусишь?

Стасик промолчал.

-Ну?

Мальчик зажмурился:

-Хочу... встретить Андрушу,- мальчик немного подумал и неожиданно добавил,- Вернее так: хочу... встретить Андрушу через пять минут...

-Отлично! Теперь посмотрим, правильно ли мы думаем, хотя все это очень похоже на детские сказки,- Максимильяна взглянула на часы.

-Посмотрим,- пожал плечами Стасик.

Аномальная жара сотворила невиданное чудо. За короткое время двор наполнили веселые стайки детей на велосипедах и скейтбордах. Девчонки играли в классики и вышибалы.

На лавках нежились молодые мамаши с колясками и пожилые бабульки в легкомысленных летних нарядах. Игривые голуби увивались около растерянных самочек, громко воркуя, раздувая грудь и описывая затейливые круги.

-Смотри, Таська! Бабочки!

-А ты говоришь: чудес не бывает!

-Если бывают, то через пару минут мы встретим Андрушу,- напомнила Максимильяна.

-Надо было загадать место, откуда он появится,- пожалел Стасик.

-Ты лучше за временем следи для чистоты эксперимента.

-Прошло четыре минуты, сорок секунд,- отрапортовал мальчик и невольно уставился на яркую машину.

Красивый красный Форд, сверкнув отполированными чистыми боками, въехал во двор и остановился в двух шагах от лавки, на которой сидели ребята.

Дверь открылась. Из салона выскочила девочка лет семи, что-то крикнула и помчалась в сторону компании, которая играла в вышибалы.

-Анжелика! Играешь полчаса-и домой! Нам в два брегеты снимать!

-Ладно, пап!- отмахнулась девочка.

Автомобиль лениво развернулся и направился в сторону ближайшего перекрестка. На заднем стекле висела смешная игрушка на липучке.

-Андруша?- оторопел Стасик, вглядываясь в знакомые контуры.

-Ты видел? Видел?- возбуждённо воскликнула Максимильяна,- Они с ним, как с игрушкой обращаются!

Глава 11.

«Другой мир.»

Андруша часто видел странные сны. В них он был маленьким мальчиком, который любил играть в футбол, кататься на велосипеде и ловить рыбу.

Еще ему снились другие миры и планеты. Красный песок и синее солнце, летающие рыбы и плавающие бабочки.

Самые страшные сны были связаны с непроходимым лесом и яркой вспышкой. Плавилась земля, чудовищный треск раздавался повсюду...

Андруша вздрогнул от неприятного воспоминания и попытался прислушаться к своим ощущениям.

Когда его положили в карман, затем в портфель и, наконец, неожиданно прикрепили за собственный хвостик к стеклу автомобиля, ему показалось это забавным. Андруша давно мечтал заняться йогой и научиться стоять на голове.

«Эх, прокачусь, а заодно потренируюсь»,- беспечно подумал он, когда машина тронулась, и яркий пейзаж замелькал перед глазами.

Но мерное покачивание, сытое урчание двигателя и проплывающие мимо картинки через полчаса привели его в весьма странное состояние.

Целый час висеть вверх - тормашками оказалось не очень приятно. Мимо проплывали улицы с незнакомыми пейзажами, люди с неприветливыми лицами.

Вскоре хмурый осенний день внезапно изменился. Небо расчистилось. Яркое солнце стало обжигающе невыносимым.

Андруша закрыл глазки, собрал волю в кулак и решил готовиться к побегу.

«Рано или поздно они оставят меня одного. Я отлеплю хвостик, спрыгну вниз, а потом, потом как-нибудь найду дорогу к дому Стасика.»

Да! Это было тяжелое испытание.

Оказаться прилепленным за собственный хвост к заднему стеклу автомобиля, ему еще ни разу в жизни не приходилось.

К тому же Андруша никак не мог привыкнуть к агрессивным резким звукам, льющимся из двух мощных колонок.

-Па-а-ап, кондиционер включи!- закапризничала девочка.- Жа-а-арко!

-Сейчас, доча! Прям-таки, чудеса в решете! Лично прогноз слышал: обещали ненастье, а тут вместо этого такая красота началась!

-А грибы собирать можно будет?

-Если такая погодка недельку подержится, то обязательно в лес съездим.

Разговор Андрушу убаюкивал. Мысли в голове начали путаться и расплываться.

«Наверное, я засыпаю»,- подумал Андруша и улыбнулся двум милым ребятишкам, сидящим на лавочке.

Мальчик был невероятно похож на Стасика, а девочка на Максимильяну.

«Какой хороший сон!»- обрадовался Андруша, улыбнулся и закрыл глазки.

***

-Андруша!- крикнул мальчик, не в силах пошевелится.

Водитель включил правый поворотник и лихо выехал на перекрёсток.

-Обалдеть!- воскликнула Максимильяна.

-Чему ты радуешься? Это же катастрофа! Мы опять его потеряли!

-Дурында!- расхохоталась девочка, -Ты до сих пор не понял, что твои желания исполняются? Захотел в школу не ходить - и она на карантин закрылась! Потом заказал хорошую погоду. Пожалуйста!

-Может, это просто совпадение?

-Совпадение?- возмутилась Максимильяна,- А как быть с третьим желанием? Ты же захотел увидеть Андрушу и что?

-Какой же я идиот! Сформулировал неправильно! Надо было просить, чтоб Андруша вернулся!

-Так за чем же дело встало? Возьми и исправь ошибку!

-Ты права!- согласился Стасик.- А это значит...

Он заметил, как в миг изменилось радостное лицо Максимильяны, и почувствовал присутствие опасности за спиной. Ехидный голос Лимонадова прозвучал у самого уха.

-...это значит,- подхватил хулиган конец фразы Стасика,- что от «Таз-з-з-з-зика» сейчас мокрого места не останется!

-Кого это ты «Тазиком» называешь?- возмущённо фыркнула Максимильяна. Ей хватило пары секунд, чтобы взять себя в руки. Она дернула приятеля за рукав,- Ну! Задай им! Не робей! Ты же теперь всё можешь.

-Это кто это всё может?- набычился Клюфгант.

-Хочу быть смелым и сильным!- прошептал Стасик и, удивляясь собственной храбрости, стал медленно приближаться к хулиганам.

Лимонадов оторопел от непредвиденного разворота событий и невольно сделал шаг назад.

-Ты чего? Шибко смелый?

Стасик промолчал, но уступать дорогу не собирался. Неожиданно он резко согнулся и сделал бросок вперед.

От удара головой в живот Венька отлетел в сторону и опрокинулся на спину, смешно задрав ноги вверх. Всем своим видом он напоминал плохо приземлившегося майского жука, упавшего на крылья.

-Прощайся с жизнью!- беспомощно прошептал Лимонадов, пытаясь встать на четвереньки.

На выручку поспешил Пупко. Он попытался толкнуть Стасика, но мальчик вывернулся, ловко схватил обидчика за руку и потянул на себя. Хулиган потерял равновесие и улетел в кусты колючего шиповника.

-Ой, больно!- завопил он.

-Ты на кого наехал?- третья щуплая фигурка решилась вмешаться в разборку.

Клюфгант угрожающе вытянул шею и сжал кулаки. Через секунду на Стасика обрушился удар. Но мальчик все же устоял на ногах, схватил хулигана за воротник куртки, повалил на землю, упершись согнутой ногой в живот, и легко перекинул через себя.

-Тасик! Тасик! Молодец!- ликовала Максимильяна.

Около детей начала собираться любопытная толпа.

-Так им!- крикнул звонкий детский голос.- Они весь двор в страхе держат! Теперь у нас есть защитник! Ура! Стасику.

Мальчик не успел опомниться, как его подхватили на руки и начали качать.

За детской потасовкой из окна наблюдал Дирижабль.

-Погоди, мелкий! Я тебе устрою! Совсем скоро, «тазик аллюминевый», ты в ногах валяться будешь!- он смачно плюнул вниз и захлопнул створки окна.

Максимильяна, опьяненная молниеносным успехом Стасика и сложившимися обстоятельствами, шла в конце веселой процессии, несущей на руках своего героя.

Ей казалось, что теперь они смогут все! Перед глазами проплыл Париж с Эйфелевой башней и Диснейлендом, Лондон, Барселона, Амстердам...

Странный холодок пробежал по макушке и заставил ее обернуться.

За кустами шиповника торчал специфический пучок мадам Питчпатч.

Глава 12.

«Тасик учится принимать решения».

Стасик крутил головой, пытаясь найти в шумной толпе Максимильяну.

«Куда же она исчезла? Может, обиделась или испугалась?»- внутри что-то непривычно ёкнуло и сжалось.

-Тасик - герой!- напомнил о случившемся детский голосок,- Ура победителю!

Дети снова подхватили мальчика и стали качать. Таких ощущений он ещё ни разу не испытывал. Чувство радости распирало грудь, голова кружилась от успеха. Ему захотелось обнять весь мир или, на крайний случай, спасти кого- нибудь.

Стасик терпеливо дождался, когда всеобщая радость утихнет.

Толпа обожателей ещё немного покрутилась около мальчика и постепенно разошлась. Дети вернулись к своим играм. Мальчишки гоняли мяч. Девчонки играли в классики. Стихийная волна возбуждения схлынула, уступив место привычным делам.

У Стасика после круга почета немного кружилась голова.

«Да популярность - великая вещь! Кем я был до этого случая? Да, никем! Обыкновенный школьник. А теперь я герой! Один против трех!»- радостное возбуждение спало, когда он заметил вещи, оставленные Максимильяной.

На лавке остался лежать свитер. Стасик дотронулся до него. Из кармана выпал ещё непочатый кулек семечек, которые девочка припасла для Стасика и предлагала утром.

«Буду ждать!»- решил он, борясь с соблазном угоститься.

Мелкие птахи бойко суетились рядом с лавкой. Стас заметил, что передвигаются они весьма специфическим образом, образовав стихийную колонну, которая вибрировала и передвигалась в разные стороны.

Тревожная мысль промелькнула в голове и вспыхнула яркой вспышкой озарения.

«Ну, конечно! Дорожка из семечек! Максимильяна оставила на земле знак, потому что не могла предупредить лично!»

Стасик пошел по нечеткому следу, наполовину, съеденному пернатыми и через несколько минут оказался у двери уже знакомого подвала.

Мальчик нагнулся к маленькому окошку. Из небольшого отверстия, скорее предназначенного под лаз для кошек, доносились глухие звуки.

Стасик, не раздумывая, преодолел лестничный пролет и очутился перед железной дверью, запертой на обычный навесной замок с дужкой. Снять его было легко только тому, кто находился снаружи.

Стасик почувствовал азарт охотничьей собаки и пошел по следу. Открыл дверь и уже собирался нырнуть в темноту, как его чуть не сбила с ног Максимильяна.

-Тасик! Ты не представляешь, что сейчас было!- девочка ничуть не удивилась встрече.

-Кто тебя запер?

Максимильяна махнула рукой и ошарашила новым вопросом:

-У тебя дома фонарик есть?

Стасик кивнул.

-Тащи! Быстро! Я тебе потом объясню!

***

Через полчаса дети облазили все помещение, так ничего не обнаружив.

-Не понимаю!- сердилась Максимильяна.- Я ведь за мадам Питчпатч следила, видела, как она спустилась в подвал, а потом, как под землю провалилась...- внезапно девочка остановилась.

-Я понял!- затараторил Стасик.- Мы ведь только стены исследовали!

Дети снова поспешили в подвал.

Максимильяна тщательно осмотрела большую часть помещения прежде, чем наткнулась на круглую металлическую крышку.

-Здесь колодец!- обрадовалась девочка.

-Ну, и что? Как мы такую тяжелую крышку поднимем?

-Ты думаешь, что Питчпатч - тетенька силач?

-Правильно! Скорее всего, здесь должен быть какой- нибудь механизм,- Стасик тщательно исследовал саму крышку, даже попрыгал на ней.- Ничего!

-Пока ничего!- я же говорю, что буквально за ней вошла. Была разница минуты в две.

-Погоди!- Стасик вернулся к двери.- Посмотри, какая ручка странная: сделана скобкой, а наверху набалдашник. Ни то ни се.

-Ты прав. Как-то не функционально!- ввернула Максимильяна любимое словцо деда и нажала на выпирающую часть.

В помещении ничего не изменилось.

Стасик задумчиво изучал строение металлической скобы.

-А если наоборот?

-Как наоборот?- удивилась Максимильяна.

-На выпирающую часть рано или поздно нажмет каждый, к ней так руки и тянутся. А вдруг это отвлекающий момент?

-Стасик, какой ты умный!

Мальчик покраснел и в тайне порадовался, что в подвале было темно.

-Попробуем наоборот. Ты на эту штуку нажимала, а теперь мы потянем.

Металлические петли натужно скрипнули. В стене рядом с дверью открылся узкий проем.

-Молодец!- восхитилась Максимильяна и, не раздумывая, нырнула в темноту.