Kitobni o'qish: «Диплом для Золушки»

Глава 1

В жизни не бывает безвыходных ситуаций.

По крайней мере, я так думала до того, как две проказливые мыши самым наглым образом не съели мой диплом! Кто-то открыл клетку и вот – мыши на свободе!

А мой диплом в их животах.

– Стоять! – рыкнула я и бросилась к окну, но сделать ничего не успела.

Мышек и след простыл. Мне оставалось смотреть на огрызки корешка, бывшего когда-то красным дипломом, и радоваться, что мой рыжий кот-фамильяр ещё спит. Судя по всему, на него и был расчёт у тех, кто открыл клетку – сожрал бы он мышек, а вместе с мышками и мой проект по инновации мелких грызунов канул в небытие.

Но произошло кое-что пострашнее! Диплом об окончании пяти курсов был испорчен, а приказ о моём зачислении на шестой курс и, соответственно, следующую образовательную ступень без него не подпишут. И всё – плакала моя карьера высококвалифицированного мага!

Думай, Мари, думай! Ты же маг!

Точно! Я – маг!

Образно выражаясь, я могу провернуть фарш назад, вот только… для этого нужны сбежавшие мыши! Нет-нет, на фарш их никто пускать не собирался, зато я могла бы извлечь из них свой диплом и ритуалом вернуть всё, как было. Осталось только догнать беглянок…

Магический маячок, что я поставила как только приютила двух хвостатых проказниц, вёл на улицу. Час был поздний. Общежитие закрылось до утра и госпожа Тельма – наша весьма строгая комендантша – вряд ли сделает для меня исключение. Но выбора не было. Я должна найти Пикси и Дикси.

Открыв нараспашку окно, я посмотрела вниз. Голова закружилась.

Меня поселили на третьем этаже, а это значит, что до земли как минимум шесть метров. Сглотнув, я обвела взглядом комнату. Повезло, что соседки отсутствовали, а то мои сводные сестрицы непременно сдали бы меня госпоже Тельме.

Впрочем… не они ли открыли клетку с мышами?

В комнате из разумных присутствовал рыжий кот. Он лежал на моей кровати и, только проснувшись, старательно мыл свою шёрстку, делая вид, что не замечает меня. В общем-то к разумным я причисляла Тошку с натяжкой – слишком глупые поступки он порой совершал, пусть и был старым фамильяром семьи.

– Тошка, – позвала я и прищурилась. Кот на мгновение перестал облизывать свою лапу и посмотрел на меня привычным надменным взглядом, мол, чего надо, смертная? – Ты – за старшего. Не впускай сестёр, пока я не вернусь – любыми правдами и неправдами! Прошу тебя, помоги мне! И ещё… веди себя тихо! Если я вернусь и будет как в прошлый раз…

Я не договорила, но кот всё понял. В прошлый раз он перевернул здесь всё вверх дном так, что я ещё два месяца от сестриц выслушивала, что кота пора кастрировать. Мысленно я его защищала, но посматривала на него с интересом, будто действительно размышляю над этой идеей. Так что два месяца кот был шёлковым… До появления в нашей с ним жизни Пикси и Дикси – двух магически инновационных мышей.

Вендетта с мышками началась с самого первого дня. Кот только и делал, что искал способы залезть в клетку и сожрать их. Теперь же у него появилась прекрасная возможность поохотиться и исполнить задуманное.

В общем, будем надеяться, что кот внял моим угрозам. Иначе действительно могу… того.

Я отвернулась и попыталась прикинуть силу заклинания, чтобы мягко приземлиться.

Рядом мелькнула тень. Я даже отреагировать не успела, как Тошка выпрыгнул из окна. Сердце ёкнуло от страха за питомца. Но вот эта наглая морда приземлилась на четыре лапы и исчезла среди цветочных клумб.

– О нет! – простонала я, прекрасно зная, что будет дальше.

Тошка хочет найти мышей раньше меня! И естественно сделать то же, что мыши сделали с моим дипломом – сожрать. И как бы малодушно это ни звучало, но за судьбу Пикси и Дикси я переживала меньше, чем за свой диплом, который в этом случае мне никак не вернуть.

Я набралась смелости и спрыгнула вниз с подоконника. Заклятие замедленного падения смягчило удар. Пусть и неловко, но я приземлилась на траву. Вдох-выдох, и что есть сил побежала на зов маячка, лишь бы успеть до того, как Тошка доберётся до мышей.

Какое-то время я преследовала кота. Не знаю как, но ему удавалось безошибочно идти по следу мышек. Вот только выбирал он не самый удобный, а самый короткий путь через клумбы, кусты и канавы.

Я старалась не думать о своём безрадостном и бездипломном будущем.

О том, как меня выгонят с шестой ступени академии, и Магда – моя мачеха – выдаст меня замуж за жениха-толстосума, чей портрет я видела мельком несколько лет назад. До сих пор помню изображение старика со скучающим рыбьим взглядом и седыми бакенбардами. К портрету прилагался договор но, к моему огромному счастью, он был утерян. Мачеха надеялась найти его в тайнике отца, который пыталась вскрыть уже несколько лет, но он пока ей не поддавался. Именно поэтому я в каждый свой приезд накладывала на тайник дополнительные магические замки, чтобы усложнить работу нанятым мачехой магам.

По обрывкам разговоров я поняла, что договор этот заключал ещё мой отец, и, когда отца не стало, Магда занялась поисками старика с портрета. Подозреваю, ей не терпелось поскорее от меня избавиться, а заодно обзавестись выгодными связями.

Плакали мои девичьи мечты о работе с животными, самостоятельной жизни и свободе самой выбирать, с кем связать свою судьбу. Я стану украшением гостиной – улыбчивым экспонатом, обязанным встречать нелюбимого, но богатого мужа. У меня непроизвольно скрипнули зубы. Ну нет! Так просто я не сдамся! Ещё не поздно найти Пикси и Дикси и попытаться вернуть диплом…

Показались стройные ряды длинных походных палаток. Несколько дней назад в мужской академии произошёл, как выражались газеты, «инцидент», который разрушил всё здание до фундамента. Слава богам, никто не пострадал. Но на этом хорошие новости заканчивались. Оставшихся без крыши над головой магов решено было отправить в нашу академию, и нас в ускоренном порядке уплотняли, заселяя в комнату по три-четыре девушки. Парни временно квартировались в огромных походных палатках на полигоне.

Маячок вёл именно туда. В зарослях папоротника мелькнул рыжий пушистый хвост. В темноте сверкнули два зелёных глаза.

– Тошка! – прошипела я, бросаясь к питомцу. – Даже не думай!

Но прежде чем я его схватила, кот прытко побежал прямо к шатрам. Ну почему… Почему из всех мест, начиная с серпентария и заканчивая оранжереями, Пикси и Дикси выбрали именно полигон, который сейчас оккупировали студенты соседней академии?! Да я бы лучше в кладки к паукам полезла, чем в это логово магов.

Тихо простонав, я двинулась дальше. Отчаяние захлестнуло меня. Всё пропало: мыши, Тошка, диплом! И ведь жалко двух бестолковых грызунов. Тошка сожрёт их, не моргнув глазом. А я отправлюсь замуж за старика, или – в случае если Магда не выяснит, с кем мой отец заключил договор – за другого мужчину, которого выберет мачеха. Зная её, это будет неприятный, но богатый тип, за которого ни один здравомыслящий родитель не отдаст свою дочь.

Вдруг послышались шаги. В темноте я различила две фигуры. Испугавшись, что это могут быть охранники, я юркнула в ближайшие кусты.

– Тише! Хватит ныть! – сказал один из них.

– Тот кот меня поцарапал, – пожаловался второй.

В темноте я не могла разобрать лиц, только общие очертания. Один высокий и худой, второй ниже и коренастее.

– Ничего, Розала тебя подлечит. Главное, что смогли выйти незамеченными.

Розала? Это имя было мне знакомо. Лучшая подруга моих сводных сестёр. Так вот куда они на ночь глядя пропали!

– А может, не стоит? Не нравится мне всё это. Парни говорят, в местной общаге комендантша строгая.

О, слухи не врут! Я иногда боялась её больше мачехи. И вообще – согласна с парнями, не стоит. У госпожи Тельмы была чуйка на нарушение правил академии, а ещё неуёмная энергия. Я бы, будучи парнем, точно ради каких-то девчонок не стала рисковать! И уж тем более не ради сестёр-мегер и их подруги.

– Ты есть хочешь или нет? Мы тихо посидим, попьём чай. Нас никто не заметит. Кроме того, Розала пообещала пригласить двух подружек. Ну и пирожков купить. С мясом.

А, так они ради пирожков, а не девиц! Беззвучно хихикнула. Ну ничего себе! Сестриц ждало разочарование. Парней, судя по всему, куда больше интересовала еда, нежели романтика.

– С мясом это хорошо-о-о, – мечтательно протянул второй, и на этом голоса стали тише и слова уже были не различимы.

Я дождалась пока парни уйдут, а затем вылезла из укрытия. Если им удалось тихо уйти с полигона, может, и у меня получится поймать мышек и спокойно вернуться в общежитие?

Маячок вёл дальше к палаткам. Говорили, студенты там живут целыми курсами по пятьдесят человек. Час поздний, большинство обитателей полигона спит. Но мне всё равно стоит вести себя тихо и остерегаться смотрителей или преподавателей.

Вот только Тошка вряд ли будет осторожничать, когда увидит Пикси и Дикси. Нужно спешить. Я двинулась вперёд, прошла мимо одной палатки, другой, а маячок звал всё дальше и дальше, в самый центр поля.

Ох, Пикси-Дикси, дорого же вам обойдётся эта прогулочка! Первым делом я получу диплом, а вторым… вторым покрашу мышек в розовый цвет, одену в платьица и буду тискать их до тех пор, пока они окончательно не усвоят урок: нельзя есть документы.

Из палаток тем временем доносились сопение и храп.

Боги, как мы все в женском общежитии спать будем, когда они переедут к нам?! Их же с первого этажа будет слышно!

Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на деле. Маячок остановился в одной из палаток. Скорее всего, две проказницы учуяли чью-то заначку с едой и решили полакомиться. Молясь всем богам сразу, я откинула полог и вошла внутрь. На стенах горели ночники. Два ряда кроватей уходили вглубь палатки. Слухи не лгали. После таких условий нормальная комната, пусть и с вредными соседками, покажется жилищем богов! В отличие от других палаток, здесь спали тихо. Никакого сопения или храпа. Только мерное дыхание.

Может, ходатайствовать, чтобы в общагу переводили только после экзамена по храпу? Вот этих, например, можно…

Маячок вёл к одной из кроватей. Я подкралась ближе и разглядела тёмные длинные волосы, разметавшиеся по подушке. Глаза, давно привыкшие к темноте, различили чёрные брови и длинные ресницы. Красивое, породистое лицо с аристократическими чертами. Немного хищное, но сон сглаживал эту хищность, добавляя мягкости. Парень был или моим ровесником, или чуть старше – лет двадцать пять. Я подавила в себе проказливое и непонятное желание податься вперёд и… то ли поцеловать, то ли щёлкнуть по носу. Покачала головой. Ну и ерунда лезет в мысли!

Так, соберись, Мари! Вспомни, зачем ты тут.

Послышался тихий писк. Я присела на корточки и заглянула под кровать. Пришлось призвать слабый светлячок, чтобы проверить, не там ли мыши. Проверила. Не нашла. Но магический маячок не обманывал. Они здесь…

Медленно подняла взгляд чуть выше и едва не застонала от пронзившей меня догадки. С ужасом я поняла, что две проказницы залезли в кровать незнакомца! И как, спрашивается, их доставать? Не могу же я шарить под одеялом у спящего парня?!

Всё выглядело так абсурдно, что я не знала, плакать мне или смеяться.

В темноте сверкнули зелёные глаза. Поняв, кому они принадлежат, я схватилась за сердце.

– Тошка! Фу! – прошипела я, погасив светлячок.

Кот запрыгнул с другой стороны, характерно покачивая попой. Он готовился напасть. Парень на кровати заворочался. Раздался возмущённый писк, а затем Тошка, будучи от природы хищником, прыгнул. Да так красиво, что в первую секунду я залюбовалась, наблюдая за ним, словно под замедленным заклинанием, настолько быстро билось сердце.

Я едва успела его поймать в полёте. Кот зашипел, я запихнула его под мышку, крепко сжимая пушистые бока, а затем в моих руках материализовался топор. Ну как топор… да так, топорик. Красивый такой, с заточенным лезвием. Моя гордость.

Я как раз занесла его над котом и, соответственно, над кроватью… и именно в этот момент незнакомец открыл глаза. Мы встретились взглядами. Его – изумлённо-удивлённый, мой – невинно-извиняющийся. Я открыла рот, собираясь объяснить своё присутствие, присутствие мышей, кота и топора, но…

Прежде, чем я успела что-то объяснить, незнакомец выбросил обезоруживающее заклинание. Прямо мне в кулак попал заряд, я невольно разжала пальцы, топор улетел назад и, судя по рёву, угодил в кого-то.

Нет-нет, за сохранность этого кого-то я не переживала – топор был не настоящим! Красивая и забавная иллюзия, маскирующая клетку-переноску для кота.

– Какого?! – раздался возмущённый вопль.

Подозреваю, он принадлежал тому, в кого угодила клетка.

Сам кот боялся её до ужаса (потому и приходилось её маскировать). Он с диким мяуканьем вырвался из моих рук, а полог шатра, задетый заклинанием проснувшегося незнакомца, пошатнулся от магического всплеска. И начал падать.

Вот действительного – какого?!

Мы с темноволосым успели лишь мельком обменяться ненавидящими взглядами, и нас придавило плотной тяжёлой тканью. Мы оба упали на кровать.

– А-а! – это парни-соседи моего незнакомца.

Ой, ну то есть не моего! Ну вы поняли.

– Пи-и-и! – это мыши, запутавшиеся в одеяле.

– Мя-я-я-у! – это Тошка, который искал пути выбраться из этого балагана.

– Отпусти! – это я пыталась выбраться из объятий темноволосого.

Но меня не отпускали. Мы пыхтели. Кот и мыши голосили. Парни с соседних коек продолжали ругаться.

– Отпусти! – вновь повторила я, что есть сил упираясь ладонями в грудь незнакомца, но он всё ещё крепко держал меня.

– Да успокойся! – рыкнул он в ответ, и его голос, несмотря на рычание, оказался таким приятным и ещё… каким-то смутно знакомым.

Но не об этом сейчас!

Внезапно над нами возник защитный купол. Он отодвинул полог шатра и создал небольшое, но свободное пространство. Его бледного свечения хватало, чтобы разглядеть незнакомца. Он был красив – в этом я не ошиблась, когда изучала его в темноте. Прямой нос, чётко очерченный подбородок, голубые глаза. Я замерла, словно заворожённая.

Наши губы находились непозволительно близко, моя грудь соприкасалась с его, и сердце гулко стучало. А вокруг творился хаос и какофония криков, мявков, писков.

Мы смотрели друг на друга. Секунда, вторая…

– Ты ещё кто такая? – наконец недружелюбно спросил незнакомец, и магия первого впечатления развеялась.

Я сглотнула и отчего-то отозвалась совершенно искренне, словно была на экзамене:

– Марианна Рашфор, студентка шестого курса, – осознав, что веду себя слишком послушно, я вновь забрыкалась и попыталась вырвать свои запястья из захвата незнакомца. Не получилось. Нахмурилась. – Какого брыльса ты выбросил заклинание?! Мой кот мог пострадать, – распереживалась я за Тошку. – Впрочем, из-за твоей самонадеянности теперь страдают твои соседи.

И прямо в этот момент один из парней застонал – видимо, поцарапанный Тошкой. Усмехнулась. Переглянулась с незнакомцем.

– Это не кот! Это исчадие бездны! – раздался голос позади и следом за ним очередной стон.

– У тебя в руках был топор, занесённый над животным! И ты мне говоришь, что твой кот мог пострадать? Ты его убить хотела! Или меня… Я так и не понял, что ты планировала сделать.

– Больно ты мне нужен, – закатила я глаза. – Даже не знаю, кто ты! А топор был иллюзией клетки-переноски, только так можно легко и безболезненно посадить туда Тошку.

– Нет, ну ты слышал?! Его зовут Тошка! – теперь уже голос второго соседа передразнил меня.

– Топор – клеть? То есть клетки бы кот испугался, а топора – нет? – На этот вопрос темноволосого я отвечать не стала, лишь надулась. Да, мою логику не поймёшь, но главное – кот действительно не испугался топора! – Ты совсем из ума выжила! Скажи спасибо, что только обезоружил, а не атаковал.

– Боги, ты в академии находишься, а не на поле боя, – вновь закатила я глаза, – ещё немного, и можно отправлять на соревнования по закатыванию глаз. – Нет чтобы сначала разобраться, спросить, что происходит…

Незнакомец посмотрел на меня как на сумасшедшую. Мы обменялись ненавидящими и непримиримыми взглядами. Не знаю, сколько бы продлились наши гляделки, но в этот момент кто-то откинул магией полог.

Я поняла, что всё пропало. Тошки и след простыл, как и мышей.

Глава 2

Вокруг собрались сонные растрёпанные парни, а возглавлял их хмурый мужчина средних лет. Одет он был просто. В брюки, жилетку и рубашку. На шее висели очки со шнурком. Видимо, один из преподавателей злосчастной академии или, что более вероятно, комендант мужской академии. Смотрел он строго, я бы даже сказала с крайней степенью неодобрения. А я тем временем лежала на кровати с незнакомцем. Раскрасневшаяся и растрёпанная.

– Надо же, какие магички нынче пошли раскованные, – хохотнул кто-то из парней.

Мои щёки вспыхнули. Я тут же оттолкнулась – надо же, на этот раз меня не удержали! – и выпрямилась.

– Это не то, что вы думаете! – выпалила я.

– О, уверен, это всё чистая случайность, – с сарказмом отметил мужчина и надел очки.

Я почувствовала себя букашкой под микроскопом-артефактом.

– Так оно и есть! – в отчаянии воскликнула я.

– А может, она на самом деле напала на Делиана? – предположил какой-то шутник.

– Ага, и пыталась убить его поцелуями.

Теперь собравшиеся студенты откровенно покатывались со смеху. Тот, кого все называли Делианом, поднялся на ноги и смотрел на меня не менее насмешливо, а может, даже более. И немного изучающе. Словно не успел всё облапать, гад!

Я поджала губы.

Однако всё-таки что-то человеческое ему было не чуждо.

– Угомонитесь, – бросил шутникам парень, а затем странно посмотрел на меня. Я изогнула бровь, пытаясь понять, чего он хочет. Наверное, ждёт, что я признаю вину? И теперь обратился к мужчине: – Господин Граб, это действительно недоразумение. Я могу вам всё объяснить.

– Не сомневаюсь, – кивнул тот и распорядился уже во всеуслышание: – Представление окончено. Всем разойтись по палаткам! Вы двое, стойте тут.

Зеваки ушли. Поваленную палатку быстро подняли магией и потревоженные студенты отправились спать. Преподаватель ненадолго вошёл внутрь, а затем появился снова. Я сделала шаг вперёд.

– Простите, но всё и вправду вышло случайно. Я искала своих мышей, и магический маячок привёл сюда. Тошка, мой фамильяр, тоже их выследил. Все они залезли в палатку, и мне почти удалось их поймать, когда ваш подопечный проснулся и… – на этих словах я мысленно четвертовала боевика, – выбросил обезоруживающее заклинание.

– Ты забыла упомянуть, что при этом стояла с топором в руках, – заметил Делиан.

– Не с топором, а с клеткой-переноской, которая выглядела, как топор! – Закатила глаза. – Разные же вещи.

– Только не когда они висят над твоей головой, – резонно возразил парень.

Ладно, может, в его словах и есть доля правды, но… всё равно бесит! Господин Граб посмотрел сначала на меня, затем на Делиана.

– Знаете что, дорогие студенты? Пойдёмте-ка к ректорам. Я всего лишь комендант общежития, а они у нас главные, вот пусть и разбираются. Но сначала, – он повернулся к Делиану, – студент Фэкстон, где Макрой и Хопкинс? Ваши соседи по койкам.

– А разве вы их не заметили? – парень неопределённо пожал плечами. – Были где-то здесь.

И заозирался так, словно они вот прямо сейчас вылезут из-под кроватей. Ха, актёр! Не хотел сдавать своих? Похвально, конечно, вот только судя по всему, комендант отлично знал своих подопечных, поэтому ни на мгновение не поверил Делиану.

– Ясно, – процедил сквозь зубы господин Граб. – Вы двое…

Он осёкся, так как я неожиданно бросилась к валявшемуся ботинку. Секунду назад там мелькнул розовый хвостик.

– Вот вы где, а ну вылазьте, – шикнула я, тряся ботинок.

Мне на ладонь упала Пикси. Я тут же убрала её в сумку на поясе. Дикси была поупрямей и до последнего цеплялась за свободу. Тогда я сама залезла рукой внутрь. Схватила маленькую проказницу и, улыбаясь, встала напротив господина Граба. Под его грозным взглядом немного сникла и пробормотала:

– Простите…

– Боги, дайте мне сил, – простонал комендант. – Идёмте. К ректорам. Немедленно!

Я посмотрела на Фэкстона, на его голую ногу и, осознав, в чей ботинок лазила, выронила его из рук. Покраснев, умчалась следом за господином Грабом, а Делиан задержался. В конце концов не босиком же ему идти. До ректората путь не близкий.

* * *

В приёмной нам пришлось некоторое время ждать ректоров. С недавних пор они работали в одном кабинете. Временно, конечно. Так что каждый раз, когда девочки возмущались теснотой в комнатах, госпожа Тельма напоминала: даже наша любимая ректоресса вынуждена делиться своим рабочим пространством и терпеть неудобства.

Я сидела тихо и старалась не привлекать внимание. Тошка сбежал, а вот клетка… Она осталась где-то на полигоне.

– Господин Граб, – осторожно начала я, – понимаю, не в моём положении просить об услуге, но очень прошу, если вдруг кто-то из студентов найдёт клетку-переноску… или топор, пожалуйста сообщите мне. С моим котом-фамильяром без неё никак.

– Найдём, непременно найдём! – заверил комендант. – Главное, вы сами её искать не отправляйтесь.

Я улыбнулась, думая, что он пошутил, но… судя по всё так же нахмуренным бровям, господин Граб говорил более чем серьёзно.

Но вот в приёмной появились ректоры. Я не сразу узнала госпожу Палмер. Она куталась в стёганый халат, накинутый, скорее всего, поверх пижамы, и напоминала взъерошенного воробья. Очень яркий контраст с образом строгой образованной леди, в котором обычно пребывала глава нашей академии. За ней шёл мужчина лет сорока пяти. На подбородке свежий порез, светлые волосы аккуратно зачёсаны назад. Он явно пытался привести себя в порядок, даже накинул поверх помятой рубашки пиджак, но штаны… Синие штаны были от пижамного комплекта. Выглядели ректоры сонными, хмурыми, а ещё очень и очень злыми.

Я взволнованно теребила пуговицу рубашки. В поясной зачарованной сумке скреблись Пикси и Дикси. Товарищ по несчастью то и дело косился в мою сторону, и я начала переживать, вдруг у меня испачкана одежда или лицо.

– Прошу в кабинет, – пригласил ректор, указывая на дверь, но под суровым взглядом ректорессы хмыкнул и отступил в сторону.

– Прошу в кабинет, – патетично возвестила она и всё-таки первая вошла в святая святых.

А ведь в академии может быть только один ректор. Останется сильнейший… кого точно одобрит совет попечителей и лично его величество. Это у нас тут мелкие проблемы в связи с объединением, а у них проблемы посерьёзнее – карьера на кону!

Мы во главе с преподавателем вошли в кабинет, правда, в дверях возникла заминка – Делиан пытался пропустить меня вперёд, но я старалась уступить ему дорогу, так как боялась от него подставы. Таких, как он, нельзя упускать из виду!

В итоге пришлось войти первой, но я оглядывалась назад, на этого хитрющего боевика, который то и дело стрелял в меня смешливым взглядом.

– Что у вас? – устало спросил ректор и прошёл к массивному красному креслу, едва дотронулся до гладкой кожи как…

– Кхм, – ректоресса попыталась привлечь к себе внимание, но на этот раз ректор уступать не собирался.

И несмотря на цвет кресла всё-таки опустился в него и даже сложил руки в замок. И выглядел он так грозно, что ни у кого бы язык не повернулся высмеять его, наоборот, все сжались от его сурового вида. Вот нас ректоресса тоже держала в ежовых рукавицах, но предпочитала более… мягкие методы.

– Студентка проникла в палатку восьмого курса, – отчитался господин Граб. – У студентов Фэкстона и… – тут он сосредоточил взгляд на мне, вспоминая моё имя, – Рашфор произошёл магический конфликт, в результате которого палатка была снесена, а остальные студенты стали не только свидетелями разгрома, но и невольными жертвами – их сон был прерван вопиющим поведением вышеуказанных студентов. И, полагаю, большая вина лежит на плечах студентки Рашфор, которая и нарушила комендантский час, явившись в палатку восьмикурсников.

– Протестую! – тут же нахмурилась ректоресса Палмер. – Нельзя перекладывать вину за происшествия с одного на другого. Во-первых, это две разных провинности: студентка Рашфор покинула общежитие в комендантский час, но она бы просто явилась на полигон, если бы там не было студентов, и за это наказания уже не было бы, – возвестила женщина и даже нос выше подняла, мол, своих в обиду не дам.

В этот момент я почувствовала благодарность к нашей ректорессе. Пусть она и бывала строгой, но и за своих студенток стояла горой.

– Не стану спорить, – покорно согласился господин Граб, даже голову в знак согласия слегка склонил.

– И это мы их ещё не поселили в одно общежитие, – вздохнул ректор, который вину со своего студента снимать не собирался.

А Делиан молчал. Он не оправдывался, что вообще тут ни при чём и просто тихо дремал, пока к нему не подкралась студентка с топором. Я устыдилась своего поведения, поняв, что вообще-то вина целиком и полностью на мне, поэтому, набравшись смелости, вышла вперёд.

– Это целиком и полностью моя вина, госпожа Палмер. Всё из-за моих мышей – летнего проекта по заданию профессора Лаорта. Они сбежали, и мне срочно нужно было их догнать, иначе семейный фамильяр их съел бы. Так что несправедливо наказывать кого-то кроме меня. Но отмечу, что если бы не опасения за жизнь питомцев, я никогда не нарушила бы правила академии.

Госпожа Палмер открыла рот и… закрыла. Кажется, сказать ей было нечего и в этот момент она зареклась вообще заступаться за своих студенток. Ректоресса подошла к столику с графином, налила себе воды и принялась отмерять какие-то капли. Раз, два, три… Она нахмурилась. Капли закончились.

– Что скажете, Фэкстон? – прищурился ректор и откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.

– Я не снимаю с себя ответственности. Я применял магию и был таким же активным участником событий, как и студентка Рашфор.

Ректор слегка улыбнулся, словно только такой ответ мог его удовлетворить.

– Нет, постойте! Если кому и нести наказание, то только мне. Я ведь не лгу! У меня есть дневники с записями о ведении проекта профессора Лаорта, а вот и сам проект… – Я полезла в сумку и достала из неё Пикси. – Минуту, там ещё Дикси сидит…

Пока я пыталась достать Дикси, Пикси выскочила из моих рук и в один прыжок, совсем не характерный для обычных мышей, но весьма лёгкий для магически усовершенствованного грызуна, преодолела расстояние до ректорского стола и опустилась прямо на стол. Не просто на стол, а на чернильницу, опрокинув её, так что теперь чернила потекли по столу, залили бумаги и…

– Брыльское отродье! – ругнулся ректор, быстро поднимаясь с кресла, но увы – на его брюках всё равно растекалось чёрное пятно.

– О боги, – ректоресса Палмер побледнела, глядя на весьма интимное место ректора, а мышка, прокатившись по чернилам, как сыр по маслу, спустилась на красное кресло. Теперь терпению ректорессы пришёл конец, а из её ушей едва не повалил пар. – Уберите! Это! Безобразие!

– Не бойтесь, она ручная, – в доказательство я протянула уже Дикси поближе к ректорессе, надеясь, что милый зверёк умаслит её и она смягчится.

Словно специально Дикси оскалилась, показывая совсем не мышиные острые клыки. Результат магической инновации. Ну всё, теперь мне точно конец. Защитила, так сказать, честь одного студента, взяв вину полностью на себя.

– Студентка…

– Рашфор, – подсказала я.

– Спрячьте живность, – попросил ректор и сжал челюсть.

Мои плечи поникли, я убрала Дикси и схватила с кресла перепачканную в чернилах Пикси. Вернулась на место и виновато посмотрела на Фэкстона, мол, извини, хотела как лучше, а получилось как всегда. Видят боги, я сделала всё, что могла. Ректоресса залпом осушила стакан.

Делиан так смотрел, словно готов был задушить сначала мышей, а потом и меня. Впрочем, мышей мне тоже хотелось придушить. И плевать на проект! Но на проект-то плевать, а вот на диплом…

– Я кругом виновата, – вздохнула я, подводя итог.

Придушу Тошку!

– Вас поймали вместе? Вместе. Значит, и отвечать будете вдвоём. Предлагаю назначить им день отработки у профессора Ранса. – Ректор повернулся к ректорессе. – Что скажете, коллега?

Всё ещё бледная, она кивнула.

– Ну вот и отлично. – И обращаясь к нам, добавил: – Ранс найдёт вашим рукам применение.

Я даже не знала, что мне делать: вздыхать с облегчением или хвататься за голову. С одной стороны, об исключении речи не шло. С другой, профессор Ранс преподавал у нас энтомологию и был слегка повёрнут на насекомых. Следовательно, отрабатывать придётся в инсектарии.

Я с детства любила животных и легко находила с ними язык. Вот только на насекомых эта любовь не распространялась.

– Свободны, – махнул рукой ректор. – Дату и время отработки получите потом.

– Студентка Рашфор, задержитесь, – не согласилась ректоресса. – С вами у меня отдельный разговор.

– Кхм, – вклинился в разговор господин Граб. – Я бы хотел обсудить ещё двух студентов, которые тоже нарушили комендантский час.

– Студентка Рашфор, подождите за дверью, – кивнула ректоресса, и мы с Фэкстоном вышли.

Когда оказались в приёмной, парень сложил руки на груди и склонил голову набок.

– Ты всегда такая? Всё, за что ни берёшься, доводишь до максимума. Если портить – так по полной.

– Отец говорил, что меня шатает из крайности в крайность, – со вздохом была вынуждена согласиться я. – Если ненавижу – то всем сердцем, если что-то делаю – то со всей душой, если люблю – то полностью растворяясь в этом чувстве.

При воспоминании об отце глаза защипало. Я скучала по нему, мне не хватало его отеческой ласки и справедливости. Он тот, кто всегда за меня заступался, и когда его не стало – передо мной словно стена рухнула, ограждавшая от целого жестокого мира.

– А ты уже влюблена? – прищурился парень и хмыкнул. – Заранее сочувствую этому неудачнику.

Я вспыхнула и сильнее сжала пальцами сумку.

– Ещё чего! Ему очень и очень повезёт!

– Ну-ну, – хмыкнул он и смерил меня взглядом. – Повезёт… То есть пока ты свободна? Надеюсь, это состояние продлится как можно дольше, и, так уж и быть, приложу все усилия, чтобы спасти наш мир от тебя.

Щёлкнув меня по носу, парень ушёл, а я осталась стоять, как громом поражённая.

Что это значит? В каком смысле – спасти мир от меня? И что за усилия он собирается прикладывать?

– Пропавших студентов уже нашли? – раздалось тем временем за дверью, голос принадлежал ректору.

Я стала невольной свидетельницей разговора.

– Да, их поймала госпожа Тельма, когда они пытались влезть в чьё-то окно.

– Будем смотреть на вещи позитивно. Главное, что их поймали до того, как они сделали все свои дела. – Ректор был неумолим. – Но в любом случае, это нарушение правил и они понесут наказание. Их имена…

Мне пришлось отойти от двери, так как вскоре профессор и ректор покинули кабинет, а я наоборот вошла, чтобы встретиться с усталым взглядом ректорессы. Она потёрла виски и вздохнула.