Kitobni o'qish: «Книга Блэквелла. Лощина Грешников»

Name: Книга Блэквелла. Лощина Грешников
Author: Николь Фиорина
ISBN: 978-5-17-184912-2

Shrift:

Моей дочери Грейс.

Не устаю повторять: в другой жизни
ты была бы моей матерью.
Моя дикая девочка, мне стыдно признать,
Что ты заставила меня забыть,
Кто из нас родитель.

Спасибо за твою уникальность,
За незыблемую душу, за жажду знаний
и жизнь без страха.
Ты – бьющий наповал хаос, крошка,
Не думаю, что мир к тебе готов.
Но ты слишком торопишься.
Притормози, посмотри вокруг
На самые крошечные, нелогичные моменты,
Которые сейчас не кажутся важными,
Но однажды ими станут.

Спасибо за то, что помогла мне спланировать
эту историю.
Спасибо, что подарила Фэллон жизнь.
Делиться с тобой своими снами —
Моя любимая часть «Грешников».

Не забывай:
Ты не просто девочка.
Оставайся скромной. И люби себя прежде всего.

С любовью, мама

Nicole Fiorina

HOLLOW HEATHENS

Пролог

В темноте таится многое: чудовища, призраки и прочие сверхъестественные существа. Они привязаны к земле бездонной мощью и обречены блуждать по ней безо всякой цели. В их черных душах растет и ширится дыра, происхождение которой они понять не в силах. Боль, гнев, скорбь, печаль… за годы эмоции сплетаются в тугой комок, и духи забывают, почему они здесь остались.

Самая жестокая среди этих эмоций – любовь. Даже после смерти она может превратить всех нас в самых ужасных монстров.

Я родилась, одной ногой стоя в этом мире, а другой – в ином.

– Ты – Гримальди, – повторяла Мариетта.

Я – Гримальди. Но сколько бы раз я ни повторяла это слово про себя, молодой человек в углу моей комнаты не исчезал. Он отказывался уходить: сидел в кресле, прижав колени к груди. В темные месяцы я всегда оставляла окно приоткрытым, чтобы впустить в комнату ветерок. Но трясло его не от холода. Духи чувствуют лишь то, как пожирают их эмоции. Но все же этого юношу трясло. Что-то с ним было не так. Что-то отличало его от всех остальных.

– Не плачь, – шептала я, склонившись над бумагами.

Луна прочертила полосу света между нами. Я научилась не бояться приходящих ко мне и никому о них не рассказывала. Но этот был особенно странным: он то появлялся, то исчезал, совсем как экран телевизора с плохим приемом сигнала. Губы его были синими, а волосы – белыми, как шерсть арктического волка. И его глаза… о, что за демонические глаза. Холодные, словно беззвездная галактика. Ужасающие.

Я скинула с ног толстое одеяло и коснулась стопами холодного деревянного пола.

– Как тебя зовут?

Он свел к переносице покрытые морозом брови и посмотрел на меня из-под пушистых мокрых ресниц. Он все еще дрожал. Большинство духов удивлялось тому, что я не только видела их, но и не боялась, но этот… Этого мой вопрос, похоже, поставил в тупик. Он не помнил собственного имени – значит, стал призраком совсем недавно.

Но он казался таким реальным… чуть ли не расплывающимся между измерениями.

На других совсем не походил.

Я подошла поближе – доски под ногами скрипнули – и застыла на полпути к нему, потому что со стороны деревянной лестницы раздались шаги Мариетты.

– Т-т-ты должна мне помочь, – отчаянно попросил он. – Н-н-найди меня.

Дверь в спальню со скрипом распахнулась, я поспешила лечь в постель и укрылась одеялом. Шаги звучали уже совсем близко, и я зажмурилась, притворяясь спящей. Волосы закрывали лицо. Я подтянула к себе руки и ноги, поджала пальцы и так, чтобы полностью спрятаться под плотным рукодельным одеялом.

– Я знаю, что ты не спишь, дитя луны, – протянула Мариетта своим приятным голосом.

Матрас просел – она присела на край постели, а потом убрала одеяло. Я повернулась.

– Нельзя не спать всю ночь… не то проспишь весь день, – добавила она, легонько коснувшись моего носа.

Я убрала волосы с лица и украдкой посмотрела на стул, где сидел призрак.

Но его там больше не было.

И я снова посмотрела на свою няню.

– Мне не спится. Расскажешь сказку?

– А! Сказку она захотела! – Фиолетовые губы Мариетты растянулись в полуулыбке.

Она укрыла меня одеялом, и браслеты на ее руке звякнули.

– Я расскажу тебе сказку, и ты заснешь, идет?

Мариетта приподняла бровь – эдакий изогнутый месяц.

Я с энтузиазмом закивала.

– Да, обещаю!

– О, ну, не знаю, – с сомнением протянула она. – Не думаю, что ты готова услышать эту сказку.

– Готова, Мариетта! Конечно, готова!

– Ох, милая, ну ладно. Просто, видишь ли… придется начать с самого начала. – Мариетта сделала глубокий вдох и пододвинулась поближе.

– Однажды, давным-давно, далеко-далеко отсюда нашли таинственную землю. Там построили город, но увидеть его издалека было нельзя. Многие знали, как он называется, многие хотели отыскать его… но зайти в него могли лишь те, перед кем он сам откроется. Между мирами не было барьеров. Случались странности. И стоял этот город – полный волшебства и коварства, где людей вперед вели лишь предрассудки и звезды… и где пути были непредсказуемыми, как атлантическое течение.

Видишь ли, столетия назад два разных ковена построили тот город: звезды сошлись, когда пересеклись и их пути. С моря приплыла лодка, пассажиры которой спасались от жестокости собственной страны. И в то же время изгнанники из Нового Мира пришли с юга, бежали от тягостей жизни сквозь плотный лес, где по обветренным лицам их бил снег.

И ни один народ не думал уходить, не хотел уступать: оба мечтали забрать эту землю. Они наколдовали невидимый щит, чтобы он защищал людей, и потому чужаки город не видели. Но ковен не знал, что в этих лесах жило что-то еще.

Зашептали ветви деревьев, запели темные песни вороны, зашелестели падающие листья под тяжелыми сапогами… Тайны леса открывались перед ними, плели свои слова, словно черная вдова – паутину. И это только лес, а ведь еще море, о, дитя, море! Оно проревело пророчество, и волны обрушились на неприступные скалы, и в вечных водах заблестели отражения всех лунных фаз.

Однажды город позовет тебя, о, лунное дитя. Но услышь мои слова: выбор всегда останется за тобой. Ты можешь не возвращаться. Но если вернешься – уйти не сможешь. Пока город не отпустит тебя сам…

– Вернусь? Куда? – спросила я, сжав пальцами одеяло и жадно вслушиваясь в слова.

– В Плачущую Лощину.

1
Фэллон

Придержав дверь холодильника бедром – выбор кофе тут был большой, – я поймала себя на том, что загляделась на собственное отражение. Белые волосы, бледно-голубые глаза… я выглядела полупрозрачной. В стекле дверки будто бы застрял мой двойник, и чем дольше я на него смотрела, тем больше не понимала, кого же все-таки вижу.

– Простите, – подал голос мужчина, открыв стеклянную дверку и вырвав меня из ступора.

На нем красовались красная рубашка в клетку и грязные джинсы: на руках и под ногтями виднелось что-то темное. Из холодильника он достал банку холодного кофе объемом ноль три и повернулся ко мне.

– Ну чо, выбрала уже?

Какой сложный вопрос. Похоже, я в самом деле выбрала, потому что иначе не стояла бы после полуночи в магазинчике на заправке, где на вывеске в слове SHELL не хватало буквы S. Получалось, конечно же, HELL¹. Последняя остановка перед тем, как я попаду в городок, о котором прежде слышала лишь сказки в бессонные звездные ночи. Я никогда не думала, что вернусь сюда.

Грязный дальнобойщик чего-то ждал. Может, ответа? Я все еще смотрела туда, где пару мгновений назад жило мое отражение, и теребила кольцо на безымянном пальце – то, которое, согласно рекламе, меняет цвет от настроения. Мужчина отпустил дверку и ушел, бормоча под нос:

– Ну лады тогда. Чо за чудачка.

Чудачка.

Я вновь распахнула дверцу, и поднимающийся изнутри холодильника мороз рассыпал по коже мурашки, приподнял белые волоски. Мне захотелось забраться внутрь и заснуть в этих ледяных течениях… Вместо этого я достала оттуда последнюю банку орехового кофе и направилась к кассе, опустив голову и не обращая ни на кого и ни на что внимания.

Ад после полуночи – словно маяк для педофилов и серийных убийц. А я – идеальная жертва.

Одиночка. Молодая. Странная. Изысканное блюдо. Чудачка.

Девушка, которую никто не будет искать. По которой не будут скучать.

По ту сторону кассы, за стойкой с лотерейными билетами, оказался парень: он приподнял локти, выключил телефон и положил его в карман. На глаза его упала черная прядка, и он откинул ее в сторону.

– Чот еще? – Он деланно вздохнул и протащил банку по стойке.

– Ага… – с неохотой протянула я и, достав айфон, открыла навигатор. – Я слегка потерялась. Не знаете, как добраться до Плачущей Лощины?

Грязный дальнобойщик, с которым мы столкнулись у холодильников, прохромал позади меня. Кассир уставился на кассу пустым взглядом. А потом посмотрел на дальнобойщика.

– Можно попасть отсюдова сюды, но отсюды дотудова – нет.

Мэйновский акцент у него был жуткий. Он слегка усмехнулся и покачал головой.

Дальнобойщик пробурчал что-то о том, чтобы мы поторапливались. Я опустила телефон и переставила ноги, обутые в черно-белые оксфорды. Уже за полночь. Я устала и потерялась. На загадки у меня времени не было.

– И что же это значит?

Кассир растянул губы в улыбке и стукнул по банке с мелочью.

– Три пятнадцать.

– Ну спасибо, блин, – пробурчала я, с силой хлопнув о стойку пятидолларовой бумажкой и забрав напиток.

Я вышла из магазинчика – прозвенел колокольчик. В лицо ударил легкий океанский ветерок. Я направилась к машине.

В дороге я провела около тридцати пяти часов: останавливалась, только чтобы заправиться и купить поесть в ближайшем автофастфуде. С каждым километром веки тяжелели все сильнее, и мне приходилось постоянно мотать головой, чтобы не заснуть. Я всегда была упрямой. Всегда тащила все пакеты с едой разом из машины в свой дом в Техасе. Увешивала руки, даже в зубы пакеты брала – все, лишь бы сразу унести все пакеты.

Я проглотила кофе и вернулась на трассу: машин тут, вдоль побережья штата Мэн, было мало. Я вспомнила, о чем писал дедушка в письме. О том, как добраться в маленький городок под названием Плачущая Лощина, который GPS отказывался находить. И чем дальше я ехала, тем хуже работала сеть – до самого выезда с Арчер-авеню.

С узкой пустынной дороги знак был едва заметен. Я медленно подъезжала к выцветшему знаку – фонарик заменяли тусклые фары моего серебристого «Мини Купера». Острые металлические края таблички с названием проржавели от дождя. Под ним значилось: «НАСЕЛЕНИЕ 665».

Я пересекла границу, и последняя цифра будто бы смазалась и превратилась в шестерку.

Я протерла глаза. Слишком устала, вот и видится всякое… так ведь?

И я продолжила путь по пустынной темной дороге, над которой нависали деревья. Сначала подумала: дорожные работы, а потом присмотрелась – это голодающие падальщики дрались за чей-то трупик. Столько крови. И черные крылья. Голод сделал птиц безжалостными: они даже с дороги не убрались. Им будто бы было абсолютно наплеввать на «Мини Купер», который грозился их переехать. Я медленно ехала вперед: за следующие километров пять деревья по обе стороны от дороги поредели, и теперь слева от меня темнели могильные плиты, а справа – детская площадка.

Высоко в небе висела прозрачная луна, и свет ее падал на ржавый железный знак, аркой поднимающийся над единственным входом… и единственным выходом.

Плачущая Лощина.

«Мини Купер» запыхался после утомительного путешествия по бесчисленным государственным трассам: он чихнул, и я притормозила у знака «СТОП», прямо перед кольцевой развязкой и видом на крошечный город, о котором столько всего слышала. Выглядел он так, словно ему совсем не место в прекрасном штате Мэн. Словно дьявол накарябал черным пером и темными чернилами на рваном холсте Салемов Удел², а потом, даже не глядя, выбросил свое творение в мир, чтобы узнать, что получится, и как люди к такому привыкли. И люди, конечно, привыкли.

Я не заметила, как заглох двигатель, – настолько меня заворожил вид. На дорогах мерцали старинные фонарные столбы. Под полуночным небом, там, где акварельно-серые облака смазывали галактику звезд, накрывали их, будто вуалью, жители города прохаживались по сердцу Плачущей Лощины так, словно это было абсолютно нормально – бродить по мрачным улицам посреди ночи. Почти в три часа утра. В начале августа.

Кровь стыла в жилах. Прошло двадцать четыре долгих года, но я наконец вернулась туда, где родилась. Туда, где моя мать сделала последний вздох.

Я повернула ключ зажигания, надеясь услышать сладчайший звук работающего мотора. Двигатель зачихал и наконец ожил. Я ударила по рулю, а потом обогнула беседку.

– Вот так, милый! Мы уже почти на месте! Всего пару километров осталось.

Дедуля жил на побережье, в историческом сине-зеленоватом доме, двор которого выходил на морские скалы и открытое море. Прежде я видела этот дом лишь на старых фотографиях, которые лежали на чердаке дома в Техасе. Мариетта, моя няня, однажды нашла меня там на полу. И я спросила ее, вернемся ли мы в дом с фотографий – в дом из ее историй.

– Ты не сможешь вернуться, пока в тебе не будут нуждаться, лунный лучик, – ответила она, опустившись на колени и забрав у меня фотографии.

Мариетта была безумной старушкой с бархатистой кожей, черными маленькими глазками и сильным кенийским акцентом. Вечера она проводила на веранде, качаясь в кресле и попивая из кружки «Московский мул»³. Глаза ее темнели от ужасных видений.

Большинство людей нас боялось: ходили слухи, что подходивших ко мне мальчишек проклинали. В старшей школе детишки старались меня не злить, потому что боялись, что ведьма-няня начнет колоть булавками куклы, если мне кто слово не то скажет. Я эти слухи не пресекала – не после того, что случилось. К тому же какая-то часть меня верила в то, что это и не слухи вовсе, а чистейшая правда.

Как дедуля и написал, в почтовом ящике меня ждал ключ. Я припарковалась на улице и оставила вещи в багажнике до утра. Жуткую тишину разбавлял шум ударяющихся о скалы волн. Я подошла к крыльцу и замерла, почувствовав на себе чужой взгляд. Такой, что волоски на коже зашевелились.

И неуверенно оглянулась.

Какая-то высокая и худая женщина стояла на крыльце соседнего дома – на ней не было ничего, кроме потрепанной белой ночнушки. Седые волосы ниспадали с плеч, длинные когтистые пальцы сжимали перила. Темные глаза вперились в мои, и я замерла. А потом заставила себя поднять руку и слегка махнуть ей, но старуха не перестала прожигать меня взглядом. Она лишь сильнее сжала пальцы на перилах: под словно бы эфемерной кожей вздулись синие вены. Будто только руки не давали ей улететь вместе с легчайшим порывом ветра.

Я поспешила в дом. Вырвавшийся из дверной скважины, порыв ветра, холодил пальцы. Я вставила ключ – тот подошел как влитой, – и новый порыв разметал мои белые волосы. Оказавшись внутри, я захлопнула за собой тяжелую дверь и прижалась к ней спиной, закрыв глаза и втянув ртом воздух. Пахло тут старостью и плесенью.

Добралась. Я наконец-то доехала до дедули, и казалось, будто я оказалась в Дюма Ки⁴ – каком-то выдуманном месте, о котором ты читал лишь в книжках.

Внутри дома оказалось холоднее, чем снаружи. Коленки задрожали: одного слоя черных чулок и шорт не хватало для противостояния такой погоде. Но, даже несмотря на дрожь, я чувствовала себя как дома.

Я заперла дверь.

Лязг колокольчиков пронзил тишину, и я дернулась. Распахнула глаза и тут же увидела огромные напольные часы из вишневого дерева: они отбрасывали в фойе монструозную тень. В ушах зазвенело, я откинула голову назад и заправила спутанные волосы за ухо, слегка засмеявшись про себя.

Звон стих, и старый дом ожил.

Я сделала несколько неуверенных шагов вперед, и под ногами заскрипели старые доски, а потом скрип этот будто бы пронесся по стенам и с резким, тяжким вздохом пролез в приоткрытую дверь спальни сразу за прихожей. Я прошлась на цыпочках по доскам, чтобы заглянуть внутрь… а потом распахнула дверь.

Внутри с широко открытым ртом спал мужчина, о котором я знала лишь из писем – ими мы обменивались на протяжении последнего года. До того я и понятия не имела, что у меня вообще есть живой родственник. Когда я получила первый конверт с надписью «Плачущая Лощина», то подумывала его выбросить. Но любопытство – мой криптонит. Стоило пробежаться взглядом по первым словам… лунный лучик… и все изменилось.

Лившийся из окна лунный свет падал на старика и охватывал его спальню. Дедуля лежал на спине, чуть приподняв верхнюю половину туловища. Кожа его свисала с костей, словно растянутые резинки. Он был старым и покрытым морщинами и чуть ли не сиял в тусклой комнате, окруженный антикварной мебелью и темно-зелеными обоями. Стену перед кроватью украшали федоры и кепки газетчиков. В стеклянном стакане на столике рядом с кроватью плавали вставные зубы, рядом лежали очки в роговой оправе. Я оперлась на дверной косяк, чтобы хорошенько все рассмотреть.

Густые брови дедули были чуть темнее серых клочков волос, торчавших из его головы. Он громко всхрапнул – словно прочищал горло. Затем закашлялся, а потом шумно задышал, приоткрыв рот. Я знала его не то чтобы хорошо, но с каждым вдохом – таким, словно он давался дедуле труднее, чем все остальное на этом свете, – челюсть моя сжималась все сильнее, и сердце сдавливало все туже.

Он не признался в том, что болен, пока не стало совсем плохо. Последнее письмо привело меня сюда. Ему не нужно было говорить об этом, но это письмо показалось мне странным… словно крик о помощи.

Дедуля болел и не хотел уходить на тот свет в одиночестве.

Вот только он не знал, что я тоже была одиночкой.

– Я здесь, дедуль, – прошептала я в темноту. – Я наконец-то дома.

2
Фэллон

Оглушительный, величественный низкий звук пронесся по старому дому.

– И это воскресные «Пустые Заголовки»! Счастливого третьего августа! Берегите себя и помните: после трех утра никто не в безопасности!

А потом заиграло начало «Haunted Heart» Кристины Агилеры, и я сползла со скрипучей железной кровати.

За французскими дверьми моей новой спальни виднелось небо: по нему лениво ползли серые, пыльные облака. Я потерла глаза и сошла вниз по лестнице в том же темпе, что и эти облака, а также в такт обольстительному голосу Кристины – меня словно звал ее призрак.

По дому разносился хриплый кашель. Я завернула за угол: за небольшим столиком посреди масляно-желтой кухни с дымящейся чашкой кофе в руках сидел дедуля. Перед ним лежала газета. Дедушка уже оделся – в чуть измятую рубашку цвета слоновой кости, штаны цвета хаки и подтяжки. Из тапочек выглядывали рыжевато-зеленые носки в ромбик.

Правильная внучка поцеловала бы его в щеку, обняла бы и пролила немного слез – еще бы, впервые встретила дедушку! Наконец-то! Но я читала его письма. Бенни Гримальди был мрачным и не особо любил всякие нежности.

– Не стоит тебе тут сидеть. Отдыхал бы лучше, – непринужденно произнесла я, заходя на кухню, окна которой выходили на море.

Голос Кристины по радио сменили какие-то скрипучие мелодии.

Дедуля дернулся, поднял голову и опустил руку с помятой салфеткой, которой вытирал сухие губы. Я будто бы испугала его. Он смотрел на меня из-под полей своей рыжей федоры – долго, наверняка заметив во мне черты его единственной дочери. Сияющие карие глаза замерли, будто дедуля перенесся во времени на двадцать четыре года назад. Он словно бы увидел призрака.

А потом он опустил взгляд на газету.

– Пять буков, ни мертво, ни живо? – пробормотал он и поправил свои гигантские круглые очки, вернувшись к кроссворду.

Глупо было ждать, что он примется расспрашивать меня о дороге или поблагодарит за то, что приехала. В письмах дедушка жаловался на разносчиков, кидавших газеты, у почтового ящика, а не у входной двери, и на подростков, оставляли оставлявших бутылки на камнях за домом, и на Джаспера Эббота, который начал орать на вечере бинго в городской администрации. Дедуля насмехался над абсурдными предрассудками и традициями городка и его жителей, и каждую неделю я с нетерпением ждала его писем. Его собственные предубеждения раскрашивали мои серые будни.

Я повернулась и посмотрела на высящиеся на столе горы тарелок, кухонных и винтажных гаджетов и коснулась кофейника – еще теплый или нет?

Пять букв, ни мертвое, ни живое.

– Зомби.

Я открыла один из желтых ящичков. Где тут кружки?

– Кофи дерьмовый, – предупредил дедушка и снова раскашлялся – ужасно и мокро. – Луче тебе в город сгонять. Но толь не в ту столовку, они что-то кладут в свой кофи. Луче в «Бин». Толь кружку возьми. Им не нраятся незнакомцы. Закажь несколько стейков, раз уж поедешь. И держь в себе. А то кожа да кости.

Я повернулась к нему.

– Я не…

– Что ты десь забыла, лучик? Я тя не звал! – рявкнул он, не дав мне договорить.

Снова закашлялся, а потом поднес салфетку ко рту и продолжил:

– Не нужна ты тута.

Я приподняла брови… вот это удар.

Старик признался, что ему нехорошо, оставил инструкции о том, как добраться до Плачущей Лощины, даже оставил для меня в почтовом ящике ключ. И раз это не считается за приглашение, то зачем же все это делать? Может, он забыл о том, что писал мне в последнем письме? Может, вообще пожалел о том, что послал его? Может, ему еще хуже, чем я представляла. Может, он начал забывать вещи…

– Что ж, но я уже тут и уезжать не собираюсь. Мы здесь вдвоем. Из всей семьи у меня остался только ты, так что давай-ка попробуем ужиться, идет?

Дедуля закашлялся и пробормотал.

– И надолго? Я Джоне позвоню, у него для тя работенка есть в похоронке, займешься хоть чем. Не знаю, почему те мертвяки нраятся… Жуть, как по мне… Но те нужна работенка… и у Джоны она есть…

Я всегда хотела стать косметологом, но потом Мариетта умерла, и планы изменились. На похоронах няня лежала в открытом гробу: я была единственной гостьей, но она была рядом со мной. Ее дух стоял там же, и мы обе пялились на труп, который совсем на нее не походил. – Накрасили просто ужасно. Тогда я впервые увидела мертвое тело, а мне только и хотелось, что стереть ярко-красную помаду большим пальцем, достать из сумочки из змеиной кожи собственную, от «Мак», и самой нарисовать форму ее губ. Тогда я и поняла, чем буду заниматься.

Гробовщик – тоже призвание.

В смерти была своеобразная красота – как в увядшей розе с хрупкими лепестками. Зачаровывающая, безвременная красота. Заклинание. Самая старая сказка. Замершие в руинах истории.

Совсем как те, которые Мариетта рассказывала о Плачущей Лощине.

– Скажи ему, что с семьями я общаться не буду.

Я такая неловкая в вопросах проживания горя, что порой кажусь неискренней – что для бизнеса просто ужасно. Но пусть так.

– Агась. С Джоной обсудишь, – ответил дедуля.

У самой стены забитого до отказа шкафчика я наконец-то нашла кружку.

– Спасибо, дедуль.

Старик покачал головой и пробормотал:

– Зови меня Бенни. Все тута зовут меня Бенни.

Я усмехнулась.

– Буду называть тебя Бенни, если перестанешь называть меня «лунным лучиком».

Дедуля нахмурил густые брови.

– Буду звать тя как хочу, черт дери.

В словах его скользнула улыбка – еще одна морщинка в уголке губ. Я еще только разгадывала этого человека, но, может, он все-таки был мне рад.

– Я поговорю с директором похоронного дома. А теперь скажи-ка, что твой доктор говорит про кашель? – Я налила кофе в кружку с надписью «НАСТОЯЩИЕ ЖЕНЩИНЫ ВЫХОДЯТ ЗА КОЗЛОВ». Должно быть, она принадлежала бабушке.

Дедуля схватил со стола карандаш и наклонился над газетой, заполняя кроссворд. Я облокотилась на стойку и скрестила ноги. Поднесла кружку к губам.

– Ты ведь ходишь к доктору, да? – с нажимом произнесла я прямо в кружку кофе.

Дедушка застучал ластиком по столу – как ребенок, который пытался избежать ответа на вопрос.

Он скосил на меня взгляд, и я пожала плечами.

– Ладно. Сама ему позвоню.

Дедуля откинулся на стуле и наставил карандаш на меня.

– Те стоит кой-чего понять, лунный лучик. Мы тут дела проворачиваем иначево. По-своему. И этот вирус доктора не врачуют. Ничаво не могут поделать. Хочешь совет? Не лезь не в свои дела. Занимайся собственными. – Он махнул своей морщинистой рукой. – Похоронными делишками. Смертей тут немало, и дел тож.

– Не лезть не в свои дела? – усмехнулась я. – Думаешь, сможешь отвлечь меня работой? Что я просто отойду в сторонку и не стану тебе помогать?

Дедуля облокотился о стол и вернулся к кроссворду.

– Ну лан. Тогда выпью кофе снаружи, видом полюбуюсь. – Я отошла от стойки, протиснувшись мимо дедушки. – О, и я чуть позже в город съезжу. Так что постарайся не помереть до моего возвращения.

Он пробормотал почти плаксиво:

– Раз в город собираешься, тачку не бери. Здесь только снобы и хулиганье на них ездют. В гараже скутер стоит.

Я кивнула, сдерживая улыбку, схватила с дивана шерстяное одеяло, завернулась в него и вышла наружу.

Двор почти пустовал: я прошла мимо отдельно стоящего гаража и по каменным ступеням спустилась к краю скалы. Куда ни посмотри, глубокие синие воды Атлантики стелились до самого горизонта, и сливались с небом. Соленый морской ветер коснулся щеки, и я зажмурилась, вслушиваясь в печальную песнь моря, и сделала глоток кофе.

Дедуля был прав. Дерьмовый кофе.

Открыв глаза, я вдруг увидела, что внизу, там, где волны встречались с камнями, сидел какой-то парень. Он был один, в черном плаще с накинутым на голову капюшоном: смотрел в черно-синий океан и на серые облака. Руку он положил на согнутое колено и выглядел так, словно обрел мир и покой. Парень пялился на горизонт так, словно видел куда больше, чем просто море. Так, словно хотел стать частью всего этого.

Волны ударились о камни, и белая пена появилась у его ног… но коснуться его не смогла. Ничто не могло его коснуться. Я оглянулась: в такую рань на улице еще никого не было. Солнце едва только поднялось. И нас здесь было двое: мы смотрели на тот же бескрайний океан под одним и тем же серым небом, и между нами было не такое уж и большое расстояние.

Он поднял маленький камешек, повертел его в пальцах, а потом закинул в воду. Я сделала шаг вперед, и из-под моих ног вниз тут же посыпалась земля.

Парень обернулся.

Лицо его закрывала черная маска, я видела лишь глаза – такие же серебристые, как небеса. Взгляд его опустился на меня как снег в холодный зимний вечер – легко и почти нежно. По коже забегали мурашки. Мы оба замерли. Никто не произнес ни слова. Он смотрел на меня так, словно я застала его за чем-то слишком личным. Словно он занимался любовью с этим утром. Мне стоило бы отвернуться, но это казалось невозможным. Мне нужно было отвернуться: парень ведь пришел сюда, чтобы побыть один. И нормальная девушка так бы и поступила.

Я же вместо этого закричала:

– Что это ты там забыл?

Он приподнял лежавшую на коленке руку. Даже если парень и ответил, то я ничего не услышала: его слова смыли яростные волны. Маска мешала мне увидеть его губы. Но взгляда он не отвел.

В горле пересохло, и я попыталась сглотнуть.

– Меня зовут Фэллон! Фэллон Морган! – представилась я, надеясь, что он меня услышит.

Голос дрожал от волнения.

Парень на мгновение опустил голову, а потом снова поднял на меня взгляд. Мы безо всякого стыда пялились друг на друг несколько секунд. Я поднесла к растянувшемуся в улыбке рту пальцы… интересно, под маской он тоже улыбается? Надо бы подобраться поближе.

Незнакомец проследил за тем, как я брожу по краю в поисках спуска.

Одеяло спадало с плеч. В одной руке я сжимала кружку с горячим кофе, который переливался через край, а второй держалась за острые камни. Спускаться пришлось босиком.

Я почти добралась до парня: он приподнял брови и наблюдал за тем, как я покачиваюсь на камнях. Незнакомец поднялся, и меня словно молнией прошило до самого основания шеи по всему позвоночнику. Сжав меж двух пальцев камешек, парень подегивался так, словно готов был в любой момент сорваться с места, но что-то его все-таки удерживало.

Я подошла к нему и поднялась на более высокую часть камня.

– Мне оттуда тебя совсем не слышно.

– И ты решила, что я пригласил тебя вниз? – Он повернулся, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Наконец обретя равновесие, я посмотрела на него: холодные глаза вытравили из меня последние остатки тепла. Мороз промчался от головы до кончиков пальцев: небось и кофе тоже остыл.

Он все пристальнее на меня смотрел: наверняка гадал, что за чудачка решила нарушить его утренний покой?

– Как тебя зовут? – спросила я.

Парень опустил взгляд на воду и покачал головой.

– Лады… – Я сделала глоток.

Волна захлестнула мои босые стопы: ну и холодрыга, словно тысячей иголок пронзило. Но я не стала отпрыгивать. Я посмотрела на незнакомца: теперь он смотрел на черный океан на горизонте так, словно его ничего не интересовало.

– Ты всегда здесь утра проводишь?

– Не всегда. – Он наклонился и зачерпнул горстку камней.

Они подпрыгнули на его ладони: один проскользнул между его указательным и большим пальцами.

– Просто вода нравится?

На его шее вздулась вена. Он закинул камешек далеко-далеко, и тот поскакал по гладкой поверхности мимо белых барашков.

– Она мне отвратительна.

– Тогда зачем ты здесь?

Он приподнял плечи. Я посмотрела на его профиль. А высокий этот парень, где-то сто восемьдесят пять сантиметров. Он снова отправил камешек в воду.

– Если скажу, ты отстанешь?

– Зависит от ответа. Не соврешь?

Он опустил подбородок и набрал в грудь воздух, а потом посмотрел на воду сквозь густые ресницы.

– Ты разницы-то не поймешь.

– Пусть так. Но я ведь незнакомка. Почему бы тебе не побыть честным?

И он наконец снова посмотрел на меня – по-настоящему посмотрел. Между нами было всего полметра, но от одного только его взгляда дух захватывало. Бесстрастные, словно пули, глаза… незнакомец осмотрел меня так тщательно, что я занервничала. Он познавал меня. Изучал меня. Открывал, словно потайную дверь.

А потом взгляд его будто отпустил меня и снова сосредоточился на океане. Ощущение было таким, словно меня держали на руках, а потом разжали их.

– Ладно. Если я скажу, что кидаю камушки и разводы от них напоминают мне звуковые волны, – он запустил еще один камень, – и эти волны передают сообщение на ту сторону… ты мне поверишь?

– Ага.

О наш камень ударилась очередная волна, вспенилась у носков его ботинок.

– А я могу помочь?

На ладони у него вновь оказалась целая куча камней.

– Это работенка для одного.

– Что ж, – начала я, оглянувшись вокруг, а потом наклонившись и поставив кружку позади. – Может, вдвоем у нас точно получится достучаться до того, кому ты посылаешь сообщения. К тому же…

Я подошла ближе к нему и продолжила:

– Я офигенно бросаю камни.

Я улыбнулась и протянула ему ладонь. Понять, улыбается он или нет, было невозможно. Взгляд его оставался все таким же пустым и далеким – таким же безжизненным, как тела, которые оказывались на моем столе в Техасе.

– Хорошо. – Он положил мне на ладонь один камешек. – Давай-ка проверим.

– Всего один?

– Чтобы постаралась!

– Ого, никакого давления! Ладно. – Я подкинула камешек в воздух и поскользнулась, не успев его поймать.

Парень схватил меня за руку, не дав упасть в океан.

– Камни тебе не игрушка, – поругал он.

Он посмотрел на свои пальцы, которые все еще сжимали мою руку, прокашлялся и разжал их – так быстро, словно я его обожгла.

Какая занимательная реакция.

Я прошептала:

– Прости.

Он распрямил плечи.

– Ошибка новичка, ага.

Над нами орали чайки. Я потерла камешек меж пальцев. Такой гладкий. Незнакомец продолжал наблюдать: холодок от его взгляда походил на ощущения от одеяла. Ледяное, яростное и знакомое, словно дом. По коже от него мурашки разбегались. Я попыталась от них избавиться, дернула рукой и, наконец, бросила камень.

Он сделал пару прыжков и потонул.

– Ты права. Это было… просто невероятно, – сухо произнес незнакомец.

– Эй! – закричал кто-то вдалеке.

Я обернулась и увидела женщину в халате и резиновых сапогах: в волосах ее виднелись бигуди, и она махала зажатой в руке газетой.

– Я ведь говорила тебе, держись подальше от нашей земли!

Она подошла к краю скалы и начала спускаться, выкрикивая угрозы. Мол, она пожалуется в администрацию на собрании.

Я повернулась к парню. Он качнул головой, улыбнувшись глазами – в уголках появились морщинки, – а потом развернулся и быстро пошел прочь. Дамочка закричала еще сильнее. Я оглянулась на нее, а когда снова захотела посмотреть на незнакомца, он уже исчез.

Приняв холодный душ, остаток утра я провела за распаковкой вещей и уборкой постели, на которой спала вчера.

Моя новая огромная спальня с отдельной ванной комнатой и видом на побережье располагалась на втором этаже. Потолок тут был высоким, с балками из дуба. С балкона, выходящего на море, спускалась винтовая лестница.

Через нее я и прошла во двор, а затем продралась сквозь густые кусты к гаражу – дедуля сказал, что там я найду скутер.

Дверь гаража открылась не сразу, но я все же с ней сладила: сложившись, она выпустила наружу облака пыли. У стены стояли целые башни из коробок. Я прошла мимо покрытой брезентом машины и нашла позади нее белый скутер.

Выглядел он так, словно им давно не пользовались. Ключ оказался в зажигании. Я провела ногтем по раме. Под тонким слоем пыли прятались остатки выцветшей серебристой эмблемы – такую же я видела на потрескавшейся коже фотоальбомов, которые лежали на чердаке дома в Техасе.

Пятиконечная звезда и пять символов внутри круга.

Повернув ключ, я оживила скутер: он кашлянул и завелся. Я убрала волосы под шлем, сделала пару кругов по нашей улице, а потом отправилась в город.

Ночью в Плачущей Лощине гуляли куда охотнее, чем днем. Вокруг беседки располагались крошечные магазинчики: книжный под названием «Странный и необычный», почтовый офис, «Продукты Хобба», кабинет врача, «Магазинчик на углу» и кофейня «Бин», которую уже упоминал дедуля.

Мрачный городок украшали потускневшие оранжевые, желтые и коричневые цвета – будто сейчас и не лето вовсе. Будто город умудрился застрять в осени уже сейчас, в самом начале августа. Искусственные листья висели на беседке, на крыльцах магазинчиков красовались тыквы и тюки сена. Яростные порывы ветра дышали удручающим запахом умирающих листьев – ничего общего с теплыми, игривыми ветрами Техаса.

Я припарковалась перед «Кафе Мины Мэй» и положила ключ в карман. Атмосфера внутри резко контрастировала с творившейся на улице скукой: у стойки расположился ряд плюшевых табуретов с голодными посетителями, за ними – кухня. Персонал – все в черно-белых полосатых рубашках и грязных фартуках – двигался с привычной для утренних часов скоростью. Никто не смотрел себе под ноги, и все же каким-то невероятным образом люди не сталкивались в окружавшем их хаосе.

Стоило мне только зайти в кафе, и все взгляды обратились на меня. Всего на мгновение, а потом посетители вернулись к своим делам, будь то разговор, работа или еда. Словно сразу поняли, что ничего интересного я из себя не представляю.

Я достала меню из кармашка под надписью «Найдите себе место» и заприметила пустой столик у окна. Присев туда на диванчик, я решила осмотреться.

Похоже, у «Мины Мэй» водились степфордские жены, осуждающие взгляды и завсегдатаи, которые приходили сюда каждый день последние лет пятьдесят. Три престарелых леди в изысканных шляпах пялились на меня и о чем-то шептались. Я вперила взгляд в меню, чувствуя чужие взгляды на коже.

– Дай-ка угадаю, – услышала я и тут же вскинула голову. – Фэллон Морган?

Парень, которому было где-то за двадцать пять, в бежевых слаксах, подошел к моему столику.

– Ага, – подтвердила я, оглядевшись, чтобы удостовериться, что обращаются все-таки ко мне.

Хотя он ведь и имя мое назвал, не так ли?

– Меня зовут Фэллон Морган. А ты одеваешься прямо как мой дедушка, – добавила я.

– Старина Бенни? – Незнакомец опустился напротив, положив кучку книжек и газет, и уперся локтями в гладкую поверхность стола.

Я кивнула и откинулась назад. Может, он меня с другой Фэллон Морган перепутал? Раньше по своей воле рядом со мной никто не садился.

– Приму за комплимент. Видишь ли, он – настоящая легенда, – сказал он, подняв вверх указательный палец.

Я приподняла бровь.

– Да ну?

Парень кивнул.

– А откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Люди болтают. Меня, кстати, Майло зовут. А ты откуда? Из Нью-Йорка? – Он приподнял кепку – под ней оказались мягкие на вид и зачесанные набок каштановые волосы с вьющимися кончиками.

Майло казался немного худым, но стройным. Его медово-карие глаза смотрели проникновенно, а в улыбке таились миллионы историй.

Я чуть приподняла голову.

– Почему Нью-Йорк?

– Уж больно ты выделяешься. – Он помахал пальцем в воздухе, указав на мою одежду. – Вся такая стильная.

Я закусила губу и опустила взгляд на свободную шелковую блузку, самую дешевую вещь из своего гардероба, и смутилась.

– Нет, я из Сан-Антонио, – поправила я Майло и снова подняла голову.

– Хм… никогда бы не догадался.

К нашему столику подошла старушка с длинной косой, перекинутой через плечо. Она громко вскрикнула, прижав ладонь ко рту, и уставилась на меня сияющими глазами.

– Ох, Господь! Ты ж внученька Бенни! – Официантка недоверчиво рассмеялась. – Я б тя обняла, но не хочу напирать.

Она посмотрела на Майло.

– Майло Эндрюс, дай девочке вздохнуть хоть, а? Она тута секунд пять, а вокруг уже папарацци кружат!

Мои губы растянулись в улыбке, и я замахала рукой.

– Да все в порядке. Это даже приятно – поговорить с человеком, который вроде бы не проглотил кол.

– А, ты про Бенни? – Она цокнула языком. – Не обманывайсь, сердце у него где-то есть… глубоко, правда, да.

Майло скосил на меня взгляд и кривовато улыбнулся.

– Мина Мэй с Бенни давно знакомы… если ты понимаешь, о чем я. – Он поиграл бровями.

Мина тут же дала Майло подзатыльник.

– Слухов не распускай, малец.

Мина покачала головой, а потом снова повернулась ко мне – на этот раз с блокнотом в руках.

– Что тебе принесть, милочка?

Майло ту же вклинился в разговор:

– Две порции пирожков. За мой счет.

Мина закрыла блокнот и закинула его вместе с карандашом в карман фартука.

– Фэллон Морган – не плоскоземелица. – Она уверенно кивнула и отошла от столика.

– Эта дамочка меня иногда пугает, – признался Майло, провожая ее взглядом. – Но пирожки у нее бомбезные.

После завтрака Майло утащил меня на прогулку по городской площади. Мы шли по уложенной елочкой плитке. Майло был около ста восьмидесяти сантиметров роста.

В руках он нес стопку книг. Я едва поспевала за его широким шагом, пока он без умолку болтал о Плачущей Лощине и ее жителях.

– У нас тут не много жителей равнин. Плоскоземельцев, так сказать. Ну, знаешь, людей издалека. И кстати, можешь не пытаться узнать хоть что-то о внешнем мире. Этот город заперт во времени. Таким его задумали основатели: отрезали нас, чтобы защитить от общественных течений и манипуляций. Новое мы узнаем только от жителей равнин… ну или если каким-то чудом ловим интернет.

Мы дошли до перекрестка, и Майло повернулся ко мне лицом.

– Про мобильник можешь забыть. Остается надеяться только на «Бин»… но будь осторожнее. Пока ты что-то ищешь, за тобой тоже будут наблюдать.

Майло отвел взгляд и продолжил путь.

– Плачущая Лощина – вне зоны доступа. Ей управляют два ковена. А ты и Морган, и Гримальди… а значит, важная шишка. Время быстро пролетит, и тогда…

Майло не глядя соскочил с бордюра и перешел улицу. Я посмотрела по сторонам, а потом быстро его догнала – насколько это вообще было возможно в моих черных ботильонах.

– Время пролетит, и что?

Майло замер и снова развернулся ко мне лицом – прямо посреди дороги.

– И настанет час твоей инициации, конечно, – сказал он так, словно я задала очень глупый вопрос, а это все было само собой разумеющимся.

Карие глаза оценили мой растерянный вид.

– Ты ведь сюда для этого приехала, так? – Майло нахмурился. – Ты не знаешь?

Я вскинула руки вверх.

– Не знаю чего?

Майло продолжал говорить, замахав указательным пальцем. Улыбка у него была такая же недоумевающая… какой я себя чувствовала.

– Теперь-то все понятно… вот почему Тобиас Морган тебя увез… – Он явно говорил сам с собой, но упомянул моего отца, и я прислушалась. – Два ведьминских ковена запутались в паутине, но семьи Гримальди и Морган…

– Ведьмы? – Пятки в ботинках пылали от быстрой ходьбы, и я схватила Майло за руку, притормозив. – А по-английски можно?

Он замер и повернулся ко мне всем телом: твидовая кепка бросала на его лицо тень.

– Да, твоя мать, Фрейя Гримальди, – она из ковена Северных лесов. – Майло махнул на лес. – Северный лес – что-то типа пустоши, пристанище низших классов. А вот отец…

Палец Майло уткнулся в море, и он продолжил.

– Из ковена Священного моря. Это выходцы из высшего света, и они контролируют восток – весь, до самого Пляжа Полумесяца. Ты заехала прямиком в центр конфликта, который заварил твой папа перед тем, как уехал. – Майло похлопал меня по голове. – Рано или поздно тебе придется присоединиться к Священному морю. Там твое место.

Ведьмы?

Майло продолжил путь по тротуару, а я замерла на месте, пялясь в пустоту.

Стоило ему только упомянуть ведьм, и я вспомнила непонятное поведение Мариетты: она запиралась на чердаке в странные часы, и с лестницы слышался шепот… Она рассказывала мне запутанные сказки о богах и богинях Плачущей Лощины. То есть я думала, что это сказки… полуночные истории.

Северные леса и Священное море. Давненько я не слышала этих названий.

Но… не может же отец быть выходцем из ковена? Тобиас Морган был военным летчиком, он служил своей стране верой и правдой и погиб на войне до того, как мне исполнилось пятнадцать.

И все же… Плачущая Лощина реальна. Может, и сказки Мариетты тоже? Неужели отец сделал ее моей няней специально, вытащил из этого городка прямиком в Техас, чтобы она обо мне заботилась?

– Эй! – Я догнала Майло, который унесся вперед на несколько метров. – Но я ведь не ведьма. Я сюда приехала, чтобы приглядеть за Бенни. Из-за болезни. Что, если я не хочу быть частью… этого всего?

Майло замедлился, но взгляда на меня не поднял. А потом пожал плечами.

– Не знаю, но ничего хорошего из этого не получится. Ты принадлежишь Священному морю. – Майло поймал мой беспокойный взгляд, и лицо его смягчилось. – Знаю, информации многовато. Давай-ка пока забудем о том, что я тут наговорил. Знаю я местечко, где тебе смогут помочь с кашлем Бенни.

Плотные желтовато-серые облака протащились над городской площадью. Мы остановились у магазинчика, украшенного осенними штучками. На качающейся над нами черной вывеске было выведено «АПТЕКА БЛЭКВЕЛЛА». На потрескавшихся ступенях расположились антикварные фонари, тыквы, горлянки и шишки: они вели к двери и обрамляли ее вместе с окнами.

Майло открыл дверь и придержал ее кожаной коричневой туфлей, помахав мне рукой. Дверь за нами захлопнулась. Я окинула крошечный магазинчик любопытным взглядом.

С потолка свисали живые растения: они вились по полкам с банками, на которых от руки было отмечено содержимое. Травы, цветы, пряности и эфирные масла. Майло ударил в колокольчик у стойки, а я подошла к маслам и начала принюхиваться к каждому, – от сандалового дерева до ромашки и ладана.

– Невероятно. – Я хмыкнула и прикрыла глаза, позволив теплому древесному запаху поглотить все мои чувства.

– Это заземляющая смесь, – раздался женский голос. – Хвоя, листья дерева хо, ладан, синяя ромашка и…

Что-то треснуло, и я быстро закрутила крышку.

– Ах да, синий цвет рябины. Приводит в равновесие разум и тело.

Лицо хрупкой женщины обрамляли подернутые сединой волосы цвета воронова крыла. Она была невысокой, лет под сорок-пятьдесят… но заметно это было лишь по морщинам и старческим пятнам на руках.

Она удивленно на меня воззрилась.

– Быть того не может, – прошептала она, а затем охнула, быстро поставила на стойку у кассы все, что держала в руках, и чуть ли не подбежала поближе ко мне.

Пальцы аккуратно провели по моим длинным белым волосам.

– Фрейя?

Я замерла под ее полным надежды взглядом.

– Фрейя была моей матерью.

– Ну конечно. – Она опустила руку и смутилась. – Прости, дорогая. Просто… я словно в прошлое заглянула.

В ее слабой улыбке таились потерянные воспоминания.

– Вы знали мою мать?

Так странно было оказаться здесь. Женщина, подарившая мне жизнь, скорее всего, ела в кафе Мины Мэй, заходила в эту аптеку и бродила по здешним улицам. Жители Плачущей Лощины наверняка знали ее… а я, ее плоть и кровь, была этого лишена. У них было то, чего я никогда не обрету, – воспоминания о ней. Меня вдруг накрыло дикой завистью к этому вырезанному из общества городу… просто потому, что когда-то давно он был частью жизни моей матери.

Женщина кивнула.

– Она была мне как сестра. Мы были неразлучны, пока… – Она запнулась и покачала головой. – Что ж, да… нас нельзя было разлучить, твою мать и меня.

Она легко усмехнулась, а потом смех ее угас, а глаза заблестели.

– Я думаю о ней каждый день, – продолжила она. – А ты, Фэллон… она любила тебя. Так сильно тебя любила.

Хозяйка аптеки смахнула слезу и втянула ртом воздух в попытке взять себя в руки.

– Но неважно… ты здесь из-за Бенни? Я могу кое-что смешать, чтобы помочь ему с кашлем.

– Да, мэм, – вклинился Майло. – Стоит ему кашлянуть, и весь город трясет. У всех морская болезнь развивается.

Я будто к месту приросла. В голове рой вопросов, а я только и могла, что наблюдать за тем, как хозяйка носилась по магазинчику, собирая баночки с полок. Она подошла к стойке и, открыв крышки баночки, начала смешивать что-то в мраморной чаше, а потом принялась мять и толочь.

– Чай поможет успокоить горло. На вкус он сладкий, словно мед, но послевкусие на языке горькое, как патока. Бенни – тот еще упрямец, так что тебе придется за ним следить.

Майло облокотился на стойку одной рукой и повернулся ко мне.

– Слышала, Фэллон? Мисс Агата знает, что делает. Она куда лучше скучного тупицы доктора Морли.

Мне удалось сдвинуться с места и подойти к Майло. Агата Блэквелл натянуто улыбнулась.

– Вы же знаете, что я прав. – Майло указал на Агату. – Зачем держать лицо, когда дело касается правды.

– Никогда не меняйся, Майло, – пропела Агата, покачав головой. Просеяла новую смесь в отдельную банку и положила ее в подарочный пакет.

– Сколько я вам должна? – спросила я, когда язык наконец решил меня послушаться.

Агата с нежностью на меня посмотрела.

– Первый заказ – за счет заведения. Я так рада увидеть тебя вновь после стольких лет! В прошлый раз ты была совсем малышкой… я даже не думала, что этот день настанет, если честно. Надолго ты здесь?

– Спасибо. И нет – только прослежу, чтобы Бенни поправился.

Что еще я могла сказать?

На этот раз улыбка у мисс Блэквелл получилась совсем уж искусственной – она скрестила руки и положила их на стойку.

– В любом случае мы очень рады, что ты здесь! Дай знать, поможет ли Бенни чай.

Мы попрощались, вышли из аптеки и спустились на тротуар. Туман усилился: он нависал над мокрыми улицами, пока мы продирались сквозь него в сторону моего скутера. Сейчас был только день, но солнце уже сгорело: будто бы все это время оно пыталось вырваться из-за облаков и потерпело неудачу.

Добравшись до перекрестка, Майло остановился – что-то привлекло его внимание. Я проследила за его взглядом: дальше по улице, там, где дорога исчезала в тумане, темнели очертания леса. И сквозь сырой туман проступили четыре силуэта. Они проявились один за другим: четверо мужчин в черных плащах, поношенных штанах или джинсах и ботинках. Они смотрели вперед, но маски скрывали их лица от окружающего мира. На одном красовалась бандана, на втором – хэллоуиновская маска кролика, на третьем – обычная черная. Но на том, что шел впереди, был надет череп антилопы, и длинные пепельно-коричневые рога устремлялись к укрытым облаками небесам.

– Кто это? – почти прошептала я, наблюдая за тем, как они приближаются.

Майло положил ладонь мне на плечо и притянул поближе.

– Бек, Зефир и Феникс. Последние четыре – из пяти – подлинных потомка ковена Северных Лесов.

– А четвертый?

Между нами оставалось метров пять, когда мужчина в зверином черепе замедлил шаг, и меня пронзил взгляд знакомых серебристых глаз, уверенный и завораживающий. Я задержала дыхание, не в силах отвести собственного взгляда. А потом он отвернулся, и я оказалась на свободе.

– Тот, что в центре? Это Джулиан Блэквелл. Сын Агаты.

Джулиан. Парень со скал.

Они прошли мимо, не обратив на нас никакого внимания. Они шли целенаправленно и уверенно. Их будто бы закрывало щитом – загрубевшим и недосягаемым.

Пальцы Майло сжались на моем плече.

– Они – Грешники Лощины.

3
Фэллон

У самого входа в Плачущую Лощину, там, впереди, где кладбище усеивали деревья, надгробия и мавзолеи, стоял Похоронный Дом Святого Кристофера. Главную дорогу пересекали заброшенные железнодорожные пути: они уходили за здание и исчезали в лесу.

Сегодня была среда, и я шла за Джоной Святым Кристофером Четвертым по сужающемуся коридору, пока мы не уткнулись в винтовую лестницу. Джона оказался куда моложе, чем я ожидала: на вид лет тридцать пять, в джинсах по размеру и чистой белой рубашке с тонким черным галстуком. И прическа стильная, короткая.

– Твой офис – там, в подвале, – пояснил он, пока мы спускались.

Джона замер на полпути, схватился за изогнутые перила и подергал их.

– Осторожней тут, надо бы починить.

Не успела я сойти с последней ступеньки, как из-за стола вскочила девушка: офисный стул на колесиках прокатился назад и ударился о бетонную стену. Губы девушки растянулись в улыбке.

– О, урашечки! – воскликнула она, подойдя поближе.

На ней были желтые вэнсы, а за ухом виднелась ручка с радужным помпоном. Незнакомка была самым цветастым существом из всех, что я встречала в Плачущей Лощине: под черным рабочим халатом виднелась облегающая водолазка с неоново-желтыми, ярко-розовыми и электро-голубыми полосками. Девушка протянула руку, и ее ярко-красные волосы качнулись в такт движению.

– Мандей Митчелл! А ты, должно быть, Фэллон! И не переживай, – она подалась вперед, но радостный голос не перешел на шепот, – Джона мне вчера рассказал, что ты с семьями дел не ведешь. Тут я тебя помогу!

Джона сунул руки в карманы джинсов.

– Ага, я обрадовался, когда Бенни позвонил. Нам тут лишние руки пригодятся. – Он повернулся к Мандей и кивнул. – Мандей тебе все расскажет. На тебе – одежда, косметика и гробы для ДУ.

Я выгнула бровь и перевела взгляд с Мандей на Джону.

– ДУ?

– Дорогие усопшие, – прошептала Мандей и подмигнула Джоне.

Тот сжал губы в тонкую линию и добавил:

– А еще следи за оборудованием и чистотой в комнате для подготовки. Она наверху.

– Конечно. Звучит здорово. – Я в последний раз оглядела подвал.

Стол Мандей был усыпан фотографиями почивших и походил на алтарь для фигурок, в том числе с качающимися огромными головами. На другом конце подвала стоял пустой стол с древним компьютером, а у задней стены высились двухъярусная кровать и шкаф.

– Это круглосуточная работа, 24/7, по вызову, – напомнил мне Джона.

Будто я раньше этого не делала. Но в последние пять лет я только этим и занималась: похоронными делами. Я знала о поздних сменах, внезапных звонках и случаях, когда приходилось бросать все и мчаться на работу, чтобы позаботиться о покойном.

Джона подошел к столу и поднял какую-то черную штуку.

– Вот этот бипер всегда держи при себе.

Он передал его мне. Я перевела недоуменный взгляд на Мандей и приподняла бровь.

– Бипер?

Пока я подписывала в офисе Джоны договор о неразглашении, он не переставая твердил о том, что бумажная волокита и сообщения о смерти в Плачущей Лощине отличались от того, что делали во внешнем мире.

Он сразу же окунул меня в гущу работы: остаток утра я провела за уборкой комнаты для дополнительной обработки и выставочного зала, где стояли гробы и примеры внутреннего убранства, которые предлагало бюро ритуальных услуг. Я не возражала: я уважаю любую работу, даже если это означает, что придется драить туалеты или стирать с кафеля различные человеческие выделения.

К холодильнику на кухне были приклеены разноцветные буквы «В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ». Мандей забила холодильник сэндвичами из кафе Мины. Я схватила один с пометкой «итальянский», решив, что мне не повредит подышать свежим воздухом – пусть даже на кладбище.

Утренний туман рассеялся, и под рабочей обувью захрустели листья. Я пробиралась сквозь лабиринт надгробий, над которыми сплетались ветки деревьев – они будто бы готовились схватить любого прохожего. В воздухе застыла сырость. Пахло историей.

И смертью.

Где-то здесь, в этой священной земле, лежала моя мать. Мысль эта не покидала меня ни на секунду, пока я без особой цели слонялась меж расколотых и покосившихся надгробий. Я не стала читать надписи на них… ко встрече с матерью я готова не была. Ее дух никогда меня не навещал, и какая-то часть меня всегда верила, что это оттого, что я была повинна в ее смерти.

Я откусила кусок холодного бутерброда. Из-за огромной березы показалась огненно-красная шевелюра. Подойдя поближе, я увидела Мандей: она сидела на пожухлой траве, а рядом с ней лежала жестяная коробка для еды с нарисованным на ней сахарным черепом. Изо рта Мандей торчала морковка.

– Так вот куда ты сбежала.

Кроме нас двоих – и мужика, копавшего неподалеку могилу, – на кладбище никого не было.

– Типичный гробовщик… ест на кладбище…

– Звучит как начало плохой шутки. – Мандей улыбнулась и похлопала по земле, приглашая меня присесть.

Она даже отодвинула свою коробку. И сама тоже чуть подвинулась.

– Присядь-ка, – попросила она. – Лучшее место в городе.

Я опустилась рядом, скрестив ноги.

По мне скользнул изучающий взгляд Мандей, но стоило мне самой поднять голову, как девушка поспешно отвернулась.

В детстве дети относились ко мне по-доброму лишь потому, что боялись меня. Я походила на призрака: платиново-белые волосы, бледная, словно кость, кожа, тусклые голубые глаза… они словно два хрустальных шара – надолго в них никто не заглядывал. Дети боялись слухов – друзей у меня не было. Как бы то ни было, эта проблема показалась совсем мелкой после того, как школа закончилась и началась реальная жизнь. Тогда у меня появились другие, куда более важные проблемы: деньги, выбор карьеры и социальный статус, который приходилось зарабатывать в одиночку, без родителей.

Я доела сэндвич, наблюдая за тем, как мужчина выкидывает лопатой комья земли. Лицо его скрывала черная бандана. Колено Мандей чуть задело мое бедро, и я отвела взгляд.

– Ты как раз вовремя появилась, знаешь ли. Скоро День Вызова Суевериям, потом Мабон, Самайн…

Я вытянула ноги и скрестила лодыжки. Про Мабон я знала: это что-то типа Дня благодарения, только для викканов. Самайн приходился на Хэллоуин, тогда чествовали мертвых. Но…

– Что за День Вызова Суевериям?

– Никогда о таком не слышала?

– Не припомню.

– Глупый праздник, как по мне. Нельзя доверять празднику, который изобрели в 99-м. В чартах тогда LFO гремели, еще бы! А ты ведь знаешь, что с ними случилось… – Мандей замолчала, а затем заметила, что я приподняла брови и покачала головой.

Я понятия не имела, о чем она. И Мандей раскрыла от удивления рот.

– Ты шутишь? Рич погиб, чувиха! И это даже не самое жуткое. Группа распалась, а потом стоило им снова сойтись, и БАМ! Еще одна смерть! Говорю же. Су-е-ве-ри-е.

Мандей покачала головой и вгрызлась в морковку.

– Ты ведь в такое не веришь, да?

– Думаю, верить в такое – только удачу отводить, – пошутила я.

Между нами повисла неловкая тишина. Мандей смотрела на меня, я – на нее. Ну же, давай, пойми шутку!

А потом она приподняла уголок губ. Похоже, у Мандей был пинг секунды в три. Мне такие люди нравились.

– Теперь поняла! – Она кивнула.

На лице ее расцветала медленная улыбка.

– Откуда тебе вообще об этом известно? Я думала, что Плачущая Лощина от всего остального мира отрезана.

– Мне нравится музыка 90-х. – Она пожала плечами. – А когда тебе что-то нравится, ты найдешь способ до этого дотянуться. Но давай-ка лучше вернемся ко Дню Вызова Суевериям. Фестиваль ночной, там соберется весь город.

Я тут же вспомнила Джулиана – парня, которого встретила на скалах. Грешника Лощины, как назвал его Майло. Утром я возвращалась к скалам: проверить, нет ли там Джулиана. Но его там, конечно же, не было.

– Может, и стоит сходить, – протянула я безучастно.

Но думала я совсем о другом: о камнях, темно-синих волнах, зверином черепе и серебристо-серых глазах…

Мандей резко повернула голову и округлила глаза.

– О, ты просто обязана! Тебе стоит выбраться в свет, поучаствовать в жизни города… иначе все будут считать тебя плоскоземелицей. – Мандей не глядя откусив морковку. – К тому же мои друзья хотят с тобой познакомиться. Я рассказала им, что ты теперь тут работаешь.

Похоже, обо мне тут уже все знали. Я не привыкла к такому вниманию. Конечно, люди всегда на меня пялились, но при этом держались подальше. Махали мне рукой и улыбались, относились разве что как к знакомой. Но Мандей не только заговорила со мной, не только завалила вопросами, но и пригласила на праздник. Невероятно как-то. Большую часть жизни я держалась особняком, а в последние шесть лет меня интересовала лишь карьера. Я только и делала, что работала. Все мои друзья были мертвецами. Я готовила их к погребению и пересказывала сумасшедшие сны призракам. Делилась с ними тем, что не сплю ночами, потому что пара в квартире номер 7901 постоянно ругается из-за измен. Рассказывала, что пиво-понг не стоит считать спортом. А уж когда на «Нетфликсе» выходило мое любимое шоу… а потом я вдруг осознала.

Вот черт. Я превратилась в дедулю.

– Священное море… – продолжала Мандей. – Ну, то есть сестры Салливан, Майло, Маверик, Кир и Кейн. Вам нужно познакомиться до Дня Вызова, ты быстро вольешься в тусовку. В целом ты и так уже в ней. Оу!

Она подпрыгнула на месте, будто восторженная чудесной идеей, пришедшей ей в голову.

– Давай как-нибудь на следующей неделе после работы по магазинам прошвырнемся, – продолжила она. – Найдем тебе платье и маску. Маска обязательна.

– Если к тому моменту я еще не уеду, то сходим, – согласилась я, услышав имя Майло.

По крайней мере, я была знакома уже с двумя людьми. Может, пойти на вечеринку – не такая и плохая идея. Майло говорил, что когда-то мой отец был частью ковена Священного моря. Во мне проснулось любопытство: хотелось нырнуть в этот мир с головой, узнать, кто я такая, где вырос отец и прав ли Майло в том, что мои предки были ведьмами.

Отец всегда был где-то далеко: он ведь служил своей стране, и я уважала его выбор. Может, он не просто так держался подальше от собственного прошлого? И тем более не зря меня от него ограждал? И так ли уж я хотела узнать почему?

Откинувшись назад, я снова посмотрела на гробокопателя. Он пил из бутылки, горлышко которой поддел под бандану. Немного худоват, но в форме, с бритой головой. Он посмотрел на нас и тут же напомнил мне о Джулиане и Грешниках Лощины.

– А что насчет Грешников? Они на праздник придут?

Мандей тоже перевела взгляд на мужчину с лопатой.

– Они обычно на фестивали не ходят. Лучше тебе держаться от них подальше. – Она кивнула в сторону наблюдавшего за нами гробокопателя.

Он был одним из них. Я отвела взгляд и сосредоточилась на Мандей.

– Почему это?

– Бек тихий и не тронет тебя. Никто из них не станет к тебе лезть, если ты не сделаешь этого первой. – Мандей подалась вперед. – Но всем известно, что они практикуют черную магию. А с такой лучше дел не иметь. Священное море милые, но Грешники – нет. Ривер Харрисон убеждена, что это они прокляли Джаспера Эббота и свели его с ума.

– Прокляли… – повторила я, улыбнувшись безо всякой радости.

Не то чтобы я не верила в магию и колдовство: к такого рода вещам я всегда подходила без особого скепсиса, ибо и так видела больше, чем обычные люди. Знала, что в складках мира прячется сверхъестественное. Но я также прекрасно понимала, что люди могут надумать себе всякого и решить, что ты совсем не такой, каким кажешься. Сделать тебя центром жутчайших городских слухов.

– А ты не думала, что… ну, этот Эббот сам с ума сошел? У них что, была причина с ним так поступить?

– Они наказали его за то, что болтал лишнее. Так говорят. – Мандей замолчала, хотя я ждала продолжения истории.

Она хрустнула морковкой и обвела кладбище туманным взглядом.

– Встретимся здесь сегодня в полночь. Хочу тебе кое-что показать.

– Почему в…

Мандей помахала перед собой рукой.

– Просто приходи. И сама все увидишь.

До полуночи оставалось полчаса. Дедуля заснул на сине-зеленом клетчатом кресле. После работы я забежала в магазинчик за углом, купила все необходимое и приготовила большую кастрюлю чили, понадеявшись на то, что кайенский перец поможет дедушке с запорами… и с его кашлем тоже. Вдобавок к чили испекла еще хрустящий сладкий кукурузный хлеб. Мариетта всегда готовила мне чили, когда я болела: а бывало это довольно часто, иммунитет у меня слабенький.

Я нависла над спящим дедушкой, уже одетая для ночной прогулки. Надела черные леггинсы, большой серый свитер и оверсайз-джинсовку к нужному времени скорее из любопытства. Подогрев остывший чай, я оставила его на столе рядом с дедушкой – выпьет, когда проснется. На том же самом столе лежала черно-белая фотография, которая привлекла мое внимание. Страница из утреннего выпуска «Дневной Лощины». В груди кольнуло. Я прочла заголовок.

Фэллон «ЛУННЫЙ ЛУЧИК»
МОРГАН ВЕРНУЛАСЬ В ПЛАЧУЩУЮ ЛОЩИНУ
СПУСТЯ 24 ГОДА, ВОЗМОЖНО,
С КУЧЕЙ СЕКРЕТОВ ЗА ПАЗУХОЙ
Статья авторства Майло Эндрюса.

– Да вы шутите!

Майло? Я подняла плохо сложенную газету, скатала ее в трубку и заправила за пояс. А потом накрыла дедулю шерстяным одеялом и пошла к гаражу.

В восточной части города стояли красивые традиционные прибрежные дома: все в оттенках коралла, водорослей и – в случае домика дедушки – светло-синие, словно яичная скорлупа. Лишь в конце улицы, там, где скалы поднимались над всем нарушающий гармонию преогромный особняк, изъеденный разрухой и природой. Окна разбиты, повсюду ветки, по скелету – иначе не скажешь – дома вились, будто ядовитые вены, лозы.

Я объехала его кругом на скорости пятнадцать километров в час: по тротуарам в лунном свете бродили жители города. Даже в такой час все магазины были открыты. За стеклянными витринами внутри фонарей мерцали свечи, тыквы улыбались с перил беседки. Люди пили из серебряных кубков, маленькие девочки в платьицах первопоселенцев с лентами в волосах прогуливались в самом сердце города под льющиеся из колонок жуткие мелодии.

Люди смеялись и общались так, словно сейчас была не обычная ночь среды.

На одной из скамеек сидел Майло и рядом с ним расположилась темноволосая девушка. Она гладила своими длинными пальцами его ключицу и казалась совсем юной – лет восемнадцати.

Завидев парня, я почувствовала, как в груди ширится что-то неприятное. Я вспомнила о заголовке – том, что прятался в газете за поясом. Нужно было поговорить с ним… и у меня как раз нашлось десять лишних минут. Я развернула скутер и притормозила только тогда, когда колесо наехало на бордюр у самой беседки. Группа слегка пьяных подростков подпрыгнула и разбежалась – нужны они мне, переезжать их еще! Я оставила скутер и направилась в сторону парня.

– Майло! – гневно крикнула я, сжав газету в кулак. – Какого черта?

Отец никогда не впадал в ярость, и я винила в своих эмоциональных всплесках мать, которую никогда не знала. Или луну, кто ж его знает.

– Ты зависишь от луны, дитя, – вспомнились слова Мариетты.

Как бы то ни было, комок в груди превратился в целую тыкву и рухнул вниз, прямо в желудок. Подумать только, здешние жители уже могли придумать себе что-то из-за этой статьи!

Меня провожали взглядами: я прошла по лужайке у беседки прямо к Майло – тот вскочил с места и отмахнулся от пальцев девушки. Я остановилась у их ног и затрясла газетой так, чтобы она раскрылась.

– «Единственный потомок Тобиаса Моргана вернулся, но что несет это возвращение Плачущей Лощине…» – прочла я, а потом вперила в Майло угрожающий взгляд.

Тот стащил с головы кепку и зарылся пальцами в пушистые кудри, сжав губы.

Я продолжила:

– «Но вот в чем я точно уверен: невиновных не бывает, даже если так кажется на первый взгляд».

– Но это ведь факт, – заметила сидящая рядом с Майло девушка, и я тут же перевела свой укоряющий взгляд на нее.

– Чего? – Уверенный голос сменился шепотом – девушка отвела глаза. – Не бывает невиновных людей.

– Ривер, не сейчас, – пробормотал Майло.

Я прищурилась.

– Это клевета.

Майло опустил руку на вытянутые ноги и устроился поудобнее.

– Не думал, что тебя это так расстроит. Подумаешь, статья.

Я бросила в него газетой, но он успел поймать ее до того, как та ударила его по лицу.

– Найди себе другой объект для сплетен!

Я высказала все, что хотела, и хватит. Развернулась и понеслась к скутеру: кожа горела, мысли путались.

– Люди хотят о тебе узнать! – крикнул Майло мне вслед. – Я лишь подарил им то, чего они хотели.

Пара воронов сидела на гигантском мавзолее Блэквеллов. И их резкие крики резали уши, а черные глаза-бусины неотрывно наблюдали за каждым моим шагом. Скользящий туман вернулся и накрыл надгробия: они исчезали в сырой пустоте. Я задрожала.

Мандей ждала у кирпичной стены за углом похоронного бюро, одетая в черный махровый спортивный костюм. Края штанов она заправила в красные охотничьи сапоги – словно отказываясь одеться полностью в черное. Лучик цвета в этом печальном городе – потому Мандей и было так легко любить. Так легко, что это казалось наигранным: совсем как с девчонками в старшей школе Джонсона. Именно из-за них я поняла, что не отказалась бы от опыта в дружеской сфере: чтобы различать ложь.

– Не думала, что ты придешь, – призналась Мандей, вздохнув.

Я поплотнее закуталась в джинсовку и скрестила на груди руки.

– Я ведь пообещала, что приду. Что мы тут забыли?

Уже темно и так поздно. Что Мандей хотела сделать так далеко от главной городской площади?

Она оттолкнулась от стены и пошла к лесу.

– Хочу тебе кое-что показать. Стоит тебе это увидеть, и приближаться к Грешникам Лощины совсем расхочется.

Тропы не было, но Мандей, похоже, знала, куда идти, – а я старалась не отставать. Под ногами ломались ветки. мы заходили все глубже и глубже в лес. Деревья качались, словно в пляске смерти, их ветки извивались над нашими головами. Единственным источником света оставалась будто бы обожженная луна, проглядывающая сквозь изогнутые темные ветки. А если прислушаться, можно было услышать их разговоры: неугомонные листья делились в ночи секретами.

Я смотрела прямо перед собой, на красную ленточку в высоком хвосте Мандей.

Где-то вдалеке темнел большой круглый объект, нависающий над линией деревьев.

– Это что, колесо обозрения?

– Колесо обозрения? – Мандей повернулась и посмотрела туда, куда указывал мой палец.

Луна осветила лишь половину ее лица.

– Я ничего не вижу.

– Да вон там! – Я снова махнула пальцем. – Что колесо обозрения забыло посреди леса?

– Тише, мы почти пришли. – Мандей снова развернулась и зашагала вперед, но уже медленнее.

После еще пары ярдов меж деревьями полыхнуло что-то яркое. Красные и оранжевые искры поднимались над ветвями прямо в ночное небо. Валил дым. Мандей схватила меня за запястье и утянула за поваленное дерево. Она пригнулась, и я последовала за ней.

Перед костром стояли двое: их непокрытые торсы блестели в свете пламени. Трещало дерево. Огонь отражался в пустых глазах, блестевших из двух дыр в черных масках. Штаны их едва висели на бедрах. Я выглянула из-за дерева и подошла поближе. Мне нужно было подобраться поближе. Нужно было все хорошенько рассмотреть.

– Нет, не надо! Ты куда собралась? – с паникой в голосе зашипела Мандей.

– Мне ничего не видно. – Я подняла руку за спиной и замахала – мол, оставайся на месте.

Согнувшись, я подобралась поближе. Жар костра коснулся моего лица.

Я увидела остальных мужчин: их было четверо. Они стояли кругом с покрытыми головами и обнаженными торсами. Все, кроме одного.

Лицо его закрывала звериная маска: я видела часть его рта. Лишь расстояние и пламя разделяло меня и Грешников Лощины… меня и Джулиана Блэквелла.

Я не могла оторвать взгляда от того, как двигался в тенях под черепом его рот: медленно, точно, завораживающе. Жуткие слова тонули в ревущем пламени. Изо рта с каждым выдохом вырывались облачка пара и мешали моему обзору. Ночь-то ледяная.

На запястье Джулиана была повязана веревка. Он чуть повернулся и аккуратно потянул за нее: к нему вышла коза. По груди его катились капли пота, исчезая в изгибах живота. Я проследила за ними до самых черных штанов, свисающих с бедер.

Джулиан провел ладонью по спине козы и что-то прошептал ей на ухо. Он на мгновение замер с распахнутыми губами, а потом склонил голову в мою сторону.

За маской я не видела его глаз, но уверена: он увидел мои. Я чувствовала на себе его взгляд так же, как почувствовала бы прикосновение пальцев. По спине пробежался пот. Я замерла на месте, прямо за деревом. Дыхание перехватило: воздух начал медленно выходить из груди в такт шепоту, вырывающемуся изо рта Джулиана. Его длинные пальцы гладили медно-коричневую шерсть, успокаивали животное.

Слова зазвучали громче, напористее и быстрее, будто пытаясь догнать мое сердцебиение. Джулиан отвел руку назад и достал длинный острый клинок: адское пламя отразилось от металла.

Он поднес его к шее козы. Мне хотелось кричать. Плакать. Но я ничего не сделала. Меня будто бы парализовало. Я только и могла, что впиваться ногтями в ствол дерева.

Джулиан снова бросил на меня взгляд, и я знала, что последует за этим.

– Нет… – выдохнула я и закачала головой, а затем зажмурилась.

Тело упало на землю не сразу. Я задержала дыхание и вцепилась в дерево… и ждала. Прошло всего несколько секунд, а казалось, что вечность. Иногда вечность в самом деле длится несколько секунд. Особенно если ты коза.

Напевы стихли, но я отказывалась открывать глаза. Отказывалась верить в то, что случилось всего в метре от меня, в то, что сделал Джулиан. В то, что он отнял жизнь.

Лицо обдало порывом прохладного ветра.

Кончики прядок защекотали щеки.

Пылающая ночь беззакония вновь стала холодной и мирной.

Жар костра пропал.

Я открыла глаза и замерла: белый череп и широкая грудь оказались всего в нескольких сантиметрах от меня. Сначала я зацепилась взглядом за свисающий с его шеи серебряный медальон. А потом подняла голову и разглядела нависшего надо мной Грешника. Он был высоким, плотным, будто бы изваянным Микеланджело. Бледная кожа покраснела, взмокла и блестела после костра. Прежде я и не заметила, что его торс и бока пересекают бесчисленные белые и розовые шрамы – совсем как кора дерева. С его пальцев на лесную подстилку капала кровь. Я слышала каждую каплю. Слышала, как яростно вздымалась и опадала его грудь. Знакомый взгляд холодных стальных глаз поймал мой сквозь отверстия в черепе.

Джулиан Блэквелл… оставляющий после себя холод везде, где бы ни побывал.

И мне стоило бы испугаться. Может, какая-то часть меня так и поступила. Но другая моя часть… та, которая хотела вытянуть руку и коснуться его, убедиться, что он мне не приснился, что это не иллюзия… та часть не давала мне пошевелиться.

Губы его слегка раскрылись: яркие, дразнящие, алые. Лес затих. Во мне боролись страх и очарование… мысли куда-то неслись. Что с ним случилось? Что он со мной сделает? Куда делся нож?

На самом деле, все это умещалось в одно слово.

– Почему? – вылетело из моего рта шепотом, с придыханием.

Джулиан дернулся. Позади него задвигались тени: это остальные трое подходили к нам все ближе, ближе и ближе…

Они уже почти здесь. Страх расцвел в пустотах моих костей, прорезал путь к спинному мозгу, пробрался в позвоночник. Воздуха не хватало, горло сдавило паникой. Дышать становилось все тяжелее. Безликие маски поглощали луну, закрывали собой свет.

Инстинкты взяли надо мной вверх: я повернулась и припустила прочь из леса.

Позади раздались еще шаги – должно быть, Мандей, а может, и сами Грешники Лощины. Я прибавила скорости. Легкие горели, под ботинками трещали ветки. Темнота леса искажалась, показывая мне лица, закрытые черепами, – и они насмехались надо мной, но я не посмела оглянуться. Не вернулась за Мандей. Я не остановилась до тех пор, пока не пересекла железнодорожные пути и не ударилась ладонями о кирпичи похоронного бюро.

4
Фэллон

Внизу раздался звон дедушкиных часов. Я сунула в чемодан очередной комок одежды и принялась расхаживать от гардеробной до скрипучей кровати. Продержалась три дня: меня загнал в угол город, заголовки и Грешники. Я семнадцать лет не чувствовала себя такой… загнанной. Будто я оказалась в ловушке. И мне нужно было выбираться отсюда.

Я оставила дедуле записку у кофейной машины. Когда он ее увидит, я буду уже на полпути в Коннектикут. Но дедушка наверняка обрадуется: он ведь не хотел, чтобы я приезжала.

Во тьме ночи я закинула сумки в «Мини Купер». Вещей у меня мало, и я даже и не подумала переодеться. После уговоров и мольбы двигатель наконец завелся, и машина заревела. Из старых колонок раздалось «Я тебя заколдую». Я поставила айфон на зарядку и дождалась, когда экран оживет.

Жители города провожали мою тачку взглядами: я катилась по залитым туманом улицам, огибая беседку. Майло поднялся с парковой скамейки, детишки замерли в головокружительном танце, Мина из кафешки поднесла руку к груди… рядом с ней стоял разочарованный Джона.

Но они все целы и невредимы. А мне остается только оторвать от них взгляд и ехать вперед – пусть и на черепашьей скорости. Агата Блэквелл показалась в дверном проеме своей аптеки: ветер вытаскивал шелковые черные пряди из ее пучка, и она чуть ли не падала на крыльце с болью во взгляде. Она качала головой, будто не могла поверить.

Ей не стоило удивляться такому исходу – особенно после того, что написал Майло. Местным бы порадоваться, что им удалось так быстро от меня избавиться. Вместо этого их будто бы оскорбили. Неужели это потому, что я бросила дедулю? В сообществе его любили и уважали. Они знали его куда лучше, чем я, так почему же именно я должна за ним приглядывать?

Я добралась до арки с вывеской «Плачущая Лощина»: машина проползла под ней. Я вдавила педаль газа в пол и понеслась по узкой, извилистой дороге. Видимость была плохой: я куда лучше видела отражающееся в зеркале заднего вида место моего рождения, чем то, что творилось впереди.

Интуиция твердила мне развернуться. Но здравый смысл велел двигаться дальше. Я прибавила громкость радио, чтобы утопить мысли в музыке.

Снова появился металлический знак: на этот раз на нем была надпись «Вы покидаете Плачущую Лощину. Не оглядывайтесь».

Над словами сидела пара воронов, орущих в ночи.

По обе стороны от Арчер-авеню деревья становились плотнее: на фоне черного полотна ночи они казались белыми. Казалось, что они изворачиваются и… двигаются!

Я покачала головой. Должно быть, привиделось.

Но, проехав пару километров, я поняла, что мне не показалось.

Я остановила машину и уставилась на въезд в Плачущую Лощину.

Над дорогой аркой поднимался знак.

– Что? – просочилось сквозь зубы словно туман.

Я обернулась: позади меня во тьме исчезала дорога.

И я повернула обратно. Из колонок доносилась новая жуткая песенка с местного радио. По спине пробежались мурашки. Я крепко сжала руль, надавила на газ и развернула машину.

– Ты меня здесь не запрешь, – прошептала я, выпрямив руль.

Я не торопилась поднимать взгляд на зеркало заднего вида, но когда подняла… Не знаю, чего я ожидала. Не мог же город двигаться! Я, должно быть, схожу с ума.

Я снова нажала на газ, нервно косясь то на зеркало, то вперед… а потом радио зашипело статикой и двигатель затих, руль перестал поворачиваться, и я не справилась с управлением. Машина отправилась в кювет.

В панике я повернула ключ зажигания, выплевывая проклятья, забила ладонью по рулю – попыталась сделать хоть что-то, пока мой «Мини Купер» съезжал с дороги прямиком в лес.

И в ближайшее дерево. Заскрипел металл, из-под капота повалил дым, лениво поднимаясь к звездам.

Из глаз хлынули злые слезы, и я ударилась лбом о руль.

Мариетта была права.

Плачущая Лощина не хотела меня отпускать.

Она не отпустит меня до тех пор, пока не закончит со мной.

У меня не было выбора: я должна была вернуться. Втянув ртом воздух, я распахнула дверцу: металл снова скрипнул. Ноги коснулись асфальта.

Я достала сумки с заднего сиденья. Позади меня из леса выскочил белый, словно жемчуг, кот и уселся посреди улицы. Один глаз у него был зеленый, а второй – голубой, и оба неотрывно за мной следили. Над нами нависал знак с названием города.

– Ты с ним заодно? – полуутвердительно спросила я у кота, а потом уронила чемодан на асфальт. – Ну вот, теперь я с кошками говорю.

Я в самом деле потеряла рассудок.

И вороны смеялись надо мной всю дорогу до дома дедули: пока я ползла с чемоданом вперед в компании белого кота.

– Доброе утро, викканы! Сегодня четверг, и сентябрь подходит к концу! Полуночные улицы уже пылают преддверием праздника. Но в центре этого праздника… растет и количество усопших. Наши мысли с семьей Гордонов – и давайте поблагодарим их за пришедшую вслед удачу! С вами был Фредди Смертеутром, и помните… после трех утра никто не в безопасности. – Из кухонного радио раздался мрачный голос утреннего ведущего.

Я заворчала и еле-еле спустилась по лестнице.

К дедушке я вернулась уже ближе к пяти утра, и поспать мне почти не удалось. Все, что я видела ночью, – Грешники Лощины, огонь, лес, коза… эти мысли мне тоже спать не давали.

– Потрясающе, ты всейщо десь? – саркастично пробормотал дедуля со своего стула на кухне.

Она все так же сидел там, разложив кроссворд на столе.

– Я уж подумал, те надоело, и ты свалила. Как Тобиас, бросил мя тут с дурацким письмом. Не смог в лицо се сказать, а, – прорычал он, зажав карандаш меж пальцев.

– Прошу тебя, дедуль, у меня была длинная ночь. – Я потерла виски и поволочилась к кофемашине.

Кот, который увязался за мной прошлой ночью, потерся о ноги: он вообще от меня теперь не отходил.

Он дошел со мной до дома дедули, забрался по наружной лестнице ко мне в спальню и орал под дверьми до тех пор, пока я его не впустила.

Вот так просто сдалась. И назвала его Каспером.

Старое радио снова хрипнуло статикой. Дедуля стукнул по нему кулаком.

– Чертова вещица, – прохрипел он и снова закашлялся.

Я повернулась: дедушка достал из коробки салфетку и прикрыл рот. Плечи его приподнялись. Наконец он прочистил легкие.

– Чо с тобой случилося? Выглядишь, словно тя переехали. И где твой мусоровоз? На улице нету.

Я проигнорировала его тираду. Меня больше беспокоила едва заметная дрожь, которую дедушка явно пытался скрыть. Я подошла к нему и прижала ладонь ко влажному лбу.

– О господи, дедуль! Да ты горишь!

Дедушка отпихнул мою руку.

– Да в порядке я.

Он часто задышал, выругался и качнул головой.

– Если сейчас же не отправишься в постель, я сюда Мину приведу, – пригрозила я.

Дедуля округлил глаза и невидяще уставился в газету.

Я знала, что имя Мины, той престарелой леди с косой из кафешки, возымеет на него эффект. Не просто же так он не хотел, чтобы я туда ходила. Он порекомендовал мне «Бин»! Дедушка не хотел, чтобы я говорила с Миной.

– А ежели подумать, звучит заманчиво ващет, лунный лучик, – пробормотал он, поднимаясь на ноги. – Заваришь чайку, а? Я сам дойду, не носись.

Губы мои растянулись в ухмылке, но я тут же спрятала ее, когда дедуля оперся на стол, собираясь уйти.

Он устроился на кровати, и я вернулась в собственную спальню, подняла с пола чемодан, положила его на матрас и открыла. Каспер наблюдал за мной с гардеробной: длинный белый хвост качался из стороны в сторону, пока я доставала одежду. Нужно бы принять душ.

Он чуть хрипнул, когда вода полилась на спину и волосы: прядки прилепились к коже. После я оделась, схватила из шкафа бипер и вдруг заметила, что пропустила сообщение.

Меня еще никогда не увольняли, и у Джоны было на это всякое право: он ведь своими глазами видел, как я вчера пыталась умотать из города. Но раз я осталась, то и работа мне была очень нужна.

Глянув на часы на комоде, я поняла, что и на смену опоздала. Да еще как. Придется объясняться.

Солнце поднялось над скалами у моря, и моя потрескавшаяся кожа радовалась его теплу всю дорогу по тихому городку. Лампы внутри фонарей потускнели, музыка смолкла, и от вчерашних гуляний остался только мусор у беседки: на перилах стояли кубки, ветер разносил обертки конфет.

Я остановила скутер у знака выезда из города и посмотрела на извилистую дорогу – туда, где разбилась моя тачка.

Вот только «Мини Купера» там больше не было.

Он исчез.

Скутер подался вперед, и какая-то часть меня захотела проехать по Арчер-авеню и убедиться в том, что мне не привиделось. Но я схватилась за ручки и повернула скутер к похоронному дому.

Джона оторвал взгляд от своего компьютера и с удивлением уставился на меня, когда я вошла в дверь. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки.

– Прежде чем вы начнете говорить, – начала я, прикрыв за собой дверь. – Я очень хороша в этой работе. Я никогда не хожу на вечеринки, у меня не было друзей. И парня тоже. Я посветила всю свою жизнь школе и своему ремеслу. Это все, что у меня есть, и все, чем я хочу заниматься. Да, я опоздала сегодня и не ответила на звонок ночью, но это вовсе не означает…

Джона вздохнул и попытался прервать меня.

– Фэллон…

– Дайте мне второй шанс! Я не могу просто так торчать тут и не заниматься тем, что умею лучше всего. Я так с ума сойду. Мне нужна эта работа.

– Фэллон, – повторил Джона, и на этот раз я умолкла. – Я думал, ты уехала.

– По правде сказать, я попыталась уехать. Но потом моя машина врезалась в дерево на Арчер-авеню.

– Ты в порядке?

– Да, в порядке. Просто ночка выдалась та еще.

– А теперь… что? Ты останешься?

Я кивнула.

– Я остаюсь. Я перенервничала, но больше такого не повторится. Я обычно так не делаю. У меня в голове все… – Поднеся руки к вискам, я изобразила взрыв. – Давайте забудем о том, что случилось этим утром? Начнем с чистого листа?

Художник должен рисовать, певец – петь, а я… я должна быть в бюро ритуальных услуг. Это моя страсть, мое призвание. То единственное в этом мире, что никогда не покинет меня. Не умрет.

Джона ударил кончиком пальца по подбородку, делая вид, что глубоко задумался. Я надула губы, и он облокотился о стол.

– Ладно, но это лишь потому, что ты нужна мне куда больше, чем я тебе.

Он поднялся с места, обошел стол и присел на его край.

– И я не настолько высокомерен, чтобы в этом не признаться.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – Я рванула вперед и заключила Джону в объятья.

В нос ударил запах сельского одеколона, и я тут же осознала, как это непрофессионально с моей стороны.

– Черт, – выдохнула я, медленно разжимая руки. – Прости. Это…

– С чистого листа, – он прокашлялся и выпрямился. – Ничего не было.

Мы обменялись натянутыми улыбками. Я сделала шаг назад.

– Все окей?

Джона пригладил черную рубашку и поправил кроваво-красный галстук.

– Да, все окей. Почему бы тебе не взять выходной? Отдохнешь, а завтра начнешь все с начала?

– А Мандей со всем справится? Я чувствую себя просто ужасно. Я заметила бипер, и…

Я замолчала. Джона обогнул стол. На меня только что снизошло откровение: я бросила Мандей в лесу.

– Она ведь здесь, так? С ней все в порядке?

Джона чуть приподнял узел галстука и уселся на место.

– Мандей здесь. И она справится.

С губ сорвался вздох. Слава богу. Раньше я всегда работала одна и не могла ни на кого полагаться.

– Ты уверен? Я не против помочь. Пару часов я поспала, так что несколько чашек кофе, и…

– Фэллон, пожалуйста, – прервал меня Джона с усмешкой. – Выметайся отсюда.

– Поняла! – Я развернулась, а потом повернулась обратно и приподняла в воздух палец. – Еще кое-что. Если бы ты оставил машину на Арчер-авеню, и та исчезла, то где бы ты ее искал?

Лицо Джоны вдруг будто бы постарело лет на двадцать – столько морщин!

– Что ж, в первую очередь я бы проверил станцию рядом с городской администрацией, – начал он с плохо скрываемой осторожностью. – Она на другом конце города, рядом с баром «Вуду».

– Благодарю.

– Отдохни, Фэллон, – добавил он приказным тоном.

– Да, сэр!

Городская администрация находилась к северу от беседки: оба здания делили город напополам. Я остановилась перед большим белым зданием и посмотрела налево, на Сисайд-стрит, уходившую от Мейн-стрит: там, прямо рядом с «Вуду», притаилась мастерская. Джона не соврал.

Я проехала по пустой улице: скутер подпрыгнул на бордюре рядом с захудалого вида кирпичным зданием. В гараже прятался мой «Мини Купер»: его подняли на подъемнике, и кто-то чинил его снизу.

Я спрыгнула со скутера.

– Простите! – Я подошла поближе и подала голос.

Мужчина под моей машиной лежал ко мне спиной – я разглядела лишь повернутую назад кепку. Услышав меня, он замер, мышцы на руках напряглись.

– Это моя машина!

Незнакомец опустил голову, отряхнул руки и вылез из-под «Мини Купера».

– Я знаю, – безо всякого выражения произнес он, обойдя машину.

Он перевернул кепку и наконец вышел на свет.

Взгляд его пронзил меня, и я подалась назад, чуть не упав. Он тут же сделал еще шаг вперед.

– Ближе не подходи. – Я выставила вперед руку.

Джулиан склонил голову к плечу: рот и нос его закрывала черная тряпка.

– Не стоит тебе расхаживать по лесу ночью. – Он подходил все ближе, вытирая грязные руки о рубашку. – Не то поранишься.

Джулиан приподнял бровь и добавил:

– Или еще что похуже.

– Ты что, угрожаешь мне? – спросила я, но вопрос этот прозвучал как-то неправильно.

Слишком хрупко.

Я прищурилась, взывая к хваленой силе Гримальди.

– До меня доходили слухи о тебе… но ни один из них меня не пугает.

Ткань у его рта чуть натянулась – он с шумом выдохнул.

– Но ты все же от меня убежала.

Мне хотелось возразить: я убегала не от него. Я побежала, потому что они все загнали меня в угол. Но я промолчала. Близость его пробудила во мне непрошеное желание, которое огнем пробежалось от сердца и ниже. Язык словно бы онемел. Прошлой ночью Джулиан перерезал горло козе, и теперь мне казалось, что он сейчас держит меня и медленно режет мое горло. Я не могла даже вздохнуть нормально.

Он сделал еще шаг: под тяжелыми сапогами хрустнул гравий.

– Зачем ты вернулась?

– Ч-ч-его?

Я была уверена: если он отведет взгляд, я тут же упаду.

– Ты уехала двадцать четыре года назад и что, просто так решила вернуться? Зачем?

Козырек кепки бросал тень на его глаза, свет солнца больше в них не отражался. И все же под каменными, холодными цветами пряталась нежность – как за непробиваемым щитом.

Я нахмурилась. Он что, прочитал статью? И теперь считал, что я что-то скрываю?

– Я нужна Бенни.

– И все?

– Да.

Джулиан опустил взгляд на мою руку: я теребила кольцо, которое показывало настроение.

Затем он отвел глаза и отправился обратно в гараж.

– Твоя машина будет готова через пару дней. – Он схватил с полки какой-то инструмент и перебросил через плечо тряпку. – Прослежу за тем, чтобы ее тебе вернули.

Возникшая вдруг между нами необъяснимая связь исчезла. Но я не готова была его отпустить. Я еще не закончила… у меня оставалось много вопросов.

– Погоди, что вчера было? Что вы там в лесу делали? – Я поднялась за ним и вошла в гараж. – Зачем вы убили козу?

И откуда у тебя столько шрамов?

Джулиан поправил кепку, надев ее козырьком назад, и отправился под машину, возвращаясь к работе.

Я постояла там пару мгновений – может, он обернется и заговорит со мной? Но Джулиан продолжал работать: пальцы его двигались быстро. Сегодня на них была грязь. Вчера – кровь.

– Джулиан? – переспросила я.

Но он молчал.

1.Hell (англ.) – ад.

2.Одноименный роман Стивена Кинга

3.Московский мул – коктейль из водки и имбирного пива.

4.Из одноименной книжки Стивена Кинга.

Bepul matn qismi tugad.