Kitobni o'qish: «Черный кот предлагает сделку»

클로버 (CLOVER)

© 2022 나혜림 (NA HYERIM)

All Rights Reserved.

Published in agreement with Changbi Publishers,

INC. c/o Danny Hong Agency.

© Ванюкова Д., перевод на русский язык, 2026

© Бортник В.О., обложка, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Пролог

Этот кот был черным, как сама ночь, неотличимым от теней после заката. Он мог видеть темную сторону мира, но сам мир не мог его видеть. Может быть, именно поэтому кот предпочитал с ленивой и утонченной грацией греться на солнце и свысока поглядывать на все вокруг.

– Эй, спорим, ты не попадешь в вон того кота.

Даже когда к нему подкрались ребятишки с опасной затеей, кот не выказал ни малейшего страха. Внезапный порыв ветра отбросил банку обратно, и она угодила прямо в лоб одному из них.

– Чертова тварь, чего уставилась?

Даже когда курьер, встретившийся с ним взглядом, грязно выругался и топнул ногой, кот не испугался, а лишь широко зевнул. В тот же миг курьер потерял равновесие, покачнулся, и коробки в его руках с грохотом упали.

«Скукотища», – подумал кот, сладко потянулся и легко, словно законы гравитации на него не действовали, спрыгнул с забора. Откуда-то доносился слабый, но восхитительный аромат. Запах десертов и отпуска. Прямо как в Японии, в 37-й год эпохи Мэйдзи, когда кот встретил одного писателя. Как же весело было тогда в роли корабельного кота¹ брать на абордаж немецкие и английские военные судна. Артиллерийская стрельба, огонь, крушения, крики… Восхитительно и захватывающе. Кот прикрыл глаза и облизнулся, словно смакуя воспоминания о потопленных кораблях.

А вот сниматься в Голливуде у Роджера Кормана² примерно 60 лет спустя было уже не так здорово. Платили и обращались с котом скверно. К тому же ни одной чистой души поблизости. Эти киношники… Они ведь самого дьявола обдурят.

Но на этот раз… кажется, все настоящее. Настоящий отпуск. Настоящий десерт. Настоящий пир.

Кот прыгнул в тень.

Кто-то более внимательный заметил бы, что кот действительно на миг завис над землей, совершенно неподвластный силе притяжения. Но длилось это всего мгновение, и кот исчез. Как и все темное в мире.

Кот

О людях, живших много веков назад, часто забывают, а вот о тех, чье существование под вопросом, помнят особенно долго. Говорят, некогда на свете жил святой, который пятью буханками хлеба и двумя рыбами накормил 5000 человек. Его распяли на кресте, но через три дня он воскрес и оставил неблагодарных людей. С тех пор мир стал походить на странные весы, которые, словно качели, все время склоняются то в одну сторону, то в другую. На одной чаше – нищета и голод, на другой – кредитные карты и высококалорийные булочки, а между ними – шатко балансирующие люди. Окажись тот, кто свершил чудо с буханками хлеба и двумя рыбами, здесь сегодня, изменился бы мир хоть немного?

Именно в такие глубокие размышления был погружен Чонин, когда, прячась от Тхэджу и его компашки за школой у мусорных баков, заметил на одной из картонных коробок кота.

– Ох, напугал. Откуда ты тут взялся?

Воплощая собой спокойствие и изящество, кот пристально посмотрел на мальчика, словно чувствуя его беспокойство, и вызывающе сверкнул золотистыми глазами.

А началось все с объявления о школьной поездке стоимостью 354 260 вон³.

354 260 вон.

Чонин ломал голову, глядя на флаер. На одной чаше воображаемых весов лежала высококалорийная булочка с мясом и овощами, проще говоря, бургер, а на другой – 354 260 вон. Разумеется, бургер оказался тяжелее. Три раза в неделю – по понедельникам, средам и пятницам – он подрабатывал в бургерной. Работая каждый день по три часа за минимальную ставку в 9160 вон⁴, он бы все равно не смог за месяц заработать на трехдневную поездку на остров Чеджу.

– А вот соседняя школа в Японию летит. А у нас какой-то Чеджу.

– Еще и жить, наверняка, будем в дешевенькой гостинице, а лететь экономом.

– Эй, давайте не будем жаловаться. Все же для некоторых это будет первый перелет в жизни.

Тхэджу с дружками захихикали. И так было ясно, о ком они говорят.

– Хён Чонин, не забудь снять обувь в самолете! – наконец бросил Тхэджу.

Чонин поднял голову и посмотрел на одноклассника. Тот ухмылялся, явно получая удовольствие от происходящего. Остальные ребята тоже посмеивались, наблюдая за ними.

– Пак Тхэджу, хватит, – по классу разлетелся резкий голос Джеа.

Все сразу стихли. Казалось, что температура в кабинете, еще минуту назад гудевшем от разговоров о поездке, опустилась градусов на пять.

Чонин встал.

– Я не поеду.

Не то чтобы он не хотел, просто не мог. Но уточнять это не стал и вышел из класса.

– Школа может помочь тебе оплатить поездку, – сказала классная руководительница.

Чонин молча уставился в пол, стиснув зубы.

– Это ведь единственная поездка в средней школе, Чонин.

– Все в порядке, – ответил он и поднял голову.

Единственная или нет – неважно.

– Я все равно не смогу спокойно отдохнуть. Если пропущу работу, хозяин закусочной рассердится.

Классная руководительница промолчала. Она прекрасно знала, что Чонин подрабатывает после уроков, так как сама помогала мальчику получить официальное разрешение директора. В средней школе одинаково сложно и зарабатывать, и тратить деньги. Чонин вышел в коридор с ощущением, будто должен был извиниться.

Лучше бы классная руководительница, как Тхэджу, прямо сказала: «Ты просто бедный, поэтому и не едешь». Возвращаться в класс он не хотел, поэтому, обойдя парковку, медленно пошел к мусорным бакам за школой. Туда, где выброшенные вещи одновременно и существовали, и уже нет. Это было его убежище – место, где можно было перевести дух. Оно было куда тише и уединеннее, чем игровая площадка, почти всегда переполненная учениками. Сегодня контейнер для макулатуры оказался доверху завален картонными коробками, видимо, из столовой.

«Может, забрать и сдать? Получу хоть немного денег».

Но Чонин покачал головой. Стоит только попасться на глаза Тхэджу и его компашке, как снова начнутся насмешки.

«Это ведь единственная поездка в средней школе, Чонин».

«Эй, давайте не будем жаловаться. Все же для некоторых это будет первый перелет в жизни».

Чонин подумал о тех, кто имел право жаловаться. Жаловаться? Нет, его дело – терпеть и отказываться. Терпеть, терпеть, терпеть. Если повторить так три раза, можно избежать написания объяснительной. Так Чонин сам себя успокаивал. Но почему ему постоянно приходится терпеть? Слог «ин» в его имени означал «человек» (人), хотя, может, на самом деле «терпение» (忍)? Говорят же, что от имени человека зависит его судьба.

Тхэджу был прав. Чонин никогда не летал на самолете. Он не знал, каково это, парить в небе, потому что всю жизнь был словно приклеен к земле. Как ни старался, он не мог выкинуть слова Тхэджу из головы. Почему одноклассник получал все, что хотел, не прикладывая никаких усилий? Несправедливо.

– Наверное, Бог меня не любит. Может, и вовсе забыл обо мне.

Когда Чонин так говорил, бабушка выпрямлялась и строго смотрела на него, заставляя нервничать. Всякий раз, когда речь заходила о том, что его тяготило, бабушка разгибала сгорбленную спину, будто в том, что происходило с внуком, была ее вина.

– Не говори так.

– Почему?

– Нельзя все время жаловаться. Иначе жизнь превратится в ад.

Чонин, чтобы не расстраивать бабушку, просто молчал, тогда сила тяжести брала верх, и спина той снова сгибалась.

Бабушка собирала макулатуру. На самом дне одной из коробок с аккуратно сложенными воспоминаниями Чонин хранит одно, в котором бабушка бодро идет впереди с охапкой коробок, а он семенит следом, подбирая рекламные листовки. И все равно бабушка хвалила его:

– Молодец, внучек.

Вскоре Чонин уже шагал рядом с бабушкой, а потом и вдвое быстрее. Мальчику, который раньше старался не отстать, теперь приходилось специально замедлять шаг. Но ничего страшного. В таких старых кроссовках, как у него, все равно не побегаешь, да и в сборе макулатуры торопиться некуда. Больше всего ценились коробки из-под посылок, книги и бумажные пакеты. Металл или техника тоже были неплохим уловом, но они попадались редко. Скупщик платил по 150 вон⁵ за килограмм бумаги, и Чонин быстро научился считать. Хотя взрослые почему-то считали подобное «дошкольное обучение» злом. Если это зло, то в мире не осталось ничего доброго. Так или иначе, Чонин отлично считал, поэтому на уроках математики его всегда хвалили:

– Чонин как всегда самый быстрый, – говорил учитель.

А Тхэджу не упускал возможности поддеть:

– Тоже мне, вундеркинд.

Он не любил Чонина. Называл его неряхой.

Есть множество причин, почему человеку может кто-то не нравиться. Но эта казалась особенно нелепой. Чонин даже поискал значение слова «неряха» в словаре: «Грязный и неопрятный человек», но он-то был чистым.

Не понимая причину травли, Чонин решил просто спрятаться. Неважно, что неряшливость не заразна, а слог «чон» в его имени значил «сияющий» (炡), а не «вонючий» (臭). Безопаснее было не выделяться.

И вот, сидя в своем убежище и размышляя о жизни, он и встретился взглядом с котом.

– Ох, напугал. Откуда ты тут взялся?

Кот сидел на картонной коробке из столовой, излучая спокойствие и изящество. Его золотистые глаза сияли на фоне блестящей черной шерсти, словно звезды.

– Мяу…

Кот легко и совершенно бесшумно спрыгнул.

– Не видел тебя здесь раньше. Извини, но это мое место. Я пришел сюда первым.

– Мяу.

– Мне больше некуда идти. Не знаю, понимаешь ли ты…

Кот внимательно слушал.

– Люди ведь тоже территориальные животные, как и ты.

– Мяу.

Кот коротко мяукнул, будто говоря: «Понимаю».

Понимаю.

Это прозвучало так по-человечески и искренне, что Чонин вдруг сел на корточки перед котом и затараторил:

– Каково это, быть котом? Можешь не отвечать. Трудно, да? Но и человеком быть не легче. Хотя таким, как Пак Тхэджу, может, чуть проще, а мне вот тяжело. Люди ведь не все живут в одинаковых условиях. Я… ну, я чем-то похож на бездомного кота. То есть на тебя.

Язык кота казался шершавым, словно медь из старого кабеля. Медь. Медная проволока стоит 8900 вон⁶ за килограмм. Один килограмм меди практически равен одному часу человеческого труда.

– Кто сказал, что все люди равны, а жизнь бесценна? Нас уже давно поделили на категории. Вот, в семейных ресторанах, например, тоже ведь цены разные. Некоторые ребята, когда переходят в среднюю школу, злятся: «Почему мы больше не дети и должны платить как взрослые?» А я, наоборот, этому рад. Быть взрослым непросто, но зато можно на подработку устроиться.

Три раза в неделю по три часа в бургерной. Формально Чонин был помощником на кухне и официантом, но на практике делал все, что просил хозяин. Он пообещал, что если Чонин будет стараться, то, когда перейдет в старшую школу, сможет работать уже пять дней в неделю, получая 9160⁷ вон в час.

– Но по вторникам и четвергам я снова безработный. Ну то есть просто школьник. Интересно, когда я смогу проходить мимо макулатуры, не оглядываясь? Когда перейду в старшую школу? Или когда вырасту?

Потому что, привыкнув ходить с бабушкой по улицам и внимательно смотреть под ноги, Чонин продолжал и в свободное время по привычке подбирать бумагу, чтобы потом получить за нее жалкие гроши. Тело помнило. У него выработался рефлекс, как в темноте держаться за стену или на высоте передвигаться на корточках. Это был его способ выжить. Пустого кошелька Чонин боялся больше, чем темноты или высоты.

После школы, если постараться, можно было набрать целый рюкзак макулатуры. Примерно семь килограммов. 1050 вон⁸. Столько Чонин зарабатывал по вторникам и четвергам. Но владелец пункта приема всегда округлял эту сумму до 2000⁹. В бейсболке Eagles, любящий посылать «бездарных бейсболистов» к черту и вечно дающий советы насчет всего на свете, он получил прозвище Тренер Пак. «С такими игроками я скоро окажусь безработным», – ворчал он, но прозвище, похоже, ему нравилось. Сдачи Тренер Пак никогда не давал, и Чонин молча забирал лишние деньги, считая их платой за нравоучения.

Был ли он щедрым или просто плохо считал? Честный Авраам из какой-то книжки ночью бежал возвращать сдачу клиенту, а Чонин делал вид, что ничего не замечает. Хотя кончики ушей у него краснели, а сердце колотилось, будто его только что отругала бабушка.

9160 вон в час. 150 вон за килограмм. В мире Чонина все имело свою цену. У других детей тоже так? Знает ли Тхэджу, что значит отдать сумму в 354 260 вон за трехдневную поездку?

– Может, будем прятаться здесь вместе? Мы ведь похожи. Люди нас не любят. Наверное, их пугает мысль, что однажды они сами могут стать такими, как мы. Но дело в том, что мы существуем здесь и сейчас. Будь мы всего лишь призраками, они бы списали нас на игру воображения и не обратили бы на нас внимания. Но мы реальны. И нас невозможно не замечать. Поэтому они злятся. Просто потому, что мы попадаемся им на глаза. Это наша проблема? Или их? А может, всего мира?

Кот слушал Чонина, сияя золотистыми глазами.

Слушал? Не все люди умеют это делать. Чонин вдруг подумал, что он, наверное, сошел с ума.

Прозвенел звонок. Пора было возвращаться в класс, даже если его там ждет новая порция издевок. Чонин поднялся и пересек парковку. Кот проводил мальчика взглядом, а потом легко запрыгнул на картонную коробку и испарился за мусорным баком, словно на него не действовала гравитация.

Высота «Гамбургер»

В 15 минутах ходьбы от школы находился перекресток с кучей учебных центров. Там и располагалась закусочная «Гамбургер Хилл».

– Этот фильм вышел в 1987 году, но у нас в прокат он попал аж в 1990. Только в Сеуле его посмотрели 40 000 человек. Великолепное кино. Лучший фильм в моей жизни. Вот и наша бургерная должна быть не хуже.

Когда Чонин пришел устраиваться на подработку, хозяин заведения прочел ему целую лекцию об американской картине, посвященной событиям войны во Вьетнаме, а именно сражению за 937-ю высоту в 1969 году. И вот, 30 лет спустя по какой-то странной и трогательной логике в Южной Корее на перекрестке среди десятков подготовительных центров открылось заведение «Гамбургер Хилл»¹⁰. Только после того, как Чонин выслушал эту душераздирающую историю, его приняли.

Хозяин мечтал о 40 000 клиентов, но в реальности в день они обслуживали не больше 40 человек, которые к тому же между собой называли закусочную «Гамбургер Хелл»¹¹. К семи вечера в будни заведение обычно заполнялось школьниками. Они спешили перекусить там, где очередь оказывалась покороче, будь то «Гамбургер Хелл» или «Кимпап Хевен». Все равно не мишленовский ресторан.

По понедельникам же на прилегающих улицах всегда было безлюдно. Дети пропускали занятия, оправдываясь усталостью, поэтому и без того не пользующийся популярностью «Гамбургер Хилл» пустовал. Не было даже заказов на доставку. Курьер уже минут 15 сидел за столиком, уткнувшись в телефон.

– Слушай, а ты когда-нибудь летал на самолете?

– С чего вдруг такие вопросы? – курьер поднял голову и посмотрел на Чонина.

– Да просто… интересно.

– Нет, не летал.

– Что, ни разу?

– Эй, ты думаешь билеты сами на голову падают? На них сначала нужно заработать.

«А смогу ли я когда-нибудь полететь на самолете?» – мрачно подумал Чонин, проверяя содержимое холодильника.

Вообще-то следить за запасами должен был хозяин, но тот владел еще одной точкой, поэтому все заботы он переложил на плечи мальчика. А что там сложного? Просто бери и отмечай числа.

– Эй, заказ. Я поехал.

Курьер схватил ключи от мопеда.

– Бургер? Или коктейль? – спросил Чонин.

– Нет, в соседнем кафе токпокки¹² заказали.

– А, ну езжай.

– Ты же знаешь, как дети называют это место? Сюда приходят только те, у кого расписание забито так, что нет времени поесть в нормальном месте. А наш босс… экономит на приправах и картошку фри не докладывает в заказы. Ты фильм-то смотрел? «Высота “Гамбургер”».

– Нет, а он интересный?

– Посмотри, если хочешь проверить желудок на прочность. Там минут через 15 уже тошнить начинает. Зачем вообще было называть закусочную в честь фильма, где убивают всех подряд? Не очень аппетитно.

– Всех убивают? Даже главного героя?

– Там его нет. Смысл в том, что солдат мололи, как котлеты для гамбургеров. Отсюда и название. Хотя, если подумать, в самый раз. Поговаривают, что у нас котлеты делают из голубиного мяса. Вкус и правда отвратительный. Под стать названию. Эта забегаловка долго не протянет. Ну, разве что еще пару лет.

– А мне хозяин обещал, что, когда я в следующем году перейду в старшую школу, он возьмет меня на пятидневку.

– Станешь старшеклассником, увольняйся. Зачем держаться за место в гиблой лавочке. Поискал бы работу получше. А то ведь и зарплату не платят.

– Если бы я умел ездить на мопеде, то устроился бы в доставку, – пробормотал Чонин, глядя, как курьер вертит на пальце ключи.

– Думаешь, это легко? Нужно очень быстро развозить заказы по адресам, чтобы хотя бы в ноль выйти. А если не повезет, получишь штраф.

– Все равно.

– Хочешь попробовать? В 16 уже можно сдать на права.

Ключи весело звякали и крутились на пальце курьера. Чонин последил за ним глазами и, глубоко вздохнув, сказал:

– Нет. Бабушка говорит, что ездить на мопеде опасно.

– Ну, ей же необязательно все знать. Как ты собираешься зарабатывать, если все время будешь слушать бабушку? Те, кто ездят по правилам и не превышают скорость, получают копейки. Разве бабушка не обрадуется, когда ты принесешь домой деньги?

Ага, наверное. Но была бы бабушка рада, подрабатывай он тайком курьером? Чонин лишь усмехнулся:

– Езжай, а то опоздаешь.

Похоже, курьер был прав: в холодильнике и правда скопилось немало просроченных булочек и котлет. Иногда Чонин уносил парочку домой, но сегодня их оказалось слишком много. Он достал новый мусорный пакет и вывалил туда все просроченные продукты.

– Ты что, собирался все это выбросить?

– …Что?

– Я говорю, зачем ты это выбрасываешь. Положи обратно.

Незаметно вошедший хозяин оттолкнул Чонина, вытащил из пакета котлету и понюхал.

– Пахнет нормально.

– Но срок годности уже истек.

– Ничего страшного, никто еще не умирал от слегла просроченных котлет.

Да, Чонин это прекрасно знал и сам.

– Переклей дату и убери обратно в холодильник. Они могут полежать еще пару недель.

– Но…

– В фильме «Высота “Гамбургер”» сержант Адам Франц говорил новобранцу: «Мне осточертело складывать трупы в мешки из-за твоих тупых ошибок!» – произнес хозяин, важно выпятив грудь и пародируя военного.

На самом деле Чонин слышал эту фразу куда чаще, чем любой новобранец.

– Понял? Доставай котлеты и булки.

Решив не спорить, Чонин лишь послушно кивнул.

– Ах да, у меня сегодня дела. Хочу, чтобы ты закрыл бургерную. Справишься?

– …Да.

Когда хозяин ушел, Чонин уставился на котлеты и булочки в мусорном мешке. Кончики его ушей горели, будто кто-то за ним наблюдал.

«Ничего страшного, никто от такого еще не умирал. Они могут полежать еще пару недель».

Чонин перевел взгляд с полупустого холодильника на пакет, а потом решительно бросил его в мусорное ведро. Нужно успеть вынести на улицу, пока хозяин не вернулся.

– Мяу…

Снова.

Рывшийся в соседнем баке кот увидел Чонина и приветливо его окликнул. Неужели тот же, что и днем?

– Да, это я.

В золотистых кошачьих глазах вспыхнул огонек.

– Что случилось?

– Мяу.

– Есть хочешь?

– Мяу.

Кот кивнул, и Чонин вытащил из мешка котлету:

– Будешь?

– Мяу.

– Подожди немного.

Он вернулся в бургерную. К счастью, экономивший на всем хозяин закупал котлеты без приправ. Чонин, сняв упаковку, разогрел одну и положил ее на бумажную тарелку. Мысль о том, что он сейчас накормит кота теплой котлетой, почему-то подняла ему настроение.

– Вот ваш заказ.

Кот взглянул на Чонина, потом на котлету, понюхал ее, с важным видом откусил кусочек и, видимо, оставшись довольным, уткнулся мордой в тарелку.

– Голодный был, да?

Кот мурчал от удовольствия.

– Это тебя я видел у школы? Или нет? Все вы, черные коты, похожи. Ладно, неважно. Но смотри, не вздумай увязаться за мной. Я тебя покормил сегодня первый и последний раз. Хозяин велел переклеить даты на просроченных котлетах. Не хочется, но выбора нет.

Мурлыканье прекратилось. Кот поднял голову и посмотрел на Чонина. В его золотистых глазах отражалось лицо мальчика.

– Вот бы у меня были права, тогда я бы мог работать курьером. Но бабушка ни за что не разрешит. Даже за миллион долларов. Эх, очень жаль.

Кот, казалось, внимательно его слушал.

– Зачем я с котом разговариваю. Подожди, сейчас воды принесу.

Чонин зашел в бургерную.

– Бабушка всегда говорит, что во время еды нужно пить, иначе живот заболит.

Но когда он вернулся с бумажным стаканчиком в руке, кот уже исчез. На земле осталась только пустая бумажная тарелка – доказательство визита маленького покупателя.

Больше в бургерную этим вечером никто пришел. В десять часов Чонин закрыл заведение. Он проработал на час дольше, чем должен был, но вряд ли хозяин ему за это заплатит, поэтому в качестве компенсации Чонин прихватил с собой несколько пустых картонных коробок. Если повезет, по дороге домой он соберет немного макулатуры или металла… А Тренер Пак наверняка как обычно добавит тысячу вон сверху. Но как бы поступил честный Авраам, услышав от хозяина просьбу не выбрасывать просроченные котлеты?

С коробками под мышкой Чонин дошел до пункта приема вторсырья, где снова появился он… Черная блестящая шерсть, желтые, словно бусины, глаза, которые сверкнули в темноте и тут же исчезли. Или показалось? Нет, это точно был тот кот…

– Бросок! Страйк. Бэттер промахнулся. Что за удивительный игрок. Стоит появиться раннеру, как он сразу же мажет.

– Эх, черт вас побери…

Старый телевизор в импровизированном офисе орал на полную, создавая впечатление, будто комментатор лично приехал в пункт приема вторсырья. К сожалению, Eagles снова проигрывали. Мужчина в бейсболке с эмблемой команды усмехнулся, взвешивая макулатуру:

– И долго ты собираешься этим заниматься?

– Не знаю, а вы?

– Очень смешно.

– Вот накоплю денег, куплю мопед и устроюсь, например, в доставку.

– Легче сказать, чем сделать.

– Тяжело сегодня приходится команде, – эхом раздались слова комментатора.

Разочарованный то ли игрой Eagles, то ли мальчиком, Тренер Пак недовольно цокнул языком. Чонин промолчал.

– Ты же вроде хорошо учишься. Я вон в кино видел, как один парень, который умел быстро считать, стал успешным бейсбольным тренером. Может, тоже попробуешь?

– Вы же сами всех игроков к черту посылаете и называете бездарями.

– Рано им еще к черту идти. Пусть хотя бы одну игру сначала выиграют.

– В таком случае вечная жизнь им гарантирована. А почему вы вообще болеете за аутсайдеров? Веселее ведь поддерживать тех, кто побеждает.

– Вырастешь, поймешь, что жизнь – штука непростая.

– В каком смысле?

– Если что-то складывается не по-твоему – это еще не повод все бросить.

– А повод послать к черту? Ради вашего же душевного спокойствия, надеюсь, во время следующей игры пойдет дождь.

– Вот же паршивец. Запомни, на макулатуре ты денег не заработаешь. Так что берись скорее за голову, – пожурил Тренер Пак Чонина, а потом вернулся в офис и открыл кассу.

– Вот.

– Э-э…

Чонин растерянно заморгал, уставившись на деньги. Он понимал, что раньше получал больше положенного только благодаря душевной доброте Тренера Пака, но было странно, что сегодня он заплатил ему ровно столько, сколько должен был. Заметив замешательство мальчика тот снял бейсболку Eagles, взъерошил волосы и надел обратно. Неловко улыбнувшись, он объяснил:

– Стоимость отправки макулатуры на завод возросла, поэтому расценки упали. Прости уж.

– …

– Гиблое это дело. Лучше найди другую работу.

– Какая досадная заминка! – тяжело вздохнул комментатор.

– Да нет, все нормально. До свидания.

Сердце Авраама переполнялось радостью. Люди прозвали его «Честный Эйб». А потом он стал…

Но сердце Чонина сжалось от злости, будто его только что обманули и лишили причитающихся денег.

– Тьфу, скотина…

Послышались скрежет шин и ругань, а затем пронзительный крик. Черная тень юркнула между ног Чонина. Мужчина, сплюнул и стал поднимать перевернувшийся мотоцикл.

– Эй, это твой кот? Чего он по дороге бегает и под колеса бросается.

– А?

– Чтоб я его больше не видел.

Мотоцикл, громыхая, умчался прочь. Чонин посмотрел вниз: к его стоптанным кроссовкам прижался черный зверек.

– Опять ты?

Хелель

– Заходи.

Кот замер у порога и начал озираться.

– Заходи.

– Мяу.

Будто намекая, что приглашать положено трижды, кот нагло мяукнул.

Чонин вздохнул и взял газету.

– Не хочешь – как хочешь.

Кот вздрогнул и стрелой влетел внутрь.

– Я же говорил, чтоб не ходил за мной по пятам. Мне нечего тебе дать. Переночуешь здесь, а потом ищи другое место. Нам с бабушкой и так тяжело.

Кот невинно моргнул своими золотистыми глазами, и Чонин тяжело вздохнул:

– Ты ведь живешь на улице, значит, знаешь, что в этом мире каждый сам за себя.

– …

– Если понял, отдохни на этой газете, а потом уходи.

– …

– Хочешь, еще котлету тебе поджарю? Я тут одну взял, пока хозяин не видел.

Чонин обулся и пошел на кухню, а кот наконец-то смог осмотреться. Сквозь приоткрытую дверь доносился аппетитный аромат. М-м-м, вкусно пахнет. Как в хорошем ресторане. Кот довольно облизнулся. А вот хорошим домом это место назвать было трудно. Пожелтевшие и затертые обои. Тут и там мышиные экскременты. Одна комната, кухня, туалет. Единственное окно пропускало так мало солнечного света, что внутри постоянно царил полумрак. Низкий потолок. Кот начал вылизываться и умываться своим похожим на медную проволоку языком. На стене замерла его тень: шевелящиеся усы, навостренные уши, стройное тело, которое постепенно стало меняться…

Чонин открыл дверь, ведущую из кухни в комнату. Разулся и перешагнул через порог.

– К-кто…

От удивления у мальчика отвисла челюсть и распахнулись глаза. Подогретая котлета упала на пол.

– Вы кто?

Кот исчез. Вместо него на Чонина смотрел златоглазый мужчина в черной блестящей одежде.

– Не бойся, мальчик!

– Д-дядя, вы кто такой?

– Я Хелель Бен Шахар. Но если хочешь, можешь звать меня просто Хелель. Я дьявол, или, точнее, дьявол в отпуске.

– …Хелеле?

– Не Хелеле, а Хелель! На иврите это означает «сиять».

– А на корейском звучит так, будто вы пьяный.

– Я Хелель Бен Шахар, утренняя звезда. Очень смело с твоей стороны, мальчик, коверкать мое имя.

– А кот?

– Кот – это один из моих обликов.

– Ничего не понял. Кот где?

– Я и есть кот!

Чонин заморгал.

– Дядя, на дворе XXI век, и похитители сейчас заманивают детей планшетами. А вы даже не стараетесь.

– Я же сказал, что в отпуске.

– Значит, похитители тоже иногда отдыхают? Но, дядя, меня красть смысла нет. Сами видите, мы с бабушкой живем очень бедно. Я и коту говорил, что здесь поживиться нечем… А, кот! Где кот? Я же обещал ему еще одну котлету!

Хелель вздохнул. Затем моргнул. И в тот же миг снова превратился в кота с гладкой черной шерстью.

– Вау, я такое в «Гарри Поттере» видел! – восхитился Чонин.

«Из-за Голливуда и YouTube дети совсем разучились бояться», – недовольно проворчал дьявол про себя.

– Хелель Бен Шахар?

– Верно. «Утренняя звезда», «светоносец» или «Люцифер» на латыни.

– Вы иностранец? А почему тогда так хорошо говорите по-корейски?

– Я владею всеми языками, включая тот, что существовал еще до падения Вавилонской башни. Это необходимо, чтобы небесные существа могли внять молитве каждого.

– Небесные? Но они же живут там, наверху. А вы дьявол, верно?

Чонин двумя пальцами показал на пол, намекая на место с магмой и котлами, где, как считается, обитают демоны.

– Ну, я сменил прописку. Ты себе представить не можешь, сколько молитв доставляется по новому адресу, приятель. Когда курьер, работавший на Харона, паромщика из подземного мира, в шестой раз подал заявление об увольнении, я купил ему еще один грузовик. Уговаривал, мол, переведу его в отдел обслуживания клиентов, как только найдут замену, но желающих пока нет. Может быть, это из-за слухов, о бесконечном адском труде. Но с недавних пор мы перешли на 52-часовую рабочую неделю и предоставляем льготы… Впрочем, сейчас не об этом. Хочешь, я и тебе подарю способность понимать пару иностранных языков. В конце концов, для меня они все едины.

– Да вы же сейчас мне сделку предлагаете. В кино дьявол всегда так делает. Но я несовершеннолетний. Нам на обществознании рассказывали, что для заключения сделки с несовершеннолетним требуется согласие его законного представителя. Поэтому, чтобы устроиться на подработку, мне пришлось получать разрешение у директора.

– Мальчик, я не желаю тебе зла.

– Но вы ведь дьявол.

– А ты школьник. И много в тебе жажды знаний?

– Понял! У вас, значит, каникулы?

– Не каникулы, а долгожданный отпуск, который пролетит в одно мгновение. 268 лет отдыха за 3400 лет работы, представляешь? Это все коварный Бог придумал. А сам-то каждое воскресенье отдыхает.

– 3400 лет? 268 лет? Дядя, а вам самому сколько лет?

Хелель наконец почувствовал некоторое удовлетворение. Он развел руками, словно расправил крылья, и с нескрываемой гордостью произнес:

– Возраст мой – это сумма жизней всех людей, существовавших, существующих и тех, кто будет существовать!

– Ага, значит иностранные языки он знает, а с математикой не дружит. Даже возраст свой посчитать не может, – пробормотал Чонин.

Обиженный Хелель снова превратился в кота и долго сидел, отвернувшись к стене.

В это трудно поверить, но говорят, что когда-то жил святой, что пятью буханками хлеба и двумя рыбами накормил 5000 человек. А еще был дьявол. Распятый и воскресший на третий день святой покинул неблагодарных и вечно недовольных людей, а дьявол остался и прожил на земле три с лишним тысячи лет, а может, и дольше. Среди бейсбола и макулатуры.

* * *

– Мяу-у!

– Ну что, полегчало?

– Мяу.

Кот мягко спрыгнул на пол. Хелель только что устроил поистине захватывающее представление: по его команде крысы и тараканы организованными колоннами перебрались в соседний дом и там разложили свои пожитки. Лишь после того как Чонин разразился восторженными аплодисментами, кот смягчился. А затем вновь превратился в опрятного мужчину.

– Это было великолепно. Правда, немного мерзко наблюдать за марширующими тараканами и крысами.

– Отныне в этом доме их не будет.

– А комаров?

– Как пожелаешь.

– Вау!

Чонин показал большой палец вверх, и дьявол грациозно поклонился, словно испанский тореадор.

– Но почему вы отдыхаете именно здесь, а не в каком-нибудь шикарном месте? Вот Тхэджу, например, ездил с семьей в «Баньян Три».

– Отдыхать под деревом мудрости и жизни, где Сиддхартха достиг просветления, весьма благородно.

– Это название гостиницы! Одна ночь там стоит миллион вон.

– Вот как? Значит, переночуешь там и познаешь истину? Миллион вон за просветление – это недорого.

– Не знаю, я там не был. За час в «Гамбургер Хилл» мне платят 9160 вон, а кто-то тратит миллион за ночь в «Баньян Три». Если ваш отпуск так ценен, разве не стоит провести его в месте подороже?

– А мне и здесь нравится. Дьявол любит бедность. Как говорится: «За богатым стоит один дьявол, за бедняком – два».

– Вы странный. Я вот терпеть не могу бедность. Хотя мы с ней давние друзья. Кажется, куда бы я ни пошел, она всегда увязывается следом. Так что со мной вы уж точно насмотритесь на бедность вдоволь.

– Отлично. Тогда ближайшую неделю я пробуду здесь. Надеюсь на тебя, мальчик.

– Но бабушка не обрадуется если узнает, что я привел в дом дьявола…

– Скажи ей, что взял кота на передержку. Через неделю я уйду.

– Но…

– Юный друг, как думаешь, что будет, если дьявол уйдет в отпуск? Если воплощение зла повесит на дверь табличку «Не беспокоить» и просто расслабится? За 3400 лет своей истории человечество не воевало 268 лет, то есть всего 97 820 дней. И о чем это говорит?

Глаза Чонина расширились.

– Значит, пока вы будете жить у нас…

– Вот теперь мы начинаем понимать друг друга.

– То есть вы наслаждаетесь отпуском и во всем мире царит мир?

– Именно! Ну так как, звучит заманчиво? – и дьявол протянул руку.

– Но мне ведь нечего дать вам взамен.

– Простое рукопожатие. Рукопожатие! Древний человеческий обычай, еще со временем Древнего Вавилона!

– А-а-а.

Чонин пожал дьяволу руку. Его ладонь была мягкой, словно шелк. Казалось, что он никогда не поднимал ничего тяжелее собственных ногтей.

– Отлично. Сделка заключена. А теперь поджарь-ка еще одну из этих котлет со вкусом противозаконности и подпорченного мяса. Можешь включить это в стоимость номера. Дьявол никогда ничего не забывает.

Хелель облизнулся и улыбнулся.

Воображение

Бабушка уходила из дома с восходом солнца и возвращалась на закате, заканчивая работать уже в сумерках. Когда она поднималась на холм, на котором стоял их многоэтажный дом, казалось, будто само солнце покоилось на ее плечах. Может, поэтому ее спина была настолько сгорбленной?

Силуэт бабушки на фоне заката всегда казался смутным и расплывчатым. Во Франции был министр финансов по фамилии Силуэт, который экономил даже на краске для портретов – мол, очертаний достаточно, чтобы изобразить человека. Если бы он встретился с бабушкой, они бы точно поладили, потому что она все время повторяла: «Раз уж появился на свет, то должен сам заработать себе на кусок хлеба». Но почему же, чем больше ты стараешься, тем тяжелее становится? Если подсчитать стоимость всего, что человек съел с момента своего рождения и до смерти, то получится цена его жизни?

Только вот еда еде рознь. Кто-то кладет в рот деньги, кто-то – пот, а кто-то – макулатуру. Вот о чем размышлял Чонин, накрывая на стол.

«В поте лица твоего будешь есть хлеб»¹³ было напечатано на коробке с лапшой быстрого приготовления, что принес работник социального центра. Чонин вздохнул. На ужин снова лапша.

– Извините, что ем один.

– Ничего, я съел две котлеты.

Чонин смотрел на лениво раскинувшегося на стуле дьявола: длинное, стройное, изящное тело, густые черные волосы и яркие золотистые глаза. Удивительное сочетание болезненной бледности и жизненной силы.

– Тогда вы были котом. На уроках домоводства нам рассказывали, что взрослому мужчине в день нужно потреблять 2700 килокалорий. А коту не знаю сколько. Вы не голодны?

– Послушай, я же дьявол, мне знакомо только чревоугодие, но не желание есть.

– Что? Разве это не одно и то же?

Чонин сделал глоток бульона, и в животе разлилось приятное тепло.

– Нет. Чревоугодие – это когда чем больше ешь, тем сильнее хочется, а ты сейчас просто утоляешь голод. Не слышал выражение: «Один бокал – слишком много, а тысяча – слишком мало»?

– У вас явные проблемы с математикой.

– Дьявольская арифметика не подчиняется законам человеческой математики. Адам Смит утверждал, что «невидимая рука» распределяет блага поровну, но он ошибался. Если есть невидимая рука, то есть и невидимая жадность, которая превращает любое равенство в неравенство. Скажи, мальчик, тебе не любопытно, почему ты сейчас ешь лапшу?

– Все просто: крупы закончились два дня назад, осталась одна упаковка готового риса и три пачки лапши от центра благосостояния населения. Обычно к этому моменту социальный работник приносит еще, но она, кажется, немного задерживается.

– «Скажи мне, что ты ешь, и я скажу, кто ты»¹⁴. Маленький и глупый мальчишка, пока ты варишь лапшу и гадаешь, когда принесут рис, французские гурманы едят ортоланов. Маленькую птичку живьем топят в бренди, а затем слегка запекают в духовке. Есть ее нужно целиком, с головой и лапками, раздавливая зубами крошечные легкие и желудок, из которого выливается сладкий бренди…

– Фу! – Чонин был в ужасе. – Это же невероятно жестоко.

– Да, именно поэтому, чтобы скрыть свою готовность наслаждаться такой жестокостью, гурманы во время трапезы покрывают голову белой тканью. Но оно того стоит. Вкус, который сильнее чувства вины. Вот, что такое чревоугодие. Бог заповедал людям есть, чтобы жить, но наслаждаться едой вас научил дьявол. Возрадуйся же моему дару. Хочешь попробовать ортолана прямо сейчас?

– Сейчас? Как?

– Все просто. Надо всего лишь представить: «А что, если бы на столе передо мной появился ортолан?» «А что, если бы я утопил эту безобидную птичку в бренди?» Звучит просто, не правда ли?

– …

– Бывший президент Франции Франсуа Миттеран ел ортолана на своем последнем ужине. А один из журналистов The New York Times писал: «Сначала он похож на фундук, но, когда жуешь мясо и кости вместе, перед тобой открывается целый новый мир вкусов».

– …

– Всего лишь пара слов, мальчик.

Чонин посмотрел сперва на полупустую кастрюлю с лапшой, затем на мужчину напротив, чьи золотистые глаза загорелись от восторга. Губы Чонина приоткрылись.

– Я лучше доем лапшу.

– Что?

– Если оставлю, потом сложно будет мыть посуду.

Чонин поднял кастрюлю и вылил в себя остатки бульона с лапшой.

Поужинав, он взялся за домашнее задание. Стоило ему замахнуться ручкой, словно битой, когда готовишься отбить мяч, как тут же, точно придирчивый тренер, вмешался Хелель:

– Нет, так нельзя. Это же бессмыслица и неправда. На эту тему даже диссертация есть. Постой, давай-ка я сам сделаю…

Беда была в том, что знания дьявола выходили далеко за рамки школьной программы.

– У тебя получилась целая книга, а не доклад на страницу А4! Учитель ни за что не поверит, что я все это написал сам. Скажет, что скопировал из интернета, и поставит ноль баллов. А у нас дома даже компьютера нет!

– Значит, юный друг, твой так называемый учитель невежа. Потому что то, что я написал, не найти в интернете. Это чистое знание, существующее само по себе и недоступное простым людям. Когда-то благодаря мне Фауст познал бесконечную мудрость, а Никколо Паганини и Ференц фон Лист достигли невероятного мастерства…