Kitobni o'qish: «Сердце Стелавии»

Пролог

Дух магического мира пребывал в отчаянии, страдая от глупости и жестокости своих детей. Несправедливость, что сковала когда-то прекрасный мир алчностью и безразличием, болью отдавалась в разбитом на четыре части сердце духа. Он не находил покоя, видя, как гибнет вместилище его души. Слёзы страждущих, насилие, смерть детей и бездна отчаяния стали его постоянным спутником. Дух окунулся в бесконечный кошмар и никак не мог проснуться. Все его попытки помочь, подсказать, направить на путь исправления терпели крах. Его не слышали, игнорируя муки совести. Вмешиваться напрямую в жизнь жителей мира, не нарушив и без того хрупкое равновесие, дух не мог и мучился в тщетных попытках найти выход. Он отчаялся найти того, кто сможет всё исправить.

Прошло не одно тысячелетие, прежде чем дух понял, какую большую глупость совершил, поделив своё сердце между четырьмя стихиями, отдав их магам. Тем, кто умел управлять потоками силы. На тот момент казалось правильным назначить их хранителями стихий. Ведь только в их силах было сберечь и преумножить магический потенциал жителей Стелавии. Первое время всё шло так, как было задумано. Мир процветал, и дух оставался спокоен, наслаждаясь чистотой и силой магии, окутавшей мир. Ничего не тревожило его, не было причин для переживаний и сомнений. В какой-то момент всё пошло не так, а после введения жёсткого ограничения на распределение магии не осталось ни одного мага-универсала. Да и значение этого слова потеряло былой смысл. Осталась магия в чистом виде, чего не должно было произойти. Магия оказалась во власти избранных – тех, кто называл себя хранителями.

Дух надеялся, что его дар поможет народам, проживающим в Стелавии, обрести душевный покой. Жить в гармонии. Как же он ошибался – его подарок не оценили, не поняли. Хранители стихий отгородились от тех, кому должны помогать. Они поставили себя выше жителей Стелавии. Пришло время исправить эту глобальную несправедливость. Больше тянуть нельзя, иначе мир, как и сердце духа, разделится на четыре части, неся погибель тем, кто так рассчитывает на свою силу. Спасения не будет. Мир и все живущие в нём перестанут существовать. Только элементали, единственные представители магического мира, могут жить в чистой стихии, так как они и есть сама стихия.

***

Скоро закончится самый холодный сезон из бесконечного круговорота времён года. Тот, в который природа отдыхает, готовится и набирает силы для последующего цветения. Весь снег, который мог выпасть, выпал, накрыв землю ровным плотным покровом. Дворники старательно чистили дорожки, и частенько им удавалось добраться до асфальта, по которому так приятно было идти, стуча каблучками удобных ботинок. Все морозы остались в прошлом, не оставляя сожалений об убранных в дальний угол шкафа тёплых вещах. От этого настроение, и без того прекрасное, поднималось ещё выше. Меня ждали подруги, те, с кем выросла и делала первые шаги во взрослую жизнь. Делила радость и печаль, изредка плакалась, в протянутый для этих целей платок, на несправедливость мира, но чаще мы хохотали и шалили, делая то, что раньше было нельзя. В силу возраста, воспитания или просто потому, что кто-то считал, такое поведение для юных леди не позволительно. Мы договорились встретиться в кафе и от души посплетничать, всегда найдётся, что обсудить и кому перемыть кости.

Ася – самая серьёзная и самая болтливая из нас. Она знает обо всём и обо всех, ни одно событие, произошедшее в мире, не проходит мимо неё. Все самые последние новости, которые мы просто обязаны знать, узнаём от неё.

Ириша – простая девчонка без особых запросов, без претензий к мужчинам и обществу. Она живёт под девизом: «Я могу всё сама», и это не пустые слова. Ириша многое умеет делать своими ручками, и если того потребуют обстоятельства, научится тому, что необходимо на данный момент. Она прекрасно справится с поставленной задачей.

Машуня – милая фантазёрка и мечтательница, самая безобидная из нас и верит всему, что говорят. Частенько этим пользуются всякие там неприятные личности, но на то мы и подруги, чтобы открыть ей глаза на происходящее.

Предвкушая встречу с девчонками, я бодро шагала по дорожке, что пока скрывалась под тонким слоем искристого снега, щурясь от бьющего в глаза яркого солнца. Голубое небо без единого облачка казалось бескрайним, так и хотелось окунуться в его глубину. Поднять руки, расправить незримые крылья и взлететь. Говорят: «Рождённый ползать летать не может», но это точно не о людях. Мы если захотим, сможем многое, и в таком случае имеется только один сдерживающий фактор – это сила желания. То, насколько ты этого хочешь. Знания, конечно, тоже необходимы, но многие самоучки обходятся тем, что называют жизненным опытом.

До назначенного места встречи оставалось дойти совсем немного. Оставалось перейти дорогу, и я на месте. Надеюсь, девчонки не будут ворчать, что опять опоздала. Есть у меня одна, не то чтобы черта характера, как-то так получается совершенно не по моей вине, что опаздываю я только на встречу с подругами. Перед светофором чуть замедлила шаг, внимательно отслеживая движение машин. Этот перекрёсток считается одним из самых оживлённым, здесь частенько происходят аварии, а всё из-за невнимательности водителей и пешеходов. Я посмотрела сначала налево, потом направо и почувствовала, как неожиданно мир закрутился вокруг меня в сумасшедшем ритме, вызывая тошноту и потерю ориентации. Я неловко покачнулась и сделала два мелких шага назад, стараясь отойти подальше от дороги. Ещё не хватало упасть прямо под колёса машины. В следующий момент перед глазами появилась темнота, полностью окутав меня, принимая в свои объятия. Где-то на грани сознания промелькнула мысль: «Всё. Допрыгалась. Финита ля комедия».

Больничная палата реанимационного отделения сияла белизной. Приборы чётко фиксировали бесперебойный стук сердца и помогали продлить жизнь больному. На специально оборудованной для тяжелобольных кровати лежала девушка. Белизной кожи она могла поспорить с безупречно белым цветом простыни. Тёмные, с вишнёвым оттенком волосы, заплетённые в свободную косу, ещё больше подчёркивали это. На руках, лежащих поверх простыни, укрывшей девушку по грудь, были прикреплены датчики, отмеряющие время её жизни. На правой руке от запястья до локтя расположились четыре витиеватых знака, притягивая взгляд своей необычностью.

Оригинальная татуировка органично вписалась в образ хрупкой девушки, добавляя очарования и неприступности. Мягкая улыбка на губах, наводила на мысль, что ей снится что-то приятное. Девушку привезли в больницу на машине скорой помощи два дня назад без сознания. После обследования выяснили, что вернуть к жизни её сможет только чудо. Не придумали пока лекарство, которое полностью уничтожит болезнь и при этом не навредит человеку. Это тот случай когда самое лучшее, что могут предложить врачи, это оставить всё как есть. Как не дико это звучит, но лучше дать больному умереть. Родным пациентки стоит отпустить её. Не заставлять мучиться от боли, и не потакать своему эгоистичному желанию, тая тщетные надежды на то, что их дочь – исключение из правил. Болезнь безжалостна, и это тот случай, когда конец известен и надежды в этом случае напрасны. Для больной всё закончилось, ещё до приезда скорой помощи.

Родственники девушки утверждали, что их дочь никогда ни на что не жаловалась. Чувствовала себя прекрасно и вела активный образ жизни. Рак головного мозга, последняя стадия – это приговор. Её подобрали на улице. Сердобольные прохожие не прошли мимо лежавшей на асфальте молодой женщины и вызвали врачей. Туда, куда она так спешила, девушка не придёт уже никогда. Как, скорее всего, и не откроет глаза, не порадует искренним смехом. Не обнимет родителей и сестру, не скажет, как сильно любит их и хочет, чтобы они жили вечно. Теперь она находится там, где вечность станет пристанищем для её души.

Девушка ничего не знала о том, что произошло. Она не успела осознать произошедшие с ней изменения. Ей снился невероятно красочный и такой яркий сон. Она с восхищением любовалась красотой чужого мира, проносящимся перед её глазами. Настолько живописный и сияющий – и настолько же нереальный. Потому что не могут существовать эльфы. Остроухие мужчины и женщины, наделённые особой холодной красотой. Города, которые построили эльфы, невозможно повторить. Множество многоуровневых мостов соединяют дома. Арки большие и маленькие добавляют городу помпезности. Ажурные беседки, сплетённые из веток деревьев, радуют возможностью скрыться в тени от палящего солнца. Башенки и башни дворцового замка своими шпилями устремляются в небо. В нём живёт король эльфов. Флаги, развивающие на ветру, показывают всем, чей род стоит у власти.

В отличие от эльфов гномы строили простые домики. Они предпочитали жить поближе к земле, что питала их силой. Пусть они не отличались высоким ростом и статью, но силы им было не занимать. Мощные, словно вековые дубы, крепко стоящие на ногах, гномы не строили воздушных замков. С ними было приятно общаться и вести философские беседы. Перед ним не нужно было кланяться и плести словесную паутину из высокопарных слов, а видимая простота не являлась признаком недоразвитости. Гномы славились своим умением работать и устраивать праздники. Что-что, а веселиться гномы умели и не забывали.

Водные жители этого мира не скрывали своего существования. Они являлись такими же полноправными обитателями этого сказочного мира. Города, построенные под водой, не отличались оригинальностью. Скорее удивляли использованием необычных материалов, применяемых при возведении домов и морскими растениями, что не встретишь на земле. Воздушный купол надёжно закрывает центральную часть города, защищая её от затопления и позволяя жителям моря принимать человеческий облик. Это самый малочисленный народ, но не менее могущественный и опасный.

Ещё в Стелавии живут драконы. Самые сильные повелители огня. Они, так же как и эльфы, отгородились от жителей мира, построив замки в горах. Там, куда простой смертный добраться не сможет. Долгоживущая раса со снисходительностью богов смотрела за тем, как меняются поколения людей, не вмешиваясь в их дела. Войны, голод, болезни, большие и маленькие проблемы не касались драконов. Что значит жизнь длиною в сто лет против их тысячелетия?

Это была всего лишь часть мира, его благополучная, не знающая бед, лучшая его часть. Те, кто позволил себе распоряжаться силой сердца, решали, кто достоин обладать магией, а кто нет. Оставшаяся часть мира в основном та, в которой жили люди, прозябала в нищете, в борьбе за лучшее место под солнцем. Голод, разруха, слёзы и смерть сопровождали тех, кто имел несчастье родиться в Стелавии. Мир, лишённый былой силы, разваливался на части. Слабые потоки магии, что пробивались в мир через заградительный контур, установленный хранителями, не могли вернуть равновесие. Как капля дождя в пустыне, впитываясь в песок, не могла утолить жажду высохшей земли. Так и крохи магии, что рассевались по миру, уходили на поддержание магических растений и животных. Они не могла вернуть магам былой силы. За столько столетий ограничения магии практически перестали рождаться маги.

***

Картина умирающего мира потускнела и рассыпалась мелкими осколками стекла, осыпав меня яркими искрами. Я оказалась в гулкой пустоте, озадаченно озираясь по сторонам, пыталась сообразить, что происходит. Подняла руку, чтобы убрать выбившуюся прядь волос за ухо, и зависла. Впрочем, я и так висела в пустоте. Это странным образом не беспокоило меня, а вот то, каким образом на руке могли появиться татуировки, меня очень заинтересовало. Несомненно, выглядят непонятные знаки красиво, но я этого не делала. То есть не ходила в тату-салон, не выбирала рисунок. У меня и в планах такого не было. Не потому, что не приемлю такой вид художественной росписи тела, просто дело в том, что я бы никогда не стала наносить на себя рисунок непонятного значения.

– Удивлена?

Отвела взгляд от рисунка и в очередной раз поняла, что ничего не поняла. Призрак? Полупрозрачная женщина с кожей пепельно-серого цвета выглядела так, словно ей требовалась срочная госпитализация. Разве дух может болеть? То, что это дух, сомнений у меня не возникло. Я просто знала это. Выглядит как молодая женщина, а тусклое, болезненно худое лицо покрыто сетью ранних морщин. Её лицо можно было сравнить с разбитой на осколки фарфоровой вазой, что склеили впопыхах, забыв затереть неровные швы. Своим измученным видом она вызывала только одно чувство, чувство жалости и сострадания. Меня не так просто разжалобить, а тут на глазах выступили слёзы, и пара солёных слезинок скатилось по щеке. Я не знала, кто эта несчастная, но сердце сжималось при виде того, как дух умирает. Загнав подальше на задворки сознания некстати возникшее чувство, решилась спросить.

– Кто ты?

– Я дух мира Стелавия.

– Э-э-э, Стелавия? – я не очень поняла, она дух мира или Стелавия – это её имя?

– Так называется прекрасный мир, – видя моё недоумение, пояснил дух. – Если тебе будет удобно, можешь называть меня именем мира. Я являюсь его духом, его сердцем, а значит, с полным правом могу называться Стелавией. Потому как я и есть мир.

– Ты знаешь, что это за знаки? – я протянула руку, показывая духу четыре татуировки, расположенные в ряд вдоль руки.

– Это моя метка, – спокойно пояснила Стелавия. – Четыре печати особого назначения. Они помогут исполнить возложенную на тебя миссию по спасению мира. Анаита, ты родилась в тот самый важный для нашего мира момент, когда пересеклись два мира. Границы, разделяющие их, истончились настолько, что ваш мир отозвался на мой отчаянный призыв о помощи. Мне было обещано, что по истечению четверти века я смогу получить помощь от той, кто сможет спасти Стелавию. Метка на твоей руке – это знаки основных стихий. Когда-то давно я разделила сердце на четыре части, теперь пришло время вернуть их мне. Только в тебе есть необходимая сила. Только ты сможешь собрать части стихий. Ты – дыхание добра, что вернёт в мой мир счастье. Только в твоих руках судьба мира и всех живущих в нём рас. Спаси их от самих себя, верни то, что давно утеряно. Восстанови сердце.

– Мне можно начинать паниковать? Или с радостью броситься спасать какой-то там мир? Что за бред. Я похожа на спасительницу мира?

– Ты хочешь услышать ответы на все свои вопросы?

– Нет. Зачем мне это? Я и так знаю ответы на них.

– Давай я скажу то, чего ты не знаешь. Готова слушать?

– Можно подумать, у меня есть выбор, – пробурчала я.

Дух спокойно отнёсся к моему ворчанию, но чем больше на него смотрела, тем тяжелее было на сердце. Не знаю как, но я чувствовала его боль, боль его мира. Отвратительное чувство беспомощности занозой засело в районе груди.

– Смотри, ты должна об этом знать, чтобы дать окончательный ответ.

Передо мной появилась картинка. Больничная палата в одной из городских больниц. Медсестра склонилась над лежащим больным и что-то поправляла. Как только она выпрямилась и направилась к двери, я смогла рассмотреть того, кто лежал на кровати. Ошибки быть не могло, это моё тело и даже татуировки на руке присутствуют. Не сдержалась и сделала шаг в сторону изображения.

– Этого не может быть, – потрясённо произнесла я.

– Почему ты так решила? – поинтересовался дух.

– Да потому! – не сдерживая эмоций, прокричала я. – Прекрасно помню, как шла на запланированные посиделки, и мне оставалось …

Тут я в очередной раз зависла. В принципе, помню, как шла на встречу с подругами. Ещё неделю назад договорились сходить в кино и посидеть в кафе. Похоже, я не дошла.

– Что произошло?

– Ты была обещана мне, и по истечению назначенного времени твой мир избавился от тебя.

Судорожно вздохнув, всё-таки спросила.

– Как избавился?

– Неизлечимая болезнь. Самый простой и гарантированный способ.

– Я умру?

Дух успокаивающе погладил меня по голове, чем вызвал волну протеста. Вот так запросто, сговорившись, два духа решили, как и где мне жить.

– Прости, но ты нужна мне. Если останешься здесь, умрёшь. Решишься и пойдёшь со мной, чтобы исполнить своё предназначение, получишь награду.

– Даже если пожелаю вернуться в свой мир?

– Это будет твой выбор.

– В таком случае я умру или?

– Или. После того как соберёшь сердце, вернув его мне, смогу вылечить тебя.

– Что нужно для этого сделать?

– Ты должна собрать все четыре стихии. Как только часть сердца окажется у тебя, на руке поверх знака стихии появится браслет. После того как проявятся все четыре браслета, отдашь их мне, и я восстановлю сердце, вернув в мир магию. Необходимые знания о мире будут всплывать в твоём сознании по мере необходимости. Также сможешь говорить и понимать язык всех ныне живущих в Стелавии рас.

– Я не представляю, с чего начать.

– Одна часть сердца находится у сильфов, элементалей воздуха.

– Где мне искать их?

– Они не имеют постоянного дома и предпочитают кочевать. Духи воздуха ветрены и непоседливы. Так ты согласна пойти со мной?

Вообще-то мне категорически это не нравилось. Непонятный мир, скорее всего опасная миссия. Дух наверняка что-то недоговаривает. Я не воин и работа у меня простая, работаю костюмером при кукольном театре. Моё оружие – нитки, иголки и ножницы. Опять же, не попробуешь, не узнаешь. Здесь, на Земле, со слов духа, моя жизнь закончена. Пусть всё это больше похоже на шантаж, не хочу умереть вот так банально. Я ещё побарахтаюсь.

– Согласна, веди. Быстрей начну, быстрей закончу.

– В этом ты права, времени у тебя мало.

– Почему?

– Тело без души долго не живёт. Как только мы уйдем, тело подключат к аппарату жизнеобеспечения. Дальше зависит от согласия твоих родных на его отключение. Ведь они будут понимать бесполезность поддержания организма в рабочем состоянии без надежды на выздоровление.

– Родители не дадут согласие на убийство дочери.

– Ваш мир несовершенен, а те, кто носит белые халаты, умеют уговаривать.

С этим нельзя не согласиться, но и родители у меня ещё те упрямцы и любят свою дочь. Они будут бороться за мою жизнь до конца.

– А как же я без тела справляясь с возложенной на меня миссией? Или тоже стану духом?

– Тело у тебя будет. У меня хватит сил создать твою полную копию. Только после того как ты восстановишь сердце, смогу не только вылечить тебя, но и перенести в Стелавию в твоём истинном облике. Если ты этого пожелаешь.

– Я подумаю над этим. Ещё сюрпризы будут?

– Будут, и не все приятные. Закрой глазки, спасительница.

Полупрозрачная рука духа притянула меня к себе и поглотила, втянув в себя как в желе с громким противным чмоком.

***

Меня выплюнуло на грунтовую дорогу в самый центр огромной лужи, что скопилась в одной из рытвин, окатив тучей брызг.

– Что, по-другому никак нельзя? – вытерла длинным рукавом больничного халата лицо. – Это отвратительно, – оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть посторонних свидетелей моего позора. – Если что, то говорила про перемещение, – уточнила я.

На дороге я стояла одна, что несомненно порадовало. Выбралась из лужи и пошевелила пальцами ног. Босиком далеко не уйду. С этим нужно что-то делать, чуть позже решу, как быть. Сразу, как определюсь с порядком дальнейших действий. С интересом осмотрела место, где оказалась. Увиденное можно было описать тремя словами: лес, дорога и город. Во сне, когда я бестелесным духом летала над Стелвией, всё было ярче и красочней.

Что там говорил дух? Вроде как сначала нужно найти сильфов, элементалей воздуха. Знания о мире появились сразу, как я озадачилась этим вопросом, как и было обещано духом. Они просто возникли в голове так, как будто я знала об этом всегда. Правда, несколько неожиданным открытием стало то, что эльфы как-то подразделяются. У меня и мысли не возникало, что среди них имеются воздушники. Я отчего-то решила, что они все – дети природы. По-простому, ботаники. Варят лечебные эликсиры, занимаются селекцией и ухаживают за разными растениями. Это значит, мне нужно попасть к воздушным эльфам. Их вполне можно найти, в отличие от тех, у кого отсутствует постоянное место жительство. Сильфы сделали хранителем сердца одного из воздушников. Кому как не им, повелевающим воздушными потоками, владеть частью сердца, распоряжаясь воздушной стихией.

В связи с полученными знаниями появилась ещё одна достаточно серьёзная проблема: как-то не радуют меня огромные расстояния, что разделяют нужные для обязательного посещения места. Я так месяцами могу путешествовать по Стелавии. К сожалению, я сильно ограничена во времени и не могу позволить себе тратить его на любование красотами этого мира. Мне любым способом нужно обзавестись артефактом переноса. С этими мыслями пошагала к воротам, гостеприимно распахнутыми перед желающими окунуться в городскую суету.

Нисколько не удивилась, когда увидела двух воинов, облачённых в доспехи с мечами за спиной, перекрывающих вход через ворота. Всех входящих в город они сканировали артефактом, напоминающим звезду, вписанную в круг. Сверкающая пластина была подвешена на зачарованную цепочку и на несколько оборотов замотана на запястье стражника, что совсем не мешало ему махать рукой. В задачу воинов входило не пропустить в город запрещённые к ввозу и вносу предметы. В Стелавии мечи до сих пор считаются грозным оружием. Мне это сложно понять, ведь в этом мире существует магия. Я не говорю про сражения между двумя армиями, хотя, по моему стойкому убеждению, в этом деле магия играет решающую роль. У меня запрещённых предметов не имелось, как и разрешённых. Я очень нуждалась в местной одежде и деньгах. Я не дух, чему очень рада, а накопитель и временный хранитель чужой магии. Мне хорошо питаться надо, а может, и не надо и это я по привычке. Остановилась и прислушалась к себе. Чувство голода отсутствовало, точно так же как желание поспать и другие естественные потребности. Возможно, потому что там, где находится моё настоящее тело, его подкармливают. Витаминки колют, глюкозой снабжают, но переодеться во что-то более приличное и соответствующие моде, распространённой по всей Стелавии, просто необходимо.

У ворот стояли люди, желающие поскорей попасть в город. На меня бросали взгляды, в которых читались разные эмоции. Одни смотрели с безразличием, другие с осуждением. Дети, сидящие в повозках, просто смеялись и показывали на меня пальцем, словно я была местным клоуном. Белый больничный балахон притягивал недовольные взгляды, которые я трактовала как: «Что за хрень на ней надета?» Действительно хрень. Хочу нормальную одежду и обувь.

– Кто такая и кто разрешил?

Адресованный мне вопрос совершенно не поняла, но на первую его часть ответила честно.

– Сама по себе. А что значит, кто разрешил? – решила всё-таки уточнить я.

Страж скривил рот, не скрывая негативных эмоций, которые трактовала как брезгливость и презрение. Всем своим видом он подчёркивал своё отношение ко мне. Мы с ним не знакомы, но отчего-то страж решил, что имеет на это право.

– Кто разрешил ходить вот в этом? – он ткнул в меня неожиданно для столь мощной фигуры костлявым длинным пальцем.

Я опешила от такой постановки вопроса.

– Не знала, что нужно разрешение.

Воин осуждающе покачал головой.

– Куда только родственники смотрят! Срам да и только! Позор семьи.

Вот тут я разозлилась.

– Иди, работай. Не твоего ума дело, чей я там позор.

Сам стоит, побрякушками обвешался без меры. Словно девка, что решила похвастаться всеми украшениями, какие у неё имелись в наличии. То, что это артефакты защиты, не оправдание. Зачем их так явно демонстрировать?

– Я могу идти?

Теперь он сморщил нос, как будто собирался чихнуть.

– Иди.

Воин махнул рукой, показывая, что говорить с такой, как я, не о чем. Второй стражник в нашу беседу не вмешивался. По его взгляду было понятно, что я не самая странная путница, повидал он таких и не таких, и всяких. Лишь бы для жителей города угрозы не представляла.

Я гордо задрала подбородок, выпрямила спину и пошагала по широкой утрамбованной дороге. По ней в город проезжали торговцы с товаром. Люди на телегах и крытых повозках свободно перемещались в двух направлениях. Всадники проезжали мимо домов, спеша по своим важным делам. Мимо этих домов шла и я, не так быстро, как хотелось бы, но вполне бодро. Чувство сверлящего спину взгляда жутко раздражало. Понимаю, что выгляжу так себе. Так не нравится, не смотри. Далеко не ушла, мне на плечо легла мужская рука, вызвав ответную реакцию. Действовала на автомате, так как научил бывший парень. Любил он меня поучать, но этот приёмчик выручал не раз. Правда страдали не маньяки, а всё больше незадачливые ухажёры, считающие, что подкрадываться со спины и орать в ухо: «А вот и я» – забавная шутка. Я моментально наклонилась вперёд и захватила ногу стоящего за спиной. С силой потянула вперёд и вверх, отчего неудачник завалился на землю. Дальше полагается добить противника локтем в живот, можно ногой в пах. Обалдевшего от моих действий мужчину добивать не стала.

– Что надо? Чего прицепился? – знаю, грубо, но кто он такой, чтобы перед ним расшаркиваться?

– Меня отправила к тебе на помощь Стелавия, – обижено проворчал мужчина.

– Мне она ничего не говорила, – я задумчиво рассматривала мужчину, решая, врёт он или и правда чем-то сможет помочь.

Громко сопя, мужчина поднялся с земли и стряхнул с себя пыль.

– Хорошо дождей давно не было, а то бы отомстил и хорошо повалял тебя в грязи.

– Ой ли. Много вас таких смелых. А разрешения от духа издеваться над беззащитной мной у тебя имеется? Что она тебе сказала сделать?

– Что сказала, то и сделаю. Иди за мной, а то выглядишь так себе. Ненужное внимание привлекаешь.

– Так я умираю, разве тебе не сказали?

– Зачем мне это знать? Лишнее всё это. Рассчитаюсь с духом и забуду о тебе.

– О нет. Я не из тех, кого забывают. Поверь, обо мне ещё легенды будут слагать.

– Даже догадываюсь, о чём там будет говориться.

– И о чём?

– О твоей наглости.

Я рассмеялась, пусть хоть о чём пишут, лишь бы домой отпустили. Пока моё тело там, здесь я в виде аватара или клона, а может, я тоже дух, только вполне осязаемый.

– Как зовут тебя, мой нечаянный помощник? – я перешла на более дружественный тон.

Он зыркнул на меня из-под густых бровей.

– Зови Рут.

–А я…

– Молчи. Мне не нужно твоё имя. Рассчитаюсь с духом и забуду.

– Как тогда будешь обращаться ко мне? Эй ты?

– Если настаиваешь.

– Убью с особой жестокостью.

– Шаита устроит?

– Устроит, – покивала я.

Шаита в переводе с языка фей означает «прекрасная незнакомка». У фей вообще без дополнительного слова «прекрасное» мало что обходится. Потому как нет в мире уродства, а имеется неправильный взгляд. Не под тем углом и не с той точки обзора. В чём-то они правы. Рут привёл меня к дому, который больше напоминал лачугу.

– Как всё грустно, – я отметила покосившиеся стены, заросшие мхом. Крышу, что больше походила на решето, засыпанное сеном. Окна покрытые мелкими трещинами и царапинами, что крепились на одном честном слове к деревянным остаткам, которые когда-то были рамами. – Ты так много задолжал Стелавии, что вынужден жить в этом, – не стесняясь, некрасиво ткнула пальцем в низенькое строение, вросшее в землю.

– Глупости не говори. Дух не берёт деньгами, и я здесь не живу.

– Тогда, зачем мы здесь?

– Посидишь тут, пока я приобрету для тебя всё необходимое.

– Так всё-таки товарно-денежный обмен. Интересно, что ты попросил у духа?

Рут сделал вид, что не услышал вопроса. Неразговорчивый тип попался мне в провожатые.

Я осталась ждать возвращения, назначенного духом помощника. За это время успела помечтать, как вернусь домой и обрадую родителей. Так как ожидание затянулось, заснула и поняла, что в принципе, могла бы и не спать. В таком виде отдыха для тела и мозга, как оказалось, я не нуждаюсь. Никаких неудобств от отсутствия возможности выспаться я не испытывала. Хотя имеется одно несомненное преимущество такого действия, как сон – не замечаешь, как летит время.

***

Рут принёс одежду, похожую на ту, что носят женщины наёмницы. Узкие брюки дополнял широкий ремень, к которому можно прикрепить кошель. Достаточно свободная рубаха на мужской манер имела потайной карман и не один. Куртку я взяла, а от тёплого плаща отказалась, так как поняла, что не мёрзну. Мужчина попытался вручить мне меч. Ага, как же, разбежалась. Чтобы я порезалась? Что мне с мечом делать? Яблоки чистить? В мешочке, очень похожим на наш кошелёк, имеющий замок, прозванный в народе «поцелуйчик», лежала местная валюта. Вот это точно пригодится, а если и нет, то лишним не будет. Самую нужную вещь он отдал в конце, когда я переоделась и надела высокие сапоги до колен. Подтягивая шнурок, чтобы голенище плотно прилегало к ноге, подумала, что местные маги могли бы и упростить этот процесс. Никакой заботы о людях с полным отсутствием магии.

– Это артефакт перемещения.

Рут протянул руку с зажатым в кулаке шнурком. На нём висела подвеска, похожая на медаль с отчеканенной цифрой, обрамлённой стилизованными потоками воздуха. Дорогая вещь, а если учитывать расстановку магических сил, сложившуюся в этом мире, так вообще бесценная. Не иначе как дух поспособствовал его приобретению. В народе его прозвали коротко «луот», что означает «мгновенный шаг».

– Луот заряжен полностью. Его хватит на девять перемещений, – видимо, цифра на медали указывает на максимально возможное количество переходов. – Если будешь использовать артефакт для построения портала на большие расстояния, количество перемещений сократится. Помни об этом. На этом всё. Счастливо оставаться.

– Рут, а ты разве не пойдёшь со мной? – не ожидала, что он вот так запросто уйдёт. Пусть я ему не нравлюсь, но помощник мне бы не помешал.

– Нет, дальше идёшь одна. Свою задачу я выполнил, так что решай сама, как будешь выкручиваться. Удачи тебе, – Рут помахал рукой и убежал, лишая меня возможности уговорить его остаться.

– Она мне пригодится, – растеряно проговорила я, глядя на быстро удаляющегося мужчину.

Рут скрылся за деревьями, а я задумалась, куда переместиться в первую очередь. Наверное, всё-таки стоит для начала наведаться к сильфидам. Если артефакт разрядится раньше времени, мне этих неуловимых созданий не найти. Правила пользованием луотом просты, нужно мысленно представить себе то место, куда хочешь переместиться. Как вариант, можно обозначить место, где желаешь оказаться, словами. Ещё можно нарисовать в уме образ человека, в моём случае – сильфа. Что я и сделала. Закрыла глаза и представила духа воздуха. Считалось, что элементалями воздуха могут быть только женские особи, и образ задорной девчонки у меня получился отлично. Открыла глаза и поняла, что ничего не изменилось, я осталась стоять посреди лачуги. Попробовала ещё раз, и опять ничего. Потрясла луот. Не работает, что ли? Результат оказался тот же. Я всё также стояла на том самом месте, где меня оставил Рут.

Подсказка всплыла в памяти, когда начала паниковать. Сильф может раствориться в воздухе. Духи проводят в таком состоянии большую часть жизни, а ещё я могу их просто не увидеть, так как они прозрачны и превращаются в человека лишь на короткий период времени. Мне не обязательно общаться с элементалем в виде девушки, достаточно того, чтобы сильфида показалась. Своим полупрозрачным видом дух воздуха меня не испугает.

Оглядела комнату в поисках того, что может помочь вызвать сильфиду. Паутина и пауки, что притаились по углам, не в счёт. Рано Рут ушёл, вернее сбежал, сейчас бы отправила его за так необходимым набором юного мага для вызова духов. Выглянула в окно и увидела цветок, похожий на лотос. Вот то, что может помочь отыскать тех, кто невидим. Лучше бы зажечь благовоние с ароматом этого цветка, но за отсутствием такового, сойдёт и это. Теперь предстояло решить, чем его поджечь. Оказалось, что нет ничего, что может помочь справиться с такой простенькой задачкой. Положила цветок на стол и задумчиво растёрла один лепесток между двух пальцев, для усиления аромата, и какой бы идиоткой при этом себя не чувствовала, произнесла:

– Древнейшие, я призываю вас, – тихо произнесла я и посмотрела по сторонам. Ничего не произошло. – Древнейшие? Может, поговорим? – попросила уже громче, – Я знаю, вы здесь.

Оглянулась, вдруг появился кто. Ни одной сильфиды в пределах видимости не обнаружила. Ритуал призыва немного не соответствует правилам, но это не значит, что меня следует игнорировать. У меня имеются особые полномочия. Я тут вообще ради кого стараюсь?

– Пожалуйста, – вежливо попросила я. – Это надо в большей степени вам. Мир гибнет. Надо что-то делать.

Напротив окна показалась полупрозрачная фигурка сильфиды.

– Мы знаем. Но что мы можем?

– Я могу помочь. Нужно собрать все части сердца и вернуть их Стелавии. Если вы отдадите ту часть, что отвечает за магию воздуха, смогу отправиться на поиски другой части сердца, и лучше это было сделать ещё вчера.

– Мы знаем.

– Мы знаем! – пропели элементали с разной интонацией.

Я не разделяла радость сильфид, которые мелькали в воздухе то тут, то там. Если знали, почему ничего не предприняли? Или духи ничего сами не могут, а если не просят о помощи, так и делать ничего не нужно. Могу сказать, что это несколько эгоистичная жизненная позиция.

– Вы поможете мне? Я должна забрать магию воздуха.

– Иди к воздушным эльфам.

– Мы скажем им, чтобы отдали.

– Они слушаются нас и сделают, как мы скажем.

– Они знают, мы не ошибаемся.

– Тебе помогут. Ведь ты избранная.

Каждая из мелькавших в воздухе сильфид говорила от лица всех духов воздуха.

– Король покажет, где хранится сила.

– Мы говорили, как надо, чтобы было всем хорошо.

– Мы знаем.

– Так будет.

– Иди, поторопись. Спеши.

– Спаси мир.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила я. В принципе, они могли ничего не делать. Сильфы живут в стихии, и гибель людей в их понимании – не такая большая потеря. Впрочем, все элементали – идеалисты, далёкие от всего земного.

Надеюсь, сильфиды не обманули. С королями мне общаться не приходилось. Да что там с королями, я и эльфов увидеть как-то не рассчитывала, а тут два в одном. В памяти всплыл образ нужного объекта, и луот сработал как надо. Возникло ощущение, что меня сильно дёрнули за руку и, протащив по тёмному коридору, выбросили прямо под ноги королю. Что не так с этими переходами? Мастер, создавший этот луот, явно был пьян, когда занимался его созданием. По мне так всё просто – не умеешь настраивать переходы, не берись за столь тонкую работу.

***

Стоя на коленях, старательно удерживала тело от падения, упираясь ладошками в пол. В столь неудобной позе рассматривала сапоги стоящего передо мной. Обычные, чёрные, начищенные до блеска мужские сапоги, своими кончиками они практически упирались мне в нос. Перевела взгляд выше на узкие брюки, плотно облегающие длинные мускулистые ноги. Посмотрела ещё немного выше, задержав взгляд в районе паха. Поняла, что мне эта информация без надобности. Проверять, так ли это на самом деле в натуральном виде, как выглядит через ткань брюк, не собираюсь. Перевела взгляд выше. В брюки была заправлена белоснежная рубаха из плотной ткани, застёгнутая на все пуговицы. Наконец добралась до лица стоящего передо мной и расплылась в блаженной улыбке, забыв, зачем я здесь и в какой позе стою. Эльф прекрасный, эльф изящный, само совершенство. Мечта девиц всех возрастов и тайная мечта замужних дам. Таких мужчин нужно заносить в Красную книгу и выставлять в музеях как образец истинной красоты. Венцом творения оказался вовсе не человек, а эльф. Эльф необыкновенный. Эльф неповторимый. Сама безупречность.

Приподняв одну бровь, выразив тем самым недоумение, красавец эльф потыкал в меня ногой, тем самым возвращая с небес на землю. Хватило секунды, чтобы избавиться от наваждения, и вся привлекательность эльфа осыпалась шелухой, открывая подлинную суть или подленькую натуру. Это как посмотреть. Не зря говорят, что одна половина мира считает вечных эльфов прекрасным воплощением добра. Им поклоняются, приближая к божествам. Другая часть обитателей мира, не без основания, считает эльфов кошмаром и наказанием. Этот конкретный король эльфов являл собой воплощение коварства. Надеюсь, сильфиды не обманули, и сердце он отдаст без капризов и сожалений. Быстро поднялась с колен и отряхнула одежду. Из всей витиеватой фразы про величие, красоту и могущество короля, что пришла на ум, обошлась коротким, но вполне понятным:

– Меня сильфиды послали.

Улыбочка эльфа насторожила, но вроде бы убивать меня не собирались.

– Куда сильфиды послали столь очаровательную молодую особу?

Оказалось, меня занесло в спальню короля Арагорна. В ней он, похоже, только спал, ну или не спал, так как кроме огромной кровати другой мебели не увидела. Ну да, не сильна я в переговорах. Коротко не значит лучше. Собралась и выдала первый более длинный вариант фразы.

– Я Шаита. Избранная Стелавии. Сильфиды заверили меня, что препятствовать в получении магической силы король воздушных эльфов Арагорн не станет и окажет посильную помощь, – решила, что достаточно посмешила эльфа и можно перейти на официальный тон. – Надеюсь, между нами не возникнет недопонимания.

Как только произнесла вслух последнюю фразу, сразу захотелось соблазнительно выгнуться, распустить косу и добавить: «пошалим, красавчик?», чтобы уже никаких сомнений не осталось, а тем более того самого недопонимания. Мотнула головой, стряхивая дурман, и с подозрением посмотрела на эльфа. Магичить изволит его величество, так и я не так проста. Арагорн молчал, и мне пришлось напомнить о себе.

– Я могу забрать сердце? – снова эта ненужная двусмысленность фразы. – Часть сердца Стелавии.

– Расскажу тебе, Шаита, одну занимательную историю.

Ну, началось. Нет, чтобы просто взять и отдать, нужно обязательно воспитательную беседу провести. Я оглянулась в поисках кресла или хотя бы стула. Арагорн заметил это.

– Предлагаю переместиться в рабочий кабинет. Вести беседу там будет удобней.

Заниматься болтовнёй желания не было, но придётся выслушать. Кабинет оказался рядом, как раз за стенкой спальни.

– Располагайся, – гостеприимно предложил король эльфов.

Я выбрала кресло у окна, с этого места просматривалась вся комната и хорошо были видны два входа. Король остался стоять.

– Начну с того, что было много разных попыток заполучить сердце. Таких, как ты, посланников Стелавии, на моей памяти с десяток наберётся. Все они приходили с наилучшими намерениями. Конечно же, самое важное, что можно придумать, это спасти мир.

Решила помолчать. Если начну задавать вопросы, а тем более надумаю вступить в диалог, застряну у воздушников надолго.

– Одному твоему предшественнику я поверил. Он был очень убедительным. Молодой мужчина описал встречу с духом мира в красках и в мельчайших подробностях.

– Был? – не удержалась от вопроса.

– Был, как и ты, человек, а значит и так прожил бы недолгую жизнь, но он решил покончить с жизнью более изощрённым способом. Считается, что эльфы прибрали магию в свои руки и наложили запрет на использование её другими расами.

– А что, разве не так? – стоило по губам себе настучать за провокационный вопрос.

– Магия воздуха непостоянна. Лукавить не стану, источник её силы, что ты зовёшь сердцем, находится у нас. Даже ты должна понимать, нельзя раздавать магическую силу всем желающим.

А это было обидно. Что значит «даже ты»? В тонкости ведения политики здешнего мира я не вникала, но общую основу знаю и понимаю.

– Так что там дальше произошло?

– Я привёл его к источнику, туда, где сияла магия, и он взял в руки камень. Тот, что символизирует собой сердце духа.

– И? – поторопила эльфа с окончанием истории.

– Его распылило на частицы, – довольно сообщил Арагорн.

– Взорвался?

– Нет, с чего бы это? Воздух действует тоньше и изящней. Сначала лишает тело веса и плотности. После чего растворяет в окружающем пространстве. Неповторимое и восхитительное зрелище.

– Я поняла, вы не боитесь и водите к источнику всех желающих.

– Зачем всех? Только спасителей мира, – съехидничал красавец эльф.

Я с подозрением посмотрела на короля эльфов. Это он меня сейчас напугать решил или предостеречь?

– Тогда не будем больше тянуть время. Пойдёмте и проверим, кем являюсь на самом деле. Вариантов у нас не так много: либо шарлатанка, либо та, кто принесёт в ваш мир былое величие и процветание.

– Звучит убедительно. Похоже, ты сама веришь в то, что говоришь.

– Вера – это основа всего. Есть ещё надежда, без которой уж совсем никак, ну и конечно, про любовь забывать не станем.

Пройдя по коридорам замка, мы вышли в сад. Там среди цветочного великолепия стоял фонтан. Скульптура эльфа в момент применения магии, когда вихревые потоки воздуха закручивались вокруг тела мага. Не было никаких трубок, приборов, насосов или того, что необходимо для подъёма струй воды в нужном направлении. Это была чистая магия. Воздушник в момент слияния со стихией и сила, с помощью которой можно выполнить любую задачу. В данном случае – поднять и закрутить воду так, как того требовала задумка скульптора.

– Красиво и, можно сказать, показательно.

– Присмотрись. Ты не маг, но и у тебя имеются глаза, – посоветовал король.

Глаза мне помогли мало, а вот печать на руке завибрировала, насыщаясь магией воздуха. Только с третьей подсказки Арагорна увидела прозрачный, словно стекло, камень, закрытый потоками воды. Он лежал около ног эльфа и, помня рассказ короля о моём предшественнике, в руки камень брать не стала, проведя над ним рукой. Печать на руке активировалась и начала впитывала его силу. Обошлось. Я глубоко вздохнула, оказалось, всё это время я не дышала.

– Избранная, – король поклонился мне. Без шутовства, как той, кто равен ему.

Он мог наблюдать за тем, что происходит, и Арагорн спокойно стоял рядом, ожидая, когда закончится процедура передачи силы. Для меня же время потеряло значение. Главное закончить начатое, нельзя прерывать поток. Всё закончилось достаточно быстро только потому, что король воздушных эльфов был согласен на передачу магии. Сильфиды не обманули, Арагорн прислушивался к ним и хорошо знал историю, чтобы понять, не стоит препятствовать грядущим изменениям. Печать стихии воздуха исчезла, и на руке появился первый широкий браслет с тем самым камнем, что лежал в фонтане, только раз в сто меньше. В глазах Арагорна вспыхнуло восхищение.

– Только маг равновесия может собрать все четыре стихии, и только универсал стихийник сможет воспользоваться этой силой. Если нужна будет помощь, знай, сделаю всё и даже больше, для того, чтобы помочь тебе.

– Не мне, Стелавии.

– Теперь вы одно целое. Куда отправишься сейчас?

– Пойду добывать огненную стихию.

– К драконам, значит, – эльф на минуту задумался. – С ними трудно договориться. Скорее всего, они и слушать не станут. Лучше бы тебе для начала приглядеться к ним. Посмотреть со стороны.

– Может, тогда сразу к источнику? Знаете, как он выглядит?

– Эта информация доступна только тем, кто входит в род хранителя, остальных не пропустит защита.

– Почему тогда вы свой источник не прятали?

– Кто сказал, что он не скрыт от посторонних глаз? Только с моего дозволения. Ты его получила.

– Какие вы перестраховщики и жадины.

– Что есть, то есть, – не стал отрицать король.

***

Советом Арагорна я воспользовалась. Хотелось бы поскорей закончить со всем этим навязанным геройством. В конце концов, я адекватный человек, со мной вполне можно было договориться и обойтись без угроз и шантажа, но не всегда получается так, как мы того хотим. Выбрала из всплывавших в памяти образов более подходящий для конкретного случая. Драконы – ещё те параноики, помешанные на защите своей территории от вторжения посторонних. Прислугой они предпочитали видеть слабых людей, не владеющих магией. Только там, где они проживали, контур защиты можно было пробить. Я решила переместиться поближе к замковой кухне. По-моему, это отличное место, ничего лучшего и не придумаешь. Определившись с местом перемещения, активировала луот и, охнув от сильного тычка в спину, упёрлась пятками в землю, стараясь хоть немного затормозить движение. То непонятное нечто, что толкало в спину, казалось, даже не заметило моего сопротивления. В какой-то момент ощущение давления чужой руки на спину исчезло. Меня вытолкнули в комнату со слабым освещением, доверху забитую всяким барахлом. То, что это не кухня, стало понятно сразу. Ошибочка вышла.

Высокая худощавая женщина в момент моего появления наводила ревизию. В руке она держала набор столовых приборов, сверяя наличие подотчётных вещей со списком, что лежал на круглом столе у окна. Женщина прервала своё занятие, оторвавшись от подсчёта посуды, и перевела тяжёлый взгляд на меня. Недовольно поджала и без того узкие губы, при этом не выразила хоть какого-нибудь интереса к столь неожиданному появлению посторонней девицы, словно такое происходит каждый день.

– Новая горничная? Что на тебе надето? Выглядишь неподобающе, – женщина укоризненно качнула головой, с привычным неприятием к тем, кто выглядит моложе и привлекательнее, окатив взглядом, полным завистливого презрения.

Спорить с грозной женщиной не стала. Стать горничной – прекрасный вариант, и он мне подходит. Появится прекрасная возможность изучить замок.

– Мне сказали можно получить форму у вас. Вот я и пришла, – выражая раскаяние неприемлемыми для простой горничной действиями опустила взор в пол. – Простите исса…

Как обращаются здесь к женщине, я знала, а вот её имя – нет. Мучительно пыталась вспомнить то, что не могла знать. Экономка не высказала какого-либо недовольства, но по её тону стало понятно, ещё одна такая ошибка, и до конца жизни буду чистить отхожие горшки.

– Обращаться ко мне следует исса Сиерра Олим. Запомните, и впредь, – исса выдержала паузу, чтобы я уже точно поняла, насколько недопустимо веду себя, – выучите имена всех живущих в этом доме.

Наверное, она оговорилась и хотела сказать «замка». С чего она решила, что мне без этого никак не обойтись? Она вообще представляет, сколько в этом домище проживает людей и нелюдей, то есть драконов? Достаточно того, что знаю, как зовут их короля.

– Исправлюсь, – главное, добавить в голос побольше раскаяния. – Такого больше не повторится. Обещаю. Исса Сиерра Олим, могу я получить форму и приступить к своим непосредственным обязанностям?

Ещё было бы неплохо выяснить, чем придётся заниматься. Хорошо, если в мои обязанности будет входить уборка тронного зала, а ещё лучше кабинета его драконьешества или драконьшества. Впрочем, без особой разности, как его там величают. Мне с ним дружбу не водить и замуж не выходить.

– Я буду присматривать за тобой. Больше никаких ошибок. Одно единственное малюсенькое замечание, и ты здесь больше не работаешь.

– Я поняла, – особь стервозная, подвид человек ограниченный, определила я. В нашем мире таких психически неустойчивых тоже хватает.

– Следуй за мной.

Сиерра Олим прошла в соседнюю комнату, где на полках ровными стопками лежала нужная форма. Экономка выдала мне два комплекта одежды. Один предназначался для грязной работы, второй, так называемый вечерний, для прислуживания хозяевам замка.

– Начнёшь с уборки малого зала. Можешь идти.

Поспешила исполнить указание Сиерры, пока она не придумала что-нибудь ещё. Вышла в коридор и убедилась, что если начну искать малый зал, буду бродить здесь вечность. Слишком длинный, слишком тёмный, с множеством ответвлений, ведущих в неизвестность. Тут в пору не имена учить, а план замка наизусть заучивать. Как выглядит зал, не знала, и решила просто задать направление.

– Замок короля драконов Кариила Брана, малый зал.

Активировала луот, запоздало вспомнив, что он бракованный.

Я оказалась внутри, надо сказать, огромного камина, в котором ещё три таких, как я, свободно разместились бы. В очередной раз возник вопрос, что за недоучка создал этот луот? Под ногами хрустел чёрный камень, чем-то похожий на уголь. Стенки камина покрыты слоем сажи, и я старалась не касаться их, чтобы не запачкать одежду. Выход из камина преграждала витая металлическая решётка, примерно метр в высоту. Выданную экономкой одежду прижимала к груди и не торопилась покинуть потайное местечко. До сегодняшнего дня я и представить не могла, что в том случае, когда камин не растапливают, он может стать прекрасным местом для подслушивания чужих разговоров. Ведь никто в здравом уме не станет в него забираться. Если быть честной, то я и таких больших каминов никогда не видела.

С моего места, скрытого от всех, прекрасно просматривался зал и, судя по тому, что здесь стоял инструмент, похожий на фортепьяно, вполне возможно, это музыкальная гостиная. Высокие арочные своды с великолепным акустическим дизайном. Такие же высокие полукруглые окна с декоративной раскладкой, закрытые полупрозрачной тканью. На стенах пастельная роспись. В размытых абстрактных светлых пятнах можно было рассмотреть фантастические цветы, что ненавязчиво притягивали взгляд. Натёртый до блеска каменный пол навёл на мысль, что форму мне выдали, а вёдра и тряпки, или чем тут у них полы натирают, нет.

Выбираться из камина не спешила, так как ко мне пришла умная мысль. Арагорн сказал, что попасть порталом к источнику драконьего огня не получится, а я взяла и сразу поверила. С каких пор стала такой легковерной? Я ведь даже не попыталась. У меня вон какой луот оригинальный, вполне может получиться. Не попробуешь, не узнаешь, я из тех, кто предпочитает вставать на грабли двумя ногами, учась на своих ошибках. Мне всего-то и нужно перенестись к источнику, а не взойти на костёр. По-моему, разница очевидна.

Повесила на каминную решётку форму и задала луоту новое направление.

– Стихия огня, саламандры, источник магии в замке драконов.

Прикрыла глаза в ожидании очередного пинка или толчка, но ничего не произошло. Неужели эльф был прав? Обидно, дух мог бы и позаботиться о моём беспрепятственном посещении источников. Сделала шаг, чтобы выбраться из камина, и почувствовала, как задрожал пол. С полным непониманием происходящего посмотрела вниз. Пол в малом зале пошёл волной, а подо мной разверзлась пропасть. Где-то там внизу горел огонь, столб пламени поднимался вверх с тихим гулом, а я тихонько опускалась точно в него. Возникло ощущение того, что гигант двумя пальцами прихватил меня за рубашку сзади, и как котёнка за шкирку, бережно отпускал вниз, чтобы не разбилась. Испугаться не успела, как и понять, что это конец. Закрыла глаза, до боли прикусив губу, а когда открыла, оказалась внутри пламени. Я сама стала пламенем, наполняясь его силой. Огляделась в поисках сердца и не увидела его. Зато обнаружила, что нахожусь в жарком пламени не одна. Чёрные бусинки глаз смотрели на меня с осуждением, как на вора, забравшегося в чужой дом. Очертания ящерки достаточно чётко прослеживались в огненном смерче. Элементаль огня прекрасно чувствовал себя, подпитываясь силой от столь мощного источника. Вызывать элементаля, как в прошлый раз, необходимости не было, а как правильно обращаться к ним, я не знала. Вот такие пробелы в образовании. Мы немного поиграли в гляделки, и я как просящая сторона решилась начать разговор первой.

– Уважаемая саламандра, – тут я поклонилась, так, на всякий случай. – У меня к вам просьба от духа мира Стелавии. Она просит вернуть часть сердца, дабы восстановить нарушенное равновесие, которое ведёт мир к гибели.

Иначе миру хана, это добавлять не стала. Должно быть и так понятно, что несгораемый человек не просто так тут произносит столь пламенную речь.

– Хранителем сердца назначен король драконов Кариил Бран, с ним и веди разговор.

Элементаль демонстративно отвернулся от меня и прикрыл глаза, показывая этим, что более вести разговоры не намерен. Наверняка сердце находится где-то здесь, просто хорошо замаскировано и его сложно разглядеть. Печать на руке молчала, а я решила, что дальше буду передвигаться ножками. Замок, конечно, огромный, но мне ещё к русалкам в гости отправляться, а до них пешком не дойдёшь.

***

Волна прошла не только по полу в малом зале. Все обитатели замка почувствовали движение силы. В это время Кариил Бран, чтобы не рассориться с женой, заперся в кабинете и пил. Он любил Астер, не мыслил без неё своего существования, но в такие моменты, когда не замечая того, считая это естественным, она оказывала знаки внимания его подданным, Кариил в прямом смысле превращался в дракона. Астер не понимала, от чего он так не доверяет ей. Все объяснения, что как раз ей он доверяет, а вот драконам, что вертятся вокруг неё – нет, никак не помогали. Каждый раз, когда она, встречая гостей, ласково говорила: «Я так рада видеть вас!», он буквально зверел. Советники утверждали, что это пройдёт лет так через пять. Слишком мало времени прошло после проведения обряда. Король силён, его дракон слишком долго ждал свою королеву, отсюда такое сильное чувство собственничества и необоснованной ревности. Кариил старается не показывать жене, насколько остро реагирует на внимание к ней драконов, осознавая, что это недостойно короля и уверенного в себе мужчины. Поэтому он сидел в рабочем кабинете и налив в бокал рубиновый напиток, представлял, что сделает с Вестейном. Он больше не посмеет так слащаво улыбаться. Мелкий дракон стороной Астер будет обходить. Кариил чуть-чуть сильнее, чем нужно, надавил на бокал, и он рассыпался на осколки, оставаясь в руке, сжатой в кулак. Прикрыв глаза, дракон ярко представлял картинки расправы. Он не обратил внимания на то, как получившее свободу вино, разлившись по осколкам и руке, тонкой струйкой стекало на рубаху, оставляя красное, словно кровь, пятно. Он также не заметил, как рука покрылась чешуёй, защищая её от порезов. Не чувствуя боли, сжал руку сильнее, превращая осколки в стеклянную пыль. Он знает, Астер любит только его, но дракон требует спрятать своё сокровище подальше от чужих глаз. Потому что она только его.

Кариил глубоко вздохнул, возвращая утраченное спокойствие. Он встал, собираясь переодеться, мог бы очистить рубаху магией, но не в этом случае. По замку прошла волна, и король покачнулся. Сработала защита, установленная на источник, сообщая о вторжении чужака. Давненько не было желающих добраться до магии драконов. Король усмехнулся – вовремя пожаловал незваный гость. Будет на ком выплеснуть накопившееся напряжение, а то ведёт себя, как сопливый юнец, неспособный контролировать оборот. Предвкушающая улыбка дракона могла напугать кого угодно, а вспыхнувший в глазах огонь разгорался сильнее, требуя наказать виновного. Предстоит развлечение, давно он не охотился на людишек. Отчего-то он был уверен, что к источнику пробрался человек. Раньше маги частенько пробовали свои силы, желая стать сильнее. Они не хотели понимать, что никто не смеет забирать у драконов то, что принадлежит им.

Кариил Бран переместился к источнику, оставаясь невидимым для неудачника, которому предстояло умереть, а денёк сегодня, надо сказать, преотличный. Голубое небо так и манит расправить крылья. Солнце словно огонь горит, согревая теплом землю. Растения в своём неукротимом желании показать свою значимость и красоту умудрились прорасти даже на стенах замка, придавая ему сказочность несвойственную обычному серому камню. А щебет птиц настраивал на романтический лад, вдохновляя на подвиги ради своей единственной. Если бы только некоторые Вестейны не отирались рядом и не портили настроение, пробуждая желание немедленно кого-нибудь придушить. Первого советника король уничтожить не мог, а вот воришку – самое то.

Кариил некоторое время внимательно разглядывал стоящую в огненном столбе девушку, и у него появились первые сомнения. Не походила она на обычного мага. Никто не может выжить в истинном пламени, кроме драконов. В том то и дело что она драконом не являлась и даже не была магом. Простой человек стоял объятый пламенем, и казалось, не замечал этого.

Элементаль отказался говорить со мной, и как выяснилось, помогать не собирался. Из пламени выбраться не получилось. Я могла передвигаться только внутри этой стихии. Немного подумав, походила по кругу, посидела и, встав, была близка к тому, чтобы снова воспользоваться луотом. Не вечно же мне сидеть рядом с молчаливой ящерицей.

– Человечка посмела коснуться священного огня! Ты будешь наказана, и только смерть искупит твою вину перед стихией огня.

От грозного рычания, что чётко прослеживалось в голосе говорящего за моей спиной, тело покрылось мурашками. Медленно повернулась, инстинктивно поправляя волосы. С таким голосом можно армией командовать, а он и командовал. Передо мной стоял сам король драконов Кариил Бран. Огненный дракон негодовал, и искры огня вспыхивали вокруг него с разной силой и насыщенностью, добавляя образу фееричности. Это производило неизгладимое впечатление, напоминая, что Кариил – самый сильный дракон, владеющий стихией огня. Помня, как оплошала перед Арагорном, решила начать с главного.

– Я Шаита, избранная Стелавии.

Дракон смеялся долго, раскатисто, как эхо в горах, вызывая странную дрожь в теле. Не могу не восторгаться столь мощным голосом, его тембр приятно ласкал слух. Если он, как эльф, захочет что-нибудь рассказать, с удовольствием послушаю. Отсмеявшись, Кариил вернул прежний грозный вид.

– Одного понять не могу, ты настолько глупа или так сильно веришь в то, что говоришь?

– Могла бы обидеться на ваши слова, но не стану. Если дух мира не пожелал возложить столь ответственную миссию на кого-то из драконов, выбрав для столь благородной цели человека, значит, не заслужили.

– Так ты не просто так забралась в источник. Хочешь сказать, что достаточно назваться спасительницей мира, и этим можно оправдать банальное воровство?

– Стелавия просит вернуть части её сердца, чтобы предотвратить крушение мира и возродить былое величие. Обстоятельства сложились так, что только я могу собрать все четыре стихии. Одна часть, та, что несёт стихию огня, находится у вас. Прошу, отдать её мне.

Если бы я не смотрела на Кариила, то не заметила бы, как на секунду его взгляд переместился с меня на саламандру, что с хладнокровием истинной ящерицы прислушивалась к нашей беседе.

– Не думаю, что тебе нужна помощь. Если всё так, как ты говоришь, то почему до сих пор не забрала сердце?

– Мне сказали, что с разрешения хранителя передача стихии происходит быстрей.

Кариил переместился к источнику, чтобы наказать вора, но не ожидал увидеть его стоящим в самом сердце силы. Невозможно находиться в магическом огне и не сгореть. Только он, как хранитель, мог без последствий находиться внутри бушующего пламени. Умом он понимал, что Шаита не врёт. Ловушка захлопнулась, не позволяя ей покинуть пылающий круг. Будь она обычным человеком, давно бы сгорела без следа, а эта букашка прекрасно себя чувствует и, кажется, совсем не боится его. Он не хотел делиться силой. Это был здравый смысл, понимание того, что получи возможность пользоваться магией все, кто того пожелает, это принесёт больше вреда. Никто не мог обвинить его в несправедливом распределении силы. Кариил видел, как с каждым годом сереет их мир, большинство живущих в Стелавии подошли к черте, когда все силы тратились только на одно – выжить. Выжить любой ценой. Драконы процветают, и он хотел, чтобы оставалось всё как есть. Мешать этой посланнице не станет, но и помогать не будет. Кажется, у него были планы на вечер, и Шаита в них ну никак не вписывалась. Надо же было назвать себя так, человеческие имена просты, и не имеют какого-либо значения, а тут Шаита.

– Знаешь, давай сама. Ты у нас посланница, сама пришла, сама и возьми сердце. Если повезёт сама и уйдёшь.

Ничего другого от дракона я и не ожидала. Одна огненная ящерица меня игнорировала, другая отказалась дать согласие на передачу сердца. Король драконов наглым образом воспользовался порталом, оставив меня одну. Ушёл и пусть, я догадалась, где лежит сердце, и саламандра мне не помеха. Я решительно сделала шаг в сторону элементаля и остановилась. Маленькая гадость, что зовётся огненной ящерицей зашипела на меня и плюнула сгустком огня, как будто его было мало вокруг нас. Его нисколько не смущал тот факт, что я избранная Стелавией. Этот упёртый дух огня расположился на сердце, как на камне, так, что полностью закрывал его собой. Точно так же, как дракон хранитель, элементаль не желал отдавать его. Вот упёртые чешуйчатые.

Несколько раз провела рукой с печатью над саламандрой, но оказалось, этого недостаточно. Нужно либо провести непосредственно над сердцем, либо коснуться его, к тому же передача силы будет происходить дольше. Хорошо, что находиться в непосредственной близости от источника уже будет не нужно. Главное – активировать печать. Саламандра не переставала шипеть, а при попытке поднести к сердцу руку замахивалась когтистой лапой. Когда мне надоела эта игра «отдёрни руку», прихватила ящерицу за хвост и сдёрнула её с места. Саламандра осталась лежать там, где и лежала, а у меня в руках оказался огненный хвост. Практически мгновенно он исчез из зажатого кулака, слившись со стихией, а элементаль отрастил новый хвост. Огненная ящерица закрыла мордочку новым хвостом и прикрыла глаза в ожидании моих дальнейших действий. Интересно, если схвачу её за лапу, она тоже оторвётся или нет? Не стала долго размышлять над тем, что уж точно проверяется опытным путём. Хороший был план, но не получилось. Оказалось, у неё отрывается всё и даже голова.

– Давай договоримся. Что ты хочешь за то, чтобы на минутку сойти с сердца?

– Нам не о чем говорить.

– Говорить, может и не о чем, а договориться-то мы можем. Вот что тебе хочется больше всего?

– У меня всё есть, я элементаль. Не забыла об этом?

Это я как-то упустила из вида. Элементаль – создание изменчивое. Это означает не имеющий определённой плотности и массы тела.

– Значит, по-хорошему не хочешь и договариваться не желаешь. Тебе же хуже.

Я размахнулась и, не замечая препятствия в виде элементаля, приложила печать к сердцу, соединив их с громким шлепком. Тело ящерицы истончилось и разошлось, пропуская руку, и наконец – свершилось. Тонкий ручеёк магии стал перетекать в печать. Довольно потёрла ладошки, подмигнула ящерице, что всеми силами старалась остановить передачу магии. Ишь какая, всё себе хочет. Ничего, посидит, подумает, в чём была не права. Дух всё-таки, понимать должен. Распустились без сильной руки, правильно Стелавия решила вернуть сердце. Когда в одном доме много хозяев, жди бардака и вечных разборок, кто самый главный. Хозяин в доме должен быть один, и это не драконы и не эльфы, и не кто-то другой из обладающих силой.

Сейчас мне предстоит донести такую простую истину до водного народа. Скорее всего, и от них помощи не дождусь. Жители морей и рек выигрывают в любом случае. Погибнет ли мир на земле или начнёт процветать, у них мало что изменится. Они полностью независимое государство, не нуждающиеся в поставках еды, материальных ценностей, стройматериалов. Малого того, для них будет лучше, если человечество вымрет. Гадят много, пользы мало. Те из них, кто получил силу, вообще переходят все допустимые границы дозволенного. Кто сказал, что они разумны? Глядя на них, начинаешь в этом сомневаться. Мелкие копошащиеся на теле земли паразиты. Будь на то воля владыки, расширил бы границы морей, оставив клочки суши на радость русалкам. Не стала дожидаться полной передачи силы и активировала луот, указав направление, город под водой, та его часть, где смогу свободно дышать.

***

Резиденция Райма, владыки подводного мира, располагалась в нескольких частях подводного мира. В той, что была защищена от затопления солёной воды куполом, он жил, а в тех, где обитали хвостатые, бывал по необходимости или в том случае, когда возникало желание уединиться. Между ними он перемещался порталом, и большое расстояние, разделяющие резиденции, не являлось для него преградой. Эти знания были вложены мне в голову духом. Всё только ради пользы дела, а мне хотелось, попутно выполняя поручение Стелавии, окунуться в сказочный мир. Всегда, когда попадаешь в незнакомое место, хочется осмотреться, а тут целый мир мистических русалок. Поэтому я решила, что после того, как перемещусь, обязательно полюбуюсь городом, который простой человек не сможет увидеть никогда. В моих видениях он выглядел необычно, а я могла позволить себе воспользоваться полученной возможностью и провести самой себе экскурсию по подводному миру. Подробно изучить таинственный город. Прикоснуться руками к чуду, и если повезёт, найти жемчужину. Не может такого быть, чтобы их там не оказалось. Обязательно должен иметься сад из диковинных раковин, в которых из крохотных песчинок рождаются морские сокровища.

Луот сработал согласно заложенными в него магом настройками, вызвав сильное недоумение его неуёмной фантазией. Вокруг меня бушевало пламя, и при этом каким-то непостижимым образом появилась радужная плёнка. Она отгородила меня от огненной стихии, заключив в сферу, что напоминала мыльный пузырь. После того как я потыкала в неё пальцем, проверяя на прочность, шар вместе со мной поднялся в столбе огня, желая выбраться из жарких объятий, и лопнул, окатив брызгами солёной воды. С тихим «ой» плюхнулась на попу, в огромную перламутровую раковину, стоящую посреди площади. Ещё один более громкий «ой» вырвался, когда поняла, что горю.

Передача стихии огня не закончилось, и по этой причине я напоминала горящий факел. Тело, окутанное огнём, лизали языки пламени, будто ласковый зверёк ластился к хозяйке. Представляю, насколько необычно и пугающе это смотрится со стороны, а посмотреть было кому. В этом нет ничего такого страшного для меня. Проблема в том, что жители моря не приемлют открытый огонь. Такая горящая свечка для них в диковинку. Я не удивилась бы тому, если бы сейчас заревела сирена, предупреждая о грозящей опасности. Мысленно хихикнула, представив орущую сирену, зрелище, должно быть, не для слабонервных. Ругаться не стала. Поздно. Всё уже случилось, так как случилось. Но не сдержалась и всё-таки помянула тысячи чертей, когда поняла, что произошло при перемещении. Не желая того, умудрилась задеть жемчужину рукой с печатью для сбора водной магии. До моего появления она спокойно лежала в раковине, и только почувствовав призыв Стелавии, запустила действие татушки. Оказалось, я угодила в ещё один магический источник.

– Чёрт! Чёрт! Я понимаю, что это моя задача и для этого я здесь. Но почему так нелепо?

Часть сердца была выставлена для всеобщего пользования жителей моря. Каждый из водников мог пополнить запас силы, это не запрещалось, а даже поощрялось. Конечно же, совсем без защиты источник остаться не мог. Имелось разумное ограничение на количество изъятой магии одним магом. Те, кто использовал силу на поддержания купола, получали высший уровень доступа к магии. Мне сложно представить, как они станут выкручиваться, когда поймут, что Стелавия забрала свой подарок, лишив их преимущества перед водниками других рас. Хотя, если вспомнить историю, подводные жители всегда были сильней и прекрасно обходились тем, что имели.

Пока я сидела и рассеянно оглядывалась, пытаясь сообразить, что делать дальше, появились стражи. Грозные воины воспользовавшись магией, словно из брандспойта, попытались залить меня водой. Их не смутило даже то, что в этой самой воде я сидела. Мощным потоком струя холодной воды буквально пригвоздила меня к месту, лишая возможности пошевелиться и сказать хоть слово. Захлёбываясь водой, судорожно пыталась сделать так необходимый мне вздох. Ни о каком сопротивлении и речи идти не могло. Я испытала все те неприятные ощущения, что доставляет вода, с силой бьющая бесконечным потоком в хрупкое человеческое тело. Оставалась надежда, что останусь живой, когда они прекратят поливать меня. Для этого им стоит понять и принять, что погасить огонь они не смогут. Это не в их власти.

Стражи не стали ждать, когда погаснет огонь и, открыв портал, который в их руках работал как положено, моментально перенесли меня за решетку в камеру, похожую на бассейн. Выплюнув изо рта воду, подошла к решётке. Уткнулась в неё лбом, с ужасом понимая, что в таких условиях долго не протяну.

Сверху, будто через дуршлаг, на меня лилась вода, а через специальные решётки в полу она убегала. Немного отдышавшись, я позвала стража. Можно было снова активировать луот, но если к этим двум стихиям присоединится третья, где гарантия, что справлюсь? Надо сначала огонь и воду распределить по печатям, а там можно двигаться дальше. Под льющейся водой сидеть не хотела, и надеялась уговорить стража перевести меня в камеру, где сухо и не льёт вода. Наверняка у них такие имеются, в человеческом облике они прекрасно обходятся без этой солёной жидкости.

– Страж! Стража!

Ожидаемо никто не откликнулся. Бесчувственные чурбаны.

– Меня отправила к вам Стелавия. Доложите обо мне владыке! – решила уточнить я.

В ответ тишина. Стоит перейти к запугиванию и обещанию всевозможных кар, иначе у меня хвост вырастет и характер испортится.

– Если вы не доложите Райму о прибытии посланницы духа мира, он превратит вас в сушёных вобл. Слышите? Вы все пойдёте на закуску к пиву! – меня наглым образом игнорировали. Может они не знают, что такое пиво?

Раньше любила, когда шёл дождь и громовые раскаты, что следовали после вспышек молний, разносились по округе, заставляя прохожих ускорить шаг. Любить-то я любила, только тогда, когда в это время находилась дома и наблюдала за буйством стихии из окна с чашечкой горячего кофе в руках или книгой. С сегодняшнего дня дождь начну ненавидеть. Если бы не огонь, что пока ещё согревал, я вполне могла представлять собой мочёное яблоко. Время шло, а я горела и мокла. Мокла и горела. Есть не хотела, правда, вроде дремала или медитировала, кто разберёт, но точно мыслями была где-то далеко от магического мира. Там, где находились мои родные. Мне даже казалось, что мама гладит по голове, а сестра держит за руку, обещая, что всё будет хорошо. Никто не посмеет обидеть меня, потому что папа не позволит издеваться над его девочкой.

– Эй! Ты там как? Жива ещё?

Голос стража вернул меня в реальность. Огня стало меньше, и начал проявляться браслет с россыпью красных камней. Медленно, очень медленно, но скоро стихия огня будет у меня. Стихия воды пока ещё только наполняла печать.

– Погаси огонь, и тебя выпустят.

– Куда выпустят?

– Сам владыка готов поговорить с тобой.

– Что, прям сам?

– Конечно сам.

– Лично?

– Так я и говорю, что сам.

– Собственной персоной?

Страж начал раздражаться, непонятливая арестантка, похоже, немного чокнулась.

– Что непонятного?

– Его владычество желает поговорить?

– Желает!

– А, о чём? – я продолжаться насмехаться над стражем.

– Погаси пламя и узнаешь.

– В общем-то, мне вовсе не интересно, – скоро у меня будут три стихии, а с королями разговаривать – только нервы трепать. – Райму привет. Нижайший поклон и чмок в щёку.

– Тогда будешь сидеть здесь вечно, – пригрозил страж.

– Как скажешь, посижу, раз настаиваешь.

Зря только в реальность возвращалась. Зануда страж не желал вести беседу, а сидеть просто так я устала.

– Огонь почти погас.

Повернула голову посмотреть, кто это такой умный здесь объявился. Можно подумать, я без него этого не знала. С той стороны решётки стоял мальчик лет двенадцати. Светлые волосы, собранные в хвост, странно торчали в разные стороны, словно листья пальмы. Неровно обрезанная чёлка падала на лицо, закрывая обзор, и он периодически надувал щёки, чтобы сдуть её с глаз. С первого взгляда вроде обычный мальчишка, но в нём чувствовалась сила. Магии воды в нём было много, можно сказать, выплёскивалась через край.

– Папе некогда, а мне интересно, кто ты какая и зачем пришла к нам. Правда, что ты пришла спалить наш город?

– Какой любознательный ребёнок.

– Я тритон.

– А у тритонов бывают имена?

– Я – Вель сын владыки Райма. Первый наследник и будущий защитник всех морских и речных жителей.

– Впечатляет. Давай договоримся, что поджигать ваш город не стану, а ты мне устроишь по нему экскурсию. Сам говоришь, пламя почти погасло.

– Думаешь я такой дурачок, и ничего не понимаю? Решила сбежать и надеешься уговорить помочь тебе?

– Больно надо, сбежать могу хоть сейчас, просто у вас тут так красиво и в гости вы людей не пускаете. Мне интересно увидеть, как у вас всё устроено.

Вель не поверил мне, но у него появились сомнения.

– Как ты собираешься сбежать? Люди под водой дышать не умеют. Я знаю об этом и, кстати, утопленники выглядят отвратительно.

– Так я тебе и рассказала, но топиться точно не собираюсь. Подумай сам, как я могла попасть к вам, если даже не маг?

Мальчишка задумался.

– Тебе помогли.

– Это ты правильно заметил, а теперь подумай, кто обладает такой властью и силой, что смог закинуть меня к морским жителям? Кстати, как правильно – водные или морские?

– Как нравится, так и называй, – Вель отмахнулся от моего вопроса. – Нет такого мага.

– Не о маге речь. Смотри, огонь практически погас, – я подняла руку, показывая, как остатки пламени впитываются в печать. На ней осталась одна неактивированная печать, два проявленных браслета с частичками сердца и один знак, что указывал на не завершённую передачу стихии. Водная стихия медленно, но верно заполняла предназначенную для сбора силы печать.

– Ты маг равновесия! – столько восхищения прозвучало в голосе тритона, что сама собой возгордилась, какая я, оказывается, замечательная. – Ты избранная Стелавии. Надо сказать папе.

– Зачем папе? Папа занятой человек, то есть тритон. Давай не будем мешать ему, пусть и дальше занимается важными делами, – если бы я хотела, пообщаться с владыкой, то согласилась бы на предложение стража.

– Но почему? Он должен узнать о том, кто ты.

– Я тебя умоляю, зачем ему эта знать. Сейчас я здесь, а через пять минут меня нет.

Вель растерялся, не понимая, как реагировать на моё замечание.

– Ну как же, он должен знать.

– Потом расскажешь. Ну, пожалуйста, – попросила я.

Сердце Виля дрогнуло, я видела, как он готов поддаться на мои уговоры. Подводный город я всё-таки посмотрю, ещё немного, и тритон согласиться провести индивидуальную экскурсию.

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Смотри, огонь погас, я не опасна для жителей города.

– Может, тогда, когда огонь погаснет совсем? – неуверенно произнёс юный тритон.

Словно вторя его словам, последние искры огня впитались в браслет.

– Видишь, – убедилась, что Вель смотрит на меня и не видит огня, это значит, передача стихии совершенно точно завершилась. – Видишь, как всё замечательно складывается, – я поморщилась, огонь погас, и одежда сразу намокла, прилипнув к телу. – Вытащи меня отсюда, – в этот раз я действительно готова была умолять Веля. – Сможешь раздобыть сухую одежду, цены тебе не будет.

Если у тритона и были сомнения, то жалость к несчастной мне победила. Конечно, в этом сыграло не последнюю роль то, что я маг равновесия. К моему сожалению, я маг, который этой самой магией воспользоваться не мог. Вель открыл дверь, выпуская меня. Мальчишка с особой гордостью не забыл сообщить, что он – один из немногих, кто может это сделать без разрешения Райма. Вода стекала с меня на пол, образуя лужу, и стоя в ней, ощущала себя самой несчастной спасительницей мира.

– Это не проблема. Вель взмахнул рукой, соединив большой и указательный палец, удерживая другие расслабленными вдоль ладони в знак, обозначающий «всё хорошо», и тепло окутало меня, словно ветерок в жаркий день. – Вот и всё. Делов-то.

– Действительно всё. Жаль, я так не могу, – одежда стала совершенно сухой, и с косы больше не капало. – Как мы отсюда выберемся?

– Ты забыла, кто я? Тоже мне проблема.

– Забудешь тут. Тогда идём. Мало ли кто появится в самый неподходящий момент.

Хочешь, не хочешь, но начнёшь понимать и завидовать тем, кто обладает такой силой. Вель запросто открыл портал и переместил нас на один из мостиков, что соединял два дома. После такого спокойного перемещения свой луот хочется выбросить.

– Идём скорее, покажу тебе всё самое интересное.

Вель потянул меня за рукав рубашки, и я последовала за ним.

– Смотри, там живёт мой учитель точных наук, и у него есть дочь моего возраста.

Домик был облицован ракушечником необычного тёмно-серого цвета с вкраплением белого перламутра. Я бы себе такой приобрела.

– Вот в том доме живёт наш повар.

Дом был просто белым, каких здесь большинство, а вот в саду около дома заметила деревья, что растут исключительно на суше. Несмотря на то, что город показался мне простым, не имеющим каких-либо сложных форм, с интересом рассматривала домики, стоящие в своеобразном порядке. Воды в городе было много, и это понятно, жителям моря нравилось иметь возможность окунуться в источник их жизни. Маленькие и большие бассейны, чаши, наполненные водой, вода бежала по проложенным каналам, опутывая город словно сетью. Экскурсия продолжалась. Вель просто тыкал пальцем, указывая на очередной дом.

– У вас тут кроме домов посмотреть больше не на что?

– Конечно есть. Знаешь, какое потрясное кладбище кораблей совсем рядом с городом, а в зарослях цвет травы можно поохотиться на сопонов.

– Сопоны?

– Рыбка такая. Маленькая и вёрткая, но с очень острыми зубками.

– Пойдём, посмотрим, кладбище кораблей это было бы захватывающе интересно.

Вель погрустнел.

– Так ты под водой дышать не можешь.

– Можешь сделать так, чтобы смогла? Вон сколько силы в тебе, – польстила я.

– Это только папа может.

– Нет, папу мы просить не станем. Что там у нас дальше?

Вель повёл меня к большому дому, что выделялся на фоне других, более простых, замысловатым орнаментом, выложенным по принципу мозаики из материала, похожего на чешую. Дома строились практически вплотную друг к другу, и я могла сравнить чешуйчатый дом с теми, что стояли рядом, на его фоне они казались обычными. Вель потянул меня за собой, пообещав познакомить с друзьями. Скорее всего, он хотел похвастаться, что первый познакомился с магом равновесия, я не возражала. Последний раз оглянулась на необычный дом и остановилась. На крыльцо вышел мужчина. Пусть он был одет, как все городские жители, но спутать человека с обитателями морских глубин невозможно.

Кожа у него вроде светлая, но имеет более тёмный оттенок. Твёрдая, ровная поступь и слегка резкие движения сразу притягивают внимание. Тот же Вель двигался плавно, словно скользил. Мужчина хмурился и был чем-то очень недоволен. Человек здесь просто не мог находиться. Сюда люди могли попасть только в виде трупа, а этот живой. Пусть не светится от счастья, но живой.

– Ты чего? Пойдём, – Вель подёргал меня за руку.

– Подожди, сажи, что то, что вижу, действительно так.

– Ты о чём?

– Ну, вон же, там человек.

– Ты про этого? – Вель указал пальцем на мужчину. – Он собственность хозяйки дома. Элана подобрала его после крушения корабля. Маги земли у нас высоко ценятся. Она сохранила ему жизнь. Можно сказать, спасла. Видишь, какой у неё сад. Самый цветущий, и все фруктовые деревья цветут и приносят плоды.

– Так значит, у вас существует рабство?

– Нет, – Вель совсем по-взрослому усмехнулся. – Он её игрушка. Теперь можем пойти дальше?

– Идём, только потом ещё раз придём сюда.

– Если ты так хочешь, то вернёмся, даже можем в гости зайти.

В гости к русалке я не собиралась. Посмотрела на печать стихии воды, скоро она исчезнет совсем, превратившись в браслет. Тогда смогу переместиться в последнюю точку своего пути. Надеюсь, Стелавию искать не придётся, сама объявится. Мальчик весело скакал впереди меня, указывая дорогу.

Особое место, на котором друзья собирались, представляло собой вроде углубления под одним из широких мостов. Взрослый человек туда забраться не сможет, а мелкие мальчишки вполне пролезают в узкую щель между двух опор. Наверное, я бы тоже смогла пролезть, но рисковать не стала. Вель проскользнул под мост, а я осталась стоять и ждать его возвращения. Он не заставил себя долго ждать, вернулся мрачный, поджав губы, с трудом сдерживая слёзы, недостойные будущего владыки. Обижено сопя, Вель объяснил причину испортившегося настроения. Друзья, не дождались его и отправились к коралловому рифу. Он тоже хотел и мог бы ещё успеть догнать их, но обида на друзей не давала сделать этого.

– Не дуйся. Они оставили записку и не сомневаются, что ты знаешь дорогу туда. Они будут ждать тебя там, у рифа. Твои друзья понимают, что у тебя много обязанностей, и уважают за это.

– Ты правда так думаешь?

– Я просто уверена в этом. Будь это не так, ты бы никогда не узнал, где они и что делают.

– Я не могу оставить тебя одну.

– Почему?

– Я обещал вернуть тебя к тому дому, где живёт человек и, возможно, тебе нужна будет помощь.

– Ты станешь хорошим правителем. В таком случае возвращаемся и хорошо, что ты умеешь строить порталы.

Вель повеселел и задорно подмигнул мне.

– Совсем недавно научился и не привык, что могу быстро перемещаться на большие расстояния. Так что у рифа я могу оказаться первым.

Таким мне Вель нравился больше. До дома, где жил человек, мы добрались быстро. К этому времени на руке проявился третий браслет, поверх которого легла сетка с вплетёнными в неё жемчужинами. Возможно, на быструю передачу части сердца повлияла близость самой стихии, а может, то, что Вель не возражал против моих действий. Как-никак наследник и будущий владыка.

– Ну, вроде всё. Я пошёл?

– Подожди, у меня вопрос. Могу я забрать человека с собой?

– У вас там полно магов. Зачем он тебе?

– Понимаешь, это как-то неправильно – удерживать его здесь против желания.

– Подумаешь, тоже мне. У него всё есть, не обижают, кормят. Элана тяжёлой работой не нагружает, и потом, нам просто необходим маг земли. Без него мы с голоду не умрём, но фруктов станет меньше. Папа говорит, что он помогает провести каналы для отвода воды, обычно это сделать сложно. Земля тяжёлая и плохо поддаётся нашей магии.

– А вы не пробовали договориться? Знаешь, сколько найдётся желающих поработать здесь? Это же такая возможность увидеть своими глазами, как вы живёте! У вас отбоя от желающих не будет.

– Мы не любим людей.

– Да? Так ли это? Элане, похоже, всё нравится и не смущает, что в её доме живёт посторонний мужчина.

– Он игрушка, – сказано было таким тоном, каким неразумным детям объясняют элементарные вещи, о которых знают все.

Я тоже так могла, но не стала, мальчишке двенадцать, и о некоторых аспектах взрослой жизни ему знать пока рановато.

– Тебе придётся принять решение. Если ты согласишься, я его забираю, а если нет, то всё равно забираю.

– Может, он захочет остаться?

– Тогда пойдём и спросим.

– Элане это не понравится, и лучше бы нам не попадаться ей на глаза. Папа поругает и простит, а она не забудет и надолго испортит мне жизнь.

– Папе пожалуешься, и потом, ты сам прекрасный маг и сам можешь испортить жизнь кому угодно.

Вель обречённо вздохнул со стоном мученика, отбывающего наказание не одну сотню лет.

– Держись за меня.

Мгновенный переход, и мы стоим напротив мага. Теперь я могла разглядеть его, оценив внешность. Тёмно-карие глаза смотрели с настороженностью. Высокий лоб, широкие, длинные брови, квадратный подбородок, рот обычный, в меру большой, чуть выгнутой формы. Сейчас он искривился в горькой усмешке. Привлекательный мужчина, но моё внимание привлёк обруч у него на шее.

– Что это?

Вель пожал плечами.

– Я же говорил, он игрушка.

– Я спрашиваю, что это? – ткнула в обруч пальцем, чтобы уж точно стало понятно, о чём спрашиваю.

Мужчина не шелохнулся, но во взгляде появилось желание узнать, что происходит.

– Блокиратор магии. Он маг – и сильный маг. Если его не контролировать, от города останутся одни руины.

– Учитесь договариваться, и жизнь наладится. Поверь, никому не нравится, когда его заставляют что-то делать, навязывая свою волю. Сможешь снять?

– Сначала спроси его, хочет он этого или нет, – упрямо потребовал тритон.

Маг земли стоял спиной к дому и не видел, как из дома вышла Элана, видно, решила проверить, чем он занимается. У нас буквально пара минут, чтобы скрыться. Вель тоже заметил хозяйку дома и дёрнулся, чтобы сбежать, но я удержала тритона за руку и посмотрела магу в глаза.

– У тебя несколько секунд, чтобы решить, хочешь ты вернуться на землю или остаться здесь с Эланой. Какой будет твой ответ? Что решил?

Маг совершенно не понимал, что происходит, но точно знал, чего хочет. Он всей душой стремился вернуть свою жизнь, возможность иметь право выбора, не зависеть от чужой прихоти и капризов. Только он сам может решить, что ему делать, куда пойти и кого любить.

– Хочу вернуться на землю.

– Вель, сними обруч. Я забираю его.

– Одни проблемы с тобой, чувствую, запрут меня дома на год, не меньше.

Тритон коснулся обруча пальцем и, закрыв глаза, что-то прошептал.

– Всё готово, можешь забирать, а пока нас не заметили, я сматываюсь. Чего и вам советую.

Вель воспользовался порталом, а я замешкалась и, посмотрев в сторону дома, увидела, как Элана спешит к нам. Она смотрела на мага, пока не понимая, что больше не увидит его. Игрушка не упустила шанс и решила сбежать от своей хозяйки.

***

Я обхватила мужчину, в глазах которого светилась надежда, за талию двумя руками и активировала луот, представив элементаля земли. Меня со всей силы вжало в мага, как при большом ускорении, и подбросило вверх. Казалось, нами выстрелили из рогатки или использовали вместо ядра, запустив с катапульты.

– Твою ма-а-ть, – с трудом выдохнула я.

Это всё, что была способна сказать, но зато с какой экспрессией, вкладывая в эти два слова все свои чувства по отношению к происходящему и к создателю этого луота.

– Причём тут моя мать? – поинтересовался маг земли после того, как смог нормально вздохнуть.

Своим вопросом мужчина вернул меня в реальность, и она мне не понравилась. Я вроде как знала, как выглядят элементали земли. Их материальная оболочка представляла собой существо из камня и энергии земли, но кто знал, что он такой огромный. Я представляла его в виде гнома, не больше метра, а тут это. Я и маг вполне свободно стояли на его плече размером пять на пять метров. Каменный великан и не заметил нашего присутствия. Отцепилась от мужчины и отступила от него на пару шагов.

– Мать твоя, конечно, в этом не виновата, но надо что-то с этим делать. Слушай, маг, может, ты знаешь, как отсюда, желательно без травм, спуститься вниз?

К сожалению, это был последний доступный мне переход порталом, луот исчерпал весь запас энергии. Хотя с какой стороны посмотреть, не нравится мне столь экстравагантный способ перемещения.

– Меня зовут Неймон.

– Что? – я отвлеклась на осмотр местности и прослушала, что сказал маг.

– Меня зовут Неймон, – он повторил это спокойно, без нервов и раздражения.

– Я Шаита.

– Прекрасная незнакомка. Тебе подходит.

Я вернула внимание магу.

– Спасибо. Знаешь язык фей?

– Отдельные слова, говорить на нём могут только феи. От изобилия словосочетаний со словом «прекрасное» начинает сводить челюсть.

– А эльфийский знаешь?

– Понимаю и немного говорю. Приходилось работать с ними. Неплохие ребята, всегда можно договориться.

– А…

– Ещё в совершенстве говорю на языке гномов.

– Я не это хотела спросить. Неймон, а как ты попал к жителям моря? Хотела бы сказать, в гости, но думаю в твоём случае можно сказать – на добровольно-принудительные работы до конца жизни.

– Возвращался после окончания работ по созданию дамбы с Тенайского острова. Туда можно добраться только морем. Корабль попал в шторм, к сожалению, мага воды, среди нас не оказалось. Несмотря на то, что почти год провёл на поводке, я жив, а теперь благодаря тебе и свободен.

Неймон не мог сказать, что с ним плохо обращались. Не били, но на место указывали постоянно. Он и шагу не мог ступить, чтобы оказаться вне зоны наблюдения за его действиями. Хорошо, что жители моря мысли читать не умеют. О тех, кто погиб, в ту ночь он помнил. Среди них не было тех, о ком бы он горевал. Неймон не знал тех людей и лишь жалел о хрупкости жизни. Так непросто вырастить человека и так запросто можно отнять жизнь. Были у него подозрения, что пожелай того русалки, и люди остались бы жить, но повезло только ему. Элана была невероятно красива как русалка, так и в обличье человека. Ей ничего не надо было делать, чтобы покорить сердце мужчины, только его сердце молчало. Его не трогала её неземная красота, раздражала навязанная забота. Резкие перемены настроения Эланы напоминали игру в злого и доброго стража. Он не умеет любить из-под палки и не собирался меняться ради мимолётного удовольствия. Его стихия – земля, и Неймон твёрдо стоял на ногах, не поддаваясь влиянию столь переменчивой воды.

– Теперь твоя очередь рассказывать. Как ты оказалась в подводном царстве?

– Не поверишь, но по собственному желанию. Задействовали меня тут в одной игре, «спаси мир» называется. Так что стараюсь как могу. Мне бы к гномам попасть. Если быть точнее, на приём к Олиусу. Тогда игра закончится.

– Что на кону?

– Моя жизнь.

– Могу помочь, но на будущее, не стоило так рисковать и ставить на кон жизнь.

– Меня не спросили. Просто поставили перед фактом. Открыв глаза на суровую реальность.

– Даже так? Ты знаешь, нам по пути.

– Ты не похож на гнома, росточком не вышел.

Неймон был выше меня почти на голову, а насколько я знаю, самый высокий гном будет мне по плечо.

– Гном-переросток?

– Тогда уж великан-недомерок.

– Нет, я человек, как и ты.

– Хорошо, пусть будет так, с этим разобрались. Что ты забыл у гномов?

– Забудешь тут, живу я там. После окончания академии имел неосторожность попасть на глаза Олиусу. Он тогда присматривал себе помощника, и у него был выбор из группы выпускников нашего курса. К сожалению, магов земли с каждым годом становится всё меньше, а из них владеют реальной силой единицы.

– Сам король присматривал помощника? – не поверила я.

– Когда ты познакомишься с ним, поймёшь, что он хоть и король, но в первую очередь гном. Если помощник требуется ему, то он сам и будет искать его. Олиус не тратит время на мечты и фантазии, а идёт в выбранном направлении, чтобы получить то, в чём нуждается. Так вот, продолжу, если тебе интересно?

– Внимательно слушаю.

– Я с друзьями сидел в таверне, это был наш последний вечер вместе, перед тем как отправиться по месту службы. Маги земли ценятся, и ещё на третьем курсе каждый маг знает, где ему предстоит жить и работать после получения диплома. Я планировал остаться в столице, приглашение на работу от столичного мага было первым шагом в моей будущей карьере. Сидим мы, пьём, и тут заходит он. Ростом чуть больше метра. Борода чуть ли не в пол, заплетена в тонкие косички и перехвачена в районе пояса кожаным шнурком. На голове дурацкая шапочка, а за спиной кирка. Голос у него зычный, как у главнокомандующего войском. Как только Олиус зашёл в таверну, приступил к выполнению задуманного. «Всем бесплатной выпивки. Всё за мой счёт», – проорал он, и с этим гном угадал, веселье только началось. Крик одобрения стал ему ответом. Когда уже все порядком подзаправились и хмельное веселье было в самом разгаре, хитрый гном пожелал посмотреть, что могут маги земли. Конечно, никто не смог отказать ему. Я один из немногих, кто может работать не только с землёй, но и с теми, кто живёт на ней, также могу взаимодействовать с духами гор. В общем, перестарался с демонстрацией силы и устроил разлом посреди таверны. Тогда я не знал кто это, а утром уже ехал в поселение гномов. Олиус перехватил мой контракт на работу, о чём я узнал, когда прибыл в предгорье к гномам. До этого момента был уверен, что выполняю поручение столичного мага.

– Ловко тебя обхитрили.

– С этим интриганом тебе предстоит договариваться. Если объяснишь в чём суть проблемы, могу помочь.

Я не успела ответить, камень под ногами задрожал и стал уменьшаться. Элементаль разваливался и сжимался, осыпаясь мелкими камнями, образуя камнепад. Мы с приличным ускорением приближались к земле. Неймон успел подхватить меня, и мы слевитировали на землю избежав ушибов и переломов. Неожиданно оказалось, что на руках у мага очень удобно сидеть. Я чувствовала себя под надёжной защитой. Интимность момента меня нисколько не смутило, скорее было приятно, как будто так и должно быть.

– Не знала, что ты так можешь.

– Я же говорил, что один из немногих.

Он поставил меня на ноги, и я расцепила руки, освобождая шею мага из своих крепких объятий. Могла и придушить ненароком. Не от большой любви, а от переизбытка эмоций. Элементаль безжизненной глыбой застыл рядом с нами, это уже был просто камень. Дух земли оставил его. Я не успела поговорить с ним. Не могу сказать, что сильно расстроилась, у меня появился собеседник, который заинтересовал больше, и он действительно мог помочь.

– Далеко идти?

– Не знаю, как у тебя получилось, мы почти на месте. Осталось пройти через вон ту гору.

Я посмотрела в указанном направлении и расстроилась.

– Нам месяца не хватит, чтобы перебраться через неё.

– Не надо перебраться, нужно пройти сквозь неё.

– Оригинальненько.

– Гномы, как и драконы, помешаны на желании скрыть свои сокровища от чужих глаз.

– Ну да, те тоже предпочитают жить в горах.

– Дракон – не самое маленькое животное, ему требуется много места и возможность подниматься в небо, никого не задавив.

Неймон, не сомневаясь, что последую за ним и, не оглядываясь, отправился по направлению к горе. Я старалась не отставать от него, что получалось с трудом, его один шаг – это два моих. Пришлось вцепиться ему в руку и стать той тормозящей силой, что не даёт приблизиться к цели так быстро, как хотелось бы. Сначала он пытался тащить меня за собой, не сразу поняв бесполезность этого занятия. Так мы и шли, я висела у него на руке, маг на шаг впереди стремился достичь горы, чтобы поскорей вернуться домой. Возможно, его кто-то там ждёт. Он мужчина видный, а такие надолго одни не остаются. Я бежала за ним и мучилась вопросом, к чему такая спешка. Почти год жил у детей моря, до этого дамбу какое-то время строил, часом больше, часом меньше уже роли не играет. Шаг Неймон сбавил, видимо, устал тянуть меня за собой. Оказалось, причина не в этом. Стена отвесной скалы была практически рядом, а дорогу к ней нам преграждала пропасть.

– Всё, пришли. Представление окончено, можно опускать занавес. Что теперь? Может, ты порталы умеешь строить?

– К гномам с помощью портала не попасть.

– Я слышала, что гномы – смелая, добросердечная раса, а они, оказывается параноики.

– Гномы предпочитают не вмешиваться в чужие конфликты и очень не любят, когда лезут в их внутренние дела.

– Я и говорю, гномы.

Неймон подошёл близко к краю пропасти и замер, пристально вглядываясь вдаль. Решила отвлечь его от созерцания природной красоты и подошла к магу поближе, чтобы понять, что привлекло внимание мужчины. Только тогда заметила, в каком напряжённом состоянии находится Неймон. Земля задрожала, рождая гул, и снизу из пропасти начали вырастать каменные столбы, по которым вполне реально перебраться на ту сторону пропасти. Его магичество решил воспользоваться силой. Маг земли всё-таки и ему видней, что нужно делать в таких случаях. Не стала отвлекать мужчину от построения переправы, пусть и такой странной. Скорее всего, маги другой стихии вообще ничего сделать не смогли бы в этом случае. Я смотрела на пропасть, где в ряд выстроились столбы, хорошо высоты не боюсь. Иначе возникла бы большая нерешаемая проблема. Неймон закончил колдовать и первым шагнул на столб, забыв спросить, смогу ли я сделать так, как он.

– Не стой там. Иди ко мне и дай руку, помогу тебе перебраться на ту сторону. Первый раз всегда страшно, потом проще.

А он, оказывается, заботливый, нужное качество для мужчины. Страшно может быть и в десятый раз, и в двадцатый, главное, кто рядом и с кем эти страхи можно разделить, получив помощь, а не упрёк и тычок в спину. Не стала заставлять себя ждать и уговаривать, подошла к Неймону и протянула руку.

– Если боишься, могу перенести тебя на руках. Закроешь глаза и не заметишь, как преодолеем пропасть.

Соблазнительное предложение, в другой раз обязательно воспользуюсь.

– Это на крайний случай. Сначала попробую сама.

Маг бережно и в то же время крепко обхватил мою ладошку, придавая уверенности, и я шагнула. Смотрела только на Неймона, видела только его. Мой мир сузился до одного мага, за которым шла, не замечая ничего вокруг. Как объяснить то состояние, в котором находилась, не знаю, кроме как обвинить во всём магию. Сестрёнка обязательно сказала бы, что это любовь с первого взгляда, но я-то не она и реально смотрю на мир. Когда я там умираю, уж точно не может идти и речи про какую-то там любовь. Так, помутнение рассудка на почве последних произошедших событий.

– Осталось ещё немного пройти, и мы окажемся на месте.

Пропасть мы преодолели, и столбы вернулись на своё место, превратившись в россыпь камней. Перед нами возвышалась каменная стена, и никаких дверей в ней не имелось.

– Я не умею ходить сквозь стену, – озвучила вслух то, о чём думала, глядя на серый камень.

– Ничего страшного, я умею.

Не спрашивая, он приподнял меня и, прижимая к себе, без сомнений шагнул в гору. Я же зажмурилась в ожидании удара и, не дождавшись, открыла глаза.

– Теперь можно воспользоваться порталом.

Не отпуская меня, удерживая двумя руками за талию, Неймон перенёс нас к поселению гномов. Эти маленькие жители Стелавии прекрасно обходились без атрибутов роскоши, принятых у других рас, особенно у людей. Они довольствовались простой жизнью, и король гномов Олиус жил в самом простом доме, мало чем отличающемся от домов его подданных. Для приёма гостей и проведения пирушек использовали отдельное помещение в одной из скал, что имела несколько пещер. Гномы красиво обработали стены пещер, доведя их до зеркального блеска. Своды пещеры были украшены резными арками, а в самом большом зале поставили на постамент трон. Светящиеся магические шары освещали огромный зал, придавая некой таинственности и величия сидящему на троне королю гномов Олиусу.

Городок расположился на предгорье, гномы любили солнце и простор. Любили работать с землёй, необходимые овощи и фрукты к столу выращивали сами. Гномы разделяли работу и отдых, не смешивая эти два понятия, а уж повеселиться этот неугомонный и любознательный народ умел.

– Иди за мной и не отставай.

– Думаешь, меня украдут?

– Это вряд ли, а вот вопросами замучить вполне могут.

Первые десять метров послушно шла за магом, пока меня не подёргали за штанину.

– Тётенька, а тётенька, а ты кто?

Посмотрела вниз и остановилась. Вот даже не знаю, как назвать того, кто задал вопрос. Гномий ребёнок? Детёныш гнома? Гномик? На вид малыш малышом, но судя по тому, как выглядят встретившиеся нам по пути взрослые, он скорее подросток, и откуда это его «тётенька»? Может, я что-то неправильно поняла? На Стелавии в обращении к мужчинам и женщинам используются такие слова, как «ис» и «исса», а тут такое простое и родное «тётенька».

– Я Шаита, дух мира выбрал меня для выполнения одного очень важного задания.

– А какого?

– Теперь моя очередь задавать вопрос. Почему ты назвал меня – тётенька?

– Ну как же, ты человек и большой человек. «Тёте» на языке гномов означает «высокий рост».

– А как…

– Э-э-э нет, теперь моя очередь. Что за задание? – вот ведь гном. Даже в таком возрасте их непросто одурачить.

– Всё просто – спасти мир, а теперь ответь, как назовёшь его, – ткнула пальцем в сторону удаляющегося мага.

– Ис Нейман.

Что за несправедливость! Он ис, а я тётенька. Меня опять подёргали за штанину, привлекая к себе внимание.

– Как ты будешь спасать мир?

– Мне нужно найти часть сердца Стелавии, что отвечает за стихию земли. Как только соберу сердце целиком, мир возродится и вернутся те, о ком забыли.

– Ты говоришь загадками.

Пока развлекала гнома разговорами, Неймон исчез из поля видимости.

– Ты видел, куда делся маг? – я осмотрелась, на улице кроме меня и гнома никого не было. – Куда все подевались?

– Неймон вернулся, теперь пока обо всём не расскажет, его не отпустят.

– А я?

– Хочешь послушать?

– Есть другое предложение? Кстати, ты не сказал, как к тебе обращаться.

– Мама называет Лонки, а папа зовёт Лонк, – гном перешёл на шёпот. – Я нашёл нечто необычное.

– Почему решил поделиться этим секретом со мной?

– Я не знаю что это, и никто не знает. Сам король Олиус сказал, что раньше не видел такого камня. Представляешь, насколько он древний. Может, ты подскажешь. Ты ведь связана с духом Стелавии, а древнее его нет никого в этом мире.

– Могу понять твоё желание разгадать тайну. Пойдём, посмотрим на это чудо природы.

***

Меня удивляло, насколько легко жители этого мира верили ничем не подтверждённым словам. Достаточно сказать «я избранная Стелавии», и вопросы, неизбежно возникающие в таком случае, не задавали. Понимаю, что такими словами здесь не принято разбрасываться, а самозванцев жестоко карали. Наказывать дух мира умел, и я бы точно поостереглась объявлять себя спасителем мира без его поддержки, но стоит ли так слепо верить словам чужаков? Идя следом за Лонки, приходилось подстраиваться под его шаг, от этого казалось, что идём мы медленно. Пройдя через городок, мы вышли к полю, засеянному злаковыми.

– Я думала, мы идём к горе.

– Зачем? Вон, видишь, там, в конце поля стоит камень, это он.

– Давно он тут появился?

– Говорят, всегда стоял.

– Ты же сказал, что нашёл его.

– Я и нашёл. Раньше мне сюда родители не разрешали ходить, а неделю назад я решил прогуляться и посмотреть, как растёт будущий хлеб, и увидел его. Представляешь, он переливается разными цветами.

Мне захотелось рассмеяться, но сдержалась, гном может обидеться, а вот от вопроса не удержалась.

– Лонки, а сколько тебе лет?

Он поднял руки, разглядывая пальцы, и показал их, потом поднял одну руку, загнув один палец. Как я ошибалась, предположив, что передо мной подросток. Четырнадцать лет для гнома – малышовый возраст, когда им только-только разрешают не держаться за мамкину юбку, предоставляя чуть больше свободы. У гномов вообще трудно определить возраст, они как-то сразу из малышей превращаются в зрелых мужчин, у девочек возрастная разница прослеживается чётче. Поле мы обошли и наконец добрались до камня. Надо было задействовать в этом мероприятии Неймона с его умением строить порталы. Камень оказался огромный, метра три в высоту и два в ширину. Угольно чёрный, он был покрыт радужной плёнкой, что так понравилась гному. Плёнка жила какой-то своей жизнью, плавно обтекая камень.

– Что за хр… красота! – вовремя исправилась я.

– Не знаешь, – расстроился Лонки.

– Подожди, дай подумаю. Камень ты нашёл расчудесный, диво дивное, чудо чудное.

Гном расцвёл счастливой улыбкой, для него это первое серьёзное открытие, и не важно, что об этом знают все. Хотела бы я, чтобы этот камень оказался частью нужного мне сердца, но нет, это не оно. Я обошла вокруг камня, разглядывая его, надеясь, что всплывёт какое-то воспоминание. Потом обошла ещё раз и ещё. Лонки уселся на землю и терпеливо ждал, когда меня озарит. У меня же в голове при взгляде на это разноцветье родились рифмованные строчки: «Если вылез из камина в саже, словно трубочист, умывайся детским мылом и сверкай, как белый лист». Не понятно, причём здесь камин и трубочист. Белый лист вообще не в тему. Поскребла пальцем камень, и на нём остался чёрный след. Попыталась подцепить ногтем плёнку, не получилось, радужные пятна растеклись в разные стороны.

– Может, его надо помыть с мылом?

– Вот ты где! – из ниоткуда появился Неймон.

Лонки вскочил с места и вытянувшись, словно воин на параде перед генералом, доложил:

– Шаита решила помочь мне и выяснить, что это за таинственный камень.

– Не знал, что ты знаток камней.

– Я тоже не знала.

– Надо камень вымыть с мылом, так сказала Шаита.

На недоуменный взгляд мага ответила пожатием плеч.

– Тебе уже все вопросы задали?

– Олиус желает видеть избранную духа мира.

– Ну нет, – возмутился гном. – Сначала пусть скажет, что это за камень.

– Давай сделаем так, ты, Лонки, берёшь воду и мыло и отмоешь часть камня. Обещаю, он станет белым, – маг и гном посмотрели на меня с сомнением. – Точно вам говорю, это самый обычный литой. Из него морские жители строят дома. Удивительно и непонятно, как он оказался здесь, среди поля на предгорье.

– Стой здесь.

Неймон схватил гнома за руку, и они исчезли в портале. Через пять минут появились снова, держа в руках ведро с водой, щетку и мыло. Им хватило несколько минут, чтобы отскрести верхний слой размером с детский кулак.

– Знаешь, до этого никто из жителей Стелавии не знал, как на самом деле выглядит литой. Считалось, что он изначально белый.

Я в принципе не подозревала о существовании такого камня до попадания к морским жителям. Насмотрелась там на дома, что построены из этого камня. Поэтому только моё нежелание искать сложное в простом подсказало решение этой задачки. Стишок оказался прямым указанием на выполнение необходимых действий. Гном радостно скакал рядом, он сделал открытие века и гордился этим.

– Я должен рассказать об этом маме и папе, и всем, всем, всем! Спасибо, Шаита, ты истинная избранная духа мира!

– Ну, если мы всё выяснили, можем больше не заставлять короля ждать. Он гном занятой, и не стоит давать ему время для придумывания плана, как найти выгоду там, где её вроде и нет.

Неймон перенёс нас к залу для приёма гостей. Лонки убежал хвастаться, желая быть первым, кто расскажет о камне, а я пошла за магом, предстоял разговор с Олиусом. Могу предположить, что лёгким он не будет. Король, как и полагалось наделённому властью, сидел на троне, возвышаясь над входящими просителями. Смешным он не выглядел, а наоборот, грозно и величественно. Одежда, больше похожая на воинское обмундирование, не казалось шутовской. Борода, заплетённая в сложную косу с множеством косичек, являлась особой гордостью гнома. Обод на голове, в центре которого сиял камень, дополнял образ короля.

– Неймон рассказал мне о тебе, Шаита. Теперь желаю послушать тебя, так как причина твоего появления у нас не была озвучена.

– Пришла к вам с просьбой от Стелавии, как добровольный проводник её воли. Мир, такой, каким вы его знаете, скоро прекратит своё существование. Сейчас он замер на краю пропасти. Чтобы предотвратить его падение, я должна собрать все части сердца Стелавии, все четыре стихии, объединив их в одно целое. Буду бесконечно благодарна вам за оказанную помощь при выполнении поручения духа мира, – без запинки проговорила я.

– Хм, – Олиус подёргал себя за бороду. – Знаю, слыхал, что три стихии ты уже собрала.

– Быстро у вас тут новости распространяются.

– Это да, но дело в том, что не все согласны с решением духа и желают вернуть стихии себе.

После этих слов я напряглась, с магом мне не справиться, да и в борьбе с гномом, скорее всего, проиграю.

– Мне стоит начинать бояться?

– Это стоило сделать раньше, когда соглашалась на предложение Стелавии.

– Бывает так, что тебе не оставляют выбора, а в вопросе о согласии скрыт лишь один правильный ответ.

– Мне надо подумать.

– Сколько вы будете думать?

– Не могу этого знать.

– У меня нет времени ждать, когда вы что-то решите.

– В этом случае у тебя как раз нет выбора, ты ведь не знаешь, где находится источник и как выглядит камень.

– Это аргумент в вашу пользу, но не стоит затягивать с решением. За мной стоит дух мира и ведёт в нужном направлении. Как оказалось, не так уж и важно согласие хранителя. Вполне можно обойтись и без него.

Олиус прищурился, скрывая промелькнувшее в глазах удовлетворение. У избранной оказались острые зубки и достаточно наглости, чтобы выдвигать свои требования. Не ему тягаться со Стелавией, в этом Шаита права, она может обойтись и без его помощи, такова сила всех помощников духа мира. Олиус не был бы гномом, если бы согласился отдать сердце сразу, не попытавшись извлечь выгоду.

– Неймон, поручаю тебе развлечь гостью.

– Сделаю всё, что в моих силах, – я и моргнуть не успела, как Неймон перенёс нас на улицу. – Что пожелает моя спасительница? Вкусно покушать? Отдохнуть от дел насущных?

– Домой хочу. Просто смерть как хочу.

– Справишься с заданием Стелавии и вернёшься домой.

– Хочется верить, что так и будет.

– Расскажешь, что не так с этой миссией?

– Всё с ней так. Это со мной не так. Когда живёшь одной жизнью, а потом узнаёшь, что ты избранная и твоя задача – спасение мира, становится страшно. Сложно всё, и непонятно, чем закончится, а хотелось бы счастливого конца невыдуманной истории.

Жаловаться не хотела, как-то само получилось. Маг вызывал доверие и желание опереться на крепкое мужское плечо, жаль, что это плечо останется в этом мире, а мне предстоит вернуться в свой.

– Хочу увидеть то, что гномы считают своим сокровищем. Что любят больше пенный напиток или золото.

– Похвальное желание.

– Больше всего они любят рубины. Желаешь посмотреть?

– Желаю.

Я рассчитывала увидеть таинственную пещеру с красными вкраплениями в скальных породах, а Неймон перенес меня в тёмную комнату с одним светящимся шаром. Он открыл один из сундуков, который оказался до верха наполнен рубинами. Рука сама потянулась потрогать камешки.

– Зачем им столько?

– Чтобы были. Это и на обмен, и на приобретение необходимых товаров. Гномы – прекрасные умельцы и создают великолепные украшения, достойные самих королев. Я хотел отблагодарить тебя.

Он не задумываясь воспользовался силой стихии. Хорошо владеть портальной магией, миг – и мы стояли у него дома. Передо мной открыли сундучок поменьше, в котором лежали женские украшения.

– Можешь выбрать любое, какое больше понравится.

Не знаю, что будет, когда вернусь домой, смогу ли забрать подарок, но устоять не смогла. Взяла широкий браслет, выполненный из цветных камней разной величины. Он напомнил мне луговое поле в солнечный день.

– Можно его?

– Буду счастлив, если браслет пришёлся по душе, то он твой.

На одной моей руке уже имелось три браслета, но их я отдам Стелавии. Полюбовавшись игрой света в огранённых камнях, надела подарок на другую руку.

– Он великолепен.

– Красота под стать красоте.

– Ого, да ты мастер комплиментов!

– Легко говорить их тому, кто тебе нравится, – Неймон нисколько не льстил Шаите.

Решила изменить тему разговора, не готова я сейчас выяснять, кто кому насколько нравится. Для начала мне бы не умереть, а для этого нужно получить стихию земли.

– Может, ты знаешь, где у гномов спрятан источник?

– Знаю, они его не то чтобы скрывают, просто до него чужакам не добраться.

– Проводишь меня к нему?

Неймон понимал, что не сможет отказать Шаите, и также не мог исполнить просьбу, не спросив разрешения короля. Принесённая клятва служения накладывала на него особые обязательства. Он мог предположить, что от него потребует Олиус. Какой станет его цена за помощь избранной.

– Дай мне десять минут, возможно, чуть больше времени, а пока располагайся, можешь посмотреть, как живу.

Кивнула, соглашаясь с предложением мага. Очень даже интересно, что в доме мага может указывать на его характер.

Неймон не надеялся быстро договориться с Олиусом. Хитрый гном мог придумать всё что угодно. Маг рассчитывал отделаться выполнением задания, пусть не одного, но, похоже, ему продлят обязательства ещё как минимум на пять лет. Олиус давно поговаривал об этом, только не было у него ничего такого, чтобы заставило мага остаться в поселении гномов. Была бы на то воля короля, женил бы мага земли на одной из своих красавиц. Росточком невысокие, зато какие хозяюшки, а там глядишь, и детишки пошли бы.

Король гномов как будто ждал мага и, выслушав его, довольно улыбнулся.

– Говоришь, сам проводишь Шаиту к источнику и присмотришь, чтобы ничего худого не вышло?

– Присмотрю. Мы все знаем, что источник чужака не примет. Уничтожить его в её планы не входит, а если поверить всему сказанному, она в любом случае получит то, зачем пришла.

– Нам силы стихии хватает, и жадничать мы не собираемся, но какая нам от этого выгода? Мы, хранители стихий, прекрасно понимаем необходимость менять сложившееся положение дел, но есть большие сомнения в том, как распорядятся полученной магией люди.

– Не только люди, сила вернётся к животным, растениям. Мир наполнится силой, и далеко не каждый сможет взять её.

– Знаю, знаю, – король согласно покивал, – но стоит ли менять то, что хорошо работает? Вернёмся к теме выгоды.

– Что вы хотите?

– Хочу я много чего. Ты, Неймон, отдашь долг Шаите, благодаря её доброте ты получил возможность вернуться домой. Шаита выполнит поручение Стелавии. Мир начнёт меняться. Стихии сольются, обретя единый сосуд.

– Я понял вашу мысль, давайте перейдём к вашим желаниям, что касаются меня.

– Бессрочный договор, без права уйти по своему желанию.

– Согласен на ещё один год работы.

– Э-э-э нет, – Олиус погрозил магу пальчиком. – Пятнадцать лет.

– Хорошо, если вы нуждаетесь в моей помощи, соглашусь на два года.

– Что нам два года, песчинка в море песка. Понимаю тебя и готов согласиться на десять лет, а ты, наконец, поймёшь, что лучше работы не найдёшь.

– Может, и не найду, но где найти жену, что согласится переехать жить в горы? Три года, и я свободен.

– Ты оглянись вокруг, любую бери.

– Не хочу любую, хочу одну, любимую и желанную.

Олиуса озарила идея, и он, не до конца понимая, как её реализовать, решил, что в таком случае гномы останутся в выигрыше.

– Давай оставим Шаиту себе, и вы поженитесь.

– Отдаю должное великому уму и сообразительности короля гномов, но как вы это себе представляете?

– Хорошо уже то, что ты не возражаешь, а это значит… Ты что, влюбился?

– Пять лет работы – это то, на что готов согласиться. В другом случае с избранной Стелавии разбирайтесь сами.

– Какой неблагодарный маг.

– Тогда отпустите меня и забудьте.

– Пять лет, так пять лет, а там посмотрим.

Я ходила по дому и не находила вещей, чтобы говорили о присутствии в нём женщины. Неймон жил один и обходился необходимым минимумом предметов быта, что требовался для комфортного существования человека. Маг владеет портальным перемещением, поэтому есть такая вероятность, что и не жил здесь, прикупил домик в городишке поблизости, а здесь просто вроде как перевалочная база. Гномы, конечно, интересный народ, но иногда хочется простого человеческого общения и внимания не совсем добропорядочных исс. В доме порядок и чистота, маг позаботился об этом перед отъездом на неопределённый срок. Стеллаж с книгами заполнен научными трудами, книгами по истории и детективами. Любит маг разгадывать загадки. Я плохо переношу запахи, но и у меня есть любимые ароматы, а от вещей Неймона пахло именно тем редким сочетанием трав и специй, который я могла вдыхать вечно. Он не заставил себя долго ждать. Вернулся немного на взводе, видимо, нелегко ему дался разговор с Олиусом. Интересно, что от него потребовал король гномов? Не поверю, что дал разрешение на сопровождение меня к источнику совершенно бескорыстно.

– Дорого я тебе обошлась?

– Всего каких-то пять лет. Не переживай, я и так бы остался, но торговаться с Олиусом, придавая себе большей значимости, одно удовольствие.

– Тогда идём. Пришло время закончить то, что начато.

Он приобнял меня, взял за руку, и построил портал к источнику. Перемещаться с Неймоном мне нравилось. Да и кому не понравится, когда с тобой обращаются так, словно ты самое дорогое, что есть в мире.

– Где мы?

Я осмотрелась и прижалась к магу, скорее от неожиданности, чем от страха. Куда не посмотри, везде виднелись горы. Мы стояли на плато, на очень маленьком плато. Оно как один из мистических столпов моего мира, величественно устремился к небу, органично вписавшись в горную гряду, что продувалась всеми ветрами. В центре площадки был установлен плоский камень с выдолбленным на нём знаком стихии земли.

– Если ты не владеешь магией, сюда не забраться, и то это возможно только в том случае, если ты сильный маг. Ты вовремя вытащила меня из-под воды.

– Мне повезло встретить тебя.

– Что будешь делать? Вот она, часть сердца Стелавии.

Я подошла к камню и провела рукой с печатью над камнем.

– Это всё?

– Танцев с бубнами не будет, осталось дождаться, когда стихия проявится у меня на руке в виде браслета, – я поёжилась от холодного ветра, чувствуя, как начинают замерзать руки и ноги. Странно, а раньше холода не чувствовала. – Мы можем подождать передачу силы где-нибудь в другом более тёплом месте. Иначе спасительницу мира придётся спасать от переохлаждения.

Неймон забеспокоился и, сняв с себя то ли пиджак, то ли куртку, и накинул мне на плечи.

– Как близко ты должна находиться рядом с источником?

– Расстояние не имеет значения, теперь осталось только подождать окончания передачи магии.

– Тогда предлагаю переместиться в один из красивейших уголков, созданных природой.

Неймон нисколько не соврал. Тихая заводь с мирно текущей рекой, окружённая деревьями, скрывала поляну от посторонних глаз. Цветы, похожие на одуванчик, яркими бусинами рассыпались по траве.

– Красиво и тихо, – одобрила я.

– Здесь хорошо думается.

– Скорее мечтается. И о чём мечтает один из сильнейших магов Стелавии?

Думала, Неймон отшутится, мечты на то и мечты, чтобы о них никто не знал.

– Одно время я сильно злился на Олиуса. Меня ждала другая жизнь, блестящая карьера в столице, поклонницы и развлечения, доступные молодому успешному магу. Я чувствовал себя всемогущим и был не лишён тщеславия и гордыни. Тебе сложно представить, как я бесился, запертый здесь в горах в обществе гномов.

– А как же порталы?

– Слишком большое расстояние преодолевается не за один раз и занимает время, истощая силы мага. У каждого есть свой предел. Только хранители силы могут перемещаться на любые расстояния, в любую точку мира и чувствовать себя прекрасно. Так вот, продолжу, раз в год я отправлялся в столицу и с каждым годом всё больше понимал, чего избежал благодаря Олиусу. Я стал бы одним из тех, чьё самомнение о собственной значимости раздулось до небывалых границ.

– Почему ты так думаешь? Мы сами решаем, какими нам быть.

– Знаю, и поверь, я уже был таким. Сюда я приходил не за мечтами, скорее с благодарностью, что король Олиус решил забрать меня к себе. Теперь, когда стал старше, меня не так просто привлечь яркими стекляшками и пустыми обещаниями исполнения всех желаний. Реальность меня вполне устраивает, так что мечты не для меня.

– А я люблю помечтать. Ты не думай ничего такого. Просто приятно в разгар напряжённого рабочего дня представить, как приду домой, сварю чашечку кофе и закутавшись в плед, буду наслаждаться каждым глотком ароматного напитка. Ещё приятно представить, как после занятий в спортивном зале, когда выложился по полной, стоит добраться до дома – и можно забраться в ванну с горячей водой. Напряжённые мышцы расслабятся, и останется лишь лёгкая боль в натруженном теле. Вот о чём никогда не мечтала, так стать спасительницей мира.

– Бывает так, что от нас мало что зависит, но это совсем не плохо. Просто иначе.

Неймон нравился мне всё больше. Люблю мужчин, признающих свои ошибки и не стремящиеся переложить ответственность на плечи соседа. К тому же, похоже, он всё-таки не женат. Эх, такой мужчина – и не мой.

Неймон понимал, что Шаита – вымышленное имя иссы. Ему хотелось узнать, как её зовут, но спрашивать об этом он не собирался. Маг считал, что если она захочет, сама скажет. Это будет означать, что между ними возникла та степень доверия, когда возможна вероятность продолжения общения немного на другом уровне. Когда можно стать друзьями или любовниками, или теми единственными друг для друга, в чьём присутствии рядом ты будешь нуждаться.

Последний браслет проявился на руке, отливая металлическим блеском. Непрозрачный камень, словно земля в период засухи, был покрыт сетью трещин. Не думала, что окажется всё так просто, пусть и пришлось общаться с непростыми королями. Я чувствовала, как начинаю проваливаться в пустоту, туда, где до этого встречалась с духом мира. Неймон смотрел на меня и видел, что происходит, как моё тело начинает терять цвет и чёткий контур. Что-то изменить было не в его силах. Я не отводила взгляда от Неймона, желая запомнить его образ. Хочу ли остаться для него прекрасной незнакомкой? Точно нет. Пусть я останусь в его памяти под своим именем. Он его точно запомнит, потому что в этом мире такого имени не существует. Может быть, хоть иногда он будет вспоминать обо мне. Я его не забуду. Не смогу забыть то, что со мной произошло, даже если это всего лишь сон.

– Меня зовут Анаита. Прощай. Жаль, но не могу остаться. Пришло время вернуться домой.

Если Неймон и хотел что-то ответить, то об этом уже не узнаю.

***

В пространстве между мирами за время моего путешествия ничего не изменилось, всё та же пустота.

– Ты справилась и выполнила поставленную перед тобой задачу.

Стелавия сияла так сильно, что слепило глаза. Заметив, что я щурюсь, она немного приглушила божественное сияние.

– Все стихии у меня, – подняла руку, показывая четыре браслета, – они твои.

Дух точно так же, как делала я, провела рукой над браслетами, и они призрачной дымкой, словно подгоняемые ветерком, закрутились в одну спираль. Вихрь покрутился и, разлетевшись искрами, собрался в шар, в котором клубились стихии. Неподвижно повисев, шар начал раскручиваться. Сначала медленно, постепенно ускоряясь, он сорвался с места и влетел в грудь Стелавии. Я вздрогнула и потёрла грудь, в том месте, где находилось сердце.

– Теперь я могу вернуться?

– Ты успела вовремя. Если хочешь жить, тебе стоит поспешить с возвращением.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, сдерживая желание высказать духу всё то, что думаю об этом, а когда открыла, оказалась в больничной палате.

Родители Анаиты не желали отключать дочь от аппарата, дающего надежду на её выздоровление. Они не стали слушать врачей, убеждавших их, что это пустая трата времени и государственных денег. Анаита умерла, и не стоит строить иллюзий, она никогда не выйдет из этой палаты. Её сердце бьётся только благодаря тому, что тело подключено к системе, что не даёт погибнуть мозгу. Это ненадолго, и чем дольше она находится в таком состоянии, тем хуже будут последствия. Если случится невероятное и девушка очнётся, они не могут гарантировать, что к ней вернётся способность мыслить здраво. Она уже не человек, скорее в большей степени растение, неспособное к самостоятельному существованию, и это не изменить. Родители практически жили в больнице, сменяя друг друга. Всё, что они могли, это говорить с дочерью и надеяться, что она услышит настойчивую просьбу вернуться и не оставлять их. Ведь они так сильно любят её.

Лечащий врач не оставлял попыток уговорить их прекратить мучить дочь. В этот раз его искренняя убеждённость в собственной правоте, вылилась в монолог, изобилующий медицинскими терминами, что несомненно должно было повлиять на решение родителей несчастной. В их планы вмешалась судьба и нестабильная система снабжения города энергией. Врач остановился на полуслове, как только заметил, что аппарат мигнул индикаторами контроля над состоянием пациента и погас.

– Похоже, за нас всё решили.

Он не стал пытаться переключить систему, поддерживающую жизнь девушки, к запасному генератору. Аппарат жизнеобеспечения оказался отключён. Родные Анаиты не успели осознать произошедшее, как под изумлёнными взглядами родителей и врача печати на руках девушки исчезли. Взамен них на другой руке появился необычный, разноцветный браслет, и сердце Анаиты забилось. Она очнулась, пробудившись к жизни.

– Такого просто не может быть!

Врач ошарашено, словно на чудо, смотрел, как медленно поднимается и опускается грудь в такт дыханию. На мертвенно-бледном лице девушки появляется румянец. Глаза безнадёжной пациентки открылись. Вполне осмысленным взглядом она обвела палату, рассматривая присутствующих в ней.

– Мама, папа, я вернулась.

Прошло полгода после того, как я пришла в себя в палате реанимационного отделения. Меня исследовали вдоль и поперёк, но следов опухоли не нашли. Если существует на Земле человек со стопроцентным здоровьем, так это я. Нет ни одной причины для жалоб. Волосы, словно блестящий шёлк, тяжёлой волной окутывали меня, когда я распускала косу. Крепкие ногти и сияние кожи, без такой знакомой всем проблемы, как прыщи и всякой другой дряни, от которой сложно избавиться, вызывали зависть у подруг. Все эти улучшения наступили после выхода из комы. Девчонки предложили, что стоит открыть такую услугу, как отправлять на передержку в межмирье тех, кто желает исправить недостатки внешности. Я рассказала им, где была всё это время и чем там занималась. Они похихикали над бурной фантазией бывшей больной.

– Небось, мужчину себя там присмотрела?

Ася давно была замужем и даже не старалась понять, как можно в таком возрасте жить с родителями. Словосочетание «в таком возрасте» всегда подчёркивалось интонаций и восклицанием, словно я была дряхлой старухой.

– Я бы тоже не отказалась жить там, где по щелчку пальцев убирается пыль.

Ириша работала в клининговой компании, и это тема являлась для неё насущной. Она на собственном опыте знала, насколько трудно содержать дом в чистоте. К малогабаритным квартирам, в которых проживало большинство людей, это не относилось. К её сожалению, не она являлась руководителем компании, а была всего лишь той, кто командовал вёдрами, тряпками и моющими средствами.

– Девочки, вы не о том говорите. Это же приключение, пусть и в бессознательном.

Маша читала литературу только из раздела фэнтези. Мой рассказ она слушала, открыв рот, что вызывало улыбку у Аси и Иришы. Тема комы и более чем реалистичного сна ещё долго обсуждалась на наших посиделках. Только об одном им не рассказала, то, что не давало мне усомниться в реальности произошедшего в мире под названием Стелавия. Подарок Неймона, браслет, которого у меня никогда не было. Последнее время носила его, не снимая, даже мылась в нём.

Казалось, жизнь наладилась, и всё стало как раньше. Правда, осталось чувство досады на то, что закончилась история как-то не так. Вроде радоваться надо, а я каждый раз просыпаюсь утром с неясной надеждой. Не могу решить, чего хочу больше: вернуться в тот магический мир, увидеть Неймана или забыть и не вспоминать, решив, что всё было лишь сном. Но разве можно забыть мир, в котором осталась частичка твоей души?

Последний месяц осени вступил в свои права. Ветер, уже не такой тёплый, сегодня дул с невероятной силой. Лужи покрылись корочкой льда, и я, поскользнувшись в десятый раз, прокляла все службы, отвечающие за безопасное передвижение пешеходов по тротуару и улицам города. В очередной раз взмахнула рукой с крепко зажатой в ней длинной ручкой сумочки. Она красиво описала в воздухе дугу, но никак не помогла удержать равновесие. С высоты своего роста, соблюдая все законы физики, упала на асфальт, ударившись головой.

В пустоте, кроме меня, никого не наблюдалось. Не думала, что когда-нибудь окажусь здесь снова. Подругам придётся развлекаться без меня, хочется верить, что я не умерла.

– Ты нужна духу мира. Ты единственная, кто сможет помочь.

– Что, опять? – совсем не искренне возмутилась я.

А почему бы и нет? Ведь там остался Неймон.

Иногда, когда не можешь определиться в своих желаниях, нужно, чтобы это сделали за тебя.

Конец.

2023_год