Kitobni o'qish: «L'autre Tartuffe, ou La mère coupable»

UN MOT SUR LA MÈRE COUPABLE

PENDANT ma longue proscription, quelques amis zélés avaient imprimé cette Pièce, uniquement pour prévenir l'abus d'une contrefaçon infidèle, furtive, et prise à la volée pendant les représentations¹. Mais ces amis eux-mêmes, pour éviter d'être froissés par les agens de la terreur, s'ils eussent laissé leurs vrais titres aux personnages espagnols, (car alors tout était péril) se crurent obligés de les défigurer, d'altérer même leur langage, et de mutiler plusieurs scènes.

Honorablement rappelé dans ma patrie, après quatre années d'infortunes, et la Pièce étant désirée par les anciens Acteurs du Théâtre français, dont on connaît les grands talens; je la restitue en entier dans son premier état. Cette édition est celle que j'avoue.

Parmi les vues de ces artistes, j'entre dans celle de présenter, en trois séances consécutives, tout le roman de la famille Almaviva, dont les deux premières époques ne semblent pas, dans leur gaîté légère, offrir de rapport bien sensible avec la profonde et touchante moralité de la dernière; mais qui, dans le plan de l'auteur, ont une connexion intime, propre à verser le plus vif intérêt sur les représentations de la Mère coupable.

J'ai donc pensé avec les Comédiens, que nous pouvions dire au Public: Après avoir bien ri, le premier jour, au Barbier de Séville, de la turbulente jeunesse du Comte Almaviva, laquelle est à-peu-près celle de tous les hommes:

Après avoir, le second jour, gaîment considéré, dans la Folle journée, les fautes de son âge viril, et qui sont trop souvent les nôtres:

Par le tableau de sa vieillesse, et voyant la Mère coupable, venez vous convaincre avec nous, que tout homme qui n'est pas né un épouvantable méchant, finit toujours par être bon, quand l'âge des passions s'éloigne, et sur-tout quand il a goûté le bonheur si doux d'être père! c'est le but moral de la Pièce. Elle en renferme plusieurs autres que ses détails feront sortir.

Et moi, l'Auteur, j'ajoute ici: Venez juger la Mère coupable, avec le bon esprit qui l'a fait composer pour vous. Si vous trouvez quelque plaisir à mêler vos larmes aux douleurs, au pieux repentir de cette femme infortunée: si ses pleurs commandent les vôtres, laissez-les couler doucement. Les larmes qu'on verse au théâtre, sur des maux simulés qui ne font pas le mal de la réalité cruelle, sont douces. On est meilleur quand on se sent pleurer. On se trouve si bon après la compassion!

Auprès de ce tableau touchant, si j'ai mis sous vos yeux le machinateur, l'homme affreux qui tourmente aujourd'hui cette malheureuse famille; Ah! je vous jure que je l'ai vu agir; je n'aurais pas pu l'inventer. Le Tartuffe de Molière était celui de la religion: aussi de toute la famille d'Orgon, ne trompa-t-il que le chef imbécile! Celui-ci, bien plus dangereux, Tartuffe de la probité, a l'art profond de s'attirer la respectueuse confiance de la famille entière qu'il dépouille. C'est celui-là qu'il fallait démasquer. C'est pour vous garantir des piéges de ces monstres (et il en existe par-tout) que j'ai traduit sévèrement celui-ci sur la scène française. Pardonnez-le moi, en faveur de sa punition, qui fait la clôture de la Pièce. Ce cinquième acte m'a couté; mais je me serais cru plus méchant que Bégearss, si je l'avais laissé jouir du moindre fruit de ses atrocités; si je ne vous eusse calmés après des alarmes si vives.

Peut être ai-je attendu trop tard pour achever cet ouvrage terrible qui me consumait la poitrine, et devait être écrit dans la force de l'âge. Il m'a tourmenté bien long-temps! Mes deux comédies espagnoles ne furent faites que pour le préparer. Depuis, en vieillissant, j'hésitais de m'en occuper: je craignais de manquer de force; et peut-être n'en ai-je plus à l'époque où je l'ai tenté! mais enfin, je l'ai composé dans une intention droite et pure: avec la tête froide d'un homme, et le cœur brûlant d'une femme, comme on l'a pensé de Rousseau. J'ai remarqué que cet ensemble, cet hermaphrodisme moral, est moins rare qu'on ne le croit.

Au reste, sans tenir à nul parti, à nulle secte, la Mère coupable est un tableau des peines intérieures qui divisent bien des familles; auxquelles malheureusement le divorce, très-bon d'ailleurs, ne remédie point. Quoi qu'on fasse, ces plaies secrètes, il les déchire au lieu de les cicatriser. Le sentiment de la paternité, la bonté du cœur, l'indulgence en sont les uniques remèdes. Voilà ce que j'ai voulu peindre et graver dans tous les esprits.

Les hommes de lettres qui se sont voués au théâtre, en examinant cette Pièce, pourront y démêler une intrigue de comédie, fondue dans le pathétique d'un drame. Ce dernier genre, trop dédaigné de quelques juges prévenus, ne leur paraissait pas de force à comporter ces deux élémens réunis. L'intrigue, disaient-ils, est le propre des sujets gais, c'est le nerf de la comédie: on adapte le pathétique à la marche simple du drame, pour en soutenir la faiblesse. Mais ces principes hasardés s'évanouissent à l'application, comme on peut s'en convaincre en s'exerçant dans les deux genres. L'exécution plus ou moins bonne assigne à chacun son mérite; et le mêlange heureux de ces deux moyens dramatiques employés avec art, peut produire un très-grand effet; voici comment je l'ai tenté.

Sur les antécédens connus (et c'est un fort grand avantage) j'ai fait en sorte qu'un drame intéressant existât aujourd'hui entre le Comte Almaviva, la Comtesse et les deux enfans. Si j'avais reporté la Pièce à l'âge inconsistant où les fautes se sont commises, voici ce qui fût arrivé.

D'abord le drame eût dû s'appeler, non la Mère coupable, mais l'Epouse infidèle, ou les Epoux coupables: ce n'était déjà plus le même genre d'intérêt; il eût fallu y faire entrer des intrigues d'amour, des jalousies, du désordre, que sais-je? de tous autres évènemens: et la moralité que je voulais faire sortir d'un manquement si grave aux devoirs de l'épouse honnête; cette moralité, perdue, enveloppée dans les fougues de l'âge, n'aurait pas été apperçue. Mais, c'est vingt ans après que les fautes sont consommées; quand les passions sont usées; que leurs objets n'existent plus; à l'instant où les conséquences d'un désordre presque oublié viennent peser sur l'établissement, sur le sort d'enfans malheureux qui les ont toutes ignorées, et n'en sont pas moins les victimes. C'est de ces circonstances graves que la moralité tire toute sa force, et devient le préservatif des jeunes personnes bien nées qui, lisant peu dans l'avenir, sont beaucoup plus près du danger de se voir égarées, que de celui d'être vicieuses. Voilà sur quoi porte mon drame.

Puis, opposant au scélérat, notre pénétrant Figaro, vieux serviteur très-attaché; le seul Être que le fripon n'a pu tromper dans la maison: l'intrigue qui se noue entr'eux, s'établit sous cet autre aspect.

Le scélérat inquiet, se dit: En vain j'ai le secret de tout le monde ici; envain je me vois près de le tourner à mon profit; si je ne parviens pas à faire chasser ce valet, il pourra m'arriver malheur!

D'autre côté, j'entends le Figaro: Si je ne réussis à dépister ce monstre, à lui faire tomber le masque; la fortune, l'honneur, le bonheur de cette maison; tout est perdu. La Susanne, jetée entre ces deux lutteurs, n'est ici qu'un souple instrument dont chacun entend se servir pour hâter la chûte de l'autre.

Ainsi, la Comédie d'intrigue, soutenant la curiosité, marche tout au travers du Drame, dont elle renforce l'action, sans en diviser l'intérêt qui se porte entier sur la Mère. Les deux enfans, aux yeux du spectateur, ne courent aucun danger réel. On voit bien qu'ils s'épouseront, si le scélérat est chassé; car, ce qu'il y a de mieux établi dans l'ouvrage, c'est qu'ils ne sont parens à nul degré; qu'ils sont étrangers l'un à l'autre: ce que savent fort bien, dans le secret du cœur, le Comte, la Comtesse, le scélérat, Susanne et Figaro, tous instruits des événemens; sans compter le Public qui assiste à la Pièce, à qui nous n'avons rien caché. Tout l'art de l'hypocrite, en déchirant le cœur du Père et de la Mère, consiste à effrayer les jeunes gens, à les arracher l'un à l'autre, en leur fesant croire à chacun qu'ils sont enfans du même père! c'est-là le fond de son intrigue. Ainsi marche le double plan que l'on peut appeler complexe.

Une telle action dramatique peut s'appliquer à tous les temps, à tous les lieux où les grands traits de la nature, et tous ceux qui caractérisent le cœur de l'homme et ses secrèts, ne seront pas trop méconnus.

Diderot comparant les ouvrages de Richardson avec tous ces romans que nous nommons l'Histoire, s'écrie, dans son enthousiasme pour cet auteur juste et profond: Peintre du cœur humain! c'est toi seul qui ne ments jamais! Quel mot sublime! Et moi aussi j'essaye encor d'être peintre du cœur humain: mais ma palette est desséchée par l'âge et les contradictions. La Mère coupable a dû s'en ressentir!

Que si ma faible exécution nuit à l'intérêt de mon plan; le principe que j'ai posé n'en a pas moins toute sa justesse! Un tel essai peut inspirer le dessein d'en offrir de plus fortement concertés. Qu'un homme de feu l'entreprenne, y mêlant, d'un crayon hardi, l'intrigue avec le pathétique! Qu'il broye et fonde savament les vives couleurs de chacun! Qu'il nous peigne à grands traits l'homme vivant en société, son état, ses passions, ses vices, ses vertus, ses fautes et ses malheurs, avec la vérité frappante que l'exagération même, qui fait briller les autres genres, ne permet pas toujours de rendre aussi fidèlement! Touchés, intéressés, instruits, nous ne dirons plus que le Drame est un genre décoloré, né de l'impuissance de produire ou Tragédie, ou Comédie. L'art aura pris un noble essor; il aura fait encore un pas.

O mes Concitoyens, vous à qui j'offre cet essai! s'il vous parait faible ou manqué; critiqués-le, mais sans m'injurier. Lorsque je fis mes autres Pièces, on m'outragea long-temps pour avoir osé mettre au théâtre ce jeune Figaro, que vous avez aimé depuis. J'étais jeune aussi, j'en riais. En vieillissant l'esprit s'attriste; le caractère se rembrunit. J'ai beau faire, je ne ris plus quand un méchant ou un fripon insulte à ma personne, à l'occasion de mes ouvrages: on n'est pas maître de cela.

Critiqués la Pièce: fort bien. Si l'Auteur est trop vieux pour en tirer du fruit, votre leçon peut profiter à d'autres. L'injure ne profite à personne, et même elle n'est pas de bon goût. On peut offrir cette remarque à une Nation renommée par son ancienne politesse, qui la fesait servir de modèle en ce point, comme elle est encore aujourd'hui celui de la haute vaillance.

PERSONNAGES

LE COMTE ALMAVIVA, grand seigneur espagnol, d'une fierté noble, et sans orgueil.

LA COMTESSE ALMAVIVA, très-malheureuse, et d'une angélique piété.

LE CHEVALIER LÉON, leur fils; jeune homme épris de la liberté, comme toutes les âmes ardentes et neuves.

FLORESTINE, pupille et filleule du comte Almaviva; jeune personne d'une grande sensibilité.

M. BÉGEARSS, Irlandais, major d'infanterie espagnole, ancien secrétaire des ambassades du Comte; homme très-profond, et grand machinateur d'intrigues, fomentant le trouble avec art.

FIGARO, valet de chambre, chirurgien et homme de confiance du Comte; homme formé par l'expérience du monde et des évènemens.

SUSANNE, première camariste de la Comtesse; épouse de Figaro; excellente femme, attachée à sa maîtresse, et revenue des illusions du jeune âge.

M. FAL, notaire du Comte; homme exact et très-honnête.

GUILLAUME, valet allemand de M. Bégearss; homme trop simple pour un tel maître.

La Scène est à Paris, dans l'hôtel occupé par la famille du Comte, et se passe à la fin de 1790.

L'AUTRE TARTUFFE, OU LA MÈRE COUPABLE

ACTE PREMIER

Le Théâtre représente un salon fort orné

SCÈNE PREMIÈRE

SUSANNE, seule, tenant des fleurs obscures, dont elle fait un bouquet

QUE Madame s'éveille et sonne; mon triste ouvrage est achevé. (Elle s'assied avec abandon.) A peine il est neuf heures, et je me sens déjà d'une fatigue… Son dernier ordre, en la couchant, m'a gâté ma nuit toute entière… Demain, Susanne, au point du jour, fais apporter beaucoup de fleurs, et garnis-en mes cabinets.– Au portier: —Que, de la journée, il n'entre personne pour moi. – Tu me formeras un bouquet de fleurs noires et rouge foncé, un seul œillet blanc au milieu… Le voilà. – Pauvre Maîtresse! elle pleurait!.. Pour qui ce mélange d'apprêts?.. Eeeh! si nous étions en Espagne, ce serait aujourd'hui la fête de son fils Léon… (avec mystère.) et d'un autre homme qui n'est plus! (Elle regarde les fleurs.) Les couleurs du sang et du deuil! (Elle soupire.) Ce cœur blessé ne guérira jamais! – Attachons-le d'un crêpe noir, puisque c'est-là sa triste fantaisie! (Elle attache le bouquet.)

SCÈNE II

SUSANNE, FIGARO regardant avec mystère. (Cette scène doit marcher chaudement.)

SUSANNE

ENTRE donc, Figaro! Tu prends l'air d'un amant en bonne fortune chez ta femme!

FIGARO

Peut-on vous parler librement?

SUSANNE

Oui, si la porte reste ouverte.

FIGARO

Et pourquoi cette précaution?

SUSANNE

C'est que l'homme dont il s'agit peut entrer d'un moment à l'autre.

FIGARO, appuyant

Honoré-Tartuffe – Bégearss?

SUSANNE

Et c'est un rendez-vous donné. – Ne t'accoutume donc pas à charger son nom d'épithètes; cela peut se redire et nuire à tes projets.

FIGARO

Il s'appelle Honoré!

SUSANNE

Mais non pas Tartuffe.

FIGARO

Morbleu!

SUSANNE

Tu as le ton bien soucieux!

FIGARO

Furieux! (Elle se lève.) Est-ce là notre convention? M'aidez-vous franchement, Suzanne, à prévenir un grand désordre? Serais-tu dupe encore de ce très-méchant homme?

SUSANNE

Non; mais je crois qu'il se méfie de moi; il ne me dit plus rien. J'ai peur, en vérité, qu'il ne nous croye raccommodés.

FIGARO

Feignons toujours d'être brouillés.

SUSANNE

Mais qu'as-tu donc appris qui te donne une telle humeur?

FIGARO

Recordons-nous d'abord sur les principes. Depuis que nous sommes à Paris, et que M. Almaviva… (Il faut bien lui donner son nom, puisqu'il ne souffre plus qu'on l'appelle Monseigneur…)

SUSANNE, avec humeur

C'est beau! et Madame sort sans livrée! nous avons l'air de tout le monde!

FIGARO

Depuis, dis-je, qu'il a perdu, par une querelle du jeu, son libertin de fils aîné, tu sais comment tout a changé pour nous! comme l'humeur du Comte est devenue sombre et terrible!

SUSANNE

Tu n'es pas mal bourru non plus!

FIGARO

Comme son autre fils paraît lui devenir odieux!

SUSANNE

Que trop!

FIGARO

Comme Madame est malheureuse!

SUSANNE

C'est un grand crime qu'il commet!

FIGARO

Comme il redouble de tendresse pour sa pupille Florestine! Comme il fait, sur-tout, des efforts pour dénaturer sa fortune!

SUSANNE

Sais-tu, mon pauvre Figaro! que tu commences à radoter? Si je sais tout cela, qu'est-il besoin de me le dire?

FIGARO

Encor faut-il bien s'expliquer pour s'assurer que l'on s'entend! N'est-il pas avéré pour nous que cet astucieux Irlandais, le fléau de cette famille, après avoir chiffré, comme secrétaire, quelques ambassades auprès du Comte, s'est emparé de leurs secrets à tous? que ce profond machinateur a su les entraîner, de l'indolente Espagne, en ce pays, remué de fond en comble, espérant y mieux profiter de la désunion où ils vivent, pour séparer le mari de la femme, épouser la pupille, et envahir les biens d'une maison qui se délâbre?

SUSANNE

Enfin, moi! que puis-je à cela?

FIGARO

Ne jamais le perdre de vue; me mettre au cours de ses démarches.

SUSANNE

Mais je te rends tout ce qu'il dit.

FIGARO

Oh! ce qu'il dit… n'est que ce qu'il veut dire! Mais saisir, en parlant, les mots qui lui échappent, le moindre geste, un mouvement; c'est-là qu'est le secret de l'âme! Il se trame ici quelque horreur! Il faut qu'il s'en croye assuré; car je lui trouve un air… plus faux, plus perfide et plus fat; cet air des sots de ce pays, triomphant avant le succès! Ne peux-tu être aussi perfide que lui? l'amadouer, le bercer d'espoir? quoiqu'il demande, ne pas le refuser?..

SUSANNE

C'est beaucoup!

FIGARO

Tout est bien, et tout marche au but; si j'en suis promptement instruit.

SUSANNE

… Et si j'en instruis ma maîtresse?

FIGARO

Il n'est pas tems encore; ils sont tous subjugués par lui. On ne te croirait pas: tu nous perdrais, sans les sauver. Suis-le par-tout, comme son ombre… et moi, je l'épie au-dehors…

SUSANNE

Mon ami, je t'ai dit qu'il se défie de moi; et s'il nous surprenait ensemble… Le voilà qui descend… Ferme!.. ayons l'air de quereller bien fort. (Elle pose le bouquet sur la table.)

FIGARO, élevant la voix

Moi, je ne le veux pas. Que je t'y prenne une autre fois!..

SUSANNE, élevant la voix

Certes!.. oui, je te crains beaucoup!

FIGARO, feignant de lui donner un soufflet

Ah! tu me crains!.. Tiens, insolente!

SUSANNE, feignant de l'avoir reçu

Des coups à moi… chez ma maîtresse?

SCÈNE III

LE MAJOR BÉGEARSS, FIGARO, SUSANNE

BÉGEARSS, en uniforme, un crêpe noir au bras

EH! mais quel bruit! Depuis une heure j'entends disputer de chez moi…

FIGARO, à part

Depuis une heure!

BÉGEARSS

Je sors, je trouve une femme éplorée…

SUSANNE, feignant de pleurer

Le malheureux lève la main sur moi!

BÉGEARSS

Ah l'horreur! monsieur Figaro! Un galant homme a-t-il jamais frappé une personne de l'autre sexe?

FIGARO, brusquement

Eh morbleu! Monsieur, laissez-nous! Je ne suis point un galant homme; et cette femme n'est point une personne de l'autre sexe: elle est ma femme; une insolente, qui se mêle dans des intrigues, et qui croit pouvoir me braver, parce qu'elle a ici des gens qui la soutiennent. Ah! j'entends la morigéner…

BÉGEARSS

Est-on brutal à cet excès?

FIGARO

Monsieur, si je prends un arbitre de mes procédés envers elle, ce sera moins vous que tout autre; et vous savez trop bien pourquoi!

BÉGEARSS

Vous me manquez, Monsieur; je vais m'en plaindre à votre maître.

FIGARO, raillant

Vous manquer! moi? c'est impossible.

(Il sort.)

SCÈNE IV

BÉGEARSS, SUSANNE

BÉGEARSS

MON enfant, je n'en reviens point. Quel est donc le sujet de son emportement?

SUSANNE

Il m'est venu chercher querelle; il m'a dit cent horreurs de vous. Il me défendait de vous voir, de jamais oser vous parler. J'ai pris votre parti; la dispute s'est échauffée; elle a fini par un soufflet… Voilà le premier de sa vie; mais moi, je veux me séparer; vous l'avez vu…

BÉGEARSS

Laissons cela. – Quelque léger nuage altérait ma confiance en toi; mais ce débat l'a dissipé.

SUSANNE

Sont-ce là vos consolations?

BÉGEARSS

Vas! c'est moi qui t'en vengerai! il est bien tems que je m'acquitte envers toi, ma pauvre Susanne! Pour commencer, apprends un grand secret… Mais sommes-nous bien sûrs que la porte est fermée? (Susanne y va voir.) (Il dit à part) Ah! si je puis avoir seulement trois minutes l'écrin au double fonds que j'ai fait faire à la Comtesse, où sont ces importantes lettres…

SUSANNE revient

Eh bien! ce grand secret?

BÉGEARSS

Sers ton ami; ton sort devient superbe. – J'épouse Florestine; c'est un point arrêté; son père le veut absolument.

SUSANNE

Qui, son père?

BÉGEARSS, en riant

Et d'où sors-tu donc? Règle certaine, mon enfant; lorsque telle orpheline arrive chez quelqu'un, comme pupille, ou bien comme filleule, elle est toujours la fille du mari. (D'un ton sérieux.) Bref, je puis l'épouser… si tu me la rends favorable.

SUSANNE

Oh! mais Léon en est très amoureux.

BÉGEARSS

Leur fils? (froidement) je l'en détacherai.

SUSANNE, étonnée

Ha!.. Elle aussi, elle est fort éprise!

BÉGEARSS

De lui?..

SUSANNE

Oui.

BÉGEARSS, froidement

Je l'en guérirai.

SUSANNE, plus surprise

Ha ha!.. Madame qui le sait, donne les mains à leur union!

BÉGEARSS, froidement

Nous la ferons changer d'avis.

SUSANNE, stupéfaite

Aussi?.. Mais Figaro, si je vois bien, est le confident du jeune homme!

BÉGEARSS

C'est le moindre de mes soucis. Ne serais-tu pas aise d'en être délivrée?

SUSANNE

S'il ne lui arrive aucun mal?..

BÉGEARSS

Fi donc! la seule idée flétrit l'austère probité. Mieux instruits sur leurs intérêts, ce sont eux-mêmes qui changeront d'avis.

SUSANNE, incrédule

Si vous faites cela, Monsieur…

BÉGEARSS, appuyant

Je le ferai. – Tu sens que l'amour n'est pour rien dans un pareil arrangement. (L'air caressant.) Je n'ai jamais vraiment aimé que toi.

SUSANNE, incrédule

Ah! si Madame avait voulu…

BÉGEARSS

Je l'aurais consolée sans doute; mais elle a dédaigné mes vœux!.. Suivant le plan que le Comte a formé, la Comtesse va au couvent.

SUSANNE, vivement

Je ne me prête à rien contre elle.

BÉGEARSS

Que diable! il la sert dans ses goûts! Je t'entends toujours dire: Ah! c'est un ange sur la terre!

SUSANNE, en colère

Eh bien! faut-il la tourmenter?

BÉGEARSS, riant

Non; mais du moins la rapprocher de ce Ciel, la patrie des anges, dont elle est un moment tombée!.. Et puisque, dans ces nouvelles et merveilleuses lois, le divorce s'est établi…

SUSANNE, vivement

Le Comte veut s'en séparer?

BÉGEARSS

S'il peut.

SUSANNE, en colère

Ah! les scélérats d'hommes! quand on les étranglerait tous!..

BÉGEARSS, riant

J'aime à croire que tu m'en exceptes?

SUSANNE

Ma foi!.. pas trop.

BÉGEARSS, riant

J'adore ta franche colère: elle met à jour ton bon cœur! Quant à l'amoureux chevalier; il le destine à voyager… long-temps. – Le Figaro, homme expérimenté, sera son discret conducteur. (Il lui prend la main.) Et voici ce qui nous concerne: Le Comte, Florestine et moi, habiterons le même hôtel: et la chère Susanne à nous, chargée de toute la confiance, sera notre surintendant, commandera la domesticité, aura la grande main sur tout. Plus de mari, plus de soufflets, plus de brutal contradicteur; des jours filés d'or et de soie, et la vie la plus fortunée!..

SUSANNE

A vos cajoleries, je vois que vous voulez que je vous serve auprès de Florestine?

BÉGEARSS, caressant

A dire vrai, j'ai compté sur tes soins. Tu fus toujours une excellente femme! J'ai tout le reste dans ma main; ce point seul est entre les tiennes. (Vivement.) Par exemple, aujourd'hui tu peux nous rendre un signalé…

SUSANNE l'examine

BÉGEARSS se reprend

Je dis un signalé, par l'importance qu'il y met. (Froidement.) Car, ma foi! c'est bien peu de chose! Le Comte aurait la fantaisie… de donner à sa fille, en signant le contrat, une parure absolument semblable aux diamans de la Comtesse. Il ne voudrait pas qu'on le sût.

SUSANNE, surprise

Ha ha!..

BÉGEARSS

Ce n'est pas trop mal vu! De beaux diamans terminent bien des choses! Peut-être il va te demander d'apporter l'écrin de sa femme, pour en confronter les dessins avec ceux de son joaillier…

SUSANNE

Pourquoi, comme ceux de Madame? C'est une idée assez bisarre!

BÉGEARSS

Il prétend qu'ils soient aussi beaux… Tu sens, pour moi, combien c'était égal! Tiens, vois-tu? le voici qui vient.

SCÈNE V

LE COMTE, SUSANNE, BÉGEARSS

LE COMTE

MONSIEUR Bégearss, je vous cherchais.

BÉGEARSS

Avant d'entrer chez vous, Monsieur, je venais prévenir Susanne; que vous avez dessein de lui demander cet écrin…

SUSANNE

Au moins, Monseigneur, vous sentez…

LE COMTE

Eh! laisse-là ton Monseigneur! N'ai-je pas ordonné, en passant dans ce pays-ci?..

SUSANNE

Je trouve, Monseigneur, que cela nous amoindrit.

LE COMTE

C'est que tu t'entends mieux en vanité qu'en vraie fierté. Quand on veut vivre dans un pays, il n'en faut point heurter les préjugés.

SUSANNE

Eh bien! Monsieur, du moins vous me donnez votre parole…

LE COMTE, fièrement

Depuis quand suis-je méconnu?

SUSANNE

Je vais donc vous l'aller chercher. (A part.) Dame! Figaro m'a dit de ne rien refuser!..

SCÈNE VI

LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE

J'AI tranché sur le point qui paraissait l'inquiéter.

BÉGEARSS

Il en est un, Monsieur, qui m'inquiète beaucoup plus; je vous trouve un air accablé…

LE COMTE

Te le dirai-je, Ami! la perte de mon fils me semblait le plus grand malheur. Un chagrin plus poignant fait saigner ma blessure, et rend ma vie insupportable.

BÉGEARSS

Si vous ne m'aviez pas interdit de vous contrarier là-dessus, je vous dirais que votre second fils…

LE COMTE, vivement

Mon second fils! je n'en ai point!

BÉGEARSS

Calmez-vous, Monsieur; raisonnons. La perte d'un enfant chéri peut vous rendre injuste envers l'autre; envers votre épouse, envers vous. Est-ce donc sur des conjectures qu'il faut juger de pareils faits?

LE COMTE

Des conjectures? Ah! j'en suis trop certain! Mon grand chagrin est de manquer de preuves. – Tant que mon pauvre fils vécut, j'y mettais fort peu d'importance. Héritier de mon nom, de mes places, de ma fortune… que me fesait cet autre individu? Mon froid dédain, un nom de terre, une croix de Malthe, une pension, m'auraient vengé de sa mère et de lui! Mais, conçois-tu mon désespoir, en perdant un fils adoré, de voir un étranger succéder à ce rang, à ces titres; et, pour irriter ma douleur, venir tous les jours me donner le nom odieux de son père?

BÉGEARSS

Monsieur, je crains de vous aigrir, en cherchant à vous appaiser; mais la vertu de votre épouse…

LE COMTE, avec colère

Ah! ce n'est qu'un crime de plus. Couvrir d'une vie exemplaire un affront tel que celui-là! Commander vingt ans par ses mœurs et la piété la plus sévère, l'estime et le respect du monde; et verser sur moi seul, par cette conduire affectée, tous les torts qu'entraîne après soi ma prétendue bisarrerie!.. Ma haine pour eux s'en augmente.

BÉGEARSS

Que vouliez-vous donc qu'elle fît; même en la supposant coupable? Est-il au monde quelque faute qu'un repentir de vingt années ne doive effacer à la fin? Fûtes vous sans reproche vous-même? Et cette jeune Florestine, que vous nommez votre pupille, et qui vous touche de plus près…

LE COMTE

Qu'elle assure donc ma vengeance! Je dénaturerai mes biens, et les lui ferai tous passer. Déjà trois millions d'or, arrivés de la Vera Crux, vont lui servir de dot; et c'est à toi que je les donne. Aide-moi seulement à jeter sur ce don un voile impénétrable. En acceptant mon porte-feuille, et te présentant comme époux, suppose un héritage, un legs de quelque parent éloigné…

BÉGEARSS, montrant le crêpe de son bras

Voyez que, pour vous obéir, je me suis déjà mis en deuil.

LE COMTE

Quand j'aurai l'agrément du Roi pour l'échange entammé de toutes mes terres d'Espagne contre des biens dans ce pays, je trouverai moyen de vous en assurer la possession à tous deux.

BÉGEARSS, vivement

Et moi, je n'en veux point. Croyez-vous que, sur des soupçons… peut-être encor très peu fondés, j'irai me rendre le complice de la spoliation entière de l'héritier de votre nom? d'un jeune homme plein de mérite; car il faut avouer qu'il en a…

LE COMTE, impatienté

Plus que mon fils, voulez-vous dire? Chacun le pense comme vous; cela m'irrite contre lui!..

BÉGEARSS

Si votre pupille m'accepte; et si, sur vos grands biens, vous prélevez, pour la doter, ces trois millions d'or, du Mexique, je ne supporte point l'idée d'en devenir propriétaire, et ne les recevrai qu'autant que le contrat en contiendra la donation que mon amour sera censé lui faire.

LE COMTE le serre dans ses bras

Loyal et franc ami! quel époux je donne à ma fille!..

SCÈNE VII

SUSANNE, LE COMTE, BÉGEARSS

SUSANNE

MONSIEUR, voilà le coffre aux diamans; ne le gardés pas trop long-temps; que je puisse le remettre en place avant qu'il soit jour chez madame!

LE COMTE

Susanne, en t'en allant, défends qu'on entre, à moins que je ne sonne.

SUSANNE, à part

Avertissons Figaro de ceci. (Elle sort.)

SCÈNE VIII

LE COMTE, BÉGEARSS

BÉGEARSS

QUEL est votre projet sur l'examen de cet écrin?

LE COMTE tire de sa poche un bracelet entouré de brillans

Je ne veux plus te déguiser tous les détails de mon affront; écoute. Un certain Léon d'Astorga, qui fut jadis mon page, et que l'on nommait Chérubin…

BÉGEARSS

Je l'ai connu; nous servions dans le régiment dont je vous dois d'être major. Mais il y a vingt ans qu'il n'est plus.

LE COMTE

C'est ce qui fonde mon soupçon. Il eut l'audace de l'aimer. Je la crus éprise de lui; je l'éloignai d'Andalousie, par un emploi dans ma légion. – Un an après la naissance du fils… qu'un combat détesté m'enlève. (Il met la main à ses yeux.) Lorsque je m'embarquai vice-roi du Mexique; au lieu de rester à Madrid, ou dans mon palais à Séville, ou d'habiter Aguas frescas, qui est un superbe séjour; quelle retraite, Ami, crois-tu que ma femme choisit? Le vilain château d'Astorga, chef-lieu d'une méchante terre, que j'avais achetée des parens de ce page. C'est-là qu'elle a voulu passer les trois années de mon absence; qu'elle y a mis au monde… (après neuf ou dix mois, que sais-je?) ce misérable enfant, qui porte les traits d'un perfide! Jadis, lorsqu'on m'avait peint pour le bracelet de la Comtesse, le peintre ayant trouvé ce page fort joli, desira d'en faire une étude; c'est un des beaux tableaux de mon cabinet…

BÉGEARSS

Oui… (Il baisse les yeux.) à telles enseignes que votre épouse…

LE COMTE, vivement

Ne veut jamais le regarder? Eh bien! sur ce portrait, j'ai fait faire celui-ci, dans ce bracelet, pareil en tout au sien, fait par le même jouaillier qui monta tous ses diamans; je vais le substituer à la place du mien. Si elle en garde le silence; vous sentez que ma preuve est faite. Sous quelque forme qu'elle en parle, une explication sévère éclaircit ma honte à l'instant.

BÉGEARSS

Si vous demandez mon avis, Monsieur, je blâme un tel projet.

LE COMTE

Pourquoi?

BÉGEARSS

L'honneur répugne à de pareils moyens. Si quelque hasard, heureux ou malheureux, vous eût présenté certains faits, je vous excuserais de les approfondir. Mais tendre un piége! des surprises! Eh! quel homme, un peu délicat, voudrait prendre un tel avantage sur son plus mortel ennemi?

LE COMTE

Il est trop tard pour reculer; le bracelet est fait, le portrait du page est dedans…

BÉGEARSS prend l'écrin

Monsieur, au nom du véritable honneur…

LE COMTE a enlevé le bracelet de l'écrin

Ah! mon cher portrait, je te tiens! J'aurai du moins la joie d'en orner le bras de ma fille, cent fois plus digne de le porter!.. (Il y substitue l'autre.)

BÉGEARSS feint de s'y opposer. Ils tirent chacun l'écrin de leur côté; Bégearss fait ouvrir adroitement le double fond, et dit avec colère:

Ah! voilà la boîte brisée!

LE COMTE regarde

Non; ce n'est qu'un secret que le débat a fait ouvrir. Ce double fond renferme des papiers!

BÉGEARSS, s'y opposant

Je me flatte, Monsieur, que vous n'abuserez point…

LE COMTE, impatient

«Si quelque heureux hasard vous eût présenté certains faits, me disais-tu dans le moment, je vous excuserais de les approfondir»… Le hasard me les offre, et je vais suivre ton conseil. (Il arrache les papiers.)

BÉGEARSS, avec chaleur

Pour l'espoir de ma vie entière, je ne voudrais pas devenir complice d'un tel attentat! Remettez ces papiers, Monsieur, ou souffrez que je me retire. (Il s'éloigne.)

LE COMTE tient des papiers et lit

BÉGEARSS le regarde en dessous, et s'applaudit secrètement

LE COMTE, avec fureur

Je n'en veux pas apprendre davantage; renferme tous les autres, et moi je garde celui-ci.

BÉGEARSS

Non; quel qu'il soit, vous avez trop d'honneur pour commettre une…

LE COMTE, fièrement

Une?.. Achevez; tranchez le mot, je puis l'entendre.

BÉGEARSS, se courbant

Pardon, Monsieur, mon bienfaiteur! et n'imputez qu'à ma douleur l'indécence de mon reproche.

LE COMTE

Loin de t'en savoir mauvais gré, je t'en estime davantage. (Il se jette sur un fauteuil.) Ah perfide Rosine!.. Car, malgré mes légèretés, elle est la seule pour qui j'aye éprouvé… J'ai subjugué les autres femmes! Ah! je sens à ma rage combien cette indigne passion!.. Je me déteste de l'aimer!

BÉGEARSS

Au nom de Dieu, Monsieur, remettez ce fatal papier.

SCÈNE IX

FIGARO, LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE se lève

HOMME importun! que voulez-vous?

FIGARO

J'entre, parce qu'on a sonné.

LE COMTE, en colère

J'ai sonné? Valet curieux!..

FIGARO

Interrogez le joaillier, qui l'a entendu comme moi?

LE COMTE

Mon joaillier? que me veut-il?

FIGARO

Il dit qu'il a un rendez-vous, pour un bracelet qu'il a fait.

BÉGEARSS, s'appercevant qu'il cherche à voir l'écrin qui est sur la table, fait ce qu'il peut pour le masquer

LE COMTE

Ah!.. qu'il revienne un autre jour.

FIGARO, avec malice

Mais pendant que Monsieur a l'écrin de Madame ouvert, il serait peut-être à propos…

LE COMTE, en colère

Monsieur l'inquisiteur! partez; et s'il vous échappe un seul mot…

FIGARO

Un seul mot? J'aurais trop à dire; je ne veux rien faire à demi. (Il examine l'écrin, le papier que tient le Comte, lance un fier coup-d'œil à Bégearss et sort.)

SCÈNE X

LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE

RREFERMONS ce perfide écrin. J'ai la preuve que je cherchais. Je la tiens, j'en suis désolé; pourquoi l'ai-je trouvée? Ah Dieu! lisez, lisez, M. Bégearss.

BÉGEARSS, repoussant le papier

Entrer dans de pareils secrets! Dieu préserve qu'on m'en accuse!

LE COMTE

Quelle est donc la sèche amitié qui repousse mes confidences? Je vois qu'on n'est compatissant que pour les maux qu'on éprouva soi-même.

BÉGEARSS

Quoi? pour refuser ce papier!.. (Vivement.) Serrez-le donc; voici Susanne. (Il referme vîte le secret de l'écrin.)

Le Comte met la lettre dans sa veste, sur sa poitrine.

SCÈNE XI

SUSANNE, LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE est accablé

SUSANNE accourt

L'ÉCRIN, l'écrin: Madame sonne.

BÉGEARSS le lui donne

Susanne, vous voyez que tout y est en bon état.

SUSANNE

Qu'a donc Monsieur? il est troublé!

BÉGEARSS

Ce n'est rien qu'un peu de colère contre votre indiscret mari, qui est entré malgré ses ordres.

SUSANNE, finement

Je l'avais dit pourtant, de manière à être entendue.

(Elle sort.)

SCÈNE XII

LÉON, LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE veut sortir, il voit entrer Léon

VOICI l'autre!

LÉON, timidement veut embrasser le Comte

Mon père, agréez mon respect; avez-vous bien passé la nuit?

LE COMTE, sèchement le repousse

Où fûtes-vous, Monsieur, hier au soir?

LÉON

Mon père, on me mena dans une assemblée estimable…

LE COMTE

Où vous fîtes une lecture?

LÉON

On m'invita d'y lire un essai que j'ai fait sur l'abus des vœux monastiques, et le droit de s'en relever.

LE COMTE, amèrement

Les vœux des chevaliers en sont?

BÉGEARSS

Qui fut, dit-on très-applaudi?

LÉON

Monsieur, on a montré quelqu'indulgence pour mon âge.

LE COMTE

Donc, au lieu de vous préparer à partir pour vos caravannes; à bien mériter de votre Ordre; vous vous faites des ennemis? Vous allez composant, écrivant sur le ton du jour?.. Bientôt on ne distinguera plus un gentilhomme d'un savant!

LÉON, timidement

Mon père, on en distinguera mieux un ignorant d'un homme instruit; et l'homme libre, de l'esclave.

LE COMTE

Discours d'enthousiaste! On voit où vous en voulez venir. (Il veut sortir.)

LÉON

Mon père!..

LE COMTE, dédaigneux

Laissez à l'artisan des villes, ces locutions triviales. Les gens de notre état ont un langage plus élevé. Qui est-ce qui dit mon père, à la cour? Monsieur? appellez-moi monsieur! vous sentez l'homme du commun! Son père!.. (Il sort; Léon le suit en regardant Bégearss qui lui fait un geste de compassion.) Allons, monsieur Bégearss, allons!

FIN DU PREMIER ACTE

ACTE II

Le Théâtre représente la bibliothèque du Comte

SCÈNE PREMIÈRE

LE COMTE

PUISQU'ENFIN je suis seul, lisons cet étonnant écrit, qu'un hasard presque inconcevable a fait tomber entre mes mains. (Il tire de son sein la lettre de l'écrin, et la lit en pesant sur tous les mots). «Malheureux insensé! notre sort est rempli. La surprise nocturne que vous avez osé me faire, dans un château où vous fûtes élevé, dont vous connaissiez les détours; la violence qui s'en est suivie; enfin votre crime, – le mien… (Il s'arrête). le mien reçoit sa juste punition. Aujourd'hui, jour de Saint-Léon, patron de ce lieu et le vôtre, je viens de mettre au monde un fils, mon opprobre et mon désespoir. Grace à de tristes précautions, l'honneur est sauf; mais la vertu n'est plus. – Condamnée désormais à des larmes intarissables, je sens qu'elles n'effaceront point un crime… dont l'effet reste subsistant. Ne me voyez jamais: c'est l'ordre irrévocable de la misérable Rosine… qui n'ose plus signer un autre nom. (Il porte ses mains avec la lettre à son front, et se promène)… Qui n'ose plus signer un autre nom!.. Ah! Rosine! où est le temps?.. Mais tu t'es avilie!.. (Il s'agite.) Ce n'est point là l'écrit d'une méchante femme! Un misérable corrupteur… Mais voyons la réponse écrite sur la même lettre (Il lit). «Puisque je ne dois plus vous voir, la vie m'est odieuse, et je vais la perdre avec joie dans la vive attaque d'un fort, où je ne suis point commandé.

»Je vous renvoie tous vos reproches; le portrait que j'ai fait de vous, et la boucle de cheveux que je vous dérobai. L'ami qui vous rendra ceci quand je ne serai plus, est sûr. Il a vu tout mon désespoir. Si la mort d'un infortuné vous inspirait un reste de pitié; parmi les noms qu'on va donner à l'héritier… d'un autre plus heureux!.. puis-je espérer que le nom de Léon vous rappellera quelquefois le souvenir du malheureux… qui expire en vous adorant, et signe pour la dernière fois, CHÉRUBIN LÉON, d'Astorga.

… Puis, en caractères sanglans!.. «Blessé à mort, je rouvre cette lettre, et vous écris avec mon sang, ce douloureux, cet éternel adieu. Souvenez-vous…»

Le reste est effacé par des larmes… (Il s'agite)… Ce n'est point là non plus l'écrit d'un méchant homme! Un malheureux égarement… (Il s'assied et reste absorbé). Je me sens déchiré!

SCÈNE II

BÉGEARSS, LE COMTE

BÉGEARSS, en entrant s'arrête, le regarde et se mord le doigt avec mystère

LE COMTE

AH! mon cher ami, venez donc!.. vous me voyez dans un accablement…

BÉGEARSS

Très-effrayant, Monsieur; je n'osais avancer.

LE COMTE

Je viens de lire cet écrit. Non! ce n'étaient point là des ingrats ni des monstres; mais de malheureux insensés, comme ils se le disent eux-mêmes…

BÉGEARSS

Je l'ai présumé comme vous.

LE COMTE se lève et se promène

Les misérables femmes! en se laissant séduire ne savent guères les maux qu'elles apprêtent… Elles vont, elles vont… les affronts s'accumulent… et le monde injuste et léger accuse un père qui se tait, qui devore en secret ses peines!.. On le taxe de dureté, pour les sentimens qu'il refuse au fruit d'un coupable adultère!.. Nos désordres à nous, ne leur enlèvent presque rien; ne peuvent du moins leur ravir la certitude d'être mères, ce bien inestimable de la maternité! tandis que leur moindre caprice, un goût, une étourderie légère, détruit dans l'homme le bonheur… le bonheur de toute sa vie, la sécurité d'être père. – Ah! ce n'est point légèrement qu'on a donné tant d'importance à la fidélité des femmes! Le bien, le mal de la société, sont attachés à leur conduite, le paradis ou l'enfer des familles dépend à-tout-jamais de l'opinion qu'elles ont donné d'elles.

BÉGEARSS

Calmez-vous; voici votre fille.

SCÈNE III

FLORESTINE, LE COMTE, BÉGEARSS

FLORESTINE, un bouquet au côté

ON vous disait, Monsieur, si occupé, que je n'ai pas osé vous fatiguer de mon respect.

LE COMTE

Occupé de toi, mon enfant! ma fille! Ah! je me plais à te donner ce nom; car j'ai pris soin de ton enfance. Le mari de ta mère était fort dérangé: en mourant il ne laissa rien. Elle-même, en quittant la vie, t'a recommandée à mes soins. Je lui engageai ma parole; je la tiendrai, ma fille, en te donnant un noble époux. Je te parle avec liberté devant cet ami qui nous aime. Regarde autour de toi; choisis! ne trouves-tu personne ici, digne de posséder ton cœur?

FLORESTINE, lui baisant la main

Vous l'avez tout entier, Monsieur, et si je me vois consultée, je répondrai que mon bonheur est de ne point changer d'état. – M.r votre fils en se mariant… (car, sans doute, il ne restera plus dans l'ordre de Malthe aujourd'hui); M.r votre fils, en se mariant, peut se séparer de son père. Ah! permettez que ce soit moi qui prenne soin de vos vieux jours! c'est un devoir, Monsieur, que je remplirai avec joie.

LE COMTE

Laisse, laisse Monsieur réservé pour l'indifférence; on ne sera point étonné qu'une enfant si reconnaissante me donne un nom plus doux! appelle-moi ton père.

BÉGEARSS

Elle est digne, en honneur, de votre confidence entière… Mademoiselle, embrassez ce bon, ce tendre protecteur. Vous lui devez plus que vous ne pensez. Sa tutelle n'est qu'un devoir. Il fut l'ami… l'ami secret de votre mère… et, pour tout dire en un seul mot…

SCÈNE IV

FIGARO, LA COMTESSE, LE COMTE, FLORESTINE, BÉGEARSS. (La Comtesse est en robe à peigner.)

FIGARO, annonçant

MADAME la Comtesse.

BÉGEARSS jette un regard furieux sur Figaro

(A part). Au diable le faquin!

LA COMTESSE, au Comte

Figaro m'avait dit que vous vous trouviez mal; effrayée, j'accours, et je vois…

LE COMTE

…Que cet homme officieux vous a fait encore un mensonge.

FIGARO

Monsieur, quand vous êtes passé, vous aviez un air si défait… heureusement il n'en est rien. (Bégearss l'examine).

LA COMTESSE

Bonjour, monsieur Bégearss… Te voilà, Florestine; je te trouve radieuse… Mais voyez donc comme elle est fraîche et belle! Si le ciel m'eût donné une fille, je l'aurais voulue comme toi, de figure et de caractère. Il faudra bien que tu m'en tiennes lieu. Le veux-tu, Florestine?

FLORESTINE, lui baisant la main

Ah! Madame!

LA COMTESSE

Qui t'a donc fleurie si matin?

FLORESTINE, avec joie

Madame, on ne m'a point fleurie; c'est moi qui ai fait des bouquets. N'est-ce pas aujourd'hui Saint-Léon?

LA COMTESSE

Charmante enfant, qui n'oublie rien! (Elle la baise au front.)

LE COMTE fait un geste terrible. Bégearss le retient

LA COMTESSE, à Figaro

Puisque nous voilà rassemblés, avertissez mon fils que nous prendrons ici le chocolat.

FLORESTINE

Pendant qu'ils vont le préparer, Mon parrain, faites-nous donc voir ce beau buste de Washington, que vous avez, dit-on, chez vous.

LE COMTE

J'ignore qui me l'envoie; je ne l'ai demandé à personne; et, sans doute, il est pour Léon. Il est beau; je l'ai là dans mon cabinet: venez tous.

(Bégearss, en sortant le dernier, se retourne deux fois pour examiner Figaro qui le regarde de même. Ils ont l'air de se menacer sans parler).

SCÈNE V

FIGARO seul, rangeant la table et les tâsses pour le déjeûné

SERPENT, ou basilic! tu peux me mesurer, me lancer des regards affreux! Ce sont les miens qui te tueront!.. Mais, où reçoit-il ses paquets? Il ne vient rien pour lui, de la poste à l'hôtel! Est il monté seul de l'enfer?.. Quelqu'autre diable correspond!.. et moi, je ne puis découvrir…

SCÈNE VI

FIGARO, SUSANNE

SUSANNE accourt, regarde, et dit très-vivement à l'oreille de Figaro:

C'EST lui que la pupille épouse. – Il a la promesse du Comte. – Il guérira Léon de son amour. – Il détachera Florestine. – Il fera consentir madame. – Il te chasse de la maison. – Il cloître ma maîtresse en attendant que l'on divorce. – Fait déshériter le jeune homme, et me rend maîtresse de tout. Voilà les nouvelles du jour.

(Elle s'enfuit).

SCÈNE VII

FIGARO, seul

NON, s'il vous plaît, Monsieur le Major! nous compterons ensemble auparavant. Vous apprendrez de moi, qu'il n'y a que les sots qui triomphent. Grace à l'Arianne-Suson, je tiens le fil du labyrinthe, et le Minotaure est cerné…Je t'envelopperai dans tes piéges, et te démasquerai si bien!.. Mais quel intérêt assez pressant lui fait faire une telle école, dessère les dents d'un tel homme? S'en croirait-il assez sûr pour… La sottise et la vanité sont compagnes inséparables! Mon Politique babille et se confie! Il a perdu le coup. Y a faute!

SCÈNE VIII

GUILLAUME, FIGARO

GUILLAUME, (avec une lettre)

MEISSIEIR Bégearss! Ché vois qu'il est pas pour ici?

FIGARO, rangeant le déjeûné

Tu peux l'attendre, il va rentrer.

GUILLAUME, reculant

Meingoth! ch'attendrai pas Meissieïr en gombagnie té vous! Mon maître il voudrait point, jé chure.

FIGARO

Il te le défend? eh bien! donne la lettre; je vais la lui remettre en rentrant.

GUILLAUME, reculant

Pas plis à vous té lettres! O tiable! il voudra pientôt me jasser.

FIGARO, à part

Il faut pomper le sot. – Tu… viens de la poste, je crois?

GUILLAUME

Tiable! non, ché viens pas.

FIGARO

C'est sans doute quelque missive du Gentlemen… du parent irlandais dont il vient d'hériter? Tu sais cela, toi, bon Guillaume?

GUILLAUME, riant niaisement

Lettre d'un qu'il est mort, Meissieïr! non, ché vous prie! celui-là, ché crois pas, partié! ce sera pien plitôt d'un autre. Peut-être il viendrait d'un qu'ils sont là… pas contens, dehors.

FIGARO

D'un de nos mécontens, dis-tu?

GUILLAUME

Oui, mais ch'assure pas…

FIGARO, à part

Cela se peut; il est fourré dans tout. (A Guillaume.) On pourrait voir au timbre, et s'assurer…

GUILLAUME

Ch'assure pas; pourquoi? les lettres il vient chez M. O-Connor; et puis, je sais pas quoi c'est timpré, moi.

FIGARO, vivement

O-Connor! banquier irlandais?

GUILLAUME

Mon foi!

FIGARO revient à lui, froidement

Ici près, derrière l'hôtel?

GUILLAUME

Ein fort choli maison, partié! tes chens très… beaucoup grâcieux, si j'osse dire. (Il se retire à l'écart).

FIGARO, à lui-même

O fortune! O bonheur!

GUILLAUME, revenant

Parle pas, fous, de s'té banquier, pour personne; entende-fous? ch'aurais pas du… Tertaïfle! (Il frappe du pied).

FIGARO

Vas! je n'ai garde; ne crains rien.

GUILLAUME

Mon maître, il dit, Meissieïr, vous âfre tout l'esprit, et moi pas… Alors c'est chuste… Mais, peut-être ché suis mécontent d'avoir dit à fous…

FIGARO

Et pourquoi?

GUILLAUME

Ché sais pas. – La valet trahir, voye-fous… L'être un péché qu'il est parpare, vil, et même… puéril.

FIGARO

Il est vrai; mais tu n'as rien dit.

GUILLAUME, désolé

Mon Thié! Mon Thié! ché sais pas, là… quoi tire… ou non… (Il se retire en soupirant.). Ah! (Il regarde niaisement les livres de la bibliothèque).

FIGARO, à part

Quelle découverte! Hasard! je te salue! (Il cherche ses tablettes). Il faut pourtant que je démêle comment un homme si caverneux s'arrange d'un tel imbécille!.. De même que les brigands redoutent les réverbères… Oui, mais un sot est un fallot; la lumière passe à travers. (Il dit en écrivant sur ses tablettes): O-Connor, banquier irlandais. C'est là qu'il faut que j'établisse mon noir comité des recherches. Ce moyen là n'est pas trop constitutionnel; ma! perdio! l'utilité! Et puis, j'ai mes exemples! (Il écrit). Quatre ou cinq louis d'or au valet chargé du détail de la poste, pour ouvrir dans un cabaret chaque lettre de l'écriture d'Honoré-Tartuffe Bégearss… Monsieur le tartuffe honoré! vous cesserez enfin de l'être! Un dieu m'a mis sur votre piste. (Il serre ses tablettes). Hasard! Dieu méconnu! les Anciens t'appelaient Destin! nos gens te donnent un autre nom…

SCÈNE IX

LA COMTESSE, LE COMTE, FLORESTINE, BÉGEARSS, FIGARO, GUILLAUME

BÉGEARSS apperçoit Guillaume, et dit avec humeur en lui prenant la lettre:

NE peux-tu pas me les garder chez moi?

GUILLAUME

Ché crois, celui-ci, c'est tout comme. (Il sort.)

LA COMTESSE, au Comte

Monsieur, ce buste est un très-beau morceau: votre fils l'a-t-il vu?

BÉGEARSS, la lettre ouverte

Ah! Lettre de Madrid! du secrétaire du Ministre! Il y a un mot qui vous regarde. (Il lit). «Dites au Comte Almaviva, que le courrier qui part demain, lui porte l'agrément du Roi pour l'échange de toutes ses terres».

FIGARO écoute, et se fait, sans parler, un signe d'intelligence

LA COMTESSE

Figaro? dis donc à mon fils que nous déjeûnons tous ici.

FIGARO

Madame, je vais l'avertir. (Il sort).

SCÈNE X

LA COMTESSE, LE COMTE, FLORESTINE, BÉGEARSS

LE COMTE, à Bégearss

J'EN veux donner avis sur-le-champ à mon acquéreur. Envoyez-moi du thé dans mon arrière-cabinet.

FLORESTINE

Bon papa, c'est moi qui vous le porterai.

LE COMTE, bas à Florestine

Pense beaucoup au peu que je t'ai dit. (Il la baise au front et sort).

SCÈNE XI

LÉON, LA COMTESSE, FLORESTINE, BÉGEARSS

LÉON, avec chagrin

MON père s'en va quand j'arrive! il m'a traité avec une rigueur…

LA COMTESSE, sévèrement

Mon fils, quels discours tenez-vous? dois-je me voir toujours froissée par l'injustice de chacun? Votre père a besoin d'écrire à la personne qui échange ses terres.

FLORESTINE, gaiement

Vous regrettez votre papa? nous aussi nous le regrettons. Cependant, comme il sait que c'est aujourd'hui votre fête, il m'a chargée, Monsieur, de vous présenter ce bouquet. (Elle lui fait une grande révérence).

LÉON, pendant qu'elle l'ajuste à sa boutonnière

Il n'en pouvait prier quelqu'un qui me rendit ses bontés aussi chères… (Il l'embrasse)…

FLORESTINE, se débattant

Voyez, Madame, si jamais on peut badiner avec lui, sans qu'il abuse au même instant…

LA COMTESSE, souriant

Mon enfant, le jour de sa fête, on peut lui passer quelque chose.

FLORESTINE, baissant les yeux

Pour l'en punir, Madame, faites-lui lire le discours qui fut, dit on, tant applaudi hier à l'assemblée.

LÉON

Si Maman juge que j'ai tort, j'irai chercher ma pénitence.

FLORESTINE

Ah! Madame, ordonnez le lui.

LA COMTESSE

Apportez-nous, Mon fils, votre discours: moi, je vais prendre quelque ouvrage, pour l'écouter avec plus d'attention.

FLORESTINE, gaiement

Obstiné! c'est bien fait; et je l'entendrai malgré vous.

LÉON, tendrement

Malgré moi, quand vous l'ordonnez? Ah! Florestine, j'en défie!

(La Comtesse et Léon sortent chacun de leur côté.)

SCÈNE XII

FLORESTINE, BÉGEARSS

BÉGEARSS, bas

EH bien! Mademoiselle, avez-vous deviné l'époux qu'on vous destine?

FLORESTINE, avec joie

Mon cher monsieur Bégearss! vous êtes à tel point notre ami, que je me permettrai de penser tout-haut avec vous. Sur qui puis-je porter les yeux? Mon parrain m'a bien dit: regarde autour de toi; choisis. Je vois l'excès de sa bonté: ce ne peut être que Léon. Mais moi, sans biens, dois-je abuser…

BÉGEARSS, d'un ton terrible

Qui? Léon! son fils? votre frère?

FLORESTINE, avec un cri douloureux

Ah! Monsieur!..

BÉGEARSS

Ne vous a-t-il pas dit: appelle-moi ton père? Réveillez vous, Ma chère enfant! écartez un songe trompeur, qui pouvait devenir funeste.

FLORESTINE

Ah! oui; funeste pour tous deux!

BÉGEARSS

Vous sentez qu'un pareil secret doit rester caché dans votre âme. (Il sort en la regardant.)

SCÈNE XIII

FLORESTINE, seule et pleurant

O Ciel! il est mon frère, et j'ose avoir pour lui… Quel coup d'une lumière affreuse! et dans un tel sommeil, qu'il est cruel de s'éveiller! (Elle tombe accablée sur un siége.)

SCÈNE XIV

LÉON, un papier à la main, FLORESTINE

LÉON, joyeux, à part

MAMAN n'est pas rentrée, et M. Bégearss est sorti: profitons d'un moment heureux. —Florestine! vous êtes ce matin, et toujours, d'une beauté parfaite; mais vous avez un air de joie, un ton aimable de gaieté, qui ranime mes espérances.

FLORESTINE, au désespoir

Ah Léon!.. (Elle retombe).

LÉON

Ciel! vos yeux noyés de larmes, et votre visage défait m'annoncent quelque grand malheur!

FLORESTINE

Des malheurs? Ah! Léon, il n'y en a plus que pour moi.

LÉON

Floresta, ne m'aimez-vous plus? lorsque mes sentimens pour vous…

FLORESTINE, d'un ton absolu

Vos sentimens? ne m'en parlez jamais.

LÉON

Quoi? l'amour le plus pur…

FLORESTINE, au désespoir

Finissez ces cruels discours, ou je vais vous fuir à l'instant.

LÉON

Grand Dieu! qu'est-il donc arrivé? M. Bégearss vous a parlé, Mademoiselle, je veux savoir ce que vous a dit ce Bégearss?

SCÈNE XV

LA COMTESSE, FLORESTINE, LÉON

LÉON continue

MAMAN, venez à mon secours. Vous me voyez au désespoir; Florestine ne m'aime plus.

FLORESTINE, pleurant

Moi, Madame, ne plus l'aimer! Mon parrain, vous et lui, c'est le cri de ma vie entière.

LA COMTESSE

Mon enfant, je n'en doute pas. Ton cœur excellent m'en répond. Mais de quoi donc s'afflige-t-il?

LÉON

Maman, vous approuvez l'ardent amour que j'ai pour elle?

FLORESTINE, se jetant dans les bras de la Comtesse

Ordonnez-lui donc de se taire! (En pleurant). Il me fait mourir de douleur!

LA COMTESSE

Mon enfant, je ne t'entends point. Ma surprise égale la sienne… Elle frissonne entre mes bras! Qu'a-t-il donc fait qui puisse te déplaire?

FLORESTINE, se renversant sur elle

Madame il ne me déplait point. Je l'aime et le respecte à l'égal de mon frère; mais qu'il n'exige rien de plus.

LÉON

Vous l'entendez, Maman! Cruelle fille! expliquez-vous.

FLORESTINE

Laissez-moi, laissez-moi, ou vous me causerez la mort.

SCÈNE XVI

LA COMTESSE, FLORESTINE, LÉON, FIGARO, arrivant avec l'équipage du thé; SUSANNE, de l'autre côté, avec un métier de tapisserie

LA COMTESSE

REMPORT tout, Susanne: il n'est pas plus question de déjeûné que de lecture. Vous, Figaro, servez du thé à votre maître; il écrit dans son cabinet. Et toi, ma Florestine, viens dans le mien, rassurer ton amie. Mes chers enfans, je vous porte en mon cœur! – Pourquoi l'affligez-vous l'un après l'autre sans pitié? Il y a ici des choses qu'il m'est important d'éclaircir. (Elles sortent).

SCÈNE XVII

SUSANNE, FIGARO, LÉON

SUSANNE, à Figaro

JE ne sais pas de quoi il est question; mais je parierais bien que c'est là du Bégearss tout pur. Je veux absolument prémunir ma maîtresse.

FIGARO

Attends que je sois plus instruit: nous nous concerterons ce soir. Oh! j'ai fait une découverte…

SUSANNE

Et tu me la diras? (Elle sort).

SCÈNE XVIII

FIGARO, LÉON

LÉON, désolé

AH! Dieux!

FIGARO

De quoi s'agit-il donc, Monsieur?

LÉON

Hélas! je l'ignore moi-même. Jamais je n'avais vu Floresta de si belle humeur, et je savais qu'elle avait eu un entretien avec mon père. Je la laisse un instant avec M. Bégearss; je la trouve seule, en rentrant, les yeux remplis de larmes, et m'ordonnant de la fuir pour toujours. Que peut-il donc lui avoir dit?

FIGARO

Si je ne craignais pas votre vivacité, je vous instruirais sur des points qu'il vous importe de savoir. Mais lorsque nous avons besoin d'une grande prudence, il ne faudrait qu'un mot de vous, trop vif, pour me faire perdre le fruit de dix années d'observations.

LÉON

Ah! s'il ne faut qu'être prudent… Que crois-tu donc qu'il lui ait dit?

FIGARO

Qu'elle doit accepter Honoré Bégearss pour époux; que c'est une affaire arrangée entre M. votre père et lui.

LÉON

Entre mon père et lui? Le traître aura ma vie.

FIGARO

Avec ces façons là, Monsieur, le traître n'aura pas votre vie; mais il aura votre maîtresse, et votre fortune avec elle.

LÉON

Eh bien! Ami, pardon: apprends-moi ce que je dois faire?

FIGARO

Deviner l'énigme du Sphinx; ou bien en être dévoré. En d'autres termes, il faut vous modérer, le laisser dire, et dissimuler avec lui.

LÉON, avec fureur

Me modérer!.. Oui, je me modérerai. Mais j'ai la rage dans le cœur! – M'enlever Florestine! Ah! le voici qui vient: je vais m'expliquer… froidement.

FIGARO

Tout est perdu si vous vous échappez.

SCÈNE XIX

BÉGEARSS, FIGARO, LÉON

LÉON, se contenant mal

MONSIEUR, monsieur, un mot. Il importe à votre repos que vous répondiez sans détour. —Florestine est au désespoir; qu'avez-vous dit à Florestine?

BÉGEARSS, d'un ton glacé

Et qui vous dit que je lui ai parlé? Ne peut-elle avoir des chagrins, sans que j'y sois pour quelque chose?

LÉON, vivement

Point d'évâsions, Monsieur. Elle était d'une humeur charmante: en sortant d'avec vous, on la voit fondre en larmes. De quelque part qu'elle en reçoive, mon cœur partage ses chagrins. Vous m'en direz la cause, ou bien vous m'en ferez raison.

BÉGEARSS

Avec un ton moins absolu, on peut tout obtenir de moi; je ne sais point céder à des menaces.

LÉON, furieux

Eh bien! Perfide, défends-toi. J'aurai ta vie, ou tu auras la mienne! (Il met la main à son épée).

FIGARO les arrête

Monsieur Bégearss! au fils de votre ami? dans sa maison? où vous logez?

BÉGEARSS, se contenant

Je sais trop ce que je me dois… Je vais m'expliquer avec lui; mais je n'y veux point de témoins. Sortez, et laissez-nous ensemble.

LÉON

Vas, mon cher Figaro: tu vois qu'il ne peut m'échapper. Ne lui laissons aucune excuse.

FIGARO, à part

Moi, je cours avertir son père (Il sort).

SCÈNE XX

LÉON, BÉGEARSS

LÉON, lui barrant la porte

IL vous convient peut-être mieux de vous battre que de parler. Vous êtes le maître du choix; mais je n'admettrai rien d'étranger à ces deux moyens.

BÉGEARSS, froidement

Léon! un homme d'honneur n'égorge pas le fils de son ami. Devais-je m'expliquer devant un malheureux valet, insolent d'être parvenu à presque gouverner son maître?

LÉON, s'asseyant

Au fait, Monsieur, je vous attends…

BÉGEARSS

Oh! que vous allez regretter une fureur déraisonnable!

LÉON

C'est ce que nous verrons bientôt.

BÉGEARSS, affectant une dignité froide

Léon! vous aimez Florestine; il y a long-temps que je le vois… Tant que votre frère a vécu, je n'ai pas cru devoir servir un amour malheureux qui ne vous conduisait à rien. Mais depuis qu'un funeste duel, disposant de sa vie, vous a mis en sa place, j'ai eu l'orgueil de croire mon influence capable de disposer M. votre père à vous unir à celle que vous aimez. Je l'attaquais de toutes les manières; une résistance invincible a repoussé tous mes efforts. Désolé de le voir rejeter un projet qui me paraissait fait pour le bonheur de tous… Pardon, mon jeune ami, je vais vous affliger; mais il le faut en ce moment, pour vous sauver d'un malheur éternel. Rappelez bien votre raison, vous allez en avoir besoin. – J'ai forcé votre père à rompre le silence; à me confier son secret. O mon ami! m'a dit enfin le Comte: je connais l'amour de mon fils; mais puis-je lui donner Florestine pour femme? Celle que l'on croit ma pupille… elle est ma fille; elle est sa sœur.

LÉON, reculant vivement

Florestine?… ma sœur?..

BÉGEARSS

Voilà le mot qu'un sévère devoir… Ah! je vous le dois à tous deux: mon silence pouvait vous perdre. Eh bien! Léon, voulez-vous vous battre avec moi?

LÉON

Mon généreux ami! je ne suis qu'un ingrat, un monstre! oubliez ma rage insensée…

BÉGEARSS, bien tartuffé

Mais c'est à condition que ce fatal secret ne sortira jamais… Dévoiler la honte d'un père, ce serait un crime…

LÉON, se jetant dans ses bras

Ah! jamais.

SCÈNE XXI

LE COMTE, FIGARO, LÉON, BÉGEARSS

FIGARO, accourant

LES voilà, les voilà.

LE COMTE

Dans les bras l'un de l'autre! Eh! vous perdez l'esprit?

FIGARO, stupéfait

Ma foi! Monsieur… on le perdrait à moins.

LE COMTE, à Figaro

M'expliquerez-vous cette énigme?

LÉON, tremblant

Ah! c'est à moi, mon père, à l'expliquer. Pardon! je dois mourir de honte! Sur un sujet assez frivole, je m'étais… beaucoup oublié. Son caractère généreux, non seulement me rend à la raison; mais il a la bonté d'excuser ma folie en me la pardonnant. Je lui en rendais grace lorsque vous nous avez surpris.

LE COMTE

Ce n'est pas la centième fois que vous lui devez de la reconnaissance. Au fait, nous lui en devons tous.

FIGARO, sans parler, se donne un coup de poing au front

BÉGEARSS l'examine et sourit

LE COMTE, à son fils

Retirez-vous, Monsieur. Votre aveu seul enchaîne ma colère.

BÉGEARSS

Ah! Monsieur, tout est oublié.

LE COMTE, à Léon

Allez vous repentir d'avoir manqué à mon ami, au vôtre; à l'homme le plus vertueux…

LÉON, s'en allant

Je suis au désespoir!

FIGARO, à part, avec colère

C'est une légion de diables enfermés dans un seul pourpoint.

SCÈNE XXII

LE COMTE, BÉGEARSS, FIGARO

LE COMTE, à Bégearss, à part

MON ami, finissons ce que nous avons commencé. (A Figaro.) Vous, monsieur l'étourdi, avec vos belles conjectures, donnez-moi les trois millions d'or que vous m'avez vous-même apportés de Cadix, en soixante effets au porteur. Je vous avais chargé de les numéroter.

FIGARO

Je l'ai fait.

LE COMTE

Remettez-m'en le porte-feuille.

FIGARO

De quoi? de ces trois millions d'or?

LE COMTE

Sans doute. Eh bien! qui vous arrête?

FIGARO, humblement

Moi, Monsieur?.. Je ne les ai plus.

BÉGEARSS

Comment, vous ne les avez plus?

FIGARO, fièrement

Non, Monsieur.

BÉGEARSS, vivement

Qu'en avez-vous fait?

FIGARO

Lorsque mon maître m'interroge, je lui dois compte de mes actions; mais à vous? je ne vous dois rien.

LE COMTE, en colère

Insolent! qu'en avez-vous fait?

FIGARO, froidement

Je les ai portés en dépôt chez M. Fal, votre notaire.

BÉGEARSS

Mais de l'avis de qui?

FIGARO, fièrement

Du mien; et j'avoue que j'en suis toujours.

BÉGEARSS

Je vais gager qu'il n'en est rien.

FIGARO

Comme j'ai sa reconnaissance, vous courez risque de perdre la gageure.

BÉGEARSS

Ou s'il les a reçus, c'est pour agioter. Ces gens-là partagent ensemble.

FIGARO

Vous pourriez un peu mieux parler d'un homme qui vous a obligé.

BÉGEARSS

Je ne lui dois rien.

FIGARO

Je le crois; quand on a hérité de quarante mille doublons de huit…

LE COMTE, se fâchant

Avez-vous donc quelque remarque à nous faire aussi là dessus?

FIGARO

Qui moi, Monsieur? J'en doute d'autant moins, que j'ai beaucoup connu le parent dont Monsieur hérite. Un jeune homme assez libertin; joueur, prodigue et querelleur; sans frein, sans mœurs, sans caractère; et n'ayant rien à lui, pas même les vices qui l'ont tué; qu'un combat des plus malheureux…

LE COMTE frappe du pied

BÉGEARSS, en colère

Enfin, nous direz-vous pourquoi vous avez déposé cet or?

FIGARO

Ma foi, Monsieur, c'est pour n'en être plus chargé: ne pouvait-on pas le voler? que sait-on? il s'introduit souvent de grands fripons dans les maisons!..

BÉGEARSS, en colère

Pourtant Monsieur veut qu'on le rende.

FIGARO

Monsieur peut l'envoyer chercher.

BÉGEARSS

Mais ce notaire s'en désaisira-t-il, s'il ne voit son récépissé?

FIGARO

Je vais le remettre à Monsieur; et quand j'aurai fait mon devoir, s'il en arrive quelque mal, il ne pourra s'en prendre à moi.

LE COMTE

Je l'attends dans mon cabinet.

FIGARO, au Comte

Je vous préviens que M. Fal ne les rendra que sur votre reçu; je le lui ai recommandé. (Il sort.)

SCÈNE XXIII

LE COMTE, BÉGEARSS

BÉGEARSS, en colère

COMBLEZ cette canaille, et voyez ce qu'elle devient! En vérité, Monsieur, mon amitié me force à vous le dire: vous devenez trop confiant; il a deviné nos secrets. De valet, barbier, chirurgien, vous l'avez établi trésorier, secrétaire; une espèce de factotum. Il est notoire que ce monsieur fait bien ses affaires avec vous.

LE COMTE

Sur la fidélité, je n'ai rien à lui reprocher; mais il est vrai qu'il est d'une arrogance…

BÉGEARSS

Vous avez un moyen de vous en délivrer en le récompensant.

LE COMTE

Je le voudrais souvent.

BÉGEARSS, confidentiellement

En envoyant le Chevalier à Malthe, sans doute vous voulez qu'un homme affidé le surveille? Celui-ci, trop flatté d'un aussi honorable emploi, ne peut manquer de l'accepter: vous en voilà défait pour bien du temps.

LE COMTE

Vous avez raison, mon ami. Aussi bien, m'a-t-on dit qu'il vit très-mal avec sa femme. (Il sort.)

SCÈNE XXIV

BÉGEARSS, seul

ENCORE un pas de fait!.. Ah! noble espion! la fleur des drôles! qui faites ici le bon valet, et vous voulez nous souffler la dot, en nous donnant des noms de comédie! Grace aux soins d'Honoré-Tartuffe, vous irez partager le malaise des caravannes, et finirez vos inspections sur nous.

FIN DU SECOND ACTE

ACTE III

Le Théâtre représente le cabinet de la Comtesse, orné de fleurs de toutes parts

SCÈNE PREMIÈRE

LA COMTESSE, SUSANNE

LA COMTESSE

JE n'ai pu rien tirer de cette enfant. – Ce sont des pleurs, des étouffemens!.. Elle se croit des torts envers moi; m'a demandé cent fois pardon; elle veut aller au couvent. Si je rapproche tout ceci de sa conduite envers mon fils; je présume qu'elle se reproche d'avoir écouté son amour; entretenu ses espérances; ne se croyant pas un parti assez considérable pour lui. – Charmante délicatesse! excès d'une aimable vertu! Monsieur Bégearss, apparemment, lui en a touché quelques mots qui l'auront amenée à s'affliger sur elle! Car c'est un homme si scrupuleux, et si délicat sur l'honneur, qu'il s'exagère quelque fois, et se fait des fantômes où les autres ne voyent rien.

SUSANNE

J'ignore d'où provient le mal; mais il se passe ici des choses bien étranges! Quelque démon y souffle un feu secret. Notre maître est sombre à périr; il nous éloigne tous de lui. Vous êtes sans cesse à pleurer. Mademoiselle est suffoquée. Monsieur votre fils désolé!.. Monsieur Bégearss, lui seul, imperturbable comme un dieu! semble n'être affecté de rien; voit tous vos chagrins d'un œil sec…

LA COMTESSE

Mon enfant, son cœur les partage. Hélas! Sans ce consolateur, qui verse un baume sur nos plaies; dont la sagesse nous soutient; adoucit toutes les aigreurs; calme mon irascible époux; nous serions bien plus malheureux!

SUSANNE

Je souhaite, Madame, que vous ne vous abusiez pas!

LA COMTESSE

Je t'ai vue autrefois lui rendre plus de justice! (Susanne baisse les yeux). Au reste il peut seul me tirer du trouble où cette enfant m'a mise. Fais le prier de descendre chez moi.

SUSANNE

Le voici qui vient à propos; vous vous ferez coëffer plus tard. (Elle sort).

SCÈNE II

LA COMTESSE, BÉGEARSS

LA COMTESSE, douloureusement

AH! mon pauvre Major; que se passe-t-il donc ici? Touchons nous enfin à la crise que j'ai si long-temps redoutée; que j'ai vu de loin se former? L'éloignement du Comte pour mon malheureux fils semble augmenter de jour en jour. Quelque lumière fatale aura pénétré jusqu'à lui!

BÉGEARSS

Madame, je ne le crois pas.

LA COMTESSE

Depuis que le ciel m'a punie par la mort de mon fils aîné, je vois le Comte absolument changé: au lieu de travailler avec l'ambassadeur à Rome, pour rompre les vœux de Léon; je le vois s'obstiner à l'envoyer à Malthe. – Je sais de plus, Monsieur Bégearss, qu'il dénature sa fortune, et veut abandonner l'Espagne, pour s'établir dans ce pays. – L'autre jour à dîner, devant trente personnes, il raisonna sur le divorce d'une façon à me faire frémir.

BÉGEARSS

J'y étais; je m'en souviens trop?

LA COMTESSE, en larmes

Pardon, mon digne ami; je ne puis pleurer qu'avec vous!

BÉGEARSS

Déposez vos douleurs dans le sein d'un homme sensible.

LA COMTESSE

Enfin, est-ce lui, est-ce vous, qui avez déchiré le cœur de Florestine? Je la destinais à mon fils. – Née sans biens, il est vrai; mais noble, belle et vertueuse; élevée au milieu de nous: mon fils devenu héritier, n'en a-t-il pas assez pour deux?

BÉGEARSS

Que trop, peut-être; et c'est d'où vient le mal!

LA COMTESSE

Mais, comme si le Ciel n'eût attendu aussi long-temps, que pour me mieux punir d'une imprudence tant pleurée; tout semble s'unir à la fois pour renverser mes espérances. Mon époux déteste mon fils… Florestine renonce à lui. Aigrie par ne sais quel motif, elle veut le fuir pour toujours. Il en mourra le malheureux! voilà ce qui est bien certain. (Elle joint les mains). Ciel vengeur! après vingt années de larmes et de repentir, me réservez vous à l'horreur de voir ma faute découverte? Ah! que je sois seule misérable! mon Dieu, je ne m'en plaindrai pas! mais que mon fils ne porte point la peine d'un crime qu'il n'a pas commis! Connaissez-vous, Monsieur Bégearss, quelque remède à tant de maux?

BÉGEARSS

Oui, femme respectable! et je venais exprès dissiper vos terreurs. Quand on craint une chose, tous nos regards se portent vers cet objet trop allarmant: quoiqu'on dise ou qu'on fasse, la frayeur empoisonne tout! Enfin je tiens la clef de ces énigmes. Vous pouvez encore être heureuse.

LA COMTESSE

L'est-on avec une âme déchirée de remords?

BÉGEARSS

Votre époux ne fuit point Léon; il ne soupçonne rien sur le secret de sa naissance.

LA COMTESSE, vivement

Monsieur Bégearss!

BÉGEARSS

Et tous ces mouvemens que vous prenez pour de la haine, ne sont que l'effet d'un scrupule. Oh! que je vais vous soulager!

LA COMTESSE, ardemment

Mon cher monsieur Bégearss!

BÉGEARSS

Mais enterrez dans ce cœur allégé, le grand mot que je vais vous dire. Votre secret à vous, c'est la naissance de Léon! Le sien est celle de Florestine; (plus bas), il est son tuteur… et son père.

LA COMTESSE joignant les mains

Dieu tout puissant qui me prends en pitié!

BÉGEARSS

Jugez de sa frayeur en voyant ces enfans amoureux l'un de l'autre! ne pouvant dire son secret, ni supporter qu'un tel attachement devînt le fruit de son silence, il est resté sombre, bisarre; et s'il veut éloigner son fils, c'est pour éteindre, s'il se peut, par cette absence et par ces vœux, un malheureux amour qu'il croit ne pouvoir tolérer.

LA COMTESSE, priant avec ardeur

Source éternelle des bienfaits! O mon Dieu! tu permets qu'en partie je répare la faute involontaire qu'un insensé me fit commettre; que j'aie, de mon côté, quelque chose à remettre à cet époux que j'offensai! O Comte Almaviva! mon cœur flétri, fermé par vingt années de peines, va se r'ouvrir enfin pour toi! Florestine est ta fille; elle me devient chère comme si mon sein l'eût portée. Faisons, sans nous parler, l'échange de notre indulgence! O Monsieur Bégearss! achevez.

BÉGEARSS

Mon amie, je n'arrête point ces premiers élans d'un bon cœur: les émotions de la joie ne sont point dangereuses comme celles de la tristesse; mais, au nom de votre repos, écoutez-moi jusqu'à la fin.

LA COMTESSE

Parlez mon généreux ami: vous à qui je dois tout, parlez.

BÉGEARSS

Votre époux cherchant un moyen de garantir sa Florestine de cet amour qu'il croit incestueux, m'a proposé de l'épouser; mais, indépendamment du sentiment profond et malheureux que mon respect pour vos douleurs…

LA COMTESSE, douloureusement

Ah! mon ami! par compassion pour moi…

BÉGEARSS

N'en parlons plus. Quelques mots d'établissement, tournés d'une forme équivoque, ont fait penser à Florestine qu'il était question de Léon. Son jeune cœur s'en épanouissait, quand un valet vous annonça. Sans m'expliquer depuis sur les vues de son père; un mot de moi, la ramenant aux sévères idées de la fraternité, a produit cet orage, et la religieuse horreur dont votre fils ni vous ne pénétriez le motif.

LA COMTESSE

Il en était bien loin, le pauvre enfant!

BÉGEARSS

Maintenant qu'il vous est connu, devons-nous suivre ce projet d'une union qui répare tout?..

LA COMTESSE, vivement

Il faut s'y tenir, mon ami; mon cœur et mon esprit sont d'accord sur ce point, et c'est à moi de la déterminer. Par-là, nos secrets sont couverts; nul étranger ne les pénétrera. Après vingt années de souffrances nous passerons des jours heureux, et c'est à vous, mon digne ami, que ma famille les devra.

BÉGEARSS, élevant le ton

Pour que rien ne les trouble plus, il faut encore un sacrifice, et mon amie est digne de le faire.

LA COMTESSE

Hélas! je veux les faire tous.

BÉGEARSS, l'air imposant

Ces lettres, ces papiers d'un infortuné qui n'est plus; il faudra les réduire en cendres.

LA COMTESSE, avec douleur

Ah! Dieu!

BÉGEARSS

Quand cet ami mourant, me chargea de vous les remettre, son dernier ordre fut qu'il fallait sauver votre honneur, en ne laissant aucune trace de ce qui pourrait l'altérer.

LA COMTESSE

Dieu! Dieu!

BÉGEARSS

Vingt ans se sont passés sans que j'aye pu obtenir que ce triste aliment de votre éternelle douleur s'éloignât de vos yeux. Mais indépendamment du mal que tout cela vous fait; voyez quel danger vous courez.

LA COMTESSE

Eh! que peut-on avoir à craindre!

BÉGEARSS, regardant si on peut l'entendre

(Parlant bas). Je ne soupçonne point Susanne; mais une femme de chambre instruite que vous conservez ces papiers, ne pourrait-elle pas un jour s'en faire un moyen de fortune? un seul remis à votre époux, que peut-être il paierait bien cher, vous plongerait dans des malheurs…

LA COMTESSE

Non, Susanne a le cœur trop bon…

BÉGEARSS, d'un ton plus élevé, très-ferme

Ma respectable amie! vous avez payé votre dette à la tendresse, à la douleur, à vos devoirs de tous les genres; et si vous êtes satisfaire de la conduite d'un ami, j'en veux avoir la récompense. Il faut brûler tous ces papiers; éteindre tous ces souvenirs d'une faute autant expiée! mais, pour ne jamais revenir sur un sujet si douloureux, j'exige que le sacrifice en soit fait dans ce même instant.

LA COMTESSE, tremblante

Je crois entendre Dieu qui parle! il m'ordonne de l'oublier; de déchirer le crêpe obscur dont sa mort a couvert ma vie. Oui, mon Dieu! je vais obéir à cet ami que vous m'avez donné. (Elle sonne). Ce qu'il exige en votre nom, mon repentir le conseillait; mais ma faiblesse a combattu.

SCÈNE III

SUSANNE, LA COMTESSE, BÉGEARSS

LA COMTESSE

SUSANNE! apporte moi le coffret de mes diamans. – Non, je vais le prendre moi-même, il te faudrait chercher la clef…

SCÈNE IV

SUSANNE, BÉGEARSS

SUSANNE, un peu troublée

MONSIEUR Bégearss, de quoi s'agit-t-il donc? Toutes les têtes sont renversées! Cette maison ressemble à l'hôpital des fous! Madame pleure; Mademoiselle étouffe. Le Chevalier Léon parle de se noyer; Monsieur est enfermé et ne veut voir personne. Pourquoi ce coffre aux diamans inspire-t-il en ce moment tant d'intérêt à tout le monde?

BÉGEARSS, mettant son doigt sur sa bouche, en signe de mystère

Chut! Ne montre ici nulle curiosité! Tu le sçauras dans peu… Tout va bien; tout est bien… Cette journée vaut… Chut…

SCÈNE V

LA COMTESSE, BÉGEARSS, SUSANNE

LA COMTESSE, tenant le coffret aux diamans

SUSANNE! apporte nous du feu dans le brazéro du boudoir.

SUSANNE

Si c'est pour brûler des papiers, la lampe de nuit allumée, est encor là dans l'athénienne. (Elle l'avance).

LA COMTESSE

Veille à la porte, et que personne n'entre.

SUSANNE, en sortant, à part

Courons avant, avertir Figaro.

SCÈNE VI

LA COMTESSE, BÉGEARSS

BÉGEARSS

COMBIEN j'ai souhaité pour vous le moment auquel nous touchons!

LA COMTESSE, étouffée

O mon ami! quel jour nous choisissons pour consommer ce sacrifice! celui de la naissance de mon malheureux fils! A cette époque, tous les ans, leur consacrant cette journée, je demandais pardon au ciel, et je m'abreuvais de mes larmes en relisant ces tristes lettres. Je me rendais au moins le témoignage qu'il y eut entre nous plus d'erreur que de crime. Ah! faut-il donc brûler tout ce qui me reste de lui?

BÉGEARSS

Quoi, Madame? détruisez-vous ce fils qui vous le représente? ne lui devez-vous pas un sacrifice qui le préserve de mille affreux dangers? vous vous le devez à vous-même! et la sécurité de votre vie entière est attachée peut-être à cet acte imposant! (Il ouvre le secret de l'écrin et en tire les lettres).

LA COMTESSE, surprise

Monsieur Bégearss, vous l'ouvrez mieux que moi!.. que je les lise encore!

BÉGEARSS, sévèrement

Non, je ne le permettrai pas.

LA COMTESSE

Seulement la dernière où, traçant ses tristes adieux, du sang qu'il répandit pour moi, il m'a donné la leçon du courage dont j'ai tant besoin aujourd'hui.

BÉGEARSS, s'y opposant

Si vous lisez un mot, nous ne brûlerons rien. Offrez au ciel un sacrifice entier, courageux, volontaire, exempt des faiblesses humaines! ou si vous n'osez l'accomplir, c'est à moi d'être fort pour vous. Les voilà toutes dans le feu. (Il y jette le paquet).

LA COMTESSE, vivement

Monsieur Bégearss! Cruel ami! c'est ma vie que vous consumez! qu'il m'en reste au moins un lambeau. (Elle veut se précipiter sur les lettres enflammées.) (Bégearss la retient à bras le corps).

BÉGEARSS

J'en jetterai la cendre au vent.

SCÈNE VII

SUSANNE, LE COMTE, FIGARO, LA COMTESSE, BÉGEARSS

SUSANNE accourt

C'EST Monsieur, il me suit; mais amené par Figaro.

LE COMTE, les surprenant en cette posture

Qu'est-ce donc que je vois, Madame! d'où vient tout ce désordre? quel est ce feu, ce coffre, ces papiers? pourquoi ce débat et ces pleurs?

(Bégearss et la Comtesse restent confondus).

LE COMTE

Vous ne répondez point?

BÉGEARSS se remet, et dit d'un ton pénible

J'espère Monsieur, que vous n'exigez pas qu'on s'explique devant vos gens. J'ignore quel dessein vous fait surprendre ainsi Madame! quant à moi, je suis résolu de soutenir mon caractère en rendant un hommage pur à la vérité, quelle qu'elle soit.

LE COMTE, à Figaro et à Susanne

Sortez tous deux.

FIGARO

Mais, Monsieur, rendez-moi du moins la justice de déclarer que je vous ai remis le récépissé du notaire, sur le grand objet de tantôt!

LE COMTE

Je le fais volontiers, puisque c'est réparer un tort. (A Bégearss). Soyez certain Monsieur, que voilà le récépissé. (Il le remet dans sa poche.) (Figaro et Susanne sortent chacun de leur côté.)

FIGARO, bas à Susanne, en s'en allant

S'il échappe à l'explication!..

SUSANNE, bas

Il est bien subtil!

FIGARO, bas

Je l'ai tué!

SCÈNE VIII

LA COMTESSE, LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE, d'un ton sérieux

MADAME, nous sommes seuls.

BÉGEARSS, encore ému

C'est moi qui parlerai. Je subirai cet interrogatoire. M'avez-vous vu, Monsieur, trahir la vérité dans quelque occasion que ce fût?

LE COMTE, sèchement

Monsieur… Je ne dis pas cela.

BÉGEARSS, tout-à-fait remis

Quoique je sois loin d'approuver cette inquisition peu décente; l'honneur m'oblige à répéter ce que je disais à Madame, en répondant à sa consultation:

«Tout dépositaire de secrets ne doit jamais conserver de papiers s'ils peuvent compromettre un ami qui n'est plus, et qui les mit sous notre garde. Quelque chagrin qu'on ait à s'en défaire, et quelque intérêt même qu'on eût à les garder; le saint respect des morts doit avoir le pas devant tout.» (Il montre le Comte.) Un accident inopiné, ne peut-il pas en rendre un adversaire possesseur?

(Le Comte le tire par la manche pour qu'il ne pousse pas l'explication plus loin.)

BÉGEARSS

Auriez-vous dit, Monsieur, autre chose en ma position? Qui cherche des conseils timides, ou le soutien d'une faiblesse honteuse, ne doit point s'adresser à moi! vous en avez des preuves l'un et l'autre, et vous sur-tout, Monsieur le Comte! (le Comte lui fait un signe.) Voilà sur la demande que m'a faite Madame, et sans chercher à pénétrer ce que contenaient ces papiers, ce qui m'a fait lui donner un conseil pour la sévère exécution duquel je l'ai vu manquer de courage; je n'ai pas hésité d'y substituer le mien, en combattant ses délais imprudens. Voilà quels étaient nos débats; mais, quelque chose qu'on en pense, je ne regretterai point ce que j'ai dit, ce que j'ai fait. (Il lève les bras.) Sainte amitié! tu n'es rien qu'un vain titre, si l'on ne remplit pas tes austères devoirs. – Permettez que je me retire.

LE COMTE exalté

O le meilleur des hommes! Non vous ne nous quitterez pas. – Madame, il va nous appartenir de plus près; je lui donne ma Florestine.

LA COMTESSE, avec vivacité

Monsieur, vous ne pouviez pas faire un plus digne emploi du pouvoir que la loi vous donne sur elle. Ce choix a mon assentiment si vous le jugez nécessaire, et le plutôt vaudra le mieux.

LE COMTE hésitant

Eh bien!.. ce soir… sans bruit… votre aumônier…

LA COMTESSE, avec ardeur

Eh bien! moi qui lui sers de mère, je vais la préparer à l'auguste cérémonie: mais laisserez-vous votre ami, seul généreux envers ce digne enfant? j'ai du plaisir à penser le contraire.

LE COMTE embarassé

Ah! Madame… croyez…

LA COMTESSE, avec joie

Oui, Monsieur je le crois. C'est aujourd'hui la fête de mon fils; ces deux évènemens réunis me rendent cette journée bien chère! (Elle sort.)

SCÈNE IX

LE COMTE, BÉGEARSS

LE COMTE, la regardant aller

JE ne reviens pas de mon étonnement. Je m'attendais à des débats, à des objections sans nombre; et je la trouve juste, bonne, généreuse envers mon enfant! moi qui lui sers de mère, dit-elle… Non, ce n'est point une méchante femme! elle a dans ses actions une dignité qui m'impose;… un ton qui brise les reproches, quand on voudrait l'en accabler. Mais, mon ami, je m'en dois à moi-même, pour la surprise que j'ai montrée en voyant brûler ces papiers.

BÉGEARSS

Quant à moi, je n'en ai point eu, voyant avec qui vous veniez. Ce reptile vous a sifflé que j'étais là pour trahir vos secrets? de si basses imputations n'atteignent point un homme de ma hauteur; je les vois ramper loin de moi. Mais, après tout Monsieur, que vous importaient ces papiers? n'aviez vous pas pris malgré moi tous ceux que vous vouliez garder? Ah! plût au ciel qu'elle m'eût consulté plutôt! vous n'auriez pas contre elle des preuves sans replique!

LE COMTE, avec douleur

Oui, sans replique! (avec ardeur.) ôtons-les de mon sein: elles me brûlent la poitrine. (Il tire la lettre de son sein, et la met dans sa poche.)

BÉGEARSS continue avec douceur

Je combattrais avec plus d'avantage en faveur du fils de la loi! car enfin il n'est pas comptable du triste sort qui l'a mis dans vos bras!

LE COMTE reprend sa fureur

Lui, dans mes bras? jamais.

BÉGEARSS

Il n'est point coupable non plus dans son amour pour Florestine; et cependant, tant qu'il reste près d'elle, puis-je m'unir à cette enfant qui, peut-être éprise elle-même ne cédera qu'à son respect pour vous? La délicatesse blessée…

LE COMTE

Mon ami, je t'entends! et ta réflexion me décide à le faire partir sur le champ. Oui, je serai moins malheureux, quand ce fatal objet ne blessera plus mes regards: mais comment entamer ce sujet avec-elle? voudra-t-elle s'en séparer? il faudra donc faire un éclat?

BÉGEARSS

Un éclat!.. non… mais le divorce accrédité chez cette nation hasardeuse, vous permettra d'user de ce moyen.

LE COMTE

Moi, publier ma honte! quelques lâches l'ont fait! c'est le dernier dégré de l'avilissement du siècle. Que l'opprobre soit le partage de qui donne un pareil scandale, et des fripons qui le provoquent.

BÉGEARSS

J'ai fait envers elle, envers vous, ce que l'honneur me prescrivait. Je ne suis point pour les moyens violens, sur-tout quand il s'agit d'un fils…

LE COMTE

Dites d'un étranger, dont je vais hâter le départ.

BÉGEARSS

N'oubliez pas cet insolent valet.

LE COMTE

J'en suis trop las pour le garder. Toi, cours Ami, chez mon notaire; retire, avec mon reçu que voilà, mes trois millions d'or déposés. Alors tu peux à juste titre être généreux au contrat qu'il nous faut brusquer aujourd'hui… car te voilà bien possesseur… (Il lui remet le reçu; le prend sous le bras, et ils sortent.) et ce soir, à minuit, sans bruit, dans la chapelle de Madame…

(On n'entend pas le reste.)

FIN DU TROISIÈME ACTE

ACTE IV

Le théâtre représente le même cabinet de la Comtesse

SCÈNE PREMIÈRE

FIGARO, seul, agité, regardant de côté et d'autre

ELLE me dit: «viens à six heures au cabinet; c'est le plus sûr pour nous parler…» Je brusque tout dehors, et je rentre en sueur! Où est-elle? (Il se promène en s'essuyant.) Ah! parbleu, je ne suis pas fou! je les ai vu sortir d'ici, Monsieur le tenant sous le bras!.. Eh bien! pour un échec, abandonnons-nous la partie?.. Un Orateur fuit-il lâchement la tribune, pour un argument tué sous lui? Mais, quel détestable endormeur! (Vivement.) Parvenir à brûler les lettres de Madame, pour qu'elle ne voye pas qu'il en manque; et se tirer d'un éclaircissement!.. C'est l'enfer concentré, tel que Milton nous l'a dépeint! (D'un ton badin.) J'avais raison tantôt, dans ma colère: Honoré Bégearss est le diable que les hébreux nommaient Légion; et, si l'on y regardait bien, on verrait le lutin avoir le pied fourchu, seule partie, disait ma mère, que les démons ne peuvent déguiser. (Il rit.) Ah! ah! ah! ma gaîté me revient; d'abord, parce que j'ai mis l'or du Mexique en sûreté chez Fal, ce qui nous donnera du temps; (Il frappe d'un billet sur sa main.) et puis… Docteur en toute hypocrisie! Vrai Major d'infernal Tartuffe! grâce au hasard qui régit tout, à ma tactique, à quelques louis semés; voici qui me promet une lettre de toi, où, dit-on, tu poses le masque, à ne rien laisser desirer! (Il ouvre le billet et dit:) Le coquin qui l'a lu en veut cinquante louis?.. eh bien! il les aura, si la lettre les vaut; une année de mes gages sera bien employée, si je parviens à détromper un maître à qui nous devons tant… Mais où es-tu, Susanne, pour en rire? O que piacere!… A demain donc! car je ne vois pas que rien périclite ce soir… Et pourquoi perdre un temps? Je m'en suis toujours repenti… (Très-vivement.) Point de délai; courons attacher le pétard; dormons dessus; la nuit porte conseil, et demain matin nous verrons qui des deux fera sauter l'autre.

SCÈNE II

BÉGEARSS, FIGARO

BÉGEARSS, raillant

EEEH! c'est mons Figaro! La place est agréable, puisqu'on y retrouve Monsieur.

FIGARO, du même ton

Ne fût-ce que pour avoir la joie de l'en chasser une autre fois.

BÉGEARSS

De la rancune pour si peu? vous êtes bien bon d'y songer! chacun n'a-t-il pas sa manie?

FIGARO

Et celle de Monsieur est de ne plaider qu'à huis-clos?

BÉGEARSS, lui frappant sur l'épaule

Il n'est pas essentiel qu'un sage entende tout, quand il sait si bien deviner.

FIGARO

Chacun se sert des petits talens que le ciel lui a départis.

BÉGEARSS

Et l'Intrigant compte-t-il gagner beaucoup avec ceux qu'il nous montre ici?

FIGARO

Ne mettant rien à la partie, j'ai tout gagné… si je fais perdre l'autre.

BÉGEARSS, piqué

On verra le jeu de Monsieur.

FIGARO

Ce n'est pas de ces coups brillans qui éblouissent la gallerie. (Il prend un air niais.) Mais chacun pour soi; Dieu pour tous, comme a dit le roi Salomon.

BÉGEARSS, souriant

Belle sentence! N'a-t-il pas dit aussi: Le soleil luit pour tout le monde?

FIGARO, fièrement

Oui, en dardant sur le serpent prêt à mordre la main de son imprudent bienfaiteur! (Il sort.)

SCÈNE III

BÉGEARSS, seul, le regardant aller

IL ne farde plus ses desseins! Notre homme est fier? bon signe, il ne sait rien des miens; il aurait la mine bien longue s'il était instruit qu'à minuit… (Il cherche dans ses poches vivement.) Eh bien! qu'ai-je fait du papier? Le voici. (Il lit.) Reçu de M. Fal, notaire, les trois millions d'or spécifiés dans le bordereau, ci-dessus. A Paris, le… ALMAVIVA.– C'est bon; je tiens la pupille et l'argent! Mais ce n'est point assez; cet homme est faible, il ne finira rien pour le reste de sa fortune. La Comtesse lui en impose; il la craint, l'aime encore… Elle n'ira point au couvent, si je ne les mets aux prises, et ne le force à s'expliquer..... brutalement. (Il se promène.) – Diable! ne risquons pas ce soir un dénouement aussi scabreux! En précipitant trop les choses, on se précipite avec elles! Il sera temps demain, quand j'aurai bien serré le doux lien sacramentel qui va les enchaîner à moi? (Il appuie ses deux mains sur sa poitrine.) Eh bien! maudite joie, qui me gonfles le cœur! ne peux-tu donc te contenir?.. Elle m'étouffera, la fougueuse, ou me livrera comme un sot, si je ne la laisse un peu s'évaporer, pendant que je suis seul ici. Sainte et douce crédulité! l'époux te doit la magnifique dot! Pâle déesse de la nuit, il te devra bientôt sa froide épouse. (Il frotte ses mains de joie.) Bégearss! heureux Bégearss!.. Pourquoi l'appelez-vous Bégearss? n'est-il donc pas plus d'à moitié le Seigneur Comte Almaviva? (D'un ton terrible.) Encore un pas, Bégearss! et tu l'es tout-à-fait. – Mais il te faut auparavant… Ce Figaro pèse sur ma poitrine! car c'est lui qui l'a fait venir!.. Le moindre trouble me perdait… Ce valet là me portera malheur… c'est le plus clairvoyant coquin!.. Allons, allons, qu'il parte avec son chevalier errant!

SCÈNE IV

BÉGEARSS, SUSANNE

SUSANNE, accourant, fait un cri d'étonnement, de voir un autre que Figaro

AH! (A part.) Ce n'est pas lui!

BÉGEARSS

Quelle surprise! Et qu'attendais-tu donc?

SUSANNE, se remettant

Personne. On se croit seule ici…

BÉGEARSS

Puisque je t'y rencontre; un mot avant le comité.

SUSANNE

Que parlez-vous de comité? réellement depuis deux ans on n'entend plus du tout la langue de ce pays!

BÉGEARSS, riant sardoniquement

Hé! hé!.. (Il pétrit dans sa boîte une prise de tabac, d'un air content de lui.) Ce comité, ma chère, est une conférence entre la Comtesse, son fils, notre jeune pupille et moi, sur le grand objet que tu sais.

SUSANNE

Après la scène que j'ai vue, osez-vous encor l'espérer?

BÉGEARSS, bien fat

Oser l'espérer!.. Non. Mais seulement… Je l'épouse ce soir.

SUSANNE, vivement

Malgré son amour pour Léon?

BÉGEARSS

Bonne femme! qui me disais: Si vous faites cela, Monsieur…

SUSANNE

Eh! qui eût pu l'imaginer?

BÉGEARSS, prenant son tabac en plusieurs fois

Enfin, que dit-on? parle-t-on? Toi qui vis dans l'intérieur, qui a l'honneur des confidences; y pense-t-on du bien de moi? car c'est-là le point important.

SUSANNE

L'important serait de savoir quel talisman vous employez pour dominer tous les esprits? Monsieur ne parle de vous qu'avec enthousiasme! ma maîtresse vous porte aux nues! son fils n'a d'espoir qu'en vous seul! notre pupille vous révère!..

BÉGEARSS, d'un ton bien fat, secouant le tabac de son jabot

Et toi, Susanne, qu'en dis-tu?

SUSANNE

Ma foi, monsieur, je vous admire! Au milieu du désordre affreux que vous entretenez ici, vous seul êtes calme et tranquille; il me semble entendre un génie qui fait tout mouvoir à son gré.

BÉGEARSS, bien fat

Mon enfant, rien n'est plus aisé. D'abord il n'est que deux pivots sur qui roule tout dans le monde, la morale et la politique. La morale, tant soit peu mesquine, consiste à être juste et vrai; elle est, dit-on, la clef de quelques vertus routinières.

SUSANNE

Quant à la politique?..

BÉGEARSS, avec chaleur

Ah! c'est l'art de créer des faits, de dominer, en se jouant, les évènemens et les hommes; l'intérêt est son but; l'intrigue son moyen: toujours sobre de vérités, ses vastes et riches conceptions sont un prisme qui éblouit. Aussi profonde que l'Etna, elle brûle et gronde long-temps avant d'éclater au dehors; mais alors rien ne lui résiste: elle exige de hauts talens: le scrupule seul peut lui nuire; (En riant.) c'est le secret des négociateurs.

SUSANNE

Si la morale ne vous échauffe pas, l'autre, en revanche, excite en vous un assez vif enthousiasme!

BÉGEARSS, averti, revient à lui

Eh!.. ce n'est pas elle; c'est toi! – Ta comparaison d'un génie… – Le chevalier vient; laisse-nous.

SCÈNE V

LÉON, BÉGEARSS

LÉON

MONSIEUR Bégearss, je suis au désespoir!

BÉGEARSS, d'un ton protecteur

Qu'est-il arrivé, jeune ami?

LÉON

Mon père vient de me signifier, avec une dureté!.. que j'eûsse à faire, sous deux jours, tous les apprêts de mon départ pour Malte: point d'autre train, dit-il, que Figaro, qui m'accompagne, et un valet qui courra devant nous.

BÉGEARSS

Cette conduite est en effet bisarre, pour qui ne sait pas son secret; mais nous qui l'avons pénétré, notre devoir est de le plaindre. Ce voyage est le fruit d'une frayeur bien excusable! Malte et vos vœux ne sont que le prétexte; un amour qu'il redoute, est son véritable motif.

LÉON, avec douleur

Mais, mon ami, puisque vous l'épousez?

BÉGEARSS, confidentiellement

Si son frère le croit utile à suspendre un fâcheux départ!.. Je ne verrais qu'un seul moyen…

LÉON

O mon ami! dites-le moi?

BÉGEARSS

Ce serait que madame votre mère vainquît cette timidité qui l'empêche, avec lui, d'avoir une opinion à elle; car sa douceur vous nuit bien plus que ne ferait un caractère trop ferme. – Supposons, qu'on lui ait donné quelque prévention injuste; qui a le droit, comme une mère, de rappeler un père à la raison? Engagez la à le tenter… non pas aujourd'hui, mais… demain, et sans y mettre de faiblesse.

LÉON

Mon ami vous avez raison: cette crainte est son vrai motif. Sans doute il n'y a que ma mère qui puisse le faire changer. La voici qui vient avec celle… que je n'ose plus adorer. (Avec douleur.) O mon ami! rendez la bien heureuse.

BÉGEARSS, caressant

En lui parlant tous les jours de son frère.

SCÈNE VI

LA COMTESSE, FLORESTINE, BÉGEARSS, SUSANNE, LÉON

LA COMTESSE coëffée, parée, portant une robe rouge et noire, et son bouquet de même couleur

SUSANNE, donne mes diamans?

(Susanne va les chercher.)

BÉGEARSS, affectant de la dignité

Madame, et vous Mademoiselle, je vous laisse avec cet ami; je confirme d'avance tout ce qu'il va vous dire. Hélas! ne pensez point au bonheur que j'aurais de vous appartenir à tous; votre repos doit seul vous occuper. Je n'y veux concourir que sous la forme que vous adopterez: mais, soit que Mademoiselle accepte ou non mes offres, recevez ma déclaration, que toute la fortune dont je viens d'hériter lui est destinée de ma part, dans un contrat, ou par un testament; je vais en faire dresser les actes: Mademoiselle choisira. Après ce que je viens de dire, il ne conviendrait pas que ma présence ici gênât un parti qu'elle doit prendre en toute liberté: mais, quel qu'il soit, ô mes amis, sachez qu'il est sacré pour moi: je l'adopte sans restriction. (Il salue profondément et sort.)

SCÈNE VII

LA COMTESSE, LÉON, FLORESTINE

LA COMTESSE le regarde aller

C'EST un ange envoyé du ciel pour réparer tous nos malheurs.

LÉON, avec une douleur ardente

O Florestine! il faut céder: ne pouvant être l'un à l'autre, nos premiers élans de douleur nous avaient fait jurer de n'être jamais à personne; j'accomplirai ce serment pour nous deux. Ce n'est pas tout-à-fait vous perdre, puisque je retrouve une sœur où j'espérais posséder une épouse. Nous pourrons encore nous aimer.

SCÈNE VIII

LA COMTESSE, LÉON, FLORESTINE, SUSANNE

SUSANNE apporte l'écrin

LA COMTESSE, en parlant, met ses boucles d'oreilles, ses bagues, son bracelet, sans rien regarder

FLORESTINE! épouse Bégearss; ses procédés l'en rendent digne; et puisque cet hymen fait le bonheur de ton parain, il faut l'achever aujourd'hui.

(Susanne sort et emporte l'écrin.)

SCÈNE IX

LA COMTESSE, LÉON, FLORESTINE

LA COMTESSE à Léon

NOUS, mon fils, ne sachons jamais ce que nous devons ignorer. Tu pleures, Florestine!

FLORESTINE, pleurant

Ayez pitié de moi, Madame! Eh! comment soutenir autant d'assauts dans un seul jour? A peine j'apprends qui je suis, qu'il faut renoncer à moi-même, et me livrer… Je meurs de douleur et d'effroi. Dénuée d'objections contre M. Bégearss, je sens mon cœur à l'agonie, en pensant qu'il peut devenir… Cependant il le faut; il faut me sacrifier au bien de ce frère chéri; à son bonheur, que je ne puis plus faire. Vous dites que je pleure! Ah! je fais plus pour lui que si je lui donnais ma vie! Maman, ayez pitié de nous! bénissez vos enfans! ils sont bien malheureux! (Elle se jette à genoux; Léon en fait autant.)

LA COMTESSE leur imposant les mains

Je vous bénis, mes chers enfans. Ma Florestine je t'adopte. Si tu savais à quel point tu m'es chère! Tu seras heureuse, ma fille, et du bonheur de la vertu; celui-là peut dédommager des autres. (Ils se relèvent.)

FLORESTINE

Mais croyez-vous, Madame, que mon dévouement le ramène à Léon, à son fils? car il ne faut pas se flatter: son injuste prévention va quelquefois jusqu'à la haine.

LA COMTESSE

Chère fille, j'en ai l'espoir.

LÉON

C'est l'avis de M. Bégearss: il me l'a dit; mais il m'a dit aussi qu'il n'y a que maman qui puisse opérer ce miracle; Aurez-vous donc la force de lui parler en ma faveur?

LA COMTESSE

Je l'ai tenté souvent, mon fils, mais sans aucun fruit apparent.

LÉON

O ma digne mère! c'est votre douceur qui m'a nui. La crainte de le contrarier vous a trop empêché d'user de la juste influence que vous donnent votre vertu et le respect profond dont vous êtes entourée. Si vous lui parliez avec force, il ne vous résisterait pas.

LA COMTESSE

Vous le croyez, mon fils? je vais l'essayer devant vous. Vos reproches m'affligent presqu'autant que son injustice. Mais, pour que vous ne gêniez pas le bien que je dirai de vous, mettez-vous dans mon cabinet; vous m'entendrez, de-là, plaider une cause si juste: vous n'accuserez plus une mère de manquer d'énergie, quand il faut défendre son fils! (Elle sonne.) Florestine, la décence ne te permet pas de rester: vas t'enfermer; demande au ciel qu'il m'accorde quelque succès, et rende enfin la paix à ma famille désolée.