Видимо, мир крутится вокруг Розалин. А как иначе объяснить бесконечные разговоры о ней моих друзей? Сперва Фелиса познакомилась с ней непонятно как, затем Лаура высказывала мне неодобрение по поводу поведения своей подруги, потом Майло обсуждал с Дареном утреннюю встречу, пока первый не вышел из лифта на этаж раньше, спеша на свою оборонку.

Разве в академии мало людей? Почему именно моя компания, мои друзья? Пигалица ведь обычная, демоны ее побери, первокурсница без связей! Как так вышло?!

– А твоя Розалин не похожа на Кристи, – не унимался Майло даже в столовой. – Худовата слегка, но в целом есть на что посмотреть. Я с такой не прочь замутить.

– Ты за любой ходячей юбкой готов бегать, – с укором взглянул на него Дарен, усаживаясь за стол.

Да, завидная любовь к девушкам. С той же Кэрилл ни один из нас не связывался бы, ведь ее склочный характер был заметен издалека.

– Ха-ха, – указал на него пальцем Майло. – Шутник. Смотри, даже живот скрутило от смеха. Кто бы говорил, демонов однолюб? С Фелисой своей разберись, а потом нотации читай. Нет, ну ты слышал? – обратился он уже ко мне.

– Мальчики, – как нельзя вовремя появилась Лаура и, дождавшись, пока Дарен пересядет на соседний стул, опустилась рядом со мной. – О чем болтаете?

Что ни говори, а видеть рядом с собой такую красивую девушку было приятно. Она даже в самой шумной компании держалась рядом, так или иначе флиртовала и соблазняла. И сейчас ее бровь призывно изогнулась. Взгляд зеленых глаз намеренно опустился к моим губам.

– О новенькой, – от ответа Майло Лауру перекосило.

– И как, стоит твоего внимания? – быстро взяла она себя в руки.

– Почему бы и нет? Ты ведь мне отказала. Вот, приходится искать что-нибудь получше.

– Спокойно. Не ведись на провокации, – обнял я свою девушку и посмотрел на друга. – Нарываешься.

Тот засиял шальной улыбкой и отвернулся, сосредоточив на ком-то свое внимание. Я же прошептал парочку приятных слов на маленькое ушко, пообещав кое-что незабываемое в ближайший вечер. Сказанное возымело должный эффект. Лаура закусила нижнюю губу.

– Лисик? – неожиданно вырвалось у нее.

– Я выполняю обещание, – словно оправдываясь, ответила подошедшая к нам Фелиса. – Экскурсию для Розочки никто не отменял.

Демоны! Снова она! Я держался до последнего. И когда утром увидел ее рядом с давней подругой Дарена, и когда смотрел ей вслед, ощущая надвигающуюся опасность, и когда старался не думать о мелкой поганке, но та сама врывалась в мысли. Затеяла что-то. Неспроста утром на ее лице мелькнула злорадная ухмылка.

– Присаживайся, чего стоишь? – указал Майло на соседний от себя стул.

И села ведь! Пигалица не то что не услышала третье правило – наглым образом нарушала его, вклиниваясь в круг моего общения. Намерено ли? Возможно. Чтобы меня позлить? Вероятно.

Лишь бы не смотреть на мелкую поганку, я без конца шептал какие-то глупости Лауре. Аппетит пропал. Хотелось взять Розалин за шиворот и утащить отсюда. Пусть бы не слушала с наигранным увлечением моего друга, не косилась на меня каждые пару секунд, не улыбалась добродушно Фелисе.

Придушу! Дайте добраться домой и оказаться с ведьмой наедине. Придушу, ко всем демонам вместе взятым!

– Ты откуда к нам приехала? – Майло тоже нарывался.

Он любил ходить по острию ножа, а сегодня явно перегибал палку.

– Издалека, – уклончиво ответила пигалица и оживленно начала поедать салат.

Не может быть! Меня посетила не самая приятная догадка. Розалин уже проворачивала подобное в Заркуде с… Я нервно сглотнул, вспомнив свою первую влюбленность, и посмотрела на хмурую Лауру, пытавшуюся красноречивым взглядом на что-то намекнуть Фелисе. Но та лишь пожимала плечами.

Желание придушить мелкую поганку резко возросло.

Благо, наше совместное времяпрепровождение закончилось так же быстро, как и началось. Фелиса подробно описала, куда собирается сводить пигалицу, и увела ту за собой. Моей девушке позвонил отец. Дарен долго сидел с задумчивым видом, а после с непоколебимой решительностью поднялся и, пробубнив что-то нечленораздельное, торопливым шагом направился к выходу.

– Может, мне пригласить Розалин на свидание? – спросил Майло, едва мы остались одни, и прошелся рукой по своим черным волосам.

Я покрутил в руке вилку, прислушиваясь к организму, и все-таки решил поесть вне зависимости от ответа.

– И? – не выдержал друг.

– Во-первых, перестань провоцировать, – поднял я на него глаза. – Лаура пока не знает о Розалин, и лучше ей это рассказать в спокойной обстановке. Во-вторых… – я усмехнулся, – еще раз услышу или узнаю о твоем подобном выпаде, который случился по отношению к ней, и побежишь извиняться.

– Дрейк, я ведь пошутил, – раскинул он руки в стороны.

– Можешь так шутить со мной или с Дареном. Но не с Лаурой. Ясно выразился?

Он почесал макушку и кивнул. Все-таки его иногда заносило. И если друзья могут промолчать и не заметить, то девушки запомнят и затаят обиду, которой никому не надо.

– Далее, по поводу Розалин. Ты вправе поступать так, как хочешь. Я ей не брат, чтобы у меня спрашивать разрешения.

– Хм, – на лице Майло засияла улыбка предвкушения.

– Но! Я не просто так говорил вам о нашей, скажем так, размолвке. Если думаешь, что Розалин вольется в нашу компанию, то крупно ошибаешься. Мне в Заркуде ее хватило с лихвой.

– То есть могу к ней подкатить?

Я кивнул и пожал плечами. Его предупреждали о Кэрилл, теперь та же история повторялась. Видимо, Майло не учится на своих ошибках.

– Главное, не упоминай о ней в моем присутствии, – произнес я, поднявшись со стула.

Вся эта история мне уже не нравилась. Шел к концу только первый день учебы, а пигалица успела пустить корни почти во все мое окружение. Осталось найти отраву, которая уничтожит сорняк. И теперь близился час расплаты. У меня изобретательность явно уступала в наборе возможных вариантов наказаний, однако имелся хорошо проверенный метод, применяемый сотню раз. И, выйдя возле своего дома из машины Майло, я впервые улыбнулся. Что ж, приступим?

За приготовлениями к вечеринке время полетело незаметно. Уборка, напитки, закуски… Я остался доволен проделанной работой, к тому же успел добавить одну немаловажную деталь. Специально для Розалин.

– Фу-у-у, – раздалось со стороны входа вместе с хлопком двери. – Дрейк!

Судя по стуку каблуков, ведьма сперва заглянула в зал и только после направилась в кухню. Она встала в дверном проеме, зажав двумя пальцами нос. Глаза мерзавки округлились.

– Еще и в моей кружке?!

– Подходящей вазы во всем магазине не нашлось. Печально, правда?

Розалин ненавидела эти розовые цветы на тонком синеватом стебле. А в особенности ее раздражал запах. Именно поэтому она не зашла в кухню и, царапнув ногтями по дверному косяку, сразу отправилась к себе, нарочито громко топая по ступеням.

Я подхватил еще один букет саманов и, выждав немного, пустился за ней. Нужно их сделать частыми гостями в моем доме.

– Эй! – воскликнула Розалин, едва распахнулась дверь ее комнаты.

Пигалица прижала блузку к груди, стоя в одних спортивных штанах и бюстгальтере, и демонстративно указала пальцем чуть выше моей головы.

– Если мне не изменяет память, ты любишь подарки, – сухо произнес я и направился к рабочему столу, чтобы поставить на него принесенный букет.

– Тебе не кажется, что это слишком?!

– Разве?

– Я вообще-то переодевалась!

– Ты продолжай, все равно смотреть не на что.

Она вспыхнула яростью, взяла подушку с кровати и запустила в меня, но вместо цели попала в букет. Тот упал на пол. Стеклянный стакан разбился, оставив после себя прозрачную кляксу воды, усыпанную осколками.

– Вот и делай добро людям.

Я состроил печальную гримасу и пошел к выходу. Да только покинуть комнату не удалось.

– Дре-е-ейк. Ты сильно дорожишь своими друзьями?

Именно до этого момента мое настроение было выше среднего. Злость от сегодняшней встречи в академии выветрилась во время уборки и подготовки к вечеринке. Теперь же она снова постучала в двери и, не спрашивая разрешения, бешеным цунами ворвалась внутрь.

– А ты, как я посмотрю, своих искать до сих пор не научилась?

– Пыталась, – закивала мелкая поганка, – но твои поприятнее будут. Как думаешь, я им понравилась? Лаура явно не пришла в восторг. Зато остальные приняли меня относительно неплохо.

Она прикусила костяшку указательного пальца и, кинув блузку на кровать, змеей направилась ко мне. Хищный взгляд из-подо лба. Мелькнувшая улыбка.

Ну уж нет! Я схватил ее за плечо и прижал к стене возле двери, выбивая воздух из легких. Вздумала играть со мной? Попробуй, пигалица.

– Для особо глухих повторяю. Не попадаться мне на глаза, не оставлять свои вещи, обходить меня стороной в академии. Нарушение по трем правилам за один день, – с нескрываемой угрозой сказал я, глядя на нее сверху вниз.

– А при чем здесь правила? Мы вроде бы говорили о твоих бывших друзьях. Хотя нет, пока еще настоящих. Но мы ведь с тобой знаем, что это ненадолго.

Вторая рука легла на ее правое плечо. Я начал поглаживать ее ключицы, неприятно на них надавливая, судя по периодически напрягавшимся мышцам на шее, и на редкость спокойным голосом продолжил:

– Маленькой Рози понравилась экскурсия Фелисы? Она показала тебе все каморки, в которых ты побываешь, если еще раз в академии попадешься мне на глаза?

– Отпусти, – попыталась она вырваться.

– Сколько пропусков у вас позволено? Ты уже придумала, как будешь оправдываться за неявку на пару?

– Дрейк, мне больно!

Я вошел во вкус. Ее выступающие костяшки возле шеи слегка порозовели. А попытки убрать мои руки лишь распаляли желание надавить сильнее, чтобы до нее дошла наконец вся суть сказанных мной слов. Зачем наживать лишние проблемы?

– Отпусти, говорю! – забилась Розалин более рьяно, да еще и ноги в ход пустила, собираясь то ли ударить, то ли отдавить ступню.

Пришлось встряхнуть мерзавку и посмотреть ей в глаза.

– Забудь о моих друзьях. Исчезни вообще из моей жизни и не напоминай о своем существовании. Поняла?

– Вообще-то это ты ворвался в мою комнату! – пигалица всем своим видом источала ярость. – Ты принес саманы, ты подписал тот договор!

«Спокойно, Дрейк!»

– Знал бы, что из-за него придется жить с тобой, разорвал бы к демоновым собакам! Сдался мне этот дом, если в нем есть ты!

Розалин поежилась, но тут же натянула улыбку.

– Ой, кто-то читать не умеет? Подписал, не глядя? Как печально получилось, правда?

Мерзавка! Я сжал ее плечи и едва не выдохнул самый настоящий пар, ведь кровь уже вскипела в венах. А стоило очередным угрозам сорваться с губ, как зазвучала мелодия любимой рок-группы, стоявшая у меня на звонке. Но я не приносил с собой планшет…

Розалин выгнула брови. Видимо, слишком сильным было мое удивление и даже отразилось на лице.

– Дашь ответить или нет?

Я встрепенулся, посмотрел на свои руки и одернул их, словно ошпарившись. Баллард же потерла одно плечо и, на пару мгновений задержавшись на мне взглядом, поспешила к лежавшему на кровати планшету.

– Да, мамуль, – мягко произнесла она. – В академии отлично… Поела, не переживай ты так. Да. Представляешь, мне экскурсию одна девушка устроила. Понравилось, даже очень… Нет, познакомились сегодня утром.

Со спутанными мыслями я вышел из комнаты Розалин и остановился в коридоре. Она еще долго рассказывала Шелле о своих впечатлениях. А мое намерение привести наказание в исполнение отчего-то поблекло. Словно не мы пару минут назад разговаривали на повышенных тонах, всем своим видом источая ненависть. Я обернулся.

Баллард стояла возле кровати, уперев одну руку в голый бок. Майло был прав, есть на что посмотреть. Ребра слегка выпирали. Плоский живот от редкого смеха подрагивал. Над резинкой спортивных штанов призывно выпирали две косточки. Я скользнул взглядом вверх, на миг задержавшись на приятных размеров груди, и встретил едкое возмущение на лице Розалин.

– Дрейк? – елейным голосом произнесла она в трубку. – Да, нормально. Познакомил со своими друзьями. Ты была права, он рад меня видеть.

Мерзавка двинулась в мою сторону, намереваясь захлопнуть дверь, но вместо этого оказалась перекинутой через мое плечо. А спустя пару минут сдержанного разговора с Шеллой, наполненного ударами по моей спине и дерганьем ног, пигалица очутилась на чердаке.

– Ты ведь такого наказания ожидала? – прошептал я ей на ухо и, толкнув мелкую поганку вглубь полностью пустой комнаты, запер дверь.

Первый день из множества других можно считать завершенным. Я взъерошил волосы, наложил на замок недавно выученные блокирующие знаки и спустился вниз. А теперь пришло время вечеринки!

Глава 6. Розалин

Возле уха раздавались короткие гудки. Мерные, слегка противные и уже далекие. Мама вроде бы давно попрощалась со мной и положила трубку. А я продолжала стоять босиком на грязном полу чердака, гипнотизируя дверь.

Дрейк и добро – вещи несовместимые. Это стало ясно еще с первой нашей встречи. Вот только подобной агрессии я не ожидала, ведь раньше Фэлпс запирал меня где-нибудь лишь в крайнем случае. Обычно он изрыгал злость, кипел до отказа, но в определенный момент успокаивался и уходил.

Сегодня не ушел…

Я передернула плечами и бросилась к единственному выходу. Ручка под моим напором заходила ходуном. Дверь начала вздрагивать, что вперемешку с ударами ладонью и ногой создавало много шума.

– Дрейк, гнида ты поганая, выпусти немедленно! Дре-е-ейк! Влариан недоношенный! Открой!

Ругательства сыпались одно за другим. Эффекта ноль. Во рту вскоре пересохло от лавины слов, а ладонь покраснела от постоянного соприкосновения с деревом. Зато дверь выстояла.

Я в очередной раз ударила по ней ногой и решила воспользоваться магией. Огонь, лед, усиленный огонь… Замок попросту не поддавался, словно был каким-то образом защищен. Жаль, мне неизвестен знак лавы. А я вроде бы его где-то встречала, но сейчас, как ни пыталась, вспомнить этот символ не смогла.

– И что теперь делать?

Опыт нахождения взаперти имелся. Правда, время подобрано неподходящее, ведь началась учеба, и мне ясно дали понять о необходимости подтянуть знания. Да и сидеть в пыльной пустой комнате не хотелось. В углах висела паутина. Пол покрывал толстый слой грязи.

Я осмотрела помещение, подметив два маленьких окошка друг напротив друга. Через такие даже выбраться на улицу не удастся. Обреченно вздохнув, я пошла на новый заход: снова забарабанила в дверь, выкрикивая приходящие на ум ругательства и угрозы.

Гад, самый настоящий!

С той стороны раздалась громкая музыка. Я сперва подумала, что Дрейк подобным образом собрался заглушить мои крики, но затем вспомнила о запланированной вечеринке. Стон отчаяния едва не вырвался наружу. С таким раскладом придется сидеть взаперти чуть ли не до утра, ведь влариан соизволит отпереть меня в самый последний момент. А если не выпустит вовсе?

Я со всей силы ударила в дверь и села возле нее, обхватив руками колени. Даже из самой сложной ситуации есть выход. Нужно лишь найти его.

На глаза попался планшет, выглядывавший из кармана спортивных штанов. Кому позвонить? Дрейк не ответит, а номера кого-либо еще у меня не было. Не маме ведь жаловаться!

Внизу хлопнула дверь. Помимо музыки теперь появилось множество голосов. Я крепче обняла себя за колени, лихорадочно придумывая выход из очередной западни.

Мои новые крики не принесли желаемого результата. Замок опять не поддался магии. И свет из левого оконца вскоре приобрел оранжевый оттенок, а затем померк. Бесполезно. Я обреченно опустилась на пол и отыскала на планшете недавно загруженную книгу, собираясь хоть как-то скоротать время. Но раздражение не позволяло сосредоточиться.

И тут меня осенило!

Губы растянулись в широкой улыбке. Я набрала три цифры и нажала на кнопку вызова.

– Добрый вечер, – поздоровалась я с сотрудником маглиции. – Хочу подать жалобу на соседа. Да, очень громкая музыка. Беспредел какой-то! Мой ребенок из-за них битый час не может уснуть. И знаете что? Они там употребляют латас! А еще на чердаке кто-то сидит, да. В окошко все машет и что-то непонятное показывает. Я идти туда побоялась, мало ли.

Меня попросили назвать адрес, имя, которое пришлось выдумать, и пообещали в кротчайшие сроки разобраться с нарушителями. Дрейк сам виноват! Именно поэтому я не чувствовала ни капли вины, когда примерно через пятнадцать минут музыка стихла и послышались встревоженные голоса.

Секунды ожидания потянулись тягучей смолой. Я поднялась на ноги и начала выписывать круги, сперва медленно, но постепенно наращивая темп. Скрипнула ступень. Появились торопливые шаги на лестнице. Я затаила дыхание, боясь спугнуть освободителей и ощущая, как сердце подстраивается под заданный ритм шагов.

Пара секунд возни – и передо мной предстал хмурый маглицейский. Он обернулся, что-то показал своей напарнице и зашел внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мужчина представился, предъявил удостоверение и добавил:

– Покажите ваш планшет.

– Зачем?

– К нам поступил звонок от некой Памеллы из соседнего дома, которую там не обнаружили.

С головы схлынула кровь. Меня бросило в холод, сердце неожиданно застучало в пятках. Вдруг никакой вечеринки не было? Вдруг Дрейк специально подставил, чтобы поиздеваться еще больше? А если меня заберут в тюрьму?!

– Это я… – голос дрожал нещадно, – звонила.

Мне вспомнилось, что из верха присутствовал только бюстгальтер. Я прикрылась руками и внутренне сжалась, страшась услышать вердикт маглицейского.

– Не бойтесь, – понял мои опасения мужчина и принялся разъяснять, что за ложный вызов положен штраф. По его словам, уровень шума был в пределах нормы, а следов упомянутого мной наркотического средства не обнаружили.

Меня начало нещадно колотить. Можно храбриться сколько угодно, но с маглицией иметь дела еще не доводилось. Окинув придирчивым взглядом чердак, мужчина все-таки сжалился: сделал предупреждение и попросил впредь так не шутить.

– Над вами совершалось насилие?

Я опешила от резкой смены курса нашего разговора.

– Эм-м-м…

– Почему дверь была магически заперта, а вы находитесь здесь в подобном виде?

Маглицейский даже достал ручку, собираясь записывать мои показания. Видимо, быстро отделаться от него не получится. Пришлось сослаться на студенческие будни. Каждый учащийся в академии знает, что есть верхушка и те, над кем потешаются. И я причислила себя к последним, оправдывая мое заточение молодежными традициями. Как бы ни хотелось воздать Дрейку по заслугам, но клеветать на него не имело смысла, ведь всему должен быть предел.

– Ясно, – кивнул маглицейский. – В следующий раз сразу говорите все, как есть. И лучше звонить не по общему номеру, а в наше отделение.

– Хорошо. Я недавно переехала в Крэйтон, поэтому его не знаю.

Широкие с мелкой проседью брови сошлись на переносице. Он быстро что-то записал в блокноте и, вырвав оттуда лист, протянул его мне.

– Тут номер нашего участка. В похожей ситуации спрашивайте дежурного.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и пошла вслед за ним по ступеням вниз.

Нас встретила скучающим взглядом женщина в форме. Едва завидев нас, она выпрямилась по струнке.

– Спасибо еще раз, – скороговоркой проговорила я и поспешила в свою комнату, тут же заперев ее на ключ.

Влариан не оставит мою выходку без внимания. Однако теперь и я собралась основательно подпортить ему жизнь.

Ожидание ответной реакции Дрейка испортило ночь. Дом наполняла устрашающая тишина. За окном изредка мелькал свет от фар проезжавших машин. Я спала как на иголках, ворочалась, разглядывала темный потолок, изредка посматривала на часы и уговаривала себя уснуть.

Даже овечки не помогли! Они прыгали через ограду, но не убегали, а взлетали в воздух и своими тельцами образовывали подрагивающее слово «Дрейк». Когда их количество заметно увеличилось, эти гадкие животные, противно блея, собрались в кучу, смутно напоминавшую лицо соседа. Волевой подбородок, изогнутые брови, взъерошенные волосы. Постепенно добавилась шея, туловище, руки. И так целую ночь предательские овечки, вместо того чтобы навеять сон, напоминали мне о ненавистном человеке.

Постепенно и само блеяние стало исполняться голосом Дрейка.

– А-а-а! – вскрикнула я, когда к звонку будильника добавилось пляшущее перед внутренним взором лицо влариана, усыпанное овечками, словно прыщами.

Сердце едва ли не выскакивало из груди. Я приложила к ней руку и долго успокаивала себя, списывая все на вчерашнее волнение и жуткий сон.

Второй день… Начался всего лишь второй день учебы в высшей академии, а событий уже хватало с лихвой. Кто мне подарит спокойствие?

Я прогнала прочь назойливые мысли о скорой мести Дрейка и поторопилась в ванную комнату, чтобы ненароком не встретиться с ним по пути. Спустя полчаса за мной захлопнулась входная дверь. Утренний воздух приятно коснулся кожи. Холодные солнечные лучи приветливо заблестели в маленьких капельках росы на аккуратном газоне. Я окинула взглядом ряд одинаковых деревьев, обрамлявших тротуар с нашей стороны улицы, здания напротив. Крэйтон можно было полюбить только за многочисленную зелень, парки, красивые клумбы и преимущественно ухоженные дома. Красивый город.

Улыбнувшись новому дню, я поспешила в академию.

Дрейк и его проделки – это зачастую неприятно и слегка интригующе, однако об учебе забывать не стоит.

Верхние этажи пункта моего назначения уже призывно выглядывали из-за макушек деревьев, когда мне на глаза попалась Фелиса, выбравшая сегодня в качестве транспорта оранжевый скутер. Я проводила девушку взглядом до парковки. Подойти сейчас или позже? Меня подмывало поздороваться с ней, завести непринужденную беседу о Дрейке и затем выложить все карты на стол, раскрыв его обман. Ведь это он не рассказал о нас!

«Зачем? Не надо, – раздался голос разума. – С него хватило и вчерашнего вызова маглиции».

Тело наполнилось живительной силой, и я поспешила к Фелисе.

– Привет.

– Оу… – опешила она, замерев с ключом-картой в руке. – Розо-о-очка.

На данном этапе следовало развернуться и уйти. Что-то не так! Неспроста ее глаза округлились, а рот остался слегка приоткрытым.

– Не надо было подходить? – напряглась я, дожидаясь ответа.

– Нет. Нет-нет, что ты, – девушка прочистила горло и огляделась в поиске кого-то знакомого. – Просто…

– Ясно. Тогда я…

– Нет, подожди, ты куда? – оживилась Фелиса и взяла меня под руку. – Просто Дрейк мне кое-что рассказал.

Пришла моя очередь смотреть на нее округленными глазами. К подобному жизнь меня не готовила. Влариан никогда раньше не портил мои замечательные планы мести еще до начала их воплощения в жизнь.

– Вы ведь из одного города, да? И живете вместе. Он вчера попросил совет, как лучше преподнести эту информацию Лауре. Ты, наверное, заметила, что она не очень любит новую кровь в нашей компании, особенно женского пола. А тут такое!

Я потерла глаза, утихомиривая разливавшееся по венам негодование. Придется действовать другим путем. Он хуже, видеться с Дрейком нужно будет чаще, да и отношения с новыми знакомыми, скорее всего, испортятся. Жаль. Фелиса мне понравилась.

– Ты не злишься?

– Ну, – прищурилась она и повела меня к дверям академии, – хотелось бы услышать это от тебя, но мы ведь едва незнакомы. С чего вдруг ты должна раскрывать душу передо мной, правильно? Зато ситуация забавная получилась.

– А что он рассказал обо мне?

– Ничего, – пожала плечами девушка. – Только о дружбе ваших мам.

Странно. Я бы на его месте вдалась в подробности, обвинила во всех возможных преступлениях, которые влариан даже не совершал, поделилась бы самыми гадкими деталями из прошлого и немного добавила бы от себя. В честной борьбе с ним меряться силами не имело смысла. Зато сплетни – великолепное оружие массового поражения. А главное – незамысловатое и очень простое в использовании.

Как-то я отвыкла от наших постоянных сражений. В отличие от Дрейка. Он вон сразу втянулся, показал свою позицию и не забыл пойти в атаку.

– С вами после занятий можно будет пообедать? Ты оказалась права, с одногруппниками сложно найти общий язык, – слукавила я и задумалась, желаю ли развивать наши дружеские отношения. Если да, то придется действовать более аккуратно. Хотя…

У нас с Дрейком не может быть общих друзей! Так проще. Так лучше. Так правильнее!

– Конечно, – фыркнула Фелиса, – еще спрашиваешь. Запиши мой номер.

Я достала планшет, быстро набрала озвученную последовательность цифр и поспешила на занятия. В аудиторию снова все пришли раньше меня. Я глянула на часы, которые показывали, что до девяти оставалось еще десять минут, и недовольно хмыкнула. Ребята ночевали здесь?

– Опаздываешь, – подметил Маунс, щелкнув пальцем. – И почему ты не приходишь вовремя?

– А может, вовремя – это когда прихожу именно я? – улыбнулась я в ответ. – Не успела вчера представиться – Розалин.

Наш едва начавшийся разговор снова прервал преподаватель. Сегодня нэли Варнас надела темно-зеленый брючный костюм и добавила ко всему прочему очки в такого же цвета оправе.

– Доброе утро, группа РПМ десять. Садитесь, – приказным тоном произнесла она и положила кожаный портфель на стул.

Раздался щелчок открываемого замочка. На преподавательский стол легла увесистая книга, журнал и тонкая потрепанная тетрадь. Нэли Варнас выпрямилась, осмотрела нас хищным взглядом, задерживаясь на каждом студенте.

– Баллард, встаньте.

Она раскрыла журнал и поставила точку в одной из строк. А мне ничего не оставалось, как подняться со своего места.

– Назовите расширенную классификацию знаков.

– Значит, они бывают следующих видов, – начала я, стараясь выудить из памяти каждый из них. – Простые, комбинированные, стандартные, модифицированные, первого, второго и третьего уровня сложности, разрешенные, запрещенные, рисуемые и печатки.

– Что не назвала Розалин? – спросила нэли Варнас у группы. – Блакрэйн.

– Основа, наложение, соединение.

– Это этапы рисования, – не согласилась я с сидящим за мной парнем с массивной челюстью. – Они не относятся к видам знаков.

– Верно, Чарин, – вызвала нэли Варнас другого студента.

– Прямые, дугообразные, ломаные.

– А это составные элементы самих знаков, – снова вставила я свое слово. – Может, функционарные? Или вычисляемые?

– Таких не бывает, – подметил Маунс, предварительно подняв руку.

– Баллард мыслит верно. Они называются формульными. Откуда вы о них знаете?

Я замялась. Идея назвать такой вид пришла из-за книги, которую дал мне куратор. Следует ли рассказывать о данном подарке остальным или лучше умолчать?

– Видела в конспектах подруги.

– Хорошо, можете садиться, – кивнула преподаватель и обратилась к группе: – Вчера я вам говорила о том, что мы пустим ваши мозги на мясорубку. Итак, первый этап. Забудьте всю классификацию знаков. Их для вас теперь в принципе не существует. Только формульный вид. Базовые вообще выбросьте из памяти. Отныне мы не применяем шаблоны, не модифицируем имеющиеся, а каждый раз создаем новые.

– И даже знаки стихий? – раздался голос позади меня.

– Их в первую очередь.

В аудитории поселилась гробовая тишина. Наверное, каждый сейчас пытался уловить суть сказанных слов. В магической школе и академии нам говорили заучивать сами знаки, без конца твердили, что иначе нельзя и тут поможет хорошая память. А теперь все знания выкинуть в топку?

Варнас осталась довольна результатом. Она достала из портфеля пятнадцать ключей-карт и раздала каждому студенту нашей группы.

– Ваше домашнее задание на текущий год: использовать только формульные знаки. Ключи постоянно носите с собой. Повесьте на шею, не снимайте даже в ванной или на ночь.

– А для чего это? – поинтересовался Маунс, разглядывая небольшой белый жетон, уместившийся в ладони.

– Они считывают использование шаблонных знаков. В каждом заложен счетчик, который покажет, сколько раз вы нарушили мое задание. Учтите, снятие ключа тоже учитывается.

Вновь воцарившаяся гробовая тишина к первому перерыву стала могильной. Варнас разрешила разойтись на десять минут, но никто не встал. Мы словно похоронили свою ближайшую жизнь и не смели нарушить памятное молчание. По сути, нам запретили пользоваться магией. Все те привычные действия со структурами, производимые без особых раздумий, впредь были под запретом. Это как спать на потолке. Неудобно, да и невозможно.

Я посмотрела на Маунса. Он взялся за голову и раз за разом перелистывал конспект. А у меня начали один за другим рождаться вопросы. Как пользоваться душем? Смогу ли я без воды помыть ту же кружку или вообще попить чай перед сном? Да и одежда без паровой обработки будет выглядеть неопрятно. А как делать уборку в комнате?

Мне словно отрезали руки. Теперь каждое действие будет сопряжено с проблемой глобального масштаба, притом что помощи попросить не у кого. К Дрейку я обращаться точно не стану.

– Нэли Варнас, – заглянула в аудиторию женщина с тугим пучком, которая вчера выдавала расписание, – Баллард вызывают к ректору.

– Розалин, идите, – отпустила меня преподаватель.

Судя по ее виду, подобное было стандартным явлением. Но глава академии не станет приглашать к себе в кабинет первокурсницу по какому-то пустяку. Зачем тогда? Я медленно поднялась. Ладони тут же вспотели. С непомерной тревогой я последовала за женщиной, вскоре оказавшись у двери из красного дерева. Двойной стук.

– Входите.

А стоило сделать шаг внутрь, как волнение накрыло меня с головой. Макушку Дрейка сложно спутать с какой-либо другой. Он сидел в кресле напротив ректора, сцепив руки в замок, и даже не повернулся в мою сторону. Что сейчас будет?

– Розалин Баллард? – уточнил солидный мужчина в темно-синем пиджаке.

Глава академии приспустил очки и выжидающе посмотрел поверх них. А я потеряла дар речи. Неужели Дрейк настолько мстительный, что обратился к главе академии, лишь бы свести к нулю мои многолетние старания? Ему известно, насколько учеба здесь важна для меня!

Я потопталась на месте, сжимая в кулаках ткань юбки, начала выдумывать просьбы и разного рода отговорки.

– Воды? – ректор пододвинул ко мне стакан.

– Нет, спасибо, – сдавленно произнесла я. – И да, я Розалин Баллард.

– Что ж, присаживайтесь, Розалин. К вам есть серьезный разговор.

Кровь отхлынула от головы. Меня бросило в холод, в кончиках пальцев появилось покалывание, напоминавшее онемение. Я внутренне сжалась и приготовилась к ужасному.

– Вчера в маглицию от ваших соседей поступило заявление об употреблении латаса.

Я открыла рот, но мужчина поднял указательный палец вверх, призывая к молчанию. Дрейк же сидел с каменным лицом. Напускное спокойствие, прямой взгляд, ровная осанка. Он словно приготовился держать удар.

Напряжение как рукой сняло. Не выкинут… Если Фэлпс вот так сидит, то не он является причиной вызова меня в этот кабинет, а значит, мы по одну сторону баррикад. Я облегченно вздохнула – теперь можно ничего не бояться.