Kitobni o'qish: «Зимнее дело Вампирского клуба вязания»

Original title:

STOCKINGS AND SPELLS

Nancy Warren

На русском языке публикуется впервые

В тексте неоднократно упоминаются названия социальных сетей, принадлежащих Meta Platforms Inc., признанной экстремистской организацией территории РФ.

Книга не пропагандирует употребление алкоголя. Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Stockings and Spells, Vampire Knitting Club Book 4 Copyright © 2018 by Nancy Warren

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026

⁂

Глава 1

Стояло ясное зимнее утро – ну, насколько оно может быть ясным в английском городе Оксфорде, когда на дворе декабрь. То есть не слишком. Зимы в нашей части Оксфордшира обычно пасмурные и холодные – пожалуй, именно поэтому здесь поселилось столько вампиров. Сеть подземных туннелей и редкое солнце позволяли им особо не беспокоиться о погоде.

Зимой мои бессмертные друзья радовались как никогда. Они с ног до головы одевали меня в вещи, созданные ими вручную. Сегодня у меня на макушке красовалась стильная красная шляпка клош, которая грела уши, на шее был красно-синий шарф со сложным геометрическим рисунком, а на руках – варежки в тон. Темно-синее пальто я купила в магазине, а вот великолепное платье под ним было подарком от вампиров. Даже черные чулки мне связали – хотя, думаю, Сильвия просто хотела выпендриться.

Мои ботинки на высоких каблуках простучали по мощеной Харрингтон-стрит. Я миновала колледж Крайст-черч. Трава заиндевела. В такую погоду студентов во дворе почти не было. Все они ютились в корпусах – наверное, сидели на лекциях или занимались где-нибудь в тепле.

По улице неспешно брели прохожие. Я едва не налетела на нескольких – так торопилась в «Кардинал Клубокси», магазин рукоделия, который унаследовала после смерти бабушки. Ну, если говорить точнее, не совсем смерти. Бабушка стала одной из самых активных вязальщиц Вампирского клуба.

Сегодня я оставила магазин на новую помощницу, а сама ушла забрать заказ из лавки «Книжное болотце» неподалеку. Я долго ломала голову, что бы подарить вампирам на Рождество – у них же и так имелось все, чего они только могли пожелать! – и в конце концов решила купить им что-то из современной литературы.

Я не хотела оставлять помощницу одну надолго. Ее звали Меритамон. Она была египетской ведьмой, которая провела последние три тысячи лет в проклятом зеркале и, соответственно, не знала многих вещей о современном мире. Например, она верила, что во всех электрических приборах обитают духи. На прошлой неделе она попыталась освободить душу из микроволновки, когда я готовила попкорн. Услышав, как лопаются кукурузные зерна, Меритамон решила, будто это стучится заточенная в печи несчастная ведьма, и недолго думая открыла дверцу магией.

Я до сих пор находила попкорн по всей кухне. Лопнувшие зерна, словно маленькие призраки, таились в сушилке для посуды, в ящике со столовыми приборами, под холодильником. Зато моя черная кошка Нюкта была просто в восторге. По ее мнению, из попкорна получались отличные игрушки.

Мери с большой опаской относилась к кассовому аппарату и электрическим лампочкам, хотя в остальном магазин был довольно старомодным, поэтому она быстро там освоилась. Еще она не умела вязать – впрочем, как и я. Мы обе брали уроки рукоделия у вампиров.

Я взяла Мери в помощницы, потому что больше ей некуда было идти. Однако, проработав с ней пару недель, я сильно к ней привязалась. Мери отличалась редкостным терпением – полагаю, этому ее научили три тысячи лет заточения в зеркале. Она обожала цвета и текстуру пряжи. Казалось, вязание в тихом уголке делало ее по-настоящему счастливой. Я могла понять Мери: современный мир был для нее слишком шумным и чужим.

К сожалению, в декабре не было отбоя от покупателей. Любители вязания целыми толпами приходили запастись пряжей для подарков. Я и не знала, что те, кто занимается рукоделием, тоже откладывают все на потом! Наверняка даже рождественским утром многие из них будут спешно щелкать спицами.

Я подошла к магазину и ощутила, как по телу разливается тепло. На витрине красовался целый ассортимент наборов для вязания свитеров – прекрасный вариант для тех, кто делает все в последний момент. А для тех, у кого не было времени и желания рукодельничать, здесь имелись готовые уютные кофты. Однако главным украшением были четыре вязаных чулка – они висели над нарисованным камином с ярким, почти живым оранжевым огнем. Здесь постарался Теодор – местный вампир. При жизни он не только работал полицейским, но и создавал декорации для любительского театра. Перед камином клубочком свернулась моя черная кошка-фамильяр Нюкта. Казалось, будто ненастоящее пламя и вправду согревает ее.

И на витрине, и над камином я повесила гирлянды. Теперь мой магазин выглядел по-настоящему праздничным, так и маня прохожих заглянуть на огонек.

Внутри царила настоящая суматоха. Мери зажал в углу какой-то настойчивый молодой человек. Услышав, как хлопнула входная дверь, помощница бросила на меня умоляющий взгляд, и я тут же подошла к ней, не обращая внимания на трех других посетителей, которые, судя по всему, просто рассматривали товары.

Не успела я и рта раскрыть, как парень рядом с Мери повернулся ко мне:

– Я хочу купить вязаный чехол для айпада, а она говорит, что в жизни о таком не слышала! Чехол на айпад! Что здесь непонятного?!

Конечно, я рассказывала Мери о компьютерах и разных гаджетах. Однако разобрать все их вариации от телефонов до планшетов мы не успели. Я спокойно улыбнулась:

– К сожалению, у нас нет вязаных чехлов на айпад или подходящих схем. Но идея хорошая.

Казалось, мой ответ только больше разозлил его.

– И чего она сразу не сказала?!

– Она из Египта, – произнесла я так, будто это все объясняло.

Парень покачал головой:

– А что, в Египте нет планшетов?

Во времена Среднего царства точно не было!

Когда этот крайне недовольный клиент наконец ушел, я повернулась к Мери. Она выглядела смущенной и напуганной.

– Не волнуйся, – утешила я девушку. – Ты очень быстро учишься.

Мери благодарно кивнула и направилась к кассе. Одна из посетительниц взяла набор для вязания свитеров и книгу со схемами. Товары, которые очень легко пробить, – помощница отлично справится с ними и перестанет сомневаться в себе.

Может, она и не была гением вязания и не разбиралась во всех гаджетах планеты, зато на удивление хорошо ладила с посетителями. Когда-то она служила младшей жене фараона, поэтому привыкла угождать другим, и в этом ей не было равных.

Рассчитав покупательницу, Мери подошла ко мне с блокнотом, который постоянно носила с собой. Она записывала туда вопросы для меня, а также вела заметки о том, что уже успела узнать. У Мери была хорошая память, и слушала она всегда внимательно. Рано или поздно она обязательно привыкнет к современной жизни – просто наверстать предстояло очень многое.

Порой мне приходилось нелегко: Мери жила в соседней комнате на третьем этаже, а еще мы вместе работали. Однако в волшебстве она была куда искуснее меня. Можно сказать, у нас был взаимовыгодный обмен: я служила Мери проводником в нашем мире, а она обучала меня колдовству.

Остаток дня прошел в делах. Вечером, закрыв магазин, мы поднялись в квартиру – она находилась в том же здании. На ужин я купила кебаб, а в качестве гарнира решила приготовить рис с пряностями, рецепт которого нашла в интернете. Я старалась угощать Мери знакомой ей едой – или хотя бы такой, которая не заставила бы ее отвернуться в ужасе, как тогда, когда она впервые увидела кровяную колбасу…

После ужина Мери принялась за местную газету. Ей нравилось изучать новости, и если встречалось что-то непонятное, то она обращалась ко мне – надо сказать, довольно часто.

Этой ночью намечалась встреча Вампирского клуба вязания, поэтому я решила провести вечер дома и поработать над очередным изделием. Моя предыдущая помощница Эйлин оказалась демоном – пожирателем душ, но, к счастью, успела кое-чему меня научить. Она советовала мне начинать с простого квадрата. У меня на очереди был уже третий. Когда-нибудь я обязательно свяжу квадрат, который не будет выглядеть так, будто его пожевала моль (или голодные львы). И который не окажется любой геометрической фигурой, кроме квадрата. Я не понимала, почему я пропускаю и теряю столько петель так, что и не найдешь. Пожалуй, даже бесконечное терпение вампиров в попытках научить меня вязать могло иссякнуть.

Около восьми вечера зазвонил домофон, оповещая о приходе гостей.

Оказалось, это бабушка со своей лучшей подругой Сильвией, которая обратила ее в вампира. Обе пришли в новых стильных нарядах. При жизни, в 1920-х годах, Сильвия была актрисой театра и кино и всегда выглядела элегантно. Моя бабушка же являлась, сколько себя помню, самим воплощением слова «бабушка» – и по сей день это не изменилось. Седые волосы были собраны в аккуратный пучок, усыпанное морщинами лицо лучилось добротой. Однако на подкладке ее новенького пальто, держу пари, красовалась дизайнерская этикетка.

Я крепко обняла бабушку, потом Сильвию.

– Как прошла поездка? – поинтересовалась я. – Вы так быстро вернулись.

При жизни у бабушки почти не было возможности путешествовать. Она рано овдовела и больше пятидесяти лет заведовала «Кардиналом Клубокси». А теперь, когда она стала вампиром, у нее появились и свободное время, и очень богатые друзья, которые любили посмотреть мир. Она успела съездить вместе с Сильвией и в Париж, и в Рим. Им было что рассказать!

– Мы чудесно провели время! Ходить там за покупками – одно удовольствие. И у местных вампиров нет такого замечательного магазина рукоделия, как у нас. Пожалуй, пора расширять сеть и создавать франшизу.

Я покачала головой.

– Понимаю, что вы хотите вязать в компании других вампиров, даже когда уезжаете из Оксфорда. Но я с одним-то магазином еле справляюсь – куда уж там до филиалов!

Дамы переглянулись – казалось, именно такого ответа они и ожидали. Бабушка мягко похлопала меня по руке:

– Подумай над этим, милая.

Я чувствовала, что мы еще вернемся к этой теме.

Я забрала у дам их пальто. Быстрый взгляд на бирку подтвердил мои догадки: теперь бабушка и впрямь одевалась в брендовых магазинах.

Мы разместились в гостиной, на уютном диване и креслах в цветочек. Мери уже освоила одноцветные квадраты и начала вязать шарф. Петли давались ей легче, чем мне, и выглядели аккуратнее. Я старалась не завидовать девушке. Она пережила столько всего ужасного! Мне стоило бы порадоваться, что вязание ей по душе.

– Как у тебя дела, дорогая? – обратилась Сильвия к Мери.

Опустив взгляд в пол, помощница робко ответила:

– Люси очень терпелива со мной. Я столько ошибаюсь и многого не понимаю!

– Она отлично справляется! – перебила ее я. – А когда Мери привыкнет жить в двадцать первом веке, то цены ей не будет как сотруднице.

Факт оставался фактом: девушка, которую я спасла из проклятого зеркала, оказалась моей лучшей помощницей. Все мои предыдущие попытки нанять кого-то оборачивались катастрофой.

– А как прошел Самайн? – поинтересовалась бабушка.

Я все же посетила праздник ведьм. Он прошел в древнем каменном круге неподалеку от Мортона-под-Уайчвудом.

– Нормально, – отмахнулась я.

Да, бабушка так или иначе узнает, что моя первая встреча с ковеном обернулась сущим кошмаром. Однако пока у меня просто не хватало духу рассказать ей все самой. Поэтому я быстро сменила тему на более безопасную – их совместную поездку.

Как же мне хотелось быть по-настоящему сильной ведьмой! Тогда я бы смогла стереть воспоминания о том вечере из памяти всех, кто там присутствовал.

⁂

В десять вечера мы вчетвером спустились в комнату для занятий – нам предстояла встреча вязального клуба. На нее пришли пятнадцать вампиров. Кто-то поднимался из подземных апартаментов – для этого нужно было пересечь туннели и выйти через люк; кто-то просто заходил через дверь магазина. Ко всеобщей радости, Сильвия и бабушка сегодня тоже были с нами.

Все устроились на своих местах. Спицы летали с невероятной скоростью, крючки работали так быстро, что кружившаяся вокруг них пряжа напоминала крошечные фейерверки. Я тоже принялась за вязание. Вампиры, собравшиеся у меня, занимались рукоделием сотни лет, и в этом искусстве с ними не сравнился бы ни один живой человек. Однако они от всей души поддерживали меня в моем начинании, поэтому я честно пыталась освоить их любимое ремесло.

Во время работы мы, как всегда, болтали и сплетничали. Правда, сегодня вампиры вели себя немного странно, будто хранили какой-то секрет. Они явно что-то задумали, но я решила не любопытствовать: наверняка мне лучше было и не знать.

Так мы и вязали дальше, пока Альфред не сказал:

– Люси, мы хотим с тобой кое-что обсудить.

Ну началось! Вампиры переглядывались между собой – Альфреда явно выбрали на роль того, кто первым затронет волнующую их тему.

– Что именно? – спросила я.

– Мы тут подумали… В этом году нам стоит открыть свой павильон на Оксфордской рождественской ярмарке.

От удивления я выронила из рук спицы, с которых, по-моему, соскользнула парочка петель, но мне было не до того. Я подобрала свой квадрат, больше напоминавший согнутый треугольник или начос, и оглядела собравшихся – их лица выражали энтузиазм.

– Вам стоит сделать что?!

Альфред рассмеялся.

– Мы так и знали, что ты удивишься. – Он поднял руку, словно фокусник, готовый вытащить из шляпы кролика. – Только подумай! У нас просто горы вязаных вещей, и часть из них не помешало бы сбыть. К тому же наши самодельные рождественские чулки продаются просто замечательно! Товаров на небольшой ярмарочный домик более чем хватит.

– А кто будет всем этим торговать? – спросила я.

Альфред посмотрел на меня, как на дурочку.

– Мы, конечно.

Не знаю почему, но идея показалась мне ужасной. Вампиры сторонились людей, таясь в тенях нашего древнего города. На Оксфордскую рождественскую ярмарку приезжали гости со всего света, да и проходила она в самом центре.

Я огляделась.

– Вы хоть раз были на таком мероприятии? Вы знаете, сколько народу там собирается?

Не хотелось упоминать, что они могут не сдержаться перед таким количеством источников теплой крови вблизи. Обычно вампиры питались донорской кровью, но, по логике вещей, пить ее напрямую из живых людей должно быть вкуснее. К тому же разве у них нет инстинкта убивать?

Альфред, словно прочитав мои мысли, надулся.

– Мы хотим помочь. Вдохновить людей на рукоделие! Чем больше столетий мы существуем, тем быстрее они передвигаются и тем дольше работают. А с современными технологиями все «на связи». – Альфред даже показал кавычки пальцами, а затем покачал головой. – Я волнуюсь за ныне живущих. Они столько нервничают и так мало отдыхают! А вязание очень расслабляет. Кроме того, вся выручка пойдет на благотворительность.

Я знала: каждое поколение считает, что следующее никуда не годится. Оказалось, это распространяется и на вампиров. Как мило, что их беспокоит уровень стресса у людей в современном мире и что они хотят снизить его! Пугающе, но мило.

Вампиры могли бы и без меня все организовать, однако я подозревала, что им нужна моя помощь. Пришлось напомнить: я занята в магазине.

Альфред только отмахнулся.

– Тебе не придется ничего делать, Люси. Просто арендуй павильон от своего имени и укажи себя в качестве контактного лица.

Доктор Кристофер Уивер, владелец хранилища донорской крови для вампиров, добавил:

– И, если возможно, помоги с рекламой. Например, повесь наш плакат на витрину.

Они и плакат сделали?

– Вы серьезно? – Я еще раз взглянула на вампиров. – А Рейф о ваших планах знает?

Рейф Крозье был негласным лидером в их компании. Я считала его другом, но порой он вел себя слишком властно. Вампиры ни за что бы не решились на подобную авантюру без его согласия.

Все присутствующие дружно кивнули.

– Да-да, – подтвердил Альфред. – Рейф полностью за.

Я перевела взгляд на Сильвию и бабушку. Они только-только вернулись из поездки и, возможно, не знали о планах друзей.

– А вы как считаете? – спросила их я.

Бабушка улыбнулась.

– Было бы просто прекрасно вновь заняться продажей вязаных изделий, пусть и временно! Хотя, полагаю, мне не разрешат сидеть в павильоне на кассе.

От одной лишь этой мысли меня прошиб холодный пот. До смерти бабушку знали многие в городе. Мне и так приходилось следить, чтобы она не забредала в магазин днем – порой она страдала лунатизмом. Бабушке просто нельзя продавать шарфики на рождественской ярмарке! Ее непременно кто-то узнает!

Сильвия быстро взглянула на меня, а затем погладила бабушку по плечу:

– На тебе будет инвентаризация. А еще – знаю, мы просим слишком много, но не могла бы ты взять на себя и бухгалтерский учет?

Бабушка, уже поникшая от осознания, что ей не позволят участвовать в продажах, мигом оживилась от того, какую пользу сможет принести, и кивнула:

– Чудесная идея, Сильвия! С удовольствием займусь всем, что касается чисел.

Мне нечего было возразить: оставшиеся сомнения казались размытыми, и я даже не знала, как их высказать. Я пожалела, что с нами не было Рейфа. К слову, почему он не явился?

Предложение понравилось даже Мери.

– Я столько всего слышала о празднике под названием Рождество! Скорей бы увидеть его своими глазами.

Я покачала головой:

– Попробую забронировать павильон. Хотя, возможно, уже поздновато.

Если хорошенько подумать, то домики, наверное, арендовали за несколько месяцев до ярмарки.

Вампиры снова переглянулись, на этот раз пристыженно.

– Вообще-то, ты уже это сделала, – пробормотал Альфред.

Брови у меня от недоумения поползли вверх.

– Что?!

– Мм… Так вышло, что ты подала заявку и заполнила необходимые бумаги. И организаторский взнос уже внесла, насколько я знаю.

Я не могла даже обижаться на них. А какой смысл? Они явно хотели использовать меня в качестве прикрытия для своей затеи, а я, очевидно, не собиралась возражать. Оставалось лишь закатить глаза.

– Ладно. Тогда что от меня требуется?

– Завтра встреча продавцов.

– Вы вообще планировали мне рассказать?

Интересно, если бы не необходимость личной встречи, вампиры бы просто арендовали павильон на мое имя, даже не сообщив? Все они тут же принялись убеждать меня, что никогда бы не поступили наперекор мне. Однако я не очень-то им верила.

И вдруг появился Рейф. Он зашел через дверь магазина, полностью проигнорировав тот факт, что я ее заперла. Едва он оказался в комнате для занятий, как его глаза встретились с моими. Его холодный взгляд в тот же миг потеплел.

– Добрый вечер, Люси.

– Здравствуйте, Рейф, – кивнула я.

Другие вампиры тоже поприветствовали его.

– Мы тут рассказывали Люси о нашем павильоне на рождественской ярмарке… – добавил Альфред.

– Наконец-то, – кивнул Рейф.

– Мы уже давно собирались! Просто никак не выдавался подходящий момент…

Рейф опустился на пустой стул рядом с Кларой – доброй пожилой дамой, которая стала вампиром в 1930-х годах.

– Вы уже решили, как назовете павильон? – спросил он.

Он достал и свое вязание – вроде бы свитер из черного кашемира. Изделие выглядело настолько мягким, что так и хотелось к нему прикоснуться. Но вместо этого я продолжила мучить свой несчастный клубок толстой голубой пряжи.

– Пока думаем, – ответил Альфред. – Я предложил «Йольские клубки», Клара – «Праздничные сокровища», Мейбл – «Пряждество».

– Люси, а вы как считаете?

Если честно, мне было по душе любое название – лишь бы не «Вампиры-вязальщики».

Тиша Баггинс, та еще болтушка, тут же встряла:

– Полагаю, «Викторианское рукоделие» – отличный вариант. В истории не было эпохи лучше моей. – Она жеманно улыбнулась. – А еще можно назвать павильон «Вяжем потихоньку».

Сильвия закатила глаза.

– Звучит, как будто мы лентяи.

Казалось, назревала ссора. Еще не хватало, чтобы вампиры начали выяснять, чей исторический период лучше! Прежде чем кто-то сказал еще хоть слово, я вмешалась:

– Все вы из самых разных эпох и будете жить вечно. Поэтому как насчет «Вязание на все времена»?

Да, банально. Я не исключала, что похожие названия будут у половины павильонов. Однако это отлично подходило нашему вампирскому сброду: они родились в самые разные исторические периоды, а теперь собрались здесь, чтобы вязать.

– Мне нравится, – ответил Альфред.

– Хорошо звучит! – кивнула Клара.

Тиша на миг погрустнела, а потом вздохнула, насколько ей позволял корсет:

– Ладно.

– Тогда решено, – сказала я. – Завтра пойду на встречу. Мне стоит еще что-нибудь знать или учитывать?

– Было бы замечательно, если бы вы смогли найти павильон, защищенный от прямого солнечного света, – попросил Рейф.

– Ага! Обязательно постараюсь.

Глава 2

Вампиров явно очень воодушевил совместный проект. Вязали они всегда быстро, но теперь начали создавать изделия с совсем уж умопомрачительной скоростью. Я попросила их связать побольше длинных чулок – наверняка они станут ходовым товаром. Некоторые из них получились довольно простыми, с разноцветными полосками. Другие же были украшены пуговицами, елками, звездами, Санта-Клаусами, северными оленями, снеговиками с черными глазами-бусинками и красными носами-помпонами, сценами рождения Христа. Я едва успевала заказывать пряжу!

Сильвия и Теодор празднично оформили павильон и обсудили, где и как будут располагаться товары. Я, разумеется, предложила свою помощь. В итоге все остались довольны результатом. Теодор сам сделал вывеску с надписью «Вязание на все времена». Мы с бабушкой позаботились о ценах. Мы хотели, чтобы люди могли с легкостью позволить себе наши товары, но отдавать их за бесценок тоже не стоило: еще подумают, что мы мошенники какие-то.

В ночь перед открытием ярмарки я долго не ложилась спать, чтобы прогуляться с бабушкой до площади и взглянуть на наш павильон. Я зажгла свет и гирлянды, и мы немного отошли, чтобы полюбоваться нашим домиком. Во тьме зимней ночи он казался сказочным, словно находился внутри снежного шара.

Бабушка захлопала в ладоши:

– Какая красота!

В первый же день рождественской ярмарки выяснилось, что я была права. Гости активно скупали свитеры, шарфы, шапки, рукавицы… но самыми популярными, несомненно, оказались длинные чулки для подарков.

Бабушка провела жизнь и встретила смерть в Оксфорде, поэтому ей нельзя было показываться в городе. Однако я знала, что ей тоже хочется поучаствовать в мероприятии. Я предложила Тише помогать бабушке с вязанием и сортировкой товаров по категориям. Я успокаивала ее и тем, что не ее одной не будет в самом павильоне: несмотря на большое число желающих, за прилавком могли стоять лишь двое, тогда как остальные трудились «за кулисами». Наша квартира превратилась в импровизированную вязальную фабрику. Она открывалась вечером, когда вампиры просыпались, и продолжала работать до самого утра.

Ярмарка началась в первую пятницу декабря. С трудом дождавшись вечера, я закрыла магазин и отправилась на Брод-стрит. Мери решила составить мне компанию: ей нравилось пробовать что-то новое.

Историческая улица была вдоль и поперек украшена гирляндами, и по ней толпами прогуливались люди. Настоящая атмосфера праздника!

Вскоре мы добрались до «Вязания на все времена». Снаружи, притворяясь обычным посетителем, стоял Рейф. Его знали как эксперта по букинистическим изданиям, а еще иногда он читал лекции в одном из колледжей Оксфордского университета. Поэтому в том, что он пришел закупиться подарками к празднику, не было ничего подозрительного.

Кроме Рейфа, у домика стояло и несколько других, настоящих покупателей. Две старушки увлеченно выбирали чулки. Первый день ярмарки, а товаров уже осталось не так много. Рождественский павильон и вправду оказался успешной затеей!

Рейф и Альфред, который сегодня был за кассой, поздоровались с нами. Затем второй перегнулся через прилавок и сказал:

– Длинные чулки ну просто нарасхват, Люси! Вот та дамочка, с четвертой положительной группой крови, купила аж три штуки! – Он указал на полную женщину, которая уплетала жареные каштаны из пакета. – А вон тот скряга с первой отрицательной, у ларька с деревянными игрушками, растерялся и решил сначала подумать. А когда вернулся, два чулка, которые ему особенно понравились, уже были проданы!

У Альфреда были чувствительное пищеварение и аллергия на чеснок, а еще от некоторых групп крови ему становилось плохо. Однако я все равно бросила на него недоверчивый взгляд.

– Да вы мне лапшу на уши вешаете. Нельзя же унюхать чью-то группу крови в такой толпе.

– О, правда, мисс Вторая Положительная?

Что ж, может, Альфред и не шутил.

– Не забывайте о перекусах, – прошептала я. – Донорской кровью.

Рейф разговаривал с Кларой, время от времени поглядывая на павильон напротив нашего, в котором молодая женщина продавала мыло, масла и лосьоны ручной работы. Под крышей висела табличка: «Мыльные радости». Сначала я даже не поняла, что так привлекло внимание Рейфа. Не выдержав, я подошла ближе:

– В чем дело? Я неудачно выбрала место?

Вдруг его смущало, как падает свет?

Рейф покачал головой и вновь задумчиво посмотрел на торговый домик.

– Эта женщина кажется мне знакомой, но я не могу вспомнить, где мы с ней виделись.

Я пригляделась к продавщице: около тридцати, симпатичная, с длинными прямыми волосами медно-золотистого цвета. В больших карих глазах читалась печаль. Похоже, помощницы у нее не было – она с трудом управлялась с потоком покупателей.

– Вы из тех, кто никогда не забывает лиц? – спросила я Рейфа.

Глаза вампира насмешливо сверкнули.

– За шесть-то сотен лет? Поверьте, многих не осталось в памяти.

Интересно, когда-нибудь Рейф забудет и меня? От этой мысли мне почему-то стало горько.

– Может, она ходила к вам на лекции? Или ее родственники просили вас оценить редкую книгу?

Вампир покачал головой.

– Всех своих студентов я помню. Уверен, мы с ней не встречались. Быть может, она просто напоминает мне кого-то.

Мери пришла в настоящий восторг от ярмарки. Я начала объяснять ей, в чем суть этого мероприятия, но девушка со смехом перебила меня:

– Здесь прямо как на египетском базаре! Много людей собираются вместе, и все чем-то торгуют.

– Именно!

Наверняка Мери была счастлива увидеть что-то столь знакомое и не требующее дополнительных знаний.

Я хотела предложить ей прогуляться по ярмарке, однако, стоило мне поднять голову, как сердце ушло в пятки. Навстречу мне шагали три ведьмы.

– «Жарко, жарко, пламя ярко! Хороша в котле заварка!»¹ – пробормотала я под нос, после чего нырнула под прилавок: вдруг они меня не заметили?

– Цитируете «Макбета» перед ужином? – поинтересовался Рейф. – Аппетит испортите.

– Эти три дамы уже отбили его напрочь, – буркнула я.

Компания состояла из моей двоюродной сестры Виолетты Уикс, ее бабушки Лавинии и могущественной ведьмы по имени Маргарет Прут. Они все-таки подошли к павильону, и Маргарет заговорила с ровным канадским акцентом:

– Вижу, праздничная ярмарка гудит весельем! Как идут дела в лавке вязания? – Она посмотрела на меня и на Рейфа, а затем хихикнула: – Или это теперь лавка целования?

– Что вам нужно, Маргарет? – не выдержала я.

Пожилая ведьма была не из тех, кто приходит к знакомым просто поболтать. Ко мне – так точно.

Маргарет огляделась, а затем наклонилась ко мне и понизила голос:

– Хочу лишь напомнить, что скоро мы отмечаем зимнее солнцестояние. Йоль – один из важнейших праздников в календаре ведьм.

Серьезно? Она приглашала меня на еще один магический фестиваль? Я взглянула на Виолетту и Лавинию – может, надо мной просто издевались? Однако обе ведьмы кивнули. Будто и правда хотели, чтобы я пришла.

– Вы что, забыли о случившемся в Самайн?

– У всех бывают оплошности, милая, – ласково отмахнулась тетя Лавиния.

Рейф, конечно, слышал каждое слово.

– А что произошло в Самайн? – спросил он. – Люси, вы говорили, там просто было скучно.

Все три ведьмы в голос расхохотались.

– Скучно? – с трудом выдавила Маргарет Прут сквозь смех. – В жизни не была на более захватывающем Самайне!

– А мне сейчас кошмар как скучно, – с нажимом сказала я. – Давайте сменим тему.

Но Рейф, учуяв интересную историю, не собирался отступать:

– Прошу вас, мне минула шестая сотня лет. Меня так трудно удивить…

Маргарет была только рада удовлетворить его любопытство.

– В Самайн мы предложили Люси, как новоприбывшей участнице ковена, продемонстрировать свои навыки в магии. – Голубые глаза ведьмы слезились от смеха. – И ох как она нам показала!

Ведьмы вновь разразились хохотом. Честное слово, уже из одного лишь злобного смешка этой троицы можно было целый котел ядовитых зелий наварить.

Рейф терпеливо ждал. Он знал: когда Маргарет успокоится, она продолжит рассказ.

– Понимаете, это был каменный круг. Не стоит винить Люси: из-за даты и места события сила ведьминских чар в ту ночь находилась на пике. Вот наша девочка и устроила нам маленькое шоу. – Она повернулась ко мне: – Напомни-ка, что ты хотела сделать?

Я долго тренировалась над этим заклинанием и так и не смогла понять, почему все пошло настолько наперекосяк.

– Я собиралась поднять шляпу с вашей головы и отправить ее на место – в шкаф или в ящик, где вы ее обычно храните.

Заклинание мне нравилось. Отрабатывая его, я заодно научилась наводить порядок дома и в магазине. Оно экономило время, да и к тому же я терпеть не могу уборку.

– И что же пошло не так? – спросил Рейф.

Он с трудом сдерживал легкую ухмылку: по-видимому, предвкушал кульминацию истории.

Маргарет намеревалась и дальше тянуть рассказ, но тут моя кузина Виолетта сдалась:

– Люси выдернула камень из круга и отправила его в полет!

Брови Рейфа поползли вверх.

– Так это тот самый НЛО, о котором сообщили несколько очевидцев из Оксфордшира?

– Именно, – подтвердила Маргарет.

Наградив Виолетту суровым взглядом, она вновь взяла рассказ на себя.

Я решила объясниться:

– Маргарет, вы были прямо перед камнем. Почему-то чары сработали не на том объекте.

Я до сих пор не поняла, как это произошло. Я посмотрела на шляпу Маргарет – не остроконечную ведьмовскую, а фиолетовую, из фетра, с узкими полями – и велела ей вернуться на свое место. Тут земля задрожала, и огромный валун, который стоял в круге тысячи лет, взмыл, словно ракета, и куда-то понесся.

– И смеяться тут не над чем, – добавила я. – Камень, наверное, весил несколько тонн. Он мог кого-нибудь убить!

– Вообще-то, почти сорок тонн, – поправила меня Маргарет. – Я выяснила это, пока помогала вернуть его в круг.

– Вы его нашли? – спросил Рейф.

Маргарет с упреком взглянула на него.

– Я тоже сильная ведьма, но умею держать свою магию под контролем.

– И где же он оказался?

– Валун-то? Лежал в овраге милях в восьми от круга.

– Знаете, эти сведения весьма любопытны с геологической точки зрения. Не наводит ли это на мысль, что камень возвратился на место? Возможно, он был там первоначально.

Рейф что-то чересчур увлекся. Только дотошных археологов мне не хватало!

– Пожалуйста, давайте не будем превращать самый унизительный вечер моей жизни в лекцию! – взмолилась я.

– Но, Люси, это неправда, – ровным, бесхитростным голосом произнесла Меритамон, и на ее лице читалось искреннее изумление. – Вы говорили, что самый унизительный вечер в вашей жизни случился, когда вы застали своего возлюбленного за плотскими занятиями с другой женщиной. Два вечера не могут быть самыми унизительными – один должен превосходить другой.

Я постаралась не злиться на Мери. Она только училась современному укладу жизни и не особо подбирала выражения.

– Напомни мне рассказать тебе о женской солидарности, – попросила я ее. – А еще о понятии «строго между нами».

Мери послушно достала блокнот и записала мои слова в план следующего «урока».

– Что ж, милая, – обратилась ко мне тетя Лавиния. – Ждем тебя на зимнем солнцестоянии. Будем освящать вернувшийся камень. – Она посмотрела на двух своих спутниц и добавила: – От тебя, конечно, ничего не потребуется.

– Что, даже блюдо к праздничному ужину?

Раньше мне говорили, что это обязательная традиция.

Ведьмы переглянулись.

– Ковен предпочитает, чтобы ты этого не делала, – ответила тетя Лавиния, а затем произнесла слащавым тоном: – И, пожалуйста, возьми с собой Меритамон. Мы будем ей очень рады.

Раз с приглашением и обсуждением моего провала было покончено, я надеялась, что троица уйдет. Но ведьмы остались у прилавка: повосхищались чулками, пощупали другие товары. Лавиния и Маргарет постоянно подпихивали друг друга локтями. Наконец Маргарет выпрямилась:

– Люси, у Лавинии есть для тебя предложение.

– Маргарет, это была ваша идея!

Та закатила голубые кошачьи глаза.

– Ладно. Мы считаем, что тебе нужна еще одна помощница.

Я не верила своим ушам! Эта ведьма только что поглумилась над моими магическими способностями, а теперь собирается указывать, как мне управлять магазином? Ее наглость меня так ошарашила, что я на миг потеряла дар речи. Все же я решила ответить вежливо, отказавшись от вариантов со словами «не», «ваше», «собачье» и «дело»:

– Мери – замечательная сотрудница.

– Несомненно. – Лавиния бросила на Маргарет косой взгляд. – Мы просто переживаем, вот и все. Твоя магия пока так непредсказуема, а Мери и вовсе не разбирается в современном колдовстве. Вдруг произойдет что-то, что негативно скажется на нашем ковене?

«Негативно скажется»? Звучало так, будто мои мелкие промахи стояли на одном уровне с глобальным потеплением или фальсификацией выборов! Я снова застыла, не зная, что ответить. Поддержка пришла с неожиданной стороны:

– Люси торгует пряжей, а не магическими услугами. Она замечательная госпожа – добрая и справедливая, – произнесла Мери в своей привычно-наивной манере.

Пока мне так и не удалось отговорить ее называть меня госпожой. Однако она уже перестала вскакивать с места и кланяться всякий раз, когда я входила в комнату. В обучении главное – терпение.

– Мы и не сомневаемся, милая. Всего лишь хотим предложить тебе в коллеги Виолетту. Пусть приглядывает за всем – на всякий случай.

Я вытаращилась на пожилых ведьм. Моя кузина Виолетта практически вызвала меня на колдовскую дуэль за семейный гримуар! Разве я могу ей доверять? Брать ее на работу казалось сомнительной затеей.

– Виолетта – безупречная кандидатка. Она хорошо вяжет, и опыт в продажах у нее немаленький.

Сама кузина все это время молчала. Я повернулась к ней:

– Хочешь работать у меня в магазине?

Виолетта равнодушно пожала плечами.

– Лишние деньги мне не помешают. Плюс из-за этой ярмарки тебе часто придется оставлять Мери одну в магазине – наверняка ей будет тяжело. А я уже знаю, что она ведьма, и могу научить ее чему-то полезному. – Кузина посмотрела мне в глаза. – Я буду стараться. Обещаю.

Ну, что ж, вторая помощница мне бы не помешала. Да и было бы славно не беспокоиться за Мери всякий раз, как я выхожу за порог. Однако показывать, что меня так легко переубедить, мне не хотелось. Я приложила все свои силы к тому, чтобы принять суровый, непреклонный вид.

– Что ж, ладно… но только на декабрь, пока нагрузка большая. А дальше посмотрим.

– Разумное решение, – кивнула Маргарет.

В ее голосе слышалась скрытая угроза. Я невольно вспомнила, как эта ведьма попыталась украсть мою любимую кошечку-фамильяра. Интересно, что бы она натворила, откажись я принять на работу Виолетту? Не удивлюсь, если бы она сделала мой магазин невидимым. Надо почаще практиковаться в магии, чтобы заклинания Маргарет уже не могли испортить мне жизнь.

– Приду завтра в девять, – сказала Виолетта.

– Давай лучше в восемь тридцать. Я проведу инструктаж.

На самом деле ей вовсе не обязательно было приходить так рано, но надо же продемонстрировать, кто здесь главный!

Наконец три ведьмы ушли к павильону с камнями и кристаллами.

Рейф посмотрел на меня, затем на Мери. Я подняла руку:

– Ни слова.

Вампир покачал головой:

– Мне нечего сказать. – Он сменил тему: – Вы уже успели прогуляться по ярмарке?

– Нет.

– Мне бы очень хотелось, – прошептала Мери.

Я кивнула. Тяжело было противиться манящей атмосфере ярмарки: гирляндам, толпам радостных людей, аромату немецких колбасок… Если не натыкаться на трех злобных ведьм, то может быть очень даже весело.

Рейф подхватил нас обеих под руки:

– Куплю вам по стаканчику глинтвейна.

– Хорошо, что рабочий день закончился! – рассмеялась я.

На улице стоял мороз, и предложение выпить горячего пряного вина звучало очень даже маняще. Вампир и в самом деле взял нам по кружке. Мери с подозрением понюхала напиток, а затем, пригубив, решила, что он ей очень по вкусу. Мы прогулялись меж павильонов и вдоволь налюбовались керамикой, деревянными игрушками ручной работы, свечами, расшитыми подушками и крошечными зверьками, свалянными из шерсти. А сколько здесь было еды! Крафтовых сыров, меда, джема, теплого ароматного дрожжевого хлеба, шоколада…

Сделав круг, мы вернулись к «Вязанию на все времена». Повинуясь внутреннему чутью, я подошла к лавке «Мыльные радости» напротив. Пока покупателей не было, продавщица раскладывала товар на полках.

– Здравствуйте! – поздоровалась я. – Вы ведь Джемма, верно? Я видела вас на встрече перед ярмаркой.

Девушка взглянула на меня, явно обрадованная тем, что я ее запомнила.

– Все верно. Но как зовут вас, я, к сожалению, забыла.

– Люси. А это Рейф и Мери. Я помогаю сотрудникам павильона «Вязание на все времена».

– Да у вас дел невпроворот! Все так хотят купить те длинные чулки.

– У вас тоже клиентов хватает. Кто не любит мыло ручной работы?

Девушка рассмеялась.

– Меня все вполне устраивает. Будь у меня столько покупателей, сколько у вас, я бы с ума сошла. Понимаете, я тут одна со всем управляюсь. Попросила подругу мне помочь, но в последний момент она заболела и не смогла приехать. – Джемма пожала плечами. – Так что я сама по себе.

Очень печально.

– Если я буду рядом, а вам понадобится отлучиться в уборную, перекусить или еще что-нибудь, только скажите. Я подменю вас на минутку.

Ее взгляд наполнился благодарностью.

– Спасибо огромное!

– Вы из Оксфорда? – спросил Рейф.

– Нет, из Кроли. Это городок в Суссексе. Я была наслышана, что ярмарка в Оксфорде просто чудесная, и давно хотела ее посетить.

Вампир кивнул.

– Тогда удачи вам.

Позже, провожая нас домой, Рейф всю дорогу задумчиво молчал.

– Что такое? – наконец не выдержала я.

Он взглянул на меня.

– Ничего особенного. Всего лишь думаю: ведь во многих других городах, поближе к Кроли, не менее замечательные рождественские ярмарки.

– Уверена, Джемма выбрала Оксфорд не просто так.

– Полностью с вами согласен.

Глава 3

Стоял воскресный полдень. Я шла по Брод-стрит, держа путь на рождественскую ярмарку. «Кардинал Клубокси» был закрыт, и у меня выдалась свободная минутка помочь вампирам в павильоне.

Я миновала библиотеку Уэстон – новый комплекс Бодлианской, расположенный напротив внушительного старого корпуса. Мимо, как и всегда, ходили группы студентов с тяжелыми сумками книг, покупатели, туристы. Однако сегодня перед двойными стеклянными дверьми филиала выстроилась очередь. Мне стало интересно: неужели какое-то мероприятие? Действительно, открылась новая выставка. На большой афише красовалась надпись: «Хроники Пангниртунга: древние мифы и городские легенды. Цикл Доминика Сандерсона в ретроспективе».

Я обогнула очередь, едва не врезавшись в студента, который катил по тротуару велосипед, и пошла было своей дорогой, но тут меня кто-то окликнул:

– Люси?

Я обернулась и увидела в хвосте очереди детектива-инспектора Иэна Чисхольма. Он кутался в темно-синее пальто и даже поднял воротник, чтобы укрыться от мороза. На шее у него висел вязаный шарф ручной работы. Став хозяйкой магазина рукоделия, я начала подмечать разные мелочи. Я узнала тип пряжи и вполне смогла бы назвать оттенок. Наверняка этот шарфик Иэну связала тетушка.

Через плечо у него был перекинут шопер с логотипом Бодлианской библиотеки и принтом в виде обложки первой книги из цикла о Пангниртунге: на фоне заснеженных гор стояла компания катукуков – представителей волшебной расы, по своей известности лишь немногим уступающей хоббитам.

Изумленная, я подошла к Иэну.

– А я и не знала, что ты поклонник фэнтези!

Мужчина очаровательно улыбнулся, отчего уголки его зеленых глаз чуть приподнялись.

– Из-за этого цикла я и полюбил читать. Он просто потрясающий! Жаль только, что больше профессор Сандерсон так ничего и не написал. В этом году трилогии сорок лет, вышло юбилейное издание со вступлением от автора – уже что-то новенькое. Как видишь, я стою в очереди за автографом.

Я фэнтези не читала, но была наслышана о трилогии, ставшей мировым бестселлером, – по ней снимали фильмы, выпускали тематические товары.

– Профессор Сандерсон ведь до сих пор преподает в Оксфорде?

– Да. Причем в Крайст-черч, в паре шагов от твоего магазина.

– Признаюсь, я никогда не читала этих книг. Но смотрела первый фильм!

Иэн цокнул языком.

– Фильмы и рядом не стоят с первоисточником.

Я пожала плечами.

– Мне больше по душе хорошие детективы и любовные романы. Фэнтези у меня идет как-то туго.

– Разве ты не веришь, что давным-давно в далеких землях и правда могли обитать мифические создания? – шутливо спросил Иэн.

А ведь он знать не знал, что я буквально жила с мифическими созданиями. И обитали они отнюдь не в далеких землях, а в моем собственном магазине, к тому же увлекались вязанием. Да и я сама, будучи ведьмой, вполне могла бы сойти за героиню фэнтези.

– Я предпочитаю книги, где действие происходит в нашем мире, – заключила я.

Температура на улице явно близилась к нулю – пока мы разговаривали, с наших губ срывались облачка пара.

– Пожалуй, жестокой реальности мне хватает и на работе. Фэнтези помогает отвлечься, – ответил Иэн.

Очередь немного продвинулась, и я сделала шаг вперед вместе с детективом.

– А ты здесь что делаешь? – поинтересовался он. – Вряд ли пришла на выставку Сандерсона.

Я рассмеялась.

– Нет. Просто теперь, кроме магазина, я еще и помогаю на ярмарке моим постоянным покупателям. Они открыли свой павильон «Вязание на все времена».

– Обязательно загляну! Правда, вроде мне ничего не нужно. С тех пор как моя тетушка узнала о твоем магазине, она постоянно дарит мне вязаные вещи.

Тетушке Иэна было тяжело добираться до Оксфорда из деревушки, где она жила, поэтому ее заказы обычно забирал Иэн. Я всегда радовалась его визитам. Признаюсь, он был мне весьма симпатичен, да и сам он порой смотрел на меня так, словно наши чувства взаимны. Однако никаких шагов к отношениям мы не делали. Не знаю, почему сдерживался он, но лично я просто не хотела подпускать бдительного полицейского так близко к моим тайнам.

И все же мне нравилось проводить время с Иэном, он стал мне хорошим другом. Рядом с ним я всегда ощущала себя в безопасности.

Тут стоявшие в очереди люди начали тихонько перешептываться. Мы обернулись. Из дверей библиотеки вышел столь напыщенный мужчина, что сразу стало понятно: он имеет отношение к выставке. Он был невысоким, коренастым. На круглом лице лоснились пухлые губы. Мужчина явно любил плотно поесть и с радостью вкушал все прелести жизни. Несколько верхних пуговиц на его сером шерстяном пальто были расстегнуты и открывали вид на яркий галстук-бабочку в сине-желтую полоску.

– Спасибо, что пришли! – громким и гулким голосом обратился мужчина к присутствующим. – Я Чарльз Бич, агент Доминика Сандерсона. Сейчас волонтеры пройдутся вдоль очереди и запишут ваши имена. Увы, у профессора Сандерсона нет времени, чтобы оставить в книгах дополнительные пожелания – только ваше имя и его автограф. И пожалуйста, не задавайте ему вопросов. У Доминика очень интенсивный график.

Иэн разочарованно покачал головой.

– Я рассчитывал на немного большее. Хотелось бы сказать автору, что для меня значат его книги. А так мы тут просто как какой-то конвейер…

Я не могла с ним не согласиться.

Инспектор вышел из очереди.

– Давай я лучше провожу тебя до ярмарки.

– В этом году она особенно хороша, – подметила я.

На встрече продавцов я узнала, что этой зимой ожидается рекордное количество павильонов с изделиями ручной работы.

Иэн кивнул.

– Надеюсь, никто не будет нарушать закон.

– И не уйдет без покупок!

Полицейский рассмеялся.

– Сразу видно предпринимателя.

Я об этом не думала, но, пожалуй, я и впрямь натренировала деловую жилку. Я следила за тем, насколько успешен мой магазин, привязалась и к поставщикам – к тем, кто делал крафтовую пряжу, – и к покупателям – людям, которые вкладывали свои время и силы в создание прекрасной одежды. Прибыли от бизнеса хватало мне на жизнь и на зарплату помощнице, но с небольшой натяжкой. Поэтому я активно размышляла над тем, как можно увеличить заработок. А еще я два года обучалась ведению бизнеса в колледже, благодаря чему понимала основы предпринимательства и бухгалтерского учета.

Мы с Иэном отошли влево, чтобы пропустить женщину с коляской. Вдруг детектив обхватил меня за талию и притянул к себе – проезжавший мимо велосипедист, уклонившись от грузовика, чуть в меня не врезался. Когда опасность миновала, Иэн тут же отпустил меня, но я все равно порадовалась: его зоркие глаза всегда были внимательны и замечали любые угрозы.

Чем ближе мы подходили к ярмарке, тем больше становилось людей. Детишки из школьного хора распевали рождественские песни. На ярко украшенных домиках-павильонах сияли гирлянды. Вокруг радостно толпились покупатели – кому не хочется ухватить уникальный подарок для праздничного чулка!

К слову о чулках. Когда мы подошли к «Вязанию на все времена», у кассы образовалась небольшая очередь. Первой стояла женщина, в руках которой было аж четыре рождественских чулка. Другая дама за ней – видимо, ее подруга – взяла себе два. Если спрос на чулки и дальше будет таким высоким, придется попросить вампиров вязать только их.

В «Мыльных радостях» напротив народу было меньше, и я отвела Иэна к этому павильону. Возможно, так я пыталась держать его подальше от вампиров. Джемма большим ножом разрезала крупный брусок мыла на маленькие прямоугольники. Мыло было сиреневого цвета и, судя по аромату, с добавлением лавандового эфирного масла. Я заметила в бруске лепестки лаванды, напоминающие фиолетовые веснушки.

Я представила Иэна и Джемму друг другу – только не сказала, что Иэн полицейский, ведь сегодня у него был выходной. Я поделилась с детективом, что Джемма на ярмарке впервые.

– И как вам? Нравится? – задал Иэн вполне безобидный вопрос.

К моему удивлению, лицо девушки помрачнело.

– Что у вас в сумке? – резко спросила она.

Иэн совсем не разозлился – ему каждый день приходилось иметь дело с куда более грубыми людьми – и приподнял шопер.

– Вышло новое иллюстрированное издание на сороковую годовщину цикла. Вот я и решил заранее побаловать себя к Рождеству.

Джемма вновь принялась нарезать мыло, но теперь опускала нож с такой силой, что брусочки аж подскакивали на доске. Мы с Иэном обменялись растерянными взглядами.

– Не любите фэнтези? – поинтересовался полицейский.

Джемма на секунду подняла глаза, но тут же снова сосредоточилась на деле.

– Не люблю этого автора.

Иэн аж отступил на шаг – будто беспокоясь, что и его бумажные сокровища попадут под лезвие.

– Что ж, ваше право. Хорошей вам ярмарки!

Девушка кивнула и еле слышно буркнула что-то вроде благодарности.

Мы отошли. Как только мы оказались достаточно далеко от Джеммы, я спросила:

– Что сейчас произошло?

Иэн пожал плечами.

– Автор цикла, Доминик Сандерсон, на редкость строгий преподаватель. Может, низко оценил ее работу.

Я посмотрела на Джемму. Та, плотно сжав губы, заворачивала нарезанное мыло в крафтовую бумагу. Рядом лежала ручка с серебристыми чернилами – для подписи бирок.

– Вполне вероятно.

– Если бы ты сказала ей, что я полицейский, я бы еще понял такое отношение к себе.

– А что, у нее проблемы с законом?

Иэн снова пожал плечами.

– Не исключено.

Мы остановились на углу, где Брод-стрит сворачивала на бульвар Сент-Джайлс, и оба замолчали.

– Полагаю, ты не… – начал было Иэн.

– Люси! Слава богу, это ты! – раздался знакомый голос.

Ко мне бежала Клара – они с Альфредом взяли на себя первую смену в павильоне.

– Прости, что отвлекаю, но у нас заканчиваются чулки. Покупатели рассказывают о них друзьям, и те приходят исключительно ради чулок. А еще, пожалуйста, можешь отнести часть наличных в банк? Как-то некомфортно, когда в кассе так много денег.

– Конечно, – кивнула я и повернулась к Иэну. – Извини, что ты хотел сказать?

Детектив удрученно покачал головой:

– Уже неважно. Вижу, у тебя полно дел. Хорошего дня!

Снедаемая любопытством, я проводила уходящего Иэна взглядом; сумка с книгой покачивалась у него в руке. Что же он все-таки собирался у меня спросить?

Глава 4

Как можно более незаметно я забрала толстую пачку наличных из кассы и направилась в «Кардинал Клубокси» со списком вещей, которые нужно было принести из магазина – в основном это были чулки.

Где-то на полпути я ощутила холодок сзади шеи. Да, стоял декабрьский мороз, но дело было в другом – это чувство значило, что рядом Рейф. Как и следовало ожидать, вскоре он появился сбоку от меня – как всегда, высокий и мрачный. Вампир шел рядом со мной, не говоря ни слова.

– Вы просто пообщаться пришли или как? – поинтересовалась я.

– Вы несете много денег. Вот я и приглядываю: не хочу, чтобы вас ограбили.

Прищурившись, я подняла на Рейфа взгляд.

– Беспокоитесь о моей безопасности?

Он тоже посмотрел на меня.

– Нет, о прибыли с нашей первой рождественской ярмарки.

Не удержавшись, я расхохоталась. Чувство юмора у Рейфа было настолько сухим, что порой хотелось смахнуть с него пыль.

– Мы пользуемся невероятным успехом!

Вампир кивнул.

– Если так пойдет и дальше, у нас будет немалый доход.

Насколько я знала, Рейф никогда не изучал ведение бизнеса в колледже. Однако за шесть веков он явно не раз открывал свое дело и заработал на предпринимательстве несколько состояний. Поэтому он, как и я, был рад видеть, что крошечный ярмарочный домик оказался прибыльной затеей.

– Вы уже решили, в какой фонд пожертвуете собранные средства? – спросила я.

Рейф покачал головой.

– Пока нет. Думаю, когда ярмарка закончится, мы проголосуем. Те из нас, кто по ночам выходит на улицы, часто видят бездомных. Возможно, мы решим помочь им. Я, разумеется, выступаю за то, чтобы поддержать Бодлианскую библиотеку. – Рейф был экспертом по букинистике, поэтому часто сотрудничал с этим учреждением. – В любом случае деньги пойдут на хорошее дело.

Он проводил меня до банка. Я оставила деньги в ночном сейфе, после чего мы вдвоем вернулись на Харрингтон-стрит.

Квартира над закрытым магазином просто кишела вяжущими со скоростью света вампирами. Я забрала у них готовые изделия: две дюжины новеньких чулок, несколько детских свитеров, шапочек и рукавиц.

– Клара просит вас вязать как можно больше чулок, – сказала я бабушке. – Их продажи превосходят остальные в пропорции четыре к одному.

Бабушка обрадовалась и захлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание других вампиров, – хотя, полагаю, они и так меня услышали.

– Дамы и господа! Заканчиваем то, что вяжем сейчас, и беремся за чулки!

Эстер, извечный подросток, закатила густо подведенные черным глаза так, что те едва не провернулись белками вперед. Простонав, она плюхнулась на диван.

– Меня уже тошнит от этих чулок! Хочу вязать что-нибудь другое!

– Сейчас время добра и подарков. Никому не сдались твои унылые черные балахоны! – рассердилась Сильвия.

Эстер поморщилась, однако я мысленно согласилась с бывшей актрисой. В последнее время юная вампирша работала над огромными черными шалями, которые праздничными назвать было никак нельзя.

– Ладно, – буркнула Эстер. – Сделаю чулки с маленькими утятами и зайчиками, чтобы вам всем плохо стало от умиления.

Бабушка с жалостью посмотрела на нее:

– Эстер, милая, это на Пасху. А сейчас нам бы не помешали олени, снеговики, пушистые елки и стеклянные шары.

– Меня тошнит, – процедила девушка.

Она слезла с дивана и поплелась к столу с пряжей, схемами и прочими мелочами для рукоделия. Взяв красный и зеленый клубки, принялась за еще один рождественский чулок. Бабушка глядела на нее раздраженно и ласково одновременно – впрочем, именно так мы все и относились к Эстер.

– А ведь Эстер – умница, – заметила бабушка. – Это она придумала удлиненные чулки. И посмотрите, какими популярными они стали!

Вампирша-подросток наградила ее злобным взглядом.

– Мне было скучно, и я забыла вовремя остановиться, вот и все. Мне и в голову не приходило сделать их такими длиннющими.

Однако, как бы то ни было, Эстер явно была довольна комплиментом.

– А как тебе вот такой, Люси? – спросил доктор Кристофер Уивер.

Все его изделия были сложными, полными мелких деталей. Когда я взглянула на его чулок, то в мою душу закралось подозрение: он показал его просто ради похвалы. Тот и впрямь вышел невероятно красивым: на нем была изображена старинная рождественская елка с золотыми и серебряными игрушками и свечами вместо гирлянд.

– Этот стоит продать подороже, – сказала я. – Он же просто великолепный!

Эстер тут же швырнула спицы на диван и грубо фыркнула.

– А мои что – только на распродажу годятся?

Какая же я бестактная! Я уже хотела было рассыпаться в извинениях, объяснить, что каждая работа одинаково ценна и заслуживает внимания… но бабушка поймала мой взгляд и незаметно покачала головой.

– Эстер, милая, думаю, пришло время назначать чулкам разную стоимость. Цена будет зависеть от приложенных усилий, проработанности деталей и красоты готового изделия. Конечно, твои чулки не скучные и не простенькие. Они просто… менее оригинальные.

– Менее оригинальные?! – воскликнула Эстер. – Я вам покажу «менее оригинальные»!

Она тут же бросилась к столу с материалами – выбирать крошечные стразы и клубки блестящей пряжи.

Я посмотрела на бабушку. Она кивнула со знанием дела, а затем подмигнула мне. Вот это она молодец!

Эстер вернулась на диван и теперь уже серьезно принялась за работу, явно настроенная на создание такого шедевра, что чулок Кристофера Уивера и рядом не стоял бы! На смену усталости от рутины пришел дух здоровой творческой конкуренции, который четко ощущался в комнате, ведь все захотели превзойти друг друга в мастерстве.

Забрав двадцать четыре замечательных и пять превосходных чулок Кристофера Уивера, а также другие вещи, которые попросила Клара, я направилась обратно к павильону. Серые тучи и холод никого особо не заботили – сегодня, в воскресенье, на ярмарке было не протолкнуться.

Я собиралась помочь Кларе и Альфреду, но, когда мы разложили на прилавке новые товары, стало ясно, что я им больше не понадоблюсь. Домик был маленьким, и я только путалась под ногами. Я решила побродить по ярмарке и, может, чем-нибудь перекусить, но тут увидела у павильона Джеммы огромную очередь. Судя по всему, она не справлялась.

Да, не так давно Джемма нагрубила Иэну и вообще вела себя странно. Но ведь это ее первая ярмарка, и я не могла просто остаться в стороне, когда кому-то тяжело. Я и сама знала, каково это – одной вести бизнес, когда на тебя свалилась целая куча дел!

Немного помедлив, я закрыла глаза и мысленно потянулась к чувствам Джеммы. Она была в жутком стрессе. Поэтому я тут же юркнула за прилавок ее павильона и спросила:

– Кто следующий в очереди?

Да, я влезла без разрешения, поэтому она тут же уставилась на меня. Однако, казалось, ей ничуть не было неприятно от моего вмешательства – наоборот, она выглядела благодарной.

Я плохо разбиралась в мыле, но умела принимать оплату, считать сдачу, упаковывать товары и желать людям приятных праздников. А вот тех, кто задавал вопросы – о составе, сроке годности, пользе для того или иного типа кожи, – я отправляла к Джемме. Мы на удивление хорошо сработались и, несмотря на малый размер павильона, совсем не мешали друг другу.

Вскоре я освоилась и в ассортименте: отличала, какой брусок содержал козье молоко, а в какой были добавлены овсяные хлопья – оно прекрасно отшелушивало; поняла, что в кастильском мыле присутствовало чистое оливковое масло и не было ароматизаторов, поэтому оно отлично подходило для чувствительной кожи.

– Возьму-ка я набор из шести разных мыл и четыре бутылочки того чудесного масла для ванны, – сказала мне жизнерадостная старушка. – Смотрите, какие длинные чулки я купила в павильоне напротив! Они очень вместительные, и теперь мне нужно больше подарков.

Я протянула ей сдачу.

– Уверена, ваша семья будет в восторге.

– И я так думаю! Наверняка эти чулки будут украшать наш камин еще не одно Рождество.

Наконец очередь понемногу рассосалась. Джемма устало выдохнула.

– Фу-ух… – Она покачала головой и взглянула на меня. – Даже не знаю, что бы я без вас делала.

– Вы бы все равно справились.

– Или сошла с ума.

– Вам совсем некому помочь? – спросила я.

Вряд ли Джемма сможет всю ярмарку проработать в павильоне в одиночку.

Она принялась наводить порядок и выкладывать на прилавок новые товары.

– Я ведь говорила: моя подруга хотела приехать со мной, но потом у нее заболел парень, и ей пришлось остаться.

– Ох, ужасно.

К слову, в прошлый раз она сказала, что заболела сама подруга. Возможно, Джемма солгала и никакой подруги в принципе не существовало. Наверняка ей было стыдно, что она не может позволить себе помощницу.

– Я управлюсь сама. Иначе никак, – вздохнула Джемма.

– Что ж, если что, я рядом.

– Слушайте, вы мне просто жизнь спасли. Давайте после ярмарки сходим выпить – я угощаю!

Вечером я собиралась позаниматься магией часок-другой и пораньше лечь спать. Однако Джемме явно было одиноко. Если подруга правда подвела ее, наверняка ей требовалось с кем-то поболтать. Да и друзей-ровесников у меня почти не было – почему бы не попробовать познакомиться с кем-то поближе?

– С радостью!

⁂

Ярмарочный день закончился. Мы с Джеммой закрыли павильоны на ночь и отправились в паб «Корона» неподалеку, на Корнмаркет-стрит. Говорили, там, путешествуя из Стратфорда в Лондон, останавливался сам Шекспир. А еще в пабе царила уютная атмосфера, и кормили в нем вкусно. И всегда находился хороший уголочек, где можно примоститься.

Едва мы сели, как обе с облегчением вздохнули: часами стоять на твердом асфальте – не самое легкое занятие для организма. Я вытянула ноющие ноги.

– Что будете? – спросила Джемма, собираясь снова подняться. – Я думаю взять себе глинтвейн.

Я решила заказать то же. В морозный вечер – то, что доктор прописал.

Вскоре Джемма вернулась с горячими напитками. Мы чокнулись и сделали по глотку. Глинтвейн был прекрасным – пряный, с выраженным вкусом вина, он согрел меня до самых кончиков затекших пальцев ног.

Мы посмотрели друг на друга, и я заметила, что Джемма, как и я, размышляет, с какого бы вопроса начать знакомиться. Она решилась первой:

– Откуда вы? У вас американский акцент.

Я улыбнулась. Всего пару месяцев назад я бы не нашлась что ответить. Однако за прошедшее время я успела привязаться к Оксфорду, «Кардиналу Клубокси», своре обитающих в подземельях вампиров. Я начала принимать внутреннюю магию.

– Мой дом здесь. Родилась и выросла я в Бостоне, но почти каждое лето проводила в Оксфорде – помогала бабушке в ее магазине рукоделия «Кардинал Клубокси». Несколько месяцев назад ее не стало. Она завещала свое дело мне, поэтому теперь я живу и работаю тут.

– Ваша бабушка… Мне очень жаль. Вы были близки?

– Очень, – кивнула я.

Это не изменилось. Ведь прямо сейчас бабушка руководила двумя дюжинами вампиров-вязальщиков в нашей квартире и побуждала их стараться изо всех сил. Пусть она перестала быть человеком, я любила ее так же, как раньше.

– А что насчет вас? – спросила я. – Откуда вы?

– Из Лондона. Ну, точнее, из пригорода – из Кроли. Мама работала учительницей. Она устроилась в школу в пригороде, поэтому мы переехали туда, когда я была маленькой. – Джемма вздохнула. – В прошлом году она умерла от рака.

– Ужас какой… Очень вам соболезную.

– Спасибо. Мама была мне лучшей подругой. Это… большая потеря для меня.

Об отце Джемма ничего не сказала, поэтому я решила не расспрашивать ее о нем.

– Никогда не бывала в Кроли. Что и неудивительно – я почти не видела Англию. Когда управляешь магазином, тяжело выкроить время на путешествия.

Девушка кивнула.

– К тому же Оксфорд – такой чудесный город! Наверное, жизнь здесь похожа на вечный отпуск, – улыбнулась она.

Мы болтали, пока наши бокалы не опустели. Настало время решать: мы прощаемся, берем еще по напитку или заказываем поесть? Я успела согреться и расслабиться. Мысль пойти домой и попытаться приготовить ужин в самом сердце вязальной фабрики меня не радовала. Наверняка вдобавок ко всему мне поручат какую-нибудь задачу – заставят мотать пряжу или что-то в этом роде. Я уже достаточно поработала сегодня, поэтому идея остаться в пабе казалась мне куда более заманчивой. Да и Джемма мне понравилась, хотелось пообщаться с ней подольше.

– Еще по одному? – спросила она, указывая на мой бокал.

– Знаешь что? – предложила я. – Давай ты закажешь нам напитки, а я оплачу ужин на двоих.

Джемма воспротивилась: ей не хотелось тратить мои деньги. Однако я настояла: все равно я не хотела готовить и была бы только рада разделить с ней ужин. В конце концов она согласилась. Как выяснилось, мы обе просто обожали пастуший пирог. Мы заказали две порции, а вместо глинтвейна взяли по бокалу красного вина.

За едой мы еще больше расслабились в компании друг друга. Да и несколько часов совместной работы нас неплохо сблизили. Мы постепенно перешли на «ты».

– Значит, ты зарабатываешь на жизнь мыловарением и изготовлением косметических средств для лица и тела? – поинтересовалась я.

– Нет-нет, это всего лишь хобби. Я учусь на педагогическом. Пока что продажа мыла помогает мне держаться на плаву.

– Ты нашла, где остановиться?

Я знала, что аренда в Оксфорде ужас какая дорогая. Свободную комнату в моей квартире уже занимала Мери – в противном случае я, может, пригласила бы Джемму пожить у меня на время ярмарки.

– Мне повезло – достался с хорошей скидкой номер в Ботли, неподалеку от Оксфорда. Вполне приличный, кровать удобная.

– Хорошо.

Я вспомнила странную реакцию Джеммы на сумку с обложкой романа Доминика Сандерсона. Иэн предположил, что придирчивый профессор поставил ей низкую оценку…

– Ты училась в одном из колледжей Оксфордского университета?

Девушка рассмеялась и покачала головой:

– Даже будь я отличницей, я бы в жизни не смогла позволить себе такое образование. Мне пришлось учиться в своем городе, чтобы не платить за жилье. Мама поддерживала меня, пока могла. Папа тоже старался, но он совсем на мели.

Будучи неисправимо любопытной, я все же не могла оставить тему:

– Кажется, Доминик Сандерсон тебе чем-то неприятен.