В иллюминаторе виднелось скопление звезд. Вид был фееричный, но космонавты к такому уже успели привыкнуть. Две девушки удобно устроились, чтобы попить кофе и посплетничать о своем, о девичьем. Маша и Индира, члены международной космической экспедиции, стали за время полета лучшими подругами.

Небольшой коллектив из семи человек был довольно сплоченным. Они находились в космосе уже почти два года. Гораздо дольше, чем изначально планировалось. Казалось, руководство совсем забыло об отправленной в небо МКC. Виной такому странному поведению стали экстраординарные обстоятельства. Уже больше года на Земле шла война.

– Тебе с сахаром и сливками? – спросила Индира свою подругу и коллегу по работе.

– Нет, нет, – поспешно отказалась Маша, которая признавала только горький кофе.

Индира пожала плечами. Индианка достала вакуумные пакеты с разными наполнителями и включила чайник. Потом она налила кипяток в пакетики с кофе, вставила туда соломинки и все – напиток был готов к употреблению. Даже чудесный запах начал чувствоваться. Маша подмигнула и достала из кармана два имбирно-лимонных батончика. Раньше выбор сладостей был больше. Космонавтам предлагали апельсиново-клюквенные, ванильные, шоколадно-ореховые батончики, но теперь ассортимент катастрофически сократился.

– Если так будет продолжаться, не знаю, что нам придется дальше есть, – пожаловалась Маша. – Как бы не пришлось довольствоваться редисом и салатом-латуком, который мы сами выращиваем. Хорошо, хоть запасов кофе хватит надолго. Это внушает хоть какой-то оптимизм.

Девушки были одеты в шорты с многочисленными удобными карманами и майки. У Маши – маечка бодренького оранжевого цвета, а у Индиры – фиолетового, в цвет её глаз редкого фиалкового оттенка.

– Как тебе удается справляться с такими длинными волосами? – удивилась Маша, – я бы не выдержала. Это же сколько нужно терпения в условиях замкнутого пространства МКС!

Подруги внешне были совершенно разные. Маша – довольно рослая, статная девушка с коротко подстриженными русыми волосами, веселыми голубыми глазами, белозубой улыбкой и легкими веснушками на слегка вздернутом носике. Индира, индианка по национальности, обладала необыкновенно красивыми, редкого фиолетового оттенка, глазами, очень длинными и густыми черными волосами, заплетенными в косу, – предмет её гордости и нежной заботы. Девушка была среднего роста, немного полноватая, с широкими бедрами. Её легко можно представить в каком-нибудь роскошном сари. Индира и сама любила показывать свои фото, где она позирует в национальном костюме.

– А правда, что у тебя с Иваном был роман еще до того, как вы оказались здесь, на МКС? – поинтересовалась любопытная индианка.

Маша слегка наморщила лоб. Она не очень любила распространяться о своей личной жизни. Разговоры об Иване, командире экипажа МКС, вызывали у неё душевную боль. Хотя, может, действительно, лучше выговориться?

– Мы дружили еще в институте, очень хорошо дружили. Вместе ходили в секцию волейбола. Но ничего такого вроде близких отношений между нами не было.

– А потом он женился на твоей лучшей подруге? – не унималась Индира.

– Да. А что в этом такого? Полюбили друг друга и поженились.

– А потом вы случайно оказались вместе на МКС?

– Не совсем. Сначала мы работали в АО «Заслон», но только в разных отделах. Иван участвовал в разработке и испытании нанотрубок для микроэлектроники, а я занималась новыми видами связи. Есть очень интересное направление, которое называется «когнитивное радио». Передовая технология на пути рационального использования радиочастотного спектра, очень перспективная. У нас был отличный, дружный коллектив.

– А в чем суть этих исследований? Так, чтобы мне, не специалисту в этой отрасли, было понятно.

– Электромагнитные волны, с помощью которых передается радиосигнал в космическом пространстве, движутся с гигантской скоростью – скоростью света. На Земле замедление в передаче почти не ощущается, а вот космонавтам на орбите приходиться говорить уже с задержкой. Ответ с Луны будет идти полторы секунды, а с Марса – уже минут шесть. Кроме того, по мере удаления передатчика сигнал стремительно затухает. Проблема сложная, но решаемая. Связь должна быть полностью реконфигурируемой беспроводной системой «черный ящик», которая автоматически меняет свои параметры в зависимости от требований сети или пользователя. Еще мы занимались интеллектуальными антеннами, которые используют космические технологии для подавления помех…

– Ладно, ладно, поняла я уже, чем вы занимались, – сказала Индира. – А на МКС ты как оказалась, да еще вместе с Иваном?

– У нас на предприятии стали отбирать будущих астронавтов. Ивана сразу же взяли, а меня нет. А я всегда мечтала побывать в космосе. К тому же это шанс проверить в реальных условиях свои исследования, а это дорогого стоит.

Маша вспомнила, как плакала в укромном уголке, когда её не приняли в отряд космонавтов. Неслышно подошел Иван и на правах старого друга утешал и гладил её по голове. Она прекрасно помнит это волнующее ощущение, когда сильные мужские руки обнимали её за плечи… А потом девушку неожиданно зачислили в отряд по подготовке для отправки на МКС.

– Сейчас за окном иллюминатора будет виден рассвет. Сколько я нахожусь на станции, но так и не привыкла к этому зрелищу, настолько оно красиво, – восхитилась Маша. – Начинает слоями подсвечиваться атмосфера.

Тут она погрустнела.

– Если бы не Чёрные ангелы, напавшие на нашу прекрасную Землю, на станции было бы замечательно. Я не могу больше видеть бесконечные багровые взрывы и беспомощно наблюдать за этим из космоса. Доколе это будет? Мы-то на МКС еще немного продержимся, а сколько выдержит наша планета?

– Мне кажется, люди сами виноваты в том, что случилось. Они воевали, воевали друг с другом бесконечно. Что-то без конца между собой делили, искали выгоду. Вот и дождались. Беда пришла откуда не ждали, – сказала Индира. – И знаешь, я думаю, что правительства некоторых стран неформально поддерживали контакты с представителями враждебной цивилизации Чёрных ангелов и предали жителей Земли.

– Девушки, кофе пьете, а почему тогда такие грустные? – к подругам неслышно подкрался Антонио, представитель солнечной Италии, весельчак и балагур, а также главный дамский угодник на станции.

– Настроения нет, вот и грустные, – ответила Маша и вымученно улыбнулась.

– Вы из-за этого? – итальянец махнул рукой в сторону иллюминатора. – Будьте оптимистками. Наши обязательно победят, и мы вернемся обратно на Землю. – А пока, – он с видом заговорщика понизил голос, – у меня есть нечто, чтобы очаровательным сеньоритам слегка повысить настроение. И это – отличное французское шампанское!

– Ты решил расчехлить свои запасы? – засмеялась Маша. – Отличная у тебя тема для экспериментов на станции – влияние невесомости на алкоголь. Всегда тебе немного завидовала!

– Я подумал, что теперь, когда случилась война, мои исследования никому не нужны. Так что мы можем с чистой совестью продегустировать дорогущее выдержанное шампанское. Та-та-татам!

Антонио с видом заговорщика извлек из своего контейнера специальную бутылку, которая позволяла выпить игристый напиток на орбите. Это был настоящий прорыв в подобного рода исследованиях. В бутылке было две камеры, одна для шампанского, другая – для клапана, который использует газы в шампанском, чтобы выбрасывать крошечные шарики с алкоголем, которые затем собираются в длинные стебли-стаканы.

– Кому нужны были подобные исследования? – поинтересовалась Индира.

– Как это – кому? Планировалось, что скоро должна наступить эпоха космического туризма. На орбиту смог бы попасть каждый, кто накопит денег на билет. А какой же праздник без шампанского? – сказал Антонио. – Конечно, всё это будет возможно, если война, наконец, закончится.

– Ты веришь, что земляне смогут победить вражеские войска? Чем дольше мы болтаемся на орбите и наблюдаем сверху за развернувшимися сражениями, тем меньше у меня остается надежды, – вздохнула Индира.

– А так хочется вернуться на Землю, – грустно сказала Маша. – Я даже не представляла, как люблю нашу зеленую планету! Мечтаю оказаться на берегу моря. Я даже сон сегодня видела – сижу на пляже с чашечкой кофе, а изумрудные волны накатывают одна за другой и обдают меня запахом свежести и йода.

– Какие хорошие ты видишь сны! – позавидовала Индира. – А у меня стойкая бессонница.

– Вот поэтому и нужно немножко выпить, – вмешался Антонио. – Чтобы снять стресс и спать как младенец.

– Что за кипеж тут происходит? – к компании присоединился Иван, командир экипажа.

– Мы тут рассуждаем – чисто теоретически, разумеется, – нашёлся Антонио, – о возможности лично провести эксперимент на орбите – выпить коллекционного шампанского. А то у некоторых членов экспедиции уже бессонница, и все – от нервов!

– В таком случае, я тоже готов принять участие в эксперименте. Почему бы и нет? – усмехнулся Иван.

– Ну, раз уж командир корабля разрешает, тогда это просто необходимо! – сказал Антонио и полез за второй бутылкой шампанского.

Индира отметила про себя выразительный взгляд, брошенный Иваном в сторону Маши, но подруга отвела глаза и сделала вид, что не заметила этого. «Мне мерещится, или их все же что-то связывает?» – задалась вопросом индианка.

– Гюнтер, Боб, Барбара, подтягивайтесь, у нас намечается вечеринка, – позвал Иван остальных членов экипажа.

– Какой у нас разношерстный коллектив, – заметила Индира. – Никогда не понимала, по какому принципу нас отбирали на МКС. И кто этим занимался.

– Идея, я так думаю, была, наконец, собрать международный коллектив и заняться исследованиями на пользу человечества, – пожал плечами Иван. – В знак примирения и окончания всяческих конфликтов на Земле.

– Надо же, как неудачно получилось, – иронично сказала Маша. – Только всё как-то устаканилось на Земле, так на планету напали Чёрные ангелы. Я не сторонница теории заговора, но всё же… Ходят упорные слухи, что некоторые правительства уже давно управляются извне. Они исподтишка поддерживали контакты с Чёрными ангелами, чтобы после захвата этой нечестью нашей планеты получить безграничную власть.

К компании присоединились меланхоличный немец Гюнтер и рыжеволосая полька Барбара. Женщина, самая старшая из экипажа, в её 55 лет выглядела бы вполне красивой – с пышными волнистыми волосами и серо-зелеными глазами, если бы не высокомерно-презрительное выражение лица.

– Боб, а ты что, не хочешь немного расслабиться? – позвала Индира.

Но англичанин только махнул рукой.

– Начинайте без меня.

– Странный он какой-то, – сказала Маша. – И нелюдимый. Всё время изучает повадки своих муравьёв.

– Он учился в Лондоне. Потом долго жил в Австралии и изучал поведение дельфинов. А теперь вот увлекся муравьями, – проинформировала всех Индира. – Как член коллектива – совершенно потерян.

Барбара, �