Kitobni o'qish: «Защитник»

Сознание возвращалось медленно, не оставляя сомнений в том, что я пока жив. Вместе с сознанием возвращалась и боль в основательно избитом теле. Шумная компания парней, что сидела за дальним столом, заставленным бутылками с пивом, не жалела меня и подошла к этому вопросу со знанием дела, при этом они ограничились лишь ударами кулаков. Не исключаю того, что напоследок попинали, но раз я этого не помню, значит и не было. Разбитая губа и синяки не так страшны, как может показаться. Бывало намного хуже, и ничего – выжил. Надо мной раскинулось бесконечное небо, подобно чёрному провалу, усеянному далёкими звёздами, ярче которых нет ничего в этом мире. Я лежал на спине, раскинув руки, словно подбитая птица, и смотрел на маленькие искорки. Они мерцали, подмигивая мне, словно насмехаясь над слабым существом, что так неосмотрительно подставилось под удар. Прекрасно помню, что произошло в баре, и улыбка сама собой расцвела на разбитых губах. В мыслях возник образ прекрасной незнакомки. Наверное, это того стоило, хотя я мог прекрасно обойтись и без побоев. Как человек разумный, прекрасно понимаю смысл слов, которые пытаются донести до меня, без дополнительной стимуляции. В любом случае, как бы там ни было, я ни о чём не жалею. Не имею такой привычки. Прошлое – это то, что остаётся в прошлом и уже не изменить, можно только ощутить последствия своих не всегда обдуманных действий.

Вечер начинался прекрасно, и ничего не предвещало вот такого печального конца. Найти неприятности на свою голову, там, где их быть не могло, достаточно сложно, но мне это удалось. В бар я пришёл после продолжительного рабочего дня, чтобы расслабиться. Флиртуя с девушкой, что кокетливо бросала на меня взгляды и игриво облизывала губы, приглашая познакомиться поближе, подыгрывал ей. Вечер складывался недурно. Можно было рассчитывать на приятное продолжение. Между прочим, красотка не возражала, выставляя напоказ свои прелести. Это я так тогда думал. Оказалось, девушка дразнила своего мужчину, вызывая в нём необоснованную ревность. Она играла на его чувствах. Не задумываясь над тем, что делает и к каким последствиям это приведёт. Меня она просто подставила. Добивать меня парень и его друзья не стали, а в отместку выбросили чёрт знает где. Жизнь вообще-то сложная штука. Девочка, видимо, забыла об этом, когда поставила сиюминутное желание выше чужой безопасности. Она не могла не знать, как отреагирует её мужчина на откровенный флирт с другим самцом. Это её не остановило. Бумеранг никто не отменял, и однажды он вернётся к ней.

– Пора домой, – собственный голос, прозвучавший в тишине с несвойственной мне хрипотцой, показался чужим. Проведя руками по карманам, попытался нащупать их содержимое. – Похоже, ещё и ограбили.

От души выругался, как только представил, что нужно каким-то образом вернуться домой. Я пока не понял, где нахожусь, но похоже, добираться придётся долго. Если только не встретится на моём пути добрый человек, который пожалеет бедолагу. Видок у меня ещё тот. Добропорядочные граждане будут обходить стороной и креститься, глядя вслед. Хорошо все кости целы. Осторожно сел, выпрямил ноги, проверяя то, насколько вообще могу двигаться. Руки целы, пальцы на ногах шевелятся, суставы в порядке. Вставать не спешил, выжидая, когда пройдёт головокружение. Не в первый раз со мной такое случается, но всегда остаётся надежда, что в последний.

Сам я достаточно крепкого телосложения и вполне могу дать отпор обидчику. Стоять, ждать и терпеть – не в моём характере. В данной ситуации у меня не было ни единого шанса. Я мог даже не сопротивляться, хотя пытался, итог всё равно был бы один. Не могу исключить такой вариант, что красотка оказалась всего лишь поводом для желания почесать кулаки. Всё пошло по чужому сценарию. Истинные драмы развиваются вне нашего контроля. Насколько помню, предъявивший претензии мужик выглядел до безобразия безразличным к тому, что происходит вокруг. В таком случае возникает закономерный вопрос: кому я мог перейти дорогу? Вроде никому ничего не должен. Чужих жён не соблазнял, дорогу конкурентам не переходил.

Плавно, не делая резких движений, встал. Голова гудела тихо и нудно. Вращение неба и земли, вызывающее приступы тошноты, хотелось бы тоже остановить. Обхватив голову руками, попытался привести себя в порядок и вернуть утраченное равновесие. Сделал пробный шаг, следом ещё один. Наверняка мать с отцом так не радовались моим первым шагам, как радовался сейчас им я. После того как восстановил прежнее уверенное равновесие и смог сопротивляться силе притяжения, осмотрелся по сторонам.

Меня вывезли на окраину города. В подростковом возрасте я частенько бродил по городу и его окрестностям. В тот период активного бродяжничества у меня появилась собственная карта местности. Это место в ней не значилось. Раньше мне не приходилось здесь бывать. По правую руку от меня мог видеть деревеньку с одноэтажными домиками. Она притаилась в овраге, словно скрывалась от чужих взглядов. Надеюсь, там мне удастся найти помощь. Выбирать особо не приходилось. Ночь не то время, когда можно ожидать радушного приёма. Из всех домов только один привлёк моё внимание. Помимо того, что в окне горел свет, он как бы светился, освещённый луной. Тем самым напоминал пристанище для заблудившихся в ночи путников, нуждающихся в ночлеге. Усмехнулся своим мыслям. Романтиком меня не назовёшь, но иногда тянет пофилософствовать. Дом просто притягивал к себе. Он манил к себе, и я не стал сопротивляться необъяснимому зову. Дорога к нему хорошо просматривалась, туда я и направился. Медленно шагая между домишек, обратил внимание на то, что остальные дома какие-то неухоженные. Мысль о том, что это неправильно, так не должно быть, как пришла, так и ушла, недостойная моего внимания. По голове мне тоже досталось, и некая спутанность сознания мешала мыслить ясно.

Так сложилось, что все необходимые материальные блага у меня имеются. К тридцати годам успел заработать и приобрести квартиру, окна которой выходят на парк. Небольшая мастерская по ремонту машин приносила хороший стабильный доход. Сам себе начальник, сам себе подчинённый. Машины – это моя первая страсть. Когда я только вставал на ноги, пытаясь найти свою дорогу в жизни, то активно принимал участие в гонках и занимался экстремальным видом вождения. Эти железные четырёхколёсные красавцы всегда занимали большую часть моей жизни. Я люблю копаться в двигателе и что-нибудь чинить, исправляя и доводя до необходимого совершенства. Так как семьёй не обзавёлся, а любимой пока нет, то оставшуюся часть свободного от работы времени занимают женщины. Каждая новая встреча напоминает о том, как быстро меняется жизнь, как быстро меняются взгляды и приоритеты. Чаще всего эти свидания нередко превращаются в беседы о скорости, о механике, о том, как далёкие рубежи кажутся всё ближе под могучими ударами мотора. Но за смехом и флиртом притаилась в тени пустота. Друзья и знакомства меняют друг друга, но остаются только машины – верные спутницы, которые никогда не предадут.

Женщины – вот из-за них я вечно попадаю в неприятности. Видимо, уже даже небеса подсказывают, что пора найти ту единственную, с которой можно разделить свои надежды и мечты. Ту, что станет светом и опорой. Знать бы, где найти, не брёл бы под луной искать помощь.

Мне оставалось лишь надеется, что хозяева дома окажут необходимую помощь и поймут ту ситуацию, в которой оказался. Получить ещё пару пинков под то, что и так болит, будет чертовски неприятно. Не обращая внимания на боль, добрёл до дома, надеясь на то, что не придётся идти дальше и стучаться в соседние дома. Если меня не пустят, то согласен улечься на порог дома, и до наступления утра никто не выгонит со двора. Сейчас я чувствовал себя бродячим, никому не нужным псом.

Осторожно открыл скрипучую калитку и пошёл по дорожке, ведущей к дому. Похоже, хозяев этого дома не особо волновало плачевное состояние приусадебного участка. Кустарник и трава росли, как хотели. Дорожки, выложенные камнем, качались под ногами. Я постучал в дверь, понимая, что на дворе глубокая ночь и если не откроют, то будут правы. Правда, выбора у меня не было. Я терпеливо ждал, когда откроют дверь. Колотить в неё изо всех сил – плохая идея. Дверь приоткрылась, и подняв голову, я увидел хозяйку. Юная красавица с огромными глазами на бледном лице смотрела на меня с нескрываемым интересом. Плечи девушки закрывал платок, светящийся в лунном свете подобно воздушной паутинке. Волосы она перекинула на одну сторону, и длинные локоны крупной волной спускались до талии. В какой-то момент мне показалось, что у неё и прозрачные крылышки имеются. Девушка походила на лесную нимфу. Я так и застыл, пытаясь что-то сказать, но получалось только нечленораздельное мычание.

Нимфа оглядела меня с ног до головы и сделала свои, скорее всего нелестные для меня выводы. Уверен, что увиденное ей не понравилось. Она нахмурилась, пытаясь разобрать слова и понять, чего хочу. Не дождавшись вразумительного объяснения ночному визиту, предложила пройти в дом. Я видел, что девушка не испытывает страха передо мной. Это было довольно-таки странно. Я всё-таки мужчина и могу с лёгкостью убить или надругаться над ней. За сегодняшний день произошло много разных событий, и ещё одно, не вписывающееся в рамки привычного, меня не озадачило. Голова нудно гудела, но эта такая боль, на которую со временем перестаёшь обращать внимание.

Второго приглашения ждать не стал, зашёл в дом и огляделся. Маленький пятачок, где снимали одежду и называли прихожей, соединялся с большой комнатой. В ней можно было увидеть двери, за которыми расположилось ещё два помещения. Возможно, там были комнаты или кладовки. Ещё имелась лестница, она вела на второй этаж. Мне казалось, что дом одноэтажный. Пройдя на середину комнаты, я застыл столбом, не зная, куда можно присесть. Мало того что порванная одежда была испачкана в земле, так ещё и кровоточили ссадины. Похоже на то, что по земле меня волокли за ноги. Не особо переживая за сохранность тела.

Нимфа, не сводящая с меня чарующего взгляда, немного понаблюдав за моими мучениями, сжалилась.

– Меня зовут Флой, и моё имя не склоняется, – строго сказала она.

– Эрик. Друзья зовут Рик. Отзываюсь на все производные формы. Называй, как нравится тебе. Я не обижусь.

– Можешь присесть на стул у окна.

Деревянный стул с круглой спинкой жалобно скрипнул под моим весом, а я расслабился. В доме было тепло, безопасно, и красивая девушка решила позаботиться о ночном визитёре. Ко мне стало возвращаться обычное спокойное состояние и дар речи. Очень хотелось узнать о хозяйке дома как можно больше. Флой ушла за водой, обеззараживающими средствами и пластырем, но быстро вернулась. Поставила на стол аптечку и оглядела фронт работы.

– Ты живёшь здесь одна? – не удержался от вопроса, который интересовал меня больше всего.

– Рубашку сними, – тоном, не терпящим возражений, потребовала она. Я подчинился, и мне польстил сочувствующий взгляд девушки. Досталось мне знатно. Не замечая, как хмурится, Флой осторожно касаясь повреждённой кожи, начала смывать грязь водой.

– Да, я живу здесь одна, – глаза её смеялись, а руки так легко касались тела, что я не испытывал боли.

– Как ты не побоялась открыть дверь незнакомому человеку? Мой внешний вид не располагает к знакомству, и поздновато для гостей. Совсем не боишься?

– Если скажу, что знала о ночном госте…

– Скажу, что шутишь. Но всё-таки интересно, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что знала. Я никогда не строю планов больше чем на неделю вперёд. Здесь оказался не по своей воле. Твой дом не единственный в деревне. Я мог постучаться в тот, что стоит ближе.

С серьёзным выражением лица, без капли сомнений Флой сообщила:

– Во всём виновата луна. Сегодня она очень ярко светит. Ты пришёл на её зов и не мог свернуть с дороги, что предназначена тебе судьбой.

Моё лицо вытянулось от удивления.

– Луна? Вот теперь ты точно шутишь, – увидев, как Флой пытается удержаться от смеха, сообразил, что нимфа находит создавшуюся ситуацию забавной. – Ну а если серьёзно?

Флой, прихлопнув ладонью по коленям, наконец не сдержалась и рассмеялась. Её смех раздавался, как мелодия, наполняя тишину вокруг.

– Ты не понимаешь? – произнесла она, всё ещё улыбаясь. – Луна влияет на нас больше, чем мы думаем. Она как проводник, который открывает тайные двери в нашем сознании.

Я посмотрел на неё и почувствовал, как зарождается некий внутренний протест.

– Но как это может объяснить всё, что происходит? Моя жизнь полна ошибок и случайностей, а не лунных манипуляций!

Флой посмотрела через окно на ночное небо, её взгляд как будто искал ответы среди звёзд.

– Быть может, именно ошибки и случайности – это и есть твой путь. Луна знала, что ты придёшь, и теперь привела тебя сюда, чтобы ты столкнулся с тем, что должен осознать.

Я задумался, внутренне сражаясь с ощущением, что в её словах может быть часть истины. Смотря на неё, я понял, что иногда стоит искать смысл даже в самых абсурдных вещах.

– Ты не планировал, но это ничего не значит. Просто поверь мне. Случайностей не бывает. Если собрать всю цепочку твоих действий воедино, ты найдёшь ту тропинку, на которую свернул раньше, подчиняясь вроде бы своему желанию. Как результат это и привело тебя к сегодняшним событиям.

– Я не соглашусь с тобой. Сюда меня привела цепочка случайностей. Причём нелепых случайностей. Действия людей, которые не входили в мои планы.

Флой покачала головой.

– Это спорный вопрос, что считать случайностью, а что линиями судьбы. Они начертаны в момент нашего рождения, и мы идём, следуя нашему предназначению. Возможно, ты многого не знаешь и просто не можешь собрать картину твоей жизни в одно целое. Не видишь общей картины и конечной цели.

– Тут не поспоришь. Знать всего я, конечно, не могу. Да и не хочу. Скучно жить, зная, что тебя ждёт впереди.

– Глядя на тебя, даже мысли не возникает, что ты скучаешь. Не забывай о том, что дорога одна, а тропинок много. Всегда можно воспользоваться предложением, узнать что-то новое. Так что скука скуке рознь.

– Если машины – моё предназначение, то я не против такой дороги жизни. Проедусь по ней с ветерком.

Обработав ссадины и ушибы, хозяйка дома повела меня на кухню.

– Гостей принято кормить, поэтому могу предложить кашу. К ней можно сделать бутерброды из хлеба, сыра с зеленью. Ну и чай на выбор. Чёрный или зелёный?

Только сейчас я понял, насколько голоден. Уговаривать меня не пришлось, отсутствием аппетита я не страдаю. Молодой здоровый организм не имел привычки морить себя голодом.

– Чёрный будет самое оно.

Флой накрыла на стол и вышла из комнаты. К тому времени, как я закончил с кашей и дожёвывал бутерброд, она вернулась и принесла вещи.

– Возьми, – она протянула мягкий свёрток. – Тебе лучше остаться. Переночуешь у меня. На дворе глубокая ночь, а утром сможешь спокойно вернуться в свою привычную жизнь.

Я согласно кивнул. Принял свёрток и развернул его. Футболка и трикотажные штаны для сна – всё оказалось моего размера. Будто и правда меня здесь ждали. Усталость накатывала волнами, намекая, что пора бы и дать телу отдых. Сказывался насыщенный рабочий день, и избиение не прошло бесследно. Я расположился на диванчике в центральной комнате. Флой поднялась на второй этаж, и наступила тишина.

Казалось, я должен сразу заснуть, но одна мысль не давала мне покоя. Она словно заноза засела в голове. Как Флой могла знать, что приду? Я был далёк от всего, что называли мистикой. Судьба для меня всегда была тем, что создал своими руками и умом. Эти слова – «судьба», «случайности». Что она имела в виду? Сон просто пришёл, оттеснив все мысли. Он принёс долгожданный покой телу, унося в свой мир темноты и туманных образов. Спал я крепко, а если и снилось что-то, то не помню. Кажется, я даже не пошевелился. Как уснул на спине, так и проснулся. Глаза открыл, когда на часах было десять. Хорошо, что я ни от кого не завишу. Солнце ярко светило за окном, и его теплые лучи будто пытались вытащить меня из уютной пелены сна. Я встал с постели, потянулся и посмотрел на свое отражение в зеркале. Синяки расцвели на моём лице, но внутри было так спокойно, что я даже на мгновение забыл о том, что беспокоило меня накануне.

– Флой! Флой! – позвал я.

Ответом мне была тишина. Обойдя дом, понял, что остался один.

На кухне меня ждал завтрак и на столе лежали деньги. Скорее всего, так мне намекнули, что пора бы и честь знать. Жаль, я бы хотел продолжить общение с Флой. Очаровательная хозяйка запала мне в душу.

Аромат свежезаваренного кофе наполнил воздух, как будто приглашая меня насладиться беззаботностью момента. Я вспомнил слова Флой, которые продолжали прокручиваться в уме. Как она могла заранее предугадать мой приход? Может, это всего лишь совпадение, но этот вопрос снова заставил задуматься о том, насколько загадочно устроен мир вокруг нас. Сделав глоток кофе, я заметил, что сердце начинает биться быстрее. Эта мысль о судьбе и случайностях никуда не исчезала. И, возможно, в этом есть свой смысл. Я решил, что настанет время, и я узнаю больше о том, что она на самом деле имела в виду. Каждый шаг, по её версии, будет приближать меня к разгадке.

Быстро позавтракал и переоделся в свою одежду. Задумываться над тем, когда нимфа успела привести мою одежду в порядок, не стал. У Флой много секретов. Всё было чисто, выглажено и заштопано, а ведь не обязана была. Как благодарный гость я прибрал за собой. Вымыл посуду, закрыл дверь в дом и калитку. Мне предстояло найти транспорт, на котором смогу добраться до дома.

***

При свете дня деревня выглядела ещё более печально, чем ночью. Казалось, жители давно забыли об её существовании. Она, пустая и заброшенная, потеряла надежду на их возвращение. Покосившиеся домишки, заросшие огороды. Отсутствие какой-либо живности. Дорога если и была когда-то наезженной, то сейчас заросла, как всё вокруг. К сожалению, у нас слишком много деревень, которые выглядят вот так убого. Всё это грустно, но беспокоило меня другое. Сегодня придёт клиент забирать машину. Вот это уже серьёзно. Если помощники не справятся, придётся извиняться перед заказчиком, а это всегда было моей слабой стороной. Каждая задержка может стоить нам репутации. Клиент не желает слышать отговорки, а я не умею просить прощения и оправдываться. Даже в том случае, когда был кругом виноват. Ночью мне показалось, что нахожусь на окраине города, но как оказалось, я ошибался. Со всех сторон деревню окружал лес и простирались поля, такие же заброшенные, как и деревня.

Я озадачено осматривал окрестность, задаваясь вопросом, куда меня завезли. Наличие дороги успокоило. Это уже что-то. Значит, не всё потеряно. Жизнь здесь всё-таки существует. Можно было бы догадаться, что Флой не оставила бы меня одного без надежды вернуться домой. Знать бы, в какой стороне этот самый дом. Я оглядывался, стараясь понять, как жители деревни добираются до города, и с облегчением выдохнул. Звук работы двигателя приближающейся машины был слышен издалека. По дороге медленно шла фура. Я поднял руку с выставленным вверх пальцем, принцип автостопа работает на всех дорогах. Машина притормозила, и из кабины выглянул водитель. Он лениво оглядел меня с ног до головы. Покивал головой, соглашаясь с какими-то своими мыслями. Шофёр, мужчина в предпенсионном возрасте, находился в дороге не один день. Он чувствовал усталость и от попутчика не отказался бы. Решив, что не представляю опасности ни для него, ни для его груза, хрипло откашлявшись, пробасил:

– Подбросить?

– Да. До города.

Он жестом пригласил в кабину, и я поспешил забраться на сиденье рядом с водителем. Машина, медленно, постепенно набирая скорость, покатила по дороге.

– Я Мит, – в движениях водителя полностью отсутствовал хоть какой-то намёк на спешку. Такие, как он, обычно успевают всегда и везде. – До города без проблем. Первый раз вижу, что здесь кто-то голосует. Выглядишь как побитая собака.

Он посмотрел на меня с усмешкой. Сочувствие в его взгляде полностью отсутствовало. Мужчина перехватил поудобней руль и сосредоточился на дороге.

– Я и чувствую себя так же. Вины, правда, за собой не знаю.

– Ну да, – сомнение, звучащее в голосе, Мит и не пытался скрыть.

– Иногда можно попасть под удар просто потому, что у кого-то плохое настроение.

– Как скажешь. Кто же спорит. Всяко-разно бывает.

– Говоришь, никто не голосует здесь, – я решил перевести разговор на более интересную для меня тему. – Здесь ведь рядом деревня. Наверняка кому-то из жителей нужно до города добраться. Автобусной остановки я не нашёл.

Мит не зло, скорее как-то невесело, посмеялся.

– Тебе что, парень, голову отбили? В этой деревне давно никто не живёт. Я езжу по этой дороге последние шесть лет и ни разу не видел хоть кого-нибудь из людей. Все давно перебрались в город. Пару раз я даже останавливался и заходил в деревню. Она брошена. Там точно никто не живёт. Люди не хотят ковыряться в этой земле.

Я был удивлён тем, что услышал.

– Понимаешь, Мит, я ночевал в этой деревне. В одном из домов. Он не пустовал. Мне оказали помощь, накормили и оставили на ночь. Хозяйка была гостеприимна. На приведение она не походила. Точно тебе говорю.

Шофёр пожал плечами.

– Если хозяюшка была хороша, так считай, удачно зашёл на огонёк. Но голову всё-таки проверь.

Мит довёз меня до мастерской. Мы по-дружески распрощались, крепко пожав руки. Я пообещал Миту, в случае необходимости, помощь в ремонте машины. В мастерской мы проведём полную диагностику и предоставим скидку на последующее обслуживание. Он покивал, соглашаясь со мной. Машина не его, но отказываться от столь щедрого предложения не стал. В дороге всякое может произойти.

Он уехал, оставив меня около мастерской, где каждый уголок хранил запах масла и металла. Этот мир, что я создал собственным трудом, принадлежал мне, и я всегда с радостью возвращался сюда. Я смотрел вслед мигнувшей на прощание фарами машине. Чтобы добраться до мастерской, потребовался почти час. Сложно понять, для чего было нужно завозить меня в такую даль. Если только испугались, что перестарались, и таким образом решили избавиться от трупа. Тогда мне повезло, что не стали добивать. Чтобы наверняка. С этой проблемой я решил разобраться позже. Есть какая-то неправильность во всём произошедшем.

В мастерской был полный порядок. Впрочем, другого я и не ожидал. Ребятки мои молодцы, своё дело знают. Они занимались срочным заказом. Если угодить заказчику, у нас появится постоянный клиент. Сэми и Монти трудились во всю, полностью игнорируя моё появление. Я давно привык к такому своеобразному отношению и не обращал на это никакого внимания. Своих помощников я изучил вдоль и поперёк. У них и в мыслях не было оскорбить или унизить меня. С их стороны так проявляется доверие. Я для них беспрекословный авторитет в деле ремонта машин и работодатель, которому нельзя грубить. Только иногда, когда очень хочется, то можно.

– Помощь подоспела. Что тут у нас? – я пытался всем своим видом показать раскаяние.

Мой плачевный внешний вид должен был вызвать сострадание. Возможно, кто-то другой и посочувствовал бы. Сэми лишь повернул голову в мою сторону. Он приподнял козырёк кепки и одарил таким взглядом, каким жена смотрит на пришедшего под утро мужа со следами помады на воротнике рубашки. Следы побоев не могли исчезнуть за ночь, а жаль.

– Развлекался, значит?

Монти присвистнул, поддерживая напарника.

– И кто на этот раз удостоился твоего внимания?

Я поморщился. Парни, конечно, поймут и помогут, если попрошу, но не стоит втягивать их в свои проблемы. Для начала нужно самому разобраться что к чему.

– Женщины. Мы без них никуда. Надеюсь, помощь нужна? Вы мне работу оставили? Не могли же вы сделать всё? Это было бы слишком хорошо.

Монти показал на джип, стоящий под чехлом.

– Начни с него. Мы, так и быть, закончим с этой красавицей. Кто-то на работе вкалывает, а кто-то шляется в поисках плотских утех.

Я привычно усмехнулся. Вот такие у меня работники – никакой субординации, настоящие индивидуалисты. Каждый из них обладает своим особым взглядом на вещи и не стесняется его высказывать. Иногда это раздражает, но чаще всего вызывает искреннюю улыбку. В своих помощниках был полностью уверен. Мы сработались как одна команда. Вот уже как два года они работают в мастерской. Пришлось постараться, чтобы уговорить первоклассных мастеров работать на меня. Парни были лучшими в своём деле, и за это я готов был простить им многое.

На какое-то время мы полностью погрузились в работу.

Машина укрытая чехлом манила своей таинственностью. Я подошёл к ней и, приподняв ткань, сразу почувствовал на себе заинтересованные взгляды своих помощников. Лишь краткий миг, и вот машина предстала во всём своём блеске – джип, который мне предстоит восстановить. Лакокрасочное покрытие блестело, словно новенькое, но я знал, что работа впереди ждёт немаленькая.

– Ну что, парни, – сказал я, отряхивая руки, – нужно сделать всё безупречно. Улыбаясь, я смотрел на джип, уверенный, что совсем скоро он снова благодарно заурчит, и всё это благодаря моим стараниям.

Тихо играло радио. Сэм с нескрываемым пренебрежением относился к попсовой музыке. Он демонстративно надевал наушники, чтобы не портить слух этим безобразием. По его утверждению, мужчины не могут слушать такую фигню. Рок – вот музыка бруталов.

К концу смены пришёл постоянный клиент. Он забрал машину, оплатив проделанную работу. Я зря переживал. Работа была произведена безупречно. Моё отсутствие не помешало сделать всё в положенный срок.

– На сегодня всё. Можете идти на заслуженный отдых, а я задержусь.

Сэми, конечно, не мог не съязвить.

– Добрый начальник – это хорошо. Отработка прогулов – тоже хорошо. Шрамы украшают мужчину.

Монти добавил.

– Так это мужчину.

– Шутники. Идите, пока не передумал, – отбросив все мысли и настроившись на рабочий лад, погрузился в работу.

Вторая поломка оказалась не очень сложная. Неисправна система охлаждения двигателя. Алгоритм действий в таких случаях давно отработан. Осталось найти причину и устранить её. В этот раз владельцу машины повезло. Будет достаточно аппаратной промывки системы охлаждения.

Закончив, сел отдохнуть с ощущением гордости за хорошо выполненную работу. Стоит напомнить клиенту о необходимости проведения этой процедуры хотя бы один раз в год – в межсезонье, между зимой и летом.

Спешить мне некуда, дома никто не ждёт. Может, и правда жениться? Мысли плавно перетекли на заброшенную деревеньку, где оказался ночью. Загадочную Флой, которая утверждала, что случайности не случайны. Правда, по этому поводу было больше вопросов, чем ответов, а думать не хотелось. Я человек дела. Вижу цель, не вижу препятствий. Не торопясь, собрал инструменты, подготавливая мастерскую к закрытию.

Собрав инструменты, задумался о том, как много можно сделать с изобретательностью и терпением. Каждый гвоздь, каждая деталь – это шаг к чему-то, что может стать началом чего-то нового. Как будто именно здесь я мог заново узнать себя и взглянуть на жизнь с другой стороны.

– Здравствуй, Рик.

Обернувшись на голос, увидел мужчину среднего роста с цепким взглядом и уверенными движениями, как у любителя охоты на крупного зверя.

– Мы знакомы?

Оценив меня взглядом, посетитель уселся в кресло, предназначенное для гостей.

– Не имеет значения. Я пришёл предупредить тебя.

Тут уже я посмотрел на посетителя с интересом.

– Предупредить меня?

Посетитель кивнул.

– Да. Не вмешивайся не в своё дело. Будет лучше, если на время уедешь из города. Отдохнешь, проветришься. Ты давно не был в отпуске.

Не люблю угроз в принципе, а здесь она прозвучала так явно.

– Кому я перешёл дорогу? Давай решим всё сразу без тайн и угроз. Если виноват, должен знать, в чём меня обвиняют.

Мужчина встал и подошёл ко мне.

– Никаких угроз. Это добрый совет друга. Исчезни, и всем будет от этого только польза. Тебя постараются втянуть в чужие проблемы. Оно тебе надо?

Не дожидаясь ответа, вечерний посетитель развернулся и стремительно покинул мастерскую. Он сел в машину, припаркованную на обочине, и уехал. Надеюсь, больше не увижу его, но неприятный осадок после этого разговора на душе остался. Откладывать разборки надолго не стоит. Надо найти ту красавицу из бара. Похоже, всё серьезней, чем я предполагал, а неприятности мне не нужны. Ситуация не просто запутанная – она опасна. Это выглядело как вихрь проблем, что каким-то образом подхватил меня и закрутил тогда, когда я этого меньше всего ожидал. В такие моменты важно сохранить хладнокровие.

***

Флой не понимала, к чему был затеян весь этот спектакль, в котором ей пришлось сыграть главную роль. Всё было затеяно ради одного человека. Конечно, мужчина оказался привлекательным, но кто он вообще такой? Странный интерес к простому смертному заставлял задуматься о его роли в их жизни. Она хотела ответов и не могла получить их. Это раздражало девушку. В отличие от неё глава совета Милдред пребывала в хорошем настроении.

– Ты хорошо справилась с поставленной задачей. Всё произошло так, как и должно быть.

– Спасибо за похвалу, но задачка не была сложной. Позволю себе заметить, в ней отсутствовал какой-либо смысл.

– Флой. Девочка моя. Не надо во всём искать смысл.

– Но я вижу, вы довольны всем происходящим. Значит, для чего-то это было нужно сделать? Объясните?

Милдред покачала головой. Она лишь улыбнулась, как всегда, с пониманием принимая настойчивое стремление молодой сотрудницы докопаться до истины. Этим она дала понять, что не собирается отвечать. Флой же не привыкла отступать и всегда получала ответы на свои вопросы.

– Зачем нам этот обычный человек? Ведь вы ничего не делаете просто так. Что в нём такого особенного?

Милдред подошла поближе к Флой.

– Девочка моя, тебе пока это знать не нужно. Придёт время, когда ты всё поймёшь, и объяснения станут лишними. Мой тебе совет, как старшего товарища, присмотрись к нему.

Флой нахмурилась, в её глазах читалось недовольство, но она понимала, что сейчас не время спорить. Развернувшись, Флой вышла из кабинета Милдред, кипя от возмущения. Её неимоверно злило, когда приходилось что-то делать без объяснений причин. Игра вслепую не для девушки. Она из рода владеющих даром и может намного больше, чем изображать гостеприимную хозяйку, отмывать от крови побитого парня и зашивать порванную одежду. Она владеет редким даром. Он может показаться странным и ненужным, но в её не очень длинной жизни уже выручал. Флой может выпутаться из любой, казалось бы, безнадёжной ситуации. Даже если девушку загонят в угол, всё равно найдёт выход или выход найдёт её. Те, кто окажутся в этот момент рядом с Флой, тоже не пострадают. Она надеялась только на то, что никогда не настанет момент, когда придётся выбирать между своей жизнью и чужой.

Флой отправилась домой. Пока шла, не переставала пытаться найти хоть крупинку здравого смысла в последних предпринятых ею по указанию совета действиях и не находила. Этот странный совет Милдред ясности не внёс. Скорее озадачил. Зачем присматриваться к тому, чья жизнь проходит параллельно их? Нет ни одной точки соприкосновения. Они живут в мире, о котором мало что знает простой обыватель. В том, где выросла Флой, многие имеют какой-либо дар. Каждый занимается своим делом и состоит на особом учёте. У них ограничений намного больше, чем у простых людей. Совет сильнейших, который отслеживает всё, что выбивается из рамок привычного, имеет право обязать владеющего даром оказать содействие в решении возникшей проблемы. Большая часть понимают необходимость этого и готовы оказать посильную помощь. Только в случае необходимости одарённые могут повлиять на людей. Правило о невмешательстве в чужую жизнь нарушается в исключительных случаях. Тех, кто обладает даром, не так уж и много, но с той силой, которая подвластна им, они могут быть очень опасными врагами. Бывали времена, когда приходилось собирать все свои силы, чтобы отстоять право жить свободными от притязаний на знания и силу. Находились люди, считающие, что они вправе распоряжаться одарёнными по своему усмотрению.

Люди и одарённые – два разных мира, которые делят одну землю для совместного проживания. Только от совета людей, обладающих особой силой, зависит спокойствие наших миров. Сейчас же явно что-то надвигается. Угроза придёт из мира людей, наделённых силой, что плохо. Шло распределение силы, а это всегда несёт за собой потери с той и другой стороны. Флой точно знала, на какой стороне находится. Ей должны больше доверять. Нехватка информации всегда дорого обходится.

Флой остановилась и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то не так, и это больше чем просто шестое чувство. Это знание на уровне, недоступном для человека. Улица казалась подозрительно пустой. Единственная машина, еле плетущаяся по дороге, вызывала только одно желание. «Бежать», – билось в голове. «Бежать». Это был как приказ к действию. Не успев осмыслить его, она просто подчинилась. Потому что знала, от этого зависит её жизнь, и Флой побежала. Пересекла дорогу, перескочила через ограду и промчалась через сад. Надо быстрей, только бы успеть на другую сторону. Зачем ей это нужно, она не знала. Просто инстинктивно перешла в то состояние, когда начинаешь мыслить чётко. Флой могла видеть, какие действия следует предпринять для более успешного завершения этого неожиданного забега. Так она сможет избежать многих проблем.

Внутри неё бушевали эмоции, но Флой старалась не отвлекаться. Каждый шаг приближал её к цели, к тому, что она не могла осознать, пусть только инстинкты подсказывают, что именно это необходимо. Она сосредоточилась на дыхании, стараясь сохранить ритм, чтобы не выдохнуться. В каждом движении ощущалась ярость и решимость; если угроза существует, её невозможно игнорировать.

Когда Флой пересекла границу сада, её взгляд упал на дорогу, по которой мчался внедорожник. Её сердце забилось чаще. Теперь всё ясно: именно сюда она и направлялась. Убедившись, что никто не наблюдает, она стремглав бросилась к обочине, прячась за деревьями. В голове прокручивались возможные варианты действий. Надо было придумать, как избавиться от преследователя.

Флой знала, что медлительность может стать её врагом.

***

Я закрыл мастерскую и отбросил мысли о странном поведении посетителя. Не собираюсь выполнять чужие приказы, а тем более терпеть угрозы в свой адрес. Его точно не касается, чем я занимаюсь. Один звонок, и планы на вечер изменились. Друзья позвали провести пару часов в хорошей компании, как раз в том баре, где буквально вчера я получил по шее. Кажется, что это уже не имеет значения, но появился отличный шанс встретить вчерашнюю красавицу и выяснить правду. Потому что в голове до сих пор крутятся мысли о том, что случилось накануне.

Я выехал на главную дорогу и включил радио. Из динамиков зазвучала знакомая мелодия, настраивая на позитивный лад. Настроение с каждой минутой поднималось всё выше. Я открыл окно, и ветер заполнил машину, принеся запах городских улиц. Радио продолжало играть любимые мелодии. Ощущение свободы и лёгкости не покидало меня. Это поездка могла стать началом чего-то большего. Я сосредоточился на дороге, не желая пропустить нужный поворот. Иначе придётся ехать до следующего и возвращаться на нужную полосу. Это приличный круг получается. Сгустившиеся сумерки и ограждение по обочине дороги существенно ухудшили обзор. Больше всего в таких случаях беспокоили пешеходы, что внезапно решили перебежать дорогу перед носом машины. Помимо того, что они рисковали своей жизнью, так ещё в случае столкновения подставляли водителя. Поэтому я заметил девушку, бежавшую по тротуару, и немного сбросил скорость. Присмотревшись, удивился такому совпадению. В девушке я узнал нимфу из заброшенной деревни. Это точно была она. Я не мог обознаться. Свою нимфу узнаю из тысяч других. Девушка бежала, не разбирая дороги. Она не замечала газонов и перескакивала через низкие заборчики. Я с восхищением наблюдал, с какой ловкостью она это проделывает. Словно юркая ящерка, Флой преодолевая препятствия.

Вдруг она остановилась и обернулась, в её глазах сиял свет. Это был не просто блик от света фонарей – это была искра жизни, та, которая, по моему мнению, видна в облике лесной нимфы, когда на них смотрит смертный. Я почувствовал, как сердце забилось быстрее, будто и в самом деле стал частью этого забытого мира.

Это был всего лишь миг, и она снова бросилась бежать.

Она куда-то спешила, а я бы хотел узнать, к чему такая спешка. Любовался ею недолго, девушка споткнулась, но сумела удержаться на ногах. За время, пока она пыталась вернуть равновесие и продолжить бег, её догнали двое парней. Подхватив Флой под руки, дотащили до своей машины, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, и затолкали в неё. Машина рванула с места настолько резко, что неприятно взвизгнули колёса. Мигнув фарами, она помчалась по дороге, ведущей на выезд из города. Действие этих парней было квалифицировано мной как похищение человека. В своё время Флой помогла мне. Предоставила ночлег, развлекла беседой и выручила, дав денег, не попросив ничего взамен. Теперь моя очередь спасать девушку, и я не мог остаться в стороне. Я должен был действовать быстро, но осторожно, главное – не навредить Флой.

В своей машине я не сомневался, в неё вложено всё самое лучшее. Она слегка модернизирована и прошла узаконенный апгрейд. Машину, которая увезла Флой, я могу догнать быстро. С моим опытом вождения это не проблема. Только что делать дальше? Поэтому я решил внять разуму и не бросаться сразу в бой. Для начала стоит посмотреть, куда её повезли, и я последовал за ней – за нимфой из заброшенной деревни.

Я всегда был осторожен. Возможно, именно эта черта характера помогла мне дожить до своих лет. Одно время я был частым посетителем травматологического отделения. Правда, когда дело касается женщин, эта самая осторожность куда-то девается. Опять же, после того, как тебя изобьют, на окружающий мир начинаешь смотреть по-другому. Жить-то хочется долго и желательно счастливо. Мы ехали с разрешённой скоростью. Похитители не пытались скрыться. Они не ожидали того, что кому-то взбредёт в голову преследовать их. Как только выехали из города, я понял, куда они направляются, и отчего-то совершенно не был удивлён этому факту. Как говорится, все дороги ведут в данном случае в деревню.

Машину похитители оставили на въезде в деревню и повели Флой в дом, который и так принадлежал ей. Я крался следом за ними. Оставаться незамеченным мне помогала темнота. В деревне полностью отсутствовал свет. Я рассчитывал, что останусь незамеченным как можно дольше. Флой завели в дом, и тогда я понял, что пришло время действовать. Больше тянуть нельзя. Сейчас фактор внезапности сыграет мне на руку. При недостатке сил преимущество окажется на моей стороне. Как расположены комнаты в доме, я представляю. Это мне только на руку. В таком деле не бывает мелочей. Двое парней и водитель производили впечатление людей, способных дать отпор. Спортивные фигуры говорили сами за себя. В любом случае стоит подстраховаться. Я подобрал сучковатую палку. Открыл дверь, которую, по-видимому, не посчитали нужным закрыть, и вошёл внутрь. В доме стояла гулкая тишина и было совершенно пусто. Никого. Я с удивлением осматривал дом. Кругом лежала пыль, в углах паутина, из мебели только рухлядь.

– Да здесь лет сто никого не было. Пауки не в счёт, – я провёл пальцем по столешнице, оставив на ней ровную полосу.

Глаза меня не обманывали. Я видел, как трое мордоворотов завели Флой в дом. Когда оказался здесь в первый раз, всё выглядело не так, как сейчас. Первый вопрос, на который я не мог ответить: «Что за ерунда?». Второй: «Куда они могли исчезнуть». Вопросы возникали один за другим, а ответов не находилось. Может, и правда к врачу зайти, голову показать. Есть вероятность того, что повредили чего-то там. Медленно, шаг за шагом отступал к стене, не отводя взгляда от двери. Это была не лишняя предосторожность. На случай неожиданного нападения у меня будет время сориентироваться и дать отпор. С учётом того, что происходило в пустом доме, я чувствовал себя идиотом. Сделав очередной шаг, зацепился ботинком за край доски и, не удержав равновесия, стал заваливаться назад. Стены за мной не оказалось. Я не ощутил препятствие, которое должно было удержать меня от позорного падения.

Мог бы посмеяться, что получил ушиб всего тела, но на данный момент был не настроен шутить. Я лежал на асфальте посреди пустой улицы. Мозг закипал, пытаясь осознать последние события, произошедшие со мной. Я встал и огляделся. В конце улицы увидел троицу, между которыми шла Флой. Всё, что осознал сразу: нимфа – единственная, кто вернёт меня туда, откуда пришёл. К тому же ей предстоит объяснить произошедшее. Не теряя ни минуты, поспешил догнать Флой. Пора вытаскивать её из лап похитителей. Они чувствовали себя свободно. Флой даже не пыталась сбежать от них. Понять её можно, перевес силы был не на её стороне. Палка до сих пор была у меня в руке.

Я сделал пару размашистых движений, чтобы почувствовать её вес, и отправился отбивать Флой у криминальных личностей. Адреналин зашкаливал, и это придавало мне сил. Я стал тем, кто взял ответственность за жизнь другого, ставшего близким и дорогим человека. Больше не раздумывая и не опасаясь того, что кто-то может увидеть, с разбегу ударил одного из похитителей по голове. Чтобы наверняка. С двумя справиться как-то проще. Флой не стояла, сложив руки, а помогала мне. В первую очередь, конечно, себе.

Флой вцепилась в волосы ближайшего к ней мужчины, что дало мне время избавиться от второго. Когда вся троица лежала на земле, мы перетащили их в ближайшие кусты и поспешили уйти от этого места как можно дальше.

– Три – ноль в нашу пользу, – я удовлетворённо отряхнул руки. – Они ещё долго будут приходить в себя, – палку бросил там же. Она сделала своё дело.

– Спасибо. Ты вовремя.

– Надеюсь услышать объяснение тому, что происходит. К тому же нам нужно как-то вернуться назад. Что они хотели от тебя? Этот дом в деревне ведь не просто дом?

Флой некоторое время молчала. Она не бывала в этом городе раньше, но шла уверенно, не теряясь в запутанных улочках. Флой чувствовала, что дом, предназначенный для перемещений, находится рядом.

– Что им нужно от меня, не знаю. Но не замуж звали, это точно.

– Кто знает, может, у вас игры такие, а тут я не вовремя. Всю забаву испортил.

Флой не обратила внимания на моё замечание. Она постаралась дать ответ на другой вопрос.

– Надеюсь, ты уже догадался, что это не просто дом?

– Как оказалось, это рухлядь, покрытая паутиной. Что в нём может быть особенного? Его преображение я оценил. Только к чему столь радикальные изменения?

– По большей части для отвода глаз и излишнего внимания чужаков. Этот дом является переходом в любую точку мира. Просто нужно знать, как открыть необходимую дверь. В каждой точке перемещения имеется проекция такого же дома, а значит, есть возможность вернуться или продолжить свой путь. В зависимости от ситуации. Туда мы и идём, нам нужно вернуться как можно скорей.

Я шёл за Флой, решив, что рано или поздно всё прояснится. То, о чём сообщила Флой, казалось мне полной белибердой. Но если поверить во всё сказанное, то, по правде сказать, дом поражал своими возможностями.

***

До проекции дома мы добрались без приключений. Он выглядел точно так же, как тот первый. Расположение комнат, лестница, ведущая на второй этаж, всё повторялось. Вплоть до пыли и паутины по углам. Декорация не изменилась. Мы подошли к стене, через которую я нечаянно провалился, и Флой замерла перед ней. Она положила ладошки на стену и чуть повернула голову, словно прислушиваясь к чему-то. Я стоял рядом и терпеливо ждал, когда переговоры с домом закончатся. Надеюсь, она не забыла волшебные слова, которые открывают эти двери.

– Мы не сможем вернуться через эту проекцию. Дверь запечатана. Не понимаю, как такое возможно. Кто-то постарался, чтобы мы не могли воспользоваться этим способом и вернуться домой.

Мне нравилась её серьёзность, и я ненадолго выпал из реальности, залюбовавшись девушкой.

– Ну и как будем выбираться отсюда? Я надеюсь, это не единственный путь.

Флой смотрела на стену, слегка прикасаясь к ней пальцами, и пыталась найти объяснение происходящему. Меня это начало забавлять. Мы же не в пустыню угодили, где куда ни посмотри, везде лежит песок. В конце концов, пока ещё существует самый распространённый четырёхколёсный транспорт.

– Флой, решай быстрей. Или дальше пробуем вернуться при помощи этих твоих дверей, а можно более привычным для меня способом. На машине. Есть ещё автобусы и другой вполне пригодный для этого транспорт.

Флой рассмеялась.

– Ты представляешь, где мы находимся?

– Надеялся, ты мне скажешь.

– В том то и дело, я не знаю. Мы можем находиться на другом конце страны. Да что там, на любом континенте. Все такие дома имеют как вход, так и выход. Это самый и быстрый и надёжный способ перемещения.

– Ты забыла добавить, что он был таким до того, как в него вторглись посторонние и сбили все настройки. Смотри, как бы нам не заблудиться в этих домах и коридорах. Иногда можно воспользоваться знанием местных жителей. Подумай, как вариант очень даже нам подходит.

Принимать решение нужно было быстро. Времени на сомнения и выбор правильного пути нам не оставили. Парни очухались и направлялись прямо к дому. Как будто знали, где нас искать.

– Флой, решай, куда идём сейчас? Дверь не работает. На данный момент возникла проблема посерьёзней. Парням явно не понравилось, как их вырубили, а у меня нет палки. Не думал, что она пригодится.

Флой и сама это понимала. Она побежала по лестнице на второй этаж.

– Сюда! Рик, поднимайся за мной!

Флой открыла дверь, сотворив её прямо из воздуха. Она взяла меня за руку, и мы дружно шагнули в неё. Картинка мира на секунду смазалась и восстановилась. Мы оказались на площади около фонтана. Флой продолжала что-то шептать, крепко сжимая мою ладонь. Она смотрела и словно не видела ничего вокруг. Высвободив руку, легонько потряс её за плечи.

– Флой, очнись. Что с тобой?

– Я закрывала дверь. Этот переход для них будет закрыт. Нам не нужен хвост. Правда, с одним из них я бы пообщалась, ведь зачем-то им стала нужна.

– Ты говорила, что дверь закрыта, но мы оказались здесь благодаря переходу в доме.

– Дом имеет множество дверей. Просто дверь для возврата в изначальную точку была закрыта, но можно пойти в обход. Это дольше и требует дополнительных энергетических затрат.

– Что теперь? Опять проекцию дома искать?

– Нет. Сейчас твой вариант. Я знаю, где мы. Где-то недалеко от этого дома находится вокзал.

– Как ты закрыла дверь? Ведь сама сказала, что это невозможно?

– Троица похитителей не имеет право пользоваться переходом именно этого дома. Я просто отвела глаза. Если тебе будет интересно, потом расскажу во всех подробностях, а сейчас нам нужно вернуться.

Уточнив у прохожего дорогу на вокзал, мы отправились в указанном направлении. Вокзал действительно располагался недалеко от того места, где мы оказались. Пока шли, вспомнил, что бывал здесь раньше, правда проездом. Большой современный город, и в нём есть на что посмотреть. От него до родного города всего три часа езды на поезде. Это, конечно, не один шаг, но и не сутки пути. До кассы вокзала добрались быстро и успели купить билеты как раз к прибытию поезда. Заняли места согласно купленным билетам, и скоростной поезд отправился по маршруту.

– Флой, у нас появилось время для объяснений. Я и так уже много что увидел. Скрывать информацию не имеет смысла. Скажи, ты участвуешь в эксперименте по разработке новых технологий? Только давай без сказок. Я взрослый мальчик и увяз в этой истории по макушку. Просто скажи, что происходит на самом деле?

Флой пожала плечами.

– Ты не слушаешь то, что говорю. Последние события я и сама объяснить не смогу, но возможно, это связано с меняющейся расстановкой сил. А так ты прав, раз тебя уже втянули в эту историю, то необходимо знать, с чем ты столкнулся. Тебе придётся поверить мне на слово.

Флой рассказывала, а я слушал. Не могу сказать, что поверил во всё и сразу, но, если бы не увидел маленькую толику всего этого, обязательно назвал бы Флой сумасшедшей. Торопиться с выводами не спешил.

– Не думай, что во всё, что ты рассказала, я поверил. Ты заметила, что всё крутится вокруг тебя? Возможно, это связано с твоим, как ты его называешь, даром и тем, что происходит у вас. Только вот какова во всём этом моя роль? К чему было вовлекать в эту историю меня?

– В тот момент, когда принял решение спасти меня, ты начал участвовать в этой истории по собственному желанию. Никто не просил тебя геройствовать. Не в первый раз у меня возникают проблемы. Выпуталась бы сама.

– Надо было бросить девушку в беде? Мне уже кажется, что если бы не ты, а кто-то другой попал в сложную ситуацию, то результат оказался бы таким же. Я в любом случае оказался бы замешан в эту историю.

– Начинаешь верить в то, что всё предначертано?

– Я ещё помню про тропинку. Есть шанс свернуть с неё и посмотреть на другие варианты событий.

– Помочь тебе с этим не смогу. Пока не совсем понятно, что происходит. У меня элементарно нет нужной информации. Милдред, одна из лидеров, входящая в совет сильнейших, обладает даром видения, но она отказалась открывать мне свои виденья, обосновывая это тем, что нам не всегда нужно знать о нашей роли в этой жизни. Но ты можешь не бояться. Пока ты со мной, мой дар поможет нам.

– Думаешь, я боюсь? Во мне нет страха. Не обижайся. Пусть я не поверил во всё, что ты рассказала, но ты пробудила моё любопытство. Теперь я просто хочу знать, что происходит, – поезд замедлил скорость и начал торможение. – Наша станция. Нам на выход.

– Стой, Рик, посмотри в окно. Опять эта троица, – Флой указала на перрон, где помимо пассажиров и провожающих стояли мужчины, что преследовали нас. Они внимательно осматривали тех, кто выходил из вагонов. Особенно пристальное внимание уделялось парочкам.

– А они постоянны в своих желаниях. Ты их чем-то приворожила. Может, ты мёдом намазана? Как они узнали о том, где мы? Явно не по запаху.

– Ты забываешь про владеющих даром видеть. Для них это не проблема. Если на тебе не стоит защита, от них не спрятаться.

– Я не забыл, а элементарно не знал об этом.

Я потянул Флой за собой. Бессмысленно стоять и ждать неизвестно чего.

– Пойдём в конец поезда. Там сможем скрыться от твоих поклонников.

Флой фыркнула, но спорить не стала. Без помех добрались до последнего вагона. Выждали момент, когда мужчина, высматривающий нас, отвлёкся на похожую парочку, спрыгнули с лесенок и обежали вагон. Флой точно знала, куда надо свернуть, где и в какой момент лучше спрятаться. Жёлтенькая машинка, казалось, ждала именно нас.

– Такси! – в один голос прокричали мы.

Флой назвала адрес, и таксист кивком головы подтвердил, что знает, где находится нужный нам дом. Несмотря на то, что это другой конец города, он согласился отвезти нас туда. Машина остановилась у здания, ничем не выделяющегося из общей архитектуры. Одноэтажное строение нуждалось в капитальном ремонте. Осыпавшаяся штукатурка кусками лежали на дорожке, проходящей под окнами. Своим видом здание не привлекало к себе лишнего внимания. Если бы я оказался здесь один, то потом и не вспомнил бы про эту постройку. Зайдя внутрь, ожидал увидеть холл, проходную и охранника. Оказалось, что там только коридор и много, слишком много для такого крошечного здания дверей, и это только видимая их часть.

– Вы не боитесь, что посторонние могут здесь похозяйничать?

– Для этого надо обладать даром и знать, как пользоваться системой перемещения, – Флой уверенно вела меня за собой. – Только Милдред скажет, что нам следует делать. Так что идём на встречу с главой совета.

***

Милдред стояла у окна, всматриваясь в городскую суету. Люди всегда спешили, стремясь достичь мифического счастья. Они будут продолжать мчаться навстречу мечтам, незаметно оставляя за спинами тех, кто рядом. В их безумном беге ускользают важные моменты, о которых стоит помнить. Она даже головы не повернула, чтобы посмотреть на вошедших, словно мир за стеклом поглотил её целиком, оторвав от реальности. Размытые образы прохожих сливались в один поток. Этот бесконечный бег – выражение надежды, радости и боли одновременно.

– Ну, вот вы и пришли. Присаживайтесь там, где вам будет удобно. Вы вовремя. Тебе, Рик, спасибо за Флой. Она не должна была попасть в руки Сунга.

Флой соскочила с диванчика. Её возбуждённое состояние отразилось в стремительных движениях, которые стали резче. Слова звучали более отрывисто и напористо, наполняя пространство энергией незримого напряжения.

– Так вы всё знали и позволили ему добраться до меня? Как такое возможно? Он был изгнан! Его ведь лишили дара! Я знаю, что лишили. Все гениальные идеи Сунга заканчивались чьей-то смертью. В это просто невозможно поверить, – вернув утраченный самоконтроль, Флой продолжила уже спокойней. – В конце концов, этот человек безумец и не мог вернуть дар.

Милдред спокойно смотрела на Флой, и в её глазах отразилась глубокая эмпатия. Чувства девушки были понятны, как будто это были её собственные волнения. Тем не менее, как глава совета, она не могла позволить страстям вспыхивать с такой силой. Ведь сложные решения не терпели спешки и необдуманных порывов. Чувства нужно держать под контролем.

– Да, в своё время было принято решение изолировать Сунга от общества. Мы были уверены, что лечение пойдёт ему на пользу. Никто не ожидал, что каким-то непостижимым образом он станет сильней, чем был. Звучит невероятно, но похоже, он вполне понимает то, что делает. Возможно, как вариант, который стоит рассмотреть, кто-то стоит за его спиной. В любом случае для нас создавшаяся ситуация не сулит ничего хорошего. Судя по тем действиям, которые предпринимает Сунг, около него достаточно помощников. В этот раз он сможет осуществить задуманное. Наша задача помешать ему.

Я сидел и внимательно слушал, о чём они говорят. Мало что понимал, но раз я здесь, то только им решать, доверять мне или нет.

– Что ты видишь, Милдред? – Флой напряжённо ожидала ответа. – Мы не можем действовать вслепую, пора рассказать о том, что происходит.

– Я вижу два пути. Согласитесь, это уже не мало. Мы со своей стороны сделаем всё возможное, чтобы избежать трагедии, но без твоего дара нам не обойтись. Наш противник тоже желает подстраховаться. Он понимает, что по своей воле помогать не станешь. Если он не сможет заставить тебя, будешь находиться у него под присмотром. В таком случае ему никакой пользы, но и мы останемся без одарённого, способного привести к намеченной цели. Тебе ли не знать, на что ты способна.

Флой потёрла виски.

– Ты знала, что единственная, кто обладает таким даром, это я. Теперь понятно, зачем понадобилась ему. Это могло плохо закончиться.

Я решил вмешаться в разговор.

– Я тут сидел и слушал вас. Давайте подведу итог. Можно сказать коротко о главном. Выжимка из всего того, что вы наговорили. Очередной псих пытается захватить мир и мечтает установить свои законы. Попутно желает убрать с дороги возможных конкурентов. Правда, как обычно это бывает, забыл спросить, кому он тут нужен. Да, ещё, чуть не забыл. Ему необходимо заполучить Флой, если быть точнее, её дар. Всё правильно?

– Лучше не скажешь. Сегодня планируется сбор совета. Будут обсуждаться последние события. Оставайтесь. Ночь подошла к концу. Вам требуется отдых. Надеюсь, ты не откажешь нам в помощи? – Милдред ждала ответа.

– Не очень понимаю, чем могу помочь. У меня ведь есть время подумать. Сейчас нужно вернуться в мастерскую. Раз до дома добраться не получилось.

Милдред не хотела отпускать меня, но не могла указывать на то, что нужно делать. Она могла только попросить.

– Не надо уходить. Твои помощники справятся без тебя, а вот ты можешь пострадать.

– Интересно, кто это вам на ушко шепнул, – я не собирался пересматривать своё решение.

Флой подошла и встала рядом со мной.

– Если тебе нужно пойти в мастерскую, то я с тобой.

– Слушайте, девчата, это что-то. Давайте без вот этой трагедии. К тому времени, как соберётся совет, вернусь. Обещаю.

– Конечно вернёшься. Потому что я проконтролирую это лично.

Милдред смотрела на нас и как будто не видела. Мыслями она была далеко.

– Я должна извиниться, мне пора идти. Надеюсь, что к вечеру мы все соберёмся. Иначе нас ждут большие перемены и ничего хорошего они не принесут.

Глава совета ушла, оставив после себя некую недосказанность и неясную тревогу. Насчёт того, что ночка у нас выдалась ещё та, Милдред была абсолютно права. Пока ехали на поезде, нам всё-таки удалось поспать. Мне этого хватило. Флой тоже выглядела бодрячком. Поэтому, следуя намеченному плану, мы отправились в мастерскую. Флой провела меня через запутанный лабиринт дверей, оставлять меня одного она явно не планировала, о чём ясно дала понять в ультимативной форме. Я спорить не стал. Присутствие девушки не вызывало у меня смущение, а она не требовала вести с ней светскую беседу. Не докучала пустыми разговорами и не пыталась командовать. Дорога до мастерской прошла в гармонии и спокойствии, основную часть пути мы проделали на общественном транспорте. Мне думалось, что если помощники сегодня не решат меня побить, значит, всё ещё верят в то, что я не настолько безнадёжен, как может показаться.

Сэми и Монти ожидаемо оказались на своих местах. У нас существовало некое разделение. Они работали с утра, я чаще всего появлялся после обеда и работал до позднего вечера. Они заканчивали ремонт очередной машины. Сэми, как всегда, был молчалив, а Монти не мог обойтись без едких комментариев.

– Кто это нас решил посетить ни свет ни заря. Где-то, видно, начался потоп. Неужели само его величество пожаловало? Ты ведёшь нового раба?

Флой это позабавило.

– Вам без меня не справиться. Вот Рик уже понял это и решил, что я стану вашим талисманом.

Сэми неразборчиво пробурчал:

– Талисман талисманом, а нам бы пара рук не помешала, на Рика никакой надежды.

Я даже не пытался играть в строгого начальника. Поздно. Они обо мне знают больше, чем знаю о себе я сам. Видели меня всяким и поддерживали в трудные минуты. Как-то раз, в один из чёрных дней, им пришлось пить со мной, лишь бы мне меньше досталось. Для непьющих мужчин это целый подвиг, который я оценил по достоинству.

– Вижу, вы справляетесь. У меня к вам просьба. Вероятно, я исчезну на какое-то время. Поэтому не забывайте заполнять документы в моё отсутствие. Прибыль за этот период, естественно, будет ваша.

Сэми прокомментировал мою просьбу:

– Ты поистине щедрый хозяин. Можешь не сомневаться, всё будет выполнено в лучшем виде.

Флой подошла ко мне и легонько коснулась плеча, привлекая к себе внимание. Она с настороженностью осматривала двор соседнего дома. Я последовал её взгляду.

– Что ты там заметила?

Флой чуть потянула меня за рукав, её беспокойство стало явным.

– Надо уходить. То, чего так боялась Милдред, произошло. Я чувствую, что за мной пришли. Подумай. Ты ещё можешь вернуться к своей прежней жизни. Оставайся. Тебя это почти не коснётся. Если пойдёшь со мной, обратной дороги не будет.

– Даже не думай о том, что могу бросить тебя. Говоришь, что нужно идти. Так идём.

Я оставил своих помощников хозяйничать. Они ребята ответственные, справятся, не в первый раз.

– Слушай, Флой, мне бы машину забрать. Она там, около твоего дома осталась. На ней мы сможем быстрей передвигаться.

– Возможно, по городу да, но ты пока не привык думать иначе, несколько иными масштабами. Ничего с твоей машиной не случится. Совет собирается в искусственно созданном месте, о котором знают только избранные. Поверь, туда на машине не добраться. Чаще всего пешком быстрей и безопасней.

Я тяжело вздохнул.

– Значит, за машиной мы не пойдём.

Нельзя сказать, что расстроился, но не очень хотелось, чтобы машину растащили по винтикам. Стоит поверить Флой на слово. Девушка шла на шаг впереди, и я имел возможность любоваться её уверенной походкой и ладненькой фигурой. Она точно нимфа. Нимфа с твёрдой волей и бойцовским характером. Неугомонная и решительная. Из мыслей о прекрасном меня выдернул крик Флой.

– Бежим!

– Это входит в привычку, – пробурчал я.

Она побежала во двор ближайшего дома. Я рванул следом. Краем глаза заметил вчерашнюю троицу.

– Они что, всегда вместе?

Я догнал Флой и, потянув за руку, заставил бежать за собой. Это район был мне знаком. Я вполне сносно ориентировался в нём. Троица не отставала. Мы петляли по переулкам. Проходили через сквозные подъезды многоэтажных домов. Казалось, что погоня отстала, но нет. Они появлялись за спиной снова и снова, похожие на тени. В одном из двориков, когда казалось, что выхода нет, моё раздражение и злость достигли предела.

– Вот привязались! – разозлился я.

Раздражённо махнул рукой в их сторону, словно желая стереть их с лица земли. В тот же момент с приличным ускорением меня откинуло назад, как отдачей после выстрела. Я успел лишь заметить, как троицу отбросило метров на десять в противоположную от меня сторону и раскидало по дороге. Не делая резких движений, поднялся на ноги и перевёл дух. Обернувшись лицом к преследовавшим нас парням, выставил руку. Они не дрогнули, но опасаясь повторения, попятились назад. На их лицах читалось не удивление, а скорее страх перед проявлением силы, с которой они, очевидно, уже сталкивались. Было видно, что не в первый раз.

– Что произошло? Флой?

Флой не позволила погрузиться мне в прострацию, что бывает после изнуряющей организм перегрузки.

– Потом разберёмся, что это было. Ты умеешь заинтриговать. Как оказалось, есть в тебе какая-то загадка. Пока эти не передумали, надо успеть уйти.

Поймав машину, мы отправились к дому с множеством дверей. Скоро соберётся совет, и мы приглашены на него. Видя моё состояние, Флой не нарушала внутренние размышления разговорами. Я рассматривал свои руки и уже в сотый раз, спрашивая себя, что это было? Наконец Флой не выдержала. Она ласково погладила мои руки, накрыв их своими узкими ладошками.

– Скоро мы всё узнаем. Если кто и сможет ответить на твои вопросы, так это Милдред.

Конечно, только она, кто же ещё? Похоже, Милдред много чего не договаривает.

***

Перемещаясь по коридорам и проходя через двери, мы добрались до нужного помещения. Как Флой не путается во всём этом, оставалось для меня загадкой. Флой заметила моё недоумение и объяснила:

– Я ещё ребёнком играла здесь. У моей мамы был дар находить всё, что потерялось, включая людей. Кто-то теряет вещи, есть те, кто желает вернуть домой питомцев. Поэтому она не боялась, что не сможет отыскать меня. Я получила полную свободу и изучила всё, что прячется за этими дверьми. Правда, есть места, где и я могу заблудиться. Слишком много переходов. Вот мы и пришли. Это помещение скрыто ото всех. О нём знают только члены совета. Ну и я как доверенное лицо Милдред. Мы добрались раньше, чем предполагалось. Можешь пока осмотреться.

Этим предложением я воспользовался. Место, где собирался совет, больше походило на пещеру. Не хватало наскальных рисунков и кострища, чтобы почувствовать себя первобытным человеком.

– Флой, это же пещера. На большее фантазии не хватило? Случись что, отсюда не выбраться.

– Иди сюда, Рик, – она помахала рукой, предлагая подойти ближе.

Я воспользовался приглашением и встал у неё за спиной так близко, что уловил тонкий цветочный аромат шампуня, которым Флой мыла волосы. Осторожно притянул девушку ближе к себе и посмотрел поверх её головы. Она стояла у выхода из пещеры, и я смог увидеть зал, где собирался совет.

Он поразил своим величием. Казалось, небо и земля поменялись местами. Словно в этом зале сосредоточилась вся значимость нашего бытия. Перед нами предстало ночное полотно, где на фоне размытых границ помещения простирались дорожки из звёзд, сверкающих в бескрайности. Члены совета шли по звёздным тропам с разных сторон, и их шаги звучали как эхо вечности. Они рассаживались в высокие кресла с изящными резными спинками. Вселенная вокруг них расцветала Млечным Путём, через который мчались кометы, осыпая пространство искрами света. Сияющие планеты, как недоступные мечты, плавали в просторах этого грандиозного зрелища. Возникало ощущение, что ты попал в самую сердцевину космоса, где каждый вздох был наполнен таинственной силой и магией бесконечности. В этом зале сосредоточилась вся значимость бытия, и каждое слово, сказанное на совете, может изменить ход истории. Стоя за её спиной, я почувствовал себя стражем не только её покоя, но и судьбы всего мира.

– Как они оказались там? Мимо нас никто не проходил.

– Рики, Рики, – Флой покачала головой. – Они живут в разных точках мира, а потому идут через другие двери. Нам пора, не будем заставлять ждать совет. Вон те два кресла приготовлены для нас.

Если вы никогда не бродили по звёздам, то никогда не постигнете, что это за чувство. Мы шли по звёздам, что кружились под ногами, словно стайка светлячков, находясь за той гранью, где сплетаются реальность и иллюзия.

Милдред заняла место во главе совета. Около неё стояли дополнительные кресла для приглашённых одарённых. По кругу, в центре которого зависла голограмма Земли, расположились ещё девять старейшин. Все они обладали редчайшими из даров. Достигли пика своей силы и обладали прекрасными аналитическими способностями. Умели управлять и нести ответственность за последствия принятых решений. Всё это делало их лучшими. С годами набираясь мудрости, они входили в совет. Нас позвали не просто так, а с какой целью, станет понятно позже. Все собрались, и Милдред начала заседание совета, сразу перейдя к основному вопросу. Голограмма Земли рассыпалась, а на её месте возникло объёмное изображение Милдред.

– Вы все знакомы со сложившейся на данный момент ситуацией. Поэтому сразу перейдём к тому, что всех волнует. Нам поступило предложение от Сунга. Он настаивает на передаче ему наших способностей, и тогда он, так уж и быть, сохранит нам жизнь. Это если вкратце, не вдаваясь в подробное объяснение того, почему он решил, что имеет право что-то требовать. Не могу сказать, что его угрозы безосновательны. Мы все ощущаем напряжение. Воздух вибрирует от переизбытка силы.

Флой, понимая, что эти люди мне незнакомы слегка наклонилась, чтобы назвать членов совета по именам. При этом она коротко описывала личностные характеристики и практическую направленность дара. Единство и уважение – это то, что незримой нитью связывало всех присутствующих в этом кругу.

Ренди, самый молодой член совета, обладал тонкими чертами лица. Волосы он всегда собирал в хвост, перевязывая кожаным шнуром. Тонкие пальцы тихонько барабанили по подлокотнику стула, при этом не мешая собравшимся.

– Не похоже это на Сунга. Он безумен и не способен к активным действиям. Психические расстройства не лечатся. Только не в его случае.

– Соглашусь с тобой, – Гер отличался умением в любой ситуации оставаться спокойным. В отличие от Ренди ему было много лет, и года отразились на его лице тонкой паутиной морщин. – За ним кто-то стоит и руководит его действиями. Вполне возможно, действует от его имени.

– И не просто кто-то. Это человек-тень.

– Ты прав, Корн, – Филипп повернулся к Милдред. – Все знают о его существовании или чувствуют его влияние. Правда, никто не видел тень. Думаю, все согласятся со мной, стоит заняться его поисками. Что ты можешь сказать нам по этому вопросу?

– Я тоже не до конца понимаю то, что происходит. Не могу увидеть всего. Для этого мы и собрали совет. В наших рядах есть одарённые. Они способны противостоять угрозе, но нам всё равно придётся нелегко, – Милдред говорила уверено, как будто точно знала, как всё будет происходить и чем закончится. Никто не мог обвинить её в утаивании фактов. Все знали, она говорит только то, что можно озвучить вслух.

Джил мотнула головой в сторону Флой и Рика.

– Ты говоришь об этих двух молодых дарованиях? – её чёрные глаза казалось, пытались прожечь нас насквозь, проверяя на прочность.

Милдред кивнула.

– Да. Вы знаете Флой, и не нужно вам рассказывать, на что она способна. А это Рик, про него вам расскажет Стеф. Тебе, Рик, будет интересно услышать о самом себе.

Его голограмма развернулась в центре круга, сменив Милдред. Взгляды членов совета сосредоточились на нём. Стеф начал говорить тихим голосом, но его хорошо слышали все находящиеся в зале.

– Рик, ты родился в семье одарённых. В вашем роду из поколения в поколение старшему сыну передаётся дар защитника. Он словно светлый огонь, что ведёт сквозь мрак, наполняет душу силой и мужеством. Этот уникальный дар наделяет тебя безграничными возможностями. Делает способным защитить любое живое существо, которому угрожает опасность. Дар защитника – это не бремя, это привилегия, которая превращает твоё существование в священный долг. В путь, где добро и зло встречаются в вечной борьбе. Способ защиты выбираешь сам. Это могут быть звуковые волны, огонь и вода, созданные тобой. Твоя семья погибла, но и тогда, и сейчас мало что известно о трагическом происшествии. Был ли это несчастный случай или злой умысел, мы так и не узнали. Нам не удалось найти доказательства того или другого предположения. Всё было очень запутано. Чтобы исключить всякую возможность покушения на твою жизнь, тебя отдали на воспитание в дом ребёнка. Это была вынужденная мера. Ты остался единственным человеком с даром защитника. На тот момент мы не знали, вернётся к тебе дар с возрастом или нет, поэтому не могли вмешиваться в твою судьбу. В любом случае ты должен был жить нормальной жизнью. Такой, какой её видел ты.

До этого я слушал, не перебивая. Стеф говорил о моей семье. Они знали и могли если не помочь, то принять оставшегося сиротой мальчика в семью. Теперь это не имело значения. Они действовали так, как посчитали необходимым на тот момент, и без Милдред здесь не обошлось.

– Что изменилось? Зачем вы вмешались? Меня устраивала спокойная жизнь. Так получилось, что меня никогда не влекло к тайнам. За столь короткий отрезок времени моё восприятие жизни не изменилось. Тайны тайнами, а жизнь… Она там, за стенами этого здания. В мире, где людей заботят простые вещи, не имеющие ничего общего с тем, что обсуждается здесь. В таком случае становится не важно, обладает человек даром или нет.

Слово взяла невысокая, темноволосая женщина. Алиссон специализировалась на причинах исчезновения дара и возможности его вернуть.

– Понимаешь, я была уверена, что твой дар вернётся, и совет поддержал меня. Нужен был толчок. Мы знали, что он произойдёт без нашего вмешательства. Не держи на нас зла. К сожалению, не всё в мире происходит так, как того желаем мы.

– То есть парни из бара – не ваших рук дело?

– Нет. От нас нужна была только подсказка. Ты должен был знать, кого защищать, и мы показали тебе Флой.

Джил подтверждала каждое сказанное слово.

– Да, это так. Ты же сам чувствовал это, только не понимал. Вспомни. Ты не мог пройти мимо того, кто нуждается в защите. Только тогда ты не знал всей правды и действовал интуитивно.

Было сложно усидеть на месте. Рассказ о моей жизни, той её части, о которой я ничего не знал, взбудоражил душу. Усилием воли заставил себя продолжать слушать. Я прекрасно понимал, о чём они говорят. С детства приходилось защищать тех, кто был слабее, и в схватке с агрессивными нападками я всегда выходил победителем.

Милдред снова взяла слово.

– Мы отслеживаем движение силы и знаем, что наступит момент, когда понадобится ваша помощь. Все поступающие угрозы возникли не на пустом месте. Ты, Рик, защитник. Твой дар активировался. Флой нуждается в тебе. В твоих силах сберечь её.

Флой соскочила с места.

– Меня не нужно защищать! Вы, кажется, на минутку забыли – я сама себе защита.

Я усмехнулся.

– Да уж, видел, как ты сама справилась с похитителями. Убегать не значит защищаться.

Флой обратилась к совету.

– Я хочу знать, что вы предлагаете делать со всем этим.

Корн постарался объяснить.

– У нас к вам будет задание – найти человека-тень. Пока не узнаем, кто он, не сможем ничего предпринять. Присутствует слишком много вариантов того, как можно повернуть ситуацию в свою пользу. Не все из них дадут положительный результат. Как ни горько признавать, это нерациональный разброс сил. Мы не можем себе позволить ошибиться. К тому же нет возможности перейти за ту линию. Туда, где прячется тень. Только вы, имея такой мощный дар, поддерживая друг друга, сможете заглянуть за грань.

Гер уточнил.

– Вы можете отказаться. Понимаем, что возлагаем на вас громадную ответственность за жизнь людей. Гарантировать благополучное завершение задания мы не можем. Совет попробует поискать другие пути устранения возникшей угрозы.

Джил искренне удивилась.

– Другие пути? Нравится вам это или нет, но не будем лукавить, все остальные пути ведут к краху. Я не боюсь потерять дар или даже умереть, но у нас только один путь, по которому должны пройти Флой и Рик. Всё зависит от них. Видения Милдред однозначны. Это те ключики, что откроют нужные двери. Работая в паре, они помогут найти решение этой задачки.

– Хотите сказать, что от нас с Флой зависит дальнейшая судьба вашего мира?

Милдред – единственная среди совета, кто не только внешне оставалась спокойна.

– Нашего мира, – поправила она меня, – к которому теперь принадлежишь и ты, Рик.

Алиссон смотрела на молодых людей и понимала, какую тяжёлую ношу взваливает совет на их плечи. Милдред права во всём, это их путь, который они должны пройти до конца.

– Всё очень зыбко, мы тоже не будем бездействовать, но сами понимаете, игра вслепую – это худший вариант развития дальнейших событий.

Корн говорил специально для Рика и Флой.

– Вы можете рассчитывать на любую нашу помощь. Мы сделаем всё, что от нас зависит для благополучного завершения поставленной перед вами задачи.

Джил поддержала Корна.

– Для начала мы должны помочь тебе понять и принять дар, – всё, что она говорила, касалось меня. – Узнать то, что ты можешь как защитник. Выяснить предел твоих возможностей. Ты должен научиться пользоваться силой. На это слишком мало времени, и тебе придётся пройти ускоренный курс. Остальному будешь учиться самостоятельно.

Милдред подытожила сказанное советом.

– Вы отправитесь на место ссылки Сунга. Пройдёте его дорогой, чтобы узнать и увидеть угрозу, против которой мы должны объединиться. Ваша основная задача – получить всю возможную информацию и вернуться.

Зильда до сих пор только соглашалась с советом.

– Мы не хотим потерять вас, поэтому берегите друг друга. Это серьёзней, чем может показаться. От вас и в будущем будет многое зависеть.

– Всё решено. Пора расходиться, – Милдред повернулась к Флой. – Проводи Рика в тренировочный центр. Остальные – на своих местах начинайте выстраивать защиту.

Все расходились теми же путями, которыми пришли. Флой повела меня в центр подготовки.

– Как ты? В норме?

– Ты даже представить не можешь, какие мысли крутятся в голове. До всего этого я был один человек, а сейчас оказывается, что я не я. Жизнь и та не моя, но она мне нравилась.

Флой замедлила шаг.

– У тебя всё ещё есть возможность вернуться к прежней жизни.

– Отказаться я могу. А как жить после того, что узнал и увидел? Обратного пути нет. Телохранитель так телохранитель.

– Ты защитник.

– Звучит неплохо.

***

Все переходы в доме – это лабиринты из дверей. Когда-нибудь я научусь разбираться в них или заполучу в собственное пользование проводника. Флой прекрасно подошла бы мне.

Центр подготовки включал в себя место для отдыха и огромнейшее помещение для практических занятий. Моим наставником станет непревзойдённый мастер с даром направлять и обучать. Морис, так звали мастера, поможет раскрыть дар, а в процессе обучения научит правильно использовать его.

Ему была необходима информация обо мне, но он не задал ни одного вопроса. Морис, обладая особым даром, получал ответы каким-то необъяснимым способом. Возможно, придёт день, когда я перестану удивляться всему тому, что происходит вокруг меня. Когда эта реальность станет привычной. Он уловил все необходимые детали и, удовлетворённый, отпустил меня до утра.

– Вижу, тебе нужен отдых. Иди и выспись. Наберись сил. Они тебе понадобятся.

– Но я думал, у нас мало времени и стоит начать обучение сейчас.

– Не настолько мало. На будущее. Никогда не спорь с мастером. Ты пока ученик, и я несу за тебя ответственность. Только мне решать, когда начать обучение. Я говорю, ты делаешь. Понятно?

– Вполне. Могу идти?

– Иди.

Флой проводила меня до комнаты, где смогу отдохнуть и выспаться. Сама расположилась по соседству. Усталость навалилась как-то сразу, будто я неделю землю копал, но спать не лёг. Пару часов потратил на осмысление и принятие того, что со мной произошло. Когда определился и принял решение, всегда проще идти к намеченной цели.

Утром за мной зашла Флой. После того как позавтракали, она проводила меня до зала, где предстояла тренировка с Морисом. Сегодня она напомнила мне воительницу, готовую сражаться за то, что ей дорого. Такая она мне нравилась не меньше, чем когда была в образе нимфы. Решительная и грозная, но такая юная и прекрасная.

– Пойду, поищу информацию о Сунге. Нам нужно узнать о нём как можно больше. За одним посмотрю, что есть на человека-тень.

– Я пока тебе не помощник.

– У тебя задача посложней. Удачи.

Меня ждало обучение владению новыми способностями. Ведь, как известно всем, учиться никогда не поздно. Когда вошёл в зал, Морис сразу перешёл к делу.

– Запомни, всё, что ты делаешь, несёт силу, взмах ли это руки, поворот ли головы. Для стоящего напротив тебя это действие может оказаться смертельным, – учитель указал на ряд манекенов около стены в конце зала. – Попробуй применить дар. В тебе сила четырёх стихий. Каждая из них подвластна тебе. Сейчас ты должен почувствовать одну из них. Это может быть вода или огонь. Возможно, это будет стихия земли, но я бы посоветовал воздух. Все они подвластны тебе. Твой род был щедро одарён и очень силён. Мы рады, что они были с нами. А теперь сосредоточься и действуй.

Всё, что я знал, заключалось в том, что при взмахе руки образуется энергия. Она способна оглушить и сбить с ног и даже отнять жизнь. Мне предстоит вспомнить, как это ощущалось в тот момент, когда сила вырвалась, сметая преследователей. Взмах руки – и ничего. Морис, наблюдал за мной, храня молчание. Мне казалось, что обучение должно проходить иначе. Это несколько другой процесс. Сначала следует разъяснить основы и принципы, а затем требовать результата. Взмах, ещё один – и снова ничего. Учитель остановил моё бессмысленное махание руками.

– Энергия требует осознанности, – произнёс он тихо, словно делился древним секретом. – Что ты чувствовал, когда первый раз выплеснул силу?

– Я был, мягко сказать, расстроен.

– А сейчас какие эмоции ты используешь?

– А должен?

– Все, кто начинают пользоваться даром, на первом этапе пользуются эмоциями. Положительные они или негативные, решает каждый для себя сам. Позже, когда научишься использовать энергию стихий не задумываясь, это станет ненужным. Так всегда бывает, сильнейшая эмоция приводит к выплеску силы. Так что пробуй. Зал полностью в твоём распоряжении.

Я попытался вспомнить те эмоции, кипевшие во мне, когда раскидал ту троицу. Энергия наполнила руки, словно овеяло тёплым ветерком. Не теряя концентрации, взмахнул рукой. Вибрация воздуха указала на что-то большее, чем просто очередная тщетная попытка. Первый манекен разбился о стену. Я усмехнулся, почувствовав уверенность, и в сторону полетел второй манекен. Практически сразу на него упал третий.

– Хорошо, Рик, но давай попробуем что-то ещё. Ты способен на большее, а времени до обидного мало.

Начался долгий день и изнурительный труд. Ничего в этой жизни не даётся легко. Под конец занятий сообразил, как заставить стихии слушаться. Подчинил своей воле и взял под контроль мощную энергию. Я начал чувствовать себя непобедимым. Морис заметил это и достаточно жёстко пресёк, давая понять, что гордиться-то пока нечем. Но я был доволен собой. Закончив занятие, Морис предложил проводить меня. Я отказался, так как дорогу до комнаты запомнил. В коридоре столкнулся с Флой.

– Ты всё нашла, что искала в архиве?

– Да, собрала кое-какую информацию, правда, её катастрофически мало. Иди, приводи себя в порядок, а потом прогуляемся по парку.

– Флой, ты меня удивляешь. В парке?

– Ты не ослышался, в парке, и это не я, а дом. В нём есть много прекрасных мест, только надо знать, какие двери открыть.

Флой зашла за мной и принесла поесть. Оказалось, это приятно, когда о тебе кто-то заботится. Для неё это естественно, а мне от этого тепло и хочется отблагодарить её. Ответить тем же. Защитить от всех бед. Закончив с ужином, мы отправились в парк, как и было обещано Флой. Парк можно назвать природным, то есть дикорастущим. Трава, деревья, кусты и цветы росли так, как росли бы в природе. Ухожены были только дорожки, выложенные декоративным камнем.

– Рассказывай. Что узнала про Сунга?

– Не так много, как хотелось бы. Он рос обычным ребёнком. Ничем не выделялся среди других детей до тринадцати лет. В этом возрасте у него стал проявляться ещё один дар.

– Так. Стоп, Флой. Ты упустила один момент – какой был первый дар?

– Прости, поспешила. Первый несущественный, он относится к ряду бытовых умений. Он мог менять цвет предметов. Например, твоя белая футболка по его воле могла стать красной или зелёной. Такой, какой захотел бы Сунг.

– Мне не помешал бы такой дар.

Флой рассмеялась.

– Если бы остался только один дар, это могло изменить его жизнь, но это не тот случай. У Сунга стал проявляться так называемый дар гения. Его идеи при всей своей оригинальности было невозможно внедрить в жизнь простых людей. Он не ограничился схемами и решил воплотить их в материале. Все экземпляры, созданные его руками, были уничтожены. Один человек из того, что под рукой, создаёт нечто прекрасное, и его талантом восхищаются веками. Другой, имея под рукой тот же комплект предметов, создаёт ночной кошмар, после которого просыпаешься в холодном поту. Всё, что сотворил Сунг, несло смерть и разрушение. Он стал злым гением. Совет вовремя заметил это и изолировал Сунга в одной из больниц для душевнобольных, предварительно лишив дара.

Я пребывал в некой растерянности.

– Объясни, как можно лишить дара. По-моему, это первое, что я должен был узнать.

– Успокойся, Рик, никто без твоего согласия не сможет лишить тебя дара. Только твой добровольный отказ в пользу другого живого существа. Даже если этот другой – кошка, и она не сопротивляется при передаче дара.

– Значит, Сунг в своём безумии отказался от дара сам.

– Он был даже рад избавиться от него. Правда, ему это не помогло. В его случае безумие было результатом нарушения психики, что усугубилось даром гения. Не каждый может принять дар. Вот Сунг не смог. Никогда не догадаешься, в чью пользу он отказался от дара.

– Ты меня заинтриговала. Наверное, это мышь. Безумная летучая мышь.

– Нет, – приятно было смотреть, как Флой улыбается.

– Тогда это червяк.

– Нет, но интересно было бы посмотреть на того червяка.

– Вариантов много, слишком много, – я поднял руки, как бы давая понять, что сдаюсь.

– Ладно. Так уж и быть, не буду мучить тебя. Я тоже не догадалась бы никогда. В зоне его видимости стоял аквариум с рыбками. Надеюсь, ты не забыл, что у Сунга с головой были проблемы.

– Неужели это рыба?

– Нет, ты не дослушал. Рыбы показались ему подозрительными, они широко открывают рот, а выпученные глаза не внушали доверия. Рядом с аквариумом стояла большая банка. Готов услышать?

– Давай уже, не томи.

– Так, внимание – это улитка. Обычная садовая улитка.

– Улитка? Но как? Ты шутишь? Скажи, что пошутила?

Флой заливисто рассмеялась.

– Бедная улитка. Как она могла согласиться на такое? Она ведь не могла дать разрешение на передачу дара. Если у кого-то проблемы с головой, то у неё в голове отсутствует один очень важный элемент, и это мозги.

– Главное, что она не возражала.

– То есть у вас в принципе не принято спрашивать, главное поставить перед фактом.

– Не преувеличивай, иногда нет иного выхода. И потом, Милдред, – Флой уверено продолжила. – Она не ошибается. Говорит не обо всём, но только так можно найти приемлемое решение возникшей проблемы.

Гуляя по парку, мы говорили обо всём на свете, оказалось, что Флой может поддержать разговор на любую тему.

Скоро нам предстоит отправиться в лечебницу, где, по последним данным, должен находиться Сунг, но сначала нужно закончить обучение. Главное, что я понял за дни тренировок с мастером, сила внутри меня имеет практически безграничные возможности. Использовать свой дар могу с полной отдачей, но только для защиты. Это моё прямое назначение в этом мире. Ну, возможно, ещё посадить дерево, построить дом и воспитать сына, достойного приемника дара. В остальное время моя сила не активна, она как будто засыпала в ожидании того часа, когда понадобится. Вот поэтому не чувствовал и не знал, что она у меня есть. Видимо, не было вокруг меня того, кто бы нуждался в защите настолько, что смог бы пробудить спящий дар. В остальных случаях справлялся легкодоступными средствами, то есть кулаками. Совет отрицал своё вмешательство в мою жизнь, но возможно, косвенно они посодействовали тому, что дар дал о себе знать. Они позволили троице схватить Флой на моих глазах. При этом имелся риск того, что меня это не затронет и я просто проигнорирую непонятную ситуацию. В сложившейся ситуации никто не мог осудить их за это.

Времени оставалось всё меньше, и это чувствовали все. Я узнал о себе вполне достаточно для того, чтобы понять природу дара. Морис открыл передо мной двери к пониманию, научил главные принципы взаимодействия с силой, объяснил основы и указал вектор для дальнейшего саморазвития.

***

Больница для душевнобольных, где должен находиться Сунг, располагалась в горах, вдали от населенных пунктов, в тишине и уединении. Это являлось главным критерием при выборе лечебницы. Рядом с лечебницей построена небольшая парковочная зона. Если бы не высокий забор, можно было подумать, что это курортная зона. Только желающих отдохнуть там по собственной воле можно пересчитать по пальцам. Хотя находились и такие чудаки. Люди, уставшие от суеты и бесконечного движения. Когда перестаёшь понимать, для чего живёшь и что от тебя хотят. Появляется желание закончить с бессмысленным существованием. Суицидники – частые гости в таких лечебницах.

Старый дом для перемещений давно закрыли. С одной стороны, это облегчало нам задачу. Так как новый дом с усовершенствованной системой дверей имел больше возможностей. Только имеется одно неудобство на случай преследования. Оно необходимо и хорошо продуманно. Если за нами будет слежка, мы не сможем воспользоваться помощью дома. У дома хорошая защита – он просто не откроется перед нами.

Сборы были недолгими. Пройдя через несколько дверей, мы переместились в городок близ того места, где расположилась больница. До самой лечебницы добрались без каких-либо препятствий. К тому же нам невероятно повезло. Лечащий врач Сунга хоть и был стар, но до сих пор вёл практику. Он принял нас и, не прикрываясь врачебной этикой, ответил на вопросы о Сунге. Врач сообщил, что мало чем может нам помочь. Он не знает, где находится Сунг, так как это уже давно бывший пациент. Через три года после того, как он был определён сюда, его забрал родственник. С тех пор более двадцати лет прошло. Тогда Сунг был молодым и физически здоровым человеком. По этой причине его приступы блокировались медикаментозно. Разработать какой-то один план лечения не получалось. При общении с ним возникало стойкое ощущение, что он родился безумным, а это, как известно, совершенно точно не лечится. По крайней мере, в нашем мире. Единственное, что можно сделать, это ввести пациента в состояние, при котором он не сможет навредить себе и окружающим его людям. Такая своеобразная защита, когда его бредовые идеи не смогут перейти действие. Пациента нужно было удерживать в рамках, что и было сделано.

Я поинтересовался, кто этот родственник. Должны были сохраниться документы, по которым и забрали больного. Доктор покачал головой. Не так давно он сам пытался найти хоть какие-то медицинские карты по этому пациенту, но ничего не нашёл. Всё исчезло. Флой попросила вспомнить и описать родственника. Ведь не каждый день забирают людей с больной психикой. Обычно от таких проблемных больных стараются поскорей избавиться, не желая взваливать на себя дополнительную ответственность. Доктор согласно кивал.

– Я помню, что это был мужчина. Он был какой-то неуловимый. Вроде смотришь на него, а описать его внешность и тогда бы не смог. Сейчас, спустя столько лет тем более. Он представился дядей больного. Утверждал, что с семьёй Сунгу будет лучше. Я объяснил ему всё, что касается этого психического заболевания. Честно пытался отговорить и взял обещание, что в случае, если пациенту станет хуже, он привезёт его на лечение. Больше к нам никто не обращался, и его дальнейшая судьба неизвестна. Вы только представьте, сколько лет прошло? Возможно, он ещё жив. Если, конечно, за ним вёлся надлежащий уход. В противном случае такие больные либо вредят себе, нанося травмы, либо ведут жизнь растения, а в таком состоянии они быстро угасают. Очень сильные лекарства, негативно влияющие на весь организм человека.

Мы поблагодарили врача за информацию. Жаль, что узнали так мало, но это только подтвердило версию того, что человек-тень существует. После того как покинули территорию больницы, даже дышать стало легче. Это место хорошо только для душевнобольных. Теперь предстояло решить, где продолжать поиски искать Сунга. В какой стороне и у каких родственников. Информация об этой стороне жизни Сунга полностью отсутствует.

– Флой, защищать мне сейчас некого и мой дар молчит, ну или впал в спячку. Не суть важно. Ты больше меня знаешь тех, к кому можем обратиться за помощью. Может, гадалка какая имеется?

– Мне нравится, в каком направлении ты мыслишь. Но гадалка, как ты её называешь, тут не поможет. Для тех, кто может заглядывать за грань, отделяя одарённых от простых жителей планеты, тень невидима. На то она и тень. Хочется думать, что есть у нас один рабочий вариант. Вполне может сработать.

– Какой?

– Только не смейся.

– Обещаю не смеяться.

– Ладно. Помни, ты обещал. Это улитка.

– Улитка? Тебе голову напекло? – ухмыльнулся я. – Начнём с того, что моллюски безмозглы. Во-вторых, они не живут так долго. Уж поверь мне, это точная информация.

– Ты недооцениваешь образовавшуюся связь между ними. Да, улитка простое создание, и для неё это инстинкты, простое стремление и необходимость вернуть дар.

– Необходимость? – переспросил я, ощутив лёгкое недоумение. – Они ползут к своей цели, как зомби, и ничего не понимают. Что они могут знать о даре Сунга?

– Мозги в этом случае не главное. Инстинктами обладают даже улитки. Да будет тебе известно, что живут они столько, сколько живёт хозяин силы.

– И что они могут сделать, чтобы вернуть дар? Ползти в сторону могущества, оставляя за собой след слизи?

– Ты всё правильно сказал. Улитка представляет собой терпение и упорство. Между ними существует истинная связь, она найдёт верный путь.

– И как это будет выглядеть? Ползёт улитка, а мы следом за ней? Нам так жизни не хватит. Только людей насмешим.

– Ты смеёшься, но можно сказать и так. На самом деле нет необходимости ползти за улиткой. Мы воспользуемся машиной. Надеюсь, ты ещё не успел забыть правила дорожного движения. Улитка поворачивается в том направлении, где на данный момент находится Сунг. Как стрелка компаса. Чем ближе он будет, тем сильней их притяжение.

– Я не понял. Ведь Сунг отдал свой дар добровольно. Так? Вижу по твоим глазам, что так. Тогда почему улитка стремится избавиться от дара? Это вообще смешно.

– Все знают, что дар передаётся по взаимному согласию. Ты хочешь отдать дар, а я хочу принять. Улитку никто не спросил, и она не просила о даре, а значит, её единственное инстинктивное желание – избавиться от груза. Сам говоришь, они безмозглы. Она не понимала, что её ждет. Не противилась воздействию, но до поры до времени. Нам необходимо вернуться в клинику.

– Обратно? От всего этого можно сойти с ума. Так она там?

– Есть информация, что моллюск как ценный экспонат находится в кабинете у заведующего этой клиникой.

Пришлось возвращаться в лечебницу и просить бывшего лечащего врача Сунга помочь нам. Даже если он и был удивлён, то виду не подал. За свой век врач повидал много сумасшедших, и ещё двое погоды не делали. Он проводил нас до кабинета заведующего.

– Дальше сами. Он дорожит этой долгожительницей и так просто не отдаст. Так что удачи в вашем безумии. И помните, вы обещали, что никто не пострадает.

Пока Флой отвлекала от меня внимание заведующего лечебницей, задавая вопросы, я перемещался по кабинету, делая вид, что рассматриваю книги. Подобравшись к банке с улиткой, понял, что размер банки не позволит вынести её незаметно. Пришлось забирать улитку с боем. Её хозяин не желал расставаться с этим чудом природы. Наши заверения, уговоры и обещания, что мы вернём её в целости и сохранности, не оказывали на него никакого действия. Он упрямо отказывался отдавать любимого питомца. Нас было двое против одного, и мы постарались поскорей унести ноги, пока заведующий не вызвал охрану. Бег с препятствиями в последнее время стал одним из любимейших наших забав, но это того стоило. Заслуженный трофей я крепко держал в руках. Улитка как награда победителю.

– Я думал, она меньше, – размеры улитки впечатляли.

Флой смеясь, сообщила:

– У неё было время вырасти. Смотри, как ни крути банку, она поворачивается в одном и том же направлении. Стремится в одну сторону, туда, где находится Сунг, хозяин силы.

– Стоит взять машину.

– Ты давно об этом мечтал.

– До встречи с тобой машины занимали большую часть моей жизни.

Взгляд Флой выражал целый спектр эмоций, одна из которых была сожаление.

– Ты мог отказаться от дара и выбрать жизнь без тревог и опасностей. Тебя не принуждали.

– Не мог. Поверь, я осуществил осознанный выбор. Обвинять никого не собираюсь, тем более отвергать дар. Теперь я знаю, кто мои родители, и не смогу предать их память. Они сделали всё возможное, чтобы защитить меня. Жаль, что ценой собственной жизни.

– Если бы не я, ты так и жил бы в полном неведенье того, что происходит в мире.

– Насколько я понял, если бы не ты, был бы кто-то другой. Так что не задавайся.

***

Машину позаимствовали у друзей, а улитка, став проводником в поисках Сунга, чётко выполняла свои обязанности. Это склизкое животное с полным ртом зубов спешило стряхнуть непосильный груз. Улитка стремилась выползти из банки, изредка меняя направление, ползя туда, где её не ждали.

Дорога пленяла меня. Я люблю стремительное движение, когда мир проносится мимо. Проезжать через города, ощущать, как каждый из них открывается с другой стороны. Тогда жизнь становится ярче и насыщеннее. Мне всегда было достаточно просто находиться в пути. Видеть что-то новое, ощущать волнующее чувство, когда знаешь, что там, за горизонтом скрыто много чудес, готовых открыться тому, кто стремится вперёд.

Но вот Флой что-то тревожило. Каждый её судорожный вздох вызывал тревогу. Она смотрела на дорогу, так пристально, словно остальной мир перестал существовать, оставив лишь тревогу, сомнения и страхи.

– Так, хватит дёргаться. Что ещё я должен знать?

– Мне не нравится маршрут, по которому мы движемся. Там дальше располагается закрытая зона.

– Ещё есть новости? И что значит закрытая зона?

– Среди нас есть те, кому дар не приносит радость. Они оказались слабыми и поддались его влиянию. Им тоже нужно место для жизни. Это их город, и наше появление в нём нежелательно.

– Наверняка это зловещий город, окутанный таинственными тенями и пеленой беспокойства. Ты лучше скажи, по соседству с этим городом живут простые люди?

– Они живут на приличном расстоянии от одарённых, которых поглотила тьма. Нам без надобности бывать там. Если они не нарушают установленных правил и соблюдают все достигнутые договорённости. Да и желания такого не возникает. Они уже существуют, и мы не имеем морального права уничтожать тех, кто отличается от нас.

– Посещать это место опасно?

– Нет, конечно. Просто там невыносимо находиться. Столько гадости скопилось в одном месте, что потом не отмыться. Это их выбор, а по мне, чем так, лучше отказаться от дара. Хотя, если там укрывают преступника, то вполне возможно лишиться жизни.

– Зубастая не оставила нам выбора. Наша дорога ведёт в этот город. Остаётся надеяться на лучшее.

Чем ближе мы были к цели, тем сильнее смещалась улитка к центру банки и замирала там. Она как будто затихла и успокоилась. Похоже, мы добрались до нужного места и где-то, по всей видимости, должен скрываться Сунг. Вокруг нас раскинулся безбрежный зелёный луг. Полное отсутствие каких-либо построек создавало ощущение обмана. Лишь вдалеке можно было увидеть город, про который говорила Флой. Здесь, среди разнотравья нам предстояло искать Сунга.

Флой не бывала в этом скрытом от всех городе и не общалась с жителями, обладающими проклятыми способностями. Она точно так же, как и я, с недоумением осматривала окрестности. Улитка приползла в самый центр банки, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Значит, мы точно находимся на месте. В какой-то степени я ожидал большего. Даже не так, более ужасного.

– Кругом только трава. Если и есть где-то Сунг, то он либо под землёй, либо на облаках. Других вариантов не вижу. Надо искать вход в его царство тьмы и безумия.

– Думаю, облака можно отбросить сразу, – Флой чувствовала близость тёмного города.

Мы не спеша шли по полю, пытаясь либо найти вход в мир злых гениев, либо потерять надежду найти того, кто стоит за Сунгом. Флой позвала меня, выведя из раздумий о поворотах судьбы. Одних они ведут к светлым вратам рая, а других – в омут ада.

– Подойди сюда. Похоже на то, что я нашла.

Флой оказалась права, это действительно оказался он, спуск в подземный город. Скорей всего вход был старый и им давно не пользовались, забывая отслеживать его состояние. Он зарос травой, и пришлось потрудиться, чтобы сдвинуть крышку люка с места. Вниз вела лестница, по которой мы начали свой спуск. Перед этим я аккуратно задвинув крышку люка на место. Спустились вниз метров на двадцать, мы оказались в коридоре с несколькими ответвлениями более узких тоннелей. Высота этих коридоров позволяла нам идти, не пригибаясь.

– Давай Флой, включай интуицию. По какому коридору нам нужно идти? Улитку не взяла, вот теперь давай сама.

– Мы же не хотим, чтобы к Сунгу вернулся его дар? От гениев всегда было много проблем.

– Тогда веди. Моя миссия защита, но я бы пошёл по этому коридору. На данный момент с меня освещение, – я создал шар света, которого вполне хватало для того, чтобы не убиться, пробираясь по коридору. Он завис рядом со мной и слегка потрескивал от переизбытка силы. Практики мне не хватало, да и опыта маловато. Главное, чтобы шар не взорвался.

– Нам сюда, – Флой уверенно указала на коридор, идущий с левой стороны.

Не спеша мы продвигались вперёд. На душе было спокойно. Никакие предчувствия надвигающейся опасности не беспокоили. Потеряв счёт времени, продвигались всё дальше. Коридор вывел нас к платформе, откуда открывался великолепный вид на город, раскинувшийся вдоль уступа скального образования. На достаточно большом пространстве расположились дома.

Они словно кольцом окружили высокое здание, что больше походило на водонапорную башню. Эта платформа стала прекрасным местом для наблюдения. Флой не смогла сдержать удивление и указала на дом пальцем.

– Это же дом для перемещений. Значит, они точно так же, как и мы, могут передвигаться по миру. Это очень плохо. Мы не знакомы с их системой коридоров.

Меня это тоже тревожило. Создать город под землёй, чтобы об этом никто не узнал – для этого надо действительно обладать даром. Это всё ещё больше осложняет. Сунг без посторонней помощи вряд ли что может. Можно предположить, что он находится в одном из этих домов под вечным надзором.

– Флой, нам не стоит спускаться в город. Мы и так уже много увидели. Теперь это дело совета, – она не ответила.

Я повернулся к Флой, желая понять, почему девушка замолчала, и увидел стоящих за ней вооруженных людей.

– Боюсь, мы опоздали. Нам не оставили выбора, – по лицу девушки пробежала тень недовольства. Увлёкшись осмотром города, она забыла, где находится, и пропустила момент, когда появились чужаки.

Нам ничего не оставалось, как покорно подчиниться приказу, не оказывая ни малейшего сопротивления. Я лихорадочно пытался найти выход, но не только оружие, что было направлено на нас, давало преимущество обитателям подземного города. Они находились на своей территории, а здесь хоть закричись, никакой пользы. Только народ насмешить. Если бы это касалось только моей жизни, можно было рискнуть. Жизнью Флой я рисковать не собирался. И потом, раз уж так сложилось, нужно воспользоваться настойчивым приглашением посетить город, мы же хотели узнать, кто стоит за Сунгом. Этот кто-то сам отправил за нами, прислав четырёх вооруженных фанатиков. Эти люди с застывшим взглядом больше похожи на кукол, лишённых воли. Видимо, промывание мозгов здесь в порядке вещей.

Нас провели по тоннелю, который ранее не заметили. В отличие от того, через который прошли мы, он был хорошо замаскирован, и увидеть его посторонний вряд ли смог. В городе, пройдя мимо построек, стоящих плотно друг к другу, нас привели к той самой башне, что привлекла внимание Флой. Она оказалась права, это оказался дом для перемещений. Нас провели через сложную систему коридоров и дверей. Флой подмечала каждую деталь, запоминая принцип работы этого дома. В результате мы попали в помещение, больше похожее на камеру. Дверь за нашими спинами закрылась и исчезла, словно её тут и не было. Напротив нас по такому же принципу, словно сотканная из воздуха, появилась другая дверь. Из неё вышел очень худой человек. Мужчина с бледной кожей и невыразительными чертами лица и правда был похож на тень. Он смотрел на нас с холодным презрением. С надменностью человека, привыкшего повелевать. Флой сразу узнала его.

– Дармс! Как ты мог? Что происходит у тебя в голове? О чём ты думаешь? Ты исчез, когда совет не принял твоё предложение по установлению главенства над людьми. Решил реализовать свою идею единолично? До сих пор не понял бессмысленность этого мероприятия?

Дармсу было безразлично мнение окружающих. Вопросы Флой он проигнорировал. Его задумку не поняли, не оценили по достоинству грандиозность проекта. Больше он не намерен унижаться и объяснять простые истины. Дармс воздвиг свою империю, строя её на своих принципах и понятиях. Остался один шаг, и он получит полную власть – заветную мечту, которую так долго лелеял в глубине души. Он осознанно сделал выбор, и никто ему не указ. Дармс знал: вскоре он станет полновластным хозяином мира. Его ожидает триумф.

– Вы недооценили меня. Посчитали отбросом. Ваша вера в это – моя сила. Я давно ждал вас, ведь вы обладаете тем, чему я найду лучшее применение. Это ваш уникальный дар, которым вы так бездарно разбрасываетесь. Хочу пополнить свою коллекцию. Надеюсь, вы готовы освободить себя от такой ноши? Впрочем, это не так и важно. Вопрос решён, осталось дело за малым.

– Ты ничего не забыл? – поинтересовался я, не испытывая страха и тем более почтения к великому замыслу и навязчивому желанию по-своему перекроить мир.

– Я никогда и ничего не забываю.

– Тогда ты помнишь, что только с добровольного согласия можно получить дар. Мы своего согласия не давали.

– Ну-ну. Ты же не захочешь смотреть, как страдает Флой? Поверь, мы уж постараемся. Так что лучше добровольно и без насилия. Бедная девочка может не пережить сегодняшней ночи.

Бедная девочка, стоящая рядом со мной, в ответ на это только хмыкнула.

***

Должен быть выход из этой камеры. Для этого нужно найти двери. Если для них нет определённого места, значит можно открыть дверь там, где она нужна на данный момент. Например, можно попробовать создать проход под нашими ногами. Чем не вариант? Я подталкивал Флой рукой, чтоб она обратила на меня внимание. Пока Дармс строит планы, рассказывая об ужасных ужасах, которые нас ждут, если мы не согласимся добровольно передать ему дар. Я показывал Флой глазами на пол. Подёргивая головой, будто у меня начался тик.

– Открой дверь, и неважно, куда мы попадём. Главное, подальше отсюда, – я прошептал это на грани слышимости, и Флой согласно кивнула.

Дармс не останавливался. Многословно, в ярких красках описывая наши мучения, каким будет его правление и главное, каким образом он одержит победу над советом. Он нашёл Сунга и стал его тенью, чтобы никто раньше времени не помешал его планам и не смог воспрепятствовать в последний решительный момент. На подготовку его замыслов потрачено много лет – слишком много проклятых лет, проведённых в забвении. Они были вынуждены как крысы забиться в норы, гонимые и презираемые всеми. За это время он собрал вокруг себя лучших. Лучших в том понимании, которое вкладывал в это слово Дармс. Он разработал план действий и теперь, когда в его руках два таких дара, как наши, станет ещё сильней. Можно сказать, непобедимым. Разговаривать с Дармсом бессмысленное дело: все эти самозваные покорители мира похожи друг на друга в своём желании возвыситься над другими, а их пустая болтовня способна утомить кого угодно.

– Давай, Флой, ты можешь, открой эту чёртову дверь, нам нужно выбираться отсюда и желательно в целости и сохранности.

Принцип работы дверей этого дома не отличался от тех, через которые мы проходили до этого. Он был хорошо знаком Флой. Я знал, что она пытается открыть дверь, располагающуюся на горизонтальной поверхности, но всё равно не ожидал того, что пол под ногами исчезнет, и мы рухнем в пустоту. Выражение лица Дармса, когда на его глазах мы провалились в открывшийся проём, пробудило во мне чувство гордости за Флой. Лишь мгновение назад мы были в его власти, и вот он снова оказался в дураках. Талантливая девочка, смелая и красивая. Возможно, однажды я смогу назвать её своей возлюбленной.

– У тебя получилось! Ты знаешь, что ты самая лучшая? Куда открыла дверь? Больше походит на коридор.

– Дом имеет слишком большую сеть коридоров и дверей, мне сразу не разобраться. Сейчас главное уйти подальше. Они пойдут следом.

Мы передвигались по коридорам с невероятной скоростью. Перед нами мелькали двери, и Флой интуитивно выбирала те, что приведут к спасению. Открыв одну из них, мы вышли в ночное небо и звёзды.

– Я уже видел это.

– Не может быть, – Флой не ожидала оказаться в этом зале.

– Чего не может быть?

– Это очень похоже на двери, ведущие к тайной комнате нашего совета. Это значит, что Дармс зря времени не терял. Все его слова не пустое бахвальство, он действительно близок к тому, чтобы исполнить своё желание стать единственным членом совета. Его главой.

– Выходит, его угрозы вполне реальны. Нам стоит поторопиться. Совету очень нужна информация, которую удалось раздобыть.

Из пространства, в котором мы оказались, было два выхода – один был запечатан советом до следующего заседания, и воспользоваться им могли только они. Второй – это повернуть обратно, чего сделать мы не могли, там нас ждали. Существует ещё одна тайная дверь, которой не пользовались. Флой не знала почему. Но сейчас это было неважно. В первую очередь, на всякий случай, закрыл нас защитным куполом. Учитель потратил много часов на то, чтобы я мог создавать защитный купол в любых условиях. Флой использовала свои возможности и знания, чтобы найти скрытую дверь и открыть её куда угодно, только подальше от этого дома и желательно поближе к Милдред.

Люди Дармса не стали ждать, когда мы вернёмся. Им был отдан чёткий приказ: догнать и, если мы окажем сопротивление, уничтожить. Я мог предположить, что так и будет. Такие, как Дармс, всегда идут до конца. Поэтому, не задумываясь, использовал дар по назначению. Я отбивал атаки людей Дармса. На нас обрушилось множество разной энергий, и защитный купол начал потрескивать. Он искрился всеми цветами радуги, вспыхивая и поглощая разрушительную энергию. В другое время я обязательно нашёл бы минутку и полюбовался бы этим неожиданным зрелищем, но сейчас не время для созерцания. Эстетическая красота в реалиях сражения волновала меня меньше всего. Я просто был обязан проредить ряды нападающих, не позволяя им приблизиться. Я сосредоточился на единственной цели: выжить и защитить. Каждый новый поток энергии, каждая искра, заполнявшая воздух, стали свидетелями моей решимости. В этом хаосе, при гудении энергий, я знал одно: надо бороться, потому что каждое мгновение на вес золота. Флой обязательно найдёт выход.

Напавшие на нас были неприятно удивлены. Они не ожидали встретить человека, способного не только установить такую мощную защиту, но при этом использовать приёмы боевой атаки. В тот момент, когда приспешников Дармса раскидало в разные стороны энергетическим ударом, к ним пришло осознание того, кто стоит перед ними. Только эхо шепотком разносилось по рядам атакующих людей, передавая название редкого дара, который, по уверениям Дармса, давно исчез с лица Земли.

– Защитник. Защитник. Щит. Он последний.

Дармс не посчитал нужным предупредить об этом своих людей. Это стало его фатальной ошибкой. Такого они не ожидали и не подготовились должным образом, ожидая лёгкую победу. Правда, это не остановило их. Сила приказа, подкреплённая внушением, отчаяние, граничащее с безрассудством, заставляли продолжать нападать на нас, бывших пленников.

В окружающий нас купол билось огромное количество энергии. Слишком много желающих угодить своему господину и доказать верность несмотря ни на что. Мои силы уменьшались. С каждым последующим разрушительным разрядом купол становился всё тоньше и тоньше. Я оглушал нападающих, отвечая на их удары. Откидывал подальше от купола и запускал убийственные заряды энергии. Только когда силы стали заканчиваться, понял, что действовал совершенно неправильно. Опыта у меня в вопросе защиты слишком мало. Я потратил много сил на совершенно бессмысленные действия. Казалось, всё, ещё минута – и купол лопнет как мыльный пузырь, оставив нас на растерзание врагам. Я повернулся к Флой, чтобы предупредить её, но не успел, она дёрнула меня за руку, и мы очутились на песке у моря. Почти в раю.

Я стоял у воды, впитывая энергию моря и ветра восстанавливая силы. Сердце забилось быстрее, а мир вокруг на какое-то мгновение исчез, оставив только шёпот волн. Флой не мешала мне. Ей тоже пришлось нелегко. На поиск выхода было затрачено много сил. Девушка лежала на песке, закрыв глаза. В который раз за последние дни, любуясь напарницей, я благодарил всех причастных к знакомству с моей нимфой. Я понимал, что это не просто встреча – это связь двух душ, готовых вместе преодолевать любые испытания. Будто почувствовав мой взгляд, Флой открыла глаза. Встала напротив меня, потянулась, приподнялась на носочки и поцеловала.

– Спасибо, что вовремя нашёлся.

Мне хотелось большего, чем простой поцелуй, но стоит ли торопить события? Мы осмотрелись в поисках хоть какой-то подсказки о том месте, куда угодили.

– Ничего похожего на указатель. Хочешь, можешь идти направо. Если пожелаешь, можешь топать налево. Везде простор. Хорошо, что попали в жару и песок, это мне нравится больше, чем снег и мороз. Флой, определяйся с тем, куда пойдём дальше.

– Знаешь, у меня такое чувство, надо плыть туда, – девушка указала на море за горизонт.

– Плыть? Хочешь сказать, туда, через море?

– Именно так я и сказала.

– Супер. Просто класс. Для начала всё-таки предлагаю оглядеться. Уплыть мы всегда успеем, здесь ведь полно плавательных средств на любой вкус. Хочешь, можешь выбрать плот или корабль. Надувной матрац на худой конец тоже подойдёт.

– Не смешно, Рик.

– Мне тоже. Надо просто подняться вон на ту возвышенность, и тогда станет ясно, куда идти, ну или где мы.

– Уверен?

– Ты со мной?

– Подожду тебя здесь, – Флой села на песок, подставляя лицо жаркому солнцу и лёгкому ветерку, что так приятно обдувал кожу.

Мне понадобилось время, чтобы подняться на гору, но я был упорен. Футболка пропиталась потом, а картинка, открывшаяся передо мной, увы, не принесла радости. Кажется, Флой была права и я зря усомнился в её словах. У нас только одна дорога и лежит она через море. Спуск был куда быстрей и легче.

– Мы на острове. Ты права, это тупик и как выбраться с острова, не совсем понятно.

Надеюсь, совет не тратит время впустую. У них имеется возможность глубже проникать в суть сложившейся ситуации, просматривая происходящее по своим каналам. Я инстинктивно защищался от слежки, действуя на подсознательном уровне и находясь вне досягаемости контроля. У Флой такой защиты не имелось, и они вполне могут просмотреть все её перемещения. Так что членам совета в любом случае должно быть известно, что мы оказались в безвыходной ситуации и нам нужна помощь. Главное сейчас для нас – это выбраться с острова.

– Флой, а давай ты на острове поищешь дверь, через которую сможем переместиться в более людное место?

– Даже если такая проекция имеется, боюсь, она может привести нас в ад. Лучше не пытаться без необходимости лезть в неизвестность. Дождёмся помощи от Милдред.

– Я смотрю, ты тоже полюбила обычные способы перемещения в пространстве. В машине по дороге или по небу на самолёте.

– По небу? Ну, допустим, я знала о существовании такого вида транспорта, что способен подняться выше облаков.

– Всё-то ты знаешь. Нам бы лодка сейчас ой как пригодилась.

Ближе к ночи, метрах в десяти от моря, мы нашли отличное место. Оно было защищено от ветра нагромождением валунов и имело небольшую площадку, где можно развести костёр. Что мы и сделали. Я был один из немногих, кому для того, чтобы развести огонь, спички не нужны. Всё, что нам оставалось, это ждать. Недаром Флой открыла эту дверь. Погони за нами не было, а значит, дар выпутываться из сложнейших ситуаций действует и выход где-то рядом. Скоро мы узнаем, так ли это. Осталось только подождать. И мы ждали, погрузившись в глубокий сон. Во сне Флой придвинулась ко мне, а я обнял её, оберегая и охраняя даже в царстве сновидений.

***

Разбудили нас не солнечные лучи, хотя день был в разгаре. Разбудил пронзительный визг, счастливый хохот и невнятные крики. Выглянув из-за скрывавшего нас валуна, мы увидели приятную для глаз картинку. Около берега стоял белый катер. Скорей всего через этот остров пролегал туристический маршрут. На Земле осталось так мало мест, свободных от людей, живых уголков природы в первозданном виде. Остров считается одним из таких, и это стало нашим спасением. Сколько приятных минут мы доставили отдыхающим, которые чувствовали себя спасителями двух жизней. Так оно и было на самом деле. Нас накормили. Внимательно выслушали грустную историю, ту придуманную версию того, как нас забыл предыдущий экскурсионный катер. Посочувствовали, а главное пообещали забрать с острова. Я надеялся, что это помощь совета. Они вовремя направили прогулочный катер на остров. После хорошего сна и вкусной еды прогулка на катере принесла удовольствие. Ветер нежно обдувал тело, растворяя и унося с собой тревоги и заботы. Волны с лёгким шипением бились о борт катера, а щедрое солнце окутывало нас теплом, даря ощущение глубочайшего умиротворения. Мы, подобно птицам, стремительно добрались до города, но это не означало, что наш путь завершён. Вернуться с полученной информацией к совету всего лишь начало нового испытания. Нужно найти способ быстро связаться с ними. О том, что мы можем оказаться без телефона, я как-то не подумал.

Дармс не забудет о нас. Его желание заполучить такой редкий дар лишь усилился, так как он увидел его в действии и смог оценить все его преимущества. Это стало ясно после того, как прибыли на материк. Мы от души поблагодарили своих спасителей, покинули катер и направились в город. Чувство, что за нами следят, не покидало ни на минуту. Я ощущал сверлящие взгляды, и это сильно нервировало.

– Флой, нам нужно скорей найти проекцию дома, иначе рискуем уже никогда не вернуться домой. Не нравится мне то, что происходит вокруг.

За нами шли буквально по пятам. Большое количество отдыхающих мешало преследователям схватить нас, но и мы не могли предпринять какие-либо действия без того, чтобы не привлечь к себе внимание простых граждан. Люди Дармса пока только отслеживали наше передвижение, но это пока. У меня возникало ощущение, что они ждут команды «Фас» и тогда словно свора голодных собак набросится на нас. Неожиданно Флой взяла меня за руку и повела за собой, ускорив шаг.

– Куда ты так побежала?

– Проекция дома рядом. Ты тоже должен почувствовать её.

До её слов я не обращал внимания на странное чувство, что появилось на кончике пальцев. Слабое покалывание, сравнимое с ожогом, который остаётся после соприкосновения кожи с крапивой. Теперь буду знать, к чему это.

– Я чувствую, но также знаю, что мы не одни и дом нас не пустит. Ты же помнишь об этом?

Флой остановилась.

– Притяжение дома очень сильное. Меня так и тянет к нему, но я согласна с тобой – от преследователей надо избавляться. Ты защитник, теперь твоя очередь применить дар, придумай, что нам делать. У меня вариантов нет. То есть, – Флой развела руками, – совсем нет.

– Легко сказать. В любом случае нам нужен тёмный уголок, где не будет свидетелей проявления силы.

Углубившись во двор, окружённый пышной растительностью, я рассчитывал на то, что, как обычно, раскидаю прихвостней Дармса по углам, и делу конец. У нас появится время, чтобы скрыться и дойти до нужного дома. Слуги Дармса не стали ждать – они атаковали первыми. Учтя мои способности защитника, лишили меня возможности уйти из-под удара. События разворачивались столь трагично, что хуже уже и быть не могло. Не следует недооценивать противника; они, как и я, также учатся на своих ошибках. Нужно поставить защиту, а для этого необходимо прекратить отбивать беспрерывные атаки. Мне не удавалось сосредоточиться на куполе, отвлекаясь на энергетические шары, беспрерывно летящие в нас. Я не оставлял попыток установить купол, но неожиданно атака прекратилась. В какой-то момент прислужники Дармса замерли. Флой стояла за моей спиной, и мы могли видеть изумлённые лица преследователей. Было трудно удержаться от смеха, наблюдая за ними. Они озирались в поисках нас и не видели того, что мы находимся прямо перед ними, там, где и стояли до этого. Какое-то время неприятель потратил на то, чтобы обойти двор в поисках нас. Не обнаружив объекты, от которых нужно избавиться, они продолжили поиск в другом направлении.

Каким-то невероятным образом мы оказались невидимыми. Как я мог упустить такую способность? А главное, как это получилось? Находясь под невидимостью, мы спокойно дошли до проекции дома. Моя задумчивость не укрылась от Флой.

– Можешь спрашивать у меня всё, что захочешь. Если знаю, то отвечу.

– Как получилось, что защитный купол был не таким, как обычно?

– Разве ты не этого хотел?

– Даже не знал, что могу вот так.

– Ты привыкнешь. С даром не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Скажи, о чём ты думал, когда создавал защиту?

И тут меня осенило.

– На тот момент я думал только о том, как бы раствориться в воздухе. Видимо, это и привело к такому неожиданному результату.

– Всегда следи за своими мыслями, они приводят к неожиданным последствиям, воплощаясь в реальность. Мог и на самом деле раствориться, оставив меня одну.

– В данной ситуации – это точно про меня. Как хорошо, что всё так удачно сложилось. Теперь настал твой черёд провести меня сквозь лабиринты дверей. В этом вопросе я полагаюсь на тебя и полностью доверяю. Ты – мой путеводитель, я готов следовать за тобой и верю в твою способность находить выход даже из самого хаоса.

Спустя некоторое время быстрых перемещений по коридорам мы наконец вошли в кабинет Милдред. Она улыбнулась своей чуть печальной улыбкой. Слишком много она знает, и этот груз ответственности давит на её хрупкие плечи. Такова её судьба. Выбора у Милдред не было и уже не будет, как и права отказаться от дара. Как глава совета она обязана быть сильной.

– Рада, что вы выбрались из логова Дармса. Надеюсь, сможете прояснить сложившуюся ситуацию.

Милдред была уникальным всевидцем. Слова ей не требовались – достаточно лёгкого прикосновения, и она погружается в чужое сознание, считывая нужную информацию. Даже те мысли, о которых знать не следует. Передача информации происходила стремительно. Она собирала нужные сведения, стараясь не касаться других воспоминаний.

– Собираем срочный совет. Дармс продолжает идти к своей цели. Мы не можем более позволить себе ждать.

***

Совет был собран за короткое время. В этот раз в помещении не было дополнительного освещения. Казалось, что в чернильном мраке летают светлячки. Они собирались в причудливые узоры, периодически вспыхивая и постепенно угасая, сливались с темнотой, становясь одним целым. Мягкий свет струился только над огромным овальным столом, за которым сидели члены совета, освещая всех собравшихся около него. Я обнял Флой и спросил, прикоснувшись губами к маленькому уху.

– Сегодня без звёзд и галактик? С небес на грешную Землю?

– Я разве не говорила?

– Скажи сейчас.

– Эти светящиеся точки – обитатели пещеры, которые жили здесь всегда. Просто для них расширили зону проживания, сохранив необходимые природные условия. Рисунок, который они создают, зависит только от них. Сегодня просто узоры, а в следующий раз они могут создать райских птиц. Просто наслаждайся. Такое неподвластно создать человеку, а уж понять, как это происходит, и подавно не поддаётся никакой логике.

Совету предстояло решить сложную задачку, однако даже Милдред не могла предугадать и постигнуть всех её тонкостей.

Все члены совета заняли свои места и сосредоточились на решении проблемы под именем Дармс, погрузились в размышления. В этот момент атмосфера наполнилась напряжением: каждый предлагал свою идею, желая доказать свою правоту. Ведь решение, принимавшееся здесь и сейчас, могло изменить всё. Совет ощущал, как каждая секунда тянется, разрывая нить нетерпения. Но именно тогда зреет решение, делается бесповоротный выбор, когда все придут к единому мнению. Изолировать одаренного, который нарушил все установленные правила. Тот, кто решил уничтожить мир, который существовал тысячи лет. Разрушить баланс сил, установить единую власть, где он станет бессменным лидером.

Дармс словно ожидал этого момента. Светопреставление разразилось внезапно, обрушившись, как мощная волна, накрывшая всё вокруг. В распахнутые двери, словно из соседнего измерения, стали вбегать люди Дармса, занимая позицию для атаки. Его бойцы были готовы сразиться за своего господина и действовали слаженно, уверенные в своей победе. Сегодня они получат заслуженную награду.

Каждый из входящих в совет был полон решимости, непреклонной воли и тихой ярости. Они среагировали молниеносно. Недаром им было оказано доверие, они могли постоять не только за себя. Несмотря на всю опасность происходящего, я глубоко прочувствовал всю мощь, сосредоточившуюся в этом месте. Звёздные войны казались лишь детской забавой по сравнению с тем, что разворачивалось передо мной. Я действовал как защитник, учтя все ошибки прошлого. Сгустил купол вокруг совета, создавая непроницаемую преграду. Этот щит не только сдерживал нападавших, но и отражал каждую попытку вмешательства и стремление преодолеть преграду с помощью своей силы. Однако я знал, что силы мои, как и этот защитный купол, не будут вечными. Чрезмерная площадь щита требовала больше энергетических затрат, чем я мог себе позволить. Мой резерв не бесконечный. Также сказывалось отсутствие тренировок и количество людей, что укрылись за куполом.

В этот раз я полностью сосредоточился на удерживание защитного купола. Остальные могли действовать в полную силу. Дармс должен пожалеть о своём решении напасть на совет. Так бы жил себе и жил. Правил городом, устанавливал свои законы. Во все времена жадность губила тех, кто хотел больше денег, больше власти, а Дармс решил получить всё. Не учёл того, что мало кто желал видеть его в роли бога. Нам было за что держаться и что терять.

Чем сильней был напор, тем сильней совет сопротивлялся. Они знали, что их ждёт в случае поражения. Казалось, Флой совершенно спокойна. В данный момент она мало чем могла помочь. Её спокойствие внушало надежду на успешное окончание битвы.

Милдред первая увидела Дармса. Он стоял под защитой двух одарённых и смотрел на нас так, как будто мы уже перестали существовать. Под нашим защитным куполом не было того шума, который производили нападающие, но всё равно для переговоров между собой приходилось повышать голос. Мой резерв иссякал, исчезая словно капли воды в бездонной бочке, и я знал, что время на исходе. Громко предупредил всех, что моих сил становится всё меньше и надо быть готовыми к тому, что, возможно, не все смогут выйти из этой битвы победителями.

Зильда отреагировала спокойно, сообщив, что помощь уже рядом. Милдред про помощь не говорила, но озвучила предложение Дармса. У неё имелась возможность пообщаться с ним напрямую.

– Дармс вызывает меня на поединок. Если победит он, то все наши способности перейдут к нему. Если победа окажется за мной, он исчезнет, и никто никогда не увидит его. Для заключения договора нужно согласие каждого находящегося здесь. Требуется согласие на добровольную передачу дара.

Флой разволновалась и категорически отказалась от такого предложения. Я верил Флой и знал, что сделки с такими людьми не просто опасны, а недопустимы. В конце концов, это не то предложение, на которое стоит соглашаться. Независимо от исхода поединка Дармс сделает по-своему. Мы серьёзно проредили ряды противника, может, Дармс почувствовал приближающуюся помощь совету и близкий конец своей не такой уж удачной затеи и поэтому решился на переговоры.

– Дармс не тот, кому можно верить на слово. Поэтому я не согласен расстаться с даром. Это не выход.

Джил согласилась с моим решением.

– Послушайте, мы рискуем не только собой, мы рискуем жизнями тех, кто доверяет нам. Мы не имеет права соглашаться на это. Уж извини, Милдред, но ты не боец.

Стеф не понимал, что мы теряем. Он, в отличие от других членов совета, был уверен в силе Милдред и готов был рискнуть.

– Она справится, или вы сомневаетесь в её даре? Она сможет предугадать удар и выйдет победительницей.

– Дело не в доверии Милдред, а в том, что так просто Дармс ничего предлагать не станет. Значит, он уверен в том, что получит всё, что захочет, – Филипп высказал вслух то, о чём думала большая часть входящих в совет.

Осталось лишь дождаться поддержки, а силы стремительно истощались. Сквозь защитный купол начинают пробиваться самые мощные вспышки тёмной энергии, словно предвещая приближение неизбежного конца. Однако надежда пока не покинула нас. В этом хаосе, полном ярости и разрушения, всё же найдётся шанс на спасение.

– Милдред, – позвал я, пришлось повысить голос, так как купол уже не мог заглушать гул с другой стороны. Он проникал внутрь на полную мощь. – Пора делать выбор. Решайте. Я могу защитить только одного. Кто это будет?

Милдред обратилась к членам совета, товарищам, что сейчас сражались рядом, понимая, что не имеют права отступить, а тем более сдаться на милость Дармса. – Кого берём под защиту?

– Конечно Флой, среди нас только она не имеет возможности защищаться и может только отклоняться. Думаю, никто не будет оспаривать это решение, – не задумываясь, ответил Гер.

Возражений не последовало.

– В таком случае приготовьтесь. После выброса силы купол расширит свои границы и отбросит нападающих. После чего свернётся до размеров одного человека. Общим решением им станет Флой, – я был рад, что они выбрали её, так как не смог бы оставить Флой одну без защиты. – Приготовьтесь. Теперь всё в ваших руках. Три, два, один.

Выброс силы оказался мощней, чем я предполагал. После удара куполом устояли немногие, и среди них Дармс. Его возможности действительно впечатляют, а отобранный «по согласию» дар придавал невероятных сил. Как только купол был снят, нападающих уже ничего не могло сдержать, и совету пришлось нелегко. Встав в круг, они могли быть уверены, что со спины им ничего не грозит. В центре за спинами совета под моей защитой стояла Флой. Девушка оставалась спокойной, ничем не выдавая терзания души. Она должна найти выход. Выход должен существовать, просто сложно его разглядеть.

Дармс уже почувствовал себя победителем, и раз совет отказался от добровольной передачи дара, они не нужны ему живыми. Его вполне устроит их смерть. Того, что имеет он, хватит для того, чтобы перед ним преклонили колени.

Отражая атаки нападающих, каждый пытался найти выход из создавшегося положения. Милдред винила себя в непредусмотрительности. Пропустить такое масштабное передвижение сил просто недопустимо. Одна надежда на близкую помощь. Мы на своей территории, и этот фактор должен стать для нас существенным преимуществом.

Помощь явилась в самый последний миг. Возможно, не было иного пути для развития этих событий. Возможно, это влияние дара Флой, который, как незримая рука, направил помощь совету для благополучного разрешения этой битвы за власть. Очевидно, почему Дармс так усердно старался заполучить её дар – он был ключом к источнику силы, способному изменить не только отдельные судьбы, но и весь мир. Таким образом, цепь событий, казавшаяся несвязанной и хаотичной, уступила место ясности и решимости. Значимость дара Флой становилась всё более очевидна.

Когда человек-тень понял, что преимущество внезапного удара потеряно, а перевес сил на стороне совета, позволил оставшимся в живых людям покинуть поле боя, прикрывая его драгоценную жизнь. Атака на совет провалилась, но Дармс был так близок к своей цели. Он скрылся, а значит, ещё ничего не закончилось.

Всем пострадавшим – и своим, и чужим – оказали медицинскую помощь. Пленных заключили под стражу до выяснения личности и вынесения справедливого наказания. Совету было над чем поразмыслить, причём немедленно. Нельзя давать Дармсу время на придумку очередной пакости, но на восстановление сил нужно время. Это касалось обеих противостоящих сторон. Теперь место заседания совета перестало быть тайным. Установив уничтоженную защиту, совет остался, чтобы продолжить обсуждение плана по устранению Дармса. Все имели возможность высказать свое мнение.

Милдред, как глава совета, начало говорить первая.

– После всего произошедшего ясно, что Дармс должен быть уничтожен. С его способностью становиться тенью нам ещё повезло, что он не воспользовался кем-то из нас. Этого нельзя допустить, а значит, решение надо принимать сейчас. Гер, ты у нас стратег, что скажешь?

– Я как раз хотел просить выслушать меня. У нас есть обладательница редчайшего дара, вы все знаете её, это Ленни, – наступила тишина, и все с изумлением посмотрели на Гера.

Стеф решительно возразил:

– Этого нельзя делать.

– Что нельзя делать? – я хотел знать, о чём он говорит.

– У меня особый дар, – начала объяснять Ленни. – Я могу отправлять людей в прошлое. Правда, не более трёх человек. За всё время лишь дважды применяла дар и каждый раз что-то шло не так. Не так, как было задумано. Если всё-таки решитесь воспользоваться моим даром ещё раз, действовать придётся очень осторожно. Тем более в отношении Дармса. Как бы не получилось ещё хуже, чем сейчас.

Зильда поспешила поддержать идею с перемещением в прошлое:

– Я думаю, что это хорошее предложение.

– Я тоже поддерживаю. Никто не даст гарантий и имеется вероятность неудачи, но попытаться мы просто обязаны, – Алиссон понимала необходимость таких действий.

Филипп, впрочем, как всегда, коротко высказал своё мнение по этому вопросу:

– Надо решить, кого отправим в прошлое. Что требуется изменить и как это сделать, без вмешательства в наше настоящее.

Гер, как самый старший в совете и отличный стратег, уже набросал примерный план действий.

– Следует переместиться в тот самый год, в котором существует наибольшая вероятность изменить создавшуюся ситуацию в нужном нам направлении. Следует вернуться в тот день, когда Дармс забрал Сунга из лечебницы. Это та самая поворотная точка. Всё остальное лишь последствие.

– Согласна. Хороший день, чтобы не допустить сегодняшних действий Дармса, – Флой высказалась «за».

– Означает ли это, что, меняя прошлое, мы меняем наше будущее? Получается, я так и буду жить, не подозревая о том, кем являюсь на самом деле? Не хочу ничего забывать. Ни одной минуты из своей жизни.

Ренди даже после боя выглядел так, словно только что вышел из парикмахерской. Волосы уложены с безупречной тщательностью, волосок к волоску.

– Зря переживаешь по этому поводу, мы меняем судьбу нескольких человек. Конечно, некая связь присутствует, но ты защитник, а вы никогда не теряете чувство реальности. Для вас такая забывчивость может оказаться разрушительной и привести к гибели, поэтому и не действует на вас. Вы сами защищаете себя от всего, что может причинить вред.

Джил подтвердила слова Ренди.

– Всё верно, но ещё помогает то, что ты, Рик, поднялся на другой уровень владения даром. Сейчас ты можешь намного больше, чем в начале обучения. Теперь ты не новичок и можешь менять жизни других людей. Свою жизнь тоже. Так что, если захочешь вернуться к прежней жизни, тебе никто не сможет помешать. Ты должен знать об этом.

– Ну вы и накрутили. Оказывается, я себя вообще не знаю.

Флой была готова оказать мне любую поддержку.

– Не переживай, Рик, у тебя будет достаточно времени, чтобы познакомиться с самим собой.

Милдред выслушала всех и подвела итог.

– Общее решение совета – отправить в прошлое Рика. Есть ещё предложения?

– Конечно, я пойду с ним, – всем своим видом Флой показывала, что не отпустит меня одного. – Не думаете же вы, что останусь в стороне? Мой дар ему пригодится.

Члены совета одобрительно закивали.

– Вижу, больше возражений нет. Будем отправлять третьего?

Милдред ждала ответа. Каждый из присутствующих на совете поднял руку, выдвигая свою кандидатуру.

– Решение придётся принять мне, или будут конкретные пожелания?

Нарушила молчание Флой. Она обратилась ко всем присутствующим.

– Каждый из вас готов выполнить это поручение. Но отправлять трёх одарённых крайне неразумно. Мы можем не справиться. Наш провал негативно отразится на всех. Мы пойдём вдвоём, а вы здесь сможете подстраховать нас. В случае неудачи у вас будет возможность отправить нам помощь. Подумайте, я не просто так это говорю. Вы тоже знаете, что так будет лучше. Теперь время не имеет значения. Всё решит прошлое, и только мы будем знать об этом. Для остальных всё неуловимо поменяется. По большей части это коснётся Дармса.

***

Совету предстояло лишь терпеливо ожидать. Какие наступят последствия после столь смелого вмешательства в ткани самого времени, можно попытаться предугадать. Каждый их членов совета задумывался о том, как их решение отразится на сотнях, тысячах людей, а может, и на судьбах многих поколений. Это была игра с судьбой, в которой не существовало гарантированных шагов. Тем не менее решение было принято.

Наше перемещение в прошлое зависело от Ленни. Именно она должна точно рассчитать временную точку прибытия. Не хотелось бы попасть в детство Сунга и ждать его взросления. Как это происходит, я даже представить не мог, а попытка объяснить этот процесс с научной точки зрения только добавил вопросов. Что скрывается за понятием «временной сдвиг»? Как выглядит распад на молекулы? Перемещение потока энергии в заданном временном отрезке вообще возможно? Лучше один раз испытать на себе, чем сто раз услышать объяснения. Нам дали сутки на отдых, и это было весьма кстати. Мне было необходимо проверить мастерскую. Узнать, как идут дела, но ехать туда было лень. Честно говоря, у меня были немного другие планы. Телефон как средство связи меня вполне устроил. Я решил все вопросы, напомнив, что жив и планирую вернуться в не очень далёком будущем. Сэми и Монти, конечно, трудяги, но без контроля расслабляются.

Поделившись с Ренди своими намерениями на вечер, попросил помочь мне, и он согласился. Ренди показал мне дорогу к тихому, умиротворённому уголку природы, где можно насладиться уединением, оставив суету повседневной жизни. Мне не терпелось погрузиться в это великолепие, разделив его с Флой. Поблагодарив Ренди за помощь, я отправился за самой прекрасной девушкой на свете. За моей нимфой.

– Надеюсь, у тебя нет планов на вечер?

– Только выспаться, но я готова выслушать твоё предложение. Ведь оно у тебя имеется?

– У нас появилось чуть-чуть свободного времени, и я приглашаю тебя на ужин.

– Я уж думала, ты никогда не пригласишь.

– Значит, ты согласна?

– Мне нужно немного времени, и я буду готова. Подождёшь?

– Зайду за тобой через два часа.

Флой была необыкновенно красива. Это ощущение запечатлелось в моём сознании с самой первой встречи. Но сейчас, облачённая в вечернее платье, она предстала передо мной в истинном великолепии, пленив моё сердце и воображение. Платье изысканного кроя подчёркивало её стройную фигуру. Её глаза блестели в предвкушении сюрприза, и надеюсь, Флой понравится.

Я тоже подготовился к ужину для двоих и переоделся, так что выглядел весьма презентабельно. Я взял Флой за руку и повёл к выбранному месту. Пройдя через двери, Флой восхищённо замерла, рассматривала открывшийся перед ней пейзаж.

– Рик, как ты нашёл это место? Я не бывала здесь раньше.

– Проходи, присаживайся, – я привёл Флой на пляж с видом на море и закат. Небольшой стол был сервирован на двоих. Лёгкая закуска и бутылочка вина внесли элемент романтики в общий настрой. Два кресла поставлены так, чтобы можно было любоваться морем и при этом спокойно общаться. – Мне помог Ренди. Он боялся, что я заблужусь в лабиринте из дверей. Кто в таком случае отправится спасать мир? Он решил не рисковать.

Флой рассмеялась.

– Прекрасное место ты выбрал, здесь спокойно и душа отдыхает при виде уютной красоты.

– Я надеялся на то, что тебе понравится.

Вечер мы провели в беседе и воспоминаниях о совместных приключениях. О будущем после перемещения в прошлое, по общему согласию, решили не думать и не обсуждать.

Вечер плавно перешёл в ночь, и я точно знал, что не жалею о том, что моя жизнь повернулась на сто восемьдесят градусов. Надеюсь, что Флой тоже не жалеет о встрече со мной.

Флой не жалела, и ясно поняла, на что намекала Милдред, когда говорила, что я не только защитник. Она раньше нас увидела то, что мы только пытались осознать. Нам суждено быть вместе, и не только потому, что оба обладаем редкими для этого мира способностями, а ещё и потому, что похожи в стремлении защитить своё счастье.

***

Ленни подготовила всё необходимое для перемещения. Двери, открывающиеся в прошлое, выглядели несколько странно. Они сильно отличались от тех дверей, через которые они перемещались раньше. Проём прохода, словно переливающийся туман, мерцал чёрными всполохами.

– Самое оптимальное время для внесения изменений в наше настоящее – это тот год, в который Дармс забрал Сунга из лечебницы. В тот день вы и попадёте. Очень надеюсь на это. Сначала вам следует найти Милдред и рассказать её всё без утайки. В таком случае у вас появится помощница.

– А если Милдред не поверит? – спросила Флой.

Ленни показательно беззаботно улыбнулась, стараясь скрыть тревогу и сомнения.

– Она поверит. На тот момент Милдред ещё не являлась главой совета, но мы уже встречались, и она знает о том, какой у меня дар. Так что два помощника в прошлом у вас уже имеются.

– Остальные члены совета смогут нам посодействовать? – этот вопрос не вызывал у меня особого беспокойства. Если что, справимся в одиночку.

– В то время состав совета был иным, во главе стоял Лари. С ним тогда возникли серьёзные проблемы. Он, достигнув зрелого возраста, начал меняться и, в конце концов, сделал свой выбор. Он встал на ту сторону. Правда, это ему не принесло успеха.

– Что, его не приняли в свои ряды?

– Он просто вскоре умер.

– Может, ему помогли покинуть этот мир?

– Если и так, то это были не мы. К таким крайним мерам мы стараемся прибегать лишь в исключительных случаях.

– Даже если мы можем рассчитывать только на помощь двух одарённых, это даёт нам надежду на положительный исход нашего дела, – оптимистично произнесла Флой.

– Давайте не будем забегать вперёд. Проблемы следует решать по мере их поступления. В данный момент нам необходимо переместиться в прошлое. Что для этого необходимо сделать?

Ленни указала на чёрный туман, что завис в воздухе, словно завеса между мирами.

– Всё просто. Нужно войти в эту дверь. Первый этап перемещения готов и тщательно рассчитан. Чтобы вернуться в наше время, вам следует найти проекцию дома в прошлом. Мы подготовим её для вас.

– Сколько у нас будет времени? – я должен был точно знать, насколько мы могли позволить себе зависнуть в прошлом.

– Чуть больше суток. Два полных дня – крайний срок.

– Что произойдёт, если мы не успеем? – уточнила Флой.

– Мы не оставим вас там. К вам придёт на помощь кто-нибудь из совета. Тогда у вас появится ещё немного времени, но только на то, чтобы вернуться. Так что постарайтесь не потеряться в прошлом.

– Но вдруг, может такое случиться, что мы не сможем вернуться, что тогда? – я даже представить не мог, что буду делать, если придётся остаться в прошлом.

– В таком случае замкнётся круг ваших и наших жизней. Разорвать который будет очень сложно.

– Мы постараемся. Неприятно чувствовать, что жизнь идёт по кругу. Каждое возвращение к стартовой точке, словно отголосок будущего, станет напоминать о прошлых неудачах. Так и с ума можно сойти, пока выход найдёшь.

Флой тоже не вдохновляла мысль о том, чтобы навеки затеряться в прошлом.

Подойдя к двери, мы одновременно шагнули в прошлое. Переход оказался стремительным, как всполох молнии. На мгновение закралось сомнение, показалось, что всё напрасно, но эта паническая мысль быстро угасла. Мы вернулись почти на тридцать лет назад. Тогда я был младенцем, а мои родители были живы. Быть может, мне удастся увидеть их. В моей памяти практически не осталось воспоминаний о родителях. Это стало бы истинным даром – увидеть их молодыми, но это лишь в том случае, если останется время.

Мы оказались именно в том городе, где и планировали. Теперь предстояло удостовериться в том, что точно попали в нужный нам год. Газета, приобретённая в уличном киоске, послужила подтверждением правильности и точности расчётов Ленни. Она не ошиблась. Первым делом, как было решено ранее, нам необходимо надо найти Милдред или Ленни. Лучше Ленни – уж она точно знает, на что способна и как работает её дар. Втроём мы быстро убедим Милдред оказать помощь.

– Нужна проекция старого дома. Она уже существовала в эти годы и отлично работала. По-другому нам Ленни не найти.

Я лишь согласно кивнул.

Транспорт тогда не сильно отличался от нашего времени, разве что его было гораздо меньше. Для того чтобы добраться до нужного места, мы воспользовались услугами таксиста. Интересно, деньги, которые нам выдали, были изготовлены специально, или у совета имеется хранилище старых монет? По меркам этого времени мы считались богачами. На полученную пачку денег можно шикарно жить, но у нас другая задача. Дом мы нашли быстро. Флой знала расположение коридоров и могла сказать, куда какая дверь открывается, где может находиться Милдред, а где следует искать Ленни.

Ленни на месте не сидела. Пока мы её искали, на нашем пути оказалась Милдред. Это был более трудный вариант. Объяснить создавшуюся ситуацию будет несколько сложней, но время не ждёт. Его очень мало. Флой позвала Милдред. Она посмотрела на незнакомцев, пытаясь вспомнить, кто мы такие. Только вспоминать ещё было некого. Милдред рассматривала нас, а мы – её. Она и в своём зрелом возрасте была красива, а эта Милдред, что моложе на тридцать лет, просто светилась от избытка силы. В этом времени она не могла до конца контролировать свой дар. Ей пришлось пройти долгий путь, чтобы овладеть этим умением полностью. Даже сейчас, смотря на эту молодую женщину, было понятно, что другого главы совета просто и быть не могло.

– Милдред, нам необходимо с вами поговорить. Разговор будет долгий. Хотелось бы без лишних свидетелей и не в переходах.

– Да. Конечно. Пройдёмте, – она пошла вперёд, показывая путь. По своему роду деятельности ей часто приходилось общаться с разными людьми. Выслушивать жалобы, предложения и просьбы о помощи.

Мы зашли в комнату Милдред, поскольку своего кабинета у неё в ту пору не имелось. Нам предстоял трудный разговор. Нужно было с чего-то начать, чтобы не поставить под сомнение правдивость нашего рассказа.

Флой взяла это на себя, а я полностью доверился женской интуиции. После более чем подробного рассказа Милдред вроде и поверила нам, но не могла избавиться от сомнений до конца. Ей предстояло сделать трудный выбор, и от того, какое решение она примет, зависело не только её будущее.

– Хорошо, – она сцепила пальцы в замок, – я больше склоняюсь к тому, что вы говорите правду. События, которые происходят здесь и сейчас, говорят о том, что в будущем они могут привести к таким неоднозначным последствиям. Вы можете рассчитывать на меня. Сейчас во главе совета стоит Лари. Мы можем попросить помощь у него.

– Нет, не можем! Не могу рассказать тебе всего. Мы должны действовать независимо от главы совета. Если ты отказываешься, то в таком случае забываешь о нас и о нашем разговоре. Если решишь помочь выполнить поставленную перед нами задачу, тогда не только в наших, но и в твоих интересах молчать. – Флой предложила на выбор два варианта и сейчас, затаив дыхание, ждала, что ответит будущая глава совета.

– Надо найти Ленни, её помощь нам тоже понадобится, – напомнил я.

Милдред обдумала всё ещё раз. Взвешивая все за и против.

– Хорошо. Ленни я найду сама, а вы ждите здесь. Не нужно вам ходить по дому. Отдыхайте. Еда в холодильнике.

Милдред ушла, оставив нас в ожидании её возвращения. Кажется, что время тянется мучительно медленно, но в действительности оно бежит с невероятной скоростью. Слишком быстро, учитывая, что впереди ожидает множество дел. Наконец, она вернулась и привела с собой Ленни. Милдред уже успела познакомить её с историей перемещения из будущего двух одарённых, и глаза Ленни светились от восторга.

– Я знала! Я чувствовала, что мой дар когда-нибудь пригодится! Сейчас не могу использовать его в полную силу. Исключительно на мелких предметах и пока никто не видит, только для себя, чтобы понимать, как дар работает. Оказывается, временной отрезок сильно ограничен, всего на сутки назад, но этого обычно хватает для того, чтобы исправить допущенные ошибки.

– Я не знала, что ты используешь свой дар, – Милдред укоризненно покачала головой.

– Лучше не говорить об этом, а то придётся перестать делать глупости, а вокруг столько соблазнов, и я признаю, что бываю не права.

Я вернул разговор в нужное русло.

– У нас мало времени. Скоро Дармс приедет в лечебницу за Сунгом. Мы должны предотвратить это. Кто сможет забрать Сунга?

– Насколько я помню, три года назад в лечебницу его поместил Лари, – сообщила Ленни.

– Нет, этот вариант нам не подходит, – я категорично отверг участие в деле Лари.

Милдред было трудно понять нежелание пришедших из будущего привлекать к решению проблемы главу совета.

– Да что такое? Почему вы так против его помощи? – в недоумение произнесла она.

Вместо того чтобы ответить, я обратился к Флой:

– Понимаю, что, возможно, ты боишься рассказать слишком много, опасаясь оказать негативное влияние на будущее, но они должны знать хотя бы основное о тех, с кем предстоит работать дальше. Иначе помощь их станет бесполезной.

– Пообещайте, что не воспользуетесь полученными данными до тех пор, пока не произойдут события, о которых я вам расскажу, – Флой понимала всю серьёзность ситуации и поэтому желала подстраховаться.

– Мы осознаём всю ответственность, которую несём за себя и других.

Флой получила два обещания, подтверждённых силой, и открыла правду о том, что произойдёт в ближайшее время.

– Лари, ваш сегодняшний глава, изменит свои представления о том, как нужно жить и кто должен входить в совет. Он считает, что его одного вполне достаточно. Остальные должны просто подчиняться ему без возражений. Он готов перейти на ту сторону силы. Нарушить договор и предать людей.

– Я чувствовала это, но не могла до конца поверить, что такой человек, как Лари… – Милдред было трудно поверить, что Лари способен на такое, хотя замечала за ним странности.

Я несколько грубо перебил её.

– Давайте вернёмся к тому, для чего мы здесь собрались. Нам нужно попасть в лечебницу. Я и Флой попытаемся забрать Сунга, раз больше никто это сделать не сможет. Ленни, ты останешься ждать около машины. Надеюсь, умеешь её водить. Милдред будешь подстраховывать. Найди предлог попасть в клинику в течение часа после нас. Тогда мы либо выберемся все, либо тебе придётся использовать свой дар.

– Мне запрещено использовать эту способность. Я готовлюсь к тому, чтобы отказаться от этого дара, – Милдред сложила руки на груди, отгораживаясь от возможных нападок.

Флой слишком хорошо понимала её.

– Я знаю, так и будет, но сейчас мы нуждаемся в нём. У нас нет другого выхода. Стирать память иногда даже полезно. Возможно, ты всё-таки решишь оставить его. Иногда это просто необходимо.

Я подошёл к Милдред, ещё очень молодой и категоричной в своих суждениях.

– Мы понимаем, что при участии в этом не до конца продуманном плане решаются ваши судьбы. А в будущем судьбы всех принадлежащих к этому миру, и это надо просто принять. Нет плохого дара, есть люди, которые применяют его в корыстных целях, а это точно не про тебя.

Время сомнений прошло, решение было принято и определён порядок действий. Оставалось дождаться утра, чтобы начать действовать. Милдред оставила ночевать нас у себя, и большую часть ночи мы провели в разговорах.

Утром все чувствовали себя бодро, предстоящая операция будоражила кровь. Свет пробивался сквозь окна, рисуя золотые полосы на полу. В воздухе ощущался лёгкий аромат свежезаваренного кофе. Ленни принесла к завтраку свежие булочки. За завтраком мы обсудили последние детали дальнейших действий, пытаясь найти изъяны, но вроде причин сомневаться в успешном окончании дела не было. У каждого из нас была своя роль в этой сложной игре.

К лечебнице отправились на машине Милдред. Я с удовольствием сел за руль, и руководствуясь подсказками Ленни, которая догадалась принести карту местных дорог, мы добрались до нужного места, ни разу не заплутав в хитром сплетении дорог.

Через тридцать лет, в нашей реальности, это место осталось практически неизменным. Мало что изменилось, и оно осталось вполне узнаваемым. Асфальтированная дорога к лечебнице была уложена лишь частично, и небольшой отрезок пути нам придётся пройти пешком. Ленни заняла место водителя и отогнала машину с дороги на обочину. Ей предстоит ждать нашего возвращения, а при необходимости вмешаться.

Я вместе с Флой и Милдред отправился на встречу с врачом. Придётся как-то уговорить его отдать нам больного. Мы продвигались по узкой тропинке, оглядываясь по сторонам. В это время дорога до ворот лечебницы ещё была только в проекте, и это было связано с расширением границ лечебницы. Десять минут до машины – это много, в том случае если придётся убегать, да ещё и с Сунгом на руках, но других вариантов у нас нет. Я и Флой зашли на территорию лечебницы, а Милдред осталась ждать у ворот. У нас примерно час времени до прихода Дармса. Может, чуть больше. Пройдя по знакомым коридорам в кабинет лечащего врача Сунга, мы застали его за работой над документами. Он отреагировал на стук в дверь и оторвался от изучения очередной истории болезни.

– Здравствуйте. Мы к вам. Можно? Нас интересует ваш пациент, – на одном дыхании вежливо произнесла Флой.

– Заходите. Про кого вы говорите? У меня хватает больных.

– Мы хотим получить информацию о Сунге. Если имеется такая возможность, то желаем забрать его, – Флой воспользовалась предложением и, пройдя к столу, села на стул напротив врача.

– Странно. Раньше никто не интересовался больным, а тут столько желающих взять над ним опеку.

– Простите, что вы имеете в виду? – поинтересовался я, стоя у Флой за спиной.

– У нас уже имеется заявление от одного из родственников Сунга, что пожелал забрать его домой. На него были оформлены все необходимые документы, и сегодня он должен забрать больного. Так что извините, но вы приехали зря. К тому же зачем столь молодым людям такие проблемы?

Нам пришлось покинуть кабинет врача. После того как я попытался настоять на своём желании забрать Сунга, врач пригрозил вызвать охрану, и он бы это сделал. Санитары здесь вполне крепкие мужчины, и один я ничего не сделаю. Могу применить свою силу, но тогда Милдред придётся задействовать дар, а она желает обойтись без него.

Мы пришли сюда не для того, чтобы уйти с пустыми руками. Поэтому попробуем обойтись без разрешения врача и просто выкрасть Сунга. Где-то здесь его палата. Не сговариваясь, мы отправились на её поиски. Белые халаты мы взяли в сестринской и надели, чтобы иметь возможность беспрепятственно передвигаться. Это не сможет продлиться долго, скоро местный персонал обратит внимание на двоих посторонних, гуляющих по коридорам лечебницы и заглядывающих во все помещения. Палату Сунга мы нашли по красной карточке – как оказалось, у тех больных, что не способны обслуживать себя самостоятельно, на дверь крепилась табличка с именем в красной рамке. Флой открыла дверь и проскользнула внутрь. Следом, предварительно осмотрев коридор, зашёл я.

Сунг сидел около окна. В его глазах царила бездонная пустота. Ни одной мысли, полное отсутствие эмоций, два чёрных провала, поглощающих свет. Нам предстояло решить, как осуществить перенос этого тела, что когда-то было человеком. Это было всего лишь подобие живой души, теперь уже бесполезная оболочка. Для нас он был тенью прошлого, и мы должны были предпринять шаги, чтобы дать этому существу последний путь к покою.

Вынести его из лечебницы можно только на руках, либо…

– Флой, нужна коляска.

Она кивнула, выскользнула из палаты и вернулась через несколько минут, везя перед собой кресло-каталку. Сунг был не единственный больной, не способный самостоятельно передвигаться. Я усадил в кресло Сунга. Он вёл себя тихо и был безразличен ко всему происходящему вокруг, не мешая людям в белых халатах действовать по своему усмотрению. Он просто не замечал нас, отрешённо уставившись в одну точку.

Для того чтоб выбраться из лечебницы, предстоит пересечь холл. В нём постоянно находились более адекватные больные, и кто-то из персонала приглядывал за ними. Я надеялся, что нам и дальше будет сопутствовать удача. Оказалось, зря надеялся. Не успели мы пересечь холл, как увидели идущего навстречу Дармса. Он неожиданно быстро сообразил, что происходит. Если бы немного задержался, то Сунга увели бы из-под его носа. Этого он допустить никак не мог.

– Куда собрались? – его улыбка скорей напоминала оскал, но он не понимал, с кем имеет дело. Мы для него те тёмные лошадки, что рушат чужие планы.

Если он ждал ответа и рассчитывал на длительную дискуссию, то мы его разочаровали. Я ещё хорошо помнил, что Дармс любит поболтать, и не собирался тратить время на пустой трёп. Я молча передал коляску Флой. Мне придётся использовать силу, чтобы расчистить для нас путь. Дармс среагировал мгновенно, точно угадав наши намерения. Он понимал, что теряет, хотя даже предположить не мог, кто стоит перед ним. Пробиваясь к выходу, я старался, чтобы никто не пострадал. Время, обозначенное мной, подходило к концу, и Милдред должна уже подойти. Ей всё-таки придётся воспользоваться своим даром, иначе весь мир перевернётся, а душевнобольных прибавиться, и не только в этой лечебнице.

Я видел, как Милдред уверенно зашла в лечебницу и опешила от сюрреалистической картины. В её сторону, словно фурия, неслась Флой, везя перед собой коляску, в которой сидел Сунг. Несчастного мотало из стороны в сторону, будто резиновую куклу. Позади них я отбивал атаки Дармса под истеричные крики персонала и больных. Другой бы застыл от ужаса, а Милдред – молодец, быстро сориентировалась. Недаром она станет главой совета. Пропустив своих, она направила свою силу, воспользовавшись даром. Она стирала из памяти этих людей последний час их жизни.

Я и Флой постарались быстрей уйти, чтоб лишний раз не попасться кому-нибудь на глаза, а то часом тут не обойдёшься. Закончив стирать память, Милдред должна была заполнить вычеркнутый из их жизни час повседневными делами, которыми обычно занимались эти люди.

Проблема была только в Дармсе, вот чью память стоило полностью почистить, но Милдред, не сдержавшись, наполнила час его жизни такими ужасами, что была уверена, это надолго отобьёт желание строить мировые заговоры. Ему хватит своих чудовищ, которых нужно усмирить. После того как закончила, она спокойно покинула лечебницу, чтобы вернуться к машине.

Поездка на коляске по ямам могла затянуться надолго. Маленькие колёсики крутило в разные стороны и застревали возле каждого небольшого бугорка, грозя опрокинуть коляску. Пришлось вытащить Сунга из коляски и нести до машины на руках. Флой везла пустую коляску, она нам пригодится. Ленни увидела нас и вывела машину на дорогу, открыв дверь.

– Я уже хотела идти к вам на выручку.

– А мы сами пришли. Вон и Милдред нас догоняет, – я аккуратно усадил Сунга в машину. – Пора уезжать. Дармс в лечебнице и будет искать Сунга.

– Надеюсь, что ему сейчас не до Сунга, – видя наши недоуменные взгляды, Милдред пояснила. – Я заменяю стёртую часть памяти на то, что посчитаю необходимым, а внушить можно всё что угодно. Жаль, что нельзя при этом изменить человека по своему желанию. Сделать добрее и выбить всю дурь из головы.

– Мы не можем оставить Сунга без медицинской помощи и в другую лечебницу поместить не сможем. Куда его можно отвезти? – Флой всегда умудрялась задать правильный вопрос. Об этом мы как-то не подумали.

Ленни поторопила нас.

– Поехали, по дороге решим, как быть. Не убивать же его, в самом-то деле.

Усевшись в машину, мы покинули это место. Оно и в прошлом слишком мрачное, наполненное негативной энергией. Неприятное чувство вызывает головную боль и желание никогда сюда не возвращаться.

– Только представьте, что сейчас происходит в клинике. Дармс, наверное, больше похож на помешанного, – хихикнула Флой.

– Можно только посочувствовать врачу. Таких буйных у него ещё не было, хороший материал для изучения, – поддержал я её.

Смех был хорошей разрядкой после столь напряженного дня.

Сунга мы решили определить в лечебницу. Но этим будет заниматься Ленни. Сумасшедший гений будет жить в реальном мире, но с опозданием на несколько часов. Его жизнь как бы сдвинется назад. Не очень понимаю, как такое возможно, но на нём это никак не отразится. Главное, найти его будет практически невозможно, тем более вернуть в реальное время. Без способностей Ленни это невыполнимая задачка. Милдред ещё раз воспользуется способностью стирать память и уберёт эти воспоминания у себя и у Ленни. Мы же вернёмся домой.

В запасе осталось немного времени. Я решился и попросил Милдред проводить меня за город. К дому, в котором жил с родителями до того, как произошла трагедия. Спасибо ей за то, что она поняла и согласилась помочь.

Оставив Флой с Ленни, я отправился туда, где всё началось. Дом, который мог бы стать моим, показался самым красивым, ведь это дом моих родителей. Просторный двор, покрытый яркой зеленью, яблоневый сад, где весной расцветали цветы. Очарование этому месту придавала конура для собаки, которую они так и не завели. Ничего этого я не помнил, лишь размытые тени. К дому подъехала машина и, заехав во двор, остановилась. Из неё вышли мои самые близкие люди. Мама, с нежной улыбкой на губах, и отец с военной выправкой и лёгким прищуром серых глаз. Мама держала маленького меня на руках с такой бережностью, словно защищала от всех невзгод и бед, что могли угрожать малышу. Она выглядела по-особенному счастливой, и этот образ навсегда остался в моей памяти. Отца я не помнил, лишь его руки, которые так походили на мои, что сейчас стало особенно очевидным. Я мог увидеть, насколько мы похожи. Если бы он был жив, то мог бы стать для меня наставником, открывая мир знаний и мудрости. Грустно осознавать, что время неумолимо и его невозможно вернуть, а тем более воскресить тех, чей жизненный путь прервался. Теперь я готов отпустить бремя прошлого, за которое неосознанно цеплялся. Каждый новый день станет ещё одним шансом, чтобы принять жизнь во всей её красе и сложности. С её радостями и потерями.

– Мы можем вернуться.

– Понимаю тебя. Знать, как всё будет и не попытаться исправить – очень тяжело.

– Нормально, – отмахнулся я. – Достаточно того, что смог увидеть. Я слишком долго жил один, так что привык. Не буду врать, что не думал о том, как могло бы быть, но что толку от этого. Ничего вернуть нельзя. Я знаю одно, сейчас у меня есть Флой, и то, что происходит между нами, не хочу терять ни при каких обстоятельствах.

Флой встретила меня, нежно обняв, выражая тем самым поддержку. Она не обижалась за то, что не взял с собой. Эта старая рана затянулась и не болела, но как заноза сидела в сердце. Теперь я смог отпустить их. Оставив на память несколько снимков. Ту фотографию, где мы втроём, я поставил на заставку телефона. Память в наших сердцах, и пока бьётся моё сердце, я не забуду.

Всё, что было нужно сделать в этом времени, мы выполнили, и настала пора возвращаться домой. Ленни было интересно, как развивался её дар. Проведя свои расчёты, она решила пойти с нами, чтобы убедиться в правильности сделанных выводов. Проекция нового дома уже должна была появиться в этом времени, и он проявился вовремя, от чего Ленни пришла в полный восторг. Она чувствовала, что происходит в призрачном здании. Радовалась тому, что получилось всё, что она планировала сделать.

– Я не безнадёжна!

– Я бы сказал, что ты гениальна.

– Вы не можете себе представить, как я рада тому, что буду жить пока ещё в ваше время, но когда-нибудь оно станет и моим.

Без долгих прощаний, слёз и объятий мы шагнули за дверь, где нас встретила Милдред, только на тридцать лет старше и серьёзней от осознания лежащей на ней ответственности.

Я стоял, обняв Флой. За последнее время столь тесный контакт вошёл у меня в привычку. Мне было нужно постоянно ощущать её рядом. Знать, что ей ничего не угрожает.

– Расскажи, что произошло здесь, пока мы там спасали мир.

– Всё на удивление спокойно. Никакого Дармса, ни следа. Всё это время Филипп отслеживал его перемещения, но в какой-то момент он просто исчез. Нас это немного тревожит, неизвестно, на что он ещё может решиться.

– Всех, но не тебя, Милдред? У тебя была возможность отследить его жизнь и сделать так, чтобы он никому не навредил.

Милдред только улыбалась, позволяя нам сделать свои выводы из этой истории.

Сейчас я мог посвятить свободное от работы в мастерской время Флой. Моя помощь защитника пока не нужна, а вот ребята помощники, что так надолго остались без пригляда, наверняка заскучали.

Настало время забрать машину, так неосмотрительно забытую в такой же забытой деревне. Сейчас она понадобится, наконец снова смогу сесть за руль. Кто-то был по-настоящему гениален, придумав колесо, чтобы такие, как мы, могли не напрягать ноги. Понадобится не один час, чтоб забрать машину у старого дома, но рядом с Флой время теряет значение.

В мастерской царил идеальный порядок. Парни, посмеиваясь, разбирали тачку, по-доброму подтрунивая друг над другом. Всегда такой невозмутимый Сэми, увидев меня и Флой, даже оторвался от работы и встал, сделав несколько шагов навстречу нам. Он не стал сдерживать душевный порыв и обнял меня, похлопав по спине.

– Мы уже хотели в полицию обращаться. Ты пропал. Сам не звонил и на звонки не отвечал.

Монти, подойдя, тоже обнял меня.

– Рад, что ты жив, к тому же не один.

– Я вернулся и надеюсь, больше надолго не исчезну, если только… – я посмотрел на Флой. – Если только Флой согласится на медовый месяц.

Во всей этой суете я давно носил колечко, приобретённое в одной из поездок ещё до знакомства с Флой. Словно чувствовал, что оно мне пригодится. И вот, наконец, настал тот момент, когда никто не помешает вручить его Флой. Она приняла кольцо с улыбкой, а сияние глаз говорило лучше всяких слов. Вот так обыденно, без всяких сюрпризов, что для нас в связи с последними событиями действительно ценно, произошло это при двух свидетелях, чьи крики «Горько!» раздавались, словно праздничные фейерверки, наполняя момент искрящимся счастьем.

На этом наша история сделала предсказуемый поворот, и, возможно всё то, что произойдёт в будущем, коснётся наших детей. Ведь о границах наших возможностей можно лишь догадываться. Какое удивительное наследие мы оставим нашим детям? Какие таланты и стремления будут у них? Когда-нибудь обязательно настанут дни, когда все наши мечты материализуются, преображая мир в удивительное место. Самое лучшее для нас.

Конец.

2014_год