Kitobni o'qish: «Ключевое звено Академии Драконов»

Глава 1

Вот-вот начнется Турнир Десяти Островов, и я в очередной раз собираюсь привести нашу четверку к победе.

Но за пределами арены драконам нужно лекарство от Пепельной Хвори, ключ к которому - моя кровь. А значит, те, кто уже пытался меня использовать или уничтожить, не остановятся. Как и революционеры, задумавшие извести весь драконий род.

И сейчас мне предстоит выиграть Турнир, наказать виновных и остановить преступников, а заодно решить, останусь ли я в ТалМирене рядом с тем, кого люблю.

Ведь иногда именно ключевое звено определяет судьбу всей цепи.

Глава 1

В нос тотчас ударили мириады неизвестных запахов – от сладковатого аромата пресной воды из ближайшего пруда и цветущих на нем кувшинок до парившего где-то далеко чужого дракона.

От него пахло резко и сильно – усталостью и кровью из пасти от недавно пойманного и сожранного обеда.

Затем был запах земли летающего острова Дарионов, с которого Нерис уверенно ринулась вниз, а еще привкус солнечного тепла в вечернем ветре, который она – то есть мы с ней – пыталась поймать непривычными к нагрузкам, слабыми крыльями.

Но ведь было еще и зрение, тоже обострившееся до невозможности.

И слух, подсказывавший, что погони за нами пока нет, потому что на острове никто не подозревал, что я на такое способна: перекинуться в дракона, расправить крылья и спрыгнуть с Края.

Вот и я не знала. Но перед полетом загадала, что у Нерис все обязательно получится, потому что иного выхода у нас нет.

Хотя и понимала, что ей будет непросто.

«Все хорошо… Вот видишь, все отлично!» – то и дело повторяла я своей драконице, пытаясь успокоить подкатывающую к ней панику и при этом не совсем понимая, где заканчивался мой разум и начинался ее.

Эта граница оказалась стертой – став драконом, мы все так же оставались с ней единым целым.

Я чувствовала огромные перепончатые крылья, подрагивающие от ужасного напряжения и пытавшиеся удержать нас в воздухе. Лапы, с силой вжимающиеся в живот, чтобы не мешать в полете. Хвост, вытянутый по струнке, которым Нерис должна была управлять, чтобы менять направление движения.

Хотя особо менять ничего не требовалось.

Нам нужно было лишь не сорваться и не грохнуться в океан с огромной высоты, потому что плавающий остров был почти под нами.

Хорошо, оказалось, он чуть в стороне.

А затем я разглядела, что он довольно большой и густонаселенный. И чем ниже мы спускались, тем яснее становились видны домишки поселений и изрезанный рельеф береговой линии, усыпанной белоснежным песком.

Именно туда Нерис и направлялась, стараясь совладать с порывами ветра, а заодно с собственными страхами и сомнениями, которых у нее оказалось достаточно.

Ничуть не меньше, чем у меня.

«Ты отлично справляешься, – уверенно говорила я. – Все замечательно, так что успокойся и не паникуй. Наша с тобой задача – опуститься как можно ближе к острову».

Было бы лучше приземлиться на суше, но уже скоро мне стало ясно, что Нерис не дотянет, так что придется добираться до острова вплавь.

И это будет той еще задачей!

Я смотрела ее глазами на впечатляющие волны, разгулявшиеся по океану, прикидывая, что силы у Нерис могут закончиться в любой момент, а до берега все-таки далеко.

«Еще немного, – принялась уговаривать я. – Потерпи самую малость. Я знаю, что тебе сложно и тяжело, и с такой задачей не справился бы ни один дракон в первые минуты после своего обращения. Но ты у меня большая умница, огромный молодец! Нам нужно подлететь как можно ближе к острову».

И она это сделала. Замахала крыльями настолько яростно, что в какой-то момент мне показалось, будто мы все-таки дотянем.

Но мы не смогли.

Когда до берега оставалось пару сотен метров, Нерис не выдержала. Скользнула совсем близко к воде, понеслась над волнами, и каждая следующая грозила накрыть нас своим гребнем с головой.

«Хватит, – сказала я ей. – Давай уже оборачиваться. Теперь моя очередь нас спасать».

Я понимала, что лучше перекинуться в воздухе, чем когда драконица пойдет ко дну.

Нерис, вздохнув с облегчением, отступила на второй план – и в ту же секунду я обзавелась собственным телом, после чего на огромной скорости врезалась в воду.

Но ничего страшного не произошло.

Высота была небольшой, океан оказался теплым, а развратное платье, мечта Ардена, легким, так что под воду оно меня не тянуло. Зато волны были приличными, и мне пришлось порядком постараться, пытаясь подгрести к берегу.

С каким же облегчением минут через двадцать я схватилась за спасательный круг на веревке, который мне кинули с рыбацкого суденышка, завидев тонущего человека!

Хотя я пока не тонула – просто выбилась из сил, а до берега, сколько бы ни гребла, оставалось еще далеко.

- Смотри-ка, Джейми, какую мы с тобой поймали русалку, – оскалился пожилой моряк с прокуренными сизыми усами и обветренным лицом, когда спасательный круг был у самого бока судна.

Он протянул мне руку, перегнувшись через борт. Я вцепилась в нее и уже через секунду оказалась лежащей без сил на пропахшей рыбой палубе.

Подошел и Джейми – им оказался мужчина лет тридцати; скорее всего, сын того моряка, – и уставился на меня сверху вниз. Но смотрел он преимущественно в вырез на моей груди и на обнаженную из-за задравшегося до бедра платья ногу.

Я вымучила из себя ответную улыбку.

Заодно обратилась к Людской магии, решив не тревожить Нерис. Понимала, что она потрудилась на славу – не дала нам разбиться, унеся на своих крыльях прочь от похотливого Ардена и его мерзавца-отца.

Ну что же, пусть от Дарионов я улетела довольно далеко, зато здесь, внизу, сразу же столкнулась с похожей ситуацией. Потому что на меня глядел маленькими поросячьими глазками Джейми, но в них я видела похотливый огонек.

Такой же, как у младшего Дариона.

Пожилой рыбак окинул меня оценивающим взглядом – но уже не лежащую обессиленно на палубе, а севшую и попытавшуюся одернуть мокрый подол. Я старалась натянуть его посильнее, но при этом понимала, что вымокшее платье полностью прозрачное.

И взгляды, которые кидали на меня рыбаки, не сказать, что мне нравились.

Можно, конечно, было приложить этих двоих магией, после чего вышвырнуть их за борт, если они не поймут с первого раза. Но мне очень хотелось очутиться на берегу, а одной с этим суденышком было не справиться.

Под парусами ходить я не умела – не было такого курса в Академии Астейры, да и жизнь меня ничему подобному не научила.

Поэтому с рыбаками стоило договориться.

- Я вам заплачу, – кашлянув, сказала им. – У меня достаточно денег.

Тут оба уставились на мой браслет, как назло засверкавший бриллиантовым светом в лучах заходящего солнца.

Отец и сын переглянулись, и теперь на их лицах я видела немного другое выражение. Если Джейми смотрел на меня со смесью вожделения и жадности, то его отец ограничился одной лишь жадностью.

- Ну, кхе-кхе… Такая оплата нам подойдет! – произнес пожилой рыбак. – Правда, Джейми хочет и кое-чего другого. Парень он у меня застенчивый, и на берегу с девицами у него не ладится, а ты ему понравилась. Так что…

- Даже и не думайте, – сказала я. – Ваш Джейми мне не подходит, и он нисколько мне не понравился. Да и браслет за небольшую прогулку под парусами отдавать я не собираюсь. Слишком уж щедрая оплата, так что…

Высказать свои условия я не успела, потому что старший повернулся к Джейми:

- Держи ее! – приказал тому и потянулся ко мне, явно собираясь отобрать браслет, а потом отдать «выловленную русалку» своему сыну. Пусть позабавится, раз уж на берегу он такой застенчивый и с девицами, которые в своем уме, у него не ладится.

Я вздохнула, после чего, подскочив на ноги, активировала простейшее воздушное заклинание.

Джейми снесло первой же ударной волной, его отца – второй. Затем, когда тот поднялся и схватился за багор, – третьей.

- Теперь я расскажу вам, как все будет, – заявила я им, а вокруг моих ладоней вились зловеще-красные вихри.

На самом деле они были Воздушными, потому что подпалить что-либо на лодке ненароком я не собиралась, а зловеще-красный цвет я добавила с помощью иллюзорной магии.

Для пущего эффекта.

- Неужели магичка-а-а, – с сожалением протянул пожилой моряк.

- Ну уж кого выловили, того выловили, – пожала я плечами. – Не вздумайте дурить, тогда я вас не трону! Наоборот, как и обещала, заплачу за свое спасение звонкими монетами. Но для этого мне нужно попасть в город, где я бы хотела заложить вот эту вещь, – и снова показала моряку свой браслет. – Она довольно дорогая, но…

Уверена, в их сети время от времени попадались разные диковинки – может, артефакты древних войн или же упавшие с пролетающих по небу островов вещицы.

И несли свои находки рыбаки вовсе не в магистрат, а сдавали кому-то, кто занимался скупкой всякой всячины и привык не задавать лишних вопросов.

Такой человек мне и был нужен. А заодно новая одежда – простая и чистая, чтобы не привлекать к себе внимания.

- Кто вы, госпожа? – осторожно спросил у меня пожилой моряк, тогда как Джейми, похоже, не отличавшийся впечатляющими мыслительными способностями, смотрел на меня, как ядовитый паук из банки.

Словно хотел покусать за то, что я ему не досталась.

- Это неважно, – отозвалась я. – Единственное, что вы должны знать, – то, что я заплачу за вашу помощь.

Деваться им было некуда, но поторговаться они были не прочь и начали это делать, стоило им повернуть свою лодку к берегу. После этого пожилой моряк – звали его Томас Болдвин – сразу же принялся громко сетовать на то, что из-за меня они вернутся домой без улова.

- Вообще-то у вас заполнена половина трюма, – намекнула я, на что мне резонно ответили: ну да, так и есть, но всего лишь половина.

А должен быть полный трюм.

- А давайте я спалю вашу лодку? – сказала ему. – И тогда заполнять будет нечего.

Именно так – перебрасываясь едкими фразами и время от времени ловя на себе шарящие взгляды Джейми, которому я не досталась, – мы добрались до берега. До рыбацкой деревушки Малые Крючки, где стоял дом семейства Болдвинов, куда меня и отвели.

Дородная и сварливая жена Томаса не сказать, что встретила меня с энтузиазмом. Сперва отходила мужа тряпкой, узнав, что вместо улова они с Джейми вытащили из океана «русалку».

Затем уставилась на меня и тут же на глаз определила, кто я такая.

Заявила, что я – девица самого легкого поведения, поэтому меня и собирались утопить. Вышвырнули с корабля, когда я стала никому не нужна, но я все-таки выплыла…

Поток ее речей остановил Томас Болдвин, сказав, что я хорошо заплачу за свое спасение.

- Ага, держи карман шире! – взвилась его жена. – Заплатить она может только одним!

- Нет, этим расплачиваться я не стану, – я едва удержалась от смешка, на что Джейми взглянул на меня с сожалением. – Вместо этого я дам вам за ваши старания деньги.

И показала браслет, после чего добавила, что отнять его у меня, а потом спрятать мой труп у них не получится, потому что я – магичка.

Дракон я или нет – это неважно. Важно то, что мне нужна нормальная одежда, а эту тряпку, которую Дарионы посчитали платьем, я сразу же сожгу, едва обзаведусь чем-нибудь приличным.

И я обзавелась.

Мне принесли серое с глупыми оборками платье, похоже, хранившееся еще с поры стройной юности миссис Болдвин, но намекнули, что стоит оно очень и очень дорого.

Как антиквариат.

Платье болталось на мне, словно одежда на пугале, но ничего другого предложить семья Болдвинов мне не могла, все остальное было бы совсем уж огромным. Затем меня усадили на телегу, на которую Джейми к этому времени успел загрузить дневной улов, накрыв его соломой.

И мы поехали.

Томас правил лошаденкой-доходягой, вслух мечтая, как на мои деньги он купит еще двух, и тогда-то они заживут. Джейми сидел позади и сопел всю дорогу мне в спину. Наверное, предавался мечтам, а заодно не отказался бы потрогать меня руками, но я накинула на себя защитное заклинание.

Дорога до города в центре острова Итлок заняла у нас минут сорок. Большую часть пути мои сопровождающие молчали, да и у меня нашлось время подумать, поглядывая на то, как алый диск солнца тонул в вечернем бирюзовом океане.

Наконец впереди показался большой город, окруженный крепостной стеной. Его ворота были распахнуты, и до груженной рыбой одинокой телеги никому дела не оказалось.

Уже скоро мы остановились возле большого каменного дома. Там я встретилась со скупщиком – краденого или найденного, об этом спрашивать я не стала, да и ему посоветовала продать мой браслет подальше от острова.

Потому что он вцепился в украшение как краб, заявив, что даст мне за него приличную сумму.

Деньги я получила, причем даже больше, чем рассчитывала. Треть отдала семье Болдвинов за их сомнительные старания, после чего они укатили вместе с рыбой и своими мечтами.

Вскоре их телега скрылась за поворотом, и я осталась одна.

На незнакомом острове, в незнакомом городе, сжимая в руках знакомые мне купюры с портретом короля ТалМирена.

План у меня был простой – мне нужно попасть в столицу и успеть на Турнир Десяти Островов, но при этом не угодить в сети Дарионов. Я искренне надеялась, что они посчитали, будто бы я в отчаянии сбросилась со скалы.

Но дело в том, что Арден хорошо меня знал и уже скоро мог сообразить, а затем сказать своему отцу, что тяги к самоубийству в моем характере не имеется. Заодно вспомнить, что я – отличная магичка.

Браслет, блокирующий магические потоки, я сняла. Его обязательно найдут в моей каморке и могут решить, что я попробовала сбежать.

Как именно? Уверена, Дарионы сломают над этой загадкой голову, потому что летающих островов, на которые я могла бы пробить портал, поблизости не было.

Но эти два дракона из упрямства могли обыскать и остров внизу. Да, Итлок, в центре которого я стояла, размышляя о том, что мне делать дальше.

Для начала не помешало бы дождаться утра, что я и сделала, сняв номер в жуткой дыре рядом с рынком. Решила, что если меня и начнут искать, то, скорее всего, рано утром и уж точно не в таком месте, так что я могу даже немного поспать.

Правда, по мне сразу начали бегать то ли тараканы, то ли клопы, так что пришлось вспомнить заклинания с начальных курсов и избавиться от насекомых в каморке, которую здесь ошибочно называли комнатой на сдачу.

Я даже поспала – правда, урывками, – и в каждом из снов мы с Нерис снова и снова неслись над океаном, уже намного лучше справляясь с маневрированием и куда увереннее держась в воздухе.

Когда я в очередной раз проснулась на рассвете, то подумала: может, таким образом Нерис обращалась к памяти предков? Через сон вспоминала драконью науку, которая жила у нее глубоко внутри?

Спросила об этом у потягивавшейся Нерис, но ничего путного ответить она мне не смогла.

Лишь то, что наконец-то увидела все, что было у меня в памяти, начиная чуть ли не с моего рождения. Зато про свою память предков драконица ничего не знала.

«Это очень заманчиво, – заявила я, – потому что я сама ничего из раннего детства не помню. Только обрывочные картинки».

Часть из которых я бы не отказалась забыть навсегда.

«Я могу тебе обо всем рассказать, – отозвалась Нерис, – но там мало интересного. Кажется, в раннем детстве ты только и делала, что спала и ела».

«Как и ты, – усмехнувшись, напомнила ей. – Ты была еще та засоня!».

Но она и не думала на меня обижаться, особенно за правду. Вместо этого мы решили позавтракать, но не в этом ужасном месте, где тараканов было так много, что они буквально протоптали себе дорожки на полу.

После еды я направилась к причалу, где купила себе место на торговом судне, отходившем на соседний остров в полдень. И плыть туда было два дня.

- Только не опаздывайте, мисс! Ждать мы никого не станем, – предупредил меня капитан.

- И не надо, – отозвалась я.

Потому что на этом корабле я никуда не собиралась, но решила таким способом запутать следы.

Следующим шагом был скоростной лифт, который, как я выяснила по выгоревшей на солнце карте возле станции, связывал Итлок с другим парящим островом, под названием Мистл. Протяженность трассы до Мистла была огромной, стоил билет тоже прилично, а лифт ходил всего лишь два раза в день.

Ну что же, я разорилась еще и на поездку в полдень, выложив приличную сумму, хотя трястись в железной коробке, раскачиваемой всеми ветрами, даже и не планировала. Не могла отделаться от чувства, что если я буду заперта в железной банке на огромной высоте, то не смогу защититься от Дарионов, если те все же за мной явятся.

Как и на корабле – с него тоже толком и бежать некуда.

Вариант у меня оставался только один – убраться с острова своим ходом. Вернее, на собственных крыльях.

«Смотри внимательно и постарайся запомнить, – говорила я Нерис, разглядывая карту. – Сейчас мы с тобой взлетим и станем держаться возле стальных тросов, но при этом глядеть по сторонам. Нам нужно добраться до ближайшего острова».

На Мистле я собиралась отыскать филиал «Крыльев и хвостов» или похожую контору перевозчиков, после чего с их помощью добраться до столицы.

«Я могу и сама, – хвастливо заявила мне Нерис, – долететь до столицы».

Вместо ответа я напомнила ей о том, как вчера накатывали друг на друга огромные волны, стараясь накрыть нас с головой, и как она из последних сил пыталась дотянуть до суши.

Но так и не смогла.

Затем настал мой черед нас спасать, но и я не сказать, что хорошо с этим справилась. Не будь рядом рыбацкой посудины Болдвинов, непонятно, как бы все для нас закончилось.

Нерис пристыженно замолчала, хотя мы обе были так себе молодцы.

«Попробуем долететь до того острова, – я снова кивнула на карту. – Легко не будет, так что придется постараться».

Затем еще раз проверила, плотно ли прилегают оставшиеся деньги ко дну кармана. До сих пор не могла привыкнуть к тому, что, превращаясь в дракона, человек становился летающим ящером вместе со всем, что на него надето.

Единственное, на сумки такое не распространялось, и их приходилось таскать в руках. То есть в когтях.

Но если свое имущество можно было распихать по карманам или же пристегнуть к поясу на ремне, как, например, оружие, то…

- Это какая-то загадка Богов! – пробормотала я.

Тут Нерис вышла на первый план – и вот уже у меня мощные крылья, огромные лапы, зоркие глаза и два рога на клыкастой голове.

Люди, стоявшие в очереди за билетами, отшатнулись, затем в толпе пробежал встревоженный, но при этом восхищенный шепоток. Какой-то ребенок завопил, но вовсе не от страха, а от восторга.

«Хочу себя увидеть, – переминаясь с лапы на лапу, заявила мне Нерис. – Эти золотые полоски на крыльях, они красиво выглядят или не очень? Понравлюсь ли я Аэрну?» – и попыталась высмотреть свое отражение в пыльном окошке, откуда на нее пялилась перепуганная до смерти кассирша.

«Давай лучше посмотрим, не выпали ли из кармана наши последние деньги, – заявила я. – А Аэрну ты понравишься в любой комбинации полосок, какие бы у тебя ни были. Даже если они будут идти как вдоль, так и поперек».

Но Нерис упрямо хотела увидеть себя в драконьем обличии, только вот зеркала нигде не было. Я же прекрасно понимала, что чем скорее мы отсюда уберемся, тем меньше у нас шансов наткнуться на Дарионов. Поэтому пришлось пообещать, что мы обязательно отыщем зеркало, но уже на следующем острове. Он намного больше, чем этот, к тому же еще и летающий, так что для драконов там больше удобств.

В общем, задурила ей голову.

«Задурила?» – поинтересовалась недовольным голосом Нерис.

«Ничего подобного. Лети уже!» – вздохнув, ответила я.

Наконец мы расправили крылья, замахали ими, поднимая пыль и клочки сухой травы, и… Нет, сразу же от земли оторваться не удалось.

Затем была попытка номер два. Мы поднялись на метр, но уже скоро грохнулись об землю, едва не врезавшись в здание станции, – вместо того, чтобы лететь ввысь, Нерис понеслась куда-то вперед.

«Думаю, надо по-другому повернуть крылья, – сказала я расстроенной драконице. – Попробуй еще раз, и у тебя обязательно получится. И вообще, все птенчики тоже учатся летать, так что для расстройства нет никакой причины».

А то, что все вокруг разбегаются с испуганными криками, – всякое случается, не стоит брать это в голову.

«То есть я птенчик?» – поинтересовалась Нерис.

«Так и есть, только большой».

И уже скоро мой «птенчик», окончательно распугав народ, все-таки поднялся в воздух, после чего мы полетели все выше и выше, стараясь при этом не удаляться от троса.

Минут через десять Итлок остался далеко внизу, а Нерис неутомимо махала крыльями. Жаловалась, не без этого, – на то, что ей сложно, ведь приходилось лететь наверх, а не спускаться с острова, как было вчера.

Но наконец она успокоилась и обрела уверенность в собственных силах, а дальше мы двигались уже молча, иногда с гордостью косясь на пролетающих мимо птиц.

Где-то вдалеке пронеслось трое драконов, и мое сердце забилось куда быстрее. Но те спешили по своим делам, а вовсе не искали Джойлин Грей в людском или даже драконьем обличии, поэтому я вздохнула с облегчением.

Наконец еще через полчаса впереди показались далекие очертания летающего острова, и я почувствовала огромное облегчение. Потому что к этому времени Нерис уже порядком замучалась от своего второго полета, но жаловаться мне не стала.

Хотя не исключено, что в какой-то момент она могла заявить: «Дальше ты сама», – и мы бы перекинулись в человека. Ну да, на высоте в пару километров над уровнем моря.

«Не такая уж я и глупенькая», – резонно возразила Нерис, заходя на посадку в центре города, выбрав для этого большую поляну в парке.

Приземлились мы, скажем так, неплохо – всего-то прочертили метра полтора когтями по траве, вырывая ее с корнем, прежде чем смогли остановиться и сложить крылья.

Увидев содеянное, Нерис вздохнула и тут же отступила на задний план. Спряталась за меня, а я подхватила подол и прибавила ходу. Спешила прочь, потому что к нам бежал разгневанный садовник, крича, что он немедленно вызовет жандармов.

Отдавать последние деньги за порчу городской собственности мне не хотелось, поэтому я прибавила скорости.

«Отдыхай, ты отлично потрудилась, – заявила я Нерис, когда все-таки убралась из парка. Вспомнила, что я магичка, и распахнула портал. – Я же поищу тех, кто доставит нас в столицу».

Нерис вскоре заснула, даже не став возражать, а я, немного поплутав, обнаружила нужную контору, порадовавшись, что филиал «Крыльев и хвостов» был и на Мистле.

Назвала имя Берга, сказав, что я – постоянный их клиент, после чего попросила отвезти меня в столицу. Да, сегодня же, потому что уже завтра после обеда начинался Турнир Десяти Островов, в котором я собиралась участвовать.

- Берг о вас рассказывал, – заявила мне улыбчивая секретарша. – К сожалению, сегодня он работает на другом конце ТалМирена, так что отвезти вас не сможет. Но мы дадим вам другого перевозчика. Уверяю, он доставит вас в столицу на самой большой скорости!

Лететь дотуда было около шести часов, так что мы согласовали небольшую остановку на пути, чтобы размять ноги и подкрепиться. После чего – стоило закончить с формальностями, как мне сказали приходить через полчаса.

За это время я успела купить себе темные шаровары и тунику с курткой, решив, что такая одежда подойдет для полетов намного лучше, чем болтавшееся на мне платье миссис Болдвин.

На этом почти все деньги закончились, так что пути назад не существовало. Впереди меня ждали столица, моя четверка и Роэн, который, я уверена, должен догадаться, что я постараюсь сбежать и стану всеми силами пытаться попасть на турнир.

А еще меня там будут ждать враги – и Арден Дарион, и убийцы Соргена, и Неро Трасс со своим революционным братством.

Все это смешается в огромном бурлящем котле, выжить в котором мне будет непросто. Но я собиралась еще и победить – как на турнире, так и всех своих ненавистников.

…А потом появилась она, столица ТалМирена – огромный, раскинувшийся на трех летающих островах, соединенных белоснежными подвесными мостами, город.

Арисар – так он назывался, и при виде столицы ТалМирена у меня моментально перехватило дух, после чего он еще долго не думал ко мне возвращаться. Я все никак не могла прийти в себя, завороженная подобным чудесным зрелищем, к которому мы подлетали вместе с огромной стаей драконов.

Делали это, следуя висевшим в небе указателям движения.

Потому что нам навстречу летели драконы, покидавшие Арисар, а еще повсюду, буквально во все стороны света, были протянуты тросы, по которым неслись скоростные лифты, набитые людьми.

Не только это – тут и там драконы тянули за собой транспортные платформы, пустые или полные грузов, и всем тоже нужно было внимательно следить, чтобы не произошло столкновение.

Движение в воздухе напоминало мне огромный копошащийся муравейник. Точно такой же, но даже более оживленный, был и внизу, и Нерис через мои глаза глядела на подобное с благоговением.

Не выдержав, она пробормотала, что, может, до столицы бы еще и долетела, пусть и с остановками, но в небе над Арисаром непременно запуталась бы в указателях…

«И упала бы в обморок», – я выдавила из себя нервный смешок, разглядывая самый большой столичный остров, над которым был раскинут силовой защитный купол.

Прикидывала, какие артефакты могли его породить, а потом еще и поддерживать в постоянном рабочем состоянии.

У меня выходило, что запредельно мощные. Но стоило попробовать рассчитать их мощность, так сразу же захотелось упасть в обморок, как и Нерис.

Правда, пусть столица раскинулась на трех островах, защищен от постороннего вторжения был лишь один из них. Тот самый, который находился в центре, – с выстроенным на нем огромным белокаменным королевским дворцом, изрезанный каналами, с великолепными утопающими в зелени парками, а также с видневшимися тут и там виллами местных богачей и знати.

Его так и называли – Первый остров.

Я читала об этом еще в Астейре, но теперь увидела собственными глазами. На этом острове проживала королевская семья и селилась драконья элита ТалМирена.

Зато Второй остров был центром деловой жизни столицы – с торговыми и ремесленными кварталами, а на его отшибе находился огромный грузовой порт, и там чуть ли не каждую секунду взлетали и приземлялись транспортные платформы.

Именно на Втором острове стояла столичная академия магии, а еще там располагались стадион и спортивный комплекс, где уже завтра после обеда должен был начаться очередной Турнир Десяти Островов.

Зато Третий остров – он был преимущественно для простых жителей столицы, почти весь застроенный как многоэтажными домами, так и совсем уж бедными лачугами. Именно оттуда, с перевалочной станции, во все стороны уходило множество тросов, по которым носились словно заведенные железные коробки лифтов.

Я не сомневалась, что на Третьем острове селились в основном люди.

Но вся эта завораживающая красота вылетела у меня из головы, как только Нерис важным голосом сообщила, что ей удалось связаться с Аэрном.

«Они живы и находятся здесь, внизу. С ними все в порядке, только сильно за нас переволновались. И еще он…»

И почему-то замолчала.

«Что?! – не удержалась я от мысленного возгласа. – Ну же, говори поскорее! Он – это Роэн?»

«Думаю, уже скоро ты и сама сможешь с ним разговаривать мысленно, – насупилась Нерис. – А сейчас я пытаюсь понять… Роэн думал, что нас захватили революционеры-террористы. Кто такие террористы? И кто такие революционеры?»

«Сейчас это неважно, – выдохнула я. – Мы со всем разберемся позже. Где Роэн и Аэрн?»

Оказалось, на Втором острове, в Академии Магии Арисара. Ждут нас, изнывая от нетерпения.

Кажется, Роэн собирался полететь навстречу, но через Нерис я его отговорила. Сказала, что не нужно этого делать. Уже скоро мы будем на месте – приземлимся возле самой академии, так что увидимся там.

А пока что…

С замиранием сердца я представляла нашу будущую встречу, и в груди что-то сладко и радостно екало и сжималось. Тем временем мой дракон-перевозчик заложил крутой вираж, пролетая над крышами домов Второго острова.

Тут-то Нерис и сообщила, что здесь я жила в совсем уж младенчестве, она чувствует энергетику этого места и даже сможет мне его показать.

Все было невероятно интересно, но я решила разобраться в этом чуть позже, потому что через несколько минут мы приземлились возле солидных ворот, венчающих такую же солидную стену, за которой виднелись темные монументальные башни Академии Магии Арисара.

Но куда больше остального – и столицы, и академии, и даже всего этого Турнира Десяти Островов – меня интересовал дожидающийся меня Роэн.

Завидев приземлившегося дракона, он кинулся в нашу сторону, и на его лице я видела выражение невероятного счастья.

Вот и я тоже…

Ремни я стала отстегивать еще в полете, а затем стоило дракону лишь коснуться лапами земли, как я скользнула вниз по его чешуе. Хорошо, признаюсь, я упала, зацепившись о роговой вырост, но вовсе не головой вниз, а прямо на руки Роэну.

Он моментально прижал меня к себе – сильно-сильно, до боли, – а потом поцеловал. После чего снова прижал, затем поцеловала его уже я, а в это время в моей голове стоял гул – Нерис хвасталась Аэрну, что она дважды спасала нам жизнь.

Ну да, потому что мы не разбились в полете, сорвавшись с высоты. И еще у нее необычные, черные с золотом крылья…

В этот самый момент, когда Роэн засобирался поцеловать меня в третий раз, я замерла.

Застыла, и даже Нерис оборвала свой рассказ на полуслове. Потому что позади Роэна собрались наши четверки – из Скаймора и из Неринга.

Мои друзья, улыбаясь, дожидались своей очереди, чтобы ко мне подойти.

Я была рада их видеть и не отказалась бы всех обнять.

Кроме одного. Того, кто был мне не друг, а враг.

Потому что на меня изумленными глазами таращился Арден – даритель развратного платья, отвечающего его фантазиям, и золотого браслета, который я продала скупщику, чтобы добраться до столицы.

Но уже после того, как я сбежала с их острова, где они собирались сделать со мной несусветную чушь.

И оставлять подобное безнаказанно я не собиралась.

Но сперва я взглянула на Кирана – немного бледного и взъерошенного, словно моя пропажа потрясла его до глубины души, и теперь, увидев меня целой и невредимой, он пытался прийти в себя.

Его в этом поддерживала Кай, вцепившаяся нашему капитану в руку.

Моя новая, но верная подруга была готова в любой момент кинуться мне на шею и сжать в своих объятиях, но признавала законное первенство за Роэном. Поэтому терпеливо ждала, когда он меня отпустит, удостоверившись, что со мной все в порядке.

Еще были близнецы, стоявшие рядом с Кираном, – внезапно я поняла, как сильно соскучилась по этим обормотам драконьей наружности. И даже Доран с Жильбером из четверки Роэна – этих двоих бы я тоже не отказалась обнять.

Мне всех их очень сильно не хватало – как на Приесте, так и на проклятом острове Дарионов.

Зато младший представитель этого Изначального, но не слишком славного драконьего рода все еще таращил на меня глаза, словно не мог поверить в то, что я… жива.

«Так и есть! Уверена, они решили, что я упала с Края головой вниз, – сообщила я Нерис. – У Ардена не хватило ума догадаться, что я бы скорее перегрызла ему горло, чем выбрала для себя такой путь. Так что…»

Выходило, деньги на заметание следов – когда я снимала комнату с тараканами, а потом разорилась на билеты на морской «круиз», в который не отправилась, и путешествие на лифте, – я все-таки потратила зря.

С другой стороны, это были не мои деньги, а мы с Нерис обрели возможность летать. Хотя я бы не отказалась, чтобы наше первое превращение произошло в более приятной и безопасной обстановке.

«И Аэрн первым бы увидел мои черные с золотом крылья», – расстроенно добавила Нерис, после чего сказала, что такого Дарионам она не простит.

«Можно я откушу этому Ардену голову?» – поинтересовалась у меня.

«И откуда в тебе столько кровожадности?» – усмехнулась я, прекрасно понимая, что откусывать мы ничего не станем. И в жандармерию мы тоже не пойдем, потому что доказать что-либо у меня не получится.

Зато я могла сделать кое-что другое.

Сказав Роэну, что у меня есть важное дело, я выпуталась из его объятий. Затем, под недоумевающие взгляды друзей, подошла к Ардену.

Тот смотрел на меня так, словно до сих пор не мог поверить своим глазам. Похоже, все еще гадал – то ли ему это кажется или же я внезапно восстала из мертвых, отринув все законы магии и природы.

- Джойлин… – неуверенным голосом начал Арден.

Кажется, засобирался протянуть руку и на ощупь проверить, уж не призрак ли я или иллюзия самой себя.

Но тут я залепила ему кулаком в глаз. Пусть удостоверится, что я – живая!

Потому что била я сильно, от всей души, но Нерис тотчас обиженно заявила, что надо было ее предупредить и она бы еще добавила и от себя.

«Добавляй сейчас», – сказала ей, и уже в следующую секунду я взяла и изо всех сил – своих и Нерис – приложила Ардену коленом между ног.

Да, по тому самому месту, которым он думал, когда приказывал нарядить меня в развратное платье, а затем упоительно рассказывал, как я стану его игрушкой, запертая без магии на острове Дарионов.

Арден охнул болезненно и согнулся пополам. Краем глаза я видела, как недоуменно переглянулись мои друзья, а Роэн шагнул ко мне, и на его лице появилось понимание.

Но я попросила…

- Дайте мне еще пару минут, – заявила всем. – Мне нужно сказать кое-что важное лорду Дариону.

Затем склонилась к его уху.

- Сейчас ты уберешься из моей жизни и из жизни нашей команды, – прошептала я, – потому что тебе нет места ни тут, ни там. И больше ты уже не появишься, потому что…

- Джойлин, но как…

- Тебя это не касается, Дарион! Но кое-что ты должен уяснить. Если я еще раз тебя увижу, то расскажу журналистам обо всем, что произошло на Приесте, откуда меня похитили, а потом и на вашем острове. – Потому что пишущая братия уже спешила к нам. – Да-да, не скупясь на подробности!

- Но у тебя нет доказательств, – прохрипел он.

- А мне они и не нужны, – усмехнулась я. – И без них скандал выйдет знатный, после чего весь ваш род изваляют в грязи. Уж я-то об этом позабочусь! Хочешь проверить?

Вместо ответа, зарычав, Арден ринулся в сторону, на ходу обращаясь в дракона, а потом рванул в небо. Но летел как-то странно, боком, все норовя прижать хвост между ногами, словно мы с Нерис нанесли ему крайне болезненный удар.

«Ничего, выживет! И размножаться тоже сможет», – голосом знатока заявила моя драконица, на что я, едва сдержав смешок, поинтересовалась, откуда она у меня такая умная и продвинутая в подобных вопросах.

Но ответить Нерис не успела, потому что Роэн сперва прижал меня к себе самым хозяйским жестом, а потом отпустил – но ненадолго, – чтобы я обняла своих друзей.

После чего пришла очередь рассказам – сперва моему, а потом и Роэна. Затем говорили уже Киран, Кай и остальные, ведь они все пытались меня искать. Но, пущенные Дарионами по ложному следу, – не там, где было нужно.

Сложно сказать, чья история произвела наибольший фурор – моя на остальных или же рассказ Роэна на меня.

Делились мы ими, сидя в просторной гостиной отведенного для команды Скаймора коттеджа, потому что условия проживания для участников в столичной академии были выше всяческих похвал.

В уютной комнате с мягкой мебелью в пастельных тонах и с растопленным камином собрались все мои друзья, и я наконец-таки призналась им, что Джойлин Грей – никакая не человечка, хотя я и из Аллирии, а самый настоящий дракон.

Ну да, я и сама понятия не имела о том, что у меня есть крылья, так что для меня это стало невероятной неожиданностью!

Глядя на ошарашенные лица своих друзей, а еще на растерянное лицо Кирана, который, похоже, прикидывал, был ли он прав тогда, в Скайморе, отвергнув меня из-за моей людской природы…

Впрочем, нашему капитану могло прийти в голову совсем другое, да и мне, по большому счету, было все равно, что он думал по этому поводу. С той поры утекло слишком много воды, и сейчас мои мысли занимал один лишь Роэн Халден.

- То есть ты об этом знал еще в Неринге?! – накинулась на него с упреками Кай. – Ладно Джой, она могла не до конца понимать, что с ней происходит, но ты-то, Роэн!.. Если бы я только знала, то ей бы не пришлось…

- Но все же закончилось хорошо. Мы с Нерис обрели крылья, когда спрыгнули с Края, – негромко произнесла я.

На это Роэн прижал меня к себе еще сильнее, после чего я услышала от близнецов их истории из серии «Глупее и не придумаешь», потому что они решили поведать мне и остальным о собственных первых превращениях.

Я заулыбалась, внезапно поняв, насколько хорошо быть среди друзей.

Затем рассказала всем о том, как я добиралась до столицы, решив не упоминать о семействе Болдвинов. Хватало и того, что парни засобирались отловить, а потом еще раз объяснить Ардену, как сильно он был неправ, когда меня похитил.

И сделал это по той причине, что запал на меня еще в Скайморе, а заодно решил занять мое место в команде – именно такой версии я придерживалась, решив не забивать друзьям головы селекционными изысками Изначальных Родов.

- Ну да, убить одной стрелой двух зайцев, – говорила я. – Подозреваю, то странное похищение Лайана в Неринге, когда на него напали, а потом связанного бросили в подвал… Это вполне могли сделать люди Дарионов по приказу Ардена. Тем самым он пытался попасть в нашу четверку, освобождая для себя место.

- Но зачем? – растерянно спросил у меня Райнар.

- Чтобы выступить на Турнире Десяти Островов, зачем же еще? Конечно, не может же такое событие пройти без Дарионов!.. – заявила я, и мой голос прозвучал язвительно.

После этого все снова захотели поймать и открутить голову Ардену, но я их отговорила. И превращаться в дракона, о чем меня настойчиво просили, я тоже не стала.

Сказала, что сейчас не лучшее время, хотя Нерис уже порядком утомила меня своими черными с золотом крыльями, мечтая продемонстрировать их всем и каждому.

Но мы не стали перекидываться по той простой причине, что по столичной академии бродила толпа народу: как участники турнира, прибывшие со всех концов ТалМирена, так и организаторы, блюстители порядка, студенты самой Академии Арисара, а еще прислуга и допущенные к освещению происходящего журналисты.

И пусть мы поставили на коттедж команды Скаймора полог тишины вместе с защитными заклинаниями, но иногда я видела, как в окна заглядывали любопытные лица.

- Это будет наш тайный козырь. Пусть все остальные считают, что в команде Скаймора есть слабая человечка, – произнесла я. – Заодно не помешает, чтобы наши противники относились ко мне с высокомерным презрением. Потому что, полные этого презрения, драконы обычно совершают глупые ошибки.

- И мы на этом их подловим, – кивнул Киран, согласившись, что для нашей команды, а также команды Неринга, с которой мы собирались держаться на турнире вместе, это отличный вариант.

- И все-таки почему революционеры? Теперь черед вашей истории, – повернулась я к Роэну, который не отпускал меня ни на шаг.

Даже потащился за мной в уборную, после чего караулил под дверью, сказав, что его все устраивает и он может ждать меня где угодно. Главное – ему нужно знать, что со мной все в порядке.

- Надеюсь, это скоро пройдет, – произнесла я, когда вышла из укромного местечка.

Но меня тут же поцеловали, причем с таким жаром, что я поняла: если это и пройдет, то совсем не скоро.

По словам Роэна, на Приесте перед ним разыграли настоящий спектакль. Со взрывом бомбы где-то в глубине дома и перепуганными гостями, разбегавшимися и разлетавшимися с приема в разные стороны.

На место взрыва его не пустили, зато показали найденную там записку, в которой черным по белому сообщалось, что меня взяла в заложники террористическая группа «Армия освобождения» или что-то в этом роде.

В общем, люди-революционеры во главе с Неродием Трассом.

И якобы в подтверждение своих слов этот самый Трасс оставил вместе с запиской еще и герб академии Скаймора, сорванный с моего форменного платья.

- А ведь похожее провернули и со мной. Показали мне герб Академии Неринга, – пробормотала я, до глубины души пораженная коварством лорда Дариона.

Получалось, мерзкий дракон все продумал заранее, раздобыв обе наши формы – мою и Роэна, – потому что герб с моего платья никто не срывал. Затем Дарион подсунул нам эти нашивки, заставив играть под свою дудку.

А потом люди Дариона приняли самое рьяное участие в розыске «похитивших» меня революционеров и уже скоро сообщили Роэну, что, по их сведениям, все пути вели в столицу.

- Главное в таких поисках – не выйти на самих себя, – саркастически отозвалась я. – Но лорду Дариону такое удалось.

Роэн понесся в Арисар, затем принялся обшаривать улицу за улицей, получив от людей лорда Дариона якобы наводки о подпольных местах встреч революционеров, в одном из которых могли держать и меня.

Мои друзья к нему присоединились, как и остальные из четверки Неринга. А наш декан до сих пор продолжал мои поиски – и как бы нам самим не пришлось отправляться искать уже его!

Мы немного посмеялись над этим фактом – но это был смех облегчения, – после чего я обвела всех глазами и еще раз напомнила, что ловить и душить Ардена Дариона и его папочку мы не станем.

Лучше вообще забыть об этих драконах. Не стоит связываться с тем, что дурно пахнет.

Но при малейшей их попытке появиться на нашем горизонте или вмешаться в ход турнира я немедленно отправлюсь к журналистам и обо всем расскажу.

А пока что…

- Поведайте мне, какие команды прибыли на Турнир Десяти Островов и каких четверок нам стоит опасаться больше остальных. – Вот что я сказала, после чего принялась внимательно слушать.

Глава 2

Резиденция Соргена

С затаенной гордостью Сорген уставился на своего сына, которого этим утром спешно вызвал с Арисара. И тот прилетел, хотя до начала турнира оставалось всего несколько часов.

После этого Эрвин собирался немедленно вернуться в столицу.

Он был капитаном сильнейшей четверки последнего курса Боевой Магии, и его команда в честном соперничестве завоевала право представлять столичную академию на Турнире Десяти Островов.

Сорген не без удивления смотрел на то, каким вырос его сын, рожденный от несносной, капризной и взбалмошной первой жены, с которой он уже давно развелся. Затем Сорген был женат еще дважды, а после этого заводил лишь любовниц.

Но сын у него был единственный, его тайная гордость: умный, благородный и рассудительный.

К тому же Эрвин вырос настоящим широкоплечим красавцем, и Сорген с удовольствием думал о том, что сумел защитить сына от проблем, которые в его возрасте сам испытал вдоволь.

Он позволил Эрвину не думать ни о выживании, ни о борьбе за место под ярким солнцем ТалМирена. Заодно оградил его не только от борьбы, но и от правды.

Не хотел, чтобы Эрвин узнал истинную цену того, каким образом их семье достались богатство и власть. И как Андреас Сорген из простого, пусть и довольно умного студента Академии Неринга сумел стать тем, кого уважают и боятся даже Изначальные драконьи Роды.

- Ты хотел меня видеть, отец? – произнес Эрвин.

Сорген не сразу понял, что слишком глубоко погрузился в мысли, пока его сын, одетый в черно-золотую форму с нашивкой в виде золотого дракона на груди, стоял и дожидался начала разговора, ради которого и явился из столицы.

Заодно Эрвин машинально покручивал на пальце серебряный перстень, украшенный витиеватыми древними орнаментами – это был подарок руководства Академии Арисара ему как лучшему студенту.

- Похоже, я слишком задумался, – согласился Сорген. – Размышлял о том, что ты уже взрослый, Эрвин, и не пройдет и года, как закончишь академию, после чего сможешь занять место подле меня.

- Конечно, отец, – отозвался тот. – Мы много раз это обсуждали. Но лететь до столицы мне три часа, так что времени для разговора, ради которого ты меня вызвал, осталось немного. Согласись, будет странно, если наша четверка, на которую в столице возлагают так много надежд, появится на открытии турнира без своего капитана. Так что стоит перейти к делу.

- Ты прав, Эрвин! Уже скоро я тебя отпущу, и ты сможешь вернуться к своим прямым обязанностям. Но сперва у меня будет для тебя важное и срочное задание.

- Отец, но сейчас у нас турнир, к которому мы готовились последние пару лет. Он займет пять дней, после чего я смогу…

- Тебе придется выполнить это задание во время турнира, – спокойно произнес Сорген.

Эрвин склонил голову, и в его серых глазах промелькнуло удивление, которое моментально исчезло. Сын не спешил демонстрировать эмоции, и в этом, как и во всем его облике, Сорген внезапно узнал самого себя.

Значит, я все делаю правильно, сказал он себе. Мой сын – продолжение меня, и пора уже доверить ему то, с чем не справились мои приближенные, включая начальника охраны.

Пусть теперь Эрвин послужит на благо семьи.

- Что произошло? – спросил тот.

Вместо ответа Сорген бросил на стол столичную газету, на первой странице которой был отпечатан портрет человеческой девицы.

Его головная боль.

Джойлин Грей, дочь Вестера Данхилла, выжившая в Аллирии, а теперь вернувшаяся в ТалМирен. Учитывая то, что ее не удалось ни уничтожить, ни захватить, Сорген начинал подозревать, что она явилась по его душу и хорошо для этого подготовилась.

А еще был Роэн Халден, который в последнее время тоже оказался неуловим.

Теперь оба прибыли в столицу в составе своих четверок и находились на территории Академии Арисара под охраной королевской стражи, заботившейся о безопасности участников турнира.

Поэтому достать их было невероятно сложно – руки у людей Соргена оказались связаны, и действовать во время турнира они не могли. Единственная реальная возможность изменить ситуацию – использовать Эрвина.

- Что ты о ней думаешь? – спросил Сорген, ткнув пальцем в черно-белый портрет девушки.

Его сын заглянул в газету, после чего неспешно покрутил перстень на пальце.

- Довольно забавный прецедент, – наконец отозвался он. – Раньше я бы сказал, что человечка в драконьей команде – это свидетельство вырождения и несостоятельности Академии Скаймора. Но учитывая то, что их четверка победила на отборе не только в собственной академии, но и в Неринге, мне пока еще сложно делать выводы. Хочу посмотреть на них в действии, хотя и сомневаюсь, что та девица с людской магией сможет что-то противопоставить драконьей.

Сорген покачал головой.

- Четверка из Скаймора сильна, и эта человечка играет в ней не последнюю роль. Вам стоит отнестись к ним как к самым серьезным противникам.

Кажется, Эрвину это не слишком понравилось.

- Отец, все букмекеры столицы уверенно ставят их на последнее место, а победу отдают нашей команде. Поверь, они редко ошибаются!

- Тогда, пожалуй, мне самому стоит сделать ставку, – ворчливо отозвался Сорген. – Я выберу команду Скаймора и тем самым заработаю на безбедную старость.

Эрвин нахмурился.

- Отец, заработанных тобой денег хватит на десяток безбедных старостей. Скажи мне, в чем дело? Что происходит? Что ты знаешь об этой человечке?

Но Сорген прямых ответов давать не собирался.

- Происходит то, чего и следовало ожидать, раз я не сумел уничтожить всех врагов нашей семьи. Долгие годы мы с тобой жили спокойно, но призраки прошлого постепенно поднимают головы, и это грозит нам серьезной опасностью.

Вот что сказал он сыну, решив, что тому не стоит знать всей правды. Он поставит Эрвина в известность лишь о том, что тот должен сделать: добраться до девицы раньше, чем угроза перерастет во что-либо большее.

- А теперь слушай меня внимательно, – произнес Сорген и постучал пальцем по портрету Джойлин Грей.

***

Роэн оставил меня и отправился в коттедж своей команды, расположенный всего в паре десятков метров от нашего, но лишь поздно вечером и то после того, как вернулся наш декан.

Сдался, завидев Кейлора Вейра на пороге гостиной, к которому я ринулась со всех ног.

Уж и не знаю, что на меня нашло и что напало на него, но я прильнула к его груди, а наш декан с отеческой заботой сжал меня в своих объятиях. Да так, что у меня едва не хрустнули кости.

Я пискнула от неожиданности.

Нерис, задремавшая после активного общения с Аэрном, моментально проснулась и недовольным голосом поинтересовалась, что это за незнакомый дракон нас обнимает. Она его не помнит и раньше с таким не встречалась. Что мы будем с ним делать?

Декан тоже напрягся, похоже, ощутив мою драконью природу, после чего отстранил меня и заглянул в глаза.

- Подозреваю, нам придется о многом поговорить, – заявил он. – И для начала тебе не помешает все мне рассказать.

Чем я и занималась довольно долгое время, порадовавшись тому, что мы успели перед этим плотно поесть.

Ну да, внезапно обнаружили, что уже начинает темнеть, и еще немного – и мы пропустим время ужина, который проходил в главном корпусе столичной академии.

Сперва парни собирались принести еду в наш коттедж, но затем решили, что нам всем не помешает прогуляться, а заодно поглазеть на столичную академию.

Еще они слышали, что можно подняться на самую высокую башню главного корпуса, где со смотровой площадки открывался отличный вид на вечерний огромный город. Потому что покидать территорию академии участникам было запрещено.

На время турнира действовали строжайшие правила, а заодно оказались приняты серьезные меры безопасности.

Причина крылась в том, что три десятилетия назад на одну из прибывших на состязания команд было совершено нападение, и ее буквально растерзали фанаты другой команды.

До этого уже случались похожие инциденты, правда, не настолько кровавые; но все-таки было принято решение, что охрана команд-участниц становится делом государственной важности, и с тех пор ею занималась королевская гвардия.

Поэтому по территории повсюду расхаживали гвардейцы. Журналисты к освещению турнира допускались только проверенные, и им приходилось едва ли не каждый день заново проходить аккредитацию.

Посторонние в академию не допускались, а столичные студенты получили особые метки, запрещающие покидать ее территорию до конца турнира.

Вход и выход были возможны лишь с позволения администрации или распорядителей игр – наши две четверки, участвовавшие в моих поисках, получили печать с разрешением с большим трудом, но с моим возвращением она была тотчас аннулирована.

Заодно над всей академией оказалось растянуто защитное поле, похожее на то, которое я видела на подлете к столице над Первым островом.

Так что…

- Роэн, ну правда, со мной все будет в порядке, – в очередной раз сказала я ему, потому что вечер плавно переходил в ночь, а он до сих пор не собирался уходить.

То и дело меня обнимал, а потом и вовсе заявил, что ему понравилось, как мы ночевали в его палатке на Приесте. Да, когда мы спали с ним в обнимку, и нам стоит продолжить эту традицию и в Арисаре.

Так ему будет за меня спокойнее.

- Наверное, чтобы ты мог целовать меня сколько хочешь и когда хочешь, – кивнула я. – Уж не в этом ли главная причина?

На это Роэн едва заметно усмехнулся.

Впрочем, с его поцелуями тоже была своя история. Я ничего не имела против, потому что мне нравилось… К тому же Роэн знал границы, за которые уверенно не переступал.

Дальше поцелуев у нас никогда не заходило, и еще на Приесте мне стало ясно, что это самое запретное, но такое желанное если и случится, то только после того, как нас обвенчает священник.

В храме Драконьих Предков, например.

Зато сейчас мне очень хотелось отправить Роэна в коттедж его команды, потому что выглядел он уставшим и осунувшимся. И дело было не только в том, чтонедавно он переболел Пепельной Хворью и его силы еще не до конца восстановились.

Главная причина заключалась в том, что он серьезно за меня тревожился и вряд ли спал прошлой ночью.

- Я о ней позабочусь, – раз за разом, уже не скрывая своего недовольства, говорил Роэну Киран, которому казалось, что тем самым капитан четверки Неринга сомневался в его компетентности. – Теперь Джойлин под моей защитой.

- Мы тоже станем за ней следить, – твердили близнецы. – С Джой ничего не случится, обещаем!

Роэна это не убеждало, но потом явился наш декан, и он все-таки сдался. Поцеловал меня на прощание, затем нехотя пообещал, что не станет бродить вокруг нашего коттеджа всю ночь напролет, охраняя мой покой. Вместо этого он постарается отдохнуть, потому что уже завтра начинается турнир, а мне ничего не угрожает.

Затем отправился за своей четверкой, а я уже скоро вышла с Кейлором Вейром на террасу нашего коттеджа, где декан моментально накинул нужные заклинания.

Поставил и полог тишины, и заклинание пониженной видимости, а заодно защиту от насекомых, потому что раскормленные столичные комары с радостным писком накинулись на прибывший с Западного Архипелага ужин.

А я вообще была из Аллирии – можно сказать, экзотическое блюдо.

- Похоже, ты собираешься поведать мне нечто важное, – произнес Кейлор, опускаясь в деревянное кресло, тогда как я устроилась в соседнем.

Вместо ответа я повернула голову и посмотрела на огромный серый замок Академии Арисара с несколькими горящими окошками аудиторий.

- Что вы думаете об Андреасе Соргене, господин декан? – самым безразличным голосом поинтересовалась я.

Прекрасно понимала, что от его ответа зависит, состоится ли важный разговор или же мы еще немного посидим, рассуждая о турнире, после чего я отправлюсь в свою комнату на втором этаже и лягу спать.

- Сорген? – переспросил меня развалившийся в деревянном кресле декан, а я немного посмотрела на то, как отражались лунные блики на его гладкой и смуглой коже, видневшейся в вырезе черной рубашки.

Подумала, что передо мной роскошный до невозможности мужчина драконьего племени.

«Но он нас совершенно не интересует, – зевнув, закончила мою мысль Нерис. – Потому что у нас уже есть свой собственный. У тебя – мужчина, а у меня – дракон».

Затем поинтересовалась, точно ли мы не станем сегодня перекидываться и показывать всем свои черные с золотом крылья. Услышав, что этим вечером подобное развлечение ей не светит, Нерис снова улеглась спать.

А я осталась наедине с деканом, кажется, до сих пор пытавшимся вспомнить, кто такой Андреас Сорген.

- Что-то я о нем слышал, – наконец заявил он. – Кажется, Сорген занимался проблемой Пепельной Хвори, и еще он родом с Неринга. А больше ничего не припомню.

Я уставилась на Кейлора в тишине ночи, наполненной разве что треском цикад и вздохом журналиста, притаившегося в кустах неподалеку. Подозреваю, тот хотел разузнать побольше обо всем, что происходило в коттеджах команд, но со Скаймором его ждало разочарование. Звуки с нашей стороны через наброшенный деканом полог не проходили, зато отлично проникали извне и достигали наших ушей.

Но меня они мало волновали, потому что я всеми силами пыталась понять, уж не врет ли наш декан.

Мне казалось, что имя Соргена оставило его равнодушным, и Кейлор Вейр точно не фигура Соргена на этой шахматной доске. Но узнать наверняка я не могла – вряд ли декан позволит мне подчинить свой разум, а потом применить заклинание Правды.

Так что придется поверить ему на слово. А еще надеяться, что жажда наживы не возьмет верх над его разумом и он не примется сперва ловить, а потом продавать Джойлин Грей Соргену или же Изначальным Родам, когда узнает…

- На Приесте появилось действенное лекарство от Пепельной Хвори, – призналась я, после чего вновь стала слушать тишину, трескот и вздохи.

- Боюсь, что это не так, Джойлин! – мягко произнес декан. – Лекарства от этой заразы не существует. И раз ты тоже принадлежишь к драконьему роду, то и тебе стоит быть осторожной…

Я покачала головой.

- Роэн выздоровел за день, подхватив Пепельную Хворь. Причем не только он, но нашими стараниями от этой болезни избавилось более тридцати драконов в лазарете Приеста. Заодно мы оставили примерно сто доз – на случай, если продолжат появляться заболевшие.

Ответом мне стало изумленное молчание.

- Но как?! – пробормотал декан. – Это же невозможно! Тогда почему об этом не говорят во всех газетах?

- Потому что никто не знает, что это за средство и откуда оно появилось. К тому же на Приесте до сих пор карантин, так что новости оттуда приходят с замедлением. Если, конечно, им вообще позволят выйти за пределы острова. Но я-то прекрасно знаю причину выздоровления всех драконов.

Замолчала, позволяя нашему декану переварить услышанное.

- Но если это правда, ты же понимаешь, что такое может перевернуть весь ТалМирен? – выдавил он из себя.

Я прекрасно все понимала, так ему и сказала.

- Сейчас главный вопрос не в том, как такое произошло и что это может перевернуть, а в том, что нам с этим делать дальше. Причем делать нужно осторожно, чтобы наше средство не попало ни в руки Соргена, который мерзкий преступник и убийца, ни к Изначальным Родам, ни к другим похожим партиям, думающим только о своей наживе. Возможно, нам стоит сообщить обо всем королю.

- Королю!.. – эхом отозвался декан, кажется, до сих пор пытаясь осознать масштаб прозвучавшего на этой террасе.

- Я бы хотела поговорить с ним напрямую. Да, аудиенция у короля, но без предварительных бесед с его чиновниками. Можно мне такое устроить?

- Сомневаюсь, что это возможно, – пробормотал Кейлор. – Если только наша команда выиграет Турнир Десяти Островов. Насколько я слышал, его Величество имеет обыкновение принимать победителей. Думаю, в этом случае он не откажется от разговора с тобой наедине.

И снова замолчал.

Я же, обдумав услышанное, продолжила:

- Но это еще не все. Мне понадобится независимая лаборатория здесь, в столице, чтобы воссоздать то, что было сделано на Приесте. Правда, заодно нам не помешают произведенные Соргеном сыворотки, – усмехнулась я. – Подозреваю, такое ему не понравится, но кто станет у него спрашивать?

- То есть тебе нужна лаборатория? – переспросил декан. – Но где я тебе ее возьму?!

- Придется поискать, – отозвалась я.

«А что такое лаборатория?» – проснувшись, подала голос Нерис.

«Позже все узнаешь. Но чтобы ты успокоилась, скажу, что это место, полное стеклянных пробирок и перегонных кубов».

«Я уже видела такое в твоем детстве. Ты жила в такой со своими родителями», – зевнув, сообщила мне Нерис и снова попыталась заснуть.

«Нет, погоди! – воскликнула я. – Ты имеешь в виду… Лаборатория, причем здесь, на Арисаре?! На Втором острове, над которым мы пролетали, и ты сказала мне, что чувствуешь внизу мой родной дом?!»

Нерис мысленно кивнула, а затем спросила, можно ли ей уже ложиться спать. Она устала, и вообще, ей скучно без Аэрна, а тот давно уже спит.

«Можно, но сперва скажи мне: ты найдешь это место?»

«Я постараюсь», – отозвалась Нерис и сразу же заснула.

Оказалось, декан все время нашего с ней разговора разглагольствовал о том, что связей в Арисаре у него не имеется и он не знает никого, кто мог бы помочь мне здесь с лабораторией. Но как только мы вернемся в Скаймор, то в моем распоряжении будет все необходимое.

Насчет этого он договорится.

- Время, – покачала я головой. – Чем меньше времени мы потратим на создание и начало выпуска лекарства, тем меньше драконьих смертей произойдет в ТалМирене. Поэтому мне необходима лаборатория здесь, в Арисаре, причем до момента, пока закончится турнир.

А еще нам нужно в нем победить, и это непростая задача!

- Джойлин… – неуверенно начал декан.

- Ничего страшного, я разберусь, – сказала ему. – Но и вы со своей стороны подумайте… Да, продумайте, каким образом мы можем одержать победу. Потому что именно в этом сейчас наша главная цель. Мне нужно попасть на аудиенцию к королю.

Кейлор уставился на меня, после чего заявил, что ему нравится мой настрой. Но он все-таки хотел узнать побольше, что произошло на Приесте и в чем заключается суть лекарства от Пепельной Хвори.

- Бобровые хвосты, – понизив голос, сказала ему я, на что декан моргнул. – И еще вода из храмовой чаши после проповеди отца Ансельма. От такой смеси ни одна зараза не выживает!

Затем поднялась с кресла и пожелала ему спокойной ночи, не забыв в очередной раз поблагодарить за активное участие в моих поисках.

После чего отправилась в свою комнату.

Не только Роэну, но и мне тоже не помешало бы выспаться, а заодно продумать план дальнейших действий. До мелочей – именно так, как я любила.

***

Церемония открытия Турнира Десяти Островов должна была пройти в гигантском, выстроенном из стекла и камня здании Дворца Спорта, расположенном на Втором острове.

Начиналось сие действие в три часа пополудни, но готовиться к нему мы стали задолго до этого.

Можно сказать, что с самого утра.

Потому что ни свет ни заря в наш коттедж явились распорядители, собрали всех в гостиной и принялись рассказывать о церемонии и о том, что нам предстоит сделать, а еще о том, что делать нельзя.

Перед этим каждому из команды, включая нашего декана, выдали по полоске Соргена – нововведение, добравшееся и до столицы. Заявили, что необходимо сделать пробу на возможную заразу здесь и сейчас – так предписывал регламент турнира – и что такие же проверки мы будем проходить каждый день.

Я тотчас засунула полоску в рот, тогда как остальные смотрели на нее с опаской и отвращением, а заодно и слушали о том, что место нашей команды – с краю. Вернее, оно – предпоследнее за восемью другими академиями, прибывшими на турнир, тогда как четверка Неринга будет замыкающей.

Деканы и капитаны команд понесут большие флаги ТалМирена и своих академий, остальным выдадут маленькие, тогда как мне…

Мне ничего не дадут, потому что я – из Аллирии и вообще человек. Хорошо, хоть участвовать в открытии разрешили – и на том спасибо.