Kitobni o'qish: «Малые Врата»

Глава I

На земле Славян, в том краю, где с незапамятных времен протекает река под названием Красная Сеча, которая своей чистой родниковой водой от самого истока уже много веков без устали точит обрывистые берега похожие на высокие стены, выстроенные когда-то древними исполинами. Много историй минувших дней хранят берега этой речки. Одну из них я хочу вам рассказать…

За скалистыми берегами начинаются обширные луга, летом зелёные и цветущие тысячами цветов, благоухающие разнотравьем, придающими окрестностям небывалую красоту, так что путник, оказавшись на таком лугу, останавливается ошеломлённый от яркости и великолепия творящегося вокруг. Алое пламя степных Лилий, ажурные цветки Иван-Чая, и ковёр Полевых Маков, то жёлтый, то красный, будто вторят запаху разнотравья смешиваясь с ним, заставляя сердце стучать сильней и гульче, возвращая утраченные силы, врачуя душу. Колдовской аромат этих трав не только возвращает утраченные силы телу, но и снимает боль обид, разочарований, да тяготу невзгод с сердца, даже помыслы от такой красоты, становятся чище. Если, конечно, ты не озлобился до крайности и есть в тебе место для красоты и добра. Преодолев луга по извилистому руслу, Красная Сеча попадает в дремучий лес. Лес хранит тишину и прохладу в тени вековых дубов, могучих сосен, стройных ясеней. Глядя с гребня самого высокого холма на просторы этой древней тайги, уходящие в даль до самого горизонта, невольно начинаешь задавать себе вопрос: Сколько же лет этому лесу? Как и когда он зародился? И есть ли у него вообще край?

Может леса эти начали произрастать из маленького жёлудя, из которого вырос отец всех деревьев, и посей день он стоит, укрывшись в самой глухой чаще от людского глаза, под охраной диких зверей, да таинственных лесных созданий, чутко стерегущих главное дерево леса. А может и вовсе не из семечка или куста взялось начало леса этого. А произрастал он тут за долго до появления человека и появился вместе с началом бытия, и нет у него не конца и не края, а тянется он из этого самого места через холмы, поймы рек, овраги, да болота прямо в далёкую, давнюю и таинственную сказку, что известна только самым древним старцам, которые хранят былины и сказания прошлых лет. Ведь сказки, они ведь, конца не имеют, а просто тянутся и тянутся, поигрывая и переливаясь то быстрей, то тише, словно вода в нашей речке, вдруг почти останавливаясь в тёмных омутах, или звонко шумя, преодолевая пороги, и падая с высот водопада и всё же бегущая по своему руслу, несмотря ни на что, с незапамятных времён и по сей день.

Бродя по берегам этой реки, порой кажется, стоит сделать несколько шагов в густые, дремучее заросли и наткнёшься на логово лихих людей со спрятанными в нём сундуками награбленного добра. Чутко стерегут главари разбойников свои драгоценности и даже после смерти не хотят расставятся с ними, а бродят в лесном мраке вокруг кладов беспрестанно завывая, чтоб отпугнуть непрошеных гостей.

Пойдёшь ещё дальше, где места ещё глуше и можешь увидеть жилище оборотней. Людей которых подчинила себе злая, древняя сила. Гонит теперь их по ночам на кровавую охоту нестерпимый голод, пробуждаемый луной. И горе любому живому существу, так же, как и человеку, забредшему в их владения, особенно в определённые ночи, когда светило сквозь тьму в полную силу льёт на землю волшебный свет поднимая всю нечисть, спавшую до этого. В такие ночи, как известно, правильнее будет не соваться в лесную чащу, да и вообще лучше на улицы не ходить без особой надобности до самых петухов, иначе можно беды и не миновать.

А если тихонько подойти к болоту, что прячется от людских глаз среди зарослей кустов и деревьев, особенно в тёмное время, когда туман окутывает камыши, то можно услышать кикимор, которые плещутся в топях, странно перекрикиваются по-своему, а то вдруг затянут нечто похожее на за унылую песню. Если повезёт, то и увидеть их доведётся, но только нужно быть очень осторожным, не то заметят тебя болотные сёстры приманят к себе и уволокут в самую гадь, и вырваться от них тебе уже попросту не удастся, крепко они держат свою добычу, вытягивая из неё жизненное тепло. А может и не держат вовсе, а просто тот, кто попал к ним, уходить из их объятий уже не желает.

Да и вообще мало ли ещё какая нечисть водится в чащобах наших, ведь и по сей день здесь есть такие места, что ни разу и глаз человеческий туда не заглядывал. Ни так, чтоб, конечно, на каждом шагу невидаль всякая попадается, но все же бывает, что не захочешь, да встретишь. А про обычную дичь и говорить нечего её всегда много было, что в те пришедшие времена, что и сейчас, потому, как и пропитания, и раздолья для неё вполне хватает.

Вот, значит, в долине этой реки, среди бескрайних лесов и полей, на этих благодатных землях и жил Славянский народ, племя их звалось Вятичи. Сказ мой пойдёт про одно из селений, что на земле той стояло, под названием Малые Врата и, конечно же, про людей в нём живущих. Селение это считалось не из маленьких, но и большим его назвать тоже было нельзя. Находилось оно в местах неспокойных, приграничных, поэтому и было обнесено, пусть не очень высоким, но довольно-таки надёжным частоколом, в частоколе имелись прочные ворота на крепких кованых навесах. Рядом с воротами этими даже сторожевая, превратная башенка стояла, срублена она была из толстых вековых брёвен, морёных таким отваром от огня, да от гнили, что теперь из чего состоял тот отвар, никто уже и не помнит. В ту пору почти все селенья имели огражденья хотя бы от хищных зверей. А находившиеся рядом с границей и подавно, чтобы выжить должны были огораживается надёжной стеной.

Малые Врата в плане обороны от непрошеных гостей располагалась удачно. Находилось это селение на небольшом взгорке, и прилегающая территория вокруг Малых Врат была специально очищена от деревьев и кустов на пару полётов стрелы, поэтому хорошо просматривалась и простреливалась, что немаловажно для обороны. Удачно располагалось это селене благодаря тому, что раньше, по словам стариков, на этом месте была малая крепость, от той крепости и название досталось нынешнему селенью Малые Врата. Крепость та находилась на оживлённом пути из степей в Земли Славянские. Поэтому и название у неё таким и было. Но в один из особо яростных набегов хазар крепость не устояла и была полностью разорена и почти вся сожжена. Спустя какое-то время люди сюда всё же вернулись. Хоть крепость в своём первоначальном виде им восстановить не удалось, но всё же возвести селение, которое являлось крепким орешком для грабителей, налетавших из степей, у здешних жителей получилось.

С давних времён от крепости даже колодец остался, как раз по середь селения, глубокий и обложенный камнем. Вода в нем была студёной да чистой и никогда не пересыхала ни в летний зной, ни в самые лютые холода. И старики частенько так говаривали: «Будет наше селение стоять на этом месте пока вода в колодце не иссякнет». Оно и понятно, редко какой колодец пересохнет, если воду брать из него постоянно да чистить вовремя. Вода ведь она такая, она покой и чистоту любит. Вот взять родник, к примеру, пробьётся он, значит, сквозь толщу земную, и вода в нём вкусная да чистая. Бери из этого родника её, сколько хочешь, а он всё бежать струйкой живою будет. А начни землю рядом с ним беспокоить, а ещё хуже загадь то место, что ключ народило, так уйдёт родник, словно и не было его вовсе. Точно так же и колодец, да что там колодец ведь и с человеком то же самое, обругай его либо обидь не заслужено, испорти с ним отношения и отвернётся он от тебя хоть и раньше близким был. И вернуть расположение к тебе человека того ох как непросто, а порой и вовсе невозможно.

Люди в Малых Вратах, как и все Вятичи, жили родами. Значение рода тогда было трудно переоценить. Потому как чтоб жить, нужно было трудится, а работы было много, была она тяжела, одному её выполнить было не под силу, а дружной общиной с любым делом можно сладить. И на охоту ходить безопаснее, да и выгодней сообща, нежели одному, и поля возделывать тоже. А оборонятся, что от зверей хищных, что от людей лихих и подавно было легче вместе. Ведь защищается от лиходеев разных с оружием в руках в те времена частенько приходилось. Люди, если их можно так называть, не желающие трудиться, нечистые на руку становились обузой для соседей и родственников, потому они изгонялись из селений, или же уходили сами. После чаще всего собирались в шайки, становясь на скользкий путь, приступая человеческие законы, жили воровством, грабежом и убийством.

Что касается хищных зверей, Вятичи справлялись с ними успешно постоянно регулируя поголовья волков, медведей устраивая облавы. Разбойному люду покоя тоже не давали, земля горела у них под ногами, ратники и дружинники постоянно выслеживали и ловили лиходеев, после чего устраивали общие суды и, как водится, казнили разбойников.

Сложнее было противостоять организованным, хорошо вооружённым, обученным противникам. С севера до Вятичей набегами дотягивались Скандинавские племена скрытно передвигались на своих дракарах по рекам, ища добычу послабее да побогаче. С запада докучали Киевские князья, пытаясь обложить всех живущих в округе данью, однако, не гарантируя им защиты от соседних недружественных племён. Но самыми опасными, многочисленными и ненасытными были степняки войны Хазарского Каганата. На то время у Хазарских князей было самое большое и хорошо вооружённое войско. Их владения простирались к востоку от реки Красная Сеча и были очень обширны. Отряды Хазар, основу которых составляла лёгкая конница, налетали на Славянские селения, словно чёрный неудержимый вихрь угоняя скот, разграбляя и сжигая жилища, беря в полон тех, кто пригоден для продажи в рабство. Непригодных и непокорных же попросту лишали жизни, не щадя не старых, не малых. От того люди и объединялись в рода, рода в племена, племена создавали отряды воинов, те собирались в рати, чтобы противостоять захватчикам. Вдоль границ на возвышенностях ставились заставы, чтоб с них можно было подать сигнал о вторжении недруга, огнём или дымом в стоявшие поодаль крепости. А воевода крепости уже решал по обстановке – или посылать крепостную рать на встречу врагу на опережение, дабы уничтожить или изгнать недруга за свои границы, либо если враг очень силён, то собирал всех жителей близ лежащих поселений, со всем, что у них было ценного в крепость, и давал бой из-за прочных высоких стен, чтоб сберечь своих воинов. Также из крепостей постоянно отправлялись дозоры, следившие за порядком на дорогах и в дальних селениях, оттуда же снаряжались отряды, курсирующие по пограничным рубежам от заставы до заставы. В самих крепостях обучались войны, ковалось оружие, изготавливались доспехи.

Хоть племя Вятичей и было миролюбивым, но воевать оно умело не плохо и не только от обороны. Время от времени крепостные дружины вместе с ратниками выдвигалась в степи, предупреждая врага могучим ударом, если тот задумывал собрать силы у славянских рубежей и тогда неприятель спасался бегством вглубь степей, если конечно успевал. И долго после таких походов на границах становилось тихо и спокойно. Как и в эту весну, когда все жители Малых Врат были заняты мирными заботами.

Мишка со своим отцом тоже уже который день работали в поле вспахивая землю. Паренек вёл под уздцы двух лошадей, запряжённых в плуг. С самим же плугом управлялся его отец Кузьма.

Глава II

Мишка был темноволосым вихрастым парнем, повыше среднего роста и довольно крепким для своих одиннадцати лет. Нужно сказать, что к труду в те времена приучали с раннего детства. Так что постоянная работа чаще всего физическая, на свежем воздухе, рыбалка, охота, да и здоровое питание сделали парня сильным, выносливым, жилистым, да к тому же довольно смекалистым. Плюс к этому почти все Вятичи уделяли немало времени для обучения детей счёту, письму и первичным навыкам обращения с оружием. Ну, а если кто шёл служить в ратники собирался идти тот доучивался военному делу, уже в крепости.

Мишка же, как и любой пацан его возраста, наслушавшись преданий и рассказов о подвигах воинов, давно уже грезил ратной службой. К тому же недавно и Мишкин средней брат Николай ушёл на службу в крепость. И снарядили его родичи как полагается: пошили шапку из волчьей шкуры, крепкие кожаные рукавицы и рубаху из того же материала, справили добротные сапоги и железное зерцало в форме диска для зашиты груди. А вооружили его луком со стрелами, коротким копьём с четырёхгранным наконечником, топором и деревянным щитом, обтянутым крепкой кожей с изображённым на нём ликом Стрибога. Мишкина семья могла позволить себе собрать сына на ратную службу для тех времён совсем не плохо, ведь отец Мишки с Колькой был добрым кузнецом, да и кузня почти со всем инструментом имелась у них на подворье. Так, что Кузьма сам и изготовил основную часть снаряжения для своего сына.

Для Мишки же обладание хотя бы таким копьём и щитом как у брата было пределом мечтаний. И завидовал он Николаю, можно сказать, чёрной завистью. У Мишки тоже был кое-какой арсенал: небольшой нож в ножнах, всегда висевший на поясе, как и у всех пацанов того времени, детский лук, доставшийся ему от Кольки же, с которым Мишка охотился на птицу да мелкую дичь, колчан из бересты, сделанный своими руками, и стрелы, с костяными наконечниками, которые Мишка мог тоже изготавливать уже сам. Железными-то стрелять по мелкой дичи слишком дорого. Имелось в Мишином арсенале ещё и рогатина, слаженная не то из обломка наконечника копья, либо клинка, не разобрать уж больно над ней ржавчина поработала. Пацан нашёл этот кусок железа во время покоса, отец хотел забрать находку и пустить на дело в кузнице, но Мишка наотрез отказался отдавать, вцепившись в своё сокровище так что Кузьма даже и не посмел забрать железку, дабы не озлобить парня. Парень отточил железный обломок, приладил к небольшому древку под свой рост и получилось некое подобие рогатины. Конечно, это снаряжение не шло в никакое сравнение с братавым, но, тем не менее, Мишка гордился тем, что имел и содержал всё имущество в надлежащем порядке.

Ведя под уздцы коней, Мишка ворчал себе под нос.

– Колька сейчас в крепости несёт службу, тренируется или заставу стережёт, может даже в дозоре разбойников выслеживает. А я что? То наколи дров, то натаскай воды, истопи баню, накорми скотину, да ещё с утра до вечера в поле на пахоте. Эх, никчёмная, унылая работа. Конечно, была работа, что была ему по душе, в первую очередь это конечно охота. Подростков Мишкиных лет не брали на крупного зверя, но, к примеру, бить птицу из лука или поймать пусть даже зайца на грамотно поставленный силок, это Мишка умел уже давно и делал это с удовольствием. Бить рыбу острогой парню тоже нравилось, особенно когда её ни много, ни мало, а так, чтоб нужно было подкрасться к косяку и пронзить острогой самую крупную рыбину, не дав ей уйти, это тоже было ему интересно. Даже рубить дрова или деревья в лесу Мишка тоже был не против. Каждый раз выполняя такую работу, он представлял чурку, дерево либо полено своим противником, хитрым степняком или вероломным, закованным в броню, норманном и разил своих воображаемых врагов Миха без устали, ещё и пытаясь отработать приёмы, с топором, которые он подсмотрел у старших на занятиях с оружием. Вот такие работы Мишка считал полезные для воина в качестве тренировки. Но не хотел он мирится с тем, что вся жизнь его пройдёт в хозяйственных работах. А такая перспектива могла вполне ожидать парня как младшего из сыновей, и Мишка это прекрасно понимал. Тем более, что и отец ему говорил в открытую: «В ратники я тебя, сынок, не пущу, лучше будешь кузнечному делу у меня учиться». Мишка даже и к старейшинам ходил, чтоб те уговорили отца да всё в пустую. Старики так сказали: «И так -оба брата твоих служить ушли, правда старший Архип после со службы с ватагой наёмников в степь подался, вот если вернётся он, да поможет младших сестёр вырастить и в кузне захочет остаться работать, в помощь хворому Кузьме, тогда пойдёшь в рать, коль так уж хочешь. А то ведь и так после частых стычек со степняками, скоро в селении одни старики останутся». Мишка после такого разговора со старейшинами даже сбежать из дому подумывал, но в ближней крепости под названием Белый Камень воевода хорошо знал отца Мишки и, не желая портить отношений с кузнецом, скорее всего не возьмёт парня себе в обучение, а до других крепостей путь не близкий, да опасный так что можно и не дойти.

С такими мыслями Мишка работал до середины дня. Ближе к обеду на пахоту пришёл дед Матвей, Мишкин родной дедушка. Поставив суму со съестным на траву, дед направился прямиком к пашне, согнувшись, он зачерпнул горсть свежей спаханной земли, помял её в руке, после понюхал и улыбнулся чему-то понятному только ему. Мишка наблюдал за дедом в полглаза, но спрашивать не стал, что он делает. Кто знает, что у этих стариков на уме. Затем дед вернулся к суме, вынул из неё содержимое и махнул рукой, подавая знак, что пора обедать. Отец с сыном допахали борозду до края поля, распрягли коней, чтоб те тоже отдохнули и пощипали, только начинающею зеленеть траву. Подойдя к деду, пахари помыли руки из бурдюка с водой и принялись за нехитрую снедь, разложенную на отрезе сукна. Дед Матвей тоже сел перекусить, как говорится, за кампанию. За обедом взрослые вели не спешный разговор, как обычно о погоде, прикидывая какой даст земля урожай в нынешнем году, в общем о делах насущных. Мишка в разговор взрослых не вступал и больше налегал на пищу. После работы на свежем воздухе в молодом растущем организме аппетит разыгрался просто зверский. Пережёвывая пищу, Мишка изредка поглядывал то на коней, пасущихся на краю поля, то на пахоту с кружащими над ней грачами и воронами, добывающими из земли насекомых, то на отца с дедом сидящих, напротив.

Мишкин отец был степенным, не очень разговорчивым человекам, волосы его были тёмносмоленного цвета, что на бороде то и на голове, и лишь на висках их едва подёрнуло сединой. В кряжистой фигуре его чувствовалась природная сила и мощь, широкие плечи, толстые запястья, руки с выделяющимися через ткань рукавов рубахи мышцами подчёркивали это. Кисти рук кузница сжатые в кулаки напоминали сучковатые дубины, но если взглянуть на разжатые ладони с внутренней стороны, то пальцы казались удивительно ровными и отточенными, даже отшлифованные до блеска мозоли и застарелые ожоги не портили этого впечатления. Все движения Мишкиного отца казались неторопливыми, даже медлительными. Но пойди, потягайся с ним в хозяйских делах, к примеру, что в косьбе или в колке дров, не говоря уже о работе в кузни, опередить его в такой работе было очень сложно. Мишка не раз пытался, это сделать и не он один. Странно, вроде и двигаешься быстрей его, аж из шкуры вон лезешь, а батя, не торопясь, в одном темпе, не чуть не устав, даже вроде как с улыбкой, а работает быстрее тебя. Вот только ходил кузнец теперь не так быстро. А ведь раньше он в рати пешим воином служил и ходоком был знатным. Бывало так, что на охоте за изюбром подранком Кузьма аж за Чёрные Болота ходил и оттуда с добычей возвращался. А дороги за болота эти дня полтора не меньше, если пешком конечно.

Да только лет десять назад, произошёл с Кузьмой нехороший случай, когда ещё служил в ратниках. Как-то его и ещё девятерых воинов под руководством десятника отправили сопровождать купца с товаром. Это было делом обычным. К воеводе, что в крепости командует, часто обращаются торговые люди с вопросом охраны то судов, то обозов с товаром, не бесплатно, конечно, ведь охрана профессиональных ратников дорого стоит, ну, зато и редко какой супостат решится напасть на купца под такой защитой. Ну, вот, значит, откомандировал воевода десяток воинов и Мишиного отца в том числе для охраны обоза. А обоз тот всё же попал в засаду. Да не какие-нибудь голодранцы, разбойники на тот обоз позарились, а опытные войны из скандинавского племени Свей. Частенько они приходили на своих небольших судах и рыскали вдоль рек словно голодные псы, ища поживы. Засаду эти скандинавы организовали грамотно. Двух лучников поставили они по обеим сторонам дороги, чтоб те оказались позади обоза, после того, как он тот наткнётся на основные силы из дюжины воинов. Тогда б лучники неприятеля легко перебили добрую половину обороняющихся со спины. Да только и ратники Вятичей были не лыком шиты. Наш лучник, старый, покрытый шрамами и сединами воин, но всё ещё имевший острый глаз и слух, услыхал как в кроне дерева издала звук натягиваемая недругом тетива лука. На звук он моментально определил укрытие вражеского стрелка на дереве. Тот так и не успел пустить свою стрелу, поражённый точным выстрелом на смерть. Второй же лучник скандинавов, засевший в кустах по другую сторону дороги, поразил нашего бойца, ехавшего на телеге. Десятник Славян быстро подал сигнал тревоги и бросился в лес на поиски недруга, пока тот не наделал непоправимого. Тут же впереди, преграждая путь обозу, с воплями, плотным строем, ощетинившись копями и прикрывшись щитами, выскочили из укрытия недруги. Они быстро бросились на наших бойцов, так что даже возница передней телеги еле успел соскочить с воза и убежать. Второй извозчик попытался спасти товар, отогнав телегу назад, но был быстро скручен, несмотря на попытки отбиться кнутом. В это время наши ратники уже разобрались в ситуации и были готовы принять бой, понимая, с каким врагом пристроит им сразиться.

Хлоп, и с сухим щелчком стрела нашего лучника, летевшая в голову недруга, была поймана на щит, стоявшим рядом в строю скандинавом. «Бесполезно, этим их не проймёшь, уж больно опытные». – Думали наши войны, пятясь назад от врага, имевшего численное преимущество. Для того, чтобы победить в этом бою, необходимо было сделать брешь в строю неприятеля и уже после врубится в неё опрокидывая врага. Мишкин отец мимолётом глянул в лицо лучнику, тот едва заметно кивнул головой. После чего Кузьма размахнулся как следует и метнул свою сулицу во вражий строй, но как-то криво у него это вышло, так что Скандинаву нужно было немного отвести щит в сторону, чтоб отбить это копьё. Молодой налётчик так и сделал, эффектно отразив сулицу. Этого-то и ждал наш стрелок, замерев позади телег с натянутым луком и вложенным в него точеной стрелой, с узким четырёхгранным наконечником. Доли мгновения и стрела проучила молодого Скандинава, не успевшего вернуть свой щит в исходное положение буквально на пару сантиметров. Острый наконечник вошёл ему в бок меж рёбер, пробив кожаную рубаху с нашитым на неё металлическими бляхами. Воин осел на колени, выронив из руки щит, и открыл бойцов, стоявших рядом

Брешь в строю Скандинавов была сделана. И в эту прогалину, пока она не закрылась, сразу влетели пару швырковых ножей и ещё одно копьё. Второе копьё уже влетело в строй недругов так, как надо ударив одного из скандинавских бойцов в плечо и аж развернуло его. Один из швырковых ножей тоже нашёл свою цель, ранив другого недруга в бедро. И тут же, не теряя драгоценного времени в изломанный ряд, с победоносными криками уже врубились ратники Вятичей.

А наш стрелок, укрываясь за телегами, продолжил свою смертоносную работу, теперь это было гораздо легче, когда строй врагов практически распался надвое, а вместе с ним у врага надломилась и уверенность в своей победе. Но ещё ничего не было решено, второй вражеский лучник, укрывшийся в лесу, тоже не дремал. Боец Вятичей коротко простонал, упал навзничь со стрелой в шее. Зато теперь и наш десятник заметил притаившегося за деревом стрелка. Не теряя ни секунды, десятник бросился к лучнику, который целил на этот раз уже в спину Мишкиного отца и видел краем глаза, замахнувшегося в него топором Славянского десятника. Командир Вятичей метнул отточенное оружие, которое точно ударило в голову вражеского лучника, прорубив её вместе со шлемом, в тот же момент, когда стрела, отправленная тугой тетивой полетела прямиком спину Кузьмы. Пусть стрела и полетела с меньшей скоростью и силой из-за не до конца натянутого лука, но зато она была заряжена злобой и ненавистью чующего свою близкую смерть хозяина, видно вложившего в последний свой выстрел все проклятия, что были ему известны. Вражий наконечник стрелы едва, но всё же, пробил кольчугу, вонзившись как раз в позвоночник Мишкиному отцу и видно что-то там повредил, потому как спину Кузьмы пронзила такая резкая, обжигающая боль, что его ноги тут же отнялись. И благо то, что Вятичи уже начали теснить врага и тот отступал, не то скандинавы, конечно же, добили бы беззащитно лежащего на земле война. Хоть для Кузьмы схватка с недругом закончилась, но для остальных ратников, которые стояли на своих ногах, она была ещё в разгаре. Десятник Вятичей забрал свой топор с тела мёртвого скандинавского лучника и мигом оказался среди своих бойцов помогая теснить неприятеля. Нападавшие, поняв, что обоих стрелков они лишились и добычей уже вовсе для их тут не пахнет, по команде своего предводителя начали спешно отступать и, наконец, обратились в бегство, даже оставив связанного возницу на его счастье невредимым. Ну, всё же одну телегу с грузом враг угнал. Молодой ратник попытался было воспрепятствовать этому, метнув сулицу в стоящего на возе вожака Скандинавов, который управлялся с вожжами, но тот ловко перехватил копьё, летевшее в него, и вернул его с удвоенной силой обратно, зацепив молодого паренька по ноге. Свеи дружно захохотали, радуясь удачному броску командира. Что поделать, первая кровь была за Вятичами, а последнюю забрали враги, это сулило им удачу в будущем по скандинавским поверьям. Народ этого племени жил по законам битвы и, не взирая на смерти и ранения, битва была для них и смыслом жизни, и праздником.

Телегу с товаром ратники преследовать и отбивать не стали, опасаясь засады. Хотя купец настаивал на том, но десятник, прекратив все споры по этому поводу, сказал так: «Что волку в пасть попало, того уже обратно не вернёшь». Свеи взяли добычу и сполна заплатили за неё. По итогам схватки потери были не малыми, трое погибших да трое раненых с нашей стороны, а со стороны налётчиков пятеро полегло.

Врага ратники тогда, конечно, одолели, да только после той схватки отец Мишкин долго на ноги подняться не мог… И лишь спустя три месяца он начал вставать и то ценой длительных тренировок. Теперь Кузьма расходился и в кузни работал и по хозяйству тоже, даже за плугом ходил, но всё же хромал сильно и от ратной службы ему пришлось отказаться. Но за то Кузьма полностью посвятил себя кузнечному делу, он и раньше любил работать с металлом и имел к этому талант, а после вынужденного ухода со службы он стал работать в кузне каждый день, вскоре почти совсем заменив у горна стареющего деда Матвея.

– Миша, Мишка! – голос деда вывел парня из задумчивости.

– Ну, что молчишь, опять о подвигах ратных замечтался? – Чуть улыбнувшись сказал дед Матвей.

– Какие ему подвиги?! – Влез в разговор Кузьма. – Так и знай в ратники я тебя не пущу, лучше кузнецом станешь мне в подмогу. Из нашей семьи мужиков и так на службу много ушло. Брат твой старшой два года как в степь подался с ватагой и всё та ни слуху, ни духу, средний тоже в крепость ушёл, хоть и я против был. Теперь вон, воевода рассказывал, что лезет он всё туда, где поопасней, да по труднее, не равен час беду накличет. Ведь и я, и дед наш тоже послужили в своё время. Так что ты младший, тебе и оставаться нам под старость лет в помощь.

Мишка на такие разговоры только молчал да хмурил брови. Тут спокойным голосом дед Матвей остепенил Мишкиного отца.

– Остынь, Кузьма, ты себя вспомни в его годы, много ты меня слушал, я ведь даже отречься от тебя грозился, а ты всё равно в крепостную рать ушёл, и Василь за тобой подался… Ты пойми. Грубостью оно, конечно, парня удержать дома можно, но ненадолго. Умом надо пробовать…

Отец Мишки смолк, тяжело вздохнув.

– Сейчас допашите. – Продолжил дед, будто не в чём не бывало. – Тут немного осталось, ты, Миша, верхом на Звёздочку и силки свои проверь, если пустые, то рыбы набей. Да до темна не вздумай задержаться. Завтра с отцом в кузни работать будете, от воеводы человек приезжал, заказ нужно для крепости сделать, топоры да копья, оружие в общем, да ещё кое-что. Железо сегодня подвести должны. Так, что засеем пахоту завтра без вас. А я сейчас на вырубку схожу. Гляну, как у них дела продвигаются. К следующей весне нужно новое поле подготовить, а старое пусть отдохнёт.

С этими словами дед, взял посох, и зашагал по тропке через перелесок, туда где из дали слышались удары топоров о древесину и треск падающих деревьев. А пахари впрягли лошадей в плуг и продолжили работу.

После обеда работа спорилась гораздо быстрей. Допахав поле до конца, Кузьма с сыном, не торопясь, загрузили плуг в телегу. Мишка дожевал остатки хлеба, допил молоко из глиняной крынки, подхватил свой колчан со сложенными в него стрелами и луком, самодельную рогатину, без седла запрыгнул кобыле на спину и поехал, придерживая лошадь, чтоб та не переходила в галоп, а постепенно остыла и отдохнула после тяжёлой работы. Кое-какое оружие вятичи всегда брали с собой, выходя на работы за пределы селенья, а когда враги шастали по окрестностям, то и не только оружие, но и полностью всё снаряжение держали под рукой и молодёжь к таким обычаям приучали. Так что и Мишка с ножом на поясе, с колчаном через плечо и с рогатиной в руке, как это и полагалось, поехал указу деда в лес.

Подъехав к речушке, что была притоком Красной Сечи, парень осмотрел бока Звёздочки и сделал вывод, что поить её рановато, ещё не остыла. Мишка быстро выбрал место, где свежая зелёная трава растёт погуще, привязал туда лошадь, чтоб та могла пастись, но до воды ей было не достать. Сам же перебежал речку через перекат по торчащим из воды камням на другую сторону, даже не замочив лаптей.

Лес, стоявший на другой стороне, встретил Мишку тенистой тишиной, букетом знакомых запахов распускающихся почек, с нотками свежей смолы и прелой листвы. В этом лесу Мишки было всё знакомо. С ранних лет среди этих деревьев парень собирал грибы и ягоды, драл лыко для лаптей, резал прутья для корзин, да ловил зайцев, коих тут водилось множество. Редко, когда домой Мишка приходил из лесу без добычи. Вот и сейчас в первом же силке сидел заяц. Он вынул и по привычке взвесил его на руке. «Ох, и худые они по весне, но всё же какая-никакая, а добыча». – Думал парень, по-хозяйски настораживая ловушку вновь. Мишка положил зайца в суму и хотел было направится к следующей ловушке по кратчайшему пути. Но вдруг что-то заметил краем глаза, с левого боку. Что-то крупное, выделяющееся на фоне тёмного ствола дерева.