Kitobni o'qish: «Страж огня. Академия сиятельных»

Глава 1

Райан Валруа

Я ждал ее выхода и волновался как мальчишка. Если вспомнить собственную встречу со своим стражем, то во мне было меньше переживаний и страха, чем я испытываю сейчас за Хейли. Честно говоря, я чувствовал себя виноватым, за то, что не стал рассказывать ей до конца обо всей процедуре выбора. Но зная о ее боязни животных, представляю, какую бы истерику она устроила, узнав, что будет окружена всеми магическими существами, которые откликнутся на ее присутствие. Стоять во тьме и ждать, когда первый зверь коснется тебя, что может быть страшнее?

Только неизвестность. Правда, в ее случае, она намного лучше, чем знание.

А может, ей повезет, и чудовищные твари не отреагируют на ее силу. Никто не мог даже предположить, что одного из сильнейших студентов первого курса выберет пегас. Скорее, это можно было ожидать с Хейли. Но… восхищение всей женской половины магис, выбрало Виктора Дант. Зрелище, несомненно, было впечатляющим. К чести студента, он довольно быстро оправился от потрясения и не стал сильно вредить животному. Сутки сна для пегаса намного лучше, чем беспамятство от силового удара.

Я чувствовал, как открываются ставни, как по проходу спешат звери. Вздрогнул. Она привлекла хищников. Только хищников. Я медленно вставал на ноги, но услышав ее визг, с размаху опустился на скамью и вновь вскочил. Вспыхнул свет, и моя девочка всем телом прижалась к каменному дракону. Я замер. Тошнота подступала к горлу. Так остро и всепоглощающе я еще никогда не боялся.

Звери, поджав хвосты, возвращались в свои клетки и только мантикора, надвигалась на Хейли. Кошка изрядно трусила, но сдаваться не желала. Это понял и дракон, секунда и он раскрыл пасть, выпуская мощный поток воздуха.

– Хейли! – мой крик взорвал тишину арены.

Я будто очнулся ото сна и понесся вниз. Хейли обратила свой взгляд на меня, а я бежал вперед, отчетливо слыша стук собственного сердца. Лишь бы не опоздал, и мантикора не успела скрыться в вольере! Два зверя, выбравшие одного хозяина, неизменно будут драться друг с другом. Пока не уйдет с поля боя мантикора, дракон не сделает попытки причинить вред Хейли.

Мгновение и девушка отпрянула от чудовища. Ни от кого не скрылся ее ужас. Она оцепенела, заворожено глядя на дракона.

– Хейли! – голос обезумевшего от страха лорда Сизери, слился с моим воплем, – беги к белому выходу!

Я достиг защитного купола, когда был остановлен ректором.

– Стой! – удерживая меня за руку, потребовал он. – Мы не можем вмешиваться.

– Пусти, – попытался вырваться я, но безуспешно.

– Успокойся, Рай, – прижав меня к защитному барьеру, по слогам выдохнул старый наставник. – Я тоже боюсь за нее, но ритуал нарушать нельзя. Она должна выбрать сама.

– Он убьет ее! – яростно выдохнул я в его лицо, а в следующую секунду был развернут лицом к арене.

– Ты не имеешь права выбирать за нее.

Архимаг даже без применения магии, всегда был силен, что сейчас мне и продемонстрировал. Призывать свою стихию я не мог иначе навредил бы всем собравшимся на трибунах людям. Использовать магию можно лишь на арене, но туда меня не пускает ректор!

– Смотри, Рай! Разве ты видишь, что он хочет убить ее? – указывая на все так же застывшую на месте фигурку Хейли, спросил наставник.

– Мантикора еще не ушла, поэтому…

– Глупец, их связь установилась раньше, Рай, – намекая на ее работу в секторе «А», прошипел в мою макушку ректор.

– Яблоки? Только от того, что она накормила его яблоками?

– И это тоже, но не главное. Он пришел на ее дар. Она пробудила его силой своего огня.

– Хейли! Беги! – лорд Сизери тоже сбежал вниз и отчаянно размахивал руками, желая привлечь внимание дочери и вывести ее из оцепенения.

У него получилось, девушка качнулась, а затем сделала первый шаг в сторону белой двери. Вместе с этим арену огласил рев мантикоры, которая не собиралась сдаваться. Оправившись от удара дракона, она неслась на него, бешено вращая хвостом.

Мгновение и каменный дракон пустил в ход свой хвост, подрезая мантикору, от чего та пропахала носом песок и несколько раз перекувыркнулась.

Все затаили дыхание, кроме лорда Сизери, он продолжал кричать дочери, чтоб та бежала. Но даже я понял, что Хейли не уйдет. Стремительно, будто это она получила удар, девушка, раскинув руки в стороны встала лицом к морде дракона.

– Нет! – крикнула студентка звенящим от страха голосом.

В этом вся Хейли, она может до ужаса бояться, но не даст причинить вред другому существу. Я почувствовал, как хватка учителя ослабла. Он больше не держал меня, но и теперь, когда Хейли сделала свой выбор, я не мог вмешаться. Арена не пропустит меня. Захоти девушка сбежать, и древние чары позволили бы мне помочь ей в этом, но не сейчас, когда она с дрожью в коленках стоит напротив зверя и защищает другое существо.

– Сумасшедшая! – в сердцах выкрикнул лорд Сизери и кулаком ударил о прозрачный барьер.

К нему уже спешила леди Меган, главная целительница лазарета. Она без труда определила, что лорду требуется ее помощь.

– Нет! – вновь выкрикнула Хейли, и в следующую секунду ее снесло мягкой волной воздуха.

– Поддержи ее, Рай, – прошептал ректор, – ей нужна помощь.

– Каким образом? – яростно прошипел я, проследив взглядом за падением любимой.

В одном ректор был прав, дракон не собирался ее убивать. Когда убивают, пользуются совершенно иной силой и мощью. Да что говорить! Дракон, который вместо пламени, изрыгает воздух! Он играет с ней и мантикорой!

А может, он просто понимает, что девушка слабее него? Ведь стражи – это в первую очередь опора мага, его защита и поддержка. Он выбрал ее из всех претендентов не за одну сотню лет. Как сказал Альгар, его пробудила ее сила? Значит, именно ее дар нужен дракону. Но не станет девушки, исчезнет и дар.

Хейли довольно быстро оправилась после удара. Всего мгновение и она уже на ногах. Впрочем, как и мантикора, которая решила обогнуть дракона, видимо, желая напасть со спины.

Но осуществить свой план не успела. Хейли создала два фаербола.

– Прочь! – крикнула она, кидая их в метре от мантикоры. – В вольер!

Ее голос все еще дрожал, выдавая не только напряжение, но и страх. Кошка жалобно мяукнула и затормозила. Огромные желтые глаза смотрели укоризненно и обижено.

– В вольер! – продолжая создавать и кидать сгустки пламени, тем самым оттесняя мантикору к решеткам, повторила Хейли. – Глупая кошка!

Девушка сложила руки лодочкой, готовясь к серии пульсаров, которая последовала незамедлительно. Толпа восхищенно присвистнула. Кто-то начал аплодировать, остальные подхватили волну, еще и затопав, создавая неимоверный шум.

Студентка медленно надвигалась на мантикору, выпуская все новые огненные шары, заставляя кошку отступать.

Минута и мантикора с обиженным ревом разворачивается и стремительно исчезает в нише под ареной. Лязгнув так, что перекрыла шум толпы, решетка захлопнулась.

Хейли осталась наедине с драконом.

Улыбка, появившаяся на моем лице от действий любимой и ее решительности спасти мантикору, пропала. Страх вновь подступил к горлу. Что же будет дальше? Все время, пока Хейли заставляла мантикору ретироваться, дракон спокойно наблюдал за ними, не делая попытки атаковать.

Зрители словно объединились в один слаженный организм – разом притихли.

Хейли стояла лицом к дракону. Со своего места я мог видеть только ее спину, но все равно знал, что она изучает магическое существо.

– Десятый вольер? – негромко спросила девушка, да только усиленный магией голос раздался на трибунах подобно грому. – Тот, кто съел все яблоки?

Не знаю, что она ожидала увидеть или услышать в ответ. Но дракон немного опустил голову, и…. Ехидно прищурил красные глаза! Нет, совершенно точно эта ящерица издевается!

– А крылья покажешь? – садясь на песок, вдруг спросила Хейли.

Чем ввела в ступор не только меня, но, кажется, и дракона.

Студентка не пыталась напасть или сбежать. Она вела с ним диалог, ненормальная!

Дракон чуть выгнул шею, переступил с лапы на лапу.

– Это значит, нет? – вопрос Хейли утонул в разочарованном гуле зрителей.

– Что происходит? – раздался выкрик с трибун.

– Так не должно быть! – подхватил его другой. – Они не дерутся!

Дракон заинтересованно повернул голову на голоса. Я в точности повторил его движение, чтобы выяснить недовольного ситуацией зрителя.

– Это провал! – возвестил седовласый мужчина, тот, что желал драки. – Значит, студентка не справилась!

Кто-то эхом подхватил его слова, кто-то наоборот, пытался заступиться. Я сорвался с места, чтобы заткнуть рот отцу Брана, но опять был остановлен ректором.

– Рай! Не вмешивайся.

– Но…

– Все впереди, смотри, – указывая на поле, потребовал он.

Я молниеносно обернулся. Дракон продолжал смотреть на седовласого мужчину. Секунда и тонкая струйка огня полетела в Хейли. Девушка едва успела сгруппироваться и перекатиться в сторону. Там, где она только что сидела, вспыхнуло.

Отец Брана поперхнулся очередным воплем и замолк.

Дракон удовлетворенно прикрыл глаза и повернул шею, чтобы вновь выпустить струю огня.

Она петляла от пламени, как заяц от лисы. Казалось, что Хейли поменялась местами с мантикорой, которая так же убегала от пущенных в нее фаерболов.

В какой-то момент девушке это надоело, и она резко остановилась, окутав себя щитом.

Дракон свесил голову набок и прекратил обстрел.

Хейли сжимала кулаки и пыталась отдышаться. Толпа восторженно замерла, ожидая продолжения. Я и сам мог только гадать, что последует дальше.

Дракон раскрыл пасть, мгновение и в девушку летят три огромных огненных шара. От них не то чтобы не уклониться, даже пригнуться было проблематично.

– Хейли, увеличь радиус щита! – ору я, надеясь, что она услышит.

Если у нее получится, то шары не причинят вреда. В противном случае, лицо прикроет щит, а вот спине может достаться. Энергия огня, выпущенная драконом, обойдет щит и сомкнется сзади, там, где его нет.

Секунда и Хейли вскидывает руки, пытаясь увеличить радиус защиты, и у нее получается.

– Вовремя, – шепчу я.

Как я и предполагал, шар не взорвался, а распался на чистую энергии, обхватив девушку со всех сторон, точнее, ее щит. Но я никак не мог ожидать, что вместо того, чтобы исчезнуть, огненные шары, подпитают стихию Хейли. Радиус ее щита значительно вырос, и она точно не сделала ничего для этого.

Второй шар увеличил действие щита примерно в два раза от уже имеющегося объема, став примерно в четверть арены. А вот третий шар дал столько энергии, что щит укрыл и ее, и дракона, заняв весь центр арены.

Я видел, что Хейли что-то кричала, но не услышал ни слова. Ее огненный щит не пропускал звуки.

Студентка попыталась убрать свою защиту, но у нее не получилось. Минута и щит сам стал сужаться, заставляя девушку отскакивать от его краев, тем самым неизбежно приближаясь к дракону.

Она была в шаге от него, когда дракон опустил голову вниз и начал втягивать воздух. Раздался слаженный стон зрителей, и на наших глазах дракон поглотил всю энергию, что являл собой щит. Выпустив из ноздрей дымок, он довольно переступил с лапы на лапу, а затем, неожиданно для девушки выпустил огненную струю. И она не успевала отклониться!

Я орал вместе с отцом Хейли. От шока, от страха, от удивления. Мне сложно описать, что происходило со мной в эти секунды. Сердце ухнуло куда-то вниз, а в ушах стоял звон от крика любимой.

На арене творилось нечто невообразимое. Огромный огненный столп, прорвав защитный купол, взмыл в небо, выпуская магическую энергию наружу.

Не было видно ни Хейли, ни дракона. Только чистая стихия, которая бушевала, выпуская вверх все новые языки пламени.

Наконец, огненный столп трижды мигнул с интервалом в несколько секунд и стал затухать. Особо боязливые поспешили на выход.

– Она сгорела, – крикнул кто-то.

– Угомоните дракона, – вторил второй, – студентка мертва.

– Ей не выжить, – кричал третий, а я в бессилие сжимал кулаки.

– Нет! – рявкнул так, что от меня отпрянул ректор.

Я мчался к белой двери и выскочил через нее на арену. Мой страж приготовился к битве, затребовав порцию энергии. Я выпустил поток, на секунду застыв на месте. Для этого мне пришлось прикрыть глаза. А когда я их распахнул, решил, что сошел с ума.

Иначе как объяснить то, что я увидел?!

Дракон лежал на песке, а на его боку сидела Хейли. От нее и дракона шел дым. Практически вся одежда девушки сгорела. Местами висели лоскутки обожженной ткани, но в целом, она сидела практически голая. Не раздумывая ни секунды, я снял с себя рубашку и подбежал к Хейли, накинув на ее плечи свою одежду. Бегло осмотрев любимую, понял, что ожогов нет.

Я покосился на морду дракона и поперхнулся. Чешуйчатая зараза наблюдала за происходящим из-под прикрытых век. Он был в сознании, но позволил девушке оседлать его?! Я едва сумел подавить дикое желание схватить студентку и бежать с ней с арены без оглядки.

– Это все? – тихо спросила Хейли, глядя на меня мутными от слез глазами.

Но ответить я не успел, за меня это сделали зрители.

– Хейли! – взревела толпа, – Да здравствует Хейли, победительница дракона!

«Победительница?!» – мысленно воскликнул я, – «Неужели они ничего не понимают? Дракон их провел? Или они просто видят то, что хотят видеть?»

Толпа продолжала скандировать имя студентки. Я лишь диву давался насколько можно быть слепыми.

Этот дракон не просто старый интриган, он еще и опытный лицедей! Так разыграть собравшихся! Хотели, чтобы состоялась драка? Пожалуйста!

– Декан Валруа, – тихо позвала Хейли, – а скоро все уйдут?

– Как только Вы покинете арену, – бегло осматривая ее лицо, ответил я и протянул руку, чтобы избавить девушку от дыма. Короткое заклинание и он рассеялся, перестав резать глаза.

В это же время, дракон приоткрыл одно веко, чутко следя за тем, что я делаю. Неужели он беспокоится о Хейли?! Мой страж зашипел, дракон свесил язык набок, и безошибочно угадал место, где находился василиск. Язык был молниеносно убран, зато показались клыки.

– А если…если я не хочу уходить? – вскидывая голову и жадно заглядывая в мои глаза, спросила она. – Мне… мне нельзя уходить.

– Нельзя?.. – удивился я.

Мне неизвестно, что случилось во время того, пока столп огня скрывал ее ото всех, но видимо, нечто неординарное.

– Да, – уже уверенней кивнула девушка и плотнее укуталась в мою рубашку.

И такой хрупкой и нежной показалась она мне в этот момент, что остро захотелось забрать ее отсюда и увести как можно дальше. Я сделал шаг вперед и протянул руки к Хейли.

В ту же секунду дракон шевельнул хвостом, сбивая меня с ног. В это же время на арене погас свет – сигнал для зрителей, что пора расходиться. Ректор скрыл от публики наш разговор с Хейли. Только сейчас, сидя на песке, я почувствовал откат заклинания. Ни одно слово, произнесенное нами, никто не услышал. Позже будет чествование студентов, прошедших последнее испытание этого семестра. На праздничный ужин в столовой приглашены их родственники. А тем, кто не прошел, увы, дорога домой.

– Скажите, – вдруг услышал робкий голос Хейли, – все ли справились?

Я мялся с ответом долю секунды.

– Нет, – и пусть серьезных травм у ребят не было, но мое сердце забилось тревожно.

– Кто? – охрипшим вмиг голосом, спросила она.

– Двое. Бран и Артур.

– Мне жаль, – после паузы выдавила Хейли.

И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того, как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.

– А остальные? Они в порядке?

– Да, серьезных травм нет ни у кого. Они молодцы.

Было какое-то волшебство в том, что мы сидели в темноте и разговаривали. Я слышал ее прерывистое дыхание, которое сливалось с моим. Как же мне хотелось заключить девушку в объятья! Поздравить с победой, пусть и лавры достались не ей. Так решил дракон, он сам пожелал стать ее стражем.

Когда-то Альгар рассказывал, что для определения привязки зверя и мага, битва была не нужна. Бой был лишь между существами, если они выбирали одного.

Так было в его пору. Когда он сам был Стражем, но прошло не одно столетие. Его страж погибла. Я до сих пор не знаю, ни как это произошло, ни кто был его зверем. Единственное, что ректор обронил, что это была самка. После гибели своей любимицы и защитницы, учитель долго странствовал и вернулся уже архимагом. Магом, владеющим всеми четырьмя стихиями.

– Это хорошо, – нарушила тишину студентка.

Медленно, словно по зову ее голоса, вспыхнул свет. Девушка прищурилась, да и я сам невольно зажмурился. На фоне пустых трибун виднелась одинокая фигура ректора.

– Декан Валруа, пойдемте! – требовательный голос учителя заставил меня вздрогнуть.

Оставить наедине дракона и любимую? Все мое существо противилось этому.

– Пожалуйста, – вторила ректору Хейли.

Мрачным взглядом окинул ее полуголое тело. Девушка поежилась. У меня не было выбора.

– Хорошо, – кивнул ей, – я пришлю одежду с Асгаром. Как только закончите, вам нужно выйти в белую дверь, Хранитель будет ждать там.

Я чувствовал, как все мышцы разом окаменели, не соглашаясь с моим решением. Каждый шаг от Хейли давался мне тяжело. Но я упрямо шел к ректору. Если он уверен, что со студенткой ничего не случится, значит, так оно и будет. Только как убедить в этом глупое сердце, которое сжимается от страха за одну невероятно сильную молодую леди?

Уже подойдя к выходу с арены, я услышал полный благодарности голос Хейли:

– Декан Валруа, спасибо!

Глава 2

Хейли Сизери

Я, не мигая, смотрела в спину декана. Внутри меня разливалась пустота и покой. Странно, но именно так я себя и ощущала. Запоздало поняла, что не поблагодарила преподавателя за понимание и беспокойство!

– Декан Валруа, спасибо! – крикнула, вкладывая в голос все теплые чувства, которые испытывала по отношению к этому мужчине.

Декан вздрогнул, но не обернулся. Секунда и он скрывается за белой дверью. Еще несколько минут, и я вижу ректора и лорда Валруа, покидающих трибуны.

Сидя на горячем боку дракона, не могла собрать мысли воедино. Как описать то, что произошло? Победительница? Нет, таковой я не была. Горько ли мне от осознания, что не справилась с последним испытанием? Нет.

Интуитивно я понимала, что все, что случилось, было правильным. Да, дракон оказался разумным и слова неизвестного лорда понял буквально, устроив шоу и погоняв меня по арене. Но, самое главное ведь было совсем не это. Когда дракон запускал в меня огнем – он прощупывал меня на мой дар, на совместимость наших стихий. Вторым удивительным моментом стало слияние моей энергии и его: когда щит поглощал магию зверя и расширялся. И третье… Само слияние. Как описать словами то, что невозможно рассказать? Стали единым целым, одним организмом? Нет. Был он, была я и чистая энергия. Невероятный огненный поток, который убаюкивал нас и подталкивал друг другу. Соединял биение наших сердец в один ритм, наши дыхания в единый выдох и вдох, заставлял видеть глазами друг друга. Позволил на миг заглянуть в сознание друг друга. И этого момента хватило, чтобы понять невероятную боль и тоску того, кто выбрал меня своей подопечной.

Я не могла уйти. Не было принуждения или необходимости. Была невыносимая горечь утраты и непрерывающаяся ни на секунду боль старого, мудрого существа, которую я желала с ним разделить. Я не знала, что должна сказать или сделать. Не знала, но и оставлять его не хотела.

Медленно провела рукой по телу дракона. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев. Страж слегка пошевелил хвостом, не одобряя, но и не возражая.

Я слезла с его бока на песок. Колени мелко дрожали от переутомления и пустого магического резерва. Меня трясло, но я приняла решение и на едва гнущихся ногах поплелась к морде зверя.

Кося красным глазом, дракон заинтересованно следил за мной, но попыток прогнать или пошевелиться не делал. Замер, ожидая, моих действий.

А у меня в голове крутилось лишь одно. В моменты, когда мне было плохо, я всегда мечтала об одном: чтобы кто-нибудь, просто кто-нибудь, необязательно члены моей семьи, обнял меня крепко-крепко и сказал, что все будет хорошо.

Опустившись на колени, прижалась к шее дракона всем телом, уткнулась лбом в его голову и неожиданно для себя расплакалась. Сильнее обняла магическое существо и потерлась носом о чешуйки на его теле. Я даже и не задумывалась, что могу пораниться. К счастью, этого и не произошло.

– Ты так долго скорбишь, – после долгого молчания выдохнула я и погладила его ладонью, – в тебе так много боли и так мало тепла.

Дракон замер, будто прислушиваясь к своим ощущениям, даже глаза, которые следили за моей рукой, он прикрыл веками.

– Все будет хорошо, – зашептала, всхлипнув. – Ты теперь не один. Я буду с тобой.

Сколько прошло времени – не знаю. Рубашка декана давно слетела на песок. Но я не ощущала холода. Если я сумела почувствовать горечь и боль своего стража, уверена, что и он узнал обо мне что-то.

Мне было уютно и хорошо рядом с ним. Словно давным-давно я потеряла нечто ценное, а сегодня обрела это. Частичку своей души. Я больше не плакала и ничего не говорила. Любые слова были лишними.

– Хейли, – голос Асгара, раздался в моей голове. – Вам нужно идти, все ждут.

Я вздрогнула от неожиданности и отстранилась от дракона. Хранитель прав, я должна идти. И хоть совершенно не представляю, что будет дальше со мной и с драконом, но оставаться на арене, не лучшая идея. Да и моему новому другу стоит вернуться в свой вольер.

Дракон лениво оторвал голову с песка и осторожно, чтобы не задеть меня, поднялся на лапы.

И вот как я могла принять его за колонну? Гибкое тело, с гладкими чешуйками черного цвета, мощными лапами, узкая морда и красные как кровь глаза.

– Мне нужно идти, – прошептала ему. – Но…мы ведь еще увидимся?

Дракон выпустил колечко дыма из ноздрей и резко опустил голову вниз, напротив моего лица.

Пару секунд он вглядывался в мои глаза, а затем негромко рыкнул. Улыбнувшись, я погладила чешуйки между его ноздрями. Значит, он одобрил и мой уход, и мою поддержку.

– Я скоро приду к тебе, – пообещала прежде, чем побежать к белой двери.

Еще раз выпустив колечки дыма, дракон развернулся и побрел к нишам под трибунами. Я смотрела ему вслед. И только тогда, когда решетки захлопнулись за его хвостом, пошла к Асгару.

– Хейли, ты умничка, там влажные полотенца, – радостно сообщил Асгар, не спеша материализоваться передо мной, – вот чистые вещи, переодевайся, я не смотрю.

«И кто из нас еще умничка?» – улыбнувшись, подумала я.

Быстро, насколько могла, скинула с себя остатки обгоревшей одежды. Наскоро протерлась теплыми полотенцами, а затем сменила белье. Присев на скамейку, натянула штаны, надела рубашку и свитер.

Только после этого, Асгар появился перед моими глазами.

– Пойдем? – просто спросил он.

– Конечно, – устало выдохнула и поднялась на ноги. – А куда?

– К целителям.

Я шла наверх, к главному выходу с арены, а мне казалось, что взбираюсь на самую высокую гору. Пот катился градом, тело дрожало, а в глазах мутнело. Неужели, я не выйду отсюда, а свалюсь на пол? Именно эта мысль придавала мне сил. Я не хотела позорно упасть в обморок. Но вот мой организм не был с этим согласен, и я все-таки отключилась.

Очнулась от встревоженного голоса декана, который звал меня, и поняла, что нахожусь в лазарете. Слабость киселем разливалась по всему телу. Мне было лень не то что головой пошевелить, а даже думать.

– Ну, наконец-то! – облегчено выдохнул декан, и я резко повернула голову на голос. И зря, в затекшей от лежания шее стрельнуло так, что брызнули слезы.

И пока под моими закрытыми веками плясали цветные круги, мужчина дотронулся холодными пальцами до моей шеи. Болеть перестало мгновенно. От неожиданности я открыла зажмуренные глаза.

– Так лучше? – спросил он.

– Да, – слабо улыбнулась, – спасибо.

– Хейли, вам нужно еще поспать, – отходя от моей кровати, заявил лорд и что-то взял с прикроватной тумбочки, – но сначала, выпейте лекарство. Я помогу.

Декан присел на край кровати и бережно приподнял меня, поднося к моим губам чашечку.

– Давайте, студентка Сизери, до дна.

Подчинилась, пусть и вкус у зелья был отвратительным. Ощущение словно меня окунули в болотную жижу, и я наглоталась отстойной воды.

– Молодец, – похвалил лорд Валруа, – а теперь запейте.

Каким чудом он успел сменить чашки, я не успела уловить. В этот раз я пила обычную ключевую воду. Прохладную и такую желанную. Жадно глотала так, что немного пролилось. Нисколько не смущаясь, лорд вытер мои губы и подбородок мягким полотенцем.

– А теперь спать.

Сопротивляться не было сил, как только моя голова коснулась подушки, я провалилась в сон без сновидений.

***

В лазарете я провела целую неделю. Как пояснила леди Меган, слияние высосало у меня всю магическую энергию. Иными словами мой резерв был пуст, и его пришлось наполнять. Капля за каплей вливать вместе с зельем толику огненной стихии, чтобы запустить процесс восстановления. Именно для этих целей и приглашались родные студента на выбор стража. Не просто в качестве зрителей, а еще как подпитка, в случае крайней необходимости. Вот только мой отец мне помочь бы не смог. Он запечатан. Поэтому своей стихией со мной делились трое: лорд Валруа, Тор Сталлаг и Виктор Дант.

Именно их я видела во время своих пробуждений. И все трое подавали мне питье и ухаживали за мной. Своего рода особый ритуал, с которым они успешно справились.

Два первых дня за мной присматривал декан, на третий день его сменил Тор и тоже провел со мной двое суток. А вот Виктор всего день, но с ним я хотя бы смогла пообщаться. Если первые четыре дня я в основном спала или находилась в забытье, то на пятый, мне стало намного легче.

Виктор рассказал о своем страже, и я долго смеялась над его обескураженным выражением лица. Что удивительно, он говорил о нем трепетно и с уважением. Вот такого я явно не ожидала. Учитывая то, как он высказался о пегасе на арене, предложив коню вернуться в стойло, он был не в восторге от того, кто его выбрал.

Однако, что-то изменилось. Виктор будто переосмыслил происходящее и принял его как должное. И это было правильным. Я восхитилась его здравомыслием и смирением.

Жаль, правда, Виктор не мог рассказать какие стражи у ребят, потому как сам еще не знал. Никого из первокурсников факультета Стражей, не допустили в качестве зрителей. После выбора своего стража, всех отправили в лазарет на осмотр, а потом собрали в столовой, куда ректор привел и их родственников. Но вот начало праздничного ужина отложили, все ждали главного героя, который так и не пришел. Я скривилась на этих словах Виктора. Вот кем-кем, но главным героем этого экзамена я быть не желала. Впрочем, праздник состоялся и без меня. Было безумно горько от того, что я не смогла пообщаться с отцом.

Шестой день в лазарете я провела под чутким контролем леди Меган, а на седьмой уже свободно перемещалась по палате, хотя ко мне все так же никого не допускали.

Изнывая от переполнявшей меня энергии и скуки, я упросила женщину отпустить меня в общежитие. Шагала к башне, витая в своих мыслях, а когда вошла в холл первого этажа, обомлела.

Здесь были все. Абсолютно весь факультет во главе с деканом.

– Добро пожаловать домой! – улыбаясь, заявил декан, а ребята захлопали в ладоши.

На всех лицах были улыбки, а их глаза смотрели восхищенно и по-доброму.

«Домой» – эхом отдавались его слова в голове, пока я смущенно взирала на ребят. По моим щекам побежали слезы. Как же это приятно и волнующе! Меня ждали и моему приходу рады!

Я пыталась выдавить слова благодарности, но расчувствовалась еще сильнее и вместо слов пробулькала что-то невнятное.

– Хейли! – ко мне кинулся Али и тут же заключил в объятья. – Я так рад за тебя.

Это послужило сигналом и для остальных. Меня обнимали, тискали, пожимали руку или просто подходили, улыбаясь, поздравляли.

– Студенка Сизери, – ко мне приблизился декан и я уже машинально, как это было с сокурсниками, протянула ему руки, желая обнять его.

Только когда все замерли, и, кажется, перестали дышать, поняла, что сделал что-то не так.

– Ой, – отдернула руки, – пр…

Но договорить не успела. Декан Валруа резко прижал меня к себе и так же быстро отпустил, рассмеявшись.

Ребята подхватили его смех.

– Я волновался за вас, студентка Сизери, – подмигнул он мне, – и безмерно рад, что и вы, и ваш резерв в полном порядке.

Я растерянно смотрела на декана, а потом поддалась всеобщему веселью и благодарно улыбнулась ему.

– Спасибо вам, всем вам, – прошептала я, – меня никогда так не ждали.

Али нахмурился, декан застыл, ребята перестали улыбаться.

– Я что-то не то сказала? – испугавшись своей откровенности, выпалила я.

– Хейли, а вас в вашей комнате заждались, – вдруг сообщил декан. – Поспешите к себе, с ребятами вы еще успеете пообщаться.

Я не сдвинулась с места, вопросительно глядя на мужчину.

– Поспешите, у вас мало времени.

Поймав лукавый взгляд Мэтта, решила последовать совету. И буквально взлетела на свой этаж.

К двери подходила с трепетом, гадая, кто там за ней.

Может, леди Хелена? Но ведь встречи с родственниками запрещены на территории академии… Я приложила к двери руку, позволяя магии узнать меня.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, вошла внутрь.

Я замерла на пороге, разглядывая того, кто встал из-за стола при моем появлении. Я не могла поверить своим глазам.

– Отец? – ошеломленно выдохнула. – Это точно ты?

Моргнула, словно это могло убрать наваждение. Но отец не был наваждением. Он робко улыбнулся и распахнул свои руки. Не задумываясь ни на мгновение, кинулась к нему в объятья.

Крепко прижав меня к себе, папа гладил мои волосы и что-то говорил. А я… я просто млела в его руках и не могла поверить, что декан нарушил правило академии!

– Я все еще не могу осознать, – отстранившись от него, чтобы заглянуть в лицо, пробормотала я. – Ты здесь и это невероятно.

– Не соглашусь, – улыбнулся папа, – то, что ты здесь – невероятно. – И ласково прошелся ладонью по щеке. – Моя девочка лучшая на курсе! Я так горжусь тобой!

Всхлипнула, уткнувшись носом в его рубашку.

– Что же ты, – вновь погладил меня по волосам и по спине, – не плачь, Хейли.

– Это я от радости, – всхлипнув последний раз, улыбнулась.

– Смотри мне, – шутя, погрозил пальцем папа и проводил к столу. – Присаживайся, нам тут уже накрыли.

И точно, на столе дымился чайничек с ароматным чаем. Стояли чашки и блюдца для десерта. Я невольно сглотнула, а мой живот заурчал.

Отец рассмеялся и подтолкнул стул. Напряжение спало.

– Я уже знаком с местной кухней, хотя тогда, у меня совершенно не было аппетита. Я так переживал за тебя, – отрезая мне кусочек воздушного торта, сообщил папа. – Но ты справилась, и я могу гордиться не только успехами в учебе, но и твоей волей и выдержкой.

Я зарделась, щеки обдало жаром. Мне еще не доводилось слышать комплименты от отца, складывалось ощущение, что он решил наверстать упущенное.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – улыбнулась и взяла чашечку, в которую отец уже налил чаю. – А ты? – и тише добавила: – Я знаю о дуэли, и…для меня честь, что ты передал мне клинок.

Рука отца дрогнула, он улыбнулся.

– Прости, что доставил тебе столько переживаний. Но я не хотел, чтобы ты возвращалась в академию с мыслями о моей гибели.

На краткий миг мое сердце сжалось от боли. Папочка, ты шел умирать, я знаю…. Да поможет Сияющая лорду Райану Валруа во всем, о чем тот мечтает!

– Тебе декан рассказал? – чуть нахмурившись, уточнил отец.

– Нет, о дуэли я узнала, когда расспрашивала о родовых артефактах, об остальном от леди Хелены.

– Вот как…– на лице отца застыло задумчивое выражение. – Я в неоплатном долгу перед лордом Валруа.

И прежде чем я успела вставить хоть слово, быстро проговорил:

– Но я безмерно рад, что могу быть полезен королевской семье и королевству. – Лицо папы вновь просияло. – Не спрашивай пока, обо всем узнаешь в свое время.

Я осторожно отломила кусочек бисквита и отправила его в рот. Тем самым проглатывая не только восхитительный десерт, но и свои вопросы.

Мы немного помолчали, занятые чаепитием.

– А как там…Белла? – понравился ли ей мой подарок, вспоминала ли сестра обо мне?

– Я не видел ее с того дня, как ушел во дворец, – нахмурился он, – но я получаю от них письма.

Мне нестерпимо захотелось разгладить морщинки на его лбу. Невероятно, отец не вернулся в поместье, а мама ни слова не сказала об этом! Заботясь лишь о своем комфорте, да о приданом сестры!

Невольно сжала ручку чашечки, да так, что костяшки моих пальцев побелели.

– Хейли, я хотел поблагодарить тебя, – глядя прямо в мои глаза, произнес отец, – ты позаботилась о наших слугах, но я обещаю, что верну твои деньги. Не сейчас, со временем.

Я поперхнулась чаем и отставила чашку, приходя в себя.

– Послушай меня, не перебивай, – подав мне салфетку, потребовал он. – Ты моя дочь. И забота о тебе и твоей жизни должна ложиться на мои плечи. Да, наша семья оказалась в отвратительном положении, и в этом лишь моя вина. Я слишком многого не видел или просто не хотел замечать. Ты не должна брать на себя мои обязанности. Я хочу, чтобы ты наслаждалась временем, проведенным в академии.

Папа тяжело вздохнул.

– Твое детство и всю твою жизнь в стенах поместья, можно назвать жалкой. И это опять, лишь моя вина. Девочка моя, прости меня за настойчивое желание выдать тебя замуж, я клянусь тебе, ты не станешь ничьей женой, пока не захочешь этого сама, – его синие глаза были наполнены тревогой и решительностью. – Вашу помолвку с лордом Говер его королевское величество отменил. Как только ты будешь готова, об этом объявят. И никто не станет запечатывать тебя обратно, наоборот, твою силу вернут в полном объеме.

Голова шла кругом. Расторгнуть помолвку? Быть свободной от Леона? Невероятный подарок его величества! И…мне оставляют магию!

– И есть еще кое-что, о чем я не должен говорить, – отец лукаво подмигнул и прищелкнул пальцами. Секунда и вспыхнул маленький огонек, который ловко прыгал с пальца на палец, – но о том, чтобы показать, запрета не было. Молчи, милая.

И он вновь подмигнул, широко улыбаясь.

Я потрясенно хлопала ресницами, не скрывая слез радости. Встала из-за стола и, опустилась перед отцом, положив свою голову на его колени. Я не знаю, что произошло, и почему отцу вернули магию. Но теперь, теперь он сможет защитить себя от мамы! Да и не только это!

– Тише, маленькая, – ласково гладя меня по спине, сказал папа. – Я уже жалею, что показал, ты так улыбалась, а теперь плачешь, – пожурил он меня.

– Я не буду, честно, – поднимая голову и беря ладонь отца в руки, поцеловала костяшки его пальцев. – Я больше не буду плакать.

– Я горжусь тобой, моя девочка, – утирая мои слезы, повторил он. – Вставай с колен, милая. Поднимайся.

Я вернулась на свое место и утерла салфеткой слезы. Сияющая, спасибо тебе за все! За этот чудесный день, принесший мне столько радостных известий и событий!

– Через два дня, тебя распечатают полностью, такова воля короля, – отец так улыбался, сообщая мне это, что мне стало стыдно за нашу общую тайну с лордом Валруа.

Но права выдавать его и себя я не имела, а потому лишь кивнула, быстро спросив:

– А Белла и мама?

Улыбка исчезла, губы отца вытянулись в одну тонкую линию.

– Нет, – качнул он головой. – Наш род все еще остается… опозоренным.

Эти слова дались ему тяжело, очень-очень тяжело.

– Отец, я…

– Хейли, ты сильная девочка, – перебил он меня. – Какие бы известия ты не получила, я знаю, ты сможешь достойно принять их.

– Я не понимаю. Что-то случилось?

– Тебе не о чем беспокоиться, – пытаясь сгладить свои слова, отец улыбнулся. – Поэтому не думай о плохом. После твоего полного распечатывания ты и остальные ребята отправитесь на практику. Сейчас ты должна думать только о своем страже.

Да, мой дракон, который нуждается в поддержке. Разве возможно о нем забыть?

– Хочешь, я покажу тебе своего стража? Сегодня нас вновь вернули друг другу, – широко улыбнулся отец. – Ой, здесь же нельзя. Но…ты, кажется, уже видела его.

Пару раз моргнув, я рассмеялась. Мой отец вел себя как любой другой студент с моего курса! Совсем как юный мальчишка, который получил в подарок то, о чем страстно мечтал.

Впрочем, так оно и было.

– Видела? Неужели он был в ангарах?

– Да, все эти годы, он жил на территории академии. Мой лилар.

– Кто?! Папа, только не говори, что это тот зверь из пятой клетки сектора «А».

Меня передернуло от отвращения.

– Лилар, – гордо повторил отец. – Он имеет три ипостаси. С третьей ты знакома. Она призвана для сохранения жизненной силы. Вторая – это полубоевая трансформация, он становится похожим…

Отец призадумался, подбирая нужное слово.

– На огромную бабочку, – широко улыбнулся он. – Правда, очень зубастую.

Я одним махом выпила остывший чай. Вот это новость. Фу, какая гадость в стражах у отца!

– А боевая? – сглатывая, спросила его.

– О, она потрясающая, но тебе лучше бы ее не видеть, – хмыкнул отец. – Зрелище не для слабонервных, хотя ты крепкая девочка…

– Верю, не рассказывай.

Мы переглянулись и рассмеялись,

Как же невероятно легко и тепло рядом с отцом! Я даже не помнила его улыбающимся. А сегодня он словно светится изнутри.

– К сожалению, Хейли, время вышло, мне уже нужно идти, – виновато поднимаясь из-за стола, прошептал отец. – Но мы обязательно еще увидимся.

Он не дал мне встать следом. Сам подошел вплотную и оставил нежный поцелуй на моем лбу.

– Девочка моя, ничего не бойся и ни о чем не волнуйся, – дал последние наставления отец, не прекращая улыбаться.

– Хорошо, – пообещала я и проводила взглядом его спину.

У двери отец остановился и резко обернулся.

– И помни, Хейли, ты очень желанный и любимый ребенок! Твой отец очень любит тебя!

Произнеся это, он смахнул слезинку и поспешно вышел из комнаты. Я же застыла на месте.

Ждали ли я когда-нибудь этих слов? Нет. Мне хватило и того, что отец признал меня и помнит обо мне, беспокоится. Но…он любит меня! Как мне не хватало этого раньше! Откуда он узнал, что я всегда думала, что нежеланный ребенок?

Сегодня он снял тяжелую ношу с моего сердца. Я понимаю, что мама никогда не примет меня и знаю причины. Но мне хватит того, что отец любит меня.

Смахивая слезы счастья, я прошла в спальню, чтобы взять чистую одежду, а затем вернулась в гостиную. И только сейчас заметила небольшую коробочку, оставленную отцом на стуле.

То, что она предназначалась мне, я даже не сомневалась. Видимо, папа не решился вручить мне ее лично. Я с трепетом открыла подарок.

– Не может быть! – охнула и чуть не опустилась на пол.

– Еще один артефакт рода Сизери, – монотонно возвестил Асгар, проявляясь за моей спиной.

Глава 3

– Почему? – все еще пребывая в шоке, выдохнула я.– Зачем он отдал мне его?

Я не могла заставить себя взять в руки драгоценность.

– Обручальное кольцо мамы, почему он отдал его мне?

– Я не знаю, Хейли, – тихо ответил Асгар. – Надень его. Это защита.

– Но он же для невест!

– Не только, – голос декана раздался неожиданно.

Я резко обернулась.

– Простите, что без стука.

Я ошеломленно взирала на мужчину, все еще не решаясь взять кольцо.

– Наденьте его, а я все объясню. Асгар, убери, пожалуйста, вещи студентки в ванную комнату.

Я мгновенно покраснела, ведь нижнее белье лежало сверху!

– Присядьте, леди Хейли, – учтиво попросил декан, и я послушно опустилась на стул.

Асгар испарился вместе с моими вещами.

– Обещаю, что надолго не задержу, – декан сел напротив.

Я продолжала вертеть коробочку, не решаясь взять кольцо. Может, отец все-таки по ошибке его оставил?

– Нет, не по ошибке.

Я опять покраснела, так как поняла, что последнюю мысль произнесла вслух.

– Пожалуйста, наденьте это кольцо. Оно не принесет вреда, – под пристальным взглядом лорда, я взяла, наконец, драгоценность и надела на палец.

Прикрыла глаза, чувствуя, как от него идет покалывание по коже, а распахнув их, увидела огненные искорки.

– Любая женщина из рода Сизери, может надевать это кольцо, – вместе со мной наблюдая за игрой пламени, произнес лорд. – Конечно, изначально оно призвано защищать избранницу главы. Но неужели вы боялись, что родовое кольцо принесет вред носительнице крови рода?

– Н-нет, – почему-то заикаясь, ответила ему. – Просто оно должно быть на маме…

– При условии, что брак заключен в Храме Богини Сияющей, – нахмурился лорд. – Уверен, вы знаете, что это не так.

– Знаю, – тихо выдохнула я, и отвела взгляд в сторону, неужели лорду известно о проклятой крови?

– Тогда смело носите это кольцо, – облегченно выдохнул мужчина. – Ваш отец не нашел в себе смелости отдать лично, но он очень испугался за вас во время экзамена на арене. Поэтому и принес артефакт.

Да, я помню его крики. И ведь сама дрожала от страха!

– Думаю, лорд Сизери не удержался и показал вам свое пламя, – сузив глаза, лукаво усмехнулся декан.

– Да, – покаянно кивнула я.

– И поставил в известность, что ваша помолвка должна быть расторгнута?

– Он сказал, что я сама могу решить, когда это произойдет.

– Верно, но лучшее время для подобного объявления – это за день до начала практики, – вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь найти там что-то интересное для себя, сообщил он.

– А когда начнется практика?

– Как только вас распечатают, и вы будете готовы к путешествию, – в черных глазах лорда плясало пламя. Он явно наслаждался происходящим, но вставить хоть слово он мне не дал. – Сразу скажу, ее проводить будут те же люди, что и в первый раз. И также на территории дворца.

– Но?.. – ага, значит, и он там будете, как же обойтись без самого главного мага!

– Не стоит волноваться, так плохо, как вам было при первом распечатывании, не будет, – ущипните меня, пожалуйста, лорд совершенно точно издевается! – Если вы хорошо себя чувствуете, то предлагаю отправиться во дворец, как только приведете себя в порядок.

Декан озорно улыбнулся и подмигнул.

– Чета Говеров вас заждалась.

Сердце трепетно забилось в груди. Я увижусь с леди Хеленой!

– А почему ребята вынуждены ждать меня? – понимая, что на вопросы о запечатывании сейчас мне никто не ответит, спросила то, что пришло первым в голову.

– Это традиция, леди Хейли, все студенты покидают стены Академии Сиятельных одновременно.

– И сколько дней займет…– я замялась на мгновение, – распечатывание?

– Все зависит от того, как вы перенесете ритуал, – мужчина игриво подмигнул, как будто мы были заговорщиками. Впрочем, так оно и было. – Но мы очень надеемся, что трех дней хватит и на снятие печати, и на восстановление ваших сил.

– Я поняла, спасибо, – значит, три дня я буду находиться во дворце. – А что будет с моим стражем?

– Он будет ждать вас в академии, полной связи вы еще не установили, а потому не можете брать его с собой. У вас и навыков еще нет, – и видя мое недоумение, пояснил: – Сокрытие магического существа от посторонних взглядов, уменьшение реального веса до приемлемых для телепортации и левитации… И это только часть того, чему вас обучат.

Я впечатлилась. Все-таки обучение, которое начнется у нас после практики, в корне отличается от того, что было раньше. Нет, не так. Оно будет настоящим! Полноценное обучение магии, помощь в обуздании стихии и взаимодействии со своим стражем!

– Но…– я на мгновение задумалась, взвешивая каждое слово, что хотела произнести, – вы сами сказали, что наша связь со стражем неполноценная. А три дня я буду отсутствовать в Академии Сиятельных. Не решит ли мой страж, что я предала и покинула его, испугавшись его магической сущности?

Облизала пересохшие губы и поперхнулась под пристальным взглядом лорда, который внимательно следил за моим языком, касающимся губ.

– Об этом я не задумывался, вы у нас нестандартный студент, – продолжая смотреть на мои губы, молниеносно ответил лорд.

– Значит, я должна его предупредить, что уйду на три дня, – сдвинув брови, заметила я. Вот не нравилось мне это внимание к моим губам!

– У вас родинка над верхней губой? – вдруг спросил лорд, а я шокировано выдохнула. – Или это остатки от вашего пиршества?

Я покраснела как маков цвет и на всякий случай протянула руку к салфетке.

– Родинка, – промокнув губы, ответила ему, чувствуя, как пылают уши. И что я так переволновалась?

– Необычно, – наконец, смотря в мои глаза, заметил он. – Хорошо, у вас будет полчаса на общение с каменным драконом.

– Каменный дракон? – у них еще и подвиды внутри рода есть?

– Именно, – важно кивнул лорд, – каменный дракон. Я расскажу вам о нем больше во дворце.

– А сейчас мне пора собираться?

– Верно, надеюсь, вам хватит часа на завершение всех дел?

– Да, – кивнула я. Учитывая то, что я умудрялась принимать душ в небольшом перерыве между лекциями, в ванной комнате больше двадцати минут я не проведу.

– Отлично, – декан поднялся из-за стола. – Не буду вас задерживать.

И уже у дверей добавил:

– Я подойду к ангару.

Как я и планировала, много времени на водные процедуры у меня не ушло.

Правда, у общежития пришлось задержаться, там были ребята, которые желали пообщаться и устроить маленький пир в столовой в честь моего выздоровления. Пришлось их огорчить. Но все изъявили желание прогуляться вместе со мной. Теперь, когда и у них есть стражи, они вхожи в ангар в любое время. Естественно, для общения только со своим магическим существом.

По дороге нас встретили Элайза и Асакуро. Всегда сдержанная в проявлении дружеских чувств Элайза внезапно сжала меня в объятиях.

– Ты невероятная! – воскликнула девчушка. – Мы так за тебя испугались!

– Вы были на арене? – выпалила я, отстранившись. – А я вас не видела.

– Нет, – вместо нее ответил Тор, – никого из первокурсников не пустили.

– Ага, – поправив очки, кивнул Асакуро. – Хранитель общежития факультета Стражей нам показал твое выступление.

– Выступление?!

– Не сердись, – хмыкнул Мэтт, – твое сражение с мантикорой и драконом.

– Знаешь, мы все думали, что тебе достанется мантикора, ведь у большинства из нас стражами стали те, о ком мы заботились совместно с магис, – положив свою руку мне на плечо, вздохнул Али.

– Правда, пятерка лучших студентов отличилась, – хмыкнул Виктор.

– Да, и двое выбыли, – подхватил Евар.

– Стоп, – замахала руками, останавливая поток слов ребят. – Вы хотите сказать, что только у меня, Мэтта, Виктора, Тора и Али – стражи не те существа, которые достались нам при жеребьевке?

– Верно, – хором ответили мои спутники.

– Как всегда отличились, – скривилась я. – Ну про пегаса и Виктора я уже знаю, – мои губы сами расплылись в широкой улыбке, – а кто у остальных? Или это тайна?

– Грифон, – хмыкнул Тор, – я получил протеже Виктора.

– Ну да, а Виктор протеже Мэтта, – я все не переставала улыбаться.

Что примечательно, сам Виктор смотрел на меня снисходительно. Словно я была маленьким ребенком, который постоянно лепечет бред.

– Кто еще кем обменялся? – продолжая веселиться, хмыкнула я.

– Никто, – нахмурился Али. – У нас троих существа из секторов.

Моя улыбка исчезла с лица. Не может быть.

– Кто? – спросила я вмиг охрипшим голосом.

– У меня из сектора «Б», – тяжко вздыхая, заявил Али и мрачно добавил. – Отец был в восторге. Песчаный змей.

Асакуро, видя, что я не понимаю, о ком идет речь, важно шагнул вперед и выставил указательный палец вверх.

– Песчаные змеи – ареал обитания пустыни, любят выползать на дюны, где и выжидают жертву. Хищное существо, длиной в тридцать – сорок метров. Имеют четыре ряда зубов, идущих по спирали к гортани.

– Хватит, – прервала я его лекцию, понимая, что меня попросту стошнит от страха. – Али, у меня нет слов. Мой страж мне таким ужасным не показался.

– Да я-то что… – зарделся парень. – Песчаного змея видел в детстве, а вот драконов ни разу.

– Остался Мэтт, – перевела я взгляд на соседа, который выглядел мрачным и даже позеленевшим, словно его уже минут двадцать мутило.

Асакуро и Элайза вдруг захихикали. Тор и Виктор тоже заулыбались.

– А у него, – Евар хохотнул, – производное от твоего стража и стража Али.

Ребята в голос заржали.

– Ничего смешного не вижу, – фыркнул Мэтт, – я бы на вас посмотрел, когда арена вдруг заполнилась водой, а тебя отрезало от суши, словно ты в аквариум попал! Хейли, морской змей у меня или морской дракон. Называй, как больше нравится.

– Ну, на дракона он меньше похож, чем на змея, – тоненько пискнула Элайза. – Хотя может дышать не только под водой.

Я представила себе тот ужас, что испытал сосед. Мне совершенно точно невероятно повезло с моим стражем! И не знаю, что делала бы я, если бы арена, вдруг начала заполняться водой!

О каком там сражении могла идти речь? Да я бы позорно захлебнулась у всех на глазах! А ему еще предстоит тесное общение со своим стражем!

– Мэтт, – я подошла ближе к парню, – меньшего от его высочества точно никто не ждал. И я сочувствую вам, ребята, найти общий язык с нашими стражами будет не так-то просто.

– Хоть кто-то это понимает, – фыркнул сосед и почесал макушку. – А то заладили, какие у вас потрясающие стражи…

– Вот именно! – фыркнула Элайза. – Вы сможете изучить их особенности и…

– С тобой все понятно, – оборвала я ее на полуслове, – не нагнетай. Я мгновенно представила это изучение на практике, в теории-то все кажется легким!

– Да ну вас, – в унисон выдохнули оборотни.

– Ага, и нас, и вас, – хмыкнул Али, – всех по тому же адресу.

Как-то незаметно мы пришли к ангарам. Я улыбнулась ребятам на прощание и выслушала их подбадривающую речь касательно предстоящего ритуала. Мне было стыдно за нашу ложь с деканом. А судя по глазам Мэтта, которые он отводил в сторону, ему было также неловко. Значит, вся королевская семья знает о том, что печать снята полностью.

Однако благодаря соседу, я смогла быстро улизнуть в ангар. Скажем так, парень взял огонь на себя, напомнив всем, что я ограничена во времени.

Я шла по коридорам, совсем не чувствуя трепета или страха. Странно, откровенно говоря. Ведь животных я бояться не перестала. У входа в сектор я попыталась вспомнить, где находится помещение для рабочих, чтобы взять у них ключ от вольера. Но это не понадобилось.

– Студентка Сизери, рад видеть вас, – раздался за спиной голос ректора.

– Добрый день, – обернулась я к мужчине и поприветствовала кивком головы. – Я вот к своему стражу, попрощаться перед…

– Я понимаю, – улыбнулся уголками рта ректор, – и провожу вас.

Так в полном молчании мы и шли мимо клеток. У вольера под номером десять, мое сердце на секунду замерло, а потом учащенно забилось, будто птичка, пойманная в силки.

Ректор уверенно толкнул дверь и первым вошел в вольер. Я шагала за ним попятам. Клетка была пуста. Дракон прятался в нише.

Прикрыв глаза, я прислушивалась к своим ощущениям. Казалось, будто от меня тянется тоненькая невидимая ниточка, которая транслировала наши эмоции друг другу. Так, я получила волну осуждения и укора, а взамен отправила свои сожаления.

– Он ждал тебя, – вдруг произнес лорд Альгар, – смотри, яблоки нетронуты.

Я проследила взглядом за его рукой, которая указывала на кастрюли, доверху наполненной зелеными плодами. Непроизвольно сглотнула, во рту появилась кислинка.

– Вчера он все съел, – как-то грустно улыбнулся ректор, – он знал, что ты придешь.

– А пришли мы… – прошептала я и тут же отдернула себя. – Извините.

– Ничего, девочка, – снисходительно кивнул лорд Альгар, – я и правда, здесь лишний.

Если я решила, что мужчина развернется и уйдет, то сильно ошибалась. Нет, он оперся спиной о стену, а затем, вытянув губы трубочкой, засвистел. Тоненько так, жалобно. Резкие звуки сменились плавным звучанием, рождалась нота за нотой.

Совсем простая мелодия действовала на меня как-то странно. Хотелось закрыть глаза и выкинуть все мысли из головы.

Не заметила, как мое тело совсем обмякло и опустилось на пол. Прислонившись к прутьям, закрыла глаза, медленно погружаясь в беспамятство. Мое сознание перенесло меня на прекрасный зеленый луг, где от цветка к цветку порхали бабочки. Слышалось пение птиц, а ласковые лучи солнца грели уставшее от долгих тренировок тело.

У меня даже и мысли не возникло, почему я вдруг оказалась здесь, если секунду назад была в вольере. Я наслаждалась мелодией и яркой картинкой, которое рисовало мое воображение.

Раздался сдавленный рык, и меня тряхнуло в сторону. Мгновение и я распахнула веки.

Голова идет кругом, а перед глазами плывут цветные пятна. Жадно дышу и никак не реагирую ни на морду дракона, ни на его шипение. Да и тот факт, что я распласталась на холодном полу, меня не смущал и не заботил. Как и то, что мой страж навис надо мной.

Я отчаянно боролась то ли с наваждением, то ли с реальностью. Мне так хотелось вернуться на тот луг, где была умиротворенность и спокойствие. В следующую секунду, мне пришлось пожалеть о своем желании.

Дракон, которому явно не понравилось мое состояние, припечатал меня мощной струей воздуха к полу. Я барахталась, как муха в паутине, не могла дышать, лишь хватала губами воздух, не в силах сделать вдох. Спина «ныла» от тяжести, обрушенной на меня, а из глаз текли слезы.

– Хейли! – сквозь стоящий шум и звон в ушах, едва различила голос зовущего.

В тот же момент, дракон прекратил эту пытку, а я закашлялась.

– Как вы могли?! – гневный окрик заставляет меня скривиться.

В горле першило, а в голове продолжало гудеть. Я обхватила дрожащими руками виски, пытаясь унять пульсирующую боль. Меня тошнило и трясло. Хотелось встать на ноги и бежать отсюда, да вот с координацией у меня оказались проблемы. Первая же попытка подняться провалилась. Второй не понадобилось.

Сильные руки легко вздернули меня с пола. Еще одно движение и моя голова покоится на груди лорда Валруа. Мне тяжело стоять, ноги дрожат, а перед глазами пляшут цветные пятна, но благодаря поддержке декана, я не сваливаюсь вниз.

Я чувствовала обволакивающее тепло, разливающееся по всему телу начиная со спины. Мне понадобилась минута, чтобы понять, что это декан лечит меня.

Дрожь прекратилась, я больше не делала судорожных вдохов. И могла сфокусировать взгляд на ректоре и хвосте дракона, который обвивал меня и лорда. Странно, но мне казалось, что именно так и должно быть. Ощущение правильности от того, что я нахожусь в его руках. Возможно, я воспринимала это так, потому что знала, что декан сумеет меня защитить, и я буду в безопасности.

– Что…что это было? – мой хриплый голос нарушил тишину.

– Ментальное внушение, – безмятежно глядя на меня, ответил ректор, а рука лорда крепче прижала меня к его груди. – Мне жаль, что я причинил вам боль, студентка Сизери, но я должен был проверить.

– Проверить? – лорд Валруа едва сдерживал злость, а я попросту не успела ничего ответить. – Я был иного мнения о вас.

В моей голове все еще была вязкая каша. Здраво ни мыслить, ни рассуждать не могла. И смысл сказанного мужчинами, ускользал от меня. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Лорд Валруа, – обманчиво-спокойным тоном одернул ректор лорда. – Это каменный дракон, я должен был убедиться в его выборе.

И пока я лишь глупо хлопала ресницами, произошло следующее. Хвост моего стража пришел в движение. Ректор просто не успевал ни выставить щит, ни отпрянуть. Мгновение, и дракон ловко подсек мужчину, да так, что тот упал. Еще секунда и струя воздуха пригвоздила его к полу так же, как до этого меня. Я поморщилась, прекрасно представляя, что сейчас чувствует ректор, а затем решительно прохрипела:

– Хватит.

Я отстраненно наблюдала за тем, как мужчина медленно садится, громко откашливается и даже отплевывается. Вытирает ладонями глаза и, держась за стену, поднимается на ноги.

– Я принял твой выбор, – первое, что сказал ректор, глядя поверх наших голов туда, где находилась морда моего стража.

Короткий рык был ему ответом. Вот и пообщались. М-да…как славно я проведала своего стража! Словами просто не передать.

Почему-то я начинала злиться и с каждой секундой моя злость лишь увеличивалась. Дико хотелось кричать и топать ногами.

Новая волна тепла от рук декана и мне вновь дышится свободнее. Может, это побочный эффект от вмешательства ректора в мое сознание?

– Хейли, что вы видели? – вдруг спросил декан.

– Луг, – не задумываясь, моментально ответила я.

Лорд вздрогнул, а затем усилил поток вливаемой в меня энергии.

– Позже, студентка Сизери, вы поймете, как я рисковал вашей жизнью, – тихо произнес ректор. – И запомните, самые безмятежные и простые видения, насылаемые магами, являются смертельными.

Теперь вздрогнула я, а еще рыкнул дракон.

– Ваш страж отлично справился, и смею надеяться, что в будущем, вы не станете осуждать меня.

Честно говоря, я была все еще не в состоянии осмыслить полученную информацию. Мой мозг лениво уловил лишь факт того, что я могла умереть.

– Декан Валруа, прошу пройти со мной, студентке Сизери нужно время на общение со стражем, – и не дав ему ответить, вышел из вольера.

– Как вы себя чувствуете? – продолжая обнимать меня, спросил лорд Валруа.

– Лучше, – честно призналась я. – Но не могу связно мыслить.

– Это последствие вмешательства в ваше сознание, – вздохнул мужчина. – И, кажется, я знаю, чем мы займемся во дворце. Вам просто необходимо научиться ставить блоки.

– Я не думаю, что кроме ректора кто-то пожелает вторгнуться в мои мысли, – я попыталась отстраниться, но он рывком притянул меня обратно. А в следующую секунду отпустил. И я смогла, наконец, увидеть лицо мужчины и застывшего позади него дракона.

– Простите, – опустив руки, прошептал лорд Валруа. – Я…

– Не специально, – понятливо улыбнулась ему. – Спасибо за своевременную помощь.

– Благодарить нужно не меня, – на лице декана медленно появлялась улыбка. Будто он боялся, что она может напугать меня. – Из видения вас выдернул он, – лорд качнул головой в сторону моего стража, – я лишь помог привести в порядок ваши магические потоки.

– Боюсь, я еще долго не забуду его помощь, – хмыкнула я, ласково глядя на дракона. – Врагу не пожелаешь подобного пробуждения.

– У каждого свои методы, мне бы пришлось дать вам пощечину, – виновато пожал плечами декан. – К сожалению, вмешиваться в видение магически нельзя, только физическая встряска.

– Ужас какой, – я поежилась, представив себе, что вместо воздушного потока, получила бы оплеуху, хотя, она, конечно, милосерднее.

– Я рад, что все обошлось, но недоволен методами нашего ректора, – на лбу мужчины залегли хмурые складки. – Надеюсь, вам хватит десяти минут на общение со своим стражем?

Я вскинула голову, чтобы встретиться взглядом с хитрым прищуром красных глаз.

– Думаю, да, спасибо.

– Что ж, я жду вас на выходе из ангара, – лорд Валруа развернулся, однако, покинул вольер совсем не так, как планировал.

Секунда и хвост дракона щелчком отправляет декана за дверь.

В первое мгновение я испугалась и ринулась к мужчине. Но меня не пустил все тот же хвост, а дракон зашипел.

– Я в порядке, – сквозь громкий смех поспешил заверить декан, сидя на полу. – Не буду мешать.

Все так же смеясь, мужчина поднялся на ноги и вдруг резко отдал команду:

– Не смей!

Дракон резво для своего телосложения оказался у выхода, а в следующий момент что-то с громким стуком врезалось в противоположную стену. Хорошо, что там не было клетки, а то, боюсь, это «что-то» выбило бы прутья, настолько сильным был удар.

И только мгновение спустя, я поняла, что именно врезалось в стену, а точнее кто.

«Страж декана!» – эта мысль холодным липким страхом сковала меня на месте.

– Он цел? – крикнула я лорду, так как мой дракон полностью закрыл обзор на происходящее.

– Цел, – ответил тот. – Попросите вашего стража отойти от дверей клетки.

Рта открыть я не успела. Фыркнув, дракон пододвинулся. Именно пододвинулся, позволив мне разглядеть опустившегося на корточки декана, но, не давая возможности выйти из вольера.

– Что ж ты такой вредина?! – в сердцах воскликнула я.

Дракон свесил набок язык и выпустил из ноздрей колечко дыма.

– Все хорошо, – поднимаясь на ноги, заявил декан. – Моему стражу не понравилась шутка вашего, и он предпочел не услышать мою команду. За что и получил небольшую встряску.

– Мне жаль, – выглядывая из-за лапы дракона, искреннее произнесла я.

Мой страж фыркнул, а декан вновь рассмеялся.

– Все хорошо, студентка Сизери, не стоит беспокоиться. Мой страж не кисейная барышня.

Произнеся это, лорд Валруа улыбнулся, и пошел прочь от вольера. Его ждал разговор с ректором, а меня с драконом. И, честно говоря, я просто не знала, с чего следует начать. Да и потрясений за такой короткий промежуток времени, было предостаточно.

Молчание затягивалось. Я не двигалась с места. Зато страж медленно пополз к кастрюле с яблоками. Причем он неизменно косил на меня своим красным глазом. Неужели решил, будто я сбегу, если он отойдет в сторону. Хмыкнув пошла вместе с ним к его «кормушке».

Как только я сделала шаг, дракон с прытью, которой даже мантикора позавидует, оказался у кастрюли, а затем хвостом подцепил яблочко. Если я решила, что он мне его протянет, то жестоко ошиблась! Эта большая ящерица запустила его мне в голову! Я едва успела поймать подношение.

– Я так понимаю, это мне за вредину? – хмыкнув, протерла яблочко об рукав и с громким хрустом откусила.

Дракон выпустил тоненькую струйку огня в мое яблочко, и то, что секунду назад было вкуснейшим фруктом, превратилось в пепел, а я обиженно терла обожженные пальцы.

– Ты сердишься?

Дракон неопределенно вильнул хвостом. И как мне его понимать?

– Я не приходила, потому что была в лазарете, – начала я оправдываться, а дракон замер, прислушиваясь. – Собственно, пришла предупредить, что меня еще три дня не будет.

Очередное яблочко стремительно полетело в мою сторону. Вместо того чтобы поймать его, я молниеносно присела, фрукт разбился о стену.

– Не злись, пожалуйста, – выдохнула я, но подниматься не спешила, мало ли что ему еще в голову придет. – Так нужно, честное слово.

Дракон вытянул шею, и прежде чем я успела понять, что он собирается сделать, выпустил тоненькую струю огня прямо мне под ноги.

Я никогда в жизни так высоко не прыгала, как сейчас!

– За что? – взвилась я, петляя по вольеру от огня и постоянно тычась в стены. – Перестань!

Страж выдал утробный глухой рык и прекратил свое издевательство.

Вздохнув, я прижалась к его прохладной чешуе, втайне надеясь, что он не станет подпаливать себя. Так и вышло. Дракон успокоился и больше не делал попытки поджарить мои ноги.

Какое-то время мы провели в тишине. Но вот дракон шевельнулся, и я открыла глаза. Не сразу заметила, что передо мной завис хвост с яблочком. С удовольствием забрала фрукт.

Хвост вновь метнулся к «кормушке», но в этот раз страж не стал брать одно яблочко, а притянул к себе всю кастрюлю. Так мы и чавкали яблоками. Вернее, чавкала лишь я, а дракон заглатывал. Что ему те яблочки, на один зубок.

– Я скоро вернусь, – доев последний кусочек, произнесла я и погладила бок дракона. – Три дня пролетят быстро, а потом…

Вот именно, а что потом? Куда нас отправят?

– Не знаю что потом, но мы с тобой отправимся в путешествие, – в итоге закончила свою мысль.

Страж повернул ко мне голову, а потом и вовсе уткнулся носом в мою грудь. Я погладила зверя, а он шумно выдохнул.

Надо полагать, по мне будут скучать, а сейчас дают добро на мой уход?

– Знаешь, я вообще-то очень боюсь животных, – продолжая скользить пальчиками по его шершавой морде, призналась я. – Так необычно трогать тебя. И страха совсем нет.

Страж закатил глаза и опять шумно выдохнул.

– Я глупость сказала?

Кончик хвоста ткнулся мне в лоб. Учитывая то, что я и так привалилась к боку дракона, то своим движением, он полностью обвил меня. По идее, я должна была запаниковать, а мне наоборот было уютно.

– Ты теперь часть меня, да? – озвучила я то, что пытался показать дракон. – А себя ведь никто не боится.

Дракон зажмурился, а в следующее мгновение открыл пасть. Тонкий сдвоенный язык резво облизал меня от подбородка до лба и сразу исчез в его рту.

– Фу, какая гадость, – выставила ладонь вперед и заранее предупредила. – Я тебя облизывать не стану!

Страж заинтересованно прищурил глаза.

– Не буду, – повторила, утирая ладонью мокрый след на лице. – А вот рукой поглажу.

Что тут же и сделала.

Кажется, мой напарник остался доволен.

– Прости, – прошептала я, – но мне пора идти.

Страж фыкнул и немного отстранился.

– Не грусти, скоро мы увидимся, – я обняла его за шею и потерлась носом о чешую. Ой, зря, она все-таки колючей оказалась.

Отодвинулась от нового друга и улыбнулась ему.

– Ты бы начал есть нормальную еду, – вскользь заметила я, глядя на пустую кастрюлю, – не знаю, куда нас отправят, но путешествовать мы будем долго, и силы понадобятся обоим.

На эти слова дракон подтолкнул меня своей мордой к выходу. Это следует понимать, как не учи меня маленькая девочка, я сам разберусь?

Выйдя из вольера, я обернулась, послала красноглазому стражу воздушный поцелуй и рассмеялась, когда он помахал мне кончиком хвоста в ответ.

Декан ждал меня на улице. Увидев его, моя улыбка пропала.

– Что-то случилось? – разглядывая хмурое лицо декана и сжатые кулаки, спросила я.

– Ничего такого, о чем вы должны беспокоиться, – прохладно ответил он. – Пойдемте.

Я кивнула и последовала за ним. Не знаю, что у него произошло за столь короткое время, но он явно пребывал в отвратительном настроении.

Когда мы вышли за ворота академии, я удивилась, заметив чемоданы.

– Асгар собрал ваши вещи, – пояснил декан на мой удивленный взгляд. – Подойдите ближе, пожалуйста.

Выполнив его просьбу, я мысленно поблагодарила Хранителя. Мне за всеми этими событиями, даже в голову не пришло собрать свои вещи, а ведь во дворце я пробуду три дня!

Наши чемоданы взмыли вверх, а декан приобнял меня одной рукой. Несколько секунд и нас закружила воронка телепорта.

Глава 4

– Добро пожаловать во дворец, – отпуская меня, произнес декан и отстранился. – Лорд Лиман проводит вас в ваши покои.

Холодный ветер пронзил каждую клеточку моего тела. Весна только вступала в свои права, и стоять в тонком свитере на крыше телепортационной башни было невыносимо холодно.

– Леди Сизери, – мне поклонился названный мужчина. Один взгляд на его спокойное лицо и я вспомнила его. Этот лорд был с наследным принцем, когда Леон напал на меня. – Пожалуйста, пойдемте со мной.

Опомнившись, слегка присела в реверансе и приняла протянутую руку.

– Спасибо, – спускаясь по лестнице, произнесла я.

– Не стоит.

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Что удивительно, выйдя из башни на улицу, я холода не почувствовала. В голове промелькнула шальная мысль, что кто-то меня согревает.

– Леди Сизери, вам приготовили те же покои, где вы жили, будучи гостьей его величества, – когда мы свернули в дальнюю часть дворца, счел нужным пояснить лорд Лиман, невольно напомнив о смотринах невест для Леона.

– Так даже удобнее, – улыбнулась ему, – ведь там мне уже все знакомо.

– Я рад, – вернув мне вежливую улыбку, сообщил мужчина.

Мы шли по коридорам и лестницам. Встречающиеся на нашем пути слуги низко кланялись, только стражники оставались каменными изваяниями на своих местах.

Наконец, мы вышли в хорошо знакомый мне коридор. Еще несколько минут, и Лиман застыл у дверей в наши общие с Беллой покои, которые сейчас займу лишь я. Даже закрыв глаза, я с точностью вспомню расположение комнат. Две спальни, одна для меня, другая для Беллы, общая просторная гостиная, и ванная комната, прилегающая к каждой спальне.

– Всего доброго, леди, – поклонился лорд и распахнул передо мной дверь, пропуская вперед.

– Благодарю, – улыбнулась я, и дверь захлопнулась.

Я оказалась наедине с собой и своими мыслями. К сожалению, мои ожидания не оправдались, леди и лорд Говер не ждали меня в покоях. Мой чемодан, любезно собранный Асгаром, еще не доставили, поэтому я бесцельно слонялась из комнаты в комнату, пока не услышала стук в дверь и не поспешила из спальни в гостиную.

Визитер не заставил себя ждать за порогом, и когда я вошла в общую комнату, он уже сидел на диване.

В первую секунду у меня вышибло воздух из легких. А затем я опустилась в реверансе, склонившись чуть ли не до пола.

– Встаньте, юная леди, – небрежно предложил он мне, и я моментально подчинилась.

– Благодарю, ваше величество, – с придыханием, выпалила я, смотря куда угодно, только не на лицо короля.

Минуты текли одна за другой, но монарх не проронил ни слова. Молча разглядывал меня, а я даже и помыслить не могла, чтобы нарушить тишину.

В голове возникли десятки вопросов, и я терялась в догадках, почему мне оказана такая честь. Однако король не торопился утолить мое любопытство.

Его величество, как монументальное изваяние сидел на диване, и даже не шевелился. Складывалось ощущение, что и не дышал. Я рискнула поднять глаза и встретилась с его проницательным и хмурым взглядом. Внутренне поежившись, опустила взгляд на ковер, чувствуя, что заливаюсь краской стыда.

Атмосфера в комнате накалялась. Я не знала, ни как себя вести, ни что мне делать. Честно говоря, в какой-то момент мне остро захотелось, чтобы в комнату заглянул декан. Но чуда не случилось.

– Я напугал вас? – продолжая сверлить меня глазами, спросил король.

– Прошу меня простить за дерзость, – я тщательно подбирала слова, – наш король не может пугать своих подданных. Я растерялась от того, какая честь выпала на долю простой студентки.

– Простой студентки? Вы явно преуменьшаете свою значимость, – его величество хмыкнул. – Член старинного рода, носитель истинного дара и лучший студент на факультете Стражей. И это среди мужчин. Юная леди, вы либо не осознаете свое положение, либо нарочно вводите меня в заблуждение.

Я судорожно сглотнула.

– Старинный род, который оказался неугодным нашему королю, – тихо выдохнула я.

– Каждый может оступиться, – король совершенно точно расслышал мои слова, – но и каждый имеет право исправить свои ошибки.

Неужели он намекал на моего отца? Но прямо спросить об этом я побоялась.

– Что ж, когда вы, наконец, осознали, какая честь выпала на вашу долю, – его величество явно издевался, – может, перестанете уже дрожать и взглянете на вашего короля?

Я вскинула голову и едва подавила порыв вновь ее опустить.

– Уже лучше, – тень улыбки скользнула на его губах.

– Спасибо, – выдавила я.

Чувствую себя в стократ хуже, чем первый раз в ангаре с магическими существами!

– Перейдем к делу, – его величество словно надел маску.

Что-то понять по выражению его лица было не то что сложно, а просто нереально. На миг я сравнила его и наследного принца. Учитель у последнего был превосходный.

– Надеюсь, напоминать о том, что наш разговор не должен стать достоянием чужих ушей, не нужно?

Я вздрогнула и кивнула.

– Конечно, ваше величество.

– Я рад, что вы меня понимаете, – пустым и холодным взглядом окидывая мою фигуру, заявил он.

А я как будто стала ниже ростом. Во всяком случае, именно так я себя и чувствовала: маленьким и незначительным насекомым, которое жужжит над ухом.

– Я хочу, чтобы вы акцентировали все свое внимание на учебном процессе, – не став ходить вокруг да около, сообщил он. – Нам крайне важно, чтобы ваше взаимодействие со стражем прошло успешно. Королевство заинтересовано в такой боевой единице, как дракон. И было бы крайне досадно, если полной привязки не случится только потому, что юная девушка ставит свои приоритеты выше ценностей и традиций королевства. Я понятно выражаюсь, моя дорогая?

«Нет», – чуть было не ответила ему я, но вовремя прикусила язык.

Ответ его величеству не требовался.

– Я не хочу, чтобы вы вмешивались в ситуацию с лордом Говером, – красноречиво приподняв бровь, заявил он. – Вам не о чем волноваться, ваш отец более не будет подвержен пагубному влиянию нежелательного для короны лица.

Мои ноги стали каменными, намертво приклеились к полу. Захоти я, то вряд ли бы сумела сойти с места.

– Я бы, конечно, поспорил, но в силу некоторых обстоятельств, признаю, что вы такого влияния не имеете. Пусть повышенное внимание демона к вашей персоне меня и не устраивает, я склоняюсь к тому, что вы не отмечены проклятой меткой. Посему…

Король говорил что-то еще, но у меня в голове эхом отдавалась фраза о пагубном влиянии. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Дракон теперь не просто магическое существо, а боевая единица? Мы с кем-то ведем войну? Моя мама – нежелательное лицо? Я все понимаю, я, правда, все понимаю. Однако в моем сердце все еще теплилась надежда, что моей семье возможно помочь. А вдруг дух рода сумел бы выжечь проклятую кровь из их вен?

– Вы не слушаете меня? – король поперхнулся воздухом, а я вскинула голову и посмотрела на него мутным от слез взглядом. Всего пять минут назад передо мной сидел главный мужчина королевства, к которому лично я относилась с трепетом и безграничным уважением. Персона, чьи приказы не оспаривались. Король, о котором слагались песни, восхваляющие его мудрость и справедливость. А сейчас… я видела человека, который не считался ни с чьими чувствами. Кто я для него? Раньше – никто, обычная подданная, к тому же запечатанная. На данный же момент – средство для достижения непонятной цели. Да и еще особа, которой лично он бы не стал доверять, только в силу каких-то там сложившихся обстоятельств! Я так верила, что однажды он поведает мне, в чем провинился мой род, но теперь… я не надеюсь на это. Если и ко мне он отнесся предвзято только от того, что в моей крови капля демонской сущности, пусть и выжженная, то рассчитывать на лояльность не приходится.

– Скажите, – глухим, чужим голосом начала я, – с кем ведет войну наше королевство?

Я смотрела ему в глаза, даже не думая отворачиваться или опускать взгляд.

Видя, что король не торопится с ответом, продолжила спрашивать.

– Я не знаю, в чем провинился мой род, но на момент моего запечатывания, я находилась в утробе матери и отношения к случившемуся имела косвенное и весьма сомнительное. Да, я знаю, что осуждение общества заслужила уже тем, что появилась на свет у опозоренного рода, однако я всегда считала, что мнение о человеке, должно складываться по его действиям и поступкам. И получить ваше неудовольствие только от того, что я смогла найти общий язык с проклятой сущностью, считаю высшей несправедливостью.

Король хмурил брови и продолжал хранить молчание.

– Что касается пагубного влияния… – я сделала паузу, а плечи монарха напряглись. – Я полностью поддерживаю ваше решение оградить своих подданных от тех, кто несет в их жизни разрушение и боль. Они такие же преступники, как и те, кто ворует или убивает на большой дороге. Но вы сами сказали, что шанс все исправить имеет каждый. Помогите тем, кто оступился или тем, кто еще не сделал шаг в пропасть, но родился с проклятьем. Мои мысли крутились вокруг Беллы. Она взяла слишком много от мамы. Но…я верю, что она не пробудила свою демонскую сущность. – В вашей воле наказать меня за дерзость, но я всегда верила, что наш король мудрый и справедливый правитель. Не забирайте эту веру у вашей подданной.

Тишина стала звенящей. Я слышала каждый вдох и выдох, как свой, так и его величества. Биение сердца пульсацией отдавалось в висках, а голова шла кругом. Боялась ли я последствий? Нет. Я не считаю, что провинилась. И я не сделала ничего, что заслуживало бы всеобщего порицания и сомнения в моих способностях, как умственных, так и физических.

– Вы умеете слушать и делать выводы, похвальное качество, – каждое слово, словно брошенный в море камень. – Но этого мало, вам не хватает знаний. Скажите, леди Сизери, кто такие Стражи и чем они знамениты?

Я растерялась. Потом задумалась. О каких стражах идет речь? Все же название факультета созвучно с ролью магического существа, которое берет на себя заботу о маге. А затем память услужливо подбросила два воспоминания: первое из лекций с лордом Ронг – общая информация о выдающихся студентах факультета Стражей и, второе – разговор с леди Хеленой о появлении моей мамы в нашем королевстве.

Но какой ответ от меня ждет король?

Проницательный взгляд черных глаз, казалось, леденил душу. Что бы я ни ответила, он все равно останется неверным. Его величество прав, я знаю слишком мало.

– Стражи, в первую очередь, защитники, – сглотнув, начала я. – Это элитные воины и маги, которые призваны бороться с последователями и порождениями Утратившего Имя.

– Приведите пример, – вроде одобрительно кивнул король.

– Мне жаль, но я знаю лишь один реальный случай, и могу судить лишь по нему, – честно призналась я и продолжила. – Это зачищающие рейды. Но, на какой территории и по чьему велению они происходят, мне неизвестно. Могу лишь предположить, что всплеск инородной магии каким-то образом считывается с той местности, где находятся последователи и отчет получают наши маги. Тогда и отправляются рейды с целью уничтожить вредоносный очаг и освободить мирных жителей от его влияния.

Говорила, а сама думала, что несу невероятную чушь.

Его величество внимательно следил за моим выражением лица, его брови все также были сдвинуты на переносице.

– Вы лучший студент первого курса факультета Стражей, первая девушка на этом факультете за всю историю его существования. Вы получили магический дар истинного наследника рода и сейчас вашим стражем стал каменный дракон. О вас шепчутся все вокруг, невероятная сила и ловкость, ум и отвага, – король прикрыл глаза, словно пытался вспомнить все дословно и сейчас цитировал. – И, конечно, красота. Леди Сизери, для простого народа вы стали воплощением Богини Сияющей.

Я шокировано выдохнула.

– Именно, люди уже давно начали ассоциировать вас с ней, и выбор стража стал тому подтверждением. Но лишь немногие знают, что драконы – порождения Безымянного Бога.

Король взял паузу, будто желая насладиться моим изумлением.

– Но говорю я вам это не для того, чтобы вы начали гордиться или причислять себя к божественному лику. Вы достигли многого, играючи и легко. В то время как другие всю жизнь идут к заветной цели. Вы до сих пор не знаете истинного предназначения Стража, историю основания факультета и уверен, не назовете ни одного имени знаменитых на все королевства Стражей.

Мой лоб давно покрылся испариной. Конечно, я могла бы поспорить, сказав, что как и все трудилась на плацу, недосыпала, чтобы вобрать все нужные знания о магии, но… король был прав. Я не шла к этому всю жизнь, и я действительно не знаю, чем занимаются Стражи после окончания академии.

– Стражи – наши герои, они отдают свои жизни за мир и спокойствие, леди Сизери, – король говорил медленно, вкладывая в каждое слово чувство благодарности и гордости. – Это мужчины, не поддавшиеся искушениям Безымянного Бога, люди, понимающие, что мир не ограничен лишь их семьей.

Я вздрогнула, когда король вернул мне мои же слова. Он прекрасно понял, о ком я вела речь, говоря о прощении и шансе. Мне стало стыдно.

– Вы ничего не знаете о них не потому, что эту информацию скрывают, – король поднялся на ноги, – Вы не знаете ничего, потому что сами никогда не интересовались. Вы не желали брака, но хотели получить свою магию и заключили сделку с Леоном. И для достижения этой цели факультет не играл роли: артефакторов или стражей, вам было все равно. Вы шли к свободе от своей семьи и притязаний возможного мужа.

Король встал и короткими шагами приближался ко мне. Я чувствовала себя жертвой, загнанной в ловушку.

– Вы получили желаемое, леди Сизери. Лорд Говер более не ваш жених, – он остановился совсем близко, между нами было расстояние меньше, чем в ладонь. – И в дальнейшем ваша семья не сумеет решить вопрос вашего замужества. Без моего разрешения вы никогда не выйдете замуж, леди Сизери.

Он не шутил. Мне дали свободу, но забрали право выбора.

– Теперь вы решаете, за кого я выйду замуж? – сглотнув, все же решилась спросить я.

– Решать вам, но кандидатуру я могу не одобрить, – усмехнувшись, пояснил он. – Искать вам женихов я не намерен.

Выдохнула, все не так страшно, как показалось в первый момент.

– Леди Сизери, вы получили желаемое, ваша магия при вас и замуж выходить не придется, теперь выбор за вами.

– Выбор? – прошептала я, а он вдруг навис надо мной.

– Стать настоящим Стражем, леди, – качнув головой, пояснил он.

А затем быстрым шагом направился к двери. Я едва не упала, резко обернувшись в его сторону и присев в реверансе.

«Ушел, не прощаясь – мелькнула в голове мысль, когда дверь хлопнула. – Что это было?»

Но обдумать визит его величества я не успела.

– Хейли? – голос со стороны дивана, чуть не заставил меня упасть. Молниеносно оглянулась, чтобы тут же попасть в объятья леди Хелены.

– А мы не заметили, как ты вошла.

– А я не заметила, как вы появились здесь!

– Как же ты похудела! – женщина безостановочно обнимала меня и щебетала что-то, а в моей голове образовалась пустота.

Что происходит? Неужели все это время, здесь находилась чета Говеров? Но как король их скрыл?

– Милая, как же я рада видеть тебя, – леди Хелена украдкой утерла слезы. – Я так счастлива, – улыбнулась она и поправила себя, – мы счастливы.

Я совершенно растерялась. И вместо того, чтобы поблагодарить ее и заверить, что также не менее рада видеть их, глупо улыбалась и жалась к теплому боку женщины.

– Хелена, ты совсем ее дезориентировала, – лукаво подмигнув мне, заявил лорд Макс, – усади девочку, дай ей прийти в себя.

Его супруга мягко подтолкнула меня к дивану, а затем опустилась рядом.

– Ты такая умница! – придерживая мои плечи и заглядывая в лицо, сказала она. – Ты невероятно сильная и умная девочка! Я так горжусь тобой и твоими успехами.

Лорд Макс одобрительно хмыкнул и повторил последнюю фразу жены, изменив лишь местоимение. Они оба гордились мной.

Не знаю, какого эффекта ожидали они, но явно не того, что я расплачусь.

Мне было ужасно стыдно за свои слезы, однако я ничего не могла с ними поделать. Они все лились, а я прижималась к леди Хелене, которая ласково что-то шептала и гладила рукой мои волосы и спину. Я ведь им чужая, а они встречают меня так, словно я родная дочь! В то время как моя мама едва ли помнит обо мне!

Но… зато у меня есть отец! Значительно помолодевший и повеселевший после обретения дара.

Я все плакала, а леди Хелена шептала успокаивающие слова. Лорд Макс что-то пробормотал о лекаре и каком-то отваре, но это прошло мимо моего сознания. Мне было так уютно и хорошо в руках леди Хелены, что попытайся меня оттащить от нее, и я бы закатила истерику.

– Леди Сизери? Вам больно? – из пелены слез и неги меня вырвал взволнованный и вместе с тем обескураженный голос декана.

Вздрогнув, я попыталась спрятать лицо в ладонях, так как леди Хелена отстранилась, давая мужчине осмотреть меня.

– Я… – сглатывая последние слезы, начала я, – просто очень рада.

– Рада? – эхом повторил мои слова декан, – если бы я знал, что вы так отреагируете на приход леди Хелены и лорда Макса, то, как можно дольше оттягивал эту встречу.

– Ни за что! – убрав ладони от лица, я гневно посмотрела на декана, но поймав улыбку на его лице, стушевалась.

А когда коротко рассмеялась леди Хелена, поняла, что декан пошутил, а я так бурно отреагировала!

– Простите, – потупив взор, пролепетала я, чувствуя, как краснеют не только щеки, но и уши.

– Не пугайте нас так больше, – шире улыбнулся декан, а затем добавил, – и меньше не нужно. Совсем не пугайте.

К звонкому смеху леди Хелены добавился мой смешок. Я оценила юмор декана и его заботу. Отсмеявшись, прошептала:

– Спасибо!

– Ну что ж, лекарь, не понадобиться, – обернувшись, отдал приказ слугам декан, – а чай и пирожных принесите.

До этих слов я и не заметила, что в комнате собралось столько людей. Не меньше шести человек слуг! Вот так дела.

– Макс, надо поговорить, – поднимаясь с корточек, сообщил декан и увел мужа леди Хелены в одну из спален.

– Успокоилась, мое солнышко? – мягко улыбаясь, спросила женщина.

– Да, – все еще смущаясь своего поведения, я отвела взгляд. – Даже предположить не могла, что так сильно буду скучать по вас.

– Ничего-ничего, – бодро закивала леди, – ты же знаешь, мы будем рады видеть тебя в любое время.

Теперь знаю. И от этого на душе так тепло и радостно!

Тихо постучав в дверь и получив разрешение, в комнату прошла вереница слуг. Кто-то катил тележки с посудой и кушаньями, кто-то ловко расставлял столик и покрывал его белоснежной скатертью с золотым узором. Кто-то ловко расставлял блюда.

Две служанки, чинно встали по бокам от столика, ожидая от нас приказов.

– Вы свободны, – отдал приказ декан и слуги поспешили на выход. – Надеюсь, лорд Макс не будет против, если я поухаживаю за его женой? – подойдя к столику и протянув руку к чайничку, спросил он.

– Только если сегодня, – улыбаясь, заметил лорд Макс и присел возле супруги.

Хоть декан и говорил о леди Хелене, но первой, кому он налил чай и подал десерт, была я.

Он сел возле меня.

– Обязательно попробуйте, – взглядом указав на пирожное, обратился ко мне лорд Валруа. – Вам должно понравиться.

– Благодарю, – я протянула руку к ложечке и отправила в рот первый кусочек. Прожевав воздушное, тающее во рту тесто, улыбнулась и прошептала, – Восхитительно.

– Расскажи нам о своем страже, – вдруг попросила леди Хелена. – Это так невероятно, дракон и выбрал себе подопечного.

Я не разделяла ее восторга. С одной стороны, мне, конечно, было лестно, что это магическое существо выбрало меня, а с другой, я слишком хорошо помнила его горечь и боль, чтобы понимать, как тяжело нам с ним придется.

– Я очень мало знаю о драконах, – пожала плечами, – но вы, наверное, не характеристику магического существа услышать хотите?

Декан поперхнулся, но ничего не сказал.

– Ему очень грустно одному, – вспомнив проказу дракона, я улыбнулась. – И у него довольно интересный характер. Он вредничает, шутит и в тоже время, может поддержать. Без слов.

Возникла пауза, затем слово взял лорд Макс.

– Так и должно быть, – мягко сказал он. – Наши стражи – постоянные спутники и партнеры. Мы чувствуем их, а они нас. Прочная связь, которая устанавливается между нами, тянется всю жизнь, и если погибает наш страж, только полностью изменившись, мы сумеем сохранить собственную жизнь.

– Полностью изменившись? – я удивленно вскинула голову.

– Да, – подтвердил лорд Макс, медленно поднял чашечку и пригубил ароматный напиток.

– Чтобы вам было понятнее, – вклинился в диалог декан, – мало просто изменить свои привычки или направление деятельности. Вы должны измениться изнутри, стать совершенно иным человеком. Стать полной противоположностью того, кем вы были. Ход ваших мыслей, пристрастия и увлечения, все это, должно стать иным. И прикрепиться к вам намертво, на всю вашу оставшуюся жизнь.

– Все верно, – видя, что я жду подтверждения, кивнул лорд Макс. – И тогда у вас появится шанс стать напарником для другого стража. Однако я знаю лишь трех, кто сменил своего стража или остался без стража, но выжил. Обычно, если погибает один, умирает и второй.

– Лорд Макс имеет в виду, что обстоятельства смерти одного и второго созвучны. Они гибнут одновременно, а не по отдельности.

– Понимаю, о чем вы, – я кивнула. – Никто не бросает своего стража, а идет с ним до конца: и неважно, если на верную смерть.

– Правильно.

Мы опять замолчали. Тему подняли довольно тяжелую, но я рада, что об этом заговорили. Уверена, все это стало бы мне известно, но много позже.

В дальнейшем наша беседа прошла на нейтральные темы. Леди расспрашивала меня об учебе и экзаменах. Улыбаясь, я поведала ей про самый главный кошмар, экзамен по физической подготовке. Лорд Макс вскользь заметил, что удивлен моим приоритетом в расстановке экзаменов по степени сложности. Он считал, что выбор стража стал для меня самым ужасным и запоминающимся событием.

Так за рассказами незаметно пролетело время, которое неумолимо приблизилось к ужину. Слуги давно убрали столик и посуду. Чета Говеры церемонно распрощалась с деканом. Перед уходом леди Хелена спросила его, смогут ли они навестить меня в течение этих трех дней, но получила отказ. Мы обе расстроились. И честно говоря, я не понимала, почему нам нельзя будет увидеться. Однако он пообещал, что мы обязательно встретимся после процедуры снятия печати. На этих словах все многозначительно хмыкнули. Леди Хелена звонко расцеловала меня в обе щеки. От лорда Макса мне достался вежливый поцелуй в руку. Наконец, дверь за ними закрылась. Я осталась наедине с деканом.

– А вы? – после паузы, спросила я, – разве не уходите?

– Нет, – последовал ответ. – Понимаю, что прозвучит странно, но все три дня мы будем проживать в этих покоях совместно.

Глава 5

Смотрю на мужчину, пытаясь найти на его лице хоть намек на улыбку. Нет, он говорил абсолютно серьезно. Я настолько была шокирована его заявлением, что просто стояла и смотрела на него, глупо хлопая ресничками. Сглотнула и мысленно заставила взять себя в руки. Вот чего я испугалась? Конечно же, всему есть объяснения!

– Простите… – выдохнула и медленно проговорила: – А с чем связано подобное нарушение этикета?

– Студентка Сизери, – лорд комично сложил руки на груди, – неужели вы полагаете, будто я стану посягать на вашу честь?

Всего одно слово и я будто очнулась ото сна. Точно, я его студентка. В первую очередь. И уже во вторую – леди.

– Уже лучше, – наблюдая за моим выражением лица, улыбнулся декан. – Конечно, я не хотел смущать вас или притеснять, но, к сожалению, совместное проживание – это необходимость.

– Необходимость? – эхом повторила я его слова.

– В прошлый раз, во время снятия печати, я разделил с вами свой огонь. Ритуал потребовал колоссальных сил, и вы пробыли в беспамятстве три дня. Все эти дни я провел подле вас, помогая вашему дару слиться с моей энергией и не выйти наружу, испепелив не только окружающее пространство, но и вас.

– Иными словами, все предполагают, что и второй ритуал потребует таких же жертв с вашей стороны? – я скептически изогнула бровь, моментально поняв, к чему он клонит.

– Вы абсолютно правильно меня поняли. Так как снятие вашей печати оставалось секретом, сейчас мы должны разыграть ритуал максимально достоверно, – лорд облегченно выдохнул. – После ужина мы пройдем в ту же комнату, где происходило снятие печати.

– Значит, и все те люди тоже будут присутствовать?

– Для всех – да, но они будут заняты в соседней комнате…мм…экспериментом.

– Чем?

– Студентка Сизери, есть вещи, о которых я не имею права распространяться.

– Простите, – покаялась я и тут же спросила. – Мы останемся наедине?

– Вас это пугает? – на лбу декана залегла складка. – Я думал, вы хотите научиться выстраивать ментальный блок. Лучшего места для этого вряд ли можно найти. Да и время пролетит незаметно.

– Извините, – щеки запылали стыдливым румянцем.

– Вам придется привыкнуть к моему обществу, студентка Сизери.

Я стушевалась окончательно и отвела взгляд.

– А теперь, прошу вас переодеться. Вы приглашены на ужин к королевской семье.

Если известие о совместном проживании шокировало меня, то сейчас меня как будто ударили по голове. Какая великая и сомнительная честь вновь увидеть короля! Да я еще не отошла от нашей первой встречи! А уж быть представленной всему королевскому семейству… У меня и наряда-то подходящего нет!

– Вы в порядке? – декан сделал ко мне шаг.

– Д-да, – заикаясь, ответила ему.

– Ну что же вы, не стоит так переживать. Всем любопытно взглянуть на покорительницу дракона.

У меня задергалось веко. Отлично, я эксклюзивное развлечение на этот вечер. Просто замечательно!

– Леди Хелена подготовила для вас прекрасный наряд, а я сейчас вызову слуг, чтобы они помогли вам переодеться, – лорд Валруа уговаривал меня, будто я была маленькой испуганной девочкой.

Да что уж там, я сейчас такой и была, разве еще чуточку разгневанной!

– А… – я чуть было не спросила, можно ли пропустить данное мероприятие, но вовремя прикусила язык. Королю не отказывают, – вы?

– Что я? – декан моргнул.

– Вы уйдете к себе?

– Вы об этом, – лорд улыбнулся, – конечно, но приду за вами через час.

– Час? – я искренне удивилась.

Декан коротко рассмеялся.

– После режима и порядка в академии, это время кажется слишком долгим, но я уверен, что вы проведете его с пользой.

«С пользой?» – я почти переспросила, а потом мне на ум пришла мысль о ванной комнате. Точно с пользой! Учитывая, что больше двадцати минут на принятие ванны мне не потребуется, а слуги во дворце отлично владеют бытовой магией, я буду готова к ужину вовремя.

На этой ноте мы и распрощались с деканом. Как только он вышел, в гостиную вошли служанки. Все как на подбор молоденькие, розовощекие, худенькие и необычайно стеснительные. Руководила ими женщина постарше. Я и сама не заметила, как меня увели в ванную комнату, раздели и, не переставая щебетать о всевозможных процедурах, какие они успеют сделать за выделенное время, окунули в воду.