Kitobni o'qish: «По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая»

Глава1. Три беглеца

Жарким августовским днем по узкой лесной дороге на окраине королевства Бавердар ехало двое всадников в добротных одеждах. Авдей лет двенадцати с интересом вглядывался вперед. Его уже немолодой слуга Демид больше смотрел по сторонам. Вдруг Авдей махнул рукой вправо и радостно объявил:

– Вон те развалины замка, о которых нам на постоялом дворе разные страшилки рассказывали. Думали, я поверю! Наверняка там разбойник людей пугал или еще кто. Не зря же тут днем безопасно.

– Тогда нам стоит поторопиться, – ответил Демид и трусовато оглянулся. – С разбойниками, которые никого не жалеют, лучше не встречаться.

– Да, не хотелось бы ночевать у этого гиблого места. Поскорей бы до школы авантюристов добраться, – ответил мальчишка и погнал лошадь вперед.

Как и в других диких лесах, живности здесь водилось много. Тем не менее, никто из окрестных деревень не ходил сюда охотиться. Народ прозвал эти места гиблыми, потому что здесь и опытный охотник у костра не всегда доживал до утра. Поговаривали, что местные волки не боятся огня, вот и нападают на легкую добычу.

Никто не знал, что причина скрыта намного глубже. В прямом смысле слова.

Под холмом, на котором темнели развалины, подземелья уцелели. Разве что двери пострадали и от мечей, и от времени. Еще глубже, раскинувшись далеко во все стороны, скрывался огромный лабиринт крысиных ходов.

Местные крысы отличались умом, берегли традиции и только внешне напоминали своих диких сородичей.

В одном из подземных гнезд мирно отдыхал седой крысиный старик Трифон, размышляя о жизни. Вдруг его отвлек шорох, а вслед за этим появился любопытный нос одного из его многочисленных правнуков.

– Фима, разве не ты говорил, что сегодня ночью у тебя первая охота? Почему не спишь? – спросил Трифон с теплотой в голосе.

– Сегодня, но вопрос важный. Мне нужно без посторонних поговорить, чтобы не смеялись. Вот, я два ореха лещины принес, – гость положил плату перед хозяином.

– Я топот лошадей слышал. Рассказать тебе, как барон Спиридон научил наших предков незаметно нападать на людей? – спросил Трифон, пытаясь оценить вес орехов. – Или снова хочешь услышать людские сказки о рыцарях?

– Нет, я о том, как стать фамильяром. Люди ведь могут не только этому нас научить.

– Не спорю, мы многое узнали от предков, которые пошли на это, но у всего своя цена. Запомни главную разницу. Человек сделает фамильяра сильнее, но не ради нашего народа, а лишь для собственной выгоды. Ослушаться приказа или получить свободу ты не сможешь до смерти хозяина.

– А правда, что фамильяры живут намного дольше?

– Как сказать? Оно-то правда, если не воевать. Только большинство как раз в бою гибнет. Итак, если человек даст тебе имя и еду, а ты примешь, станешь его питомцем. Вроде лошади или собаки. Если же при этом человек прочитает особое заклинание, вот тогда ты превратишься в фамильяра.

– Я помню из легенд и сказок, что волшебников очень мало, а добрых и благородных – еще меньше. Как же мне решить, стоит ли с ними связываться или бежать без оглядки? – задал Фима главный вопрос, ради которого пришел.

– Учителя ведь объясняли, как чувствовать опасность, будь то хищник или ненадежный камень? Здесь так же. Ты можешь полагаться только на свое чутье. А еще лучше – не забивай голову глупостями.

– Почему сразу глупостями? – возмутился Фима.

– Вспомни свои любимые сказки. Ты сам кого выбрал бы фамильяром – жалкую крысу или грозного волка?

– И ничего я не жалкий, – гордо заявил гость. – На тренировках я лишь немного Харитону уступаю, но он ведь сын вождя.

– Закон стаи не запрещает уходить, но мир очень велик и полон опасностей. Ты же еще слишком молод, зимы не видел.

– Спасибо за заботу. Я уже придумал, как проверить свое чутье на людях. Буду наблюдать за водопоем. И от дома рукой подать, и волшебника можно встретить. Лучше расскажи, как наши предки стали фамильярами барона.

Старик глянул на орехи и кивнул. Фима в который раз услышал о бывшем владельце замка, который имел множество фамильяров. Птицы занимались разведкой, грозные хищники вместе со стражниками шли в атаку, крысы устраивали пакости в тылу врага. Они не только портили еду и лошадиную сбрую. Освобождению пленных и тайному убийству вражеских командиров барон обучал их особенно серьезно.

В те смутные времена редкий год обходился без междоусобицы или хотя бы мелких стычек у границ. Бывали и войны с многотысячными армиями. Вот в одной из таких войн замок Спиридона оказался на пути большой армии захватчиков.

Когда его крысы убили вражеского генерала и устроили пожар в штабе, захватчики не отступили, а разозлились. Они за день захватили, разграбили и подожгли замок.

Спиридон и большинство его фамильяров погибли. Несколько крыс уцелело и передало свои знания потомкам. Они же решили, что лучше с людьми не связываться.

Однако в лесу у мелкого грызуна и так хватает врагов. Одни из самых неприятных – куницы, способные проскользнуть между камнями развалин, и совы, бесшумно атакующие в ночи.

Прошло много лет, прежде чем один из крысиных вождей заметил, что одни куницы охраняют свою территорию от других. Он смог договориться с ближайшей семьей куниц. Вождь пообещал каждый день приносить по одной белке на широкий камень у основания холма, если куницы перестанут охотиться на крыс.

Разумеется, мнение белок никого не интересовало. Наоборот, чем меньше белок будет прыгать по округе, тем больше орехов достанется крысам.

С тех пор потерь в стае стало значительно меньше. Охота на белок превратилась в обязанность молодежи. Первая охота, которая ждала сегодня Фиму – особый случай. Она определяла, заслужит ли подросток уважение старших и право называться взрослым.

И это не просто формальность. Каждый год находился кто-то, кому не хватило силы, ловкости или везения. Ничего страшного. Им позволялось остаться в стае и продолжать учиться. К сожалению, с умом приходит гордость. Становиться предметом насмешек детворы никому не хотелось.

На прощание старик повторил главное правило охотника: «Лучше вернуться без добычи, чем самому ею стать». Времени на сон не осталось. Фима поблагодарил и пошел через подземелье замка к месту сбора.

Толпа крысиной ребятни весело играла в догонялки. Двое постарше носились по стенам коридора ради тренировки. Вдали тоже слышался топот и голоса. Вскоре они остались позади, а Фима добрался до выхода в лес. Звуки и запахи здесь очень отличались, а небо уже начало темнеть.

Юный охотник не спешил вылезать наружу, лишь немного высунул голову. Он долго вслушивался в голоса птиц и шелест листьев. Казалось, что хищники их не беспокоят. Сколько ни всматривался, сов поблизости не заметил. Тут подошло трое опытных охотников. Они здесь не только проследить за первой охотой, но и помочь дотащить добычу к тому самому камню у дома куниц.

Фима не хвастался будущими достижениями. Он лишь сказал, что готов к проверке и покинул нору. Как учили, он быстро пробегал по открытым участкам, а у деревьев замирал, озираясь по сторонам.

Поблизости от развалин белки давно перестали селиться. Почти совсем стемнело, когда он добрался до высокой сосны с дуплом.

Там оказалось двое маленьких бельчат. Уважаемый охотник таких не тронет. Тут раздался шорох наверху. У Фимы не осталось времени раздумывать о том, где мама-белка и стоит ли охотиться на нее. Он отступил от гнезда на достаточно толстую ветку и приготовился к бою.

Запоздавшая белка из-за ствола не выпрыгнула. Вместо нее медленно высунулась голова молодой куницы. Два блестящих глаза впились в замершую крысу. Раньше Фима видел ее лишь издали, когда учитель показывал, куда приносить добычу. Он собрал всю свою смелость и пролепетал:

– Бельчата еще мелкие. Госпоже кунице и обоих не хватит. Их стоит оставить, чтобы подросли. Извольте сами убедиться.

– Вот как? – куница мельком заглянула в дупло и начала медленно двигаться к собеседнику: – Жалкая крыса решила учить меня охоте? Что еще скажешь, прежде чем стать моим ужином?

– У нас же договор. Я ведь не для себя, а для вас ищу белку покрупнее, – начал отступать назад Фима, украдкой поглядывая, куда бы сбежать.

Он на мгновение задумался, что бы еще сказать в свою защиту. Вдруг куница бросилась вперед. Тренировки не прошли даром. Крыса едва увернулась от острых зубов и нанесла мощный удар когтями по шее.

К сожалению, в подземельях замка, где тренировались молодые крысы, веток не было. Потеряв опору, Фима полетел вниз. Дух перехватило. Лапа сама ухватилась за тонкую веточку, но она сломалась. К его счастью, ниже оказалась развилка. Фима неуклюже плюхнулся на нее, больно носом ударился, но удержался.

Мгновение, чтобы оценить обстановку. Куница все еще оставалась наверху. Пока она не прыгнула, крыса подбежала к стволу и помчалась вниз, петляя между сучками и рискуя сорваться с такой высоты.

Позади послышались негромкие удары. Все ближе. Казалось, что голодная хищница пришла в себя и вот-вот нагонит. Вдруг темное пятно мелькнуло мимо, не зацепив крысу, с громким хрустом сломало внизу сухой тонкий сучок и глухо ударилось о землю.

Фима замер и вцепившись в кору, лихорадочно соображая, куда бежать – вверх или вниз. Новых шагов не слышно. Он осторожно спустился на землю с другой стороны ствола и выглянул. Куница не шевелилась. Зато из-за соседней березы появились его старшие. Первый из них еще издали крикнул:

– Поздравляю! Я давно не видел такой жирной белки. Тебе повезло.

– Это не совсем белка, – тихо ответил Фима.

– Куница? Это ты ее? Ты с ума сошел? – загалдели все трое, подбежав поближе.

– У меня выхода не было. Давайте пойдем дальше, а ее лиса или волк по запаху легко найдут, – стараясь не сорваться на крик от такой атаки, предложил Фима.

– Вот-вот, дело как раз в запахе. От тебя ее кровью на версту разит, – протяжно произнес старший. – Не уверен, что этого хватит, чтобы спасти мирный договор, но тебя точно придется куницам отдать. Ребята, схватите его.

Фима по его испуганному голосу понял, что уговаривать бесполезно. Он резко развернулся и понесся вперед, не останавливаясь и не прячась. Судя по топоту сзади, старик отстал, а двое молодых охотников бежали слишком близко.

Когда молодежь подрастала, их первым делом водили в лес собирать все съедобное. Только понизу и под наблюдением учителя они собирали ягоды, личинок, улиток, вытряхивали семена из упавших шишек. С каждым разом путешествия становились все длиннее. Благодаря этому опыту Фима неплохо ориентировался в ночном лесу.

Быстро оценив, что с запахом крови куницы шансов на побег мало, беглец повернул к обрыву. Есть там овражек с тропинкой к водопою, но место узкое. «Там точно поймают, отмыться не дадут. Придется рискнуть», – решил он.

Собрав все силы и всю храбрость, Фима побежал поверху вдоль овражка. Он заметил мелькнувшую между кронами тень, но сейчас останавливаться нельзя. Он разогнался и прыгнул вперед с обрыва. Преследователи шумно затормозили на краю. «Теперь ты предатель», – крикнул вдогонку один из них.

Громко плюхнувшись в воду, Фима чуть не застрял в илистом дне. Немного подергав лапами, он быстро поднялся на поверхность и принялся жадно хватать воздух. Высоко в небе мелькали силуэты летучих мышей и голодных сов. До родного берега рукой подать, а возвращаться нельзя. Крыса устало погребла к середине реки, не очень надеясь дожить до утра.

Оставлять следы на чужом берегу тоже не хотелось. По поводу куниц трудно сказать, а свои, чтобы выслужиться, наверняка по всему лесу искать будут. Оставалось лишь отдаться на волю течения и иногда нырять, чтобы смыть запах крови и хотя бы временно скрыться от глаз голодных сов.

Речка несла беглеца все дальше в неизведанный мир. Русло петляло между скал и холмов. Наконец Фима добрался до середины реки. Он устроился поудобнее, чтобы нос оставался над водой, а лапы прижал к себе, чтобы сберечь тепло.

Летом вода теплая, а все равно можно простудиться, если долго мокнуть. Фима заметил, что начал замерзать, не говоря уж о том, что проголодался. Он погреб к берегу. Правда, там немногим теплее – августовские ночи прохладные, а мех промок.

Отряхнув воду, Фима быстро побежал вперед, надеясь и согреться, и найти какую-нибудь еду. К его большой радости, ветерок принес запах лесных яблок. Под яблоней валялось достаточно почти хороших яблок, чтобы набить живот.

За время плавания беглец успел о многом передумать. И об опасности, которую навлек на стаю, и о туманном будущем, и о том, что не зря тренировался до упаду. Он попытался убедить себя, что не все так плохо. Пусть придется зимовать неизвестно где, все равно ведь собирался мир посмотреть.

Да и стая, если охотники догадаются смолчать, не пострадает. Близким наверняка скажут, что Фиму сова унесла. Они, конечно, огорчатся, но это лучше, чем слухи, которые могут дойти до куниц.

Фима убедился, что рядом хищников нет, быстро вырыл норку, занес туда два маленьких яблока и уснул.

В конце лета лес щедро одаривает каждого, кому не лень забраться на дерево или наклониться к земле. Ночь за ночью Фима быстро продвигался вперед, пока не наткнулся на дорогу, проложенную людьми. Поздней ночью она вывела путника к заброшенной деревне с покосившимися и полуразваленными избами.

Лишь в одной из них через щели в стене, дыры в крыше и давно вывалившееся окошко пробивался слабый свет. Чуткий слух подсказал Фиме, что рядом пасется две лошади.

Подобравшись поближе, он заметил, что перекошенная дверь, хоть и закрыта, оставила внизу широкую щель. Крыса легко прошла бы, но Фима сначала осторожно заглянул внутрь.

В печи горел огонь, слабо освещая комнату. Один мужик спал, лежа на широкой лавке, другой – сидя у печки. В дальнем углу на ворохе соломы спала девушка-подросток. Фима не умел определять их возраст. Понял только, что она намного меньше взрослых. Важнее, что хищников не видно.

Когда-то учитель дал Фиме и другим ученикам понюхать сухарь, который удалось стащить у проезжих. Здесь к хлебному запаху примешивалось еще несколько незнакомых, но очень вкусных. А еще – запах крови.

Фима подумал, что это охотники. Не призыватели, но все равно очень интересно. Он осторожно вошел, забрался на стол, обнюхал сухари и котелок. Хотелось бы поесть, но он не стал, чтобы хруст никого не разбудил. Спустившись со стола, он обследовал сумки мужиков, но там из съедобного нашелся только черствый хлеб. Очень вкусный и почти не хрустит.

Тут раздался громкий шорох. Фима так в сумке с полным ртом и застыл. Сидящий мужик зашевелился, открыл глаза, подбросил полено в печь, снова уселся и закрыл глаза. Крыса доела, подождала, тихонько выскользнула из сумки и пошла в дальний угол.

У девушки сумки не было, зато руки связаны толстой веревкой. Ее одежда выглядела куда красивее и богаче, чем у мужиков. «Выходит, это разбойники, которые украли принцессу, как в сказках? Тогда нужно ее освободить. У нее наверняка найдется благородный волшебник, которому нужен фамильяр», – подумал Фима и быстро составил план.

Барон Спиридон готовил своих фамильяров в первую очередь для войны. Они прекрасно знали и передали потомкам, какие места у человека уязвимы. Первым, так и не проснувшись, от точного удара по голове погиб разбойник, спавший на лавке.

Со вторым вышла заминка. Он дремал, свесив голову. А ее защищала шапка, натянутая до бровей. Фима очень осторожно забрался на стену за его спиной, прыгнул на плечо и сразу ударил когтями по шее. Разбойник вскрикнул, вскочил, испуганно оглядываясь по сторонам, и схватился за шею. Пока он не понял, что произошло, Фима быстро пробежал на другое плечо, цепляясь за воротник, снова ударил по шее и спрыгнул на стол.

– Ах ты ж, зверюга! Вот я тебе задам! – злобно воскликнул разбойник и выхватил нож.

– Что случилось? – испуганно спросила девушка.

Ей никто не ответил. Фима спрыгнул на лавку, на пол, метнулся к двери. Рядом в пол вонзился нож. Не оглядываясь, Фима проскочил в ту же щель, через которую вошел, забежал за угол и замер. Внутри он услышал тяжелые шаги и возмущенный голос: «Эй, хватит ночевать, помоги перевязать рану». Приятель ему не ответил. Раздался грохот упавшего тела.

Фима помнил, что враг, потерявший сознание от потери крови, может и очнуться, а тогда беды не миновать. Он изрядно выждал, осторожно вошел в избу и прислушался. Там дышали только он и связанная девушка.

О том, что большинство людей крыс не любят, учителя тоже рассказывали. Фима предпочел не бежать к девушке.

В слабом свете из печи испуганная пленница увидела, как на погибшего прыгнула крыса, перекусила веревочку, на которой висел тощий кошелек, и вытащила его на грудь. То же она проделала и с кошельком второго убитого.

Только после этого Фима медленно забрался на стену и полез к пленнице, в ее темный угол.

– Обычно крысам деньги не нужны. Тебя прислали меня спасти? – с надеждой прошептала девушка, будто опасаясь разбудить разбойников.

– Пи, – ответила крыса и остановилась, думая: «Старшие правду сказали. Люди придают деньгам слишком большую важность».

– Меня тут к бревну привязали, – прошептала пленница.

Действительно, веревка уходила в щель между прогнившими бревнами стены и возвращалась из другой. Фима осторожно подошел и разгрыз веревку возле рук девушки, стараясь не поцарапать пленницу. Как только последнее волокно лопнуло, спасенная быстро размотала остатки, встала и недоверчиво произнесла:

– Кстати, меня зовут Жанна. Почему твой хозяин до сих пор не появился? Нам нужно поскорее убираться отсюда.

– Пи, – ответил Фима.

– Оба мои стражника погибли. Кучера послали в замок с требованием выкупа. Главарь разбойников поскакал с ним. Я не хочу, чтобы он меня снова поймал, – она глянула на крысу, на кошельки и добавила: – Ладно, если ты настаиваешь, деньги я заберу, но нам придется назад в город возвращаться.

То ли готовясь бежать без оглядки, то ли из лени, разбойники не распрягли лошадей на ночь, а привязали пастись у избы. Жанна вполне уверенно привязала одну к другой, села на первую, а своему спасителю велела ехать на второй. Фима запрыгнул на стремя и забрался в сумку, привязанную к седлу.

Слабый свет Луны едва позволял девушке рассмотреть дорогу. Волчий вой вдали не сулил ничего хорошего. Жанна вздрагивала от каждого хлопка крыльев или хруста ветки, а все же ехала вперед. Немного привыкнув к ночному лесу, она принялась болтать без умолку.

Фима узнал о том, что на самом деле она не принцесса, а всего лишь вторая дочь бедного барона. Через тот город она возвращалась от своей тети. Та тоже не может похвастать богатством, хоть и баронесса. Зато замок ее мужа стоит у небольшого городка на пересечении людных дорог. Знакомых у нее много.

Жанна гостила там целых два месяца, пытаясь оценить свои шансы удачно выйти замуж. Она познакомилась со многими тетиными соседями и их детьми, почти каждый день училась танцевать, но радоваться нечему. Особого интереса к своей персоне она не заметила ни у мальчишек, ни у их родителей. Обиду в голосе девушки заметила даже крыса.

Выехав с заброшенной дороги на укатанную, Жанна пустила лошадь быстрее. На скаку она не рискнула говорить. К утру доскакали до большого города. Стражники отнеслись к пострадавшей дворянке со всей заботой. Важный офицер выслушал ее историю и послал с ней десяток всадников.

Девушке явно не хотелось туда возвращаться, но лишь она могла показать дорогу. К счастью, запомнить ориентиры на развилке Жанна догадалась. Солнце уже изрядно припекало, когда они доскакали до той заброшенной деревни.

Судя по следам, главарь еще не вернулся. Два человека остались в засаде. Двоих командир отправил проводить Жанну домой в объезд. Остальные поскакали по следам главаря.

И всадница, и ее лошадь сильно устали. В родной замок добрались уже под вечер. Их издали увидели из башни и сразу сообщили барону, что дочка вернулась. Объятия, слезы, расспросы…

Жанна рассказала о своем спасителе, лишь поднявшись в гостиную. Слуга, посланный в конюшню, неуверенно позвал крысу, но ему никто не ответил.

Оказавшись в шумном замке, Фима предпочел затаиться в сумке. Он надеялся, что девушка заберет его с собой, но этого не произошло. Когда лошадь отвели на конюшню, он незаметно выскользнул из сумки и юркнул в ближайшее стойло. Тамошняя лошадь презрительно фыркнула, но конюхи, занятые прибывшими, не обратили внимания.

На дне кормушки осталось немного овса. Фиме этого вполне хватило. Наевшись, он забрался наверх, где хранились запасы сена, зарылся поглубже и сразу уснул. Голоса слуги, зовущего какую-то крысу, он уже не услышал.

Солдаты отказались переночевать и сразу поскакали навстречу своим, пока еще не стемнело. Жанна хотела после ужина сама поискать своего спасителя, но старый дворецкий спокойно предложил:

– Я прикажу на эту ночь убрать капканы. Если у крысы есть хозяин, она наверняка уже побежала к нему. А если нет, попробуете позвать ее утром. Животные легко различают голоса.

– Хорошо, я подожду до утра, – сонно кивнула девушка и посмотрела на отца: – Вы же позволите мне оставить эту крысу?

– Да, судя по твоему рассказу, она точно ручная, – неохотно кивнул барон. – Возможно, ее хозяином был погибший солдат или авантюрист.

– Сегодня ты очень устала. Ложись пораньше. О твоем будущем поговорим завтра, – мягко добавила мама. – Хочешь, я посижу с тобой, пока не уснешь?

– Нет, разбойник теперь сам превратился в беглеца. Пусть он боится, а я в полном порядке. Спокойной ночи, – ответила Жанна с изящным поклоном и пошла спать.

Глава 2. Доверие

Фима проснулся на рассвете, когда слуги принялись за работу. Перекусив овсом, он принялся исследовать конюшню. Крысиных нор не нашлось, только мышиные. Возможно, из-за горностаев, запах которых чувствовался вполне отчетливо.

Две местные мышки скрылись в норке, едва заметив крысу. Фима предпочел с ними не связываться. Он выбрался наружу и полез по стене замка, заглядывая в бойницы в поисках спасенной девушки. Нашел, но запах горностаев витал и здесь, а это не сулило ничего хорошего.

Оставаться на голой стене на виду у птиц – еще хуже. Фима прокрался внутрь и осторожно обошел комнату по периметру. К его радости, они были в комнате лишь вдвоем. Место в углу под кроватью казалось вполне безопасным.

Жанна проспала до обеда. Проснувшись, она первым делом позвонила в колокольчик. Фима вскочил от неожиданности, спрятался за ножку кровати и выглянул наружу. Источник звона оказался безопасным. Что же делать дальше?

Пока он сомневался, пришла служанка с завтраком на подносе. Девушка же не взялась за еду, а спросила:

– Есть какие-нибудь новости о той крысе, которую я привезла с собой?

– Нет, юная госпожа, но не извольте беспокоиться. Этой ночью горностаев не выпускали.

– Пи, – сказал Фима и вылез из-под кровати.

– Надо же! – всплеснула руками Жанна. – Ты сам меня нашел? Выходит, хозяина у тебя все же нет?

Служанка смотрела на зверька очень настороженно. Уже все в замке знали, что юную госпожу спасла от разбойников крыса. Вот только эта ли? Они же все одинаково серые и, мягко говоря, не самые любимые соседи людей.

Сама Жанна тоже не стала звать крысу к себе на постель или брать на руки. Она отломила четверть от своего куска хлеба и небрежно бросила на пол. Фима сразу понял, что это для него. Подбежал, понюхал, глянул на людей и принялся есть. Он ожидал, что хозяйка даст ему имя и сделает все, что положено, но больше ничего не произошло.

Девушка позавтракала, оделась и сказала: «Я не держу, но советую остаться здесь. Вечером еще покормлю». Фима ничего не ответил, а когда дверь закрылась, снова спрятался под кроватью.

На этот раз Жанна очень детально рассказала родителям и старшему брату о своих приключениях. Услышав подробности, мама сразу забеспокоилась:

– Я думала, что крыса просто веревку перегрызла. Разве стоит держать ее здесь, если она на людей нападает?

– Не волнуйся, я уже приказал дворецкому приготовить клетку, – ответил барон.

– Я не возражаю. Наоборот, клетка нужна, чтобы горностаи не добрались до моей крысы, – кивнула Жанна. – Теперь, когда я сама убедилась, насколько сообразительная эта крыса, я хочу стать призывателем. Прошу вас отправить меня вместе с ней в школу авантюристов.

– Куда? Ты собираешься рисковать жизнью в запретных землях? – всплеснула руками мама. – Об этом не может быть и речи. Если ты беспокоишься о будущем, мы организуем помолвку в ближайшее время.

– Это из-за крысы и разбойников? – строго спросил отец. – Не беспокойся, в будущем ты получишь охрану получше.

– Нет, я еще у тетушки решила. А моя причина очень важная. Я не хотела сплетничать, но я случайно услышала разговор мальчишек, – не скрывая волнения, призналась Жанна. – Они говорили, что не женились бы на ком-то вроде меня, даже будь я единственной дочерью и наследницей.

– Всего-то? Они не единственные женихи в королевстве, – уверенно заявил отец. – Пусть у нас нет большого влияния и богатства, за второго или третьего сына дворянина ты точно сможешь выйти.

– Чтобы он всю жизнь упрекал меня, что больше я никому не нужна? – резко спросила Жанна и тут же добавила: – Нет, я уже твердо решила стать призывательницей, чтобы доказать, что могу себя обеспечить.

– Но это же опаснее разбойников, – с тревогой напомнила мама.

– Вы не беспокойтесь, – уверенно улыбнулась Жанна. – Бродить с луком по горам и болотам я совсем не мечтаю. Прогулки верхом вокруг замка мне вполне хватает.

В комнате воцарилась тишина. На самом деле Жанна сказала только половину правды. Именно эту профессию она выбрала, когда увидела, с каким восторгом мальчишки смотрят на одну из посетительниц тетушки.

Призывательница с орлом на плече выглядела уверенной в себе и вполне довольной жизнью. С ней не шла ни в какое сравнение молодая дворянка в красивом платье и с грустью на лице, которую она безуспешно пыталась скрыть.

Жанна понимала, что родители вряд ли посчитают такой аргумент убедительным. Его хватило только для служанки, которая согласилась сопроводить юную госпожу не только по лавкам, но и в гильдию авантюристов.

Там девушка и узнала, что выучиться на призывателя можно не только в столичной академии, но и в довольно дешевой школе.

Старший брат предпочел вообще не вмешиваться в судьбу сестры. Отец раздумывал, как подобное отразится на репутации семьи. К сожалению, он знал еще один аргумент в пользу решения дочки, хотя сама она не говорила об этом вслух.

Внешность у девушки самая обычная. Оденься она в простое платье и пройдись по городу – никто не оглянется. На балу в дорогом платье и золоте Жанна наверняка привлекла бы внимание, но с золотом у семьи не очень. Сильно «не очень».

Барон и сам уже не раз заводил разговор с соседями о будущем. Для наследника невеста нашлась быстро. Уже официально объявили о помолвке. Для второй дочери, которая не может похвастать ни талантом, ни красотой, он пока никого не нашел, а время идет. Тишину нарушила мама.

– Дорогая, я помогу тебе выбрать безопасное занятие по душе, – мягко предложила она. – Например, придумывать наряды, выращивать цветы, учить танцам или письму. Да мало ли на свете профессий для благородных девушек?

– Призыватели тоже не только по лесам бродят. Животные могут найти потерявшегося ребенка, передать письмо, охранять дом. Хозяину для этого достаточно команду дать. Даже из дома выходить не нужно, – выдала дочка очередной заготовленный загодя ответ.

– Я слышал, что учеба обходится довольно дорого, – попытался урезонить ее отец.

– В школе намного дешевле, чем в столичной академии, – улыбнулась Жанна, предвкушая победу. – Я уже расспросила одного наемника, который там учился. Всего десять серебряных в год, включая еду и жилье. Конечно, животных нужно отдельно покупать, но я свою крысу возьму.

– Даю тебе неделю обдумать мое условие, – решительно заявил отец. – Сейчас тебе двенадцать. Учатся там четыре года. Если найдешь жениха сама – твое дело. Иначе ты обязательно вернешься и выйдешь за того, кого мы для тебя выберем. Ступай.

Жанна не стала спорить и сразу ушла. Ее брат тоже вернулся к себе, а родители остались обсудить возможные варианты.

Барон с гордостью объяснил жене свою хитрость. Пусть дочка учится, если уж так охота. После выпуска она все равно выйдет замуж, а не отправится исследовать запретные земли. Если же случится чудо и она найдет пару в школе – тем лучше. Лишь бы одна не осталась.

Жена поохала, но вспомнила собственную скучную юность и согласилась.

Когда Жанна вернулась к себе в комнату, она увидела в углу подставку, на которой висела большая птичья клетка из толстых прутьев. Внутри – домик из досок, больше похожий на низенький скворечник. Если горностай и доберется до клетки, то своими короткими лапками жильца достать не должен.

Девушка сразу поняла свое упущение и пошла на кухню за угощением. Вернувшись, она поставила клетку на пол и положила внутрь большой сухарь и маленькое яблоко. Фима наблюдал за всем этим из-под кровати. Жанна его заметила и сказала: «У нас на ночь горностаев выпускают. Здесь ты будешь в безопасности».

Старый Трифон рассказывал, что люди часто держат мелких животных в клетках. Еда выглядела очень соблазнительно. Злого умысла Фима не почувствовал. Одно странно – девушка до сих пор не предложила стать ее фамильяром. Стоит ли ей доверять?

Фима посомневался и неуверенно вошел в клетку. Дверка за спиной не захлопнулась. Он принялся грызть сухарь, поглядывая на Жанну.

Она немного посидела молча, а затем сказала: «Неудобно без имени. Глаза у тебя черные и блестят красиво. Назову тебя Угольком. Нравится?» Фима не знал, нужно ли показать свое согласие и как именно. Куда больше его заботило другое. Имя и еду человек дал, но этого ведь мало, чтобы стать фамильяром.

Фима вышел из клетки и стал на задние лапы, надеясь на продолжение.

Жанна поняла это по-своему и с улыбкой произнесла: «Похоже, понравилось. Уголек, я пока не уверена, можно ли брать тебя на руки. Можно тебя погладить?» Она осторожно поднесла руку. Фима замер, а девушка легонько погладила его по спине.

Оба успокоились, что ничего страшного не произошло. Жанна принялась рассказывать о том, что через неделю они с Угольком поедут в школу, где их научат исследовать леса и запретные земли.

Фима услышал о фамильярах и решил: «Наверное, не каждый человек знает заклинания. Может, этому надо учиться? Надежда еще есть. Останусь пока здесь».

Наговорившись с новым питомцем, девушка пошла к маме, оставив открытую клетку на полу. Фима принялся исследовать свое новое жилище. Домик внутри клетки оказался вполне удобным, но спать не хотелось. Фима предпочел заняться тренировками, пока никто не мешает.

Старая служанка вошла в комнату как раз тогда, когда он поднялся по стене под самый потолок. Она покачала головой, молча поставила в клетку плошку с водой, насыпала горсть зерна рядом и ушла.

Жанна вернулась вечером вместе со служанкой. Переодевшись, она сразу позвала Уголька, осторожно погладила и сказала: «Пора спать. На ночь я запру клетку, а утром снова выпущу тебя погулять». Для пущей убедительности она и пальцем показала в клетку. Фима подчинился. Девушка заперла дверку и повесила клетку на опору.

Служанка уложила госпожу, задула свечку и ушла. Фима обрадовался, что неплохо порезвился днем, и тоже лег спать. Он проснулся среди ночи от того, что клетка начала покачиваться. Слабый лунный свет едва освещал комнату, но для крысы этого хватило. Выглянув из домика наружу, Фима увидел на стенке клетки горностая.

– Ты действительно думаешь, что хозяйка дала мне дом и еду ради тебя? – спросил Фима.

– Моя работа – ловить подобных тебе, – ответил хищник и попытался дотянуться лапой до входа в домик.

– Я очень не хочу ссориться. Разумеется, я тебя не съем, а укусить могу, – браво заявил Фима, не высовывая носа наружу.

– Попытайся, – злобно оскалился горностай. – Такие тонкие ветки меня все равно не остановят.

Фима выскочил из домика, но предпочел сильно не рисковать. Он укусил не за переднюю лапу, от которой мог пострадать, а за заднюю. Горностай запищал, дернулся и свалился на пол. Хозяйка начала ворочаться, но не проснулась.

Горностай принялся зализывать рану, хоть она и небольшая. Фима прислушался, осторожно выглянул сквозь прутья и сказал:

– Если еще раз сунешься, я хозяйку разбужу. Она сама тебе объяснит, что на меня нельзя нападать.

– Ничего, когда-нибудь ты вылезешь наружу, – проворчал горностай и проворно выбежал в окно.

Фима надолго замер, вслушиваясь и оглядываясь по сторонам. Не заметив опасности, он вернулся в свой домик и снова уснул.

Утром ни служанка, ни хозяйка не заметили следов ночного происшествия. Жанна снова поставила клетку на пол и открыла дверку. Она много болтала и придумывала разные задания, вроде забраться на стол или принести палочку.

Фима совсем не понимал, зачем ей это, но хозяйку его успехи очень радовали. Он решил, что это своего рода тренировка, и старательно выполнял все задания. К обеду он уже совсем привык, что хозяйка зовет его Угольком.

Тут Жанна вспомнила, что в школе ей придется обходиться без служанок. Она потратила полдня, чтобы научиться самостоятельно одеваться. Фима сбежал от этого зрелища под кровать и принялся тренироваться.

На ночь Жанна погладила своего Уголька и заперла в клетку. Он выбрал в своем домике угол, куда горностай точно не достанет, и уснул. Его чуткий слух уловил тихие шаги глубокой ночью. Горностай снова пришел, обнюхал углы, залез на подставку, но лишь заглянул в клетку и молча скрылся за окном.

Утром, когда хозяйка еще спала, Фима услышал разговор стражников за окном. Говорили, что главарь разбойников сбежал от стражи в запретные земли. Преследовать его дальше они не рискнули, а барону сообщение все же прислали.

Когда новость дошла до Жанны, она по этому поводу не очень огорчилась. Ведь теперь его очередь бояться за свою жизнь. Ее питомец тем более не придал этому значения.

Служанки косо поглядывали на крысу. В остальном дни проплывали тихо, мирно и, развеивая все тревоги о зиме, сытно. Когда никто не видит, Фима бегал и прыгал по стенам. Неприятно признавать, но с полным животом это выходило не так ловко, как дома, где все бегали полуголодные.

Превратиться в толстую медленную крысу Фима совсем не хотел. Он сам решил, что нужно сдерживать аппетит, чтобы не стать легкой добычей для горностая.

Одним солнечным днем все изменилось. Жанна велела Угольку влезть в клетку, а служанке – нести ее за собой. В гостиной собралась вся семья барона и несколько слуг. Молодой незнакомец, который оказался выпускником той самой школы, рассказал о том, что туда берут всех, кто способен заплатить, даже неграмотных и без волшебных способностей.

В школе в основном учат различать целебные и ядовитые растения. Хотя и ядовитые иногда в медицине применяют, главное – самому не пострадать. Вокруг школы с давних времен выращивают множество полезных растений. Несмотря на это, походы в лес обязательны для всех.

– А как же фамильяры? – спросила Жанна, а Фима замер, чтобы не пропустить ни слова.

– Конечно, вы можете привезти животных с собой или у крестьян купить кого хотите, – уверенно кивнул парень. – Директор лично закрепляет контракты. Правда, за корм для питомцев нужно отдельно платить, но это только для хищников дорого.

– Скажи, ученики часто в запретные земли ходят? – не скрывая волнения, спросила баронесса.

– Не так уж часто. По одному разу каждый сезон, начиная со второго года. Зато добираются пешком, так что поход около месяца занимает.

– Зимой тоже?

– Да, но с ними идет сразу несколько учителей. Если кто заблудится, их фамильяры быстро находят.

– Вот ты выучился. За какую работу берешься? – надменно спросил барон.

– Иногда зверей ловлю, а чаще ищу редкие травы. Я и сейчас как раз с добычей возвращаюсь. Некоторые на опасных зверей охотятся, а я предпочитаю зря не рисковать.

Услышав это, Жанна подумал: «Как здорово, что именно он к нам зашел. Теперь родители перестанут так сильно волноваться о моей безопасности».

Они еще немного поговорили о жизни в школе. Барон дал парню несколько монет и велел хорошо его накормить. Казалось, что вопросов не осталось, а принимать решение он не спешил. Все вернулись к своим делам.

Фима почти не сомневался, что фамильяром он станет только в школе. А еще он понял, что приближаются серьезные перемены, но не все им рады. На всякий случай он спрятал в своем домике небольшой запас сухарей.

На следующий день барон собрал всю семью и строго спросил:

– Жанна, ты уже обдумала ответ?

– Да, отец. Возможно, когда-нибудь я захочу выращивать целебные травы. Сейчас, узнав так много о школе, я еще сильнее хочу там учиться.

– Если так, держать не стану. Два дня на подготовку, а послезавтра утром отправляйся.

– Благодарю, отец, но у меня есть еще одна просьба.

– Хочешь еще одного зверька взять с собой?

– Нет. После прошлого раза мне не очень хочется ехать в карете. Это привлекает лишнее внимание. Я оденусь попроще и возьму мало вещей.

– Хорошо, можешь ехать верхом. Я тоже не хочу повторять свою ошибку. Я пошлю с тобой троих переодетых стражников.

Служанкам добавилось хлопот, а Жанна лишь примеряла то, что они приготовили. Большинство – на вырост, ведь девушке предстояло провести вдали от дома не пару месяцев, а целых четыре года.

В назначенное утро хозяйка не открыла клетку, а взяла с собой, приговаривая: «Вот, Уголек, пришло время отправляться в дальнюю дорогу». Пока слуги привязывали поклажу, Жанна попрощалась с родными и еще раз подтвердила, что не передумала.

Они ехали не спеша, еще и останавливались то лошадей напоить, то поесть в харчевне. Накормить Уголька хозяйка ни разу не забыла, а клетку все время держала запертой. Уж очень ей не хотелось, чтобы такой умелый питомец сбежал.

Как советовал отец, в каждом городке Жанна спрашивала, есть ли у них гильдия авантюристов. Найдя гильдию, она шла туда, чтобы расспросить, какие заказы они обычно получают и сколько можно заработать, если не лениться. Обычно внутри сидело по два-три человека, которые с радостью соглашались поболтать о своих приключениях.

Только в столице графства гильдия сильно отличалась и размерами, и отношением. Узнав о цели девушки, старый писарь холодно заявил:

– Вон там, на стене, я вешаю заказы. Тем, кто не умеет читать, сам советую, какой взять.

– Что скажете по поводу школы, которая на севере графства?

– Многие из наших там учились. Учителя там хорошие, а вот условия для благородной барышни слишком суровые. Да и ремесло наше не из легких. Рекомендую выбрать более безопасное занятие, – строго ответил писарь, напомнив Жанне слова родителей.

– Кто не готов рисковать, запретные земли стороной обходит, – гордо заявил молодой парень, который услышал их разговор. – Я вот и в школе не боялся, и сейчас туда часто хожу.

– Вот как раз такие горячие головы в туманных порталах и пропадают, – проворчал старик, повернулся к девушке и добавил: – И в обычных лесах добычи на жизнь хватит, если наше ремесло все же придется по душе. Желаю удачи.

Жанна поблагодарила и пошла читать заявки на стене, пока ее стражник расспрашивает о дороге. Раньше девушка уже не раз видела одни и те же объявления о награде за головы разбойников. То, что на стене надолго задерживаются только сложные заказы, тоже вполне понятно. Ее впечатлило другое. Поодаль раза в три больше места занимали объявления о поисках пропавших в запретных землях.

На следующий день во время привала старший стражник внимательно посмотрел на Жанну и сказал:

– Юная госпожа, вы сегодня необычно молчаливы. Я не собираюсь вас отговаривать, а выслушать могу, если что беспокоит.

– Я знала, что люди пропадают в запретных землях, но не думала, что столько. Чуть ли не половина из них – члены той гильдии. Тут поневоле задумаешься, – отозвалась она, глядя себе под ноги.

– Говорят, что туманные порталы могут отправить человека куда угодно. И хищника тоже, но для опытного охотника это не проблема. Главная опасность – разбойники.

– Да, от них и на большой дороге не скроешься, – грустно кивнула девушка. – Солдаты в запретные земли не ходят, а злодеи там прячутся.

– Простите, что напомнил о похитителе, – стражник посмотрел вдаль и добавил: – Очень надеюсь, что вы найдете в школе надежных друзей.

К вечеру Жанна отбросила тяжелые мысли и снова болтала без устали. На следующий день они нагнали худого паренька лет четырнадцати с собакой. Девушка сразу обратила внимание на лук и толстый вещмешок за спиной.

Интуиция ее не обманула. Парень назвался Мишкой и признался, что идет в ту же школу. Жанна радостно заявила:

– Вместе веселее. Пойдем с нами. И сразу привыкай называть меня на «ты». Нам ведь точно вместе учиться.

– Я за лошадью не угонюсь, – развел он руками. – Не зря говорят, что пеший конному не товарищ, но благодарю, что предложили. То есть предложила.

– Иван, ты ведь сможешь посадить Мишку позади, если переложить мешок на мою лошадь? – спросила девушка так уверенно, что стражник не посмел возразить.

Вскоре они поехали дальше. Шарик, Мишкин пес, вполне поспевал за лошадьми. Жанна очень обрадовалась новому собеседнику. По дороге она и о себе рассказала, и парня расспросила. Он оказался сыном охотника. Свое ремесло он и так неплохо освоил, только для обычного леса. В школе надеется разузнать о ценностях и опасностях запретных земель. Да и Шарик, став фамильяром, будет помогать куда лучше.

Через день они увидели вдали широкую пологую гору с замком на вершине. На другой, пониже, стояла деревня, окруженная разноцветными полосками грядок с целебными растениями. Как и рассказывал хозяин постоялого двора, в котором ночевали путники, такое сложно спутать с обычной деревней.

Хоть склон и пологий, поросший лесом, дорога вилась по нему серпантином. Подъем занял куда больше времени, чем ожидалось. Наконец лес расступился и Жанна увидела луг с пасущимися коровами, а дальше – высокий плетень и ворота, которые защищали грядки от лесного зверья.

Седой привратник спросил, по какому делу пожаловали, и посоветовал ехать прямо к самой большой избе. Оказалось, что обычные огороды здесь тоже есть, а на них трудятся местные крестьяне.

Жанна глазела по сторонам, а волнение все нарастало. Добравшись до нужной избы, она спрыгнула на землю, отдала поводья стражнику и решительно вошла внутрь. Мишка велел Шарику ждать и поспешил за ней.

Глава 3. Школа авантюристов

Дворянские дети предпочитают учиться в столице, а то и за границей. Если только у них, в отличие от Жанны, много денег. Купцы сами учат детей своем ремеслу. Хотя отцовское дело обычно унаследует старший, младшим тоже пригодятся и знания о товарах, и полезные знакомства.

Из прочего простого народа мало кто способен заплатить полный кошелек серебра. Если бедняки становятся авантюристами, они сразу в гильдию идут, выбирая самые простые задания.

Как бы то ни было, в школе училось больше двух десятков подростков. В первом классе, включая прибывших, набралось всего пятеро учеников. Их определили на постой в семьи обычных крестьян. Так и за вещами присмотрят, и домашние заботы не будут отвлекать от учебы, если готов заплатить.

Питомцев оставили в просторном хлеву. Каждого в отдельной загородке или клетке, чтобы даже случайно не навредили друг другу. Шарик очень огорчился и принялся скулить. Уголек тоже не такого ожидал, но получил плошку с зерном и решил пока понаблюдать.

Директор предупредил Жанну с Мишкой, что вставать придется рано, по звуку двойного удара в колокол. О том, что на дворе в такую рань лишь сереть начинает, он не упоминал.

Отдохнули, подкрепились, а до вечера время есть. Можно бы прогуляться по окрестностям, но крестьяне посоветовали обоим новичкам лечь пораньше и хорошенько отдохнуть.

Двойной удар колокола разбудил всю деревню. Жанна с трудом проснулась и вяло привела себя в порядок. К счастью, крестьяне здесь привычны к таким постояльцам. Еды ей оставили.

Позже одинокий удар в колокол сообщил, что пора собираться на учебу.

Первый урок проходил в отдельной комнате главной избы. Трое уже успели познакомиться и кое-чему научиться, но группа должна быть дружной. Учитель Никанор велел всем представиться и рассказать, почему решили здесь учиться.

Жанна ни за что не хотела признаваться, что приехала ради поиска жениха. Она сказала, что мечтает путешествовать, а учеба сделает поездки безопаснее.

Мишка уверенно заявил:

– Охотой в обычных лесах прокормиться можно, это я уже умею. Чтобы разбогатеть, я собираюсь выполнять задания в запретных землях.

– Я тоже решил стать призывателем, чтобы заработать, – поддержал его Авдей, четвертый сын барона. Тот самый, который недавно проезжал по родным местам Фимы. – Только мой способ лучше. Я буду сам командовать экспедицией и решать, что исследовать.

Егор оказался из местных крестьян. Его отец одолжил у своего барона деньги на учебу, так что парню придется много лет отрабатывать. Несмотря на это, он выглядел вполне довольным, когда об этом рассказывал.

Лариса – четырнадцатилетняя дочка купца. В отличие от Жанны, она призналась, что хочет сама выбрать себе мужа. Для этого она решила сама зарабатывать на жизнь.

Учитель всех выслушал и сказал:

– Первое время мы будем дважды в день ходить к подножью горы по дороге. Вы должны запомнить названия растений и животных и научиться находить ориентиры в лесу. Кроме этого, наша травница Клавдия расскажет об особенностях разных трав и научит готовить зелья. О фамильярах расскажет сам директор, господин Кондрат. Вопросы есть?

– Учитель, когда мы пойдем в запретные земли? – спросил Мишка.

– Через год, когда все вы научитесь находить дорогу в тумане.

Судя по кислой мине, такая отсрочка Мишку совсем не обрадовала. Остальные, наоборот, расслабились. Они вполне бодро прошли мимо крестьянских огородов, грядок с целебными травами и вышли за ворота.

Никанор показал на заросшую дорогу между плетнем и лесом и сказал: «Если заблудитесь, просто поднимайтесь по склону, пока не выйдете на эту дорогу. Она по кругу идет. По ней в любую сторону пойдешь – рано или поздно к воротам выйдешь».

Главная дорога нырнула под сень деревьев. Прогулка казалась вполне приятной. Вдруг учитель остановился и принялся показывать и называть все окружающие растения, от мощной сосны до лишайника на камне у ее корней. Жанна знала некоторые из них, а все равно почувствовала себя неуютно от такого объема информации.

Несмотря на опасения учеников, учитель повел их дальше молча. Жанна тихо болтала с Ларисой. Мальчишки иногда перекидывались парой фраз, увидев в лесу зверька или крупную птицу. Следующую порцию названий учитель вывалил на них на очередном привале. И снова он ничего не спросил. Так они спустились к подножью горы, где протекал ручей. Никанор объявил долгий привал и позволил побродить вокруг.

Это вызвало лишь вялые улыбки. Кто же захочет бродить после такой долгой прогулки? Попить воды и развалиться на мягкой лесной подстилке – другое дело. Такому искушению поддались даже девушки.

На обратном пути они останавливались в тех же местах. Никанор снова повторял все названия. Он давал отдохнуть подольше, а до главной избы только Егор с Мишкой дошли вполне бодро. Остальные еле волочили ноги от усталости.

Все проголодались, а до обеда далеко. Учитель позволил только попить воды и немного отдохнуть. Директор уже ждал первый класс, чтобы рассказать им о фамильярах. Почти все, что он говорил, Жанна уже давно знала. В том числе и то, что ни одно животное не будет идеальным помощником в любой ситуации.

Птицы хороши в горах и на открытой местности. Крысы, летучие мыши и им подобные – в пещерах. Собаки и прочие хищники – для поиска следов по запаху. Фамильяр, в отличие от простого приручения, неспособен ослушаться хозяина. Многие считают это важным, но есть кое-что поважнее.

Оказавшись в каменном мешке после обвала, в дальних землях или бурных водах, он мгновенно вернется после призыва. И не прибежит, а появится возле хозяина волшебным образом. Именно поэтому выпускники школы предпочитают называть себя призывателями.

Жанна узнала и о том, почему мало кто имеет нескольких фамильяров. В отличие от послушания, преданность животного зарабатывается лаской и заботой. Лишь единицы находят на это время и терпение, а ревность и обида – плохие попутчики. Если уж животное не хочет стать фамильяром, силой не заставишь.

Под конец урока господин Кондрат гордо объявил:

– Я считаюсь сильным волшебником, а способов заключить договор с фамильяром довольно много. Для своих учеников я выбрал самый сложный. Каждый из вас должен выбрать одно качество животного, которое усилится волшебным образом. Само животное тоже получит такой выбор, хотя мы и не сможем узнать, что именно выберет. Сейчас просто обсудим разные варианты. Мишка, ты здесь самый опытный. Что скажешь?

– Пожалуй, выносливость, господин директор. Будь то преследование добычи или простой поход, усталость мешает сильнее всего.

– Причина веская. Кто считает более важным что-нибудь другое? – спросил директор с хитрой улыбкой.

– Я для своего орла хочу побольше силы, – важно произнес Авдей. – Пусть взрослого человека он не поднимет, а из трясины вытащить или падение с обрыва замедлить вполне сможет.

– Господин директор, мой Уголек довольно смышленый. Можно, чтобы он на нашем языке научился говорить? – с блеском в глазах спросила Жанна.

– Я о подобном читал, а сам за всю жизнь говорящих животных всего дважды встречал, – задумчиво ответил директор. – Если уж ты не хочешь поменять его на птицу, я посоветовал бы ловкость увеличить. Она в пещерах точно пригодится.

– Не зря говорят, что приятная беседа делает дальнюю дорогу короче. Если возможно, я хотела бы, чтобы он отвечал, когда я с ним разговариваю.

– Хорошо, я попробую, но не обижайся, если он окажется не таким умным, как ты думаешь, – неохотно согласился директор и добавил: – После обеда приходите с питомцами в амбар за этой избой. Все свободны.

Директор ушел, а его ученики принялись живо обсуждать новости. Каждый мог назвать множество полезных качеств. Выбрать одно – куда сложнее. Однако чувство голода победило. Подростки разбрелись по своим избам.

Обед уже дожидался в печи. Крестьянка сразу пригласила Жанну к столу. Еда простая: хлеб, молоко, щи да каша. Зато вкусно и много. После еды усталую ученицу начало клонить в сон.

Поэтому, не дожидаясь сигнала колокола, Жанна забрала клетку с Угольком и пошла в амбар. Мишка уже играл там с Шариком. Он повернулся к девушке и сказал:

– Однажды я видел, как сокол на лугу за зайцем гонялся. Он атаковал снова и снова, но зайцу удавалось уворачиваться, пока не скрылся в кустах.

– Намекаешь, что мой выбор глупый? – обиженно спросила Жанна.

– Все зависит от того, чем ты будешь заниматься. Зато очевидно, что в походе тебе с Ларисой болтать куда интереснее, чем с мальчишками. Что и говорить о животных.

– Пожалуй, с этим я спорить не стану, – покладисто кивнула девушка.

– На крыс охотятся все мелкие хищники – и звери, и птицы, и змеи. Сила его точно не спасет, а ловкость и скорость помочь могут, – продолжил парень свою мысль, легонько гладя Шарика.

Жанна не ответила. Она отнесла клетку к стене и принялась рассказывать Угольку, что его ждет. Он слушал, затаив дыхание. Наконец дождался, но все оказалось намного сложнее. Выбрать то, о чем мечтал? А что, если выберешь то, что нельзя? Как узнать, что лучше? Ворох мыслей заполнил маленькую крысиную голову.

Постепенно собрались ученики. Они тоже продолжили обсуждать, что же лучше выбрать. Как только пришел директор, он не стал раздавать советы, а сразу взялся за дело.

Авдей дал своему орлу кусочек мяса, который тот мгновенно проглотил. Кличка Гром осталась старой. Парень снова заявил, что хочет дать питомцу силу, а ему велел самому выбрать, в чем он хочет стать лучше. Директор долго что-то бормотал и махал волшебным посохом.

Как только он закончил, Авдей приказал орлу выйти из клетки и перенести ее ко входу. Все убедились, что птица точно выполнила команду.

Теперь Мишка с Шариком подошли к директору. Так, один за одним, и другие первоклассники получили фамильяров.

Жанна их пропускала и раздумывала до последнего. Когда подошла ее очередь, она неохотно выбрала ловкость. Уголек, как и мечтал, выбрал долголетие. В качестве проверки Жанна приказала ему показать, где находится Шарик. Уголек повернулся к нему и принял стойку охотничьей собаки, почуявшей добычу.

Это вызвало много улыбок, а Жанна успокоилась, что хотя бы так питомец сможет показать дорогу или еще что. Сам Фима успешность своего выбора сейчас никак проверить не мог. Осталось лишь надеяться на лучшее.

Директор неторопливо объяснил, какие команды стоит давать фамильярам, а каких лучше избегать. К сожалению, начать с клички недостаточно.

Например, приказ поймать зайца там, где они не водятся, заставит орла лететь все дальше и дальше, пока силы не покинут его. Фамильяр ведь не может ослушаться. Лучше приказать осмотреть ближайшую гору или долину, а если заметит зайца – атаковать не больше трех раз. И это не все. Если удастся поймать зайца – принести хозяину. Если нет – вернуться.

Конечно, можно призвать фамильяра, если долго не возвращался, и отменить приказ. А кто гарантирует, что он к тому времени не погибнет? Поэтому очень важно научиться давать выполнимые приказы.

Еще сложнее следить, чтобы обычная фраза не превратилась в приказ. Например, если Авдей скажет слуге: «Прогремел гром. Приказываю седлать лошадей», – его орел наверняка посчитает, что хозяин именно ему приказал седлать лошадей. Остается лишь догадываться, что он при этом сделает.

Интересный урок пролетел быстро. Ученики притихли, обдумывая услышанное, а время идет.

После перерыва учитель Никанор снова повел первый класс к подножью горы. На этот раз – с фамильярами. Животные получили приказ сопровождать хозяев, но птицы – высоко в небе, а Шарик с Угольком – бежать впереди по дороге.

Учитель останавливался в тех же местах, что и утром. Прозвучали те же названия растений. Жанна с удивлением заметила, что постепенно запоминает эти названия. Уголек забирался на ствол придорожной сосны, чтобы лучше видеть, и тоже внимательно слушал учителя.

Внизу Никанор снова объявил большой привал на поляне у ручья. Жанна с Ларисой отошли подальше. Уголек побежал за ними и забрался на толстую ветку березы, растущей на берегу. Приятно отдохнуть после долгого перехода. Вдруг он заметил, что прямо к девушкам ползет гадюка.

Судя по всему, она не собиралась атаковать. Мирно себе ползла по делам. Однако очевидно, что она сделает, стоит девушке дернуть рукой или ногой. Уголек рванул со всех ног и вцепился в горло гадюки, когда она уже подползла к Ларисиной руке.

Девочки завизжали от неожиданности и вскочили. Никанор сразу подбежал, но его помощь не понадобилась. Змея еще извивалась. Уголек крепко держал ее в зубах, болтаясь на ней, как лист на ветру.

– Никого не укусила? – с тревогой спросил учитель.

– Нет, мы даже не заметили, что в опасности, – дрожащим голосом ответила Лариса.

– Вот тебе и ловкость, – довольно заметил Мишка.

– И хороший пример преданности для нашего директора, – добавил Авдей.

– Молодец, Уголек. Как только учитель прижмет змею, можешь отпустить, – сказала Жанна.

Никанор зажал голову гадюки между двумя палками. Крыса послушно отпустила добычу и ловко перескочила все еще шевелящийся хвост. Учитель привязал добычу к палке и объяснил, что она станет прекрасным ужином для хищников.

По голодным временам и люди змей едят, только голову с ядовитыми зубами нужно закопать, чтобы никто случайно не поранился.

– Разве не лучше голову в костер бросить? – спросила Лариса, которая уже немного отошла от потрясения.

– Если дым вверх поднимается или хотя бы в сторону от людей относит, – уточнил Никанор, глядя вдаль. – Насмерть не отравишься, а дышать ядовитым дымом очень неразумно.

– Если позволите уточнить, – робко начал Егор, – и от яда польза бывает. Учитель Клавдия, наша целительница, из змеиного яда примочки для спины делает.

– Ты прав, я как раз ей голову отдать собирался, – кивнул учитель и добавил: – Отдыхайте пока и по сторонам поглядывайте.

Жанна выбрала пологий участок берега и бросила туда толстую палку. Она ничего не приказывала. Уголек и сам с радостью прошел по ней до воды, чтобы смыть с себя следы боя. Девушки продолжили болтать, только на этот раз вооружились палками и сели на хвою под сосной, где трава почти не росла.

Обратный путь обошелся без приключений, если не обращать внимания на усталость. Питомцев снова вернули в клетки. Ученики немного отдохнули и отправились на следующий урок. Травница Клавдия, низенькая, но довольно бойкая старушка, вывела их из деревни к грядкам с лекарственными травами.

Она обещала научить самым простым рецептам, а пока рассказывала, от чего какая трава помогает и где ее найти в дикой природе. Казалось бы, грядки совсем рядом и дорога ровная, а к концу урока ученики едва держались на ногах. К их радости, этот урок был на сегодня последним.

Жанна вошла в свою избушку и тяжело опустилась на лавку. Хозяйка хлопотала у печи. Она бросила короткий взгляд на девушку и сказала:

– Поначалу всем тяжело. Через пару недель привыкнешь.

– Да, учитель предупреждал, – вяло кивнула Жанна.

– Деревенские ребятишки видели твою крысу. У нас их не любят, сама понимаешь. Неровен час, кто из деревенских пришибет. Ты бы ленточку ей повязала, что ли.

– Нельзя. Ленточка за любой сучок зацепится. Кстати, мой Уголек сегодня гадюку в лесу поймал. Если бы не успел, она точно Ларису укусила бы.

– Надо же! Выходит, и от крысы польза бывает. Кстати, змей у нас тоже не любят.

Уголек устал не меньше хозяйки. Дома он привык подолгу тренироваться, а в последние дни двигался меньше, а ел больше. Это совсем не повод отказаться от вкусного зерна, которое он получил на ужин. После еды и приятного сна Уголек проснулся темной ночью и принялся за тренировку.

Он старался не шуметь, но Шарик все же поднял голову, посмотрел в эту сторону и снова лег спать. Уголек перешел от простых движений к сложным и грустно заметил, что стал более ловким. Харитона, если постараться, победил бы. О том, чтобы превзойти во много раз, оставалось лишь мечтать. А значит, и от желанного долголетия не стоит ждать многого.

После такого открытия любой разочаруется, а пути назад нет. С другой стороны, до его чутких ушей не раз долетали разговоры крестьян о подготовке к зиме. Фамильяр же может радоваться, что о запасах на зиму позаботится хозяйка.

Хоть и гордился своим умом, Уголек кое-что не учел. Небольшое увеличение ловкости заметно и сейчас, несмотря на слой жирка. В лучшей форме результат был бы совсем другим.

Поглощенный грустными мыслями, он снова лег спать. На рассвете его, как и других фамильяров, разбудил колокол. Позже их ждала прогулка к подножью горы. На этот раз учитель выдал ученикам легкие посохи, чтобы сравнили, насколько легче с ними шагать.

Так продолжалось две недели, несмотря на дождь и утреннюю прохладу. Только ученики обрадовались, что прогулки уже не кажутся такими тяжелыми, учитель начал водить их в лес. На той же горе, только в стороне от дороги. Там они учились добывать пропитание, разводить костры, строить шалаши и ориентироваться в лесу.

Обычно они к вечеру возвращались в деревню. Лишь иногда все вместе в лесу ночевали. Фамильяры, которым можно приказать дежурить, еще и хозяину спать не давать, очень пригодились. Преимущество птиц сразу стало ясно. Еду и тропинки они находили куда лучше и прочих фамильяров, и собственных хозяев.

Уголек, который проворно забирался на деревья, старался не отставать. До белок далеко, а улучшенная ловкость позволяла ему и по веткам с дерева на дерево перепрыгивать. Дикие яблоки и груши, рябину и орехи он срывал с деревьев лучше прочих фамильяров класса. Даже Мишка признал:

– Твой Уголек довольно хорош в добыче еды. Может пролезть в заросли, где птица не пролетит.

– Куница подошла бы лучше, – спокойно заметил учитель. – Она может охотиться на мелкую живность.

– Зато он послушный. Я приказываю только для тренировки, – ответила Жанна и с улыбкой показала на дерево: – Смотрите, он снова что-то нашел.

Время шло. При такой учебе никто не удивился, что со второклассниками они впервые встретились, когда листья начали опадать.

Чтобы не болтали впустую, учителя велели каждому по очереди рассказать о достоинствах и недостатках своих фамильяров. С примерами из жизни, вроде встречи со стадом диких кабанов, беседа получилась очень увлекательная.

Самое сильное впечатление произвела Жанна, расхваливая своего Уголька. В конце она заявила:

– У крыс всего два недостатка. Они не умеют разговаривать и летать.

– Белка и на деревьях проворнее, и красивее, – брезгливо произнесла Евгения, тоже дочка барона.

– Авантюристы чаще находят что-нибудь ценное в пещерах, а не на деревьях, – улыбнулась в ответ Жанна. С этим никто спорить не стал.

Незаметно пролетело три года.

Проводя почти все время в походах, и ученики, и животные стали сильнее и много узнали. Задания становились все тяжелее. Лариса иногда ворчала, что это слишком. Жанна сжимала зубы и двигалась вперед. Мальчишки тем более не хотели отставать.

Все в классе научились плавать и нырять, лазить по деревьям и горным склонам, пробираться по топкому болоту и не менее опасному ночному лесу.

В начале осени теперь уже четвертый класс вернулся в школу из очередного дальнего похода. Как обычно, подростки получили выходной, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. На следующий день директор собрал всех в классе и объявил:

– В первую очередь, я хочу всех поблагодарить. Вам удалось собрать много ценного сырья для целителей. Теперь о главном. Ваших навыков достаточно, чтобы выжить в обычном лесу. В запретных землях вы тоже побывали. Для настоящих авантюристов этого мало. В этом году вы пойдете в запретные земли надолго. Там вас может забросить куда угодно. Поэтому вас ждут опасные тренировки. Я приказал учителям уговаривать, но не заставлять. Кто боится, может пропустить их или уйти сразу, но плату я не верну. Вопросы есть?

– Господин директор, вы говорили, что вся наша добыча принадлежит школе. А что, если меня забросит далеко? – спросил Егор.

– Тогда можешь продать все, что несешь. Подробности вам учитель расскажет.

– Я слышала, что наша школа существует более ста лет, – неуверенно начала Жанна. – Вы можете сказать, сколько учеников за это время не вернулось из запретных земель?

– Это не секрет. Двое погибло от зубов диких животных. Один сорвался с дерева. Шестеро навсегда исчезли в порталах. Всего девять учеников. Еще четверо тоже попали в порталы, но смогли вернуться, – ответил директор твердым голосом.

Больше вопросов не осталось. Учитель начал урок с легенды о том, как появились запретные земли.

В древние времена волшебников тоже было мало, а количество порталов, которые они устанавливали, постепенно росло. Некоторые создавали постоянные порталы по приказу вельмож, чтобы переправлять народ за деньги. Это делало путешествия быстрыми и безопасными, а хозяевам приносило немалый доход.

Старый Даниил прославился умением создавать именно такие порталы. Король назначил его главным волшебником и не прогадал. На перекрестке возле столицы появились порталы, ведущие к каждому крупному городу королевства. Тоже снаружи, чтобы враги не смогли с их помощью ворваться в столицу.

После двух мирных десятилетий к границе подошла большая армия захватчиков. Подмога через порталы подоспела вовремя, но защитников оказалось слишком мало. Без порталов, по обычным дорогам, угроза все приближалась к столице.

Тогда король приказал всем придворным волшебникам найти путь к победе. После некоторых размышлений Даниил предложил окружить столицу множеством невидимых подвижных порталов.

– Пусть вражеские солдаты и не погибнут, а отбросит их достаточно далеко. С поредевшей испуганной армией наши доблестные воины справятся, – с поклоном закончил Даниил.

– Достаточно заметить, что исчез один, чтобы остальные разбежались от того места, – покачал головой главный советник. – Нужно сделать, чтобы портал не просто двигался, а появлялся в разных местах.

– Только не в городе, – строго добавил король. – Подданным мы объявим, что готовим ловушки, поэтому у стен ходить позволено лишь по дорогам.

– Времени мало, но я сделаю все, что смогу, – решительно ответил Даниил.

И он не просто сделал, а перестарался, причем дважды. Во-первых, он перенес к столичным стенам и свои, и многие чужие порталы, заставив постоянно появляться то в одном месте, то в другом. Во-вторых, он истратил все свои силы и упал замертво.

Армия потеряла главного волшебника еще до боя. Очевидно, как это скажется на боевом духе солдат. Главный советник убедил короля, что его смерть лучше скрыть до победы.

Вскоре армия захватчиков подошла, окружили столицу и ринулась на штурм. В пылу сражения, когда солдаты падают от стрел, копий или волшебных атак, мало кто замечал исчезновение одного солдата. Когда враги столпились у стен, их генерал увидел, что в толпе исчезают его подчиненные, но лишь разозлился и приказал поспешить.

Стены удержали с большим трудом. Наконец захватчики услышали такой долгожданный сигнал к отступлению. Тут уж и защитники получили возможность относительно безопасно выглянуть из-за зубцов стены или из бойниц.

Слишком многие с обеих сторон увидели, что некоторые из бегущих просто исчезают, будто и не было вовсе. Секрет сохранить не удалось, зато боевой дух защитников заметно поднялся.

Через два дня, когда от армии захватчиков осталась едва ли треть, ее разгромили. Жители столицы радовались победе. То, что нельзя отходить с дороги, пока еще не пугало. Наоборот, придавало уверенности, что уж теперь-то никто не посмеет напасть.

Первые вести о проблемах появились через год. Королю сообщили, что у всех на глазах исчез мальчишка на лугу возле одной из деревень. Преступление приписали неизвестному злодею. Шли годы, а люди во всем королевстве продолжали так же странно исчезать.

Новый придворный волшебник сообщил королю неутешительный вывод:

– То ли господин Даниил не закончил задуманное, то ли в расчетах ошибся, его защитные порталы разлетелись от столицы в разные стороны. Мало того, самый обычный новый портал, если оставить надолго, начинает самостоятельно двигаться и менять точку назначения. Только временные работают надежно.

– Исправьте это, пока подданные не поняли, в чем дело, – сердито приказал король.

– К сожалению, господин Даниил не оставил записей и ни с кем не поделился секретом. Мы можем закрыть портал, когда он появится, но для этого его нужно увидеть. Поиски невидимых порталов привлекут слишком много внимания.

Решения так и не нашли. Через несколько десятков лет подвижные порталы достигли границ королевства. Что еще хуже, их атаке подвергся гарнизон крепости воинственных соседей. Это послужило поводом для новой войны. На этот раз виновники не сдержали натиска. Королевство пало, а его порталы продолжают блуждать по миру по сей день.

Легенда закончилась, а слухи бродят разные. Выяснить, где появится следующий невидимый портал, не удалось до сих пор. Известно лишь, что он может перенести свою жертву и на мирную лужайку, и в какие-нибудь опасные земли, вроде болот, скал или непроходимых дебрей.

Именно поэтому школы авантюристов очень серьезно готовят и к встречам с порталами, и к поискам перенесенных ими.

Много столетий назад эти порталы начали появляться и в Бавердаре. Давний королевский указ, который действует до сих пор, требует сообщать обо всех случаях появления и исчезновения людей.

За много веков накопилось много записей, а выяснили только одну закономерность – место появления всегда безлюдное и лежит за много недель пути от места атаки портала.

Глава 4. Бирюзовое сердечко

Холодным осенним утром Никанор вывел свой класс к берегу болота с редкими кочками и торчащими из воды сухими деревьями. Подростки внимательно всматривались в мрачную местность. Они уже не раз бродили по болотам, но учитель объявил:

– Егор, привяжи веревку к поясу. Сейчас без палки побежишь вперед, насколько сможешь. Представь, что тебя волки преследуют. Как только основательно увязнешь или провалишься по шею, пытайся выбраться, как я учил.

– А если он совсем провалится и увязнет под водой? – испуганно посмотрела на него Лариса.

– Для того веревка и нужна. Край я сам буду держать. А вы представьте, что портал перенес вас в середину подобного болота.

Егору удалось удачно провалиться по плечи, если такое можно назвать удачей. Как учили, он сразу отклонился назад, оставив над водой лишь лицо, принялся грести руками и понемногу крутить ногами. Кое-как добрался до кочек и неуклюже заполз на них.

Болотная вода и летом не прогревается, а холодной осенью – совсем ничего приятного. Учитель напомнил, что в первую очередь нужно раздеться и отжать одежду. Егор побежал за дерево. Обычно в подобную ситуацию попадают в одиночку, где стесняться некого. Сейчас, для тренировки, Никанор позволил огородить участок, где смогут переодеваться и девушки.

Следующим шагом для Егора стало бегать на месте, пока не согреется. Затем – собрать хвороста и развести костер, пока не простудился. Тем временем в болоте уже барахтался Мишка. Он тоже справился сам, но тут учитель заявил, что греться у чужого костра нельзя.

Девушки лишь грустно переглянулись. Еще сильнее их огорчило, что и свой костер нужно разводить каждый раз заново. А учитель посмеивался: «Не торопитесь, мы здесь надолго. Подобная ситуация и без портала многих заставляет паниковать. Будем повторять, пока не привыкните».

Раньше класс тоже ходил по болотам, но по мелким, едва ли по пояс. Здесь – совсем другой опыт. Поначалу у Жанны замирало сердце, когда затягивает в пучину. Она начала считать, сколько раз окуналась в холодную жижу. Потом перестала.

Фамильяры в болото не лезли, а получили приказ принести еды. Если ничего не найдется до полудня – вернуться так. Фима вспомнил, как их учили приносить провалившемуся палку или веревку. Тогда даже буревестник Ларисы справился лучше маленькой крысы. Поэтому он с радостью побежал искать белок.

Время шло, подростки прорывались все дальше и погружались все глубже. Перерывы на сбор дров для общего костра и еду казались им слишком короткими. К вечеру все очень устали и замерзли. Шалаши построили быстро не из-за спешки, а чтобы согреться от работы.

Что и говорить, между погружениями одежда у костра высохнуть не успевала. К счастью, на ночь Никанор позволил переодеться в сухое и заставил бегать, чтобы разогреться перед сном.

– Учитель, завтра мы пойдем дальше? – с надеждой спросила Лариса за ужином.

– Да, тем более, что дождь собирается.

Годы закаливания не пропали даром. К утру никто не простудился. За ночь мокрая одежда у костра почти просохла. Моросящий дождик обнадеживал, что сегодня мокнуть в грязи не придется. Приказ Никанора переодеться во вчерашнее и надежно спрятать сухую одежду подозрений не вызвал. После завтрака они двинулись вперед вдоль берега болота.

Буквально через час, у того же болота, учитель объявил привал и велел готовиться к повторению вчерашней тренировки. Авдей окинул взглядом одноклассников, окружающий лиственный лес, уже сбросивший листву, и сказал:

– Учитель, дерево без листьев не очень защищает от дождя. Разве стоит отжимать одежду под дождем?

– Точно, позвольте хотя бы большой костер развести сразу и для всех, – подхватила Жанна, – а то простудимся.

– Наоборот, вам повезло, – спокойно ответил Никанор. – Научитесь быстро делать небольшой навес, под которым можно отжать одежду.

– Это не шалаш, хватит и охапки веток, – кивнул Мишка. – На крайний случай можно тулуп между ветками развесить.

– Не хотел вас пугать, но подобная тренировка вас и зимой ждет, когда все покрыто глубоким снегом. Считайте, что здесь вам в два раза легче, – добавил Никанор.

Ученики грустно переглянулись. Каждый вспомнил слова директора, что можно отказаться. А что, если придется спасать кого-то, попавшего в болото? Пусть с палкой и веревкой, а все равно брести по холодной воде. Мысли о зиме предпочли отложить, а сейчас никто не отказался.

Целую неделю класс бродил по берегу, помногу раз в день проваливаясь в болото и выбираясь на берег. Не только самостоятельно. Подростки научились выуживать пострадавших с помощью веток и веревок.

Самое сложное – когда под рукой даже своего посоха нет. Мог ведь сломаться на полпути. Тогда приходится подбираться к топкому месту, пользуясь вместо веревки собственной одеждой.

Пришлось признать, что учитель прав. К концу недели умение выбираться из трясины превратилось в привычку.

После этого класс хорошо просушил одежду и вошел в запретные земли. Тамошний дремучий лес с болотистыми низинами мало отличался от соседних. Просто в этих местах за последние десять лет бесследно пропало два человека. Раньше тоже пропадали. Ученики притихли, тревожно вглядываясь в просветы между вековыми стволами.

Здесь их главной задачей стал сбор семян редких растений. Охотились по очереди, каждый со своим питомцем. Забираясь все дальше в чащу, они вышли к речке шириной шагов двадцать. Мощные ветви векового ясеня свисали над водой. Ледяная корочка уже появилась у берегов.

– Можно перебраться по веткам, – на всякий случай поспешила предложить Лариса.

– Или, на крайний случай, свалить вон то дерево, – показал Авдей на высокую тонкую березу.

– Вы правы, место для тренировки хорошее, – улыбнулся Никанор. – Будете один раз перебираться туда и назад по веткам. Затем, тоже туда и назад, вплавь. Дальше сами знаете, что делать.

– Учитель, хотя бы тулуп снять позвольте, – обиженно попросила Лариса.

– Конечно, хоть в исподнем плывите, но вещи несите с собой. Если хотите плот для них сделать, я тоже не возражаю, но каждый раз делайте новый.

Первый раз туда и назад по веткам перебрались легко. В воду без подготовки нельзя. Речная вода намного холоднее болотной. Здорово, что не увязнешь, а судороги не менее опасны. Никто не рискнул переправляться без охапки камыша.

Так подростки учились выживать в тяжелых условиях, продвигаясь к цели. Сделав большой круг, они вернулись в школу в конце осени, по снегу. Неделя уроков в избе казалась отдыхом, но и она пролетела.

Теперь класс направился в другую запретную область – в горы. Там уже достаточно снега выпало. Подростки учились выбираться, будто выплывать, из лавины.

Второе задание не легче. Учитель намеренно заставлял их карабкаться и прыгать по склонам, открывшимся после лавины. Там и летом очень трудно удержаться. Зато снег смягчал падение. Обошлось без серьезных травм.

Исходив склоны и заставив сойти множество небольших лавин в пределах досягаемости, класс спустился к небольшому озеру с поросшими лесом берегами. Утром учитель спросил:

– Кто-нибудь догадался, чему вы будете учиться здесь?

– Рыбу ловить? – уже поняв намек, спросила Лариса.

– И это тоже. Пусть мороз крепкий, а под снегом лед может оказаться подмытым или треснувшим. И о полыньях не забывайте. Вы должны научиться выживать, провалившись под лед. Здесь как раз много подводных родников, которые подготовили лед для урока.

О морозном ветерке учитель умолчал. И так ясно, насколько он усложнит задачу.

По сравнению с этим, осеннее болото вспоминалось почти с нежностью. Промокнув, на морозе топор в руках удержать трудно. Что и говорить об огниве? К радости учеников, они проваливались под лед не так уж часто – три раза в день по два раза подряд.

И здесь учитель велел каждому привязать к поясу веревку, конец которой держал сам. А еще он каждый раз напоминал поднять руки или, в крайнем случае, прижать их к телу. Особенно – локти. Никто не рискнул проверить, как больно нарушать этот совет.

Времени хватало, чтобы отогреться между двумя большими кострами. Развести собственный удавалось с очень большим трудом.

Будто этого мало, ветер усилился и начался снегопад. Учитель снова принялся рассказывать о везении, а тренировку не остановил.

Ученики быстро убедились, что здесь выбираться из воды проще, выползая на животе. Самое неприятное, когда заметно поднялся над краем полыньи, а тут лед отламывается и снова окунаешься с головой в ледяную воду.

Помогать пострадавшему так, чтобы самому не провалиться, тоже учились, но не сразу. Никанор приказал сначала научиться ползать по безопасному прибрежному льду, опираясь на лыжи или ветки.

Учитель подсказывал, каждый день повторял правила выживания, но никому не помог делом. Зато он очень хвалил учеников за то, что страховочная веревка ни разу не пригодилась.

К радости Фимы и прочих фамильяров, их ни разу не посылали в ледяную воду. Только палку или веревку дотащить хозяину. Что и говорить, именно ему это задание оказалось почти не по силам. Разве что палка маленькая или веревка тонкая. Учитель посоветовал ему носить по одной много тонких веток.

Пожалуй, эта неделя тянулась дольше прочих, но и она наконец закончилась. Ученики с радостью поднялись на склоны прыгать по уступам и выбираться из созданных ими же лавин. Сейчас запретные земли казались им немногим опаснее прочих.

Кормились в основном охотой. Вот тут орел Авдея и сокол Егора обошли всех. В конце зимы ребята вернулись в школу с изрядным запасом заячьих шкурок.

Недельку провели под крышей за партами – и снова в путь. Лариса очень беспокоилась по поводу предстоящей тренировки и на первом же привале грустно спросила:

– Учитель, теперь нам придется нырять в реку во время ледохода?

– Нет, это слишком опасно, – серьезно ответил Никанор. – Льды лодку раздавить могут, не то что человека. Если придется кого спасать в ледоход, стройте подобие моста из связанных веток. Это долго, зато намного безопаснее.

– Да, если льдина перевернется и по голове приложит, тогда и веревка не поможет, – важно добавил Мишка.

– По ледяной воде побродить придется, но только для того, чтобы вы научились находить тропу в залитом водой лесу, – спокойно сказал учитель.

– Вы ведь уже научили нас обходить воду и устраивать переправу, – обиженно напомнила Лариса.

– А в прибрежных деревнях всегда лодку можно найти, если дело срочное, – добавила Жанна.

– Представьте, что вы наткнулись в лесу на пострадавшего, которого нужно поскорее дотащить до лекаря. На волокушах он разве что в луже не промокнет. Вот и выходит, что надо поскорее дорогу разведать.

Пример казался не слишком правдоподобным. «Уж лучше так, чем нырять в ледяную воду с головой», – подумал каждый и предпочел не возражать. В конце концов, среди гор и холмов подняться повыше не так уж сложно. Учитель тоже об этом знал, поэтому вывел класс в широкую долину, которая по весне покрывалась водой.

Раньше ученики уже не раз мастерили помосты на деревьях. Теперь они делали это после прогулки по колено в воде. Поиски сухих дров превратились в настоящее испытание внимания и терпения.

К сожалению, учитель снова приказал обойтись почти без помощи фамильяров. Точнее, им приказывали проверить, есть ли поблизости сухие палки и, если есть, принести по одной. Для костра их использовали только под конец, чтобы усилия даром не пропали. Остальное ученики должны сделать сами.

Разводить костер на дереве очень опасно. Три слоя сырых палок, перемазанных грязью, жар выдерживали. Каждое утро перед уходом Никанор приказывал разобрать эту конструкцию и убедиться, что верхние палки обуглились, следующий слой – только сверху, а нижний так и остался сырым.

Добывать еду в таких условиях еще труднее. Зайцев, которые жались друг к другу на редких пригорках, Никанор приказал не трогать. Охотились в основном на белок, потому что труднее, зато их и над водой полно. Тут уж помощь фамильяров не возбранялась. Фима справлялся вполне успешно, а вот Шарик полагался на меткий лук хозяина.

Когда реки вернулись в свои русла, класс двинулся в школу, внимательно поглядывая по сторонам. Найдя редкие травы, их осторожно выкапывали вместе с комом земли. Не так уж много собрали, а вес все же приличный. Зато заслужили похвалу травницы Клавдии, которая к их приходу уже приготовила грядки.

Проведя неделю за партами, класс отправился в запретные земли собирать целебные травы. Ко всеобщей радости, Никанор объявил, что летом суровых тренировок не будет. Разве что плавание в реке. На привалах часто возникали разговоры о будущем. Жанна предпочитала отмалчиваться или скупо сообщала, что сначала домой вернется, а там видно будет.

Хоть и последний поход в их школьной жизни, он все же часть учебы. А могла ли эта школа позволить ему пройти легко? Как бы не так!

Раньше ученики в запретных землях всегда держались вместе или хотя бы не отходили далеко от учителя. Теперь каждый день они утром разбредались в стороны, а вечером собирались на новом месте. Само место учитель не показывал, только давал словесное описание, как в заданиях гильдии.

С помощью фамильяров и это довольно легко, но Никанор часто требовал, чтобы ученики находили дорогу своими силами.

Однажды так получилось, что вечером девушки встретились на тропинке, ведущей к будущей стоянке. Не сговариваясь, уселись под деревом отдохнуть. Лариса внимательно посмотрела на подругу и сказала:

– Жанна, ты вроде бы не с пустыми руками идешь. Почему такая хмурая?

– Да так, задумалась о будущем, – ответила та.

– Ты же дворянка. Наверняка скоро замуж выйдешь.

– В том и проблема. Без большого приданого разве что у писаных красавиц есть выбор. Мне остается либо по родительской указке замуж выйти, либо стать простой мещанкой. Правда, и там приданое мужу наверняка нужнее меня.

– Дворяне всегда на купцов свысока смотрят, – уверенно начала Лариса и тут же быстро добавила: – Не ты, я вообще говорю. Нас в замок на бал не приглашают, зато у нас свои праздники вполне себе веселые. И ремесленники, если хорошие мастера, тоже выглядят вполне упитанными и счастливыми. Вот у бедняков жизнь тяжелая. С ними лучше судьбу не связывать.

– Ты права, я уже привыкла к жизни в лесу. Здесь куда веселее, чем у нас в замке. Только на зиму дом нужен. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю купание в проруби.

– Ну ты хватила! – расплылась в улыбке Лариса. – Сразу дом? Простому человеку достаточно и угла, а тебе, пожалуй, комнаты. Только не на постоялом дворе, а у какого-нибудь ремесленника. Это намного дешевле.

– Да, учитель об этом рассказывал. Только денег все равно уйдет немало, – задумчиво произнесла Жанна.

Они еще немного отдохнули и пошли в лагерь. Днем каждый добывал пищу сам. Летом и с четырехлетним опытом это не так уж сложно. К вечеру девушки все равно проголодались. Как-то сам собой разговор перешел на куда более интересную для голодных путешественников тему – что приготовит на ужин Егор. Сегодня ведь его очередь.

В начале августа класс направился в сторону школы. А чтобы и эти последние дни не показались легкой прогулкой, учитель дал новое задание. Он велел отправить фамильяров в школу, привязав к лапе записку. Содержание у всех одинаковое: «Мы вернемся через пять дней».

За свою школьную жизнь Уголек впервые отправлялся сам настолько далеко. Разумеется, птицам намного легче, но и он не сомневался в успехе. На специальных уроках он уже научился мастерить небольшой плот из камыша, перевязанного травой. С маленьким туеском и это лишнее – можно переправляться вплавь.

Животные отправились своим путем, их хозяева – своим. Птицы долетели за день. Уголек добежал за три.

Как раз за эти три дня ученики дошли до обжитых земель, замечая то пятно от костра, то зарубку на старом стволе, то ветки липы с ободранной корой.

Границы запретных земель довольно условные. Последние месяцы, проведенные там, притупили чувство опасности. До темна успели бы подняться на следующую гору, с которой и школу уже видно, если на дерево забраться.

Никанор предпочел не спешить и велел устроить лагерь в долине у широкого ручья. Несмотря на свой богатый опыт путешествий по лесу, он не заметил, что кто-то пристально наблюдает за ними издали.

Как обычно, ученики наспех соорудили два шалаша, поужинали, распределили ночное дежурство и легли спать. Посреди ночи, когда Жанна дежурила и изо всех сил боролась со сном, она почувствовала удар по шее и потеряла сознание. Стрела с тупым наконечником, которыми охотники белок глушат, чтобы шкурку не испортить, мягко упала на лесную подстилку.

Через несколько мгновений из леса вышел бородатый разбойник. Тот самый Шатун, который с дружками похитил Жанну четыре года назад. Нож в его руке поблескивал в свете костра. Не тратя времени, разбойник прокрался в больший шалаш и тихо расправился со спящими.

Так же бесшумно он собрал все ценное, от кошельков до поясов с охотничьими ножами. Сапоги и заплечные мешки тоже не забыл. Оставив добычу у костра, Шатун скрылся во втором шалаше, где мирно спала Лариса.

Разбойник предпочел не убивать ее. Он лишь ударил по шее, чтобы потеряла сознание. Ограбив и этот шалаш, Шатун собрался выйти, но глянул на девушку, злобно улыбнулся и достал нож.

Осторожно, чтобы не очнулась, он поддел ножом льняной шнурок на ее шее. В слабом свете костра заблестел бирюзовый камешек в серебряной оправе в виде сердечка. Разбойник уже собрался перерезать шнурок, но улыбнулся еще шире и аккуратно положил украшение поверх одежды.

Остальные приготовления не заняли много времени.

Жанна очнулась от брызг холодной воды. «Неужели я уснула?» – хотела она спросить, но не смогла. Ее рот закрывала грязная тряпка. Посох, к которому привязаны руки, не двигался под весом разбойника.

Девушка сразу узнала Шатуна и попыталась отпрянуть, но и это не удалось. Злодей уже успел обвешать ее своей добычей и обвязал, не жалея веревки. Повертев перед глазами жертвы нож, он прошептал:

– Ты нужна мне, чтобы отнести добычу. Если их разбудишь, станешь ненужной. Смекаешь, что тебя ждет?

– Угу, – сквозь тряпку едва подала голос перепуганная девушка.

– Сейчас помогу встать. Пойдешь за мной. Там я тебя привяжу, но вас ведь учили выпутываться. А уж если после этого пойдешь за мной – не обижайся, что у меня нож острый.

Он помог девушке подняться и потащил за веревку в лес. Возле костра ночной лес казался совсем темным. Вдали от него лунный свет позволял Шатуну вполне уверенно шагать по тропинке. Он тоже нес на спине два вещмешка, но они не выглядели тяжелыми.

В сапогах из всего класса осталась только Жанна, но она об этом даже не догадывалась. Она спешила за разбойником, стараясь налегать на посох, чтобы сделать следы более заметными.

Девушка не раз вспомнила все, чему учили в школе по поводу подобных ситуаций. Сейчас только совет оставлять заметные следы казался выполнимым.

Броситься в реку с накрепко привязанной поклажей – на дно утянет. Стукнуть злодея посохом по голове не выйдет – он нарочно привязал его к рукам так, что не перевернешь. Просто сбежать – с таким грузом вообще не вариант. Позвать бы фамильяра, но рот завязан, а узел – на затылке.

Даже когда разбойник вполне благородно позволил Жанне во время привала отойти за кустик, ни развязаться, ни сбежать она не смогла.

За проведенные в школе годы девушка стала сильной и выносливой. Она поспевала за Шатуном. Жаль только, что до дежурства ей удалось поспать всего несколько часов. Страх за свою жизнь все больше уступал место усталости.

Вдруг Жанна подумала: «Странно. Мишка дежурил первым. Он куда сильнее меня. Почему же Шатун его не взял? Ой, спрашивать нельзя. Похоже он меня не узнал. Иначе выкрал бы меня, а не дешевые вещи авантюристов».

Понемногу холодало, а небо светлело. Разбойник, будто чуя приближение погони, прибавил шагу. Жанна начала отставать. Он обернулся и сухо сказал:

– Привал. Простой крестьянке я уже давно рот развязал бы, а твой фамильяр мне тут ни к чему. Так что еды и даже воды не проси.

– Угу, – грустно кивнула Жанна.

Когда рассвело, девушка убедилась, что направление примерно то же. Они уходили все дальше от лагеря и от школы в запретные земли.

Солнце поднялось над лесом. Жанна очень хотела пить и обрадовалась, увидев впереди реку. «Пусть и через тряпку, а напиться удастся», – подумала она, но ошиблась. Разбойник тихо объявил: «Пришли. Повернись, я поклажу сниму. Тебя вон к той березе привяжу».

Девушка повернулась к нему спиной и тут же упала от удара по шее. В остальном Шатун не обманул. Поклажу он унес, а веревку, за которую раньше тянул, привязал к березе.

Жанна в первую очередь перекрутила повязку на лице и освободила рот. Зубами она довольно быстро развязала руки и бросилась к воде. Она пила долго и жадно. Речная вода – не родниковая. Ее кипятить положено, но до лагеря возвращаться слишком далеко.

Утолив жажду, Жанна смотала веревку, взяла посох и пошла по своим следам. Сейчас, при свете дня, они сразу бросались в глаза.

Очень хотелось спать, но Жанна решила, что ее наверняка ищут. Лучше потерпеть, а выспаться уже в лагере. И правда, на полпути она встретила двух незнакомых мужиков, которые сказали, что искали именно ее.

Правда, выглядели они совсем не радостно. «Еще бы. Летом в деревне работы полно, а они в запретных землях собой рискуют», – подумала девушка и прибавила шагу. Все трое налегке и очень спешили. К вечеру добралась до лагеря, где ждало еще трое незнакомцев. Жанна только здесь узнала о том, что на самом деле произошло ночью.

Выжили только девушки. Лариса, когда очнулась и оправилась от шока, вызвала своего фамильяра, быстрого буревестника. Она тут же отправила его назад, чтобы передал записку в школу.

К счастью, рядом обжитые и уже знакомые места. Оставшись без сапог, Лариса обмотала ноги кусками одежды и поспешила в ближайшую деревню за помощью.

Жанна слушала и думала: «Если бы я заметила злодея и подняла тревогу, они остались бы живы. Похоже, Ларисе просто повезло».

Однако еще одна новость ждала впереди. Именно Лариса заметила, что на ее одежде остался кровавый след тонких женских пальцев. Не осталось никаких сомнений в том, что грабитель видел ее украшение, но не взял.

Бывшая подруга обвинила в грабеже единственного человека, на которого указывали улики. «Позволишь связать или попытаешься сбежать?» – мрачно спросил мужик после рассказа. Девушка молча протянула руки.

Начало темнеть. Жанну связали и быстро повели через лес в деревню. Девушка изо всех сил пыталась вспомнить хоть какие-нибудь признаки приближения разбойника, но безуспешно. «Идут! Ведут!» – разнесла новость ребятня.

Лариса вышла навстречу. Счастливого воссоединения не получилось. Она ничего не сказала. Жанне хватило одного взгляда, чтобы понять, что у нее больше нет подруги и никакие объяснения не помогут.

Подозреваемую заперли в глубоком погребе и мужика с дубиной вместо стражи приставили. «Спасибо, что тут хоть деревянные полки есть», – грустно подумала Жанна, забралась на нижнюю и сразу уснула.

Глава 5. Под подозрением

В конце лета в деревне рабочих рук не хватает, а лошадей – и подавно. В школу обе девушки шли пешком, а друг с другом так и не поговорили. В качестве стражи староста отправил двух деревенских девушек, но и они предпочли помалкивать. Все очень спешили, чтобы до заката добраться в школу.

Тамошним обитателям тоже некогда собираться толпой. Только встречные косо посматривали на связанную Жанну. Смеркалось, когда они ввалились в главную избу. Директор быстро распорядился, чтобы стражниц покормили и устроили на ночлег.

Оставшись наедине с ученицами, он грустно посмотрел на них и сказал:

– Я очень сожалею, что так вышло. В хорошие времена мы бы праздник для выпускников устроили. Сейчас я просто дам вам последний урок. Жанна, я верю, что ты никого не убивала. Один мой знакомый оказался в подобной ситуации. Он рассказывал, что поначалу корил себя, спать нормально не мог, а потом решил спасти намного больше жизней.

– Господин директор, он ведь не забыл о произошедшем? – сердито спросила Лариса после долгой паузы.

– Нет, не забыл. Зато за свою жизнь он спас десятки людей, которые заблудились в лесу. Это куда полезнее, чем сидеть в темном углу и горевать о том, чего не изменить.

– Спасибо, господин директор. У меня теперь будет много времени, чтобы обдумать ваши слова, – тихо произнесла Жанна.

– Итак, ваше обучение закончено. С этого момента вы обе – выпускницы нашей школы. Завтра вас проводят в столицу графства. Надеюсь, когда-нибудь вы найдете время зайти в гости.

– Благодарю за все, господин директор, – поклонилась Лариса.

– Спасибо на добром слове, – со слезами поклонилась и Жанна.

Она даже слегка обрадовалась, что директор приказал снова запереть ее в подвале. Не пришлось объясняться с родными Егора. За всю долгую дорогу она только и придумала, что надо извиниться.

Слов так и не нашлось. Девушка молча поклонилась на ходу, когда ее вели мимо них. За спиной послышались плач, возмущенные вопросы и обидные слова. Жанна лишь опустила голову ниже.

Утром обе выпускницы в сопровождении тех же девушек пошли к графу. Буревестник Ларисы летал над ними. Фиму хозяйка несла в клетке, но дала странный приказ: «Вместо меня до самого города слушайся Ларису».

Он уже слышал о произошедшем и послушно сидел в клетке, размышляя о будущем. Он совсем не верил, что хозяйка виновата, но поверят ли в это люди в городе? Эти вот, как ни посмотри, настроены совсем не дружелюбно.

С тяжелыми мешками личных вещей и припасов за спиной девушки шли размеренным шагом. Хотелось бы добраться поскорее, а из-за дождей потратили на дорогу неделю.

За эту неделю конные следопыты господина успели осмотреть место происшествия и доложить ему результаты.

Отцы Авдея и Жанны гостили в замке, дожидаясь решения господина. Они и раньше не были приятелями, потому что жили далеко, а теперь и вовсе сторонились друг друга. Жанна об этом не знала. Она старалась приготовиться к тому, что ждать суда придется в сырой темнице.

С этим ей повезло. Как только пришли в замок, старый граф Ермолай приказал созвать всех участников на суд. Жанна не смогла сдержать слез, когда увидела постаревшего отца, но поговорить не удалось. Стражник велел ей подойти к графу и стать на колени. Тот строго спросил:

– Ты признаешь свою вину в гибели четырех человек?

– Да, господин, – не поднимая головы, ответила Жанна.

– Ты их убила и ограбила?

– Нет, господин, это сделал разбойник Шатун.

– Почему же он не убил Ларису и тебя? – тем же тоном спросил граф.

– Я не знаю. Я вообще об убийстве узнала только от крестьян.

– Дело это слишком запутанное. Хоть похититель, хоть сообщник, а мои следопыты не нашли никаких признаков, что с тобой кто-то ходил. С другой стороны, украденных вещей они тоже не нашли. Значит, кто-то их все же увез. Скорее всего, по реке.

– Осмелюсь сообщить, что разбойник ноги шкурами обмотал, а шел без посоха, – громко сказала Жанна.

– Молчи, когда не спрашивают, – резко приказал граф и продолжил: – При лучшей цене ты получила бы монет двадцать серебром, не больше. Слишком мало для дочери барона. Только это склоняет меня к мысли, что ты не сообщница убийцы. Тем не менее, твоя вина в смерти Авдея и прочих очевидна. Тебе навсегда запрещено посещать любые балы в моем графстве, даже если их проводят в замке твоего отца. Ты свободна. Суд окончен.

– Благодарю за вашу милость, господин, – все еще не поднимая головы, заплакала Жанна.

Лариса, которой граф не задал ни единого вопроса, молча покинула зал. Стражник помог подсудимой подняться и разрезал веревку. Другой передал ее вещмешок. Жанна вытерла слезы и огляделась, чтобы хотя бы поклониться отцу Авдея, но тот уже ушел.

Ее собственный отец поспешил к графу, чтобы поблагодарить за гостеприимство и попрощаться. Только после этого он подошел к дочке. Вместо объятий после долгой разлуки он сухо сказал:

– Пойдем на постоялый двор. Там поговорим и переночуем.

– Наоборот, – замотала она головой. – Я опозорила семью. Вряд ли найдется дворянин, который захочет на мне жениться.

– Рад, что ты это понимаешь, но стоит ли говорить об этом здесь? – недовольно проворчал барон, поглядывая в сторону слуг.

– Не хочу без толку слоняться по нашему замку. Я лучше сегодня же вступлю в гильдию авантюристов, – решительно заявила Жанна.

– Ты опять за свое? Тогда с этого момента ты сама по себе, – резко ответил барон и энергично зашагал к выходу.

Жанна подняла мешок со своими вещами, в другую руку взяла клетку с крысой и медленно пошла, раздумывая о будущем. Одна в незнакомом городе без единой монетки. В школе сказали, что в мешке только старая одежда, а еды нет.

К счастью, гильдия авантюристов здесь большая, с отделениями у каждых ворот. Девушка заставила себя отбросить печали. Она прошла мимо центрального отделения и направилась в дальнее, у западных ворот. Не так уж важно, где регистрироваться, а задания придется сдавать туда, где брала. Этому, как и прочим хитростям работы с гильдией, Жанна научилась в школе.

Ее Уголек понял, что опасность миновала. Он беспечно рассматривал город сквозь прутья клетки. Пара кошек из темной подворотни проводила его долгим взглядом, не посмев нападать. Пробежавшая мимо стайка ребятишек не остановилась и на мгновение, чтобы рассмотреть зверька. Только в здании гильдии на прибывших уставились все.

Жанна поклонилась и уверенно подошла к стойке пожилого управляющего. Она ответила на стандартные вопросы и сразу получила деревянную табличку с названием гильдии, меткой об отсутствии взноса и своим именем.

Что касается вступительного взноса, его можно заплатить позже. Потом дадут другую табличку. Это нарочно, чтобы в другие филиалы не сбежала.

Среди заказов на стене новенькая выбрала один и вернулась с ним к стойке. Управляющий прочел вслух:

– Десять медяков за десять живых ядовитых змей любых видов. Ты уверена, что справишься?

– Дни теплые. Змей в лесу хватает, – спокойно ответила Жанна.

– Я не о том. Опасно таким в одиночку заниматься. Что, если за локоть укусит, где яд высосать не сможешь?

– О, ты одна? Возьми меня с собой, – издали начала миловидная девушка. – Я только вчера стала авантюристкой. Как раз товарищей ищу.

– Я иду змей ловить. Это очень опасно, – мрачно глянула Жанна на незнакомку.

– Здорово! Настоящие приключения – как раз то, что нужно. Меня Зиной зовут.

– Ладно, только предупреди, когда сбежать соберешься. Поспешим, чтобы до дождя успеть, – Жанна повернулась к управляющему и спросила: – Теперь все в порядке?

– Да, в добрый путь.

Девушки попрощались и быстро пошли к городским воротам. Как-то само собой получилось, что они болтали всю дорогу. Зина оказалась дочкой местного столяра. Она поспорила с родителями, что за год заработает пятьдесят серебряных. Разумеется, не считая того, что потратит.

Если совсем точно, Зина сбежала не от родителей и не совсем ради приключений. Парень, который ей сильно нравился, женился на другой. Из трех настойчивых парней, которые мечтали взять Зину в жены, ей ни один не нравился. Можно сказать, нашла повод вырваться на свободу. «Знакомая ситуация», – подумал Фима, поневоле слушая их болтовню.

Фамильяров Зина видела не раз, все же в большом городе выросла. Несмотря на это, на крысу она смотрела с презрением. Даже когда среди леса Уголек вывел их к старой яблоне, ее отношение не очень поменялось.

Там хватило и подкрепиться, и впрок набрать спелых яблок. Можно бы и на ночь остаться, но Жанна решила идти дальше.

Небо начали затягивать серые тучи. В лесу постепенно становилось темнее. Вместе с солнечными лучами и храбрость Зины потихоньку уходила. Тут в вышине пролетела стая ворон. Зина резко прекратила рассказывать о парнях и спросила:

– Не пора ли о ночлеге подумать?

– Если веревка есть, можно на дереве без костра переночевать. Только не здесь. Тропинка должна вывести нас к водопою, – уверенно заявила Жанна, не сбавляя шага.

– Я не умею по деревьям лазить, – неохотно призналась Зина.

Вместо ответа Жанна кивнула и подобрала сухую ветку. Напарница с радостью последовала ее примеру. Спустившись к ручью, они отошли вверх по течению, чтобы животные не беспокоили. Выбрав место под старой елью, Жанна сбросила поклажу, быстро расчистила место для костра и сказала:

– Разводи костер, а мы с Угольком еще дров соберем. Огниво есть?

– Да, есть. А ты не заблудишься? – забеспокоилась Зина, которой совсем не хотелось остаться одной в ночном лесу.

– Не бойся, огонь далеко видно, а у меня еще и Уголек умеет дорогу по запаху находить.

В густом лесу валежника хватает, хотя и отошли не очень далеко от деревни. Вскоре Жанна притащила большую охапку хвороста. В котелке уже аппетитно булькала каша. Припустил холодный дождь, иногда слышался треск веток, но ель – прекрасная крыша. До девушек разве что ветер доносил редкие капли.

К удивлению напарницы, у Жанны не оказалось ложки. Вместо нее она использовала кусок обожженной в костре коры, а объяснять подробности отказалась. Как только поели, уставшая Зина улеглась под елью и мгновенно уснула.

Жанна принялась разбираться со своим мешком. Вещи собирали крестьяне, у которых она жила. По дороге на суд со связанными руками было не до вещей. Поэтому Жанна сама не знала, что именно там есть.

Несколько нательных рубах, простая юбка, зимние штаны и тулуп. На дне лежало еще несколько свернутых тряпок, которые оказались сменными портянками. «Кое-как обойдусь. Главное, что тулуп есть», – с облегчением подумала девушка. Она сложила вещи, сунула в костер толстую корягу и легла спать.

Фима получил странный приказ: «Можешь спать или гулять вокруг. Если заметишь опасность, разбуди». Причина такой беспечности простая. В школе учили, что возле столицы графства волков нет.

Поутру, пока туман густой, Жанна научила Зину заготавливать ивняк, которым поросли берега ручья. К счастью, у той и нож нашелся, так что дело пошло быстро. Усевшись поближе к костру, девушки кое-как, лишь бы побыстрее, сплели высокие корзинки с крышками.

Фима добыл им на обед белку, а яблоки со вчерашнего дня остались. У Зины и большой кусок хлеба нашелся, и крупа для каши.

Работу закончили к полудню, так что заодно и пообедали, а потом отправились дальше. Теперь они чаще молчали. Изредка Жанна показывала приметы, по которым ориентируется.

Она еще вчера узнала, что раньше ее напарница редко бродила по лесу. Обычно Зина ходила за ягодами с большой компанией девушек и всегда к вечеру возвращалась домой.

На следующий день они нашли идеальное место для охоты – крутой овраг у болота. Не каждая змея ядовитая, но Жанна хорошо училась в школе. С помощью маленькой рогатины и корявой палки она ловко поймала двенадцать гадюк и осторожно посадила каждую в отдельную корзинку.

Зина наблюдала за охотой сверху, с безопасного расстояния. Как только заняла все корзинки, Жанна нанизала их на длинную палку, будто бусы. Так вдвоем нести легче всего.

Через три дня они сдали работу в гильдии. За двух запасных змей управляющий заплатил всего один медяк. Жанна подвинула пять себе, пять Зине, показала на оставшийся и сказала:

– На этот купи крупы подешевле. Если хочешь еще раз со мной сходить, встретимся здесь завтра утром.

– Конечно хочу, только я ведь дома ночевать не могу. Давай вместе и на рынок, и на постоялый двор?

Жанна неохотно согласилась. До заката она успела купить огниво, длинную веревку, пару мешков, два дешевых ножа и охотничий лук со стрелами. Далеко не лучшие, но теперь она больше походила на авантюристку.

На любопытные вопросы Зины по поводу покупок она ответила просто: «С разбойником встретилась. Сама жива осталась, а подробности вспоминать не хочу».

Заплатив за еду и ночлег на сеновале постоялого двора, Жанна снова осталась без гроша в кармане, но уже увереннее смотрела в завтрашний день. Зина, хоть и неохотно, тоже ночевала с ней на сеновале.

Утром заметно похолодало. Жанна взяла в гильдии задание на поиск редких целебных трав. Зина с радостью согласилась, хотя сама в травах не разбиралась. Поначалу они действительно собирали травы. Уголек получил приказ искать их по запаху, так что дело двигалось довольно быстро.

Вместо него охотилась сама хозяйка. Подбитые Жанной утки сделали кашу намного вкуснее. И ночевка прошла спокойно.

На обратном пути, хотя Зина и пыталась возражать, что это опасно, Жанна снова наловила змей. Сейчас, когда похолодало, она решила обойтись одной большой корзиной.

Так, иногда ночуя на постоялом дворе, а иногда сразу возвращаясь в лес, едва выполнили задание, девушки набирались опыта, а их кошельки – монет.

Вдали от города они не раз встречались с волками, но Уголек всегда предупреждал заранее. Авантюристки успевали развести костер или хотя бы забраться на дерево. Правда, эта часть давалась Зине труднее всего.

Жанна заплатила вступительный взнос и купила себе лук получше. Свой старый лук она подарила Зине и в свободное время заставляла ее тренироваться. Об успехах на охоте речь пока не шла. Зина радовалась, что научилась хотя бы с пяти шагов в пень попадать. С другой стороны, кто скажет, что лук в лесу лишний? Ей оставалось лишь тренироваться и надеяться.

Осенью, когда приходят заморозки, а работы много, бедняки часто перегружают спину. Мази со змеиным ядом пользуются спросом. Поэтому Жанна из каждого похода приносила и клубок змей, пока они не попрятались на зиму.

Пускай девушки брали дешевые задания, экономия сделала свое дело. Их кошельки потихоньку наполнились звонкими медными монетами. Вроде бы хорошо, но в лесу они бесполезны. Только лишний вес.

Именно для таких случаев с давних времен рядом с гильдией поселился ростовщик. У одних он брал деньги на хранение, еще и небольшой процент вполне исправно платил. Другим давал в долг под куда большие проценты. Тем и жил.

Зина могла бы оставить деньги у родных, но она предпочла ростовщика. Тот медью не брезговал. Справившись, девушки пошли в гильдию за новой работой. Там, как только подошли к стене с заданиями, их окликнул довольно молодой уверенный в себе парень:

– Здорово, девчонки! Я вас раньше тут не видел. Вы, случайно, не из школы господина Кондрата?

– Здравствуй. Я в этом году ее закончила, – грустно призналась Жанна.

– Вот здорово! Я у Никанора учился. Как он там поживает?

– Неужели слухи не дошли? – обреченно произнесла Жанна. – Погиб он летом. По моей вине. Так что подробности, уж извини, вспоминать неприятно.

– Не верю. Он же кого угодно спасти мог. Это куда же ты вляпалась, что сам Никанор не справился? – затараторил парень.

Жанна не ответила. Она засопела, сорвала со стены первое попавшееся задание и поспешила к управляющему. Тот покачал головой, но взглянул на ее раскрасневшееся лицо с блестящими слезинками и предпочел не отговаривать. Девушка резко развернулась, не стала слушать подошедшего незнакомца и направилась к выходу.

Зина поспешила за ней. В гильдии снова вспоминали летнюю трагедию, ее виновницу и таинственное исчезновение награбленного. Парень узнал и о подозрениях по поводу Жанны, и о том, что она почему-то увлечена ловлей змей.

Тем временем девушки покинули стены города. Зина едва поспевала за напарницей. Ей тоже очень хотелось разузнать подробности, но слухи до нее уже доходили. Только в лесу на привале она решилась начать разговор:

– Ты уверена, что мы вдвоем поймаем троих разбойников?

– Втроем. Уголек, если уж точно, и сам с ними разберется, – ответила Жанна, глядя на небо в просвет межу кронами.

– Ночью, пока спят? Я не спорю, но нам же их живыми нужно взять, а я еще плохо стреляю из лука, – напомнила Зина.

– Мы им об этом не скажем, а Уголек и веревку на узел завязать сможет, если тонкая.

Расчет Зины сработал. Разговоры о будущей битве отвлекли Жанну от тяжелых мыслей о прошлом. Девушки принялись обсуждать разные варианты.

Как ни печально, все планы казались слишком нереальными по одной простой причине. Опытные разбойники не раз смотрели смерти в глаза. Если уж возьмут в руки оружие, вряд ли бросят его при виде двух юных лучниц. Хотя и до этого далеко. Нужно сначала найти их логово в необъятном лесу.

Несмотря на страхи и сомнения напарницы, Жанна не хотела сдаваться. Она уверенно шагала в ту сторону, где обычно орудует эта шайка. На привалах она показывала Зине, как можно подкрасться к человеку довольно близко, даже если он смотрит как раз в эту сторону.

В школе хоть и не учили нападать на разбойников, а охоте уделяли много внимания. Подобраться к добыче, не спугнув ее, очень важно. Жанна вспомнила уроки Никанора и снова загрустила.

Вечером, когда девушки развели костер, Уголек что-то заметил и подал условный сигнал. Жанна приложила палец к губам, приготовила лук со стрелой и скрылась в указанном направлении. Уголек побежал следом. Вскоре на освещенную костром полянку вышел тот самый парень из гильдии. За ним, держа лук наготове, гордо следовала Жанна.

– Вот примерно так можно и разбойников взять живыми, – с довольным видом заявила она.

– Садись к костру, – сразу предложила Зина, радуясь про себя, что это не разбойник.

– Добрый вечер. Простите, что раньше не представился. Меня зовут Герасим, – начал парень и осторожно поставил на землю клетку, накрытую тряпкой.

– Добрый. Меня зовут Зина, а ее – Жанна. Проголодался? Скоро каша сварится, – милым голосом ответила Зина.

– Здоровались уже. Ты зачем за нами увязался? – строго спросила Жанна.

– Виданное ли дело – две хрупкие девушки пошли разбойников ловить! – возмущенно воскликнул Герасим. – Я в гильдии расспросил, что вы подобным не занимались. Выходит, сгоряча. Отчасти из-за меня, поэтому я помогу.

– Нам деньги нужны, а теперь награду на троих делить, – мрачно заметила Жанна и глянула на Зину.

– Зато теперь мы точно справимся, – уверенно заявила та. – Герасим, у тебя ведь тоже фамильяр есть. Он сможет разбойников найти?

– Конечно! Моего сокола зовут Пушок. Днем он видит очень далеко, а сейчас в клетке спит.

– Командую я. Если согласен, возьмем с собой. Плату поровну поделим на троих, – неохотно предложила Жанна.

– Ладно, – кивнул Герасим. – Я ведь помогать пришел, а не командовать.

Они с Зиной как-то сразу нашли много тем для разговоров и болтали, пока не пришло время спать. Жанна тоже почувствовала большое облегчение от такого пополнения, но старалась это скрыть. Уголек предпочел не приближаться к клетке, от которой так и веет кровожадным хищником.

Через три дня они поднялись на вершину пологой горы. Вечером с высокого дуба Уголек заметил вдали две слабые струйки дыма. Пушок из поднебесья нашел три и сразу их проверил. Мало того, пользуясь картинками на основании своей клетки, он смог сообщить Герасиму подробности.

Ближайший костер развели путники у дороги, второй – одинокий охотник, а третий скрыт в пещере. Заглянуть туда сокол не смог, но все трое согласились, что такое место очень подходит для логова разбойников.

Следующие два дня и ночь авантюристы обходились вообще без костра, чтобы не выдать себя. По той же причине Герасим велел Пушку не летать в ту сторону. Зато Уголек, когда подошли поближе, смог незаметно пробраться в логово. Вернувшись, он доложил, что там три человека.

Самым простым казалось дождаться ночи, чтобы застать злодеев врасплох, но там же костер. Даже ночью внутри пещеры человек к часовому никак не подберется незаметно.

Жанна выбрала другой вариант. Она объяснила план Угольку и послала его спрятаться подальше в пещере. Зина с Герасимом подкрались не очень близко и затаились с одной стороны от входа в пещеру. Жанна – с другой.

На возражения Зины она ответила просто: «Ты слишком добрая. Я тоже в человека еще не стреляла. Так я буду знать, что рядом только враги». У Зины не хватило духу спросить, что именно она собирается делать с врагами. И так ясно.

Как и ожидалось, под вечер разбойники вышли собирать хворост, чтобы на ночь хватило. Сразу двое и в разные стороны. Герасим с Зиной одновременно вышли из-за дерева с натянутыми луками. «Жанна была права. Они не знают, как плохо я стреляю», – с облегчением подумала девушка, когда разбойник бросил связку на землю и поднял руки.

Одинокая девушка с луком, хоть и выглядела решительно, второго разбойника не впечатлила. Едва ее заметил, он бросился бежать, продолжая нести хворост на спине, будто щит. Жанна выстрелила ему в ногу, догнала, но и тут он не сдался. Разбойник выхватил короткий меч и злобно спросил, снова прикрываясь хворостом:

– Неужели награда за мою голову стоит твоей жизни?

– К сожалению, за живого больше дадут, – ответила девушка и ранила его в плечо, заставив выронить хворост. Она тут же достала следующую стрелу и добавила: – До города далеко, а здоровой рукой ты на посох опираться сможешь. А не хочешь, и так сойдет. Раненого проще связать будет.

– Стой, стой, – он бросил меч и поднял здоровую руку. – Я сдаюсь.

Несмотря на ожидания разбойника, девушка не вынула стрелы, а наспех перевязала прямо так и привязала пленника к дереву. Его кошелек она забрала себе, оружие просто отбросила в сторону и скрылась. «Ничего, она, хоть и смелая, тут одна. Ночью наверняка костер разведет. Ребята быстро найдут. И меня спасут, и ее в плен возьмут», – думал разбойник со злобной ухмылкой.

Он не знал, что именно задумала Жанна. Она собрала небольшую охапку хвороста и смело вошла в пещеру. Костер горел не очень далеко от входа, поэтому она сразу увидела третьего разбойника и сказала:

– Добрый вечер. Пустишь к твоему костру с моими дровами?

– Проходи, – ошарашенно сказал тот, не сводя глаз с гостьи. – Ты как в такую глушь забрела?

– Говорят, что здесь травы редкие можно собрать. Тут в пещере родник есть, а то у меня руки в крови? – вдруг спросила она и протянула к огню руки.

– Нет, в пещере нет. Внизу, в долине, ручей течет. Сильно поранилась?

– А, это не моя. Я мужика странного встретила. Убежать пытался, а у самого ничего ценного. Только зря измазалась, – спокойно, будто о слизняке, сообщила Жанна. – Отдохну немного и схожу к ручью.