Kitobni o'qish: «Кто кого заколдовал?»

Перо Жар-птицы

Загрузив покупками ступу, Баба-яга возвращалась из торгового центра «Лукоморье». Летела неторопливо, наслаждаясь преимуществами оттюнингованного средства передвижения. Ещё недавно у ступы из автоматизации был лишь парашют на случай аварийной посадки. А когда в Лукоморье объявились роботы-электроники – мастера на все руки, Яга заказала им полный комплект. Такой, чтоб не пришлось самой разбираться – автопилотный компьютер за тебя всё сделает.

На краю поляны, под сосной испускающей полезные фитонциды (там, где бабка оставила избушку на курьих ножках), избушки не оказалось.

– Опять где-то бродит, – проворчала старуха, – сколько раз просила к моему возвращению быть на месте. Смарт-часики ей купила. Нестандартные, аккурат под её здоровенную лапищу.

Сообразительный компьютер недовольство бабки воспринял и поднял ступу на большую высоту, чтобы пассажирка могла осмотреть пространство вокруг. Избы на обозримом расстоянии не было. Так далеко избушка никогда не уходила. Зато неподалёку Яга разглядела своих неразлучных помощников: кота Графа (чёрного, как карандашный графит) и сову Тучу (серую, как туча в небе).

Кот и Сова ловили птичек. Нашли в интернете сайт «Певчие голоса», скачали записи и подманивали на них несмышлёных созданий.

Помощники Бабы-яги не первый раз отлучались из избы, за это она их особенно не ругала. Но избушка пропала! Не себя же винить. И Яга разошлась:

– Что ж вы натворили, лоботрясы! Сделали и себя и меня бездомными! Посмотрю я на вас, когда придётся ночевать на голой земле под кустиком!..

Яга могла бы и дальше изливать негодование, но её прервал СМС на телефоне, без обратного адреса:

– Хочешь вернуть избушку? Положи перо Жар-птицы под камень на берегу реки. Камень похож на грушу. Найдёшь его в трёх метрах от разбитой молнией берёзы. Даю тебе три часа. Иначе свою избёнку больше не увидишь.

В избе у Бабы-яги, в чулане, полно всякой волшебной всячины: Сапоги-скороходы, Скатерть-самобранка, Волшебное зеркальце,… чего только нет. Там же, в малахитовой шкатулке, когда-то хранилось и перо. То, которое требовал неизвестный – перо Жар-птицы. Однако уже лет пять, как старуха сдала светящееся пёрышко в аренду гномам-рудокопам (освещать подземные галереи). Гномы расплачиваются с Бабой-ягой драгоценными камнями-самоцветами: алмазами, изумрудами, рубинами из тех, что добудут для себя. Яга эти камешки отдаёт Кощею Бессмертному (ими он заполняет свои бесчисленные сундуки). Кощей, в обмен на драгоценности, приносит Бабе-яге редкие куски магмы из вулканов. Без них не сваришь приличного зелья. Да не той магмы, что течет по склону вулкана и застывает. Бессмертный спускается в жерло – достаёт из глубины самую свежую.

– Весь мой бизнес разрушить? – У Яги аж дыхание перехватило! И старуха с новой силой накинулась на оплошавших помощников:

– Вы избу проворонили, вы и ищите! Не найдёте – превращу вас в лягушек!

– Как же, превратишь, – ухмыльнулся про себя кот, – без избы вряд ли получится. Ни огня, ни посуды и вообще ничего под рукой нет. Интересно, как ты сваришь превращательное зелье?

Яга уже раз сто обещала превратить в лягушек: то кота, то сову, а то и сразу обоих провинившихся. Они к таким угрозам привыкли. Но и выполнять все её капризы навострились. Кроме того, был и личный интерес – не ночевать же, в самом деле, под кустом.

Граф искал улики на земле, а Туча обследовала ветви деревьев – нет ли среди них свежесломанных? Поиски не дали никаких, даже самых маленьких подсказок к ответу на вопрос: кто похититель и куда он унёс избушку? Чужого следа ни одного. И следа родной куриной лапы не нашлось дальше ста метров от сосны. И все ветки целы.

– Может быть, хватит тянуть время? Давай ловить Жар-птицу, – неожиданно предложила сова. – Пусть перо будет и не то, да какая злодею разница?

– Как мы её поймаем, мы же не Иваны-царевичи? И чем приманивать? Неизвестно, завезли в «Лукоморье» молодильные яблоки или нет, – ответил сомнением кот.

– Можно на голос. Как синичек приманивали, – нашлась сова.

– А голос откуда? Жар-птицын-то уж точно нигде не продаётся.

– Попробуем на павлиний. Она ж на павлина похожа.

Граф не верил, что из этой затеи будет толк. Павлиний голос ему категорически не понравился:

– У павлина – один лишь хвост чего-то стоит. А Жар-птица вся красивая! Если запоёт, уж точно заслушаешься.

И всё же не прошло и пяти минут, как всё вокруг озарилось, и невесть откуда появилась она – Жар-птица. Невесть откуда, потому что и Графу, и Туче пришлось зажмурить глаза от яркого света.

– Издеваетесь?! – негодовала волшебная птица. – Хотите сказать: у меня такой противный тембр?! Да я могла бы занять первое место на конкурсе исполнителей «Золотой голос Лукоморья», если бы только захотела!

Пока возмущённая птица высказывала сове не очень-то обоснованные претензии, кот тихонько подкрался сзади и попытался выдернуть понравившееся ему перышко. Раскалённое перо осталось на своём месте, а кот, взвизгнув от боли, принялся лизать обожжённую лапу.

– Всё ясно! И вам моё перо понадобилось, – подобрела Жар-птица. – Так бы сразу и сказали. Мне не жалко.

– Да мы не успели, ты же сразу ругаться, – смутился Граф.

Буквально на днях Жар-птица снялась в рекламе холодильников «Вечная мерзлота» и раздавала перья в обмен на обещание купить такой холодильник. Узнав об этом, помощники Бабы-яги обещали: старуха приобретёт сразу два. Один – для продуктов, а в другом – хранить глаза пауков, лягушачьи лапки, волчьи ягоды,… в общем, всё, что требуется для приготовления колдовских снадобий.

Довольная успешной сделкой птица сама выдернула облюбованное котом пёрышко. К перу, для защиты от ожогов, прилагалась рукавица «Вечная мерзлота» (Жар-птица предусмотрительно носила их несколько штук в рюкзачке за спиной).

В ста метрах от расколотой молнией берёзы, возвышался огромный каменюга. Формой он действительно напоминал фрукт, указанный похитителем избы. Но размер! Не камень, а целая глыба. Чтобы его приподнять, новоиспечённым сыщикам понадобился бы подъёмный кран.

– Может быть, Великан поможет? – предложила сова нерешительно.

При упоминании Великана, кот аж подпрыгнул:

– Я понял! Великан и украл нашу избушку! Всё сходится! Следы мы искали поблизости, а у Великана каждый шаг – чуть не полкилометра. Избушку Ему унести – никакого труда. Двумя пальцами, как пушинку….

– И камень этот для него, всё равно что для нас камешек, – радостно подхватила удачную версию Туча, – даже не подумал, что кроме него никому такую громадину не поднять…. Только зачем Великану перо?

– Проследим и узнаем, – не задумываясь, ответил Граф. – Спрячемся вон хоть в берёзе. Трещина в ней порядочная, мне места хватит. А тебя и на ветке среди листьев не разглядеть.

Чтобы в точности выполнить указание похитителя, коту пришлось вырыть под камень подкоп. Закончив с пером, сыщики устроились в засаде и стали ждать.

Ждать пришлось долго. Туча успела не раз позвонить хозяйке, доложить обстановку. Узнав, что расследование идёт успешно, Яга смягчилась и пообещала им подарки, в случае удачи.

Точно в назначенное время ствол берёзы задрожал от разнёсшегося по всей окрестности гула.

– Идёт! – крикнул кот, выглянув из укрытия.

– Не идёт, а летит. Видно обернулся самолётом, – возразила сова, обладающая особо тонким слухом.

Не прошло и минуты, как Граф от неожиданности (буквально свалившейся с неба) прикусил язык, а Туча чуть не упала с дерева.

Прямо перед ними приземлился не Великан, а Змей Горыныч. Хотя, Великан мог и Горынычем обернуться. Любил поразвлечься всевозможными превращениями.

И всё-таки это был Горыныч – тоже здоровяк подстать Великану. Вдвое больше слона!

Заметив следы подкопа, Змей ухмыльнулся сразу тремя головами:

– Молодец старуха, сообразила. Сам я и не подумал, что камешек великоват.

Горыныч толкнул камень (легонько бедром) и тот отлетел в сторону, словно мячик.

К горячущему пёрышку Горыныч даже не прикоснулся. Протянул к нему поочередно головы, и каждая из них вдохнула исходящий жар. Перо на глазах тускнело, а когда свою порцию получила третья, последняя голова и вовсе погасло.

– Подзарядился! – выдал себя кот восторженным возгласом.

Змей, обнаружив за собой наблюдение, был очень смущён. Начал оправдываться:

– А чего она жадничает? Перо же самовосстанавливается.

– Ну да, самовосстанавливается, – подтвердила Туча, – только после того, как ты однажды с него зарядился, оно пять лет набирало прежнюю яркость.

– Я же не знал! Бабуля могла бы мне об этом сказать. А то не дам, да не дам. Выгнала без объяснений….

На прошлой неделе Горыныч, действительно, обращался к Бабе-яге за пером. С тех пор как, заряжаясь от вулканов, случайно проглотил Кощея Бессмертного, Змей опасался к ним приближаться. Кощей, когда Змей его выплюнул, был страшно зол (такое унижение), хотя нисколько не пострадал.

– Тебе это так не сойдёт! Я тебе ещё припомню! В ужа превращу! – разорялся Бессмертный.

Сам-то он превращать не умеет, но Баба-яга у него в долгу….

Огнедышество Змея Горыныча подходило к концу, и по поводу вялых язычков пламени (тех, что его головам ещё удавалось изрыгнуть) потешались кикиморы на болоте. И даже сочувствующие Горынычу феи потихоньку хихикали, несмотря на воспитанность.

Обидевшись на старуху, Змей решился на похищение. Уговорил себя:

– Дождусь, что в избе никого нет, найду пёрышко, заряжусь и верну на место.

План, казалось бы, верный – и всё-таки пришлось его поменять. Перед тем, как идти на дело Горыныч изрядно подкрепился – проглотил с десяток тортов и сотню пирожных, чтобы избавиться от волнения. Две из располневших голов Змея едва пролезли в окна избушки и тут же в них застряли. Быстро избавиться от ловушки он не смог. Пришлось лететь вместе с избой к себе в замок – худеть. Хорошо ещё – третью голову Змей оставил на стрёме, иначе б сослепу снёс по пути половину деревьев в лесу. Пера головы так и не нашли. Зато к тому времени, когда пришла в норму последняя щека Горыныча, и все головы оказались на свободе, новый план уже был готов….

– Эх ты, балда! – посочувствовал Граф, в ответ на рассказ Змея о его злоключениях. – Телевизор не смотришь, не говоря уж об интернете. Не знаешь, что Жар-птица раздаёт перья.

Сова промолчала, не стала уличать кота. Ведь и они только сегодня услышали эту новость от самой Жар-птицы.

– Ещё как смотрю. И телек, и в телефоне. А новости и рекламу я пропускаю, – уточнил Змей, – слишком уж всего этого много.

– У тебя целых три головы. Как раз хватит на новости, рекламу и на всё, что любишь, – подсказала Туча.

Подсказанная идея Змею ужасно понравилась. Поблагодарив сову, Горыныч умчался составлять график дежурства голов. Чтобы не спорили кому и когда смотреть по выражению совы: всё, что любишь. Он так увлёкся – чуть не забыл вернуть избу. Пришлось два раза напоминать по телефону.

Саня и Ваня

В избе у Бабы-яги жуткий кавардак. Ничего удивительного. Змей Горыныч, добираясь до своего замка с болтающейся на двух головах избушкой, не заботился о том, чтобы быть с этой ношей поаккуратней. Не то чтобы ему было всё равно, просто не подумал о неизбежных последствиях.

Наводить порядок, как обычно Яга приказала своим помощникам – коту и сове. Однако помощники, не вникая – что для чего, принялись всё подряд запихивать в чулан. Яга поняла: после них ей придётся самой ещё раз прибирать в доме, и взяла на себя управление, ругая недотёп. Недотёпы в ответ огрызались, отчего в избушке на курьих ножках было очень шумно.

В самый разгар перебранки в углу избы откинулась крышка лежащего на боку ларца. Из открытого ящичка высунулась курчавая головка молодца (одного из двух) и уставилась на бабку.

– Чего тебе? – раздражённо спросила старуха, – сиди, где сидел, не до тебя.

– Так беда! – произнёс молодец испуганным голосом.

– Какая ещё беда?

– Саня пропал!

Двое из ларца – одинаковы с лица. Разобрать кто из них Саня, а кто Ваня никому кроме них самих не под силу. Да это и неважно, своё волшебное дело они вершат исключительно вместе.

Для Яги – потеря невелика. Бабка об этом ларце лет двести не вспоминала. Граф и Туча справляются со всеми проблемами без тех, что в ларце. А пока молодцам объяснишь, что от них требуется, никакие нервы не выдержат.

Для кота и совы, напротив, пропажа Сани – дело серьёзное. Когда Яга в отлучке, они вчетвером играют в карты, в переводного дурака, пара на пару. Игра идёт на щелбаны, поэтому близнецам, раз и навсегда, приказано проигрывать.

– Хотите искать – ищите. Хоть чем-то будете заняты, – Яга с лёгкостью разрешила коту и сове заняться расследованием таинственного исчезновения.

Обстоятельства пропажи Сани были и правда, странными. Ваня утверждал:

– Когда нас начало трясти и подбрасывать, Сашка без конца выглядывал. Пытался узнать, что случилось. И довыглядывался – вылетел. Больше я его не видел. Я испугался и тянул крышку на себя, чтобы не открылась.

Из ларца-то он выпал, но дальше за пределами избушки оказаться никак не мог. Окна заткнуты головами Горыныча, двери целы. Мог бы вылететь через прогрызенную мышами дырку в полу (молодцы, до того как получат задание, размером не больше мышек). Однако совсем недавно в избе был ремонт. Туча и Граф сами его делали, нигде никаких отверстий не оставили.

– Может быть, Горыныч что-то скрывает? – предположила сова. – Случайно проглотил и помалкивает.

То, что у Горыныча три головы, с одной стороны – хорошо, а с другой – не очень. Сразу тремя головами быстрей наешься – плохо. Особенно если это вкусняшки. А вот следить из засады удобно. Одна наблюдает, а две другие отдыхают. Самая большая проблема – общение. Разговаривать с собеседником сразу тремя головами не всегда уместно. Обычно Горыныч говорит дежурной головой (дежурят по составленному для них графику). В том числе озвучивает ответы на заданные ему вопросы. А что отвечать, при разногласии голов, принимается голосованием.

Дежурная голова, посовещавшись с двумя остальными, заявила от имени всего Горыныча:

– Очень жаль, но мне ничего не известно о пропавшем молодце. Возможно, вы плохо искали у себя в избушке….

Едва сыщики покинули замок, Сове пришла удачная мысль:

– Допустим, одна что-то заметила,… а они большинством голосов решили, что Горыныч ничего не видел. Надо бы допросить каждую голову по отдельности. Иначе правды не узнать.

– И как ты себе это представляешь? – кот, как обычно, сомневался.

– Проведём следственный эксперимент. Пусть покажет, как было. Но скажем, чтобы совал головы в окна по одной. Так по одной и допросим.

Горынычу очень хотелось увильнуть от допроса. И всё же Змей явился. О том, что Яга в расследовании участия не принимает, он не знал. А хозяйки избушки на курьих ножках боялся.

Та голова, что в окно не заглядывала, начала было упираться:

– Я же была на стрёме. Зачем мне-то туда лезть?

Но Сова её приструнила:

– Много ты понимаешь в следственных экспериментах. Так надо! …для сопоставления. Слышала про плацебо?

При допросе, она и оказалась ценным свидетелем. Проголосовать ответ на новый вопрос: «Не глотал ли кто из вас маленького человечка?», возможности у неё не было, и голова всё выложила:

– Ну да, одна из двух, что застряли в окне, проглотила. Она проглотила, а я выплюнула.

– И вы полетели дальше?! Пусть Саня падает и разбивается о землю?! – ужаснулись сыщики.

– Да не падал он и не разбился. Всё с ним нормально. Его Жар-птица подхватила. Пролетала чуть ниже, заметила и подхватила.

Распрощавшись с Горынычем, Туча и Граф погрузились в размышления. Если Жар-птица спасла молодца из ларца, то почему при встрече не сказала об этом ни слова? Горыныча трудно не заметить, но даже если и не увидела, неужто Саня не рассказал своей спасительнице кто он таков и как оказался в небе?

Старый приём (попытка вызвать хвастливую птицу на голос павлина) не сработал, и сыщики отправились в «Лукоморье». Надеялись, что им повезёт, и волшебные яблоки завезли.

Завскладом магазина, разговорчивая фея в модных джинсах с дырками на коленках, озадачила ещё больше:

– Молодильные яблочки завезли. Всего три фрукта! А запись на них – в две страницы! Вечером завезли, а наутро на складе их уже не было. Кто-то украл!

И плюс ещё попутно выяснилось, что никакой «Вечной мерзлоты» не существует. Жар-птица эти холодильники сама выдумала….

– Что я скажу покупателям? Такой позор на всё Лукоморье, – жаловалась фея, роняя слёзы.

– Скажите им, ничего страшного. Похитителя обязательно найдут и накажут. А завтра придёт новая партия.

– Да как же она придёт? Такая редкость. Раз в год поступает.

– Придёт или нет неважно. Важно, чтобы ночной вор пришёл за новыми яблочками.

И снова Туча и Граф в засаде. Укрылись среди коробок с живой водой разлитой в пластиковые бутылочки и ждали появления воровки.

Ровно в полночь раздались быстрые шаги и негромкие голоса.

– Совсем не похоже на Жар-птицу, – прошептал кот, – а мы даже фонарики не захватили.

К счастью, фонарики были у похитителей. Как только они приблизились, сыщики перестали скрываться. За яблоками явились Саня и Ваня – два молодца из ларца!..

А дело было так. Жар-птица летела по своим делам, когда на одно мгновенье солнце закрыла тень Змея Горыныча. Из любопытства, при виде его необычной ноши, птица изменила маршрут, и это обернулось удачей. Голова Горыныча выплюнула маленького человечка, похожего на игрушку. Жар-птица поймала малыша на лету и полетела своей дорогой.

– Куда ты меня несёшь? – поинтересовался малец.

– В своё гнездо. Отдам птенцам, пусть играют. Живая игрушка им понравится.

– Можно и птенцам, мне всё равно. Только это не лучшее применение.

– А что ты можешь? – спросила птица.

– Всё!.. Всё, что пожелает хозяин или хозяйка.

– Слишком уж ты мал, для больших-то дел.

– Мал, да удал. Увидишь, как я могу вырасти за пять секунд. Только не один. Без напарника не получится. Мы с моим братом-близнецом только вдвоём обладаем волшебной силой. Ещё и ларец важен. Мы должны из ларца выскакивать.

– А где они, твой брат и ларец?.. Хотя можешь не отвечать. Видела я избушку, нахлобученную на Горыныча. При такой тряске как не выпасть.

Поразмыслив, Жар-птица придумала, как можно воспользоваться случаем.

Для начала требовалось побыстрее вернуть старухе избушку с ларцом. Ей это удалось, обманув доверчивых сыщиков. После того, как узнала, что изба на месте, птица помчалась к Яге договариваться. Повезло и на этот раз – кота и совы в доме старухи не было.

Жар-птица рассчитывала, склонить старушку к обмену на перо:

– Наверняка согласится, зачем ей некомплект?

И опять повезло, бабуля отдала так:

– Забери, потом сочтёмся. Не нужны они мне. Только пыль с ларца вытираю.

Зачем же обманщице понадобился ларец, а точнее его обитатели? Всё дело в том, что Жар-птицам положено воровать молодильные яблоки. Можно было бы их таскать со склада магазина. В магазин яблоки доставляют из-за тридевяти земель (из волшебного сада). Проще, чем самой туда добираться. К тому же в саду тебя может схватить за хвост Иван-царевич, и окажешься в золотой клетке, оставив сиротами птенцов. Но вот беда – в магазине при одном её приближении срабатывает пожарная сигнализация.

Придя в себя после восторженных объятий с бывшими хозяевами, Саня и Ваня пригорюнились. Не могут они ослушаться того, кто откроет ларец. Хотели бы, но не получится, так действует его волшебная сила.

– А Жар-птица не успокоится. Раз здесь прокололась, будет посылать за тридевять земель.

– Ладно, не переживайте, мы что-нибудь придумаем, – сказала Туча. – Возвращайтесь, яблок здесь нет, не ищите.

На самом деле, у совы появился план, как перехитрить коварную птицу – их выручит Великан. Сова уже не раз обращалась за помощью к своему приятелю по всякого рода пустякам.

Великан был у Тучи в вечном долгу в результате нелепого случая. Делая утреннюю зарядку, он превращал себя то в тигра, чтобы размять мышцы спины, то в слона, чтобы подбрасывать хоботом гирю. А в конце ему нравилось превращаться в мышку, просто так, для забавы.

Обычно Великан занимался гимнастикой дома – в замке, но в тот день его потянуло на лесную поляну, чтобы ощутить себя зверем по-настоящему. Насладившись обликом медведя, волка и лисы, он как обычно превратился в мышку. Даже не подумал об опасности! Туча в это время дремала поблизости на берёзе (нагрубила хозяйке и та её выгнала). Услышав мышиный писк, сова мгновенно очнулась и ринулась в атаку (машинально, как она потом объясняла свою удачу коту и Яге). Туча вцепилась в добычу так, что Великан не мог раскрыть рта, чтобы произнести нужное заклинание и только отчаянно вилял мышиным хвостиком. На его счастье, Туча не ела мышей. У Бабы-яги в доме она получала трёхразовое питание, и мыши в рацион не входили. Но и отпускать пойманного зверька сова не спешила. К тому времени, как сова разжала когти, и Великан оказался на свободе, он напрочь забыл все заклинания. Но Туча помогла вспомнить насмешливо произнеся:

– Ну что испугалась? Давай, приходи в себя!

«В себя» – это и было нужное заклинание.

Превратившись в самого себя, Великан, в знак благодарности, упросил Бабу-ягу вернуть провинившуюся сову в дом и напоследок так и сказал ей:

– Если что, обращайся. Я у тебя в вечном долгу.

Придуманный Тучей способ изловить Жар-птицу (обернуться молодильным яблоком и схватить мошенницу) Великану понравился.

– В яблоко? Легко! – ответил Великан на главный вопрос, – могу и в ананас, я этот фрукт видел на картинке. Впечатляет!

А когда ему раскрыли весь план, Великан был в полном восторге:

– Здорово придумали! Я не подведу, будьте уверены!

Новость о поступлении в «Лукоморье» дополнительной партии волшебных яблок дошла до всех, кому интересна (Туча и Граф позаботились), и следующей ночью Жар-птица снова отправила молодцов за добычей. Перебирая добытые яблоки, похитительница дотронулась до Великана. В одно мгновение Великан обернулся золотой клеткой, да так ловко, что воровка оказалась внутри.

– Отпусти, так не честно! – завопила птица. Зная о развлечениях Великана, она сразу догадалась, кто с ней проделал этот фокус.

– А воровать честно? – ответила клетка.

– Я всё верну, – смутилась мошенница. – Больше крыла моего в «Лукоморье» не будет. Обещаю.

– И ларец вернёшь?

– С чего это я буду его отдавать? Старуха мне его подарила, – воровка тут же сменила тон.

– Ну, и сиди. Я для тебя закажу настоящую клетку. Так и быть, такую же золотую.

Расставаться с ларцом Жар-птице страшно не хотелось, на него она успела построить большие планы. Спрятан ларец был в надёжном месте, и птица решила:

– Посижу пока в клетке, а там видно будет. Небось, придумаю, как выбраться. Не из таких передряг выбиралась.

Золотая клетка

Настоящую золотую клетку Великан заказал гномам (лучше гномов никто не сделает). Когда хозяин замка оставался дома, Жар-птице позволялось размять крылья. Великан открывал дверцу золотым ключиком и выпускал пленницу полетать. Покидая замок, он запирал её в клетке и вручал пульт от телевизора, чтобы не скучала.

Трижды в день – после завтрака, обеда и ужина (в это время Великан в хорошем настроении), сова посылала ему запросы на телефон:

– Ну как? Раскололась?

Увы, Жар-птица упорно отказывалась раскрыть местонахождение ларца. По этой причине кот начал подозревать:

– А может быть ей уже нравится такая беззаботная жизнь?

Но он ошибся, буквально на следующий день Великан сообщил о её пропаже. Птица исчезла, причём вместе с клеткой.

Казалось бы, уж из замка-то выбраться точно невозможно. У Великана на всех окнах стеклопакеты – он их сам устанавливал, обернувшись мастером-стеклопакетчиком. Окна очень высоко, только птице под силу до них добраться, и закрыты на ключ. А ключ Великан потерял почти сразу после установки. Входные двери на сигнализации – работа тех же мастеров – роботов-электроников, что оснастили автоматикой ступу Бабы-яги. Повсюду видеокамеры.

Осмотрев все закоулки, и не найдя ничего, сыщики приступили к расспросам:

– Отключал ли хозяин сигнализацию? Где потерял ключ: в замке или за его пределами? Не принимал ли гостей?..

Расспросы ничего не дали. Между тем, время подошло к обеду, и Великан полез в карман за телефоном, чтобы заказать у Скатерти-самобранки перекус – себе и гостям. В тот же момент на его лице отразилась крайняя растерянность. В кармане вместо телефона каким-то чудом оказался пульт от телевизора…

– Никакого чуда нет, мне всё ясно, – объявила Туча, буквально на секунду опередив Графа (с той же догадкой), – ты перепутал пульт с телефоном и отдал его птичке в клетке. Она кому-то позвонила, и этот кто-то помог ей выбраться.

– И кто же? – вопрос Великана прозвучал виновато и безнадёжно.

– С этим нам и предстоит разбираться…. Кстати, мы ещё не смотрели записи с видеокамер, – промурлыкал кот, внушив оплошавшему немного оптимизма…

Может возникнуть вопрос по поводу размеров великанских пульта и телефона. Да и некоторых других предметов, которыми мог бы пользоваться одновременно их владелец, и те, кто чуть не в тысячу раз его меньше. Очень просто. С этой целью Великан приобрёл гигантский шкаф и разложил в нём по полочкам нужные предметы разных размеров (от крошечных-лилипутских – до огромных-великанских). Ведь и собственный размер он без конца менял, превращаясь в людей, животных и даже в любые предметы.

Записи видеокамер поначалу мало что прояснили. Несколько раз промелькнул бородач в тёмных очках вполлица. Да мало ли бородачей в Лукоморье? Одни только колдуны и волшебники старого поколения почти все с бородами.

– Нужно ещё раз осмотреть замок. Должен же очкарик оставить какой-нибудь след. Что-то обронить или за что-то зацепиться, – настоял Граф.

Кот вновь принялся осматривать и обнюхивать все места, куда удалось забраться. Сова же решила попробовать долететь до самого верха. Достичь потолка великанского замка очень непросто. Замок упирается в облака, а совы обычно так высоко не летают.

Усилия Тучи оправдались. Когда с набранной высоты всё что внизу пропало из вида, сова заметила над собой огонёк. Из последних сил взмахнув крыльями, она добралась до маленького оконца, скорее даже дырки в стене и присела передохнуть на её краю. Здесь и лежало светящееся пёрышко, потерянное Жар-птицей.

– Не из хвоста, – отметила про себя сова.

Пёрышко совсем маленькое, скорее пушинка, но жара от него хватало, чтобы не засиживаться. А свет позволял разглядеть всё вокруг до мельчайших деталей. В том числе заметить клок бороды, зацепившийся за острый выступ в стене и повисшую на цепи круглую болванку, предназначенную для затыкания обнаруженной дырки…

В скале, служившей стеной замка, сова нашла отверстие, о котором Великан забыл. Дело в том, что он уже не помнит, когда в последний раз находясь дома, принимал облик самого себя. Назначение этого окна: просунув указательный палец, определить насколько холодно на высоте (нужно ли надеть шапку). И с тех пор, как о погоде стало возможно узнавать по телефону, забытая дырка осталась без надобности.

Между прочим, и сыщиков Великан принимал перевоплотившись в странную птицу – то ли лебедя, то ли гуся (из той стаи, что прилетает к Бабе-яге по свистку). Выбор был не случаен, для его гостей гуси-лебеди – привычные собеседники.

Теперь информации хватало. Во-первых, клетка с птицей похищена через забытое окно. Во-вторых, у похитителя две важных приметы – борода и достаточно маленький размер, чтобы пролезть в обнаруженное отверстие. И наконец, окно расположено на большой высоте, а значит – бородач-похититель умеет летать.

– Знаю я одного такого, – высказал предположение Граф, – карлик с бородой и летает не хуже квадрокоптера.

– Черномор?! – сообразила сова.

– Ну да, он самый. Борода у него, с тех пор как Руслан укоротил её мечом, больше не растёт. Остался один обрубок, такой, как на видео.

Выйдя из замка, Великан произнёс заклинание «в себя», подхватил кота и сову (при подъёме на высоту его роста от перегрузки у них чуть глаза не выпали) и отправился ко дворцу Черномора. Всего-то триста великанских шагов.

– Ждите меня здесь! – сказал Великан, приземлив сыщиков у ворот замка, обернулся комаром и полетел осматривать логово карлика.

Комару, чтобы облететь все закоулки огромного дворца, не хватило бы и десяти часов. По счастью, хозяина не было дома и Великан, превратившись в самую быстрокрылую птичку – стрижа, управился всего за полчаса. Ни клетки, ни Жар-птицы, ни вместе, ни по отдельности в замке не оказалось.

День подходил к концу, и уставшим сыщикам пришлось возвращаться в избушку на курьих ножках отсыпаться…

Утром Баба-яга ошарашила своих помощников поручением:

– Отправляйтесь, касатики, за Жар-птицыным пером. Гномы, канальи, отказались от аренды. Ничего, я им припомню. Они у меня пожалеют, – старуха была очень сердита на партнёров, разрушивших налаженный бизнес.

И опять, не сговариваясь, оба сыщика пришли к одной и той же догадке:

– Жар-птицу похитили гномы. Бородатые мужички, ростом не больше кота, если тот встанет на задние лапы. И бабкино перо им стало не нужно, потому что теперь у них есть целая птица в светящихся перьях.

Остался один вопрос: как же они сумели добраться до окошка?

– Разберёмся на месте, – сказала сова, – хоть они из своих пещер редко выбираются, но руки-то у них мастеровые, сумеют и летательный аппарат соорудить.

– Хуже всего, если им помог кто-то из волшебников. Тогда шансов разобраться немного, – кот как всегда оставался в сомнениях.

Где расположен центральный вход в подземелье гномов, знают все. Только дверца в него из брони и табличка «Посторонним вход запрещён». А на дверце пульт домофона с отдельной кнопкой для посторонних.

Интересоваться насчёт Жар-птицы у дежурного гнома, значит провалить расследование. Кот и сова отправились искать потайные входы. О том, что они существуют, замаскированы и оснащены ловушками, тоже не секрет. И так же всем известно – коты и совы умеют быть осторожными. Могут бесшумно подбираться и терпеливо выжидать, когда этого требует обстановка. Увы, кота эти навыки не спасли. Ловушкам всё равно как подкрадываются их жертвы: шумно или бесшумно, терпеливо или нет. После недолгих поисков Граф в одну из них провалился. Это был глубокий колодец с гладкими стенами. Даже коту ни в одном месте когтем не зацепиться. Что делать, когда с Тучей связаться не получилось (телефон под землёй не ловит), прошло много времени и полная тишина? Оставалось лишь громко мяукать, надеясь, что сова услышит.

Однако первым призывы Графа услышал Большой Зелёный Камнеед. Благодаря счастливому случаю, кот оказался на глубине чуть больше двадцати метров, а это любимая глубина Камнеедов.

Пока кот мяукал, Камнеед прогрыз дырку в стене колодца и высунул любопытную голову. Насчет того, что Зелёный Камнеед большой – всего лишь шутка юмора. Будь он большой, гномы о нём бы знали. Но Большой Зелёный Камнеед и не настолько мал, чтобы его не заметить, когда он не прячется.

– Чего скулишь, как маленький? – поинтересовался Камнеед.

Разглядеть в темноте собеседника не удалось, и коту пришлось разговаривать с неизвестным.

– Да вот, провалился, не могу выбраться, – пожаловался Граф, постаравшись придать своему голосу невозмутимость.

– Отсюда не выберешься, – «утешил» неизвестный. – Хотя попал бы ты не в эту дырку, а в соседнюю, было бы ещё хуже.

– Чем же хуже?

– Там бы ты поджарился. Гномы со вчерашнего дня разносят жгучие пёрышки по своим ловушкам. И где они их столько набрали? Я сам от одного чуть не спёкся. Радуйся – тебе повезло.

Графу повезло вдвойне. У совы идеальный слух, она услышала доносившиеся из глубины жалобные стенания своего напарника и не мешкая отправилась за Великаном. Дальше всё просто – Великан просунул палец в отверстие колодца, кот за него ухватился и в один миг очутился на свободе.

Итак, Жар-птицу и в самом деле похитили гномы. За несколько дней до того, как оказалась в клетке, она с подаренным Бабой-ягой ларцом явилась в пещеру гномов и заключила с ними договор. Гномы разрешают ей спрятать ларец в одном из тупиков подземного лабиринта, а птица снабжает их молодильными яблоками (одно яблоко в год). Яблока хватит на десятерых гномов, чтобы каждому из них продлить жизнь на сто лет. Так что сделка рудокопов вполне устроила.

Стоило Великану выпустить пленницу размять крылья, Жар-птица, не теряя времени, искала способ выбраться на свободу. Поиски не пропали даром и она, как и позднее сова, обнаружила спасительное отверстие в скале.

Завладев телефоном Великана, узница золотой клетки рассказала гномам о своей незавидной участи и гномы пришли ей на помощь. Летательный аппарат им не понадобился. Сколько всего подземных коротышек, никто не знает, даже сами гномы. Гномы редко выбираются из бесконечных пещерных коридоров, попробуй их пересчитать. Однако теперь уже точно известно – гномов хватило на то чтоб проделать немыслимый трюк. Забравшись друг другу на плечи, они выстроили пирамиду до самого окошка и выбили железной киркой перекрывавшую дырку затычку. Один из гномов спустился вниз по верёвочной лестнице, распилил клетку, собрал золото в мешок и поднялся обратно в сопровождении Жар-птицы. Так она и сбежала – без всякого волшебства.

Сюрприз от Великана

Весь вечер и далеко за полночь кот и сова шептались в углу избы, строя планы на завтрашний день. Сыщики не сомневались в том, что ларец спрятан Жар-птицей в одной из подземных галерей гномов. Однако неразрешённых вопросов стало ещё больше. Как проникнуть в пещеры? Как отыскать ларец в лабиринте? Как не заблудиться в бесчисленных ходах? Как выбраться с ларцом незамеченными охраной? В который раз обращаться за помощью к Великану стыдно, настоящие детективы должны справляться сами. Тем более Великан не сможет разрешить ни один из оставшихся вопросов, даже если и проникнет в пещеру, обернувшись, к примеру, летучей мышью.

После долгих споров у Тучи родилась неплохая идея:

– Мы же можем нанять робота!

Роботы в Лукоморье объявились не так уж давно, не больше ста лет назад. Первые из них выделялись наивностью и неуклюжестью на фоне особых способностей местных жителей. Со временем появлялись всё более ловкие экземпляры, а теперь есть и такие, что иной волшебник позавидует. Обшарят вокруг пространство невидимыми лучами и нарисуют полную картину – где и что лежит, кто и где прячется. Их лучам и каменные стены не помеха.

– Согласен, план подземелья робот нам нарисует. И место, где ларец отметит. Но достать-то его не сможет, – притормозил сову Граф. – Хотя это уже кое-что. Увидим ларец, а там глядишь, и дальше покатит.

На этом их разговоры оборвались, так как Баба-яга чуть не попала в кота брошенным тапком, и ему пришлось скрыться под лавкой от второго «снаряда».

После бессонной ночи сыщики проспали чуть не до обеда. Яги в избе не было (ушла по своим делам), а из кладовки доносились голоса двух спорщиков. У Графа даже мелькнула мысль: не вернулся ли каким-то чудом ларец с Саней и Ваней на своё место?

Но чуда не произошло, спорили Сапоги-скороходы. Ночью исчез Волшебный клубок и правый сапог утверждал, что этот малыш давно мечтал о путешествиях, вот и сбежал. А левый настаивал, что клубок украли, он даже знает кто похититель, только никому не скажет.

В кладовке темно днём и ночью, пока не включишь свет. Строить догадки бесполезно, хоть начинай новое расследование.

– Добудем ларец, тогда и займёмся клубком, не стоит распыляться, – предложила Туча, и Граф с ней согласился:

– Конечно, не стоит. А нагуляется и сам вернётся.

Остаток дня ушёл на встречу с роботом, объяснение (что от него требуется) и ожидание результата. Результат оказался неожиданным. Робот составил идеальный план лабиринта, отметил на нём даже ходы, проделанные Большим Зелёным Камнеедом. Но ларца и на этой картинке, и по устному заверению робота, в пещерах не было.

Сыщики возвращались домой в дурном настроении. К счастью, это продолжалось недолго, Графа осенила удачная мысль:

– Клубок! К ларцу нас приведёт Волшебный клубок! Может быть даже хорошо, что он спрятан в другом месте. Хуже пещеры Жар-птица вряд ли что-то могла придумать.

– Ты прав, – согласилась Туча, – только сначала надо найти самого беглеца. Не уверена, что это более простая задача. – На этот раз и, может быть даже впервые, сомнение выразила сова.

Искать клубок не пришлось, да если бы только клубок! Вернувшись домой, сыщики первым делом заглянули в кладовку и обнаружили пропавшего гулёну, и… ларец, оба на своём месте….

Это был сюрприз от Великана. Большой любитель пошутить, пользуясь способностью перевоплощаться, Великан решил сам отыскать ларец и подбросить его сыщикам. Превратившись в бородача-гнома, он без труда проник в пещеру. В пещере Великан долго плутал по бесчисленным закоулкам, перевоплощаясь то в летучую мышь, то в кирку, то в бульдозер, прежде чем убедился в бесполезности своих усилий. Выбравшись на белый свет, он произнёс заклинание «в себя», с досадой взглянул на торчащие чуть выше колен вершины гор и в сердцах дал пинка подвернувшейся под ноги скале. Скала отломилась и, подпрыгивая на уступах, покатилась вдоль ущелья. Она-то и подсказала рассерженному неудачей гиганту ту же идею, что позднее пришла в голову Графа:

– Волшебный клубок, вот что мне пригодится!

Если бы Великан, превращаясь в волшебника или в волшебный предмет, мог бы заодно перенимать все возможности или свойства оригинала, он был бы самым могущественным чародеем Лукоморья. Однако на такие фокусы Великан не был способен, а потому он просто выкрал Волшебный клубок из чулана, пробравшись в избушку на курьих ножках в облике чёрного кота. Левый сапог-скороход принял похитителя за Графа, но не стал выдавать. Ну а дальше, как и следовало ожидать, клубок привёл Великана к запрятанному ларцу.

Оставалось только пронести ларец мимо бдительной охраны на выходе из пещеры. С этой задачей Великан справился, обернувшись Жар-птицей. Гномов, обеспокоенных тем, что ларец покидает убежище, мнимая Жар-птица пообещала ещё тридцать лет снабжать молодильными яблоками.

Кот и сова были в растерянности. То ли радоваться, то ли огорчаться такому повороту событий. Ведь пропажа вернулась сама, без их помощи. Какие они после этого сыщики. Однако Графа и Тучу ждал досадный сюрприз. Выяснилось, что близнецы могут исполнять прихоти только своих хозяев. А хозяйка теперь – Жар-птица.

– Баба-яга ларец подарила. Сами знаете. К вам он должен вернуться на законных основаниях, иначе мы не в силах, – перебивая друг друга, объяснили молодцы.

– С вами нам было в сто раз лучше! – Чуть не плача уверял при этом то ли Ваня, то ли Саня. – Весело!

– А щелбаны не в счёт, нам даже нравилось сравнивать кошачий щелбан с совиным, – вторил брату другой молодец.

Успокоившись, братцы поведали о своих злоключениях. Жар-птица, как они и предвидели, первым делом отправила их за тридевять земель воровать яблоки. У близнецов дальность полёта при катапультировании из ларца приличная, почти как у истребителя – до трёх тысяч километров. А всё равно не хватило. Пришлось ещё триста одолевать пешком, результат – все ноги в мозолях.

– Ещё и от злобных крылатых псов отбивались. А яблок там – неурожай, спелых плодов только с пяток удалось набрать.

– И зачем ей молодильные яблоки? – поинтересовался кот.

– Сами не знаем. Забрала, пересчитала и крышку ларца захлопнула.

Так появилась новая тема для расследования: куда уходят краденые яблоки? А пока кот и сова отправились к Жар-птице договариваться насчёт передачи прав на ларец прежним хозяевам. Дорогу им указывал Волшебный клубок (в суматохе, связанной с чудесным возвращением ларца, поинтересоваться, где он бродил вчера, сыщики забыли).

Гнездо Жар-птица устроила на невероятной, как и всё в Лукоморье, сосне. Вершина исполинского дерева теряется в облаках.

– Дальше сами, – заявил клубок, – я не белка, по веткам скакать не умею.

Добравшись до середины сосны, Туча и Граф расположились на отдых в полумраке, создаваемом тенью мохнатых ветвей. И вдруг на одно мгновение темнота сменилась ослепительным светом – в озарённом небе показалась и исчезла покинувшая гнездо Жар-птица. Надолго ли птичка упорхнула – неизвестно. Надо возвращаться обратно, иначе от Бабы-яги достанется. Старуха, недовольная, что целыми днями помощники где-то шляются, только вчера обещала превратить их в лягушек.

Клубок своих спутников не дождался. Ни под деревом, ни где-то поблизости, проводника не было. Хорошо, и кот и сова, во время блужданий по лесу избушки на курьих ножках, приучены Бабой-ягой запоминать дорогу. Даже её лучший друг, Леший, не смог бы их запутать….

Вернулся клубок под утро. В избушке все ещё спали, однако чуткий сон не помешал сове услышать лёгкое шуршание (непоседа проник через приоткрытое окно), мягкий звук приземления на пол, скрип двери кладовки и радостный возглас его подружки – шапки-невидимки, не сумевшей удержать свои чувства.

После завтрака в окно заглянул Кощей, и Баба-яга вышла из избы с ним пошептаться. Воспользовавшись моментом, сыщики разбудили и допросили клубка: где пропадал? Спросонья клубок был немногословен:

– Следил за Жар-птицей.

– И что она, вернулась в гнездо? Отдыхает? – нетерпеливо спросил Граф.

– Вернулась, отдыхает, – подтвердил клубок.

Нужно было спешить, пока неуловимая птица снова не ускользнула – пришлось удирать через окно (Баба-яга очень сердита, может из избы не выпустить).

И вновь сыщики опоздали – только зря потратили время. Жар-птица скрылась от них, когда до гнезда оставалось совсем немного – чуть не подпалила перья и шерсть незадачливых визитеров.

А дома их ждала взбучка от Бабы-яги:

– Где вас носит целыми днями, неслухов? Лягушками стать не терпится?

Пришлось повиниться и рассказать хозяйке о своём увлечении. Неожиданно бабка подобрела (сочла их опыт полезным) и разрешила продолжать расследование при условии, что будут докладывать ей о том, как оно продвигается.

В общем, день задался. А тут и клубок, услышав их рассуждения о том, куда могла летать Жар-птица, выкатился из кладовки и невозмутимо пояснил:

– Да к Голове она летает. Кормит её волшебными яблоками. Видел собственными глазами.

– Какими глазами, у тебя их нет.

– Это такая фигура речи, – пояснил клубок, – Я же не простой, а волшебный. Вижу, как бы это выразиться,… на современном языке – виртуально.

– Так что же ты о Голове ещё вчера не сказал?

– А вы не спрашивали. Я много чего вижу, пока качусь, если обо всём рассказывать язык отвалится. Откуда мне знать что вам интересно, а что нет?

О загадочной гигантской голове, лежащей на перекрёстке дорог, которые ведут неизвестно куда, наслышан каждый житель Лукоморья. А приблизиться к ней и тем более вести с Головой разговоры – мало у кого хватит духу. Говорят даже Соловей Разбойник мечтает, да всё не отважится с нею потягаться – кто кого пересвистит.

Почему голова без туловища лежит уже сотни лет и ничего с ней не делается? На эту тему много догадок, но как оно на самом деле до вчерашнего дня никому, кроме Жар-птицы не было известно. А теперь хранителями тайны стали ещё четверо: Волшебный клубок, кот, сова и Баба-яга.

Раздвоение

Кот и сова с увлечением строили планы на завтрашний день, решившись на отважный шаг – подкараулить Жар-птицу у перекрестка, где лежит загадочная Голова. А между тем, у Бабы-яги появилась своя задумка.

– Вот что ребятки, – объявила старуха поутру, – спасибо вам за службу. Завтра же слетаю в «Лукоморье», будут вам подарки. А с птичкой я договорюсь сама. И не вздумайте совать носы – будете у меня квакать и за комарами да мухами охотиться.

Чтобы договориться по поводу ларца, старухе не потребовалось даже встречаться с его новой хозяйкой. У Яги в телефоне Жар-птицыны контакты в «избранном» на букву «Ж». Хоть записку отправь, хоть позвони. И сошлись они на том, что птица по-прежнему остаётся хозяйкой ларца, но храниться заветный ящичек будет в избушке на курьих ножках, под старухиным контролем.

– Приходи, приказывай своим молодцам, что захочешь. В моём доме тебе всегда будут рады, я распоряжусь. А мне, с каждой их пробежки за тридевять земель, по одному яблочку, – выставила свои условия старуха.

Жар-птице пришлось согласиться, с Бабой-ягой лучше не ссориться. Да и какая разница кому отдавать часть добычи, гномам или старухе?

Несмотря на облом с ларцом, Туча и Граф не оставили захватившее их увлечение. Была ещё одна нераскрытая тайна: каким образом ларец вернулся в чулан? Два молодца из ларца могли бы и сами себя перетащить вместе со своим жилищем, только кто бы им это приказал! А без хозяйского приказа, они и пальцем не пошевелят.

– Есть у меня на этот счёт одно соображение, – поделилась догадкой Туча. – Это мог проделать Великан. Помнишь, клубок ещё до нас где-то пропадал.

– Согласен, Великан мог нас опередить. А устраивать сюрпризы он обожает.

Клубок их догадку подтвердил, отмахнувшись от претензий, как и в прошлый раз, словами: вы же не спрашивали.

Дозвониться Великану непросто. Покидая замок, он редко берёт с собой телефон. Великанский мобильник, тот что размером со Змея Горыныча, будет служить обузой при превращениях. А без превращений у гиганта ни одна вылазка не обходится. Так что сыщики не стали тратить время на бесполезные звонки и отправились к замку Великана, в расчёте, если не застанут на месте, там его дождаться.

Великана дома не оказалось. А перед воротами замка красовалась высоченная башня с гладкими стенами без единого окна. Любой великанский предмет трудно распознать стоя на земле, а тем более, вблизи. Отлетев метров на двести, Туча уверенно определила предназначение башни:

– Это зрительная труба он что-то высматривал.

И, похоже, нашёл, что искал, – продолжил Граф. – Так торопился, что даже в дом не зашёл, бросил трубу у ворот.

Оставив голосовое сообщение в домофоне, сыщики вернулись в свою избушку, по пути делясь предположениями о том, куда столь поспешно умчался Великан….

Прошло три дня, а Великану всё нет дела до совы и её приятеля. Туча даже обиделась на такое невнимание. Помощники Бабы-яги скучают. Ларец открывать бесполезно – хоть Саня и Ваня тоже не в восторге от постоянного безделья, однако без приказа новой хозяйки выбраться из ларца не смеют.

На четвёртый день появилось дело. Баба-яга послала на Гнилое Болото за жабьей слизью. Добывать что-либо в лесных дебрях на болоте – занятие увлекательное. И добытчикам и Лешему забава. Пока кот охотится на жаб, сова гоняет Лешего по лесу – отвлекает. Леший о таком приёме давно знает, но притворяется, что не догадывается. Всё лучше, чем целый день сидеть на пеньке, дожидаясь, когда в чащу забредёт настоящий потеряшка.

Туча и Граф вернулись с бутылью слизи только к вечеру. Ещё издалека они заметили необычно яркий свет в окнах избы.

– Не иначе Жар-птица пожаловала, – предположила Туча.

Сова не ошиблась. Войдя в дом, сыщики застали свою хозяйку за переговорами с хозяйкой ларца.

– Явились! – переключилась старуха на своих помощников. – Уже третий час вас дожидаемся. На пустяковое дело у вас полдня ушло.

Как ни странно, угроза превратить кота и сову в лягушек не последовала, и очень скоро выяснилось – неспроста. Сделав паузу, бабка сменила тон:

– Есть для вас задание посерьёзнее. Голова куда-то сгинула. Вы на розысках наловчились, вам с пропажей и разбираться.

– Совсем сгинула? Или только с перекрёстка, – у кота глаза загорелись от предвкушения стоящего дела. – В тарелку заглядывали?

В теле-тарелку, с катающимся вдоль ободка яблоком, Баба-яга заглянула первым делом. Сгинуть голова, действительно, никуда не сгинула. Даже больше, с виду, как бы и с места не сдвинулась. Только дорога та лежит в чистом поле, нет вокруг никаких ориентиров. Поле без конца и без края – у Жар-птицы три дня на дорогу в два конца уходит! Так что, передвинь Голову хоть на тысячу километров, всё одно, на тарелке увидишь то же самое.

– А ведь это не случайное совпадение, – задумчиво произнесла Туча. – Нет ни Великана, ни Головы.

– И оба не меньше трёх дней, как пропали, – продолжил рассуждение Граф.

– Её-то Великан в свою трубу и высматривал, – добавила Туча, – только откуда он мог о ней узнать?

– Подслушал, как обычно, – подытожил кот. – Превратился в какую-нибудь букашку и подслушал наши разговоры.

Если б не великолепная работа мастеровитых человечков, ступа Бабы-яги вряд ли смогла бы поднять чуть не до космической высоты сразу четырёх пассажиров. Оттуда, благодаря ясному небу, острым совиным глазом Туче удалось разглядеть гигантскую голову. Голова лежала в сотне великанских шагов от привычного места.

Первым делом Жар-птица предупредила Голову о том, что явилась не одна. И грозная охранительница перепутья дорог не только встретила незваных гостей миролюбиво, но и проявила слабость, жалуясь на постигший её конфуз:

– Сама не пойму, как это произошло. Лежу тут уж сотни лет, а такого позора со мной не случалось. Как будто великан подкрался сзади. Сдёрнул шлем, ухватил за волосы, перенёс не пойми куда и шлем нахлобучил обратно. Тут даже дороги нет, кого мне пугать? Да и меча-кладенца под собой не чую. Не нужны мне больше молодильные яблоки, лучше бы я от стыда лопнула.

Голова и впрямь изо всех сил надувала щёки в попытке совершить над собой упомянутую экзекуцию.

Испугавшись, как бы Жар-птица не утратила интерес к молодильным яблокам, Баба-яга заверила растерянную голову:

– Не паникуй. Это и впрямь настоящий великан набезобразничал. Мои бойцы хулигана найдут, и он поставит тебя на место.

– А меч вернёт?

– И меч твой, знамо дело, отыщется и вернётся, не соринка же, – окончательно успокоила старуха страдальца.

Великан в свой замок так и не возвратился. Башня-труба оставалась всё на том же месте. Волшебная тарелка, на просьбу показать Великана, ответила отказом:

– Как я вам его покажу, если он то медведь, то комар – не уследишь. Откуда мне знать, кого показывать?

Если один след потерян, следует искать другой. Оставалась ещё зацепка, которая могла бы привести к разгадке тайны исчезновения Великана – меч-кладенец.

Кощей Бессмертный давно мечтает завладеть мечом. И вовсе не ради того, чтобы рубиться с соперником. Какой может быть соперник тому, кто бессмертен? В рукояти меча полно драгоценных камушков, в том числе бесценный алмаз в пять тысяч карат! Да и позолоты килограмм десять, не меньше. Идейку о том, что Великан мог предложить Кощею бартер с мечом, подкинула Баба-яга.

– Я даже знаю, что он хотел бы выменять у Кощея, – обрадовалась Туча, – украденную золотую подкову.

Подкова, о которой напомнила сова, висела на великановых воротах до тех пор, пока Кощей на неё не покусился. И даже несмотря на то что подкова была украдена, Великан верит, что она приносила удачу. В надежде поддержать утраченную магическую силу, наивный гигант раз в неделю в течение часа сам висит на воротах, обернувшись той самой подковой.

На бабкин звонок Кощей не ответил.

– И этот пропал, – проворчала старуха, отправляясь в кладовку за тарелкой, – как сговорились.

Тарелка с яблоком, хоть и устаревший аппарат, даёт сто очков современным аналогам. Ей не нужны миллионы видеокамер по всему Лукоморью, только назови, кого тебе требуется увидеть, отыщет и покажет в два счёта. Уникальный гаджет! Старуха никому даже в руки её взять не позволяет, только сама, если кто попросит.

Кощея удалось с трудом разглядеть в языках бушующего вокруг него пламени.

– Так он же в вулкане промышляет, – вспомнила Яга о своём недавнем заказе. – Память у меня на старости лет совсем отшибло. Не зря знать-то молодильных яблок от Жар-птицы потребовала. Подождём маленько, пока выберется.

Но ждать не пришлось, за спиной у зрителей, раздался нетерпеливый стук в окошко. Все разом на него оглянулись и увидели прижавшуюся к стеклу физиономию… Кощея.

– Раздвоился! – ужаснулась не только старуха, но и её верные слуги. И было отчего пугаться, с Кощеем такого ещё не случалось.

Первой опомнилась Туча:

– Так это же Великан! Обернулся Кощеем, только и всего!

– Возможно, но который из них? – засомневался, переведя дух, Граф.

Заглянувшему в окно Кощею не сразу удалось убедить, что он и есть настоящий Кощей Бессмертный. Лишь когда сова подсказала способ:

– А ты перечисли, что тебе бабушка передала в последний раз из добычи гномов?

С этой задачей Бессмертный легко справился и ему поверили. Но что же тогда в вулкане делает Великан? И вообще, как он там оказался? Если Великан уже три дня в нём «загорает», ждать, что скоро выберется, нет никакого смысла. Однако вопрос: в каком из вулканов его искать? В Лукоморье их предостаточно. К счастью, это не большая проблема, есть волшебный клубок, он и приведёт куда надо.

Исчезновения продолжались – клубка в кладовке не было. Допросы обитателей кладовой оказались почти бесполезны. Почти, потому что выяснилось, что ни один из её обитателей не видел, чтобы клубок сбегал. Хотя уж за тем, когда и кто её покидает, ревностно следит каждый. Это обстоятельство и помогло разобраться.

– Значит, он здесь. И зачем-то прячется, – сделала правильный вывод сова.

– А помогает ему в этом его подружка – Шапка-невидимка, – развил удачную мысль кот.

Сыщики попали в точку, Шапка-невидимка покраснела и в своё оправдание пролепетала:

– Сколько можно бедняжку гонять. За последнюю неделю его вызывали больше, чем за весь год….

Клубок катился неторопливо, было заметно, что он действительно устал от бесконечных пробежек. Вулканы один за другим оставались позади, а до нужного так и не добрались. Клубок замер у ворот высокого забора окружающего замок Змея Горыныча и двигаться дальше, похоже, не собирался….

Горыныч имел привычку расширять свои владения. Он много кушал, постоянно прибывал в весе и объёме, и ему становилось тесно. Бороться с лишним весом Змей предпочитал в собственном дворе, чтобы никто не видел. При полёте работают только крылья, поэтому изнурял он себя длительными пробежками. Выглядело это неуклюже, а потому достаточно смешно, чтобы скрываться от посторонних глаз во время таких занятий.

– Ну, даёт! – восхитился Граф, – похоже, Змей и собственным вулканом обзавёлся.

– А что. Вулкан – та же баня, хорошее средство для похудения, посмотрите на меня, – откликнулся Кощей, большой любитель погреть кости в вулканах.

– Вряд ли Горыныч в него полезет, – засомневался кот, – хотя… забираться внутрь не так уж обязательно. Он же может над вулканом зависнуть и греться.

– А Великан-то как в него попал?! – вмешалась в бесполезные рассуждения Туча.

На этот вопрос могли ответить лишь Горыныч да сам Великан.

Меч-кладенец

За окружающим замок Горыныча забором вулкана не обнаружилось. Сова и Жар-птица убедились в этом раньше, чем по звонку открылись ворота, и во владения Змея проникли пешие посетители.

Горыныч мог бы и обрадоваться редким гостям, если б не мучившие его третий день подряд проблемы с желудком. Казалось, в этом нет ничего необычного. При его чрезмерном увлечении вредной для здоровья пищей, Змею иногда приходилось терпеть побочные эффекты.

– Что-то ты, змеюшка, сегодня плохо выглядишь. Не заболел ли? – посочувствовала Баба-яга, заметив признаки нездоровья на всех трёх физиономиях хозяина замка.

– Да вот, проглотил что-то не то, – пожаловался Горыныч.

– Что же ты мне не позвонил? Я б тебе твой любимый отвар для живота приготовила, – упрекнула страдальца старуха.

– Позвонил бы, да только знаю, что зелье твоё не поможет. Без хирургического вмешательства не обойтись.

– И что у тебе за страсти в головах, ты ж не доктор?

– Да был у меня точь в точь такой же случай. Летел на большой скорости, торопился – не помню куда. От изнеможения рты пораскрывал и проглотил на лету железную птицу…. Чую, опять та же история…. Какой уж день терплю, а на операцию никак не решусь.

Произнеся столь длинную речь, Горыныч, чтобы никого из гостей ненароком не обжечь, обратил головы к небу и всеми тремя разом изрыгнул накопившееся пламя.

– И сколько же дней, говоришь, твоя напасть длится? – насторожилась Туча (сова сидела на огромной люстре и едва увернулась от огненной струи).

– Да третий денёк маюсь, сил нет.

В очередной раз уловив направление мысли своей подельницы, Граф опередил сову со следующим вопросом:

– А летел ты,… не над Чистым ли Полем?

– Над тем полем, где Голова, – уточнила Туча.

– Над ним и летел, а как вы догадались?

Тут уж не только сыщики, но и Жар-птица и старуха Яга сообразили что могло произойти. Даже тугодум Кощей понял, о чём идёт речь – Великан, обернувшись птицей, угодил в разинутый рот Змея. А в животе чудища, чтобы не сгореть, перевоплотился в Бессмертного. Если всё было так, понятно, отчего их стало двое.

– Успокойся, не нужно тебе к хирургу. Залётную «птицу» из тебя Кощей достанет. Ему твоя баня в животе, что для меня позагорать на солнышке, – распорядилась старуха, – открывай рот.

Идея Бабы-яги не понравилась ни одной из голов Горыныча. Пришлось привередницам тянуть на спичках, какая из них будет служить «калиткой» для не слишком опрятного старика.

Из утробы Горыныча Кощей извлёк не двойника, а лишь бронзовую копию собственной персоны (точно такая же статуя красовалась у него в прихожей). Бронзовый истукан грохнулся на пол и тут же обернулся любимым персонажем Великана – Котом в сапогах.

– Было два Кощея, а теперь два кота. Перебор, – отметила для себя Жар-птица….

Великан ужасно любопытен – состоявшийся в избушке на курьих ножках разговор о загадочной Голове он действительно подслушал. И любителю всевозможных приколов захотелось не только взглянуть на меч-кладенец, который, по слухам, охраняла голова, но и использовать его для очередной забавы.

Разглядеть Голову в Чистом Поле с помощью зрительной трубы непросто, и всё же возможно, размером-то она даже для Великана не так уж мала. А дальше произошло то, что нам с вами отчасти уже известно. Всего лишь за два часа Великан добрался до Головы семимильными шагами и переставил её в точности так, как она сама об этом событии рассказывала….

Переместив голову, Великан наклонился и поднял меч. Поднял двумя пальцами, будто это вовсе и не грозное оружие, а булавка для волос какой-нибудь крошечной феи. Найденная «игрушка» ему понравилась и чтобы с нею развлечься, Великан превратил себя в подходящего для такого случая богатыря – Алёшу Поповича, тоже охотливого до приключений. Помахав мечом (находка пришлась как раз по руке), Алёша-Великан решил: пеший богатырь – несерьёзно, надо добыть коня. Обернувшись Иваном-дураком, он выкрикнул известные слова:

– Сивка-Бурка, вещая каурка, стань передо мной, как лист перед травой!..

– Молодец, ничего не перепутал, – похвалил себя Иван, когда земля задрожала под копытами могучего коня, и примчавшийся на зов Сивка-Бурка встал перед ним словно вкопанный. В словах-то Великан не ошибся, а вот дальше всё пошло не так как надо. Вместо того чтобы пролезать через конское ушко и становиться Иван-царевичем, Иван-дурак вновь превратился в Алёшу Поповича и с разбегу запрыгнул на не по росту огромного коня. Нарушение правил Сивке-Бурке не понравилось, и чтобы сбросить седока, сказочный конь трижды взвился на огромную высоту, на которую ни один другой скакун не способен. Хоть и ловок Алёшка, да на третий раз не удержался, вылетел из седла в самой верхней точке полёта,… а в том месте и в то время, так некстати, оказался Горыныч с разинутыми ртами.

Летающий гигант даже не заметил кувыркающегося в воздухе богатыря, только одна из его голов почувствовала лёгкий щелчок по зубам и прокатившуюся вдоль пищеварительного тракта волну.

В утробе Змея Горыныча и впрямь, как в глубине вулкана – жар невыносимый. Первая мысль Алёши-Великана – обернуться самим Кощеем. Да вовремя сообразил: облик-то обликом, а магической бессмертной силы не возникнет – надо превращаться во что-то тугоплавкое. Тут и вспомнилась бронзовая статуя тщеславного царя без царства.

История, рассказанная Великаном, всем, кроме самого её героя, показалась забавной. Больше других веселился избавившийся от недуга Горыныч. Не было слышно только громового хохота Кощея Бессмертного.

Первым обратил внимание на исчезновение Кощея кот:

– Кощей сбежал!.. Не иначе отправился на поиски меча. Кладенец ведь там до сих пор лежит, в Чистом Поле!

– Точно! И клубок с ним, – подтвердила догадку сова.

– Батюшки! Он и мою тарелку умыкнул! – спохватилась Баба-яга.

Старик, которого Баба-яга считала бестолковым, оказался не таким уж глупым. Попробуй его теперь перехвати – без видео слежки.

– Ничего, не так всё плохо, – разрядила обстановку Туча, – на своих двоих ему добираться до Чистого Поля не один месяц, за это время мы успеем и меч отыскать и засаду для вора устроить.

Найти утерянное оружие в бесконечном поле не проще, чем обнаружить иголку в стогу. Сова рассчитывала на способности Великана, но и он был бессилен. Стоило Великану обернуться самим собой, Чистое Поле для него становилось всего лишь большой поляной. Тем не менее, на этой поляне Великан не мог разглядеть не то что богатырского меча, а даже валуна размером с бегемота (с высоты великанского роста он выглядел песчинкой). А в невеликанском облике у него не оставалось никаких преимуществ перед той же совой или котом.

Однако сыщики проявили смекалку. В кладовке Бабы-яги они отыскали волшебную палочку, способную увеличивать предметы. С её помощью кот и сова вырастили для Великана гигантскую лупу и такой же огромный магнит. Трое суток Великан ползал по полю с магнитом и лупой, локтями и коленками наделал всюду оврагов, но меча-кладенца так и не нашёл….

– Возможно, мы недооценили старика, – предположила Туча, – мог же он раздобыть что-то такое… очень быстро летающее. И нас опередить.

– Не думаю, – засомневался кот, – самому Кощею кладенца не отыскать. Нам же не удалось. К мечу может привести клубок, для того он его и украл. Клубок конечно прыткий, да не настолько, чтобы домчаться раньше нас.

И всё же сыщикам ничего не оставалось, как покинуть Чистое Поле ни с чем, установить видеонаблюдение в жилище Кощея и ждать когда он там объявится.

Только спустя неделю, когда Баба-яга уже в седьмой раз пообещала превратить своих верных слуг в лягушек, если они не придумают способ вернуть ей тарелку, Тучу озарило:

– Допустим, Кощею повезло, и он завладел мечом. Стал ли этот скупердяй и дальше тратиться на воздушный транспорт?

– Вряд ли, – согласился Граф.

– Значит надо договариваться с Лешим. Его владений никак не миновать. А лешаку выследить вора у себя в лесу – отличное развлечение.

Леший, как обычно, сидел в излюбленном месте – в тени покорёженной молнией берёзы на трухлявом пеньке и от скуки пугал муравьишек. Маленьким лесным жителям приходилось закупоривать все входы в муравейник при каждом его вздохе, изображавшем звуки надвигающегося дождя.

Кот и сова приблизились настолько осторожно, что Леший – сам мастер подкрадываться, заметил гостей в самый последний момент. Впрочем, он в этот день не особо и следил за обстановкой, позволил себе расслабиться.

При упоминании Кощея, Леший оживился:

– Как же, помню! Ещё с неделю назад, они с Волшебным клубком пытались мимо меня проскочить. По всему видно – торопились. Но я их одолел! Запутал обоих. До сих пор по моим чащобам блуждают.

– До сих пор! Не может быть, – усомнился в его утверждении Граф.

– Если я сказал, из леса не выходили, значит не выходили! Мне ли не знать, кто вошёл, а кто вышел! Если я вам в своём лесу позволяю со мной шутить, то только из уважения к вашей хозяйке. Не будь вы её слуги, давно бы уже в болоте сгинули, – рассердился Леший, задетый недоверием к его способностям.

Загадки возникали одна за другой. Кощея, как выяснилось, Леший запутал, но от вопроса: «Где Бессмертный сейчас?», – уклонился, мол, его это не интересует. В такое равнодушие помощники Бабы-яги, конечно же, не поверили, и с тем же вопросом к своему приятелю явилась она сама. Ей он признался, что отвлёкся на перебранку с Болотной Кикиморой и на время упустил Кощея из виду.

– Но из моего леса ваш ходячий скелет стопудово не выбрался, – клялся Леший, – чтоб я сгинул в собственном болоте, если это не так.

Болотная «красавица»

Попытка Лешего возобновить прерванное занятие провалилась. Муравьи, за время передышки, обсудили меж собой необычное «природное явление» и решили больше не обращать внимания на жуткие звуки, издаваемые лесным чудищем.

Между тем, возвращаясь в избушку на курьих ножках, сыщики подводили не утешительные итоги расследования и строили дальнейшие планы.

– По крайней мере, мы теперь знаем, где искать Кощея, – утешала себя и своего товарища Туча. – Лес, конечно, большой, но всё же есть хоть какая-то зацепка.

– А зачем нам его искать? Ну, сгинул в лесу, а нам какое дело? Он ведь бессмертный, значит – не пропадёт, сам выберется, – возражал кот, то и дело перепрыгивая через препятствия из поваленных деревьев и непроходимых зарослей.

– Это ты хозяйке скажи. Она тебе тут же пригрозит лягушачьим превращением. Он же её лучший друг. Да и тарелка при нём. А меч старухе, что бессмертному бронежилет….

Прогнозы совы подтвердились. Выслушав сыщиков, Баба-яга распорядилась:

– Меч подождёт. Верните мне тарелочку, да чтобы была в целости и сохранности! И Кощея, пусть этот прохвост и пытался меня обокрасть, но я его прощу ежели покается.

Яга же и подсказала с чего начать:

– С Кикиморой, говорите, Леший ругался? Знаю я про их разборки. Вот её и допросите. Даром что одноглазая, а всё подмечает, нечета Лешему.

Большую часть дня Болотная Кикимора спит – как цапля, стоя на одной ноге. Однако её единственный глаз в это время не дремлет, а внимательно, словно всевидящее око продвинутой телекамеры, следит за обстановкой. Лишь только сыщики приблизились на слишком близкое расстояние, глаз дважды моргнул, подавая сигнал болотным привидениям. Привидения взвились и начали исполнять своё дело – увлекать кота в трясину, а сову – в огромную, раскинутую над болотом, прозрачную сеть-паутину. Об этих заманухах Баба-яга своих посланников предупредила, и на предпринятые потуги они не повелись. Пришлось Кикиморе просыпаться.

Наряд одноглазого пугала, коим была Кикимора, по раскраске никак не отличался от серо-зелёного цвета болотной трясины. Только на шее красовался яркий жёлто-оранжевый вязаный шарфик, нелепо контрастируя со всем её блеклым обликом.

– Чего припёрлись? – недовольно спросила Кикимора, – Леший, небось, подослал? Мириться вздумал?

– Нет, мы по другому вопросу, – дипломатично начала Туча ….

Но возмущённый таким обращением Граф, вклинился в разговор, демонстрируя острые когти:

– Это кто припёрся?! Придержи язык, а то без последнего глаза останешься!

Выпад кота Кикимору лишь позабавил, да и ссориться с хозяйкой «припёршихся» ей было ни к чему, поэтому сделав серьёзную мину, она сказала:

– Ладно, беру свои слова обратно, вы я вижу не из пугливых. Говорите, что вам от меня надо?

Услышав о том, что сыщики заняты поиском пропавшего Кощея, болотная «красавица» хитро прищурила глаз и заявила:

– Знаю где его искать, да не скажу. За просто так, я секретами не разбрасываюсь….

К большому удивлению сыщиков, выяснилось, что Кикимора знает обо всех разрешенных и не разрешенных проблемах которыми они заняты. И за информацию о местонахождении Кощея ей нужен, ни больше не меньше,… сам меч-кладенец, вокруг которого в последнее время вся заваруха:

– Найдёте и принесёте, тогда узнаете.

– Зачем тебе меч, ты ж не из богатырей? – удивились сыщики.

– А я этим мечом все деревья повырублю. Хозяина леса «порадую». Будет у Лешего пеньков – сколько его жалкой душе угодно.

Вернувшихся ни с чем сыщиков, уже второй раз за день, направила Баба-яга:

– Ишь ты! Меч-кладенец Кикиморе понадобился! А вы ей его и принесите.

В ответ на удивлённые возгласы слушателей, старуха пояснила:

– Да не настоящий кладенец, а похожий, имитатор. В «Лукоморье» их сколько хошь в отделе сувениров.

В торговом центре «Лукоморье» в сувенирном отделе, действительно имеется ряд полок заполненных разного рода имитациями волшебных предметов. Есть здесь заткнутые пробками волшебные кувшины, выскакивающие из которых джины умеют лишь петь частушки и играть на баяне. Ковры-самолёты способные летать, но с грузоподъёмностью не более полкило. Болтливые шерстяные клубки, не знающие лукоморских дорог. Всего не перечислить. Мечи-кладенцы представлены в ассортименте – разных размеров (чтобы подошёл под любую руку). Во всём остальном они – один к одному, точные копии оригинала. Даже золото и драгоценные камни на них настоящие, только алмазы в пять тысяч карат поддельные (ничего не сделаешь, другого такого бриллианта на всей Земле не сыскать).

– Нам для Ильи Муромца, – обратились сыщики к продавцу – волшебнику-неудачнику, вынужденному зарабатывать торговлей волшебными подделками.

– Если возьмёте два, живая вода в придачу. Правда, заживляет только небольшие порезы и исключительно от этого меча, зато быстро и без остаточных следов, – предпринял безнадёжную попытку соблазнить покупателей продавец, отыскивая меч нужного размера….

Потраченные усилия и деньги пропали даром, Кикимора на поддельный меч не купилась:

– Облапошить меня вздумали! Таким мечом только в богатырчики играть! Валите отсюда, пока я вас на мелкие атомы не расщепила!

– Во, даёт! Каких слов набралась! – прокомментировал встречу с болотной властительницей Граф, удирая во всю кошачью прыть.

Туча молча кивала на лету. Было заметно, что голова у неё занята совсем другими мыслями.

– А ведь что-то он мне напоминает, – высказала сова, наконец, то что её отвлекало.

– Кто напоминает? – спросил кот, переходя на умеренную рысцу.

– Да не кто… шарфик, что у Кикиморы на шее.

– Так он же цветом, как робы у дорожных работников, их видно издалека. Зачем ей это, не пойму. Наш клубок той же окраски, так ему это важно, чтобы не терялся из виду, – пустился в рассуждения кот.

– Точно! Клубок! Её шарфик и есть потерявшийся клубок. Сто процентов, она себе шарф из нашего клубка связала!

– Пожалуй ты права, – изумился Граф. – Не зря она так уверена, что знает, где Кощей скрывается. Небось, сама его и упрятала, а клубок присвоила.

– И тарелка, скорее всего, у неё, потому и всё знает про нас, что следит, – вздохнула Туча. – Вот мы попали. Без Великана нам больше никак к ней не подобраться.

Стоило сове упомянуть своего покровителя, как Великан тут же нарисовался в знакомом облике Кота в сапогах. Он все последние дни сопровождал сыщиков, обернувшись блохой. Блоха то и дело перескакивала с одного сыщика на другого, чтобы размяться, но кусать своих друзей себе не позволяла (хотя «зубки чесались»).

Изобретательная сова придумала настолько блестящий способ обвести Кикимору вокруг пальца, что Великан долго хохотал и не мог остановиться. К счастью, он был в облике кота, так что этот смех не сильно отличался от обыкновенного мурлыканья и не донёсся до болотной злючки….

Кикимора, по обыкновению, спала в позе цапли, в то время как неусыпный глаз озирал окрестности. Великан в полный свой рост возвышался над болотом, широко расставив ноги. Расстояние от ближайшей его ступни до кромки болота составляло не одну сотню метров, и из-за стены окружавших трясину деревьев разглядеть его было невозможно. Смотать в клубок завязанный на шее Кикиморы шарфик Великан бы не смог – не для его пальцев такая работа. Он просто держал в кулаке конец верёвочной лестницы по которой бесшумно спустился кот. А уж управляться с клубками коты мастера, это всем известно.

Как только последний виток шерстяной нити обернулся вокруг вновь обретённого тела, клубок моментально ожил и прежде всего, поблагодарил своих спасителей. А уж радости маленького создания потерявшего всякую надежду встретиться со своими друзьями из кладовой Бабы-яги не было предела….

Клубка даже расспрашивать не пришлось. Его спасители были уже далеко от болота, но стоило коту выпустить малыша из своих лап, тот, крикнув:

– За мной! – покатился обратно, в сторону болотной трясины, прочь от которой сыщики совсем недавно удирали.

– А чего нам бояться? – неуверенно произнёс Граф. – Если что, Великан за нас вступится.

Однако Великан хорошо запомнил угрозу Кикиморы, и ему очень не хотелось быть расщеплённым на атомы в борьбе со злодейкой. Он тут же исчез, снова обернувшись блохой (сделал вид будто, выполнив свою задачу, ушёл по неотложным делам).

Между тем клубок, сохраняя темп, рассказывал на ходу о том, как было дело. Кощей, как и предполагали сыщики, прихватив его и тарелку, отправился добывать меч-кладенец. Клубок, чтобы сократить путь, решил пересечь болото. Кощей, следуя за ним, провалился в трясину, при этом, желая спасти тарелку, держал её над головой, погружаясь в топь. Так тарелка и осталась плавать на поверхности. Клубок, пока ждал Кощея (в надежде, что он выберется), намок и обездвижил. Тут и появилась Кикимора. Увидев яблоко на тарелке, она приняла его за обыкновенное и съела. А тарелку и клубка забрала себе….

– Значит, она нас обманула, будто знает где Кощей, иначе бы догадалась, что её находки волшебные, – сделала вывод из рассказанного сова.

– Быть нам лягушками, – вздохнул кот, – бабуля тарелку не простит, даже если мы вытащим Кощея, – хотя и эта задача нам самим не под силу.

– Есть идея! – объявила Туча. – Нам поможет Горыныч. Осушит болото. Не всё конечно, а там где укажет клубок.

– Испугается, – засомневался кот, – Кикимора ведь и его может… на атомы.

– Не сможет, – рассмеялся клубок, – она и тут вас обманула. Нет у неё такой способности. Только и умеет, что всех пугать.

Услышав последние слова, Великан-блоха сначала в несколько прыжков ускакал за ближайший куст, а затем появился из-за него всё в том же облике Кота в сапогах, будто вернулся, покончив с делами.

Чтобы не терять время, Великан обратился сверхзвуковым самолётом и в момент доставил сыщиков вместе с клубком в замок Змея Горыныча. У Горыныча (так некстати), по графику шла физкультурная тренировка, и Змей был раздосадован, что кот и сова успели понаблюдать за его пробежками через иллюминаторы самолёта. Но они категорически отмели все подозрения, заявив, что при сверхзвуковой скорости разглядеть что-либо невозможно.

– Даже такой крупный объект, как я? – уточнил Горыныч.

– И такой, и гораздо больше, – заверила Туча.

Огненной мощи у Горыныча было предостаточно, он ведь совсем недавно подзарядился. Заручившись обещанием, что с Жар-птицей договорятся, и она, по окончании операции, предоставит новое перо или даже два, Змей полетел в сторону владений, которые никак не могут поделить Леший с Кикиморой.

Бриллиант в пять тысяч карат

По пути к болоту выяснилось, что клубок не может указать место, где пропал Кощей Бессмертный.

– Зачем мне запоминать, где был, когда я и так знаю, где что находится во всём Лукоморье. Но только на суше, я же не рыба и не подводная лодка, – оправдывался клубок и, стараясь ободрить команду спасателей, утешал:

– Ничего страшного. Горыныч справится….

Это для Великана, с высоты его невообразимого роста, Гнилое Болото, осушить которое предстояло Змею Горынычу, выглядело всего лишь большой лужей. Самому же Горынычу, после довольно продолжительного облёта владений Кикиморы, пришлось устроить совещание голов. Нужно было оценить трудозатраты и построить детальный график работ.

Тем временем Баба-яга успела предупредить о предстоящей операции Лешего (кот и сова регулярно отчитывались перед хозяйкой по телефону). Обычно дозвониться до Лешего – дело почти безнадёжное. Зарядить мобильник в лесу нет никакой возможности, а выбираться за пределы родной территории он не любит – предпочитает обходиться без связи. Но старухе повезло (скорее даже повезло самому Лешему), приятель Бабы-яги поменял устаревший телефон на новый, волшебный аппарат, не требующий подзарядки….

Едва Горыныч, пробуя силы, изрыгнул язык пламени первой (по составленному им графику) головой, как появились Леший с Кикиморой. Забыв о вражде, лесные чудища вместе примчались на защиту спорной территории.

– Ты что творишь! – завизжала Кикимора. – Прекрати немедленно! На атомы распылю!

– И то! Распылит! Она это может, собственными глазами видел! – Не долго думая, соврал Леший.

– Как же, распылила, – попытался охладить их пыл Граф, сидевший на загривке одной из голов Змея, – пугать все горазды. А вот пусть попробует,… давай – распыли!

Змей не разделил оптимизма кота и на всякий случай остановил начатые эксперименты, оправдываясь:

– Меня попросили я и осушаю. Нельзя, так нельзя,… так бы сразу и сказали.

– Да врут они про атомы, – поддержала кота сова, – могла бы распылить, так сразу бы и распылила, пока ты её саму не сжёг.

– Да успокойтесь вы все! – неожиданно вклинился в бесполезный спор Водяной, высунувшийся по пояс из тины (ещё один претендент на владения болотной территорией, о котором забыли). По-собачьи стряхнув с себя зловонную жижу, он продолжил увещевания:

– Не в том дело, кто кого распылит или спалит, а в том, что здесь не только гнилая вода. Тут ведь полно всякой живности! Лягушки, пиявки, улитки, цапли, выдры, кулики…. Пока всех перечислишь – высохнешь как чипса. Вы же их погубите!

Водяной был прав. Ни сыщики, ни Горыныч о таких последствиях не подумали, слишком уж торопились выручать Кощея. Какое-то время они пребывали в полной растерянности, не зная, что делать. Но ведь не зря говорят: «Одна голова хорошо, а две лучше». А голов собралось целых восемь, если учесть все три головы Горыныча и не считать Водяного (он давно скрылся, опасаясь пересохнуть). Так что выход нашёлся очень быстро.

Идея родилась у Лешего:

– Можно было бы поискать вашего утопшего с помощью миноискателя,… Он ведь железных доспехов не снимает? У меня такой инструмент припрятан под корягой. Прошлым летом я хотел поинтересоваться у кладоискателя: как эта штуковина работает, а он испугался, все свои пожитки бросил и убежал.

Предназначенный для поиска металлических предметов прибор пролежал больше года под корягой, наполовину погрузился в тину, насквозь проржавел и пришёл в негодность.

В критическую минуту, когда спасатели Кощея убедились, что хорошая идея провалилась, на коряге, вокруг которой они столпились, материализовался, сверкая нержавеющими гранями, новенький миноискатель.

– Великан пожаловал, – догадалась Туча, – наверное, под комара маскировался. Вон их тут сколько.

– Больно уж ты сообразительная, ничем не удивишь, – выпалил Великан, временно обратившись Котом в сапогах. – Так вы будете миноискать, или мне дожидаться: что вы ещё придумаете?

С таким замечательным помощником дело пошло быстро. Сначала Леший и Кикимора, сменяя друг друга, обошли с Великаном-миноискателем полболота, и нашли место залегания Кощея. Отличить его от других железяк, утонувших в болоте, оказалось нетрудно, Кощей не безмолвствовал. Со скуки он то напевал себе под нос романсы или что-нибудь из репертуара шансона, а то хохотал, вспоминая и рассказывая сам себе анекдоты.

Когда Бессмертного обнаружили, Великан обернулся экскаватором и без труда подцепил страдальца ковшом. Оставалось лишь привести старика в порядок. За этим дело не стало – Великан прополоскал Кощея в чистой озёрной воде, а Горыныч обсушил, дыхнув на него по два раза каждой из голов.

По завершении водных процедур, Кощея доставили в избушку к Бабе-яге, где он был немедленно прощён после короткого покаяния:

– Прости меня дурня, бес попутал!

Известие о том, что яблоко, важнейшая деталь тарелки обозрения, съедено Кикиморой, привело старуху в бессильную ярость:

– Я ей этого никогда не прощу! Она у меня сама расщепится на атомы!

Однако, ничем кроме пустых угроз, насолить болотной жительнице Яга не в состоянии. Соблазнить Кикимору пагубным зельем невозможно, она пьёт воду из секретного болотного омута, известного только ей да Водяному, от которого не скроешь.

Главное поручение хозяйки: вернуть Кощея и похищенную им тарелку сыщики выполнили. Правда тарелка при этом утратила свою ценность, но это не их вина. Теперь кот и сова могли вернуться к поискам меча-кладенца. Впрочем, пока они пытались придумать, с чего бы начать, Великан его обнаружил, причём совершенно случайно. Прогулявшись до Чистого Поля, чтобы забрать оставленные там впопыхах магнит и лупу, Великан возвращался, перешагивая через реки, горы и леса.

Но одно дерево даже Великану не перешагнуть. Это гигантское дерево, на ветвях которого устроила гнездо Жар-птица. Для Великана гнездо, и всё что в нём, настолько мало – можно пройти и не заметить. Но жилище Жар-птицы располагалось точно вровень его глаз.

Великан, по привычке всюду совать любопытный нос, остановился проверить: нет ли там чего интересного? Хозяйки гнезда в «доме» не оказалось, иначе даже Великану пришлось бы зажмурить глаза, и уйти прочь, ничего не увидев. Но ему повезло! Великан разглядел меч-кладенец, которым пытались играть птенцы Жар-птицы (пошевелить меч и, тем более, достать его из ножен им было не под силу). Извлечь из гнезда драгоценную находку, не напугав птенцов, Великан бы не смог, так что подобранный в поле магнит пришёлся кстати. Им он и воспользовался. Не обращая внимания на возмущённые писки оставшихся без игрушки жар-птичек, Великан зашагал к избушке Бабы-яги, радуясь неожиданной удаче….

Увы! Радость счастливчика, а вслед за ним и сыщиков, быстро сменилась разочарованием. При осмотре меча, Граф заметил отсутствие в рукояти главного украшения – бриллианта в пять тысяч карат.

– Может быть, меч и не настоящий? – высказал сомнение кот, – ещё один из отдела сувениров?

– Может быть и так. Надо бы его проверить, – согласилась сова, – говорят: нет на свете ничего такого, что он не способен разрубить одним ударом.

Слушая рассуждения своих друзей, Великан переживал: неужто «добытый» им меч и в самом деле оказался не настоящим?

Желая произвести наибольший эффект, Великан явился в дом Яги в уже опробованном им облике богатыря – Алёши Поповича.

– Минуточку! – крикнул Алёша-Великан, выхватил кладенец из ножен и выскочил из избы. Искать подходящее дерево не пришлось. Баба-яга при каждом переезде, выбирает место стоянки под самой большой сосной (в расчёте на полезные для здоровья фитонциды, испускаемые её хвоей). Лёгкого взмаха обоюдоострым оружием хватило – толстенный ствол со страшным шумом повалился наземь. При этом лишь чудом не задел зазевавшуюся избушку на курьих ножках (в последнюю секунду она отскочила в сторону). Окрылённый успехом, Алёша Попович добежал до знакомого вам грушеобразного камня на берегу реки и так же с одного удара разрубил его пополам.

Великан озирался по сторонам, высматривая новую цель, когда разгорячённого воителя настигла сова и утихомирила, крикнув:

– Достаточно! Убедил!

По поводу подлинности меча больше никто не сомневался, даже неразговорчивая избушка оценила его способности тремя восхищёнными словами:

– Не меч, а мачо!

– Мы не знаем: где и как птица его обнаружила, – рассуждала Сова, когда мнимый богатырь и свидетели неожиданного шоу успокоились и вернулись в избу. – Зато мы можем предположить: кто затащил этакую тяжесть в её гнездо.

– Если ты о Сане и Ване, то я с тобой соглашусь. Зачем ей искать других помощников, когда есть эти двое?

С тех пор как Баба-яга и Жар-птица заключили договор о ларце, его новая владелица чуть не каждый день прилетала со всевозможными поручениями к Сане и Ване. Молодцы справлялись с любым делом быстро и без осечек. Видя такую расторопность, Яга уже начинала сожалеть, что так легко уступила их оборотистой птице. Ей-то приходилось без конца напоминать «нерадивым работничкам» и грозить превращением в лягушек, добиваясь результата.

Пользуясь благоприятным моментом (в избе не было ни старухи, ни Жар-птицы), Туча и Граф устроили допрос молодцев из ларца. Молодцам выполнять задания посторонних не положено, но держать в секрете всё, что им поручается, Жар-птица распорядиться не догадалась.

– Если бы она приказала только лишь принести меч, мы бы не знали где его найти, – оправдывался Ваня.

– А она: найдите и принесите! – вклинился нетерпеливый Саня, – значит, и искать нужно самим. Мы всё поле на клеточки поделили. Ваньке повезло, меч на его участке в землю воткнулся.

– По самую рукоять! – уточнил Ваня, – я бы его не заметил, если бы не большой камень. Сверкнул на солнце, я и увидел.

– И куда вы его дели?

– Как куда? Вы же сами знаете, в гнездо.

– Да не меч, а бриллиант, тот камень, что сверкнул. Его здесь нет, – уточнила вопрос Туча, теряя терпение.

Известие о пропаже бриллианта в пять тысяч карат вызвало у молодцев замешательство. Ни тот, ни другой не заметили, когда меч лишился главного украшения. Предстояло очередное расследование.

Золотая подкова

Поглощённые важным делом кот, сова и Великан, выдающий себя за Алёшу Поповича, не услышали характерного свиста за стенами избушки и дребезжания оконных стёкол. Между тем, эти звуки извещали о прибытии ступы Бабы-яги, и её появление застало сыщиков врасплох. Едва ступив за порог и бросив взгляд на меч в руке богатыря, старуха разом оценила обстановку и обрушилась на Великана:

– Ты что творишь, окаянный! Такое дерево загубил! Лучше бы ты сам себя наполовину укоротил, а то до твоих извилин доходит как до жирафа!

Великан, вопреки содержанию последних слов упрёка, тотчас уловил суть «наезда», превратился в Кота в сапогах и с достоинством ответил:

– Ради большого дела приходится жертвовать мелочами.

В этот момент до Яги дошло, что меч, только что бывший в руках у Алёши, а теперь лежащий на полу поперёк избы, возможно и есть настоящий меч-кладенец….

По поводу пропавшего бриллианта старуха заявила:

– Без камня мечу полцены, если не того хуже. Ищите…. Спросите у этих разбойников: не роняли ли они его по пути?

Вполне здравая мысль, ведь камень мог выпасть при ударе обо что-то твёрдое. И эта версия стала основной, как только молодцы подтвердили: меч тяжёлый – было дело, не удержали. Причём уронили они кладенец, пролетая над горной грядой, в подземных галереях которой трудятся гномы. Обнаружить бриллиант в этом случае будет непросто, особенно если он закатился в узкую расщелину или, того не легче, свалился в пещеру гномов.

Место падения разыскивали не долго. Задачу облегчила волшебная сила меча-кладенца. О ней красноречиво свидетельствовала рассечённая надвое скала похожая на заячьи уши. И всё же слишком долго радоваться не пришлось. Несмотря на тщательное обследование территории вокруг скалы, бриллианта сыщики не нашли.

– Так и есть, наш камешек у гномов, – подвела итог сова, – нужно думать: как его оттуда достать. Если конечно гномы ещё на него не наткнулись.

Нарушил затянувшуюся после умозаключения совы паузу мнимый Кот в сапогах (Великан появился, как обычно, словно из воздуха):

– Есть у меня одна мыслишка,… нам может помочь камнеед.

– Какой ещё камнеед? – не поняла Туча.

– Большой Зелёный, – промурлыкал Великан, – кто ж его не знает!

– Я не знаю, – обиделась сова, – но догадываюсь. Раз он камнеед, значит, ест камни. Если зелёный, живёт в лесу – маскируется. А большой – понятие относительное. Яблоко величиной с маленький арбуз – очень большое, а с большой орех – маленькое.

– Да не в лесу он живёт, а под землёй, хоть и зелёный, – прервал её рассуждения Великан. – А маскироваться камнееду незачем. Правильно ты говоришь, большой-то он большой, но только по сравнению с пещерными жучками, в темноте проползёт – не заметишь. Найти его не легче бриллианта. Бриллиант хотя бы сверкнёт, если посветить фонариком.

– Кажется, и я его знаю! И как найти,…– вспомнил о неизвестном собеседнике Граф. – В ловушке гномов, из которой вы меня однажды вытащили, есть его ход. Великан может обернуться таким же камнеедом и ползать по камнеедским тоннелям, пока с ним не встретится.

Предложенный котом путь к успеху казался почти безнадёжным, но ничего другого придумать не удалось, и Великан, рассудив:

– Пока здесь ползаю, глядишь, что-то ещё придумается, – отправился в долгое путешествие по лабиринту.

Большой Зелёный Камнеед долгие годы прогрызал этот лабиринт внутри другого лабиринта, того, что представляли собой пещеры – рудники гномов. Только подземные галереи камнееда очень узкие, нечего и сравнивать с пещерами. Зато они не менее длинны и запутанны из-за бесчисленных разветвлений.

Однако сыщики не учли одного – у камнеедов особый слух. Они способны уловить все звуки, распространяющиеся вдоль проделанных ими ходов. А Великан, не привыкший к подземным «прогулкам», пыхтел и сопел предостаточно.

Большой Зелёный Камнеед устремился на звук и был поражён и даже расстроен встречей с двойником, ведь до сих пор он не сомневался в своей уникальности. Но Великан, чтобы успокоить хозяина лабиринта, продемонстрировал свои способности: превратился в паука, муравья и снова в камнееда. На камнееда эти фокусы произвели необходимое впечатление, и тот вновь утвердился в собственной исключительности. Узнав о цели вторжения, он вспомнил:

– Как же. Попробовал я вашу каменюку на зуб, только разгрызть не смог. Твёрдая, как алмаз.

– Да ведь бриллиант и ест алмаз, только огранённый. Это такая переделка, чтобы он сиял и глаз радовал, – пояснил Великан, – и где ты его оставил?

– Ну что ты! Разве упомнишь, где побывал. Я своих путей не запоминаю. Грызу и ползу. Ползу и грызу. Куда ни свернёшь, кругом камни, от голода не страдаю.

Самое ужасное, что и Великан не запомнил обратной дороги – заблудился и не смог самостоятельно выбраться наверх из двадцатиметровой глубины, на которой камнеед прогрызает свои ходы.

Прошёл целый день ожидания, а Великан так и не объявился.

– Надо что-то делать, – выразила общее беспокойство Туча, – давно бы уж вернулся. Хоть с камнем, хоть без него.

– Может быть, клубок знает, куда он пропал? Всё же под землёй, не под водой, – предположил кот.

Малыш-клубок скучал в кладовой. Услышав о возникших проблемах, он оживился и, как случалось с клубком уже не раз, огорошил кота и сову ответом:

– Конечно, знаю! И где Великан, и где бриллиант. Я ведь «вижу» всё, что на земле и под землёй. Если только оно не закопано и утрамбовано.

Разбираться в чём тут разница – терять время, и ободрённые сыщики немедленно отправились вслед за клубком доставать из «лабиринта в лабиринте» обе пропажи.

Проделанные «большим» камнеедом коридоры оказались даже для клубка слишком узкими и, если бы не сообразительность Тучи, неизвестно чем бы дело закончилось.

– Надо тебе наполовину размотаться, тогда и получится, – предложила малышу сова.

Идея клубку не очень понравилась. Он не забыл, как ещё недавно, утратив надежду снова стать самим собой, болтался на шее у Кикиморы. Но с другой стороны о помощи просили его спасители, разве откажешься?

– Ничего особенного. Пока ты будешь катиться и разматываться, ту часть, что останется снаружи, мы смотаем. Так что ты всё время будешь оставаться клубком. По крайней мере, наполовину, – высказала слабое утешение сова.

Пока клубок докатился до Великана, от той его части, что под землёй осталось меньше четверти. Зато во время обратного пути он «подрос» и у входа встретились две соединённые общей ниткой его половинки. Великан рассказывал о пережитых приключениях, по обыкновению преувеличивая собственные достижения:

– Ещё немного и бриллиант был бы у меня. Вам бы чуть-чуть задержаться…

А в это время половинка клубка уверенно катилась в известном ей направлении, становясь всё меньше и меньше.

Клубка не хватило самую малость – до заветной цели осталось не больше метра. Но теперь уже Великан, обернувшись светлячком, насколько позволяла прыть насекомого, «мчался» вдоль оранжевой нитки, указывающей путь к утерянному сокровищу….

Ждать пришлось невыносимо долго, а когда светлячок вынырнул из отверстия в стене колодца-ловушки, служившего входом в лабиринт камнееда и, выпорхнув из колодца, превратился в Кота в сапогах, сыщиков постигло разочарование.

Стыдливо пряча глаза, Великан заявил об очередной неудаче:

– Не добрался наш клубочек, длины не хватило…. А может быть, камешка там и вовсе нет? Ошибся малыш, с кем не бывает? Сматывайте его, а я очень устал – пойду отдыхать. Все кости болят, мне теперь долго отлёживаться…. Прошу меня с этим камнем больше не беспокоить.

Внезапная перемена в поведении Великана вызывала подозрение: не присвоил ли тот драгоценный камень?

– Вряд ли, – ответила Туча, когда кот высказал эти мысли вслух, – для светлячка бриллиант слишком велик, он его даже с места не сдвинет.

И всё-таки версия о том, что Великан сжульничал, и бриллиант побывал у него в руках, вскоре подтвердилась. После неудачных поисков в подземелье, прошло несколько дней, и сыщики, обеспокоенные тем, что их друг надолго пропал, отправились навестить Великана.

– Уж не заболел ли наш приятель? Под землёй было холодно и сыро, – тревожилась сова.

– И сквозняки, – поддержал худшие опасения Граф.

Но беспокойство насчёт здоровья Великана оказалось напрасным. Хозяин замка пребывал в хорошей форме, что и продемонстрировал гостям – подбросил и поймал одной рукой огромную тысячекилограммовую гирю. Тем не менее, от продолжения поисков бриллианта он отказался, сослался на чрезвычайную занятость.

Перелетев через каменные стены забора вокруг владений Великана, Туча оглянулась на приотставшего Графа, и её взгляд привлекла висящая на воротах золотая подкова. При этом силуэт Кота в сапогах маячил в одном из окон замка….

Итак, сомнений не осталось, Великан нашёл и каким-то образом ухитрился поднять драгоценный камень наверх. Сделал он это тайком, намереваясь обменять на вожделенную подкову, и его коварный замысел осуществился в полной мере.

Сыщики возвращались в избу в дурном настроении. Их угнетали мысли о предательстве Великана, без участия которого не обошлось ни одно розыскное мероприятие. Теперь же им придётся справляться только самим. Но не это главное, главная беда – навсегда потерять друга.

– Ну что носы повесили, – встретила Баба-яга своих помощников непривычно ласковым голосом. – Небось, проголодались? А я вам пирог испекла. Ваш любимый с мышиными потрошками.

Целых полчаса коварная старуха наслаждалась возмущёнными жалобами на обманщика-Великана, и лишь когда их поток иссяк, призналась:

– Да не переживайте! Вы своё дело сделали. Меч-кладенец ещё вчера вернулся на своё место, под охрану Головы.

– Без главного бриллианта?! – поразился Граф.

– И она согласилась? – с не меньшим удивлением встретила эту новость Туча.

Старуха в ответ ухмыльнулась:

– И бриллиант при мече. Как же без бриллианта….

– А подкова на воротах?

– Да что подкова. Великан, по моему совету, выковырнул фальшивый камень из магазинного «кладенца» и обменял на подкову. Кощей, дурень, подставы не заметил. Я и сама, когда у гномов на камушки «неурожай», закупаю для него стекляшки в сувенирном отделе. Какая разница, чему навечно пропадать в кощеевых сундуках?

Пока Туча и Граф уминали пирог, Баба-яга рассказала подробности завершающей стадии операции. Как вы помните, старуха пожалела о своём упущении. Ларец у неё, а распоряжается Саней и Ваней не она, а его теперешняя хозяйка. Наблюдая за Жар-птицей, бабка поняла насколько той важно вернуть Голове меч-кладенец. И решила: нужно опередить птичку в поиске утраченного сокровища и обменять его на молодцев из ларца. Для этого Яга вступила в сговор с Великаном, обещав выманить для него у Кощея подкову. Но предупредила:

– Моим домочадцам до поры ни слова. Пусть стараются, а то не ровен час, свою игру затеют.

О том, как закончилась история с бриллиантом, Великан рассказал сам:

– Когда от клубка осталась только рыжая нитка, чуть впереди под моими лучами…. Заметьте, я был самым ярким из светлячков! Так вот, под моими лучами заиграл бриллиант! Дальше всё просто. Я ещё раз обернулся камнеедом, прогрыз каменный пласт над собой и выбрался на поверхность. Ну а уже там, я сделался буровой машиной посерьёзнее, расширил шурф, извлёк камень, а затем подыскал место и спрятал его от лишних глаз.

Казалось бы, истории, начало которой положило перо Жар-птицы, пришёл конец. А как же съеденное Кикиморой яблоко? Неужели оставшаяся без него Волшебная тарелочка превратилась в обычную обеденную тарелку? Нет, конечно, такого не может быть. А значит – следствие продолжается.

Волшебное зеркальце

Каждый год в Лукоморье проходит конкурс местных красавиц – «Мисс Лукоморья». Лет двести, а то и все пятьсот тому назад, его впервые организовали семь братьев-богатырей, бывших женихов спящей царевны. Конкурс братья устроили в надежде, что спящая царевна слышит во сне и очнётся, узнав об этом событии. Богатыри были уверены – ни одна красавица не устоит перед соблазном одержать победу в таком авторитетном соревновании.

Организовать публичное соперничество избалованных вниманием прелестниц – дело непростое, требовалось время. Пока шла подготовка, царевну разбудил её возлюбленный – царевич Елисей, и братья остались ни с чем.

Первые сто лет конкурс пользовался большой популярностью. Вся огромная поляна под сказочным дубом заполнялась зрителями – обитателями Лукоморья. Да и на ветвях дуба не оставалось свободных мест от способных вскарабкаться на дерево, а так же летающих сказочных персонажей. Учёный Кот временно уступал место на золотой цепи менее образованным членам жюри и действо начиналось.

Всё хорошо, но однажды старший из братьев предложил, для повышения объективности, заменить предвзятое жюри беспристрастным Волшебным зеркальцем. При испытании (оно проводилось без зрителей), зеркальце с поставленной задачей не справилось. На один и тот же вопрос, который ему по очереди задавали претендентки:

– Свет мой, зеркальце, скажи. Да всю правду доложи: я ль на свете всех милее….

Зеркало неизменно отвечало:

– Ты, конечно, спору нет….

Стали с зеркалом разбираться, и оно заявило:

– Все одинаково хороши…. И Елена Прекрасная, и Василиса Премудрая, и Марья Моревна, и Марья-краса – долгая коса…. Да что я буду перечислять! Все как на подбор, ни одну не выделишь.

Между тем, богатыри уже успели объявить о задуманном новшестве по телевизору (на тот момент в Лукоморье было и телевидение, и интернет начинал набирать силу). Вот тогда и пригодилось увлечение Змея Горыныча составлением графиков. Баба-яга подсказала:

– Пускай по очереди побеждают. А когда чья очередь, установит Горыныч. У Змея как раз три головы. Голоса, при обсуждении кандидатур, поровну не разделятся.

С тех пор конкурс превратился в скучное мероприятие. В Лукоморье красавиц предостаточно. И самые известные из них, что очень удобно, не стареют и не молодеют. А другие – те, что могли бы разнообразить поединок, в сказочной стране появляются редко, не так популярны, и информация о их красоте до Горыныча не доходит.

А тут ещё, из-за постоянных утечек, становится заранее известно кто победит (график, сколько бы Змей его ни менял, таинственным образом попадает в новомодный интернет).

Сначала претендентки демонстрируют свои колдовские способности. Из года в год все эти фокусы повторяются и доставляют зрителю разве что одно удовольствие – вспоминать и предсказывать развитие действа. А под конец красавицы выстраиваются на сцене в предписанном Горынычем порядке. Первой слева из них вручают зеркальце, счастливица задаёт волшебному предмету известный вопрос. Зеркальце объявляет о её бесспорном превосходстве, победительница произносит слова благодарности и на этом конкурс закругляется….

Кот и сова скучали перед телевизором, наблюдая за ходом «Мисс Лукоморья». Баба-яга отлучилась на несколько дней. Отправилась на ступе в далёкий путь, за тридевять земель, разрешать возникшую проблему. Перед тем как ларец вернулся к прежней хозяйке, Жар-птица, выполняя договорённость, успела добыть для неё несколько молодильных яблок. И одно из них бабка использовала не по назначению. Ей пришло на ум попытаться приладить это яблоко вместо съеденного Кикиморой. Эксперимент удался – тарелка заработала, и бабка осталась довольна собственной изобретательностью. А подсматривала Яга, через тарелку, за своей конкуренткой Жар-птицей:

– Так и знала, таскает мои яблочки!

Яблоки старушке были нужны самой. Причём для выполнения замысла, суть которого она ото всех скрывала, требовалось не одно яблоко. И Яга отправила молодцев добывать свежую порцию в запретный сад – туда, где они не раз бывали по указанию бывшей хозяйки.

Вернулись Саня и Ваня пустые.

– Нет там ни одного созревшего, только зеленцы, – пояснил Саня.

– Кислятина. Жар-птица нас опередила, мы это сразу поняли, – вставил своё слово Ваня.

– Ещё бы не понять, когда кругом её перья. Видно досталось от сторожевых псов, – закончил отчёт Саня.

В подтверждение своих слов Саня и Ваня предъявили старухе светящееся перо, завернутое в Ванину рубаху.

Устраивать соревнование между Жар-птицей и молодцами, кто первым прилетит и соберёт урожай – понапрасну тратить время. И Яга принялась готовить колдовское варево, отыскав подходящий рецепт в колдовской поваренной книге. Когда зелье было готово, старуха пропитала им ячменные зёрна и, наказав молодцам до её возвращения из ларца не высовываться, а сове и коту присматривать за хозяйством, отбыла разбираться с соперницей.

В этот день конкурс «Мисс Лукоморья» завершился не по сценарию. Зеркальце, как обычно, вручили предусмотренной графиком победительнице. Но когда красавица задала вопрос:

– Кто на свете всех милее?

Зеркальце неожиданно заявило:

– Ты прекрасна, спору нет, – на несколько секунд замешкалось, и продолжило:

– Буквально ещё вчера я точно знало: где она та красавица, что всех милее. А теперь не знаю. Куда-то пропала.

В ту же секунду претендентка побледнела от злости, а затем превратилась в лягушку и возмущённо квакая, ускакала прочь со сцены.

– Видно царевна-лягушка должна была победить, – прокомментировал несуразное окончание кот.

– Наверное, ты прав, только непонятно: к чему было устраивать весь этот балаган? – недоумевала Туча.

– Такие теперь времена. И что только не придумают, лишь бы поразить зрителей.

Прошла неделя, другая, а старуха всё не возвращалась, и её верные слуги забеспокоились: не случилось ли какой беды? Тревога сыщиков усилилась, когда и клубок и Волшебная тарелка заявили, что им ничего не известно о том, куда подевалась Баба-яга.

– Не в болото же она провалилась, – отмела Туча самые худшие опасения (напоминать чувствительному компаньону о варианте «закопана и утрамбована» сова не стала).

Вспомнив, что они сыщики, кот и сова приступили к расследованию. Начали с обыска собственной избушки, и вскоре обнаружили тайник. В тайнике была запрятана силиконовая маска Бабы-яги – «на всю голову».

Очевидно, старухе понадобилось иметь двойника. Только вот зачем? Ответ на такой вопрос сам собой появиться не может. Чтобы прояснить картину, нужны ещё какие-то улики. Но других предметов, объясняющих замысел старухи, в избе не нашлось. Сыщики уже думали отправиться к Великану, рассчитывая вместе с ним навестить гнездо Жар-птицы (возможно, там найдётся что-нибудь полезное). Но, к их общей радости, раздались знакомые звуки, извещавшие о прибытии Бабы-яги.

За время многолетней службы кот и сова хорошо изучили привычки своей хозяйки. Первое подозрение, что Яга ненастоящая, у них возникло уже через несколько минут, когда старуха принялась искать пульт от телевизора вместо того, чтобы крикнуть:

– Опять в доме бардак! Ни одной вещи на своём месте!

Когда же Граф, пытаясь увильнуть от приготовления обеда, предложил перепоручить это дело молодцам, напомнив старухе об их выдающихся кулинарных способностях, бабка отмахнулась:

– Не слушаются они меня. Видать ларец поломался, завтра снесу в починку.

И, наконец, ближе к ночи выяснилось, что за весь день старуха ни разу не пообещала превратить своих слуг в лягушек. Сомнений не осталось. Кот с совой пошептались в углу избы, после чего потребовали:

– Признавайся, мы тебя раскусили! Из тебя такая же Баба-яга, как из пера Жар-птицы шапка-невидимка.

Сыщики не ошиблись. Действительно, за Бабу-ягу выдавал себя Великан. Мастер превращений был очень расстроен, что так бесславно провалился в этом образе.

Приобретя более привычный для себя облик Кота в сапогах, Великан подробно рассказал обо всём, что ему стало известно, и о важном поручении, которое Великану предстояло выполнить. Рассказ был не столько о событиях, в которых Великан принял личное участие, сколько о других, поведанных попавшей в беду Бабой-ягой.

Путь за тридевять земель старуха одолела ближе к полуночи. У ворот сада на неё набросились сторожевые псы, от которых она отбилась метлой со встроенным электрошокером (спасибо роботам-электроникам за предусмотрительность). В темноте, передвигаясь на ощупь, старуха рассыпала отравленные зёрна ячменя между яблонями волшебного сада и здесь же устроилась на ночь, накрывшись перевёрнутой ступой. Едва бабка задремала, появилась Жар-птица. Несвоевременная гостья осветила сад таким ярким сиянием, что выглянувшей из-под ступы Бабе-яге стали видны не только плоды, но даже прожилки на листочках деревьев. Увы, заветные фрукты до сих пор оставались неспелыми.

Однако в клюве Жар-птицы было золотое яблоко! Одно единственное созревшее! Выбравшись из укрытия, старуха залилась горькими, совсем не притворными слезами, умоляя птичку уступить добытый трофей:

– Я старая, мне такой путь другой раз проделать невмоготу. А ты молодая, сильная…. Уступи яблочко старушке. Молодцы, как ни слетают, всё толку нет. Думала, обманывают канальи, вот и решила сама проверить.

Жар-птица недолго думала – согласилась. Отдала бабке яблоко, поклевала зёрна и улетела не попрощавшись. А Баба-яга, выспалась до утра и вслед за ней отправилась в обратный путь, установив на автопилоте ступы максимальную скорость. По дороге старуха гадала:

– Долетит ли птичка до своего гнезда, или действие колдовского снадобья застанет её в пути?

И вот что удивительно. Обычно сметливая, Баба-яга настолько увлеклась воплощением лишь ей одной известного замысла – даже не задумалась:

– С какой стати Жар-птица вот так, запросто, отдала сопернице единственное спелое яблоко?

Кто кого заколдовал

– Сегодня утром я, как обычно, делал зарядку, – продолжал рассказывать Великан. – Вы же знаете, я всегда в хорошей физической форме. А всё почему? Благодаря гимнастике! Пятьдесят прыжков через ограду в облике тигра, столько же поднятий гири в облике слона, полчаса боксирую с грушей в облике гориллы….

– Да хватит уже, – нетерпеливо перебил Граф, – сто раз слышали. Дальше-то что?

Начатое Великаном перечисление прервали, но он не очень расстроился, потому что как раз в этот момент пытался и не мог вспомнить, кем был после гориллы….

А дело было так. Закончив последнее упражнение, Великан, по давней привычке, обернулся мышкой. И тут же услышал чей-то писклявый голос. В первый момент у него даже мелькнула мысль: не я ли издаю эти противные звуки? Но затем Великан увидел и появившуюся невесть откуда мышь. Точно такую, как он сам. Событие невероятное! Мышей ни в замке, ни поблизости от него отродясь не водилось, ведь его хозяин очень часто бывал Котом в сапогах.

– Ну что уставился, – пропищала непрошеная гостья, – всё равно не узнаешь, сколько не таращись. Баба-яга перед тобой. Меня Жар-птица заколдовала. Попалась я на её приманку, как дура.

Вести разговоры с мышью удобнее всего, оставаясь такой же мышкой, и Великану пришлось задержаться в этом обличье, пока старуха излагала придуманный ею план своего спасения. Великан должен был обернуться Бабой-ягой. Ночью, пока кот и сова спят, отыскать в колдовской поваренной книге рецепт нужного снадобья (для превращения мыши обратно – в Бабу-ягу). Приготовить это зелье и принести заколдованной Яге. В её временное убежище – в прорытую мышами у стены замка норку (насчёт пугливости мышиного рода Великан, как видно, ошибался).

Напоследок Яга вспомнила:

– Да вот ещё. Захвати маску, она в тайнике, под ковриком с лебедями.

– И что за маска?

– Сам увидишь. Только моим домочадцам ни слова, не то превращу в лягуш… да что я говорю! Извини, дурная привычка.

Колдовская поваренная книга Бабы-яги хранится в особом красном сундуке, закрытом на кодовый замок, и вызывает у Тучи и Графа огромное уважение своими размерами. В книге несколько тысяч страниц и одно только оглавление, состоящее из перечисления рецептов, длится на протяжении первых пятисот из них.

– Пока эту книжку просматриваешь, без глаз останешься, – выразил своё отношение к поставленной задаче Граф.

– А зачем нам самим мучиться, – нашла выход из положения Туча, – Великан может обернуться сканером. Перенесёт весь текст в телефон и пусть Алиса читает, а мы послушаем.

Великан принял и воплотил идею с энтузиазмом. Слушали Алису внимательно, прерываясь лишь дважды – на обед и ужин. Однако нужного рецепта не нашлось.

По окончании прослушивания, Туча ещё раз изучила титульную страницу и нашла объяснение неудаче:

– Это же пособие для Бабы-яги. Потому про неё и нет. Незачем ей над самой собой измываться.

Сыщики приуныли. Придуманный попавшей в беду старухой план собственного спасения, оказался невыполнимым, и нужно было искать другое решение.

– Придётся снова ловить Жар-птицу, больше ничего не сделаешь, – высказал своё мнение кот.

– Пожалуй ты прав, – согласилась сова, – только что мы ей скажем? Просить, чтобы расколдовала? Так она откажется, иначе, зачем было начинать….

– Посадим в клетку. Больше она от меня не сбежит. Обойдётся без телевизора, – предложил свою помощь Великан.

– И сколько придётся ждать? Если вообще дождёмся, – возразил кот.

После оживлённого обсуждения, сыщики пришли к общему мнению: есть лишь один способ заставить Жар-птицу отменить колдовство – отобрать у неё самое ценное.

– Самое ценное, конечно, маленькие жар-птички. Птенцы, – рассудила Туча, – но трогать их мы не будем. Это уж слишком. А вот меч-кладенец можно ещё раз вытащить из-под Головы. Не зря же Жар-птица за ним так увлечённо охотилась.

– И яблоками Голову не просто так кормит, – одобрил замысел совы кот, – должно получиться.

До развилки дорог в Чистом Поле, сыщики добрались быстро, однажды уже опробованным способом. Великан обернулся сверхзвуковым самолётом и доставил команду к месту расположения Головы, со стороны затылка. Развернуться лицом к противнику Голова не в состоянии и могла только призывать нежданных гостей на честный бой. Но в бой вступать никто не собирался. Великан став наконец-то собой, снял с головы шлем, чтобы не мешал, и поставил на землю (на этот раз аккуратно). Затем так же осторожно, двумя руками приподнял Голову…. В тот же миг из-под неё вылетела Жар-птица и, что-то возмущённо крикнув, стремительно улетела прочь.

– Похоже, ты её накрыл вместе с мечом. Не заметил пташку, когда возвращал кладенец на место, – оценил ситуацию Граф.

– То-то мы не могли понять, куда она тогда подевалась, – напомнила Туча.

– А это значит, что у неё отмазка, по-научному – алиби. Не могла она нашу бабку заколдовать, – сделала неутешительный вывод сова. – Выходит, постарался кто-то другой.

– А чего ж она так быстро упорхнула? Неспроста! Наверное, что-то скрывает, – озадачился Великан. – Я бы на её месте, если не виновата, устроил нам взбучку, прежде чем сматываться.

– Да к птенцам она улетела. Если бы птенчики не были сказочными, как все мы, могли бы без мамы пропасть, – объяснила Туча.

Итак, Жар-птица оказалась ни при чём, и сыщикам стало ясно – обойтись без допроса самой жертвы, неизвестно чьего колдовства, им не удастся.

Великан покаялся перед Бабой-ягой-мышкой, что не сумел достаточно убедительно сыграть предложенную ею роль, заметив при этом:

– Я мог бы оказаться прекрасным артистом, но совсем не было времени на репетицию.

Ответ на первый же заданный Яге вопрос: «Как должны были подействовать отравленные зёрна на фальшивую Жар-птицу?», направил сыщиков на, казалось бы, верный путь. Выяснилось, что старуха решила воплотить свою навязчивую идею – превратить хоть кого-то в лягушку. И кот и сова, почти одновременно, вспомнили завершающую сцену из шоу «Мисс Лукоморья». Конечно же, победа в этом конкурсе ускользнула не от доброй волшебницы – царевны лягушки. А от кого-то из злых колдуний, способных перевоплощаться не хуже Великана.

– Я не согласен, возразил по поводу слов «не хуже» Великан, – так быстро и без особых усилий ни одна ведьма не способна. Им до меня расти и расти! И вообще, её нужно было превращать в слона, мы бы тогда быстро нашли. А лягушку – попробуй отыщи!

– Хорошо, что не в паука, – возразила Туча, – по крайней мере, известно, куда лягушка поскачет. На болото. Если конечно, ведьма неспособна сама себя расколдовать.

На последнее замечание отозвалась Баба-яга:

– Неспособна! Я-то уж знаю. Могла бы, так и я б себя расколдовала. Только без зелья ни у кого не получится.

После того как Кощея достали из трясины, и нависшая над болотом опасность миновала, Кикимора с Лешим снова рассорились. Спор разгорелся по поводу того, кто из них спас болото от Горыныча. Леший был убеждён – Кикимора вообще не при делах. Разве что несколько раз подержала в руках миноискатель, пока сам Леший на полчаса прерывался передохнуть.

– В том-то и дело, что твой миноискатель никуда не годился. Нашёл куда его засунуть, – возмущалась Кикимора, – а вот если бы я не заметила клубок….

– Ты бы ещё про тарелку вспомнила, – поймал её на слове Леший. – Надо же такое удумать! Слопать волшебное яблоко! Да если б не твоя прожорливость, миноискать бы вообще не пришлось. Тарелка бы сама показала, где Кощей увяз.

– Ну да, показала бы. Да нам одним, без тебя. А тебя бы вообще не позвали. Сидел бы на своём пеньке и воевал с муравьями.

Устав браниться, раздражённые чудища разошлись по своим обычным делам. Однако теперь Леший пугал не только заблудившихся в лесу путников, но пытался напугать и болотных привидений. Привидения же, получили указание от Кикиморы пугать Лешего и занимались этим с большим увлечением.

В один из драматических моментов, когда перепуганный Леший скрывался в глуши леса подальше от болота, к владениям Кикиморы приблизились сова и два кота (один из котов – в сапогах и шляпе).

– Что нужно? – недовольно спросила «болотная красавица», – Леший прислал?

– Леший не виноват. Мы по другому вопросу, – выступил вперёд кот-Великан, – нам нужна лягушка.

– Берите любую, у меня их много, – хмыкнула Кикимора.

– Нам не любую,… – начал второй заход Великан, но Туча не дала развернуться его красноречию:

– Мы ищем не лягушку, а превращённую в неё злую колдунью. У тебя новенькая лягуха не объявлялась? С замашками на исключительность?

В отличие от Лешего, Кикимора учёт обитателей своих владений не ведёт, но признаваться ей в этом не хочется, так что она заявила без колебаний:

– Нет. Не объявлялась. Мне не до вас – идите, откуда пришли.

Ни Туча, ни Граф не были удовлетворены ответом Кикиморы, больно уж неприветлива злючка, если что и знает – не скажет. Вся надежда на Водяного.

Кот в сапогах, как было заранее обговорено, обернулся болотной рыбкой – ротаном и нырнул в болотную хлябь.

Прошёл томительный час ожидания, прежде чем Водяной появился на поверхности и, стряхнув с себя лишнюю воду, сказал:

– Я своих опросил. Нет у нас пришлых. Ни в этой воде, ни в другой. Если появится, извещу. У меня теперь правильный телефон – водонепроницаемый. Он всегда при мне, недавно обзавёлся.

Учёный кот

Сыщики не ошиблись. Действительно, неудачную попытку получить титул мисс Лукоморья предприняла злющая ведьма. Та, что прикинувшись Жар-птицей, вручила заколдованное яблоко Бабе-яге.

До того как Волшебное зеркальце заменило жюри конкурса, эта колдунья не принимала участия в состязании красавиц. Она была ужасной гордячкой и не могла допустить возможного поражения в справедливой борьбе. Но как только оценивать претенденток на победу стало зеркало, а решать, кому на этот раз быть победительницей, простодушный Змей Горыныч, ведьма поняла – ей улыбнулась удача. Магической силы колдуньи вполне хватало, чтобы внести любое изменение в составленный Змеем график. Этим она и развлекалась.

Долгое время колдунья-мошенница получала удовольствие лишь оттого что могла себя нахваливать:

– Я решаю, а вовсе не Горыныч, кому стать первой красавицей.

Но в этом году ведьма надумала исполнить свой давний каприз – стать обладательницей титула мисс Лукоморья.

Злая колдунья, несмотря на дурной нрав, и впрямь хороша собой. Так что шанс понравиться зеркалу у неё был. Однако рисковать она не желала и воспользовалась тем, что посмотреть на себя в Волшебном зеркальце мог кто угодно. Достаточно уплатить небольшой взнос в фонд конкурса. Зеркальце подтвердило колдунье её высокую оценку собственной красоты. Произнесло восторженную фразу, которую той давно хотелось услышать:

– Ты, конечно, спору нет!

Ведьма была удовлетворена, вставила своё имя на место победительницы этого года в графике Горыныча и стала ждать.

За день до начала конкурса, обманщица решила ещё раз проверить, не выкинет ли зеркальце какой-нибудь фортель. И не зря. Едва колдунья раскрыла рот, чтобы задать всё тот же вопрос, зеркальце взволнованно защебетало:

– Признаюсь, ещё три дня тому назад, я могло бы подтвердить: ты конечно, спору нет. Но сегодня я так сказать не могу. Появилась ещё одна «красна девица», и всех вас затмила. И кто бы мог подумать – Баба-яга! Вот что молодильные яблочки сотворили….

Зеркальцу хотелось и дальше делиться своими впечатлениями от помолодевшей старухи Яги, однако пришлось умолкнуть. Раздосадованная внезапной переменой, колдунья швырнула дурного вестника на пол, и зеркальце разлетелось на множество осколков. К счастью, ведьма тут же опомнилась, и магическим заклинанием ей удалось вернуть важного участника предстоящего шоу в первоначальное состояние.

Колдунья была вне себя. Из-за ненавистных яблок у неё новая проблема. Уже много лет ведьме не удаётся завладеть мечом-кладенцом. Меч охраняет Голова – та, что разлеглась в Чистом Поле. Лежит и никак не может уснуть смертным сном. Всему виной проклятая птица – кормит Голову молодильными яблоками. А ведь только мечом-кладенцом можно срубить упирающееся в небо дерево. Дерево, на котором устроила гнездо Жар-птица, приносящая счастье. А счастье – это то, что ведьма и все другие злые колдуньи ненавидят лютой ненавистью. И вот теперь эти яблоки стали помехой ещё и на пути к её успеху на предстоящем конкурсе.

Нужно было спешить. На то чтоб перехитрить противную старуху – всего одна ночь. Где проведёт её Баба-яга, подсказал хрустальный магический шар. Приняв облик Жар-птицы, колдунья трижды обернулась вокруг себя и перенеслась в волшебный яблоневый сад. Что произошло дальше, нам известно. Стоит только упомянуть о том, как позабавили ведьму жалобы Бабы-яги на свою немощь. Старуха даже не подозревала о том, что молодильные яблоки, за время её долго путешествия в ступе, уже сделали своё дело, и в райский сад она явилась писаной красавицей.

Учёный Кот, не спеша прогуливался обычным маршрутом – по золотой цепи подвешенной вокруг ствола главного дуба Лукоморья. Пройдя очередной круг, он всякий раз вынужден наклониться и поднырнуть под преграждающую путь ветку. Слишком уж неудачно она располагается. С одной стороны ветка мешает, заставляя отвлекаться. Но она же способствует совершению научных открытий. В те моменты, когда замешкавшись, учёный ударяется о неё головой.

Сделав очередной круг, кот увидел сидящую на ветке-помехе сову. Это была Туча (Граф остался дожидаться внизу, под деревом – оказал сове полное доверие вести переговоры).

Встреча с совой Учёного Кота ничуть не удивила. К мудрецу нередко обращаются за советами жители Лукоморья. Коротко описав события, которые довели Бабу-ягу до её незавидного положения, сова перешла к главному вопросу:

– Если в книге нет рецепта, чтобы расколдовать нашу хозяйку, то может быть найдётся способ вернуть ей нормальный вид с применением достижений науки?

Кот задумался. Предложенная головоломка его заинтересовала. Желая ускорить ход своих мыслей, он сделал несколько поспешных шагов и ударился о заветную ветку. При этом Сове пришлось поработать крыльями, чтоб не свалиться. Ветка как всегда, не подвела и Учёный оживился:

– Есть идея! Нужен мощный энергетический разряд. Неважно: электрический, волновой, тепловой…. Можно попробовать…. Перо Жар-птицы, например! Чем не источник энергии?

– Однако с пером проблема, – продолжил он после небольшой заминки, – Жар-птица так некстати пропала. И не первый раз её ищут. Улетела за тридевять земель и пропала. Птенцы уже трижды звонили.

У совы возникли недобрые предчувствия – Туча вспомнила о зёрнах, рассыпанных Бабой-ягой в яблоневом саду. И всё же поднимать тревогу до времени сова не стала, а предложила коту:

– Не могли бы вы прогуляться до нашей избы для проведения эксперимента. Перо у нас имеется.

– Извините, но надолго покидать свой дуб я бы не хотел. Насколько мне известно, ваша избушка обладает куриными ножками, и сама может прогуляться до моего дерева.

– Вы правы! – согласилась Туча и, не мешкая, полетела за избой, на лету оповестив Графа о достигнутом успехе.

Изба заупрямилась. Заявила, что кот чересчур избалован и ведёт себя как барин. Но мышь-Баба-яга (старуха к этому времени добралась до родной избы) на неё «прикрикнула», если можно так назвать её писк, и изба подчинилась.

Кот встретил доставленную избой команду распоряжением:

– Пока вас не было, я набросал схемку. Для электроников. Преобразователь световой и тепловой энергии в магическую! По моим расчётам получится что-то наподобие волшебной палочки, только узкоспециализированной. И не забудьте: нужна живая вода, на случай ожогов.

К мастеровитым человечкам, не теряя времени, отправился Великан. При этом ему удалось и в самом деле осуществить то, о чём говорят: «одна нога здесь, другая там».

Роботы-электроники внимательно изучили схему придуманную Учёным Котом и, похвалив автора за изобретательность, изготовили нужный прибор. Электрическую начинку они помести в то, что подвернулось под руку – отданный в починку Карабасом-Барабасом фен для волос.

Предупредив:

– Не забудьте вернуть до завтра! Пока Карабас не придёт за своим заказом.

Невиданное дело – в Избушке на курьих ножках собрались сразу три кота! Два из них – Граф и Кот в сапогах претендовали на роль исполнителей магического действа. Великан проявлял особенную настойчивость, и Учёный Кот сделал выбор в его пользу.

С тех пор как Гномы отказались от аренды пера Жар-птицы, оно вернулось на прежнее место – в малахитовую шкатулку, хранящуюся среди других волшебных предметов в чулане. Стоило Великану, открыть чулан и достать шкатулку, обитатели кладовой тут же высыпали наружу. «Безделушки», как их несправедливо окрестила Баба-яга, сгорали от любопытства. Великан не стал им препятствовать, напротив – намеренно распахнул дверь пошире.

Надев рукавицу, чтобы не обжечься, кот-Великан извлёк перо, вставил его острый конец в разъём для подключения зарядника, навёл на мышку и утопил кнопку выключателя.

В самый последний момент, едва подушечка кошачьей лапы коснулась пусковой кнопки, из стоящего на подоконнике цветочного горшка, выскочила лягушка и, отшвырнув мышку в сторону, заняла её место. Великан не успел среагировать. Невидимому потоку магической энергии всё равно на кого воздействовать: на лягушку, так на лягушку.

На глазах у зрителей квакушка исчезла, а на её месте появилась колдунья. С торжествующей усмешкой на лице, Ведьма трижды повернулась вокруг себя, обернулась птичкой-синичкой и упорхнула через широко открытую от изумления дверь (дверь заменяет избушке на курьих ножках рот).

Баба-яга, пытаясь удержать злодейку, успела укусить ведьму за ногу, но что толку! Бабка осталась мышкой, а перо, израсходовав свою энергию, обмякло и почернело.

В то время как все, кто только мог, утешали мышку и проклинали злую колдунью, в опустевшей кладовке откинулась крышка ларца и из него выглянули взволнованные Саня и Ваня.

– Мы всё слышали, – первым заговорил, демонстрируя голый торс, Ваня.

– Есть же ещё одно перо, – перебил, Саня, – то, что мы подобрали в волшебном саду. Ванька его в свою рубаху завернул.

В суматохе последних дней перо из сада так и осталось лежать завёрнутым в Ванину рубашку, забытое под столом.

Развернув и осмотрев перо, Учёный Кот удовлетворённо кивнул. Все участники действа заняли прежние места, и Великан, радуясь выпавшей возможности продолжить развлечение, произвёл второй «выстрел».

На этот раз он не оплошал. Повторить приём злой колдуньи попыталась ещё одна лягушка, выпрыгнувшая из соседнего цветочного горшка. Но Кот в сапогах успел-таки развернуть своё орудие в сторону отлетевшей на полметра мыши, и Баба-яга предстала в своём прежнем виде.

Зрители ещё не успели отреагировать на произошедшее, а старуха уже метнулась к коврику с лебедями и, не обнаружив за ним маски, устремилась к зеркалу….

Бабка не знала: то ли радоваться, то ли огорчаться? От молодости и красоты, что ей вернули волшебные яблочки, не осталось и следа!

– Пожалуй, даже к лучшему, – вздохнула Яга, успокоившись. – Потешила себя и хватит. А сейчас надо думать, как свою ошибку исправить. Ишь ведь, что с Жар-птицей сотворила. Все перья израсходованы, где ещё одно сыщешь?

Старуха отвернулась от зеркала, и взгляд её прошёлся по окнам избы. В три из них заглядывали головы Горыныча.

– Есть и третье пёрышко, – изрекла дежурная голова. – Как оставили возле грушевого камня, с тех пор там и лежит. Я иногда хожу, проверяю. Уже понемногу светится….

Светилось перо, действительно «понемногу», как выразился Змей Горыныч. Учёному пришлось поломать голову над тем, чтобы умножить силу прибора – он должен выжать из пера всё, что можно. Результатом работы, своей и смышлёных роботов-электроников, кот остался доволен – есть все основания не сомневаться в успехе:

– Главное запустить процесс, а дальше – пёрышки самой Жар-птицы закончат начатое дело.

Надежды изобретателя полностью оправдались, и Жар-птица возродилась во всей красе. Возможно, она светилась не так ярко, как раньше, однако отметил это один лишь Великан. На самом деле и тот не увидел разницы, просто Великану очень хотелось показать, что он не такой как все.