Kitobni o'qish: «英雄たちの探求 »

英雄たちの探求

（魔術師の環 第一巻）

モーガン・ライス

モーガン・ライス

モーガン・ライスは、ヤングアダルト・シリーズ、「ヴァンパイア・ジャーナル（全10作）」の著者でベストセラー作家。同作品は6ヶ国語に翻訳された。

モーガンの作品には、未来を舞台に世紀末後を描いたアクション・スリラー、「サバイバル・トリロジー」があり、ベストセラーとなった「アリーナ１」、「アリーナ２」はその最初の二冊。

作品には他に、#1ベストセラーとなった壮大なファンタジーシリーズ「魔術師の環」があり、現在10作目まで発表され、続々刊行予定。

読者からのお便りを待っています。www.morganricebooks.comをぜひご覧ください。

モーガン・ライス 賞賛の声

「ライスは設定を単純に描き出す次元を超えた描写で最初から読者をストーリーに引きずりこむ・・・とても良い出来栄え、一気に読んでしまう。」-ブラック・ラグーン・レビューズ（「変身」評）

「若い読者にぴったりのストーリー。モーガン・ライスは興味を引くひねりをうまく利かせている・・・新鮮でユニーク、ヤング・アダルト向けの超常的な物語に見られる第一級の要素を持った作品。シリーズは一人の少女を中心に描かれる・・・それもひどくとっぴな！・・・読み易くて、どんどん先に進む・・・ちょっと風変わりなロマンスを読みたい人におすすめ。PG作品。」-ザ・ロマンス・レビューズ(「変身」評)

「冒頭から読者の注意を引いて離さない・・・テンポが速く、始めからアクション満載のすごい冒険がこの物語のストーリー。退屈な瞬間など全くない。」-パラノーマル・ロマンス・ギルド (「変身」評）

「アクション、ロマンス、アドベンチャー、そしてサスペンスがぎっしり詰まっている。このストーリーに触れたら、もう一度恋に落ちる。」- vampirebooksite.com（「変身」評）

「プロットが素晴らしく、特に夜でも閉じることができなくなるタイプの本。最後までわからない劇的な結末で、次に何が起こるか知りたくてすぐに続編が買いたくなるはず。」-ザ・ダラス・エグザミナー（「恋愛」評）

「トワイライトやヴァンパイア・ダイアリーズに匹敵し、最後のページまで読んでしまいたいと思わせる本！アドベンチャー、恋愛、そして吸血鬼にはまっているなら、この本はおあつらえ向きだ！」- Vampirebooksite.com（「変身」評）

「モーガン・ライスは、才能あふれるストーリーテラーであることをまたもや証明してみせた・・・ヴァンパイアやファンタジー・ジャンルの若いファンほか、あらゆる読者に訴えかける作品。最後までわからない、思いがけない結末にショックを受けるだろう。」-ザ・ロマンス・レビューズ（「恋愛」評）

モーガン・ライスの本

魔術師の環

英雄たちの探求（第一巻）

王の行進（第二巻）

ドラゴンの饗宴（第三巻）

名誉の闘い（第四巻）

栄光の誓い（第五巻）

勇者の進撃（第六巻）

剣の儀式（第七巻）

武器の授与（第八巻）

呪文の空（第九巻）

盾の海（第十巻）

サバイバル・トリロジー

アリーナ１：スレーブランナー（第一巻）

アリーナ２：（第二巻）

ヴァンパイア・ジャーナル

変身（第一巻）

恋愛（第二巻）

背信（第三巻）

運命（第四巻）

欲望（第五巻）

婚約（第六巻）

誓約（第七巻）

発見（第八巻）

復活（第九巻）

渇望（第十巻）

オーディオブックで、「魔術師の環」シリーズを聴こう！

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本書はフィクションであり、作中の名称、登場人物、社名、団体名、地名、出来事および事件は著者の想像または創作です。実在の人物・故人とは一切関係ありません。

目次

第一章

第二章

第三章

第四章

第五章

第六章

第七章

第八章

第九章

第十章

第十一章

第十二章

第十三章

第十四章

第十五章

第十六章

第十七章

第十八章

第十九章

第二十章

第二十一章

第二十二章

第二十三章

第二十四章

第二十五章

第二十六章

第二十七章

第二十八章

「王冠をいだく頭は、ついに安らかに眠るということがない。」

—ウィリアム・シェークスピア

ヘンリー四世、二部

第一章

少年はリング（環）の西王国の低地でもっとも高い丘に立ち、北に向かって最初の太陽が昇る瞬間を見つめていた。らくだのこぶのようにうねり、広がる緑の丘が、上下しながら谷や峰へと連なるさまを、見える限り遠くまで。昇る日が放つ灼けるようなオレンジ色の光が朝もやの中にとどまり、きらめいて、光に魔法をかけているようで、それが少年の気分と調和していた。少年がこれほど早く起き、家からこれほど離れた場所まで出かけてくるのはめずらしい。 そしてこれほど高い場所に登るのも。父の怒りを買うことはわかっていた。だがこの日はそんなことは気にならなかった。今日は、この14年間彼を押さえつけてきた無数のきまりや仕事を無視した。いつもとは違う日だからだ。彼の運命がやってきたのだ。

マクレオド族が住む南の地方、西王国のソアグリン。ソアと呼ばれるのを好むことで知られていたこの少年は、4人兄弟の末っ子、父親からは一番嫌われていた。ソアはこの日が来るのを予想し、一晩中起きていたのだ。寝返りを打ち、目をかすませながら、最初の太陽が昇るのを心待ちにしていた。こんな日は数年に一度しかやってこない。そしてそれを逃したら、この村に埋もれたまま、一生父親の羊の群れを世話しながら暮らす運命にあるのだ。考えただけで耐えられないことだった。

徴兵の日。それは軍隊が村々を勧誘して回り、王の軍団、リージョンの新兵を選ぶ日だった。ソアはそれだけをずっと待ち望んできた。彼にとって人生とはただ一つ、２つの王国中最高のよろいを身にまとい、選りすぐりの武器を帯する国王の精鋭部隊、シルバー騎士団に入団することだった。まず14歳から19歳までの従者の集団であるリージョンに入らなければシルバー騎士団に入団することはできない。そして貴族や有名な戦士の息子でない限りリージョンに入る方法はなかった。

徴兵の日は唯一の例外だった。何年かに一度、リージョンの人数が少なくなってくると、国王の兵隊が新しい入隊者を求めて国中探し回るのだった。平民からはほとんど選ばれないことを誰もが知っていた。そして実際にリージョンに入隊する者は更に少ないことを。

ソアは立ち尽くし、何か動きがないかと地平線を一心に見つめていた。シルバー騎士団が、この、村へと続く唯一の道を通ることはわかっていた。自分が最初にそれを見きわめる者でありたいと思った。連れてきた羊たちは、山を下りて草がもっと上等の低地に連れて行けとばかりに、周りでうるさく、不平がましい声を一斉にあげて抗議し始めた。ソアは雑音と悪臭を締め出そうとした。集中しなければならない。

何年もの間、羊の群れの世話をし、気にもかけてもらえず重荷ばかり背負わされる、父親や兄たちのしもべとして仕えてきた日々。それを耐えうるものにしてくれたのは、いつかこの地を離れるのだという思いだった。いつか、シルバー騎士団がやってきて、自分を見くびっていた者たちを驚かせ、選ばれる。素早い動きとともに、彼は騎士団の馬車に跳び乗り、全てのことに別れを告げる。

ソアの父親はもちろん、自分のことを真剣にリージョンの候補として考えてくれたことなどない。実際、何かしらかの候補として考えたことさえなかった。代わりに、父は自らの愛情と注意をすべて3人の兄たちに向けていた。一番上の兄は19歳で、他の兄たちはそれぞれ1歳ずつ離れていた。ソアは一番下の兄とも3歳も離れていた。皆、年が近かったためか、それとも互いに似通っていてソアだけが似ていなかったためか、3人はいつも一緒で、ソアの存在など認めてもいないふうだった。

そのうえ、彼らはソアよりも背が高く、体格も良く強かった。ソアは、自分の背が低くはないのはわかっていたが、彼らと並ぶと自分が小柄で、筋肉質の脚も彼らのオーク樽のようなそれに比べればかよわい気がしていた。父親は違いを縮めようとするどころか、むしろそれを楽しんでいるようにさえ見えた。兄たちは家に残して鍛え、その間ソアには羊の世話をさせ、武器を研がせる。話に出たことはなかったが、ソアが出番を待つばかりの人生、兄たちが立派な功績を挙げるのを見ているだけの人生を送ることはいつだって理解していた。父や兄たちが自分たちの思い通りにするのであれば、ただそこに居て、この村に飲み込まれ、家族が要求する助けを与えるのがソアの宿命だった。

もっと悪いことには、兄たちが皮肉にも彼に脅威を感じ、恐らく憎んでもいるのをソアは感じ取っていた。兄たちが自分を見る視線や仕草の一つ一つにそれが見て取れた。どうしてかはわからないが、ソアは彼らに恐れや嫉妬のような何かを感じさせた。 それはたぶん、彼が兄たちとは違っていて、似てもいなければ、話し方にも兄たちの独特の癖がなかったからであろう。着るものさえ違っていた。父は紫や緋色のガウン、金箔を施した武器など、一番良いものを兄たちのために取ってしまい、ソアには最も粗末なぼろの服しか残されていなかった。

それでも、ソアは衣服をぴったり自分に合わせるやり方を見つけ、仕事着の腰に帯を巻いたりして、ある物を最大限に使っていた。夏になったので袖を切り、そよ風が引き締まった腕を撫でていく。そのどれもが、一張羅のぼろ麻のズボンや、すねまで紐で編み上げる粗末な革のブーツに似合っていた。兄たちの靴の革にははるかに及ばないものの、きちんと使えるようにしていた。服は典型的な羊飼いのものだった。

しかしソアの外見はそうではなかった。背が高くほっそりとしていて、気高く誇らしげなあご、高い頬骨や灰色の目は、退役した戦士のようだ。まっすぐな茶色の髪は耳を過ぎた辺り、またその後ろまで波打ち、眼は光を受けた小魚のようにきらきら輝いていた。

兄たちは朝も寝ていることを許され、食事もたっぷり与えられたうえで最高の武器と父親の祝福とともに選抜に出かけるのであろうが、ソアは行くことさえ認められないだろう。ソアは、一度父親とその問題について話そうとしたが、うまくいかなかった。父は即座に話を打ち切ったため、その後は何もしていない。まったく不公平だ。

ソアは、父が用意した宿命を拒む決心を固めた。国王の軍団が見えてきたら、家に走って戻り、父と対決し、父の意向に関わらず軍に自分の存在を知らしめるつもりだ。他の者と同様、選抜に望むのだ。父は止めることができないだろう。そのことを考えると胃が締めつけられるような気がした。最初の太陽が高く昇り、二番目の太陽が昇り始める時、紫色の空に一筋の光を放つミントグリーンの色が見えた。軍団だ。

ソアはまっすぐ立ち上がった。衝撃で髪が逆立っている。地平線にうっすらと馬車の輪郭が現れた。車輪がほこりを空に舞い上げながら。ソアの鼓動が速くなる。2台目だ。金色の馬車が太陽にきらめくのがここからも見える。水中から飛び跳ねる銀色の魚のようだ。

12台目を数えるころには、ソアは待ちきれなくなってきた。動悸がして、羊の存在を生まれて初めて忘れた。ソアは振り向くと丘をころげながら下りた。自分のことを知ってもらうまで決してあきらめないと心に決めた。

*

ソアは止まって息を整えようともせず、丘を走り下り、木々の間を抜けていく。枝でひっかかれても気にも留めない。空き地まで来ると目の前に広がる村を見下ろした。平屋の、白土でできたわらぶき屋根の家がひしめく穏やかな田舎町。そこには数十軒の家庭があるだけだ。煙突から煙が上る。ほとんどの者がもう起きてきて朝食の準備をしている。のどかな土地だ。国王の宮廷からは馬で一日はかかる距離で、立ち寄ろうと思う者もいない。西王国の歯車の一つに過ぎない、リングの端に位置する農村だ。

ソアは村の広場まであともう少し、ちりを蹴り上げながら駆け下りて行った。鶏や犬がソアをよける。湯が沸騰する大がまの前にしゃがんでいた老女がなじった。

「ゆっくり行きなさいよ！」ソアが走り去る時、ちりを火にまき散らしながら金切り声を上げる。

だがソアはペースを落としたりしない。老女のためにも、誰のためにも。脇道を一つ曲がり、また一つ、覚えている道をくねくねと曲がりながら家にたどり着いた。

白土で、傾斜したわらぶき屋根の他の家となんら変わらない、小さな特徴のない住まいだ。ほとんどの家屋同様1つしかない部屋が分かれており、片側が父の寝る場所、もう片側を3人の兄が使っていた。他の家と違うのは、家の裏に鶏舎があることだった。ソアは押しやられて、ここで寝泊まりしている。最初は兄たちと二段ベッドに寝ていたが、彼らは成長してますます意地悪に排他的になり、ソアの居場所はないという素振りを見せてきた。ソアは傷ついたが、今では自分だけのスペースを楽しんでいる。兄たちと離れていられるほうが好い。以前からわかっていたことだが、家族から除け者にされているのがはっきりしただけのことだ。

ソアは正面の扉に向かって走り、止まりもせずに駆け込んだ。

「お父さん！」息を切らせて叫んだ。「シルバー騎士団がやってくるんだ！」

父と3人の兄たちは、朝食の並ぶ食卓を囲んで背中を丸めて座っていた。一番良い服に既に着替えてある。その言葉を聞いて皆いっせいに立ち上がり、ソアを素通りして駆けていく。家から外の道に出るとき、ソアの肩にぶつかって行った。

ソアが後から出て行くと、皆はそこに立ったまま地平線を見つめていた。

「誰も見えないよ。」一番上のドレークが低い声で答えた。誰よりも肩幅があり、他の兄たちと同じように髪を短く刈り込んである。茶色の目と、薄く非難めいた唇をしている。その兄が、いつもと同じようにソアを上からにらみつけた。

「俺もだ。」ドロスが言う。ドレークより1歳下で、いつも兄の側につく。

「来るんだ！」ソアは言い返した。「誓うよ！」

父親がソアのほうを向き、肩をきつくつかんで問いただした。「どうしてわかったんだ？」

「見たんだ。」

「どうやって？どこから？」

ソアは躊躇した。父にはわかっている。ソアが軍団を見つけられるとしたら、山の上しかないということを知っているのだ。どう答えたらよいかソアには分からなくなった。「ぼく・・・丘に登ったんだ。」

「羊と一緒にか？そんなに遠くに行かせたらいけないのはわかっているだろう。」

「でも今日は特別だったから。どうしても見ずにはいられなかったんだ。」

父はしかめっ面をする。

「中に入ってすぐに兄さんたちの剣を取ってくるんだ。それから鞘を磨け。軍団が到着する前に、立派に見えるよう身なりを整えるんだ。」

父はソアとの話が終わると、道に立って外を見ている兄たちのほうを振り返った。

「僕らが選ばれると思うかい？」3人のうち一番下のダースが尋ねる。ソアの3歳上だ。

「選ばれないとしたら、あいつらはどうかしてる。」父親が言った。「今年は人が不足しているらしい。あまり人を採らないできたからな。でなければ、わざわざ来るものか。まっすぐに立っていればいいんだ。3人ともだ。あごを上げたまま胸を突き出す。あいつらの目を直視するんじゃないぞ。 目をそらしてもだめだ。強く、自信たっぷりでいるんだ。弱みを見せちゃいかん。国王のリージョンに入りたかったら、既にその一員のように振舞うんだ。」

「はい、お父さん。」3人の息子はすぐに答え、準備をした。

父は振り返り、ソアをにらみつける。

「そんなところで何をしている？」父は言う。「家に入りなさい！」

ソアは迷いながらそこに立っていた。父親に逆らいたくはないが、話をしなければならない。考えると心臓がどきどきした。言いつけに従って、剣を取り、父に立ち向かうのはそれからにしようと決める。すぐに逆らっても何の役にも立たない。

ソアは走って家に戻り、奥の武器小屋に行って兄たちの剣3本を見つけた。どれも銀の柄を持ち、美しい。父が長年こつこつと働いて贈った貴重なものだ。3本をまとめて取ると、いつもながらその重さに驚く。剣を抱えて家の中を通って引き返す。

兄たちのところへ駆け寄り、それぞれに剣を渡すと、父のほうへ向き直った。 「磨き粉はないのか？」とドレークが言う。

父がとがめるようにソアのほうを向く。が、父が何か言う前にソアが切り出した。「お父さん、お願いです。話があります！」

「磨けと言っただろう・・・」

「お願いです、お父さん！」

父は考えながらにらみ返した。ソアの表情に真剣さを見たのだろう、やがて「何だね？」と言った。

「ぼくも、皆と同じように候補に入れて欲しいんです。リージョンの。」

後ろで兄たちの笑い声が起こった。ソアは顔が赤くなった。

だが父は笑わなかった。それどころか顔が一層険しくなった。

「お前がか？」 と尋ねると、ソアが勢いよくうなずいた。

「ぼくはもう14歳です。資格があります。」

「14歳は最低年齢だ。」ドレークが肩越しに軽蔑したように言う。「もし軍団がお前を採るとしたら、最年少ということになる。5歳も上の俺みたいな者を差しおいてお前を採ると思うか？」

「お前は生意気なんだよ。」とダースが言う。「いつもそうだ。」

ソアは皆に向かって言った。「兄さんたちには聞いていない。」

父のほうに向きなおった。まだ厳しい表情だった。

「お父さん、お願いです。」ソアは言った。「チャンスを下さい。お願いするのはそれだけです。まだ若いのはわかっています。でも時間をかけて自分の力を証明していきます。」

父は首を振った。

「お前は戦士じゃない。兄さんたちとは違うんだ。羊飼いだ。お前の人生はここにある。私と一緒にいるんだ。お前は自分の仕事をうまくやっていく。高望みをするものではない。自分の人生を受け止めて、それを好きになるよう努めなさい。」ソアは自分の人生が目の前で壊れていくのを見て、心臓が張り裂けそうな気がした。だめだ、彼は思った。こんな事あっていい訳がない。

「でもお父さん・・・」

「黙りなさい！」父は叫んだ。その声の鋭さに空気が緊迫した。

「もうたくさんだ。軍団が来る。お前はどきなさい。軍団がここにいる間、自分の行いには十分気をつけるんだ。」

父は一歩進み出ると、見たくもない物ででもあるかのように片手でソアを脇へ押しやった。父の肉付きのよい手がソアの胸を刺した。

ガラガラいう大きな音が沸き起こり、町の人々が家から出てきて道に並んだ。雲状のちりが軍団を先導する。やがて彼らが12台の馬車に乗り、雷鳴のような音を響かせながら到着した。

軍団は大きな集団で突然町に入り、ソアの家の近くに止まった。馬はそこに立ち、荒い鼻息で飛び跳ねていた。ほこりが鎮まるまでしばらくかかった。ソアはよろいや武器をのぞこうと躍起になった。シルバー騎士団をこれほど間近で見るのは初めてだった。心臓が鳴った。

先頭の雄馬に乗っていた軍人が、馬から下りる。ここにいるのは本物のシルバー騎士団のメンバーだ。光る鎖かたびらに包まれ、ベルトには長い剣、ロングソードを携えている。年は30代のように見える。顔には無精ひげ、頬に傷跡があり、鼻が戦闘で曲がった、生身の人間だ。ソアがこれまで見たなかで一番がっしりした男だった。体の幅は他の者の2倍はある。皆を指揮する立場だとわかる落ち着きを備えていた。

彼はほこりっぽい道路に飛び降りた。道端に並んでいる少年たちに近づく時、拍車が鳴った。

村の端から端まで、直立不動の姿勢で期待に胸を膨らませながら立つ少年たちでいっぱいだった。シルバー騎士団への入団は名誉、戦闘、名声、栄光の人生を意味する。土地、肩書、そして富も。それは最高の配偶者をめとり、最も良い土地を与えられ、栄光の人生を歩むことだ。家族にとって名誉となる。リージョンへの入隊はその第一歩だ。

ソアは大きな金色の馬車を観察し、大勢の入隊者を乗せられるのがわかった。王国は広大で、寄るべき町はいくらでもある。自分が選ばれるチャンスは思っていたよりも低いことがわかり、息をのむ。この少年たちに勝たなければならない。相当な強者揃いだ。それに自分の3人の兄たちもいる。気分が落ち込んでいった。

ソアは、軍人が候補者の列を見定めながら静かに歩いてくる時、息をすることもできなかった。彼は通りの向こうの端から始め、ゆっくりと回った。ソアはもちろん他の少年たちをすべて知っていた。家族が軍に送り込みたいと望んでいても、本人は選ばれたくないと密かに思っている少年が数人いることも。怖いのだ。そういう少年たちは良い兵士にはなれない。

ソアは屈辱感で熱くなった。自分は、他の者と同じくらい選ばれる価値があると思った。兄たちが自分よりも年上で体が大きく強い、というだけでは、自分が立ち上がって選ばれる権利がないということにはならないではないか。父への憎しみが膨れ上がり、軍人が近づいたときには、皮膚から飛び出しそうなくらいだった。

軍人は、兄たちの前で初めて足を止めた。彼は兄たちを上から下まで眺め、感心したようだった。手を伸ばして鞘の一つを取ると、硬さを調べるかのように引っ張った。そして笑みを浮かべた。

「まだ戦いで剣を使ったことがないんじゃないか？」とドレークに尋ねた。

ソアはドレークが緊張しているのを生まれて初めて見て、つばを飲み込んだ。

「いえ、ありません、上官どの。ですが、練習では何度も使ったことがあります。ですから・・・」

「練習では！」

軍人は大きな声で笑い、他の兵士たちのほうを向いた。皆ドレークの顔を見て笑い始めた。

ドレークは顔が真っ赤になった。ドレークが恥ずかしい思いをしているのは初めて見た。いつもはドレークが皆に恥ずかしい思いをさせていたから。

「それなら敵に君を恐れるように、と必ず告げよう。剣を練習で扱ってきたから、と！」

兵士たちはまた笑った。

軍人はそれから他の兄たちのほうを向き、「同じ家から3人の息子か。」とひげを撫でながら言った。「これは使えるな。みな良い体格をしている。実戦がまだだがな。選ばれたら大変な訓練が必要だぞ。」

そこで彼はやめた。

「場所は用意できそうだな。」

彼は後ろの車両に向かってうなずいた。

「乗るんだ。速く。私の気が変わる前にな。」

ソアの3人の兄は馬車へ向かって一目散に走って行った。父も走っていくのにソアは気づいた。

皆が行くのを見ながらすっかり意気消沈してしまった。

軍人は振り返り、次の家へと進んだ。ソアはもう我慢できなかった。

「上官どの！」ソアが大声で言った。

父がこちらを向いてにらんだ。ソアはもはや気にしない。

軍人はこちらに背中を向けたまま立ち止まり、それからゆっくりと振り返った。

ソアは心臓をどきどきさせながら2歩前へ進み、できる限り胸を突き出し、

「上官どのはまだ私を候補に入れていらっしゃいません」と言った。

軍人は驚いて、冗談ではないかと思いながらソアを上から下まで眺めた。

「入れていなかったと？」聞きながら彼は吹き出した。

兵士たちも笑った。だがソアは気に留めなかった。今こそ自分のための瞬間だ。この時を逃したらもう先はない。

「リージョンに入隊したいです！」ソアは言った。

軍人がソアに歩み寄った。

「知っているかね？」

彼は面白がっているようだった。

「“もうすぐ14歳になるのかな？」

「もうなりました、上官どの。2週間前に。」

「2週間前！」

軍人は甲高い声を上げて笑った。背後の兵士たちもだ。

「それならば、敵は君を見て震え上がることだろう。」

ソアは屈辱で熱くなるのを感じた。何かしなければ。こんな形で終わらせることはできない。軍人は背を向けて立ち去ろうとしたが、ソアはそうさせなかった。

ソアは前に進み出て、大声で言った。「上官どのは間違えておられます！」

皆が恐怖のあまり息をのんだとき、軍人が止まってゆっくりとこちらを向いた。

今度は顔が険しい。

「なんてばかな子だ。」父はそう言ってソアの肩をつかんだ。「家に入っていなさい！」

「入るものか！」ソアは父の手を振り払いながら叫んだ。

軍人がソアのほうへ歩み寄ったので、父は後ろへ下がった。

「シルバー騎士団を侮辱した場合の罰を知っているのか？」ぴしゃりと言った。

ソアの心臓が激しく鼓動する。それでも後には引けないと思った。

「お許しください、上官どの。」父が言った。「まだ子どもですから・・・」

「そなたに話しているのではない。」と軍人は言った。容赦のない目つきでソアの父を退けた。

軍人はソアのほうを向き、「答えなさい！」と言った。

ソアは息が詰まって声も出ない。こんなはずじゃなかった。

「シルバー騎士団を侮辱するのは国王陛下を侮辱することである。」ソアは従順に覚えていたことを唱えた

「いかにも」軍人が言った。「つまり、私がそう決めたら鞭打ちの刑40回を受けることになる。」

「侮辱するなんて考えてもいません、上官どの。」ソアは言った。「選ばれたかっただけです。お願いです。ずっとそれが夢だったのです。お願いします。入隊させてください。」

軍人は立ち尽くし、次第に表情が和らいでいった。しばらくしてから首を振った。 「君はまだ若い。気高い心を持っているが、まだ時期尚早だ。乳離れしたら戻ってきなさい。」

それだけ言うと彼は振り向いて、他の少年には目もくれずに行ってしまった。そして馬に素早く乗り込んだ。

ソアはがっかりして立ったまま、軍団が行動を起こすのを見つめた。到着した時と同じ速さで去って行った。

最後にソアが見たのは、後部の馬車に座っている兄たちだった。とがめるような目で嘲りながらこちらを見ていた。ソアの目の前で、馬車で連れて行かれるのだった。ここから、より良い人生へと。

心の中で、ソアは死んでしまいたい気持ちだった。

彼を包んでいた高揚した気持ちが引いていくのと同時に、村人たちはそれぞれの家へ帰って行った。

「お前はどれほどばかなことをしたかわかっているのか？」父がソアの肩をつかみながらきつく言った。「兄さんたちのチャンスをつぶすことになったかも知れないのをわかっているか？」

ソアは父親の手を乱暴に振りほどいた。父は再び手を伸ばし、ソアの顔を手の甲で叩いた。

刺すような痛みを感じ、父をにらみ返した。生まれて初めて、父に殴り返したい気持ちが自分の中に芽生えたが、それを抑えた。

「羊をつかまえて戻しなさい。今すぐに！戻っても食事があると思うな。今晩は夕食抜きだ。自分のしたことをよく考えてみなさい。」

「もう戻らないかも知れないさ！」ソアはそう叫ぶと丘に向かって家を出て行った。

「ソア！」父が叫ぶのを村人たちが立ち止まって見ていた。

ソアは早足で歩き、そして走り始めた。ここからできるだけ遠くへ行ってしまいたかった。夢がすべて打ち砕かれ、泣いて、自分の涙が頬を伝っていることにさえ気づいていなかった。

第二章

ソアは、怒りではらわたが煮えくり返る思いを抱えながら丘を何時間もさまよった後、選んだ丘の上に腰をおろした。脚の上で腕を組み、地平線を眺めた。馬車が消えていくのを、時間を経てもなお残る雲状のほこりを見つめた。

もう軍団が村にやってくることはないだろう。今となっては、自分はこの先何年も次のチャンスを待ちながらこの村にとどまる運命にある。たとえそれが二度とやってこないとしても。もし父が許してくれさえしたら。これからは家で父と二人だけだ。父は自分にありったけの怒りをぶつけてくるだろう。自分はこれからも父親のしもべであり続けるだろう。そして年月が経ち、自分もやがて父のようになるのだろう。兄たちが栄光と名声を手に入れる一方で、ここに埋もれ、つまらない日々を送る。血管が屈辱で焼けるようだ。これは自分が送るべき人生ではないということが彼にはわかっていた。

ソアは自分に何ができるか、どうしたら運命を変えられるか知恵を絞って考えたが、何も浮かばなかった。これが、人生が自分に配ったカードなのだ。

数時間座ったままだったが、やがて落胆した様子で立ち上がり、歩き慣れた丘を横切りながらずっと高く登り始めた。否応なく、羊の群れのいる高い丘のほうへと漂うようように戻って行った。登っていく時に一番目の太陽は沈み、二番目の太陽が最も高い位置につき、緑がかった色合いを投げかけていた。ソアは時間をかけてゆっくり歩きながら、特に考えもなく、長年使って革のグリップがすり切れた投石具を腰から外した。腰にくくりつけてある袋に手を伸ばし、集めた石を手で探った。良い小川から拾ってきた、滑らかな石で、鳥や、また時にはねずみに当てることもあった。長年の間に染み付いた習慣だ。最初は何にも当たらなかったが、そのうち動く標的をしとめたことも一度あった。それからソアのねらいは確実になった。今では投石はソアの一部となっていた。それに怒りをいくらか解消するのに役立った。兄たちは丸太に剣を突き通すことができるだろうが、石で飛ぶ鳥を落とすことはできない。

ソアは無心で投石具に石を置き、背中をそらせると、父に向かってそうするかのように全力で投げた。遠くの枝に当たって、ばっさりと落ちた。動いている動物を殺すこともできるのに気づいてからは、自分の持つ力が怖くなり、何も傷つけたくないと思って動物をねらうことはやめた。今では的は枝だ。が、きつねが羊の群れの後をつけてきたときは別だ。やがてきつねは近づかないことを学んだ。そのためソアの羊は村で一番安全が保証されている。

ソアは兄たちのことを、今彼らがどこにいるのかを考え、腹が立った。馬車で丸1日行けば王の宮廷に到着するだろう。ソアにはそれが見えるようだ。盛大なファンファーレと共に到着し、美しい衣服を身にまとった人々が彼らを迎える。戦士たちも挨拶を返す。シルバー騎士団のメンバーたちだ。彼らは迎え入れられ、リージョンの兵舎内に住む場所を、王の訓練場を、最高の武器を与えられる。それぞれ有名な騎士の見習いとして任命される。いつかは彼ら自身も騎士となり、自分の馬、紋章、そして見習い騎士を持つことになる。祝祭にはすべて参加し、王の食卓で食事をとる。特権を与えられた生活。だが、それはソアの手をすり抜けた。

ソアは気分が悪くなってきたが、それを意識から消し去ろうとした。だができなかった。彼の一部が、どこか深いところで自分に向かって叫んでいた。あきらめるな、もっと素晴らしい運命が用意されているのだ、と彼に言う。それが何かはわからなかったが、ここにないことだけはわかる。ソアは、自分は他の人と違っていると感じていた。特別なのかも知れないとさえ。誰も理解しえない何か。誰もが過小評価している彼の何か。

ソアは最も高い丘に着いたところで羊の群れを見つけた。訓練が行き届いているので、皆ばらばらにならずに、手当たり次第に満足そうに草を食んでいた。羊たちの背中に彼自身がつけた赤い印を探して数を数えた。数え終わった瞬間、凍りついた。1頭足りない。

何度も数えなおした。やはり1頭いない。信じられない思いだった。

ソアは羊を見失ったことなど今まで一度もない。 父はこの償いさえさせないだろう。もっと嫌なのは、羊が荒野に一頭だけで迷い、危険にさらされているということだった。罪のないものが苦しむのは見たくなかった。

ソアは頂上まで走り、はるか遠く、いくつもの丘の向こうの地平線をくまなく探し、見つけた。一頭の、背に赤い印をつけた羊を。群れのなかでも暴れんぼうの羊だ。逃げ出しただけでなく、よりによって西の方角、暗黒の森へ向かったことがわかり、ソアの心は沈んだ。

ソアは息をのんだ。暗黒の森は禁断の場所だ。羊だけでなく、人間にとっても。村境の向こうへは、歩き始めた頃から決して行ってはいけないと知っていた。もちろん行ったことなどない。道もなく、邪悪な動物の住む森に入ることは死を意味すると言い伝えられてきた。

ソアは考えをめぐらしながら暗くなりつつある空を見上げた。自分の羊を行かせるわけにはいかない。素早く動けば、暗くなるまでに連れ戻すことができるかも知れない。

一度だけ後ろを振り返ったのを最後に、ソアは西へ、暗黒の森へと全力で疾走した。空には暗雲が立ち込めている。沈み込む心とは裏腹に、足はどんどん前へ進む。いくらそうしたくても、振り返るものかとソアは思った。悪夢へ向かって走るようだった。

*

ソアは丘も止まることなく走り下り、空が暗く覆われた暗黒の森へと入って行った。森の入り口で道は途切れている。道のない領域へと入って行く。足の下で夏の葉が砕ける音がした。

森に入った瞬間、暗闇に包まれた。光は頭上高くそびえる松の木に遮られている。中は寒かった。森の境を超えるとき、寒気がした。暗闇のせいでも、寒さのせいでもない。何か別の理由によるものだ。何とも言えないもの。何かに見られている、そんな感覚だ。

ソアは、風に揺れてきしる、こぶだらけで、自分よりも太い古木の枝を見上げた。森に入ってからまだ五十歩というところで、奇妙な、動物の音を聞いた。振り返ると、自分が通ってきた入り口はもう見えない。早くも出口が存在しないような気になっていた。ソアはためらった。

暗黒の森はいつも町の外側、そしてソアの意識の外にあった。深く、神秘的な何か。森に迷い込んだ羊を追うことは、今だかつてどの羊飼いもしたことがなかった。ソアの父でさえそうだった。この場所にまつわる言い伝えは暗く、根強かった。

だが今日は何かが違った。ソアはもはやそれが気にならず、風に注意を向けていた。彼の中に、境界を広げ、家からできるだけ遠くへ行きたい、自分がどこへ連れて行かれるかは人生に任せようという思いがあった。

ソアは更に奥へと進んだ後、どちらへ進んだらよいかわからず足を止めた。足跡や、羊が通ったと思われる場所の枝が曲がっているのに気づき、そちらへ向きを変えた。しばらくしてまた曲がった。

1時間もしないうち、ソアは迷って途方に暮れてしまった。来た方角を思い出そうとしたが、もうわからない。不安で胃が落ち着かない。が、唯一の出口は前方にあると思い、進み続けた。

ソアは遠くに一筋の光を見出し、そこへ向かった。気づくと、わずかな開けた場所の手前に来ていた。その端で足を止め、根が生えたように動けなくなってしまった。自分の目が信じられなかった。

ソアに背を向けて、長く青いサテンのガウンをまとった男が目の前に立っていた。いや、人間ではない。立った位置からソアはそう感じ取った。別の何かだ。ドルイドかも知れない。背がすらりと高く、頭はフードで覆われ、微動だにしなかった。この世に注意を払うことなどないかのように。

ソアはどうしてよいかわからずに立ち尽くしていた。ドルイドは話に聞いていても、出会ったことはなかった。ガウンにつけられた印、丁寧な金の縁取りから、ただのドルイドではない。王家の印だ。国王の宮廷のものだ。ソアには理解できなかった。王家のドルイドがここで何をしているのだろう？

永遠のようにも思われる時間が経った後、ドルイドがゆっくりと振り返り、ソアに顔を向けた。ソアも彼の顔を認め、息が止まりそうになった。王国で最も知られた者の一人、国王のドルイドだったのだ。何世紀もの間、西の王国の王たちに相談相手として仕えてきたアルゴンだった。宮廷を遠く離れた暗黒の森の中で何をしていたのか、謎だった。ソアは自分の想像なのではないかと思った。

「今目にしていることは、思い違いなどではない。」アルゴンはソアを真っ直ぐに見つめながら言った。

まるで木々が話しているような、深みのある、遠い昔から響いてくるような声だった。彼の大きく透んだ目は、ソアを見通し、貫くようだった。ソアは、太陽の正面に立っているかのように、アルゴンが放つ強力なエネルギーを感じた。

ソアは直ちにひざまづき、頭を垂れた。

「わが君」と彼は言った。「邪魔をいたしました。申し訳ありません。」

国王の相談役への不敬は投獄または死に値する。ソアは生まれたときからそう教え込まれていた。

「小年よ、立ちなさい。」アルゴンは言った。「ひざまづいたほうが良いなら、私からそう言っていたであろう。」

ソアはゆっくりと立ち上がり、彼のほうを見た。アルゴンは数歩近寄ると、立ったままソアが居心地悪くなるほど見つめた。

「そなたは母親の目をしている。」とアルゴンは言った。

ソアは驚いた。自分の母親に会ったことも、父親以外に母のことを知っている者に会ったこともなかったからだ。母は出産の時に亡くなったと聞いていた。ソアはいつもそのことで罪の意識を感じていた。家族が自分を嫌うのもそのためだと思っていた。

「誰かと勘違いをされているのではないかと思います。」ソアは言った。「私には母はおりません。」

「母がいないと？」アルゴンは微笑みながら尋ねた。「男親だけで生まれたというのか？」

「わが君、母は出産のときに亡くなったという意味でございます。私のことを誰かとお間違えではと思います。」

「そなたはマクレオド族のソアグリン、4人兄弟の末っ子、選ばれなかった者であろう。」

ソアは目を大きく見開いた。どう解釈したらよいのか分からなかった。アルゴンのような位の高い者が自分のことを知っているとは。自分の理解を超えたことだった。村の外に自分のことを知っている者がいるとは考えたこともなかった。

「どうして・・・お分かりになるのですか？」

アルゴンは微笑んだが、答えなかった。

ソアは急に好奇心が湧いてきた。

「どうして・・・」ソアは言いかけたが、言葉に詰まった。「どうして私の母を知っておいでなのですか？ どのように母に会われたのですか？ 会ったことがおありですか？ どんな人だったのですか？」

アルゴンは振り返り、歩き去った。

「次に会った時に質問しなさい。」と言った。

ソアは不思議な気持ちでアルゴンを見送った。目のくらむような、不思議な出会いだった。あっという間の出来事だった。アルゴンを行かせまいとして、急いで後を追いかけた。

「ここで何をなさっていたのですか？」ソアは急いで追いつこうとしながら尋ねた。アルゴンは古い象牙の道具を使って、速く歩いているように見えた。 「私を待っておられたのではありませんよね？」

「他に誰を待っていたというのじゃ？」アルゴンが尋ねた。

ソアは追いつくのに必死だった。開けた場所を後に、森に入って行った。

「なぜ私なのですか？ なぜ私が来るとご存じだったのですか？ 何が目的だったのですか？」

「質問が多い。」アルゴンは言った。「そなたばかりが話しているではないか。人の話も聞くのじゃ。」

ソアは、なるべくしゃべらないように努めながら、アルゴンの後を追い、深い森の中を通っていく。

「はぐれた羊の後を追ってきたのじゃな。」アルゴンが言う。「見上げたものだ。しかし時間の無駄であったな。生き伸びられないであろう。」

ソアは目を見開いた。

「どうしておわかりになるのです？」

「そなたが、少なくとも今はまだ知らぬ世界のこともわかるのじゃよ。」

ソアは、追いつこうとしながら考えた。

「話を聞こうとはしないのだな。それがそなたという者なのだ。頑固で。母親と同じだ。羊を助けようと追い続けるのであろう。」

ソアは、自分の考えをアルゴンに読まれて赤くなった。

「そなたは元気の良い若者じゃ。」アルゴンは更に言う。「意志が強く、誇り高い。良い性質だが、いつかそれで足をすくわれる。」

アルゴンは苔の生えた尾根を登り始めた。ソアは後を追う。

「国王のリージョンに入りたいのであろう。」アルゴンが言った。

「そうです！」ソアは興奮して答えた。「私にもチャンスはあるでしょうか？あなたが実現させることはできますか？」

アルゴンは笑った。深い、うつろな声にソアの背筋が寒くなる。

「わしは何でも起こせるし、何も起こせないとも言える。そなたの運命は既に決まっているのじゃ。選ぶのはそなた次第だが。」

ソアには理解できなかった。

尾根のてっぺんに着くと、アルゴンはソアのほうに顔を向けた。ほんの数フィートしか離れていなかったので、アルゴンのエネルギーがソアを焼き尽くすようだった。

「そなたの運命は重要なのだ。」アルゴンは言った。「運命を捨ててはいけない。」

ソアは目を大きく開いた。運命？重要？誇らしい気持ちがこみ上げてくるのを感じた。

「なぞかけのような話し方をなさるので、私にはよくわかりません。もう少し説明してください。」

突然、アルゴンが消えた。

ソアには信じられなかった。四方を見回し、耳をそばだて、考えた。全部想像だったのだろうか？妄想だろうか？

ソアは振り向いて木を調べた。この尾根の高みからはより遠くまで見ることができた。遠くに動くものが見えた。音を聞き、自分の羊だと確信した。

苔だらけの尾根を転げ下り、音のする方へ森を戻って行った。進みながら、アラゴンとの出会いがソアの頭から離れることはなかった。現実に起きたこととは思えなかった。ここで国王のドルイドが何をしていたのか、なぜここなのか？ 彼は自分を待っていた。なぜだ？自分の運命とは何のことを言っていたのか？

なぞを解こうとすればするほど、わからなくなった。アラゴンは、進んではいけないと警告しながら、同時にそうするよう誘惑した。ソアは進みながら、何か重大なことが起こるような虫の知らせを感じていた。

曲がり角を回ったとき、眼前の光景を見て足が止まった。一瞬にして、悪夢が現実のものとなった。毛が逆立ち、この暗黒の森に足を踏み入れるという重大な過ちを犯したことを悟った。

ソアと向かい合い、30歩と離れていない場所にサイボルドがいた。四足で立ち、のそりのそりと動く馬ほどの大きさの筋肉質の体は、暗黒の森、いや恐らく王国中で最も恐れられている動物のそれだった。ソアは実物を見たことはなかったが、話に聞いたことはあった。ライオンに似ているが、ずっと大きく、体は深い緋色、目は黄色く光っていると。赤い色は、あどけない子どもたちの血の色からきていると言うのが伝説だった。ソアは今までに何回かこの動物を見たという話を聞いたが、どれも疑わしいとも聞いていた。それはこの動物に出会って生きて帰った者がいなかったからであろう。サイボルドを森の神であり、何かの前兆だと考える者もいる。何の前兆なのか、ソアには全く考えが及ばない。

ソアは慎重に後ろへ下がった。

サイボルドは巨大なあごを半分開けながら立ち、牙からは唾液を垂らし、黄色い目でこちらを見ていた。口にはソアの迷子の羊をくわえて。羊は叫び声を上げ、体の半分を牙に切り裂かれて逆さにぶら下がっている。虫の息だ。サイボルドは獲物をゆっくりと楽しみ、拷問に喜びを見出しているかに見えた。

叫びを聞くのはソアには耐えられなかった。羊は震え、無力で、ソアは責任を感じた。

ソアは振り返って逃げたい衝動にかられたが、それが無駄だということもわかっていた。この動物は何よりも走るのが速いだろう。逃げたところで相手をより大胆にさせるだけだ。それに羊を見殺しにすることはできなかった。

立ったまま恐怖に凍りつきながら、何か行動を起こさねばならないことはわかっていた。ソアの運動神経にバトンが渡った。ゆっくりと袋に手を伸ばし、石を出すと、投石具にはめた。震える手でそれを引き、一歩前に出て石を投げた。空中を伝い、標的に当たった。完璧な投石だった。羊の目玉に当たり、脳を貫通した。

羊はぐったりとなった。死んだのだ。ソアは羊を苦しみから解放したのだった。

サイボルドは、自分のおもちゃをソアが殺したことに怒り、にらみつけてきた。巨大なあごをゆっくりと開け、羊を落とした。羊はバサッという音を立てて地面に落ちた。サイボルドはソアにねらいを定めた。

深く、邪悪な声を腹の底から出してうなった。サイボルドがソアに向かって歩き始めた時、ソアは心臓をどきどきさせながら次の石を投石具に置き、手を置いて再び撃つ準備をした。

サイボルドが疾走を始めた。それはソアが今まで見た中で何よりも速い動きだった。ソアは一歩前に進み出ると、サイボルドが自分のところに到達する前に次の石を投げる時間はないのを知りつつ、当たることを願いながら石を放った。

石は右目に命中し、相手を倒した。すごい投石だった。もっと小さな動物たちならばひれ伏すほどの。

だが、相手は小さな生き物などではなかった。獣を止めることはできない。負った怪我に金切り声を上げながらも、スピードを緩めることさえない。目を片方失い、脳に石を残し、それでも一心にソアを襲い続けた。ソアにできることはなかった。

一瞬の後に、獣はソアの上にいた。大きな爪でソアの肩を強打した。

ソアは叫んで倒れた。3本のナイフで肉を切り裂かれたようだった。熱い血がその瞬間どっと流れた。

獣はソアを四足で地面に押さえつけた。象が胸の上に立っているかのような、とてつもない体重だ。ソアは肋骨が砕かれるのを感じた。

サイボルドは頭を反らせ、口を大きく開けて牙を見せたあと、ソアの喉元めがけて下を向いた。

その瞬間、ソアは手を伸ばしてサイボルドの首をつかんだ。硬い筋肉を握るようなものだ。ソアはしがみつくこともほとんどできなかった。牙が下りてきた時、腕が震え始めた。ソアは顔一面にサイボルドの熱い息がかかるのを、首に唾液が流れてくるのを感じた。獣の胸の奥からごろごろ言う音が聞こえ、ソアの耳は燃えるようだった。死ぬのだ、と思った。

ソアは目を閉じた。

神様、お願いします。力をお与えください。この生き物と戦わせてください。お願いです。何でも言うことを聞きます。受けた恩に深く感謝いたします。

その時何かが起きた。ソアは体の中にとてつもない熱が起こり、血管を通じて流れるのを感じた。エネルギー場が自分自身の中をすべて駆け回っているようだった。目を開け、驚くべきものを見た。自分の手のひらから黄色い光が放出し、獣の喉に抵抗できるだけの驚異的な力を得て相手を寄せ付けなかった。

ソアは抵抗を続け、ついには相手を押し返した。力がみなぎり、砲弾のようなエネルギーを感じた。その直後にサイボルドを少なくとも10メートルは後ろに飛ばし、獣は背中から地面に落ちた。

ソアは起き上がった。何が起きたのかわからなかった。

獣は体勢を立て直し、憤然と突進してきた。今度はソアも前と違う。エネルギーが彼の全身を伝い、今までにないパワーを感じている。

サイボルドが空中に飛び上がった時、ソアは身をかがめ相手の腹をつかんで投げ、勢いにまかせて飛ばした。

獣は森の間を飛んで行き、木にぶつかって地面に落ちた。

ソアは驚いて振り返った。自分は今サイボルドを投げたのか？

獣は2回瞬きをした後、ソアを見て再び挑んできた。

今度は、獣がとびかかる瞬間ソアが喉元をつかんだ。双方とも地面に倒れこみ、サイボルドがソアにまたがった。が、ソアが転がり、獣の上になって相手を抑え、両手で窒息させようとした。獣は頭を上げて牙で噛み付こうとし続けたが、的を外した。ソアは新たな力を感じて手で押さえつけ、相手を離さなかった。エネルギーが自分の中を流れるのに任せると、驚くべきことに獣に勝る力を感じた。

サイボルドを窒息させ、死に追いやった。獣はぐったりとなった。

ソアはその後も1分間は手を離さなかった。

彼は息を切らしてゆっくりと立ち上がり、目を見開いて見下ろし、傷ついた自分の腕を抱きしめた。今起きたことが信じられなかった。この僕が、ソアが、サイボルドを殺したのか？

彼は、今日というこの日、これが印なのだと感じた。 重大なことが起きたように思えた。王国で最も知られ、最も恐れられている動物をし止めたのだ。たった一人で。武器を使わずに。本当のこととは思えなかった。誰も信じやしない。

彼はそこに立ち、めまいを感じながら、自分を圧倒したのは一体何の力だったのだろうと考えた。それは何を意味するのか、自分は本当は何者なのか。このような力を持つことで知られているのはドルイドだけだ。父も母もドルイドではない。自分がそうである訳がない。

それともそうなのだろうか？

ソアは突然背後に人の気配を感じた。振り返るとアルゴンがそこに立ち、動物を見下ろしていた。

「どうやってここまで来られたのですか？」ソアは驚いて尋ねた。

アルゴンは彼を無視した。

「今起きたことをご覧になったのですか？」ソアはいまだ信じられない思いで尋ねた。「自分でもどうやったのかわからないんです。」

「わかっておるのじゃろう。」アルゴンが答えた。「 自分の奥深くで。そなたは他の者とは違うのだ。」

「まるで・・・力がほとばしるようでした。」ソアは言った。「自分が持っているとは知らなかった力のような。」

「エネルギー場じゃな。」アルゴンが言う。「いつかよくわかる日が来る。それをコントロールすることさえできるようになるかも知れん。」

ソアは肩をつかんだ。耐え難い痛みだ。見下ろすと、手も血だらけだ。めまいがして、もし助けがなかったらどうなっていただろうと考えた。

アルゴンは3歩前に進んだ。手を伸ばしてソアの空いているほうの手をつかみ、傷の上にしっかりと載せた。そのままの状態で背を反らせ、目を閉じた。

ソアは腕に温かいものが流れるのを感じた。数秒でべとべとしていた血が乾き、痛みが消えていくのがわかった。

彼は見下ろし、信じられなかった。怪我が治っている。残ったのは爪で切られてついた3つの傷痕だけだった。それも傷が閉じていて、数日経過したように見える。血はもう出ない。

ソアはびっくりしてアルゴンを見た。

「どうやったらできるんですか？」彼は尋ねた。

アルゴンは微笑んだ。

「何もしておらん。そなたがしたのじゃ。わしはただそなたの力に指示をしたまでだ。」

「でも僕には治す力などありません。」ソアは当惑して答えた。

「そうかな？」アルゴンは答える。

「僕にはわかりません。起きていることの意味が全くわからないんです。」ソアはますますもどかしく思って言った。「どうか教えてください。」

アルゴンは目をそらした。

「時間をかけて理解していかなければならないこともある。」

ソアは何か思いついた。

「これは、私が王のリージョンに入隊できるということなのでしょうか？」興奮して尋ねた。「サイボルドを倒せるのなら、他の少年に引けを取らないでしょう。」

「確かにそうだろう。」とアルゴンは答えた。

「でも軍の人たちは兄たちを選んで、僕は選ばれませんでした。」

「そなたの兄たちにはこの獣は倒せなかっただろう。」

ソアは考えながら、見返した。

「でも、軍の人たちは僕のことを拒否したんです。どうしたら僕は入隊できるのでしょう？」

「いつから戦士は招待状が必要になったのじゃ？」アルゴンが尋ねた。

この言葉は深く染み込んだ。ソアは体が温かくなってくるのを感じた。

「招かれなくても、行けば良いということですか？」

アルゴンは微笑んだ。

「そなたの運命を切り開くのはそなたじゃ。他の誰でもない。」

ソアが瞬きをするや否や、アルゴンは消えていた。

ソアには信じられなかった。森のすべての方角を見回したが、アルゴンは跡形もなく消えていた。

「ここじゃ。」声が聞こえた。

ソアが振り返ると、巨大な岩が見えた。声はその上の方からすると気づき、すぐにそこへ登った。てっぺんに着いてもアルゴンの姿が見えず、当惑した。

が、この高みからは暗黒の森の木々の上から景色が見渡せた。暗黒の森の端が見え、二番目の太陽が深い緑色の中に沈んでいくのが、そしてその先に王の宮廷へと続く道が見えた。

「そなたはその道を通ることもできる。」声がした。「そうしようと思えば。」

ソアはぐるりと回ってみたが、何も見えなかった。声がこだましているだけだ。だがアルゴンがそこに、どこかにいて、彼をけしかけていることはわかっていた。そして心の底で、アルゴンの言うことが正しいのを感じていた。

もう迷うこともなく、ソアは岩を急いで下り、森を抜けて遠くの道へと進み始めた。自分の運命へと、全速力で。

第三章

マッギル国王は恰幅が良く、胸板が厚い。白髪交じりのあごひげが豊かで、広い額には数多く経てきた戦いでしわが刻まれている。王妃とともに城壁の上部に立ち、盛大な日中の祭事を見渡していた。王土は、国王のもとに栄華をきわめ、視野を埋め尽くすほどの広がりを見せている。繁栄する都市は古代からの石の要塞に囲まれていた。国王の宮廷。曲がりくねる迷路のような道でつながれて、様々な形と大きさの石の建造物が建っていた。それらは、戦士、番人、馬、シルバー騎士団、リージョン、衛兵、兵舎、武器庫、兵器工場、そして要塞都市の中に住むことを選んだ大勢の人々のための何百もの住居などである。こうした建物の間には、数エーカーもの草地、国王の庭園、石で縁取られた広場、噴水が広がっていた。宮廷は、国王の父君、そのまた父君によって何世紀にもわたり改良が行われてきた。そして今その栄華の頂点にある。リングの西王国中、最も安全なとりでであることは疑う余地がない。

マッギルは、あらゆる王たちが知る限り最も優秀かつ忠実な戦士に恵まれていた。攻撃をあえてしようという国もいまだかつてなかった。7代目として王位を継承したマッギル国王は、32年間国をうまく治めてきた賢く、良い王であった。彼の世に国は非常に繁栄し、軍隊の規模は2倍に拡大、都市が拡張した。民は豊かになり、国民から不満の声が聞かれることなどなかった。気前の良い王として知られ、彼が王位に就いてからの賜物と平和にあふれた世は、それまでにはなかった。

それは、逆にマッギルが夜眠れない理由でもあった。マッギルは歴史を知っていた。どの時代にも、これほど戦争のない時が長く続いたことはなかった。。もし攻撃を受けたらと考えることはもはやなく、むしろ、いつ受けるかと考えていた。そしてどこからか。

最も脅威に感じていたのは無論、リングの外である。辺境の地、ワイルド（荒地）を統治し、峡谷の向こう側、リングの外の民をすべて従属させた蛮人の帝国からの攻撃である。マッギルとそれ以前の7代の国王にとって、荒地が直接の脅威となったことはなかった。それは完璧な円を描くこの王国独特の地形、リング（環）によるものであった。幅1マイルもの深い峡谷によって外界と遮断され、マッギル1世の時代から活発なエネルギーの盾に守られて、ワイルドを恐れる理由などほとんどなかった。蛮人は何度も攻撃や盾の通過、峡谷の横断を試みたが、一度として成功したことはなかった。リングの内側にいる限り、彼も彼の民も外からの脅威はありえなかった。

が、それは内側からの脅威がないということではない。このところマッギルがまんじりともせずにいるのはそのためであった。それが日中、長女の結婚のための祝祭を行った目的であった。まさに、敵をなだめ、リングの東・西王国間の心もとない平和を維持するためにお膳立てされた結婚であった。

リングは、それぞれの方角に優に500マイルの幅があり、真ん中を山脈で仕切られて分断されている。これが高原である。高原の反対側に東王国があり、リングのもう半分を統治していた。宿敵マクラウド家が数世紀にわたってこの国を治め、マッギル家との不安定な休戦状態を終わらせようと常に画策してきた。マクラウド家は不満を抱えており、自分たちの王国が不毛の側の土地にあると信じ、その持分に満足していなかった。そして少なくとも半分はマッギル家に属するはずの山岳地帯全体の所有権を主張し、高原をめぐって争っていた。国境をめぐる小競り合いは絶え間なく、侵略の恐れも常にあった。

マッギルはそうしたすべてを思案し、悩んでいた。マクラウドは満足するべきである。峡谷に守られてリング内で安全が保証され、選んだ土地に国を構え、恐れるものもない。所有するリングの半分に満足すべきではないか。マッギルが軍隊を非常に強化してきたことが、マクラウドが歴史上初めて侵略を試みない唯一の理由だ。しかし、マッギルは賢い王であったので、地平線の向こう側に何かを感じ取った。この平和が長くは続かないことを知っていた。そのため自分の長女とマクラウド家の長男との結婚を決め、その日がやってきたのだった。

自分の真下には、王国の隅々から、高原の両側から来た、明るい色のチュニックを着た何千人もの召使たちが見えた。この要塞都市に、ほぼリング全体の人間が入って来ている。この国の民は、すべてが繁栄と国力を示すようにとの命を受け、何ヶ月も準備を進めてきた。これは結婚のためだけではない。マクラウドへのメッセージを送る日でもあるのだ。

マッギルは、城壁、街路、都市の外壁に沿って、戦略的に配置された何百人もの兵士の閲兵を行った。兵士の数は必要を上回っていたが、それで満足だった。国力を顕示するのが希望だった。その一方で緊張もしていた。小競り合いが起こる環境が整っている。いずれの側にも、酒にあおられてけんかを始める、短気な者のいないことを願った。騎馬試合場、運動場に目をやり、競技、騎馬試合などのあらゆる祭事が行われるこれからの日々に思いを馳せた。闘いは激しくなるだろう。マクラウドが小規模な軍隊を引き連れてくることは必至で、騎馬試合、レスリング、その他全ての競技が意味を持つだろう。一つでも不首尾に終われば、争いに発展する可能性もある。

「陛下？」

やわらかい手の感触を自分の手に感じ、王妃クレアのほうを向いた。彼が知る限り、最も美しい女性である。王位についてからこのかた幸福な結婚生活を送り、3人の男子を含む5人の子どもに恵まれた。王妃が不平を漏らしたことは一度もなく、王が最も信頼する相談相手にもなっている。年月を経て、王妃が自分の家来の誰よりも賢明であると思うようになった。自分よりも賢いとさえ。

「政治的な日ですわね。」王妃は言った。「でも私たちの娘の婚礼でもあるのですよ。楽しみましょう。二度とない日なのですから。」

「何もなければこれほど心配はしない。」王が答える。「私たちがすべてを手にした今、何もかもが心配の種だ。我々は安全ではあるが、安全だという気がしないのだ。」

王妃は同情をこめて、大きなはしばみ色の目で彼の方を眺めた。二人はこの世の知恵をすべて備えているように見える。王妃はいつも伏目がちで、少し眠たげにも見える。顔の両側を縁取っているのは、美しい、真っ直ぐな茶色の髪で、いくらかグレーも混ざっている。しわが少し増えたものの、昔とちっとも変わらない。

「それは、あなたが安全でないからだと思いますわ。」彼女は言った。「安全な王などいません。この宮廷にはあなたの知る由もないくらい、大勢のスパイがいます。それが世の常でしょう。」

王妃はかがんで彼にキスをし、微笑んだ。

「楽しみましょう。」彼女は言った。「結婚式なのですから。」

そう言って王妃は振り向くと、歩いて城壁から出て行った。

王は彼女が出て行くのを見つめ、それから宮廷の外を見た。彼女は正しかった。いつだってそうだ。彼も楽しみたかった。一番上の娘を可愛がっていたし、何と言っても婚礼である。春の盛り、夏が明けようという、一年のうち最も美しい季節。2つの太陽が空に上がり、そよ風が吹く季節の、最も美しい日なのだ。全ての花が咲き誇り、木々はどれもピンク、紫、オレンジそして白のパレットのようだ。下に下りて家来たちと共に娘の結婚に立会い、これ以上は無理だというくらいエールを飲む。そうしたかった。

それでも彼にはできなかった。城を一歩出る前にしなければならないことがたくさんあった。結局、娘の婚礼の日というのは王としての義務があることを意味する。諮問会の顧問たち、子どもたち、そしてこの日に王との拝謁を許された大勢の嘆願者たちに会わねばならない。日没の儀式に間にあうよう城を出られたら幸運だと言えよう。

*

最も上質な王衣、黒のベルベットのズボンに金のベルト、紫と金の最高の絹でできた王のガウンに身を包み、白のマントを羽織る。すねまでの丈の光沢のある革のブーツを履き、中央に大きなルビーをはめた華麗な金環状の王冠をいただいたマッギル国王は、従者たちに両脇を囲まれて、城内の廊下を堂々と歩いた。欄干から階段へと降り、謁見室を横切って、部屋から部屋へ進み、ステンドグラスが並び、高い天井とアーチを持つ大広間を通過した。最終的に、木の幹のように分厚い古い樫材の扉にたどり着いた。従者が扉を開け、それから脇へ退いた。王座の間である。

王の顧問団はマッギル国王の入室時、直立不動の姿勢で迎えた。扉は王の背後で閉じられた。

「着席。」王は言った。普段よりも唐突である。彼は疲れていた、今日は特に。国を統治するための、果てしなく続く形式的行為。それを片付けてしまいたかった。

王座の間の端から端まで歩いた。この部屋にはいつも感嘆させられる。天井は50フィートの高さで、壁一つは全面ステンドグラスのパネルになっている。石でできた床や壁は厚さ1フットもある。百人の高官が楽に入る。だが今日のような日に諮問会が召集されると、がらんとした部屋に王と一握りの顧問がいるだけだった。部屋で圧倒的に場所を占めているのは半円形の広いテーブルで、その向こう側に顧問団が立っていた。彼は中央に開いた場所を通り、王座へと進んだ。金色のライオンの彫刻を通り過ぎて石段を登り、純金の王座を縁取る紅のベルベットのクッションに沈むように座った。父も、その父も、これまでのマッギル一族はすべてこの王座に座ってきた。ここに腰掛ける時には先祖の重みを感じた。すべての世代の、そして特に自分自身にかかる重みを。

出席している顧問団を見た。優れた将軍であり軍事関連の顧問を務めるブロムがいた。リージョン少年団の将軍コルク、最年長で、学者・歴史家、国王の指導者を3世代にわたって務めてきたアバソル、宮廷で国際関係の相談役を務めるファース、短い白髪頭のやせた男で、引っ込んだ目は決してじっとしていることがない。マッギル国王はこの男を信用したことがない。またこの肩書きの意味も理解していない。だが、国王の父や祖父は宮廷に関する顧問を必ず置いていたため、彼らに敬意を表してこの職を置いた。会計局長官のオーエン、対外関連顧問のブレイディ、収税吏のアーナン、国民に関する顧問のドウェイン、そして貴族代表のケルビン。

絶対的な権限はもちろん国王にある。ただしこの王国は自由な国であり、先祖はいつもすべての事柄において、代理人を通して貴族に発言権を持たせることに誇りを持ってきた。歴史的には、王と貴族の力の均衡は不安定であった。現在は調和を保っているが、他の時代には貴族と王室の間に反乱や権力闘争があった。微妙なバランスだった。マッギルは部屋を見渡し、一人欠けていることに気づいた。最も話をしたいと考えていた人物、アルゴンである。いつもながら、彼がいつ、どこに現れるかは予測できない。マッギルは腹が立ったが、無駄なことだ。受け入れるしかない。ドルイドのやり方は不可解だ。アルゴンが不在のため、マッギルは一層気がせいた。結婚式までにするべきことが山のようにあり、この会議を終わらせてそちらに移りたい。

顧問団は半円形のテーブルを囲み、10フィートずつ離れて、精巧な彫刻を施された古い樫の椅子に王と向かい合って座っていた。

「陛下、始めさせていただきます。」オーエンが呼びかけた。

「そうしてくれ。短く切り上げて欲しい。今日は予定が詰まっているのでな。」 「今日は、お嬢さまがたくさんの贈り物を受け取られることでしょう。王女さまの金庫を埋め尽くすものと願っております。王様に何千人もの民が貢物と贈り物をします。そして娼館と酒場も繁盛し、国庫が満たされることにつながるでしょう。それでも本日の祭事の準備で王室の財源は枯渇しております。私は民と貴族への増税を提案いたします。この祭事の負担を軽減するための、一回きりの課税です。」

マッギルは会計局長官の顔に浮かぶ懸念の色を見た。そして財源の枯渇を思い、気が沈んだ。それでも増税はもうしたくない。

「財政が苦しくとも、忠実な民がいるほうが良い。」マッギルは答えた。「我々の豊かさは民の幸福にある。増税はするべきでない。」

「しかし陛下、もし・・・」

「私はもう決断した。他には？」

オーエンはがっかりして沈み込んだ。

「陛下」ブロムが深みのある声で言った。「ご命令に従い、本日の祭事のため、軍の者を大勢配置しております。圧倒的な兵力を見せつけます。ですが、他が手薄になっておりますので、国内のどこかが攻撃を受けますと、すきが出ます。」

マッギルは考えながらうなずいた。

「敵は、こちらがご馳走を出している間には攻撃しないだろう。」

皆笑った。

「高原からは何か知らせがあるか？」

「何週間も特に動きはありません。婚礼のために兵力を削減したものと思われます。和平の準備ができているのかも知れません。」

マッギルにはよくわからなかった。

「それは、この結婚が功を奏したか、あるいは、攻撃の時を待っているかのどちらかだ。どちらだと思うかね？」と、マッギルはアバソルのほうを向いて尋ねた。アバソルは咳払いをし、がらがら声で言った。「陛下、お父様も、そのお父様もマクラウド一族を決して信用しておられませんでした。横になって寝ているからと言って、これからも起きないということではありません。」

マッギルは、その意見に感謝しながらうなずいた。

「リージョンはどうだ？」王はコルクに向かって尋ねた。

「本日新しい隊員を迎えました。」コルクはすぐにうなずきながら答えた。

「私の息子もその中にいるのだな。」とマッギルが尋ねる。

「誇らしげに入隊されています。すばらしい少年隊員でいらっしゃいます。」

マッギルはうなずき、ブレイディのほうを向いた。

「峡谷の向こうからはどのような知らせがあった？」

「陛下、パトロール隊がここ数週間、峡谷の橋に何度かいたずらされたのを見ております。ワイルドが攻撃にむけて動員している兆候かも知れません。」

ひそひそ声で話すのが聞こえた。マッギルは想像して胃が痛くなった。エネルギーの盾は揺るぎないが、それにしても悪い兆候だ。

「もし大規模な攻撃があったとしてどうなる？」彼は尋ねた。

「盾が活発である限り、何も恐れることはありません。何世紀もの間、ワイルドが峡谷を越えるのに成功したことはないのですから。成功すると考える理由がありません。」

マッギルは確信が持てなかった。外からの攻撃はずっと前にあっったとしてもおかしくない。いつあるやも、と考えずにはいられなかった。

「陛下」とファースが鼻にかかった声で言った。「今日この宮廷がマクラウド王国からの高官たちで溢れていることを考え合わせねばと思います。敵であれ何であれ、彼らを陛下がもてなさなければ侮辱ととられるでしょう。午後の時間を、一人ひとりにご挨拶なさるのに使われることをお勧めいたします。相当な人数の随行団を連れて、祝いの品もたくさん持参しています。スパイも大勢いるとの噂ですが。」

「国内にスパイがこれまでいなかったと誰が言える？」ファースがこちらを見た時、マッギルは彼を注意深く見ながら問い返した。そしていつもと同じく、彼もその一人なのではと考えた。

ファースは答えようと口を開いたが、マッギルはため息をついてもうこれでよい、と手を挙げた。「 議題がそれだけなら、私はもう行くことにする。娘の結婚式に出るのでな。」

「陛下」とケルビンが咳払いをしながら言った。「もちろん、もう一件ございます。最初のお子様の婚礼の日に行う伝統です。マッギル一族は後継者を指名してこられました。皆、陛下がそうされるものと期待していることでしょう。いろいろとうわさしております。皆をがっかりさせるのはお勧めできません。特に、運命の剣がいまだに不動のままとあっては。」

「そなたは、私がまだ王位についている間に後継者を指名しろと言うのか？」マッギルが問いただした。

「陛下、悪意はございません。」ケルビンは口ごもり、不安そうになった。

マッギルは手を挙げた。「伝統は知っておる。それに、今日指名するつもりでおる。」

「どなたかお教えいただけますでしょうか？」とファースが尋ねた。

マッギルは彼を見つめ、当惑した。ファースは噂好きで、マッギルは信用していなかった。

「時が来れば知らせを受けよう。」

マッギルは立ち上がり、皆も立った。彼らは礼をすると振り返り、部屋から急いで出て行った。

マッギルは立ったまま、どれほどの間かわからないくらい長く考えた。このような日には、自分が王でなければよかったと思った。

*

マッギルは王座から降り、静けさの中、長靴の音がこだました。そして部屋を横切った。鉄の取っ手を引いて古い樫の扉を自分で開け、脇の部屋へ入った。

彼は、この居心地のよい部屋で過ごす平和と孤独を、いつもと同様に楽しんだ。壁は、どの方向も隣とは20歩と離れていないが、高い天井にはアーチがある。部屋全体が石造りで、一方向の壁には小さなステンドグラスの丸窓がある。光が黄色や赤の部分から射し込み、がらんとした部屋に一つだけある物を照らしている。

運命の剣。

それはこの部屋の中心、鉄製の突起物の上に、まるで誘惑する女のように水平に置かれている。子どもの頃そうしたように、マッギルは剣に近づき、周囲を回り、観察した。運命の剣。世代から世代へと受け継がれる伝説の剣、王国の力の源。これを持ち上げる力のある者は誰でも選ばれし者となる。命ある限り王国を治め、リングの内外からのすべての脅威から王国を放つ運命を負った者。成長の過程で伝えられてきた美しい伝説。マッギルが国王として聖別された際、この剣を持ち上げようと試みた。マッギル一族の王のみが試すことを許されているからだ。彼の前の代の王たちは皆失敗した。彼は自分だけは違うと確信していた。自分が選ばれし者であると。

だが、彼は間違っていた。それ以前のすべてのマッギル王たち同様。そして彼の失敗はそれ以来王としての汚点となっていた。

今この剣を見つめ、何か誰にも解明できない神秘の金属で造られた長い刃をつぶさに見た。剣の出処は更に謎だった。地震のさなかに大地からそそり立ったと言われている。

剣を観察しているとき、彼はまたもや失敗に終わった痛みを感じていた。良い王ではあるかも知れないが、選ばれし者ではなかった。民はそれを知っている。敵もわかっている。良い王であるかも知れないが、何を成し遂げても選ばれし者にはなれないのだ。もしそうであったなら、宮廷内の不安、謀略はこれほどなかったのでは、と思う。民は彼に更に信を置き、敵は攻撃など考えもしないのでは、と。自分の中のどこかで、いっそのこと剣が伝説とともに消えてしまえばと願っていた。そうはならないことはわかっていた。それが伝説が持つのろいであり、力であった。軍隊さえも及ばない強い力。

何千回目か、今剣を見つめながらマッギルは、いったいそれは誰なのだろうと再び考えずにはいられなかった。一族のうち誰が剣を手にする運命にあるのだろう？目前に迫った後継者の指名について考えながら、もしいるとすれば、誰が剣を持ち上げる運命にあるのだろうと思った。

「刃は重いな。」声が聞こえた。

マッギルは小部屋に誰かいることに驚いて、振り向いた。

扉のところにアルゴンが立っていた。マッギルは、目で見る前から声でそうだとわかっていた。アルゴンがもっと早く来なかったことに苛立ちつつ、今ここに来たことを喜んでもいた。

「遅いぞ。」マッギルは言った。

「陛下の時間の感覚は私とは違いますのでな。」アルゴンが答えた。

マッギルは剣のほうを向いた。

「そなたは、私がこれを持ち上げることができると考えたことはあるか？」考え込むように尋ねた。 「私が王になったあの日に。」

「いいえ。」アルゴンはきっぱりと答えた。

マッギルは振り向き、彼を見つめた。

「私にはできないとわかったいたのだな。見たのか？」

「はい。」

マッギルはこのことを考えた。

「率直に答えるのが怖い。そなたらしくない。」

アルゴンは黙っていた。マッギルはついにアルゴンが何も言わないのだと悟った。

「私は今日後継者を指名する。」マッギルは言った。「この日に指名するのは無益な気がする。子どもの結婚式に王の楽しみを奪うようなものだ。」

「そのような楽しみは抑えるためにあるのかも知れませぬ。」

「だが私にはまだ何年も国を治める期間が残されておる。」マッギルは主張した。

「恐らく、陛下が思っておられるほど長くはないのでは。」アルゴンが答えた。

マッギルは考えながら目を細めてアルゴンを見つめた。それは何かのメッセージなのか？

アルゴンは何も言わなかった。

「6人の子どもたち。誰を選ぶべきか？」マッギルが尋ねた。

「なぜ私にお尋ねになるのですか？もう選んでおられるのでは。」

マッギルは彼を見た。「何もかもお見通しだな。そうだ、もう選んだ。それでも、そなたがどう考えるか知りたい。」

「賢明な選択をなさったと思っております。」アルゴンは言った。「ですが、覚えておいてください。王は墓から治めることはできません。誰を選ぶおつもりかに関わらず、運命は自分で自分を選びます。」

「私は生きながらえるのだろうか、アルゴン？」マッギルは、昨夜恐ろしい悪夢に目覚めたときから知りたいと思っていたことを真剣に尋ねた。

「昨夜私はカラスの夢を見た。」彼は付け加えて言った。「カラスがやってきて私の王冠を盗んで行った。そしてもう一羽が私をさらった。その時私の眼下に広がる王国を見た。私が去るにつれ黒く、不毛な荒地に変わっていった。」

彼はアルゴンを見上げた。目が涙で濡れている。

「これはただの夢なのだろうか？それとも他に何か意味があるのだろうか？」

「夢にはいつも何か意味があるのではないでしょうか？」アルゴンが尋ねた。

マッギルは衝撃で気が沈んだ。

「危険はどこにあるのだ？それだけは教えてくれ。」

アルゴンは近寄って、王の目を覗き込んだ。あまりに力強く見つめるため、マッギルは別の王国を見ているような気がしたほどだった。

アルゴンはかがみ込んでささやいた。

「常に、思っているよりも近いところにあります。」

第四章

ソアは、荷馬車の奥の藁に隠れて田舎道を揺られて行った。昨夜なんとか道路にまでたどり着き、気づかれずに乗り込めるような十分な大きさの荷馬車が来るまで辛抱強く待った。既に暗くなっていたため荷馬車はゆっくりと小走りに進んでいて、ソアが走って後ろから飛び乗るのにちょうどよいスピードだった。干草の中に着地して埋もれるように入り込んだ。御者に見つからなかったのが幸いだった。馬車が国王の宮廷まで行くのかソアには定かでなかったが、その方角に進んでいた。この大きさの荷馬車で、こうした印がついているものは、2、3箇所立ち寄る可能性もある。

ソアは一晩中馬車に揺られながら、サイボルドと遭遇したこと、アルゴンとの出会い、自分の運命、今まで過ごした家のこと、母親のことを考え、何時間も起きていた。宇宙が自分に答えてくれ、別の運命があることを教えてくれたような気がした。彼は頭の後ろで手を組んで横たわり、ぼろぼろのテントを通して夜空を見上げた。宇宙をじっと見ると、とても明るく、赤い星たちははるか遠くにある。ソアは元気づけられた。人生で初めて旅に出たのだ。場所はわからなかったが、とにかくどこかへ向かっていた。どちらにしても、国王の宮廷を目指すのだ。

ソアが目を覚ますと、朝になっていた。光が射し込み、知らない間に寝ていたことに気づいた。すぐに起き上がり、周りを見回して、寝てしまったことで自分を責めた。もっと用心していなければいけなかった。見つからなかったのはついていた。

馬車はまだ動いているが、あまり揺れなかった。その意味はただ一つ、道の状態が良いのだ。街が近いに違いない。ソアは見下ろして、道路が滑らかなのを確かめた。石や溝はなく、細かな白い貝で縁取られている。心臓の鼓動が速くなった。宮廷に近づいているのだ。

ソアは荷馬車の後ろを見て圧倒された。整然とした道は動きにあふれていた。様々な形や大きさの何十台もの荷馬車があらゆるものを運び、道路を埋め尽くしていた。毛皮を積んだものもあれば、絨毯を積んでいるものもある。また別の馬車には鶏が載っていた。その間を何百人もの商人が歩いていて、家畜を引き連れていたり、頭に物を入れたかごを載せていたりする。4人の男たちがポールのバランスを取りながら絹の束を運んでいた。大勢の人々が、皆同じ方角に進んでいる。

ソアはわくわくした。一度にこれほど沢山の人や物、そして沢山の出来事が起こっているのを見たのは初めてだ。これまではずっと小さな村にいた。今は中心地にいて、人に囲まれている。

ソアは大きな音を聞いた。鎖のきしむ音、大きな木の塊のバタンという音、あまりに大きな音に地面が揺れた。数秒後にはそれとは違う音がした。馬の蹄が木をカタカタ叩く音だ。彼は見下ろし、橋を渡っていることに気づいた。下では濠が過ぎていく。跳ね橋だ。

ソアが首を出すと、巨大な石の柱が見えた。上には釘状のものがついている鉄の門がある。王宮の門を通過していたのだ。

今まで見たなかで最も大きい門だった。釘状の部分を見上げ、もし落ちてきたら自分は半分に切り裂かれるだろうと思い、驚嘆した。シルバー騎士団の団員4人が入り口を警護しているのを見つけた。胸が高鳴った。

長い石のトンネルを抜けるとすぐに空がまた見えた。宮廷の中に入ったのだ。

ソアには信じられなかった。ここでは更にたくさんのことが行われていた。そんなことが可能なら。数千人とも思える数の人間があらゆる方向に臼を引いていた。広大な草地が完璧に刈られていて、花がどこにでも咲いていた。道は広がって、その脇に売店や露天商、石の建物が見られた。そしてその中に、国王の軍隊がいた。よろいを着けた兵士たちである。ソアは宮廷に着いたのだ。

興奮して、ソアはうっかり立ち上がった。その時馬車は急に止まり、ソアは後ろ向きに転がって、わらの中に背中から着地した。起き上がる前に木が降ろされる音がして見上げると、はげ頭で擦り切れた服の年取った男がこちらをにらんでいた。御者は入って来てソアの足首をごつごつした手でつかみ、引っ張り出した。

ソアは飛ばされて、砂利道にほこりを巻き上げながら背中から落ちた。周りで笑い声が起こった。

「今度俺の馬車に乗ったら豚箱行きだぞ！シルバー騎士団を呼ばなかったのが幸いだと思え！」

老人は向こうを向いて唾を吐き捨て、荷馬車に急いで戻り、馬に鞭を当てた。ソアはひどく恥ずかしい思いをしたが、ゆっくりと落ち着きを取り戻し、立ち上がった。周りを見回すと、通行人が1人2人くすくすと笑っている。ソアは相手が目をそらすまであざ笑って返した。ほこりを払い、腕を拭いた。誇りが傷ついたが、体のほうは大丈夫だった。

辺りを見回して圧倒され、こんなに遠くまでやって来られただけで満足するべきだと考えているうちに元気を取り戻した。荷馬車を降りたので、自由に見て回ることができる。確かにすごい光景だった。宮廷は視界いっぱいに広がっている。中心に壮大な石造りの宮殿が建ち、塔や石のとりでに囲まれ、胸壁がそびえている。その上では国王の軍隊があちこち巡回をしている。 ソアの周りには手入れの行き届いた芝生や、石造りの広場、噴水や潅木があった。都市だ。人であふれている。

様々な人たちがそこここを歩いている。商人、兵士、高官、皆急いでいる。何か特別なことがあるのだとわかるまで何分かかかった。ソアはぶらぶらと歩きながら、椅子を置いたり祭壇をしつらえたり、といった準備が行われているのを見た。婚礼の準備が行われているようだ。

遠くに騎馬試合場と土の道、仕切り用の綱が見えた時、彼の心臓は一瞬止まった。別の競技場では、兵士たちが槍を遠くの的に向かって投げ、また別のところでは射手がわらをねらっているのが見えた。どこでも試合や競技が行われているように見える。音楽もある。リュート、フルート、シンバル。演奏者の集団がうろうろしている。ワインもだ。大きな樽を転がして出してきた。そして食べ物。テーブルが準備され、見渡す限りごちそうが並べられている。まるでソアは盛大な祝い事のさなかに到着したようだ。

目がくらむようなことばかりの中で、ソアはリージョンを急いで見つけなければと思った。既に遅れを取っているのだから、早く自分のことを知らしめなければならない。彼は最初に目に入った年配の男の人に急いで近づいた。血のついた仕事着を着ているところからすると肉屋のようだ。道を急いで行く。ここでは誰もが急いでいる。

「すみません。」ソアは男の人の腕をつかんで言った。

男はソアの手を非難がましく見た。

「何だね、坊や？」

「僕は国王のリージョンを探しているんです。訓練がどこであるかご存じですか？」

「わたしが地図に見えるかい？」男はなじるように言うと、さっさと行ってしまった。

ソアは、男があまりに粗野なのに驚いた。

そして次に見えた、長テーブルで小麦粉をこねている女の人に近づいた。テーブルでは何人もの女の人たちがいて、忙しそうに働いていた。ソアはそのうちの誰かが知っているに違いないと思った。

「すみません。」彼は言った。「国王のリージョンがどこで訓練しているか、ご存じありませんか？」

皆互いに顔を見合わせてくすくす笑った。何人かは自分より2、3歳上なだけだ。

年長の女性がこちらを向いて彼を見た。

「探す場所を間違えてるわよ。」と彼女は言った。「ここじゃみんなお祝いの用意をしているんだから。」

「でも、王様の宮廷で訓練をしているって聞いたんです。」ソアは混乱して言った。女の人たちはまた笑った。年長の人が腰に手を当てて首を振った。

「あんた宮廷に来たのが初めてみたいなことを言うね。どんなに広いか知らないの？」

ソアは他の女の人たちが笑うので赤くなり、そそくさと逃げた。からかわれるのはごめんだ。

目の前に、宮廷を貫くようにすべての方向に向かって曲がりくねった道路が12本もあるのが見えた。少なくとも12箇所の入り口が、石の壁に間隔を置いて造られている。この場所の規模や範囲といったら実に圧倒的だ。何日探しても見つからないんじゃないか、と落ち込んだ。

ある考えが浮かんだ。兵士なら、他の兵士がどこで訓練しているか知っているだろう。実際の国王の兵士に近づくのは緊張するが、そうするしかないと思った。

振り返って、壁の方へ、最寄の入り口で警護をしている兵士のもとへと急いだ。追い返されなければ良いな、と願いつつ。兵士は直立不動で立ち、まっすぐ前を見ていた。

「僕は国王のリージョンを探しています。」ソアはできるだけ勇気のこもった声を振り絞って言った。

兵士は彼を無視してまっすぐ前を見続けている。

「王様のリージョンを探している、と言っているんですが！」ソアは気づいてもらえるように大きな声でしつこく言った。

数秒後、兵士はあざ笑いながらこちらを見下ろした。

「どこにいるか教えてくれませんか？」ソアはせがんだ。

「何の用があるのだ？」

「とても大切な用です。」ソアは兵士が自分を押しのけないようにと願いながら、せきたてるように言った。

兵士はもとの状態に戻って再びソアを無視し、まっすぐ前を見た。彼は、答えてもらえることはないだろうと思ってがっかりした。

しかし、永遠とも思える時間が経った後に兵士が答えた。「東門から出て、北に向かって出来る限り遠くまで行く。左から3番目の門を通って、それから右側の分かれ道を行く。もう一度右側の分かれ道を行って、二番目の石のアーチを通り過ぎる。訓練場は門の向こうだ。言っておくが、時間の無駄だ。よそ者は相手にしないからな。」

ソアが聞かなければならなかったことはすべて聞けた。少しもひるまずに、ソアは振り返って広場を横切って走り出した。行き方を頭の中で反復し、暗記しようとしながら、指示に沿って行った。太陽が高く昇っているのに気づいた。着いたときにもう遅くなければよいが、とそれだけを祈っていた。

*

ソアは、宮廷を通る整然とした貝で縁取られた小道を、くねくね曲がりながら全速力で走っていった。迷わないようにと願いながら、指示通りに行くよう努めた。宮廷のずっと奥まで行き、門が立ち並ぶ中、左から3番目を選んだ。そこを通って走り、分かれ道をたどって、道という道を下って行った。毎分増えていくように思われる、街に入る数千人の人の流れに逆らって走った。リュート奏者や曲芸師、道化師、その他美しく着飾ったあらゆる種類の芸人たちと肩が触れ合った。

ソアは選抜が自分なしで始まるということは考えただけで我慢できず、訓練場への道しるべはないかと探し、道から道へと進むことに全力で集中した。アーチをくぐり抜け、また別の道を曲がり、そして遠くに唯一の目的地を見つけた。石造りの、完璧な円を描いた小規模な競技場だ。中央に巨大な門があり、兵士が警護している。ソアは壁の向こう側から応援する声が小さく聞こえ、胸が高鳴った。ここだ。

ソアは疾走した。肺が張り裂けそうだ。門のところまで来ると、2人の衛兵が前に進み、槍を下げて道を塞いだ。3人目の衛兵が歩み寄って手の平を出した。

「そこで止まりなさい。」衛兵が命令した。

ソアは、興奮を抑えることができず息を切らしながら止まった。

「あなた方は・・・ご存じ・・・ないでしょう。」ソアはあえぎながら言った。呼吸の合間に言葉がこぼれ出る。「中に入らないとならないのです。遅れてしまって。」

「何に遅れたのだ？」

「選抜です。」

背が低く、重そうなあばた顔の衛兵が振り返って他の兵士のほうを見た。皆は皮肉っぽく見返した。彼はこちらを向きソアをさげすんだ目でじろじろと見た。

「新兵は王室の車両で数時間前に入った。招かれていなければ、中には入れない。」

「でも、あなたはご存じないが、僕は入らないと・・・」

衛兵は手を伸ばしてソアのシャツをつかんだ。

「わかっていないのはお前のほうだろう。生意気なやつめ。どうしたらおめおめとここへ来て無理やり入ろうとするなどということができるのだ？手枷をかけられる前にとっとと行け。」

衛兵はソアを押しのけた。ソアは数フィート後ろまでよろめいた。

衛兵の手が触れた胸の辺りが痛んだ。それよりも、拒絶された痛みを感じた。ソアは憤りを感じた。会ってももらえずに衛兵に門前払いを食わされるために、はるばるここまで来た訳ではない。中に入る決意は固かった。

衛兵は他の兵士のほうを向いていた。ソアはゆっくりと離れ、円形の建物を時計回りに進んだ。彼には計画があった。衛兵たちから見えなくなるまで歩くと、壁に沿ってこっそり進みながら突然走り出した。衛兵が見ていないことを確かめてから、スピードを上げて全力で疾走した。建物の半分ぐらいまで来たところで競技場に続く別の入り口を見つけた。はるか上の方、石の壁にアーチ型にくりぬかれた部分があり、鉄の柵で遮られている。その入り口の一つは柵がなかった。また大きな声が湧き起こるのが聞こえ、壁の出っ張りに上って中を見た。

心臓の鼓動が速くなった。広大な円形の訓練場に、兄たちも含めた数十人の新兵が広がっていた。列になって、12人のシルバー騎士団員のほうを向いている。兵士たちがその間を歩き、説明をしている。

新兵の別のグループは、兵士が監視するなか、離れたところで遠くの的に向かって槍を投げている。一人は的をそらした。

ソアの血管は憤りで熱くなった。自分ならあの的を射ることができただろう。彼らと同じようにうまくできるのだ。単に若くて少し小柄だというだけで外されるのは不公平だ。

突然、ソアは背中に手が置かれるのを感じた。かと思うと、ぐいと引っ張られ、宙を飛んだ。下の地面に強く叩きつけられ、息もできなくなった。

見上げると、門のところの衛兵があざ笑いながらこちらを見下ろしている。

「さっき私は何と言った、小僧？」

反応する前に衛兵がかがみ込んでソアを強く蹴りつけた。衛兵がもう一度蹴ろうとした時に、ソアはあばら骨に鋭い衝撃を感じた。

今度はソアが衛兵の足を空中でとらえて引っ張り、バランスを崩させ、転倒させた。

ソアはすぐに立ち上がった。同時に衛兵も立ち上がった。ソアは立って睨み返しながら、自分がしてしまったことに衝撃を受けていた。衛兵が反対側からこちらを睨んでいる。

「手枷をはめるだけでは済まないぞ。」と衛兵は言った。「このつけは払ってもらう。国王の衛兵には誰も手出しをしてはならないのだ！リージョンの入隊はあきらめるんだ。お前は牢屋行きだからな！生きて出てこられたらついていたと思え！」

衛兵は手枷のついた鎖を出した。復讐の念をあらわにしながら、ソアに近づいた。

ソアの心は騒いだ。手枷をはめられる訳にはいかない。だが、国王の衛兵を傷つけたくはない。何か方法を考え出さねば、しかもすぐに。

彼は投石具を思い出した。反射的にそれをつかむと、石を置き、ねらいを定めて飛ばした。

石は空高く飛び、手枷を打ち、驚いている衛兵の手から落とさせた。石は衛兵の指にも当たった。衛兵は痛みに叫び声を上げながら、手を引っ込めて振り、手枷が地面に音を立てて落ちた。

衛兵はソアに殺意に満ちた目を向け、剣を抜いた。特徴のある金属の環とともに。

「最後に過ちを犯したな。」そう脅すと、突進してきた。

ソアには選択肢はなかった。この男は自分を生きて返すつもりはない。投石具にもう一つ石を置き、投げた。慎重に的を絞った。衛兵を殺したくはなかったが、攻撃をやめさせなければならない。心臓や鼻、目、頭をねらう代わりに、相手を殺さずに止められると分かっている場所をソアはねらった。

衛兵の両脚の間だ。

石を飛ばした。あまり強過ぎず、相手を倒すことができるくらいの強さで。

的を完璧に射た。

衛兵は倒れ、剣を落とした。股間を押さえながら地面に倒れ、うずくまった。

「絞首刑になるぞ。」彼は痛みにうめきながら言った。「衛兵！衛兵！」

ソアが見上げると、国王の衛兵が数人、彼の方へ向かって走ってくるのが見えた。

一瞬も無駄にせず、ソアは窓の出っ張りまで走った。競技場に飛び降りなくてはなるまい。そして自分を知らしめるのだ。そして自分の前に立ちはだかる者とは誰とでも戦うつもりだ。

第五章

マッギルは城の上階にある、非公式の会合用の広間に座っていた。私的な用事に使う部屋である。彼は木彫りの自分の席に座り、自分の前に立っている4人の子どもたちに目をやった。長男のケンドリック、25歳の良き戦士で真のジェントルマンである。彼はマッギルに最も良く似ていた。皮肉なことだった。ケンドリックは非嫡子だったからである。マッギルと別の女性との間に生まれた唯一の子どもである。マッギル自身長いこと忘れていた女性である。王妃は最初反対したが、マッギルは彼を自分の本当の子どもたちと一緒に育てた。王位を継承しない、というのが条件だった。ケンドリックが自分の知る限り最も素晴らしい男、父として誇りに思う息子に育った今では、それがマッギルの頭痛の種である。彼よりも良い王国の継承者は出ないだろう。

隣には、対照的な二番目息子がいる。嫡子としては長男であるが。23歳のガレス、やせて頬はこけ、大きな茶色の目は常に落ち着きなく動いている。兄とは、これ以上かけ離れることはないだろうというほど性格が異なる。ガレスの性格はすべてケンドリックならこうではない、というものだった。ケンドリックが率直なら、ガレスは自分の考えを出さないほうであった。兄が気高いのに対し、ガレスは不正直で人を騙すところがあった。マッギルにとって自分の息子を嫌うのは辛いことであったので、性格を直すようずいぶん努力した。しかし、10代のある時期から彼の性格は持って生まれたものとしてあきらめた。狡猾で、権力欲があり、悪い意味で野心があった。また、女性に興味がなく、彼には男性の恋人が大勢いることもマッギルは知っていた。他の王ならそのような息子は追放していたであろう。しかしマッギルは心の広い人であったので、このことは息子を嫌う理由にならなかった。このようなことでは人を判断しなかった。判断材料になったのは彼の悪意やはかりごとをする性格であり、これは見過ごすことができなかった。

ガレスの隣に並んでいるのは、二番目の娘、グウェンドリンである。16歳になったばかりで、マッギルが今までに見たなかで最も美しい少女だ。そしてその性格は外見をしのぐ。親切で、寛大、正直だ。彼が知る若い女性の中で最も素晴らしい娘である。そういう意味ではケンドリックと似ていた。彼女は父を慕う心でマッギルを見、彼はいつもグウェンドリンの忠実さを感じていた。息子たちよりも彼女のことを誇りに思っているくらいだった。

グウェンドリンの脇に立っているのはマッギルの末の息子、リースである。誇り高く、元気の良い少年だ。14歳で大人になり始めたところだ。マッギルは彼がリージョンに入隊したのをとても喜び、どんな大人になるか先が見えるようであった。いつかリースが最高の息子、そして偉大な為政者になることにマッギルは何の疑いも抱いていない。しかしそれは今ではない。彼はまだ若く、学ぶべきことも多い。

マッギルは目の前に立つこの4人の子どもたち、3人の息子と娘1人を見ながら、複雑な気持ちであった。誇り高い気持ちと失望が混ざっていた。また子どもたちのうち2人が欠けていることにも怒りと困惑を感じていた。一番上の娘ルアンダはもちろん自分の結婚式の準備がある。彼女は別の王国に嫁ぐのであるから、後継者を決めるこの話し合いには関係がない。しかしもう一人、真ん中の息子で18歳のゴドフリーがいなかった。マッギルはその冷たい態度に憤りで顔を真っ赤にした。

子どもの頃からゴドフリーは、王というものに対し敬意を表わさなかった。王位に興味がなく、国を治めるつもりがないのは明らかだった。マッギルを失望させたのは、ゴドフリーがごろつきと酒場に入り浸る日々を過ごし、王室の恥と不名誉になっていることだった。怠け者で、ほとんどの日を昼間も寝ているか、または酒を飲んでいるかして過ごしていた。マッギルは彼がこの場にいないことに安堵する一方で、我慢ならない侮辱だとも感じていた。実際、マッギルはこのような事態を予測し、家来たちに早くから酒場をくまなく探し、連れ戻すよう命じていた。マッギルは座ったまま黙って、家来たちが来るのを待った。

重い樫の扉が音を立てて開き、王室の衛兵がゴドフリーを間にはさんで連れて入ってきた。兵士たちがゴドフリーを押して前に進め、後ろで扉を閉めると、彼は部屋によろめきながら入ってきた。

子どもたちはそちらを向いて見つめた。ゴドフリーはだらしなく、エールのにおいをさせていた。ひげも剃らず、服もきちんと着ていない。彼は微笑み返した。不作法なのもいつもと同じだ。

「やあ、父さん。」ゴドフリーは言った。「楽しいことはもう終わったかな？」

「お前は兄弟たちと一緒に立って、私が話すのを待ちなさい。そうしなければ、神にかけて言うが、私が鎖につないで牢屋に入れる。普通の囚人と一緒だ。エールどころか、3日間食事も出ないぞ。」

ゴドフリーはそこに立ち、父親のほうを挑戦的に睨み返した。そのまなざしの中に、マッギルは深い力の源泉、マッギル自身の何か、いつかゴドフリーの役に立つ何か光るものを見出した。彼が自分の性格を克服できれば、だが。

最後まで反抗的な態度でいたが、10秒もするとゴドフリーは結局折れて他の者のところへゆっくり歩いて行った。

全員が揃ったので、マッギルは5人の子どもたちを見た。非嫡子、逸脱した者、大酒飲み、娘、そして末っ子。この変わった取り合わせが、皆自分から生まれたのだとは信じ難かった。そして今、長女の結婚式にこの中から後継者を選ぶ責務が彼にのしかかっていた。どうしてそんなことができよう？

無意味な習慣だった。マッギルは全盛期にあり、あと30年は国を治めることができる。今日誰を後継者に選んだとしても、あと数十年間は王位につくことがない。伝統が彼を苛立たせていた。先祖の時代には有効だったかも知れないが、今の時代には合っていない。

彼は咳払いをした。

「今日私たちは伝統的儀式のために集まった。知ってのとおり、今日私の長女の結婚式にあたり、後継者を指名する仕事が私にはある。この王国を治める継承者だ。もしわたしが死んだら、お前たちの母親よりも統治にふさわしい者はいないが、王国の法律では王の子どものみ継承を許される、とある。そのため、私は選ばなければならない。」

マッギルは考えて、一息ついた。重い沈黙が立ち込め、期待の重さを感じた。皆の目を覗き込み、それぞれが異なるものを表現しているのを見た。非嫡子は自分が選ばれないのを知っていて、もうあきらめているのが見て取れた。逸脱した者の目は、まるで自分が当然選ばれるとでも思っているかのように、野心でギラギラしていた。大酒のみは窓の外を見ていた。どうでもよいのだ。娘は、この話に自分は加わっていないとわかっていて、いずれにせよ父親が好きだという目でこちらを見ていた。末っ子も同じだった。

「ケンドリック、私はいつだってお前のことを本当の息子だと考えてきた。しかし王国の法律で嫡出でない者には王位を授けられない。」

ケンドリックはお辞儀をした。「父上、私は父上が私に王位を授けられるとは思っておりませんでした。自分の立場に満足しております。このことで頭を悩ませたりなどなさらないでください。」

マッギルは、この返事に心が痛んだ。ケンドリックの純粋さを感じ、自分としても彼を一層後継者に指名したくなったためである

「これで候補者は4人となった。リース、お前はとてもよい、最高の若者だ。しかし、この話をするには若すぎる。」

「私もそう思っておりました、父上。」リースは頭を下げながら答えた。

「ゴドフリー、お前は私の3人の嫡子の一人だ。だが、お前は酒場で日々を無駄に過ごし、道徳的に堕落している。生活する上での特権はすべて与えられていながら、それをはねつけている。私が人生で失望していることがあるとすれば、それはお前だ。」

ゴドフリーは居心地悪そうに動きながら、顔をゆがめた。

「じゃあ、これで俺の役目も終わりだな。酒場に戻ったほうがよさそうだな、父上？」

尊敬の念に欠けたお辞儀を素早くしたかと思うと、ゴドフリーは振り返り、部屋を横切って行った。

「戻りなさい！」マッギルが叫んだ。「今すぐにだ！」

ゴドフリーは無視して歩き続けた。部屋を渡り切ると扉を引いた。衛兵が二人そこにいた。

衛兵たちがいぶかしそうに王を見た時、マッギルは怒りで煮えくり返っていた。

だがゴドフリーは待たなかった。衛兵たちを押しのけて前を通り、廊下へ出て行った。

「引き止めなさい！」マッギルは叫んだ。「そして王妃の目につかないようにするのだ。娘の結婚式の日にあの子のことで母親に心配をかけさせたくない。」

「承知しました、陛下。」彼らは言った。扉を閉じ、ゴドフリーの後を急いで追った。

マッギルは座って息をついた。赤い顔をして、落ち着こうとしていた。どうしてあのような子にしてしまったのか、と考えたことは今まで数え切れないほどある。

残った子どもたちを見た。4人がそこに立ち、沈黙したまま待っている。マッギルは集中するため、深呼吸をした。

「残ったのは2人だ。」彼は続けた。「この2人から私は後継者を選んだ。」

マッギルは娘のほうを見た。

「グウェンドリン、お前だ。」

息をのむ音がした。子どもたちは皆ショックを受けたようだった。グウェンドリンは特にそうだった。

「父上、はっきりとおっしゃいましたか？」ガレスが尋ねた。「グウェンドリンとおっしゃったのですか？」

「光栄です、お父様。」グウェンドリンが言った。「でも私は受けられません。私は女です。」

「確かにマッギル家で女が王位についたことはかつてない。だが、私は伝統を変えるべき時であると決めたのだ。グウェンドリン、お前は私が出会った若い娘の中で最も立派な心と精神を持っている。お前は若い、だがうまく行けば、私はまだまだ生き長らえる。時が来れば、お前には国を治めるにふさわしい賢さが身に付いていることだろう。王国はお前のものだ。」

「ですが父上！」ガレスは青白い顔で叫んだ。「私は嫡子の中で年長です！マッギル家の歴史では、必ず年長の息子に王位が継承されてきました！」

「私は王である。」マッギルはきっぱりと言った。「伝統を決めるのは私だ。」

「でもそれは不公平というものです！」ガレスは哀れっぽい声で嘆願した。「妹ではなく、私が王になるべきです。女ではなく！」

「黙りなさい！」マッギルは怒りに震えながら叫んだ。「お前は私の判断に異議があるのか？」

「では私は女性の代わりに除外されるというのですか？私のことをそのようにお考えですか？」

「私はもう決断を下した。」マッギルは言った。「お前はそれに敬意を表し、従いなさい。王国の他の者と同じように。さあ、お前たちはもう下がってよい。」

子どもたちは素早くお辞儀をして、部屋から出て行った。

しかしガレスは扉のところで止まり、立ち去れないでいた。

振り向いて、一人で父のほうを向いていた。

マッギルは彼の顔に落胆の色を見た。今日指名されると予測していたのは明らかだ。それだけでなく、指名されたかったのだった。のどから手が出るほど。マッギルにはちっとも驚きではなかった。それが彼に王位を譲らなかった理由そのものだった。

「あなたはどうして私を嫌うのですか、父上？」彼は尋ねた。

「嫌ってなどおらん。ただ王国を治めるのに適していないと思っただけだ。」

「それはなぜですか？」ガレスはせきたてた。

「それは、お前が王位を望んでいたからだ。」

ガレスの顔は真っ赤に染まった。父は明らかに 自分の本質を見抜いていることを言っているのだ。マッギルは息子の目を見つめ、自分に対するあり得ないくらいの憎悪で燃えているのを見た。

それ以上何も言わないうちにガレスは部屋から飛び出て、扉を後ろ手でバタンと閉めた。こだまするその音にマッギルは震えた。息子の眼差しを思い起こし、敵のそれよりも深い憎しみを感じ取った。その瞬間、マッギルはアルゴンのことを、彼が危険が近くにあると言っていたことを思った。これほど身近にあるなどということがあり得るのだろうか？

第六章

ソアは広大な競技場を横切って全力で疾走した。王室の衛兵たちの足音がすぐ背後に聞こえる。彼らは暑く、ほこりっぽい場所で悪態をつきながらソアを追った。前方には新兵、リージョンのメンバー数十人が散らばっていた。皆、自分と同じような少年たちだが、自分よりも年が上で力もある。訓練中で、あらゆる編成でテストを受けている。武器の槍を投げている者、槍投げ競技用の槍で投擲をしている者、槍騎兵用の槍の握り方を練習している者も数名いた。遠くの的をねらい、外すことはめったになかった。これは自分の得意な競技であり、彼らは手ごわそうだった。

中には本物の騎士も数十名いた。シルバー騎士団のメンバーだ。半円形に広がって動きを観察し、審査している。誰が残り、誰が家に帰されるのか決めるのだ。

ソアは自分の力を証明し、印象づけなければならないとわかっていた。すぐに衛兵たちが追ってくる。もし自分を心に留めてもらうチャンスがあるとしたら、今しかない。でもどうやって？中庭を走っているとき、頭の中で考えが渦巻いた。引き下がるものか。

ソアが競技場を走っていることに皆が気づき始めた。新兵の中には、手を止めて振り向く者もいた。騎士もだ。すぐに、ソアは自分に関心が集まっているのを感じた。皆とまどっている。競技場を走り、衛兵3人に追われている自分のことを、一体誰なのだろうと思っているに違いないとソアは考えた。こんなやり方で印象づけたいとは思っていなかった。今までずっとリージョンに入隊したいと夢見てきたが、こんなことが起きるとは想像だにしていなかった。

ソアは走りながら何をすべきか考えていたが、とるべき行動はおのずから明らかになった。新兵で一人の体格の良い少年が、皆を感心させようとしてソアを止める役を買って出たのだ。背が高く、筋肉隆々なこの少年は、体がソアの二倍ほどある。ソアの行く手を阻もうとして木の剣を振り上げた。ソアには、彼が自分を倒して笑いものにすることで、他の新兵よりも優位に立とうとしているのがわかった。

そのことがソアを怒らせた。彼と闘ういわれはなかったし、自分がするべき喧嘩ではなかったが、他の皆よりも優位に立つためだけにこの闘いに応じようと決めた。

二人が近づくにつれ、ソアはこの少年の大きさに目を疑った。塔のように自分の前に立ちはだかってこちらを睨んでいる。額を覆う黒髪は豊かで、ソアが今まで見た中で最も大きく四角いあごをしている。この少年を相手にどう闘えばよいのかわからなかった。

少年は木の剣でソアに襲いかかってきた。ソアは素早く動かなければやられる、とわかっていた。

反射神経が反応した。本能的に投石具を取り出し、石を引いて少年の手に向かって投げた。石は的を射て剣に当たり、少年が手を降ろしたときに剣は手を離れ、宙に飛んだ。少年は叫び声をあげ、自分の手をつかんだ。

ソアは時間を無駄にしなかった。彼は突進した。すきを狙って空中に飛び上がり、少年を蹴って、二本の足が正面から胸に食い込んだ。少年は胸板が厚いため、樫の木を蹴っているようなもので、ほんの数インチ後ろによろめいただけだった。一方ソアは行き詰って、少年の足元に落ちた。ドシリと音を立てて着地しながら、これはまずいぞ、とソアは思った。耳が鳴っていた。

ソアは立ち上がろうとしたが、少年のほうが一歩早かった。背中につかみかかったかと思うとソアを投げ飛ばした。土の中に顔から落ちた。

少年たちがあっという間に二人を取り囲み、歓声を上げた。ソアは顔が赤くなり、自尊心を傷つけられた。

ソアが振り向いて立ち上がったが、少年は素早かった。既に自分を上から押さえつけている。いつの間にかレスリングとなり、そうなると少年の重さはとてつもなかった。他の新兵たちが輪になり、血を求めて叫んでいるのが聞こえてきた。少年が上から睨んでいる。両手の親指を伸ばし、ソアの目に近づける。信じられなかった。自分を本当に傷つけようとしているのだ。それほど人よりも優位に立ちたいのか？

最後の瞬間にソアは頭をそらしてよけ、少年の手は地面に着いた。そのすきに体を転がして少年から逃れた。

ソアは立って、やはり立ち上がった少年に対峙した。突進してソアの顔に飛び掛ってきた少年を土壇場でかわした。空気が顔のそばで揺れた。当たっていたら、あごが折れていただろうと思った。ソアは手を挙げて少年の腹にげんこを食らわせたが、相手はびくともしない。木を殴っているようなものだ。

ソアが反応する前に、少年が顔に肘鉄を食らわせた。ソアはめまいがして後ろによろめいた。ハンマーで殴られたようだった。耳が鳴った。

ソアがよろめきながら息を整えようとしている間に、少年は突進して胸を強く蹴ってきた。ソアは後ろに飛ばされ、地面に背中から落ちた。他の少年たちがはやし立てた。ソアはくらくらして、上体を起こして座ろうとしたが、その瞬間少年がもう一度襲いかかった。飛び上がって、またもや顔を激しく殴った。ソアは再び背中から倒れ、そのまま動かなかった。

皆の抑え気味の喝采が横たわっているソアに聞こえてきた。顔への一撃で鼻から流れた血の塩辛い味がした。痛みでうめいた。見上げると、大柄の少年が向こうを向いて、勝利をほめたたえる友人たちのほうへ歩いていくのが見えた。

ソアはここでやめたかった。この少年は大きすぎる。闘っても無駄だ。これ以上罰を受けることもできない。だが、自分の中の何かが駆り立てる。負けるわけにはいかない。この人たちの前で。

あきらめるな。起きろ。起き上がるんだ！

ソアは力を振り絞った。うめきながら、体を回し、手と膝、そしてゆっくりと、足をついて立ち上がった。血を流し、目は腫れ上がってよく見えない。荒く息をしながら、少年の正面に立ち、こぶしを振り上げた。

少年は振り向いてソアを上からにらんだ。彼は信じられない、という顔で首を振った。「寝ていたほうが良いんじゃないか」と、ソアの方へ戻りながら脅すように言った。 「そこまでだ！」声がした。「エルデン、下がりなさい！」

騎士が突然近くにやって来た。二人の間に入り、手を挙げてエルデンがソアに近づくのを制した。皆は静まり、騎士のほうを見た。誰もが敬意を表する人物であることは明らかだった。

ソアは見上げて、騎士の存在に畏怖の念を抱いた。背が高く肩幅は広くて、四角いあごをしている。髪は茶色く、きちんと手入れされていた。年は20代だ。ソアは人目でこの騎士が気に入った。第一級のよろい、磨き上げられた銀でできた鎖かたびらは王室の印、マッギル家のはやぶさの紋章を付けていた。ソアの喉は渇きを覚えた。王室の一員を前にしているのだ。信じられなかった。

「説明しなさい。」彼はソアに言った。「なぜ招かれてもいないのにこの競技場に入ってきたのだ？」

ソアが答える前に、突然王室の衛兵が3人、輪の中に分け入った。衛兵隊長が息を切らしてそこに立ち、ソアを指差した。

「この少年は我々の命令に背きました！」その衛兵が叫んだ。「手枷をはめ、王室の地下牢に連行します！」

「私は何も悪いことはしていません！」ソアが抗議した。

「今したではないか？」衛兵が言った。「招かれずに王の敷地内に侵入しただろう？」

「私が欲しかったのはチャンスだけです！」ソアは目の前の、王族の騎士のほうを向いて訴えた。「私はリージョンに入隊するチャンスが欲しかっただけです！」

「この訓練場は招かれた者のためにあるのだ。」しわがれた声がした。

輪の中に進み出たのは50代の戦士だった。身幅が広くがっしりしていて、髪はなく短いあごひげと鼻を横切る傷痕があった。生涯を通じて職業軍人であった人に見えた。よろいの印と胸の金のピンからすると、司令官のようだった。ソアはその人を見て心臓が高鳴った。将軍だ。

「私は招かれてはおりませんでした。」ソアは言った。「それは確かです。ですが、ここに来るのが私の一生の夢でした。自分に何ができるか見ていただくことだけが望みです。ここにいる新兵たちに引けを取らないと思います。それを証明するチャンスを一度だけください。お願いします。リージョンに入ることだけを夢見てきました。」 「この戦場は夢を見る者のためにあるのではないのだぞ、少年よ。」しわがれた声の返事が返ってきた。「戦う者のためにあるのだ。我々の規則に例外はない。新兵は選ばれたのだ。」

将軍がうなずくと、王室の衛兵がソアのところにやってきて手枷をかけた。

その時突然、王族の騎士が進み出て、手を挙げ衛兵を止めた。「恐らく、場合によっては例外があってもよかろう。」と彼は言った

衛兵は呆然として騎士を見上げた。明らかに何か言いたそうにしていたが、王族への敬意から口を慎んだ。

「少年よ、そなたの気概に敬服する。」騎士は続けて言った。「追い払う前に、そなたができることを見たいと思う。」

「しかし、ケンドリック様、私どもの規則がございます。」将軍が明らかに機嫌を損ねて言った。

「王族が規則を作る。」ケンドリックが断固として言った。「そしてリージョンは王族に従う。」

「私どもは、あなたではなく、お父上、国王に従います。」将軍も同様に反抗的にそう返答した。

よそよそしい雰囲気になり、緊張した空気がみなぎった。ソアは自分が火種を作ったことが信じられなかった。

「私は父をよく知っている。父ならどうしたいかもよくわかっている。この少年に試させたいだろうと思う。それがすなわち我々が行うべきことなのだ。」

しばしの間張り詰めた空気があったが、最後に将軍が折れた。

ケンドリックはソアのほうを向いた。目をソアに据えたままだった。茶色の真剣な目で、王子らしい、また同時に戦士の顔つきをしていた。

「そなたにチャンスを一回与える。」ソアに言った。「あの的を射ることができるか見てみよう。」

彼は競技場の向こう側にある干草の山を指した。中央に小さく、赤いしみがつけてある。槍が何本も干草にささっていたが、赤い的の中には一本もなかった。

「もしそなたに、他の少年たちが誰もできなかったことができるのなら、ここからあの的を射ることができるのなら、入隊を許可しよう。」

騎士は脇へ寄った。ソアは彼の視線が自分に注がれているのを感じた。

槍の入った棚を見つけ、慎重に目を通した。今まで見たことのあるどの槍よりも質の良いものばかりだった。堅い樫でできており、質の良い革で覆われていた。前に進むとき、心臓が激しく鳴った。手の甲で鼻の血を拭い、いまだかつてないほど緊張した。不可能に近い課題を与えられたのは明白だ。しかしやらねばならない。

ソアは手を伸ばすと一本の槍を選んだ。長過ぎも、短か過ぎもしないものだ。手で重さを量った。重く、頑丈だ。家で使っていたようなものとは違う。同時に、これがぴったりだとも感じた。もしかしたら、本当にもしかしたら、的に当てることができるかも知れないと思った。とにかく、槍投げは投石の次に得意な技だ。長いこと大自然の中を歩き回る日々を過ごし、的にするものは沢山あった。いつだって、兄たちさえ当てられなかった的も射ることができた。

ソアは目を閉じ、深呼吸した。もし外せば、衛兵たちが自分に踊りかかり、牢屋へ連れて行かれるであろう。そしてリージョンに入隊するチャンスは二度とやってこない。この一瞬に、自分が今まで夢見てきたことのすべてがかかっていた。

全身全霊で神に祈った。

目を開けると、ソアはためらうことなく二歩前に進み出て、手を後ろに引くと槍を投げた。

空を飛んでいく槍を息を止めて見つめた。

お願いです、神様。お願いします。

槍はどんよりした沈黙の中を貫き、そこに注がれた何百もの目をソアは感じ取った。そして、永遠にも思える時間が過ぎた後、音がした。間違いなく、槍が干草にささった音だ。ソアは見る必要もなかった。彼にはわかっていた。完璧な投擲であったと。彼の手を離れた時の槍の感触、手首の角度が、必ず当たると教えてくれた。

ソアは思い切って見た。そして自分が正しかったことがわかり、本当にほっとした。槍は赤い印の中心に当たっていた。的を射た唯一の槍である。彼は他の新兵の誰にもできなかったことをやり遂げたのだ。

驚きの沈黙が彼を包んだ。他の新兵たち、そして騎士たちが呆然と自分を見つめているのを感じた。

やがてケンドリックが前に進み、手の平でソアの背中を叩いた。満足の響きだった。彼は歯を見せて笑った。

「私は正しかった。」と彼は言った。「そなたはここに残るぞ！」

「なんと、殿下！」衛兵が叫んだ。「それは不公平です！この少年は招かれていなかったのですから！」

「彼は的を射たのだぞ。私には十分な招待だと思える。」

「他の者よりもずっと若く、小柄です。これは子どもの軍隊ではありません。」将軍が言った。

「私なら的を射ることのできない不器用者になるよりは、それができる小柄な兵士に なろうと思うが。」と騎士は答えた。

「ついてたな！」とソアが闘った大柄の少年が言った。「もしもっとチャンスがあれば俺たちにだってできただろう！」

騎士はその少年の方を向き、見つめた。

「そうなのか？」彼は尋ねた。「では今見せてもらおうか？ここに残れるかどうか賭けてはどうか？」

少年はあわてて、恥ずかしそうに頭を下げた。提案に応じる気がないのは明らかだった。

「ですが、この少年はよそ者です。」将軍が抗議した。「彼がどこから来たのかさえわかりません。」

「低地から来ました。」声がした。

皆が、声の主を見ようと振り返った。ソアはそうする必要がなかった。聞き覚えのある声だったからだ。自分を子どもの頃ずっと悩ませた声だ。一番上の兄、ドレークの。

ドレークは他の二人の兄と共に前に進み出て、非難の目でソアを睨みつけた。

「彼の名は、西王国の南の地方、マクレオド族のソアグリンです。4人兄弟の一番下です。我々は皆同じ家から参りました。彼は父の羊の世話をしています！」

少年たち、騎士たちが一斉に吹き出した。

ソアは顔が赤くなるのを感じた。その瞬間死んでしまいたかった。これほど恥かしい思いをしたことはない。自分の栄光の時を奪い、自分をおとしめるためなら何でもするところがなんとも兄らしい。

「羊の世話だと？」将軍が言った。

「では、我々の敵は彼に用心せねばなりませんね！」別の少年が言った。

また笑い声の合唱が起こった。ソアの屈辱感は一層増した。

「もうたくさんだ！」ケンドリックが厳しく言った。

次第に笑い声は鎮まった。

「私なら、人を笑うことしかできないそなたたちよりも、的を射ることのできる羊飼いをいつでも欲しいと思う。」ケンドリックは更にそう付け加えた。

それで少年たちはすっかり黙り込んだ。もう誰も笑っていない。

ソアはケンドリックに対する感謝の気持ちでいっぱいになった。自分にできる限りの方法でご恩返しをしようと誓った。ソアに起こったこととは関係なく、この人物は少なくとも自分の名誉を回復してくれた。

「少年よ、自分の友の告げ口をするのは戦士のするべきことではない。血のつながった家族なら尚更だ。そのことをわかっているか？」騎士はドレークに尋ねた。

ドレークは下を見下ろし、あわてた。ソアが見たことのない光景だった。

しかしもう一人の兄、ドロスが前に進み出て抗議した。「ですが、ソアは選ばれてもいません。私たちは選ばれました。彼は後を追って来ただけです。」

「僕は追って来た訳ではありません。」ソアがやっと口を開き、主張した。「リージョンのために来たのです。兄のためではありません。」

「なぜここに来たかは問題ではない。」将軍が困って、進み出て言った。「皆の時間が全部無駄になった。槍が当たったのは確かに良かったが、やはり入隊はできない。保証人となる騎士も、彼と組む騎士の従者もいない。」

「私が組みます。」声がした。

ソアは他の皆と一緒に振り返った。数フィート離れたところに、自分と同じぐらいの年の少年が立っているのを見て驚いた。彼は金髪と明るい緑色の目をしているのを除いて自分とよく似ていた。美しい王家のよろい、紅と黒の印のある鎖かたびらを身に着けている。別の王族だ。

「有り得ない」と将軍が言った。「王族が平民と組むことはありません。」

「私は自分が選択したとおりにすることができます。」少年は言い返した。「私がソアグリンのパートナーになると言いました。」

「私たちが賛成したとしても」と将軍が言う。「それは関係ありません。保証人となる騎士がいないのですから。」

「私が保証人になろう。」声が聞こえた。

皆が別の方を見ると、息をのむ音が皆の間から静かに漏れた。

ソアが振り返ると、馬上に美しく輝くよろいに身を固め、ベルトに武器を差した騎士が見えた。騎士は輝いていて、太陽を見ているようだった。その物腰、振る舞い、そして兜の印から、他の者とはかけ離れていることがソアにもわかった。最も優れた者だ。

ソアはこの騎士に見覚えがあった。絵画で見たことがあり、また伝説を耳にしたこともある。エレック。信じられなかった。リングで最高の騎士だ。

「ですが、あなた様には既に従者がおられます。」将軍が反論した。

「では二人持つことにしよう。」とエレックが深みのある、自信に満ちた声で答えた。

驚きのあまり皆の間に沈黙が流れた。

「ではもう異論もあるまい。」ケンドリックが言った。「ソアグリンには保証人とパートナーができた。問題は解決した。もうリージョンの一員だ。」

「だが、あなたがたは私のことを忘れていらっしゃる！」衛兵が前に出て叫んだ。「何があっても、この少年が衛兵の一人を攻撃したことの言い訳にはなりません。彼は罰を受けねばなりません。公平に扱われなければなりません！」

「正義は行われる。」ケンドリックは厳格に答えた。「ただし私の裁量でだ。そなたのではない。」

「ですが殿下、少年をさらし台に送らねばなりません！見せしめのために罰を与えねば！」

「これ以上話を続けるのであれば、そなたがさらし台に行くことになる。」ケンドリックは衛兵を睨みながら、厳しい声で言った。

ついに衛兵は折れた。顔を赤らめ、ソアを睨みながらしぶしぶ振り返って立ち去った。

「ではこれで正式に決まった。」ケンドリックが大きな声で宣言した。「ソアグリン、国王のリージョンへようこそ！」

騎士たち、少年たちが皆歓声を上げた。そして皆訓練に戻って行った。

ソアは衝撃のあまり呆然となっていた。とても信じられなかった。国王のリージョンのメンバーになった。夢のようだった。

ソアはケンドリックのほうを向いた。言葉にし尽くせないほど感謝していた。これまで自分のことを気にかけ、自分をわざわざ探し出し、保護してくれた人などいなかった。変な感じがした。自分の父親よりもこの人のことを身近に感じ始めていた。

「何とお礼を申し上げてよいのか」ソアは言った。「深く感謝いたします。」

ケンドリックは微笑んだ。「私の名はケンドリック。いずれ良くわかるようになるだろう。私は国王の長男だ。そなたの勇気には敬服した。この軍団の良き一員となるだろう。」

ケンドリックは振り向くと急いで去った。その時、ソアと闘った大柄の少年がのろのろと通りかかった。

「背中に気をつけろよ。」少年が言った。「同じ兵舎で寝るからな。安全だなんて片時も思うな。」

少年はソアが一言も言わないうちにさっさと行ってしまった。もう敵ができた。

ここで自分に何が起きるのだろうと考え始めていた。その時、国王の末の息子が急いで彼のところへやってきた。

「あいつのことは気にするな。」とソアに言った。「いつも喧嘩を売っているんだ。ぼくはリース。」

「ありがとう。」手を伸ばしながらソアは言った。「僕をパートナーに選んでくれて。そうしてもらえなかったらどうなっていたか」

「あの乱暴者に立ち向かった人を選べて僕も嬉しいんだ。」とリースは満足そうに言った。「良い闘いだった。」

「冗談だろう？」ソアは顔の乾いた血を拭きながら聞いた。みみず腫れのところが膨らんでいるのを感じた。「打ちのめされたんだよ。」

「でもあきらめなかったじゃないか。」リースが言った。「すごいよ。僕たちだったらみんな倒れたままだったろうと思う。それにあの槍投げもすごかった。どうやってあんな風に投げられるようになったの？僕たち一生ずっとパートナーだからね！」彼は握手する時にソアを意味ありげに見た。「それに友達にもなるだろう。そんな気がする。」

ソアは握手する時、一生の友達ができたように思わずにはいられなかった。

突然、彼は横から突かれた。

振り向くと、そこにはあばたのある、細長い顔の年上の少年がいた。

「私はフェイスゴールド、エレックの従者だ。君は今回第二従者になった。つまり、私に従うということだ。あと数分で馬上試合が始まる。王国で最も有名な騎士の従者になって、ただ立っているつもりかい？ついて来るんだ！さあ早く！」

リースは既に行ってしまっていた。ソアも振り向き、従者が訓練場を横切って走っていく後を追った。どこに行くのかさっぱりわからなかった。どこでも構わなかった。ソアは心の中で歌っていた。

夢をかなえたのだ。

第七章

ガレスは王族がまとう立派な衣装のまま、姉の婚礼のために各地からなだれ込んだ人ごみをかき分け、宮廷を急ぎ足で突っ切って行った。彼は腹を立てていた。父との会見のショックがいまださめやらなかった。なぜ自分が飛ばされるなどということがあり得るのだろうか？説明がつかない。自分は年長の嫡子である。常にこの方法でやってきた。ガレスは生まれたときからずっと、自分がいずれ国を治めるものと思ってきた。そうでないと考える理由もなかった。

途方もないことだ。自分を差し置いて、自分より若い兄弟だなんて。しかも女の子だ。もし噂が広まれば、自分は国中で物笑いの種だ。歩きながら、腹を打たれて空気を全部抜かれたみたいな感じがして、息もつけない状態だった。

彼はつまずきながら大衆とともに姉の結婚式に向かっていた。回りを見回すと、あらゆる色のガウンや、途切れない人の流れ、異なる地方からのいろいろな人々が見えた。平民とこれほど近いところにいるのが嫌だった。貧しい者が富める者と交わり、高原の向こう側、東の王国の野蛮人たちも入国を許される唯一の時だった。姉が彼らの一人と結婚をするなどということが、ガレスにはいまだに考えられなかった。父の抜け目ない政略、二つの王国間の和平を築くための下手な試みだった。

もっと不思議なのは、姉がこの相手を気に入っているように見えることだ。ガレスにはどうしてか到底わからなかった。姉という人を知る限り、姉が気に入ったのはこの男ではなく、その肩書き、自分がその地方の王妃となるチャンスだろうと思う。彼女は自分にふさわしいものを手に入れるだろう。彼らは皆不作法で、高原の向こう側の者たちだ。ガレスが思うに、彼らには自分の持つ礼儀正しさや粋、洗練といったものが欠けている。それは彼の知ったことではなかった。姉が満足しているなら、結婚すれば良い。王位継承権を持つ兄弟が一人減るだけのことだ。実際、彼女が遠くに行けば行くほど都合が良かった。

こうしたことはもはや彼の関知するところではない。今日から、もう国王になることはないのだ。今となっては、父の国の、名もない王子の一人に格下げされるだけだ。もう権力への道は閉ざされた。月並みな人生が待っているだけだ。

父は自分のことを過小評価した。いつもそうだった。父は自分自身を政治的で抜け目ないと思っていた。が、ガレスは父よりももっと狡猾だった。例えば、ルアンダをマクラウド家に嫁がせることで、父は自分自身を優れた政治家だと思っているようだが、ガレスは父よりも先を見ていた。もっと多くの悪影響を考慮に入れることができ、一段階先を見ていた。これがどんなことにつながるか、わかっていた。結局のところ、この結婚でマクラウド家をなだめられるどころか、彼らをつけ上がらせるだけだ。相手は粗野であり、この和平の提案を力の象徴としてよりは、脆弱さを表わすものとして見るだろう。両家の絆になど関心がないだろう。そして姉が嫁いだと同時に攻撃を計画するのでは、とガレスは確信している。すべて策略だ。ガレスはこのことを父に告げようとしたが、父は耳を貸そうとしなかった。

自分にはもはや関係ない。所詮、自分は今では王子の一人、王国の歯車の一つでしかないのだから。ガレスは、そのことを思って熱くなった。そしてその瞬間、今までは考えもしなかったような憎しみを父に対して感じた。大衆と肩と肩が触れ合うほどもみくちゃにされながら、恨みを晴らし、最後に王位に就くための方法を想像した。手をこまねいて見ていることはできない、それだけは確かだ。王位を妹にくれてやることなどできない。

「そこに居たんだね。」声が聞こえた。

ファースだった。きれいな歯を見せて楽しそうに微笑みながら、こちらへ歩いてくる。18歳で、背が高くやせたファースは、声が高く、滑らかな肌と血色の良い頬をしていた。ガレスの今の恋人だ。いつもならファースに会うのは嬉しいことだが、今はそんな気分ではない。

「今日は僕のことを一日中避けていたような気がするけど。」ファースは歩きながら腕を組んできて、そう言った。

ガレスはすぐに腕を離した。そして誰も見ていなかったか確かめた。

「 ばかじゃないのか？」ガレスは怒った。「人前で二度と腕を組んだりするな。絶対だぞ。」

ファースは俯き、赤くなった。「ごめんなさい。」と彼は言った。「何も考えなかった。」

「考えなかったのはいいさ。でも今度やったら、もう会わないぞ。」ガレスは叱責した。

ファースは更に赤くなった。本当に申し訳なく思っているようだった。「すみません。」彼は言った。

ガレスはもう一度チェックして誰も見ていなかったのを確かめると、少し気が楽になった。

「どんな噂話があるかい？」ガレスは話題を変え、暗い思いを振り払おうとして尋ねた。

ファースはすぐに元気になり、微笑みを取り戻した。

「みんな期待して待っているよ。君が後継者に指名された、っていう発表をね。」

ガレスが俯いた。ファースが覗き込む。

「そうじゃないの？」ファースは怪しんで聞いてきた。

ガレスは歩きながら顔を赤くした。ファースとは目を合わせない。

「選ばれなかった。」

ファースは息をのんだ。

「父は僕を避けたんだよ。考えられるかい？ 妹を選ぶために。」

今度はファースが下を向いた。驚いたようだった。

「有り得ない。」彼は言った。「第一子じゃないか。向こうは女だ。有り得ないよ。」繰り返して言った。

ガレスは彼を見て、冷たく言った。「嘘はつかないよ。」

二人はしばらく黙ったまま歩いた。更に混んでくるに従い、ガレスは周囲を見回して自分がどこにいるか気が付き、理解した。宮廷は本当に混雑していた。何千人もの人間が入り口という入り口からなだれ込んでいる。入念に準備された結婚式の舞台を皆が目指して歩いた。舞台の周りには、赤いベルベットで覆われて、金の縁取りがしてある分厚いクッションが付いた、少なくとも千個の良い椅子が設置されていた。召使たちが人を座らせたり、飲み物を運んだりして通路を行ったり来たりしている。

花が撒かれた、果てしない長さのバージンロードの両側に、マッギル家とマクラウド家両家の人々が座り、その境界ははっきりと引いてあった。それぞれの側に何百人もの人間がいた。マッギル家は一族の深い紫色、マクラウド家は燃えるようなオレンジ色で誰もが着飾っていた。ガレスの目には、両家がこれ以上は無理だと思えるほど違っているように映った。両家とも着飾ってはいるものの、マクラウド家はただ単に見せかけのおしゃれをしているだけのように感じられた。服の下は野蛮人だ。ガレスには、彼らの表情、押し合いへし合いながら動くさま、大声で笑う様子にそのことが見て取れた。王族の衣装で隠し切れない、表面下の何かがあった。この国の門の中に彼らがいることが嫌でたまらなかった。結婚式のすべてが嫌だった。父が下した、もう一つのばかげた決定だった。

もしガレスが王であったら、違う方法を取っていただろう。結婚はやはり命じていただろうが、深夜まで待ってマクラウド家の者が酒に酔った頃、広間の扉にかんぬきを掛けて火をつけ、火事で焼き殺してしまったであろう。全員、一度に片付けてしまうのだ。

「残酷だな」ファースは結婚式場のもう片方の列を見やりながら言った。「君の父君がなぜあいつらを招きいれたのか想像もつかない。」

「後でおもしろいことになるだろう。」ガレスは言った。「父は敵に我が国の門をくぐらせ、婚礼の日の競技を開催することにした。これは小競り合いを生むことになるんじゃないか？」

「そうかい？」ファースは聞いた。「闘いが？ここで？こんなに兵士がいるのに？婚礼の日に？」

ガレスは肩をすくめた。マクラウド家なら何でもやりかねないと思った。

「婚礼の日の体面なんてものはあいつらには何の意味も持たない。」

「でもこっちには兵士が何千人もいる。」

「向こうもさ。」

ガレスは振り返って、長い兵士の列を見た。マッギル家とマクラウド家の。それぞれの側の胸壁に並んでいる。小競り合いを予測していなければ、これほどたくさんの兵士を連れては来なかっただろう、ということがガレスにはわかっていた。このような折であっても、美しい装束に身を包んでいても、尽きることのない料理に夏至の時期、贅を尽くした場であっても、そうしたことに関わらず、緊張した空気が流れていた。誰もがぴりぴりしていた。皆肩をいからせ、肘を張る様子からガレスにはそれがわかった。お互いを信用していないのだ。

自分に運が向くかも知れない、とガレスは思った。誰かが父の心臓を刺すかも知れないと。そして結局自分が王位を継ぐことがあるかも知れない、と。

「僕たち一緒には座れないだろうね。」座席に近づくにつれ、ファースががっかりしたように言った。

ガレスは彼を軽蔑の目で見た。「どこまで愚かなことを」毒のある声で吐き捨てるように言う。

この馬屋の少年を恋人に選ぶなんて、自分は浅はかだったのでは、と真剣に考え始めていた。 彼が感傷的になるのをすぐに辞めさせない限り、二人とも追い出されるかもしれない。

ファースは恥ずかしさのあまり俯いた。

「あとで馬屋で会おう。もう行け。」ガレスはそう言うと、ファースを軽く押した。ファースは人ごみの中に消えた。

突然、ガレスは冷たい手が自分の腕をつかむのを感じた。心臓が止まりそうになり、見つかったのかと思った。が、長い爪と細い指が皮膚に食い込むのを感じた。そして自分の妻へレナだとすぐにわかった。

「こんな日に恥をかかせないで下さいな。」彼女は憎しみを込めた声で言った。

彼は振り向いて彼女の方を見た。すっかり着飾って、美しかった。長く、白いサテンのガウンを羽織り、髪はピンで高く結い上げていた。一番良いダイアモンドのネックレスを着け、顔は化粧をして滑らかだった。ガレスは客観的に見て美しい、と思った。結婚した日と同じように。それでも、魅力は感じなかった。結婚で自分の性分を捨てさせようとしたのも、父の考えだった。だがその結果得たものはいつも不機嫌な配偶者であって、彼の性向について更に宮廷の憶測を生んだだけだった。

「あなたのお姉さまの婚礼の日よ。」ヘレナは責めた。「今日くらい、夫婦のように振舞っても良いでしょう。」

彼女は彼と腕を組み、ベルベットの綱で仕切られた場所のほうへと歩いていった。2名の衛兵が夫妻を通し、二人は通路の基点辺りで他の王族に合流した。

トランペットが鳴り、人々の声も次第に静まった。ハープシコードの優しい調べが始まり、それに合わせるように通路に花が再び撒かれた。夫婦らは腕を組み、王族の行列が始まった。ガレスはヘレナに引かれ、通路を行進して行った。

ガレスは、自分の愛をどうしたら本物に見せられるか見当もつかず、ひどくぎこちなく、目立つような気がした。何百もの人の目が自分に注がれているような気がし、そうではないとわかっていても、皆が自分のことを審査していると思わないではいられなかった。通路は短かくはなかった。終点に達し、祭壇の姉の脇に立って終わりとなるのが待ちきれなかった。また、ガレスは父に会った時のことも考えずにはいられなかった。ここにいる観衆は既に知らせを聞いているだろうか、と考えたりもした。

「今日、悪いニュースを聞いた。」やっと終点に着き、自分の方を向いていない時に、彼はヘレナにささやいた。

「私が知らないとでも思っているの？」彼女は鋭く言った。

ガレスは驚いてヘレナを見た。

彼女は蔑むように彼を見返した。「私にはスパイがいるのよ。」

彼は目を細め、妻をこらしめたくなった。なぜそんなに平然としていられるんだ？

「私が王でなかったら、君は決して王妃にはなれないんだよ。」彼は言った。

「私は王妃になると思ったことはないわ。」彼女が答えた。

ガレスはもっと驚いた。

「国王が指名なさるとは思っていなかったもの。」ヘレナが付け加えて言った。

「どうしてそうするものですか？だってあなたは指導者なんかじゃなくて、恋にうつつを抜かす人ですものね。私にじゃないけれど。」

ガレスは顔が赤くなるのを感じた。

「君だって僕のことを愛してはいないよね。」彼は妻に向かって言った。

今度は彼女の顔が赤くなった。隠れた恋人がいるのは彼だけではなかった。ガレスには専属のスパイがいて、ヘレナが夫の弱みにつけこむようなことをしていたのを知らせた。これまで彼はヘレナの好きなようにさせてきた。彼のことについて触れず、そっとしておいてくれる限りは。

「私には選択肢をくれないのね。」彼女が答えた。「ずっと一生一人でいろと言うの？」

「私が誰だか分かっていたはずだ。」ガレスが答える。「その上で私と結婚したのではないか。愛ではなく、権力を選んだ。驚いたふりなどするな。」

「私たちの結婚はお膳立てされたものだったわ。」彼女が言う。「私には選ぶ権利なんてなかった。」

「でも反対はしなかった。」彼は答えた。

今日ガレスには彼女と言い争う元気などなかった。彼女は有益な人間であり、あやつり人形であった。ヘレナのすることには我慢もできるし、時折役にも立つのだ。あまり彼を困らせない限りは。

皆が父に付き添われてバージンロードを歩いている姉のほうを見ている時、ガレスは最大の皮肉をもって眺めていた。父は、厚かましいことに、 姉に付き添いながら涙を拭い、悲しいふりをする図太さまで持ち合わせていた。最後まで役者である。しかしガレスの目には、失策の多い愚か者にしか映らない。娘を嫁がせる純粋な悲しみが父にあるなどガレスには想像だにできない。マクラウド王国の狼どものところにやるのだから。ガレスは、結婚にまつわるすべてを楽しんでいるルアンダのことも同じように見下していた。自分たちよりも劣る人々のところへ嫁すのを、気にもしていないようだった。彼女もまた権力を求めていた。冷血で計算高い。その意味では、兄弟のなかでも自分に最もよく似ていた。ルアンダとはうまがあう点もあった。互いのことを思いやる気持ちはなかったが。

ガレスは早く式が終わらないかとジリジリしながら、体重を両足に移した。

式は最初から最後まで苦痛だった。アルゴンが祝福をし、まじないを唱えながら儀式を行った。すべて見え透いた真似事だ。ガレスは見ていて気分が悪くなった。これは政治的理由による両家の結びつきだ。なぜそう呼べないのだろうか？

ありがたいことに、直に式は終了した。二人がキスをした時、 民衆は盛大な歓声を上げて立ち上がった。ホルンが鳴り、結婚式の完璧な秩序が、制御された混沌へと変わった。王族たちは通路を戻って、パーティ会場へと進んだ。

皮肉者のガレスでさえ、その素晴らしさに感銘を受けた。今回、父は金を惜しまなかった。目の前に、あらゆる種類のテーブル、ごちそう、ワイン樽、途切れることなく並ぶ豚、羊、子羊のローストが広がっていた。

その後ろでは、皆がメインイベントである競技の準備をしていた。投石、槍投げ、アーチェリーの的が用意されていた。そしてその中央に騎馬試合のコースがあった。 大衆が既にその周りに溢れかえっていた。

彼らはそれぞれの騎士を応援するよう分かれていた。マッギル家では、最初に登場するのはもちろんケンドリックで、よろいに身を固めて馬に乗り、その後に数十名の知バー騎士団のメンバーが続いた。が、他の者と離れて、エレックが白馬で登場すると、民衆はその威厳に打たれて沈黙した。皆の注目を集める磁石のようだった。ヘレナまでが前に乗り出したので、ガレスは彼女が他の女性同様エレックにのぼせているのに気づいた。

「エレックはそろそろ相手を選ぶ年頃なのに、まだ結婚していないのね。国中の女性誰もが彼と結婚したがるでしょう。どうして誰も選ばないのかしら？」

「何を気にしているのだ？」ガレスは自分のことは棚に上げ、嫉妬を感じて聞いた。彼もまた、よろいを身につけ、馬上の人となり、父の名にかけて騎馬試合に出場したかった。だが、彼は戦士ではなかった。誰もがそのことを知っていた。

ヘレナは素っ気なく手を振りながら、彼を無視した。「あなたは男じゃないわ。」彼女はばかにしたように言った。「こういうことはわからないでしょう。」

ガレスは赤くなった。ヘレナを叩きのめしたくなったが、今はそういうわけにいかない。今日の祭事を見るため、他の者と一緒にスタンドに座るヘレナに付き添った。今日は物事がどんどん悪い方向に進む。ガレスはみぞおち辺りに何か引っかかるような違和感を覚えた。長い一日になるだろう。騎士道、華麗さ、見せかけに満ちた。傷つけ合い、殺しあう男たち。自分が蚊帳の外に置かれる日。自分が嫌いなものをすべて象徴する日。

そこに座りながら、ガレスは思案した。行事が全面的な戦いに発展することを密かに願った。血みどろの戦いが目前で起こり、この場にある良きことすべてがずたずたに引き裂かれて消滅するすることを。

いつか自分は自分の思い通りにするぞ。いつか国王になってやる。いつか。

第八章

ソアは、エレックの従者が人ごみをかき分けて進んで行くのに全力でついていった。競技場での出来事以来、あまりにも目まぐるしく色々なことがあるのでソアは自分の周りで何が起きているのか整理できていなかった。心の内ではいまだに震えが止まらなかった。自分がリージョンへの入隊を許されたこと、エレックの第二従者に指名されたことが信じられないでいた。

「坊や、言ったと思うが、ちゃんとついて来るように！」フェイスゴールドはぴしゃりと言った。

ソアは「坊や」なんて呼ばれるのが嫌でたまらなかった。従者はほんの二、三歳年上なだけだ。フェイスゴールドは、まるでソアを巻こうとしているかのように人ごみを抜けて疾走していく。

「ここはいつもこんなに混んでいるんですか？」ソアは必死に追いつきながら呼びかけた。

「もちろん違う。」フェイスゴールドが叫んで返す。「今日は、一年で一番日が長い夏至だというだけじゃなくて、国王が王女の婚礼に選んだ日なんだ。そしてマクラウド家に史上初めて門を開放した日でもある。これほど人で溢れかえったことはない。前例がないんだ。こんなに混むとは思わなかった！遅れそうだ！」人ごみの中を急ぎながら、あわててそう言った。

「どこに向かっているんですか？」ソアが聞いた。

「忠実な従者なら誰でもすることをしようとしているだけだ。我が騎士の準備を手伝うのだ！」

「何の準備ですか？」ソアは息を切らしながら、せき立てるように言った。どんどん暑くなる。額の汗を拭った。

「国王の騎馬試合だよ！」

やっとのことで人ごみが切れるところまでたどり着き、衛兵の前で止まった。衛兵はフェイスゴールドの顔を見て、他の者に通らせるよう合図した。

二人はロープの下をくぐり、広い場所に足を踏み入れた。人ごみはもうない。ソアは目を疑った。上のほうに騎馬試合のコースが見える。ロープの向こうには観客が詰めかけ、土のコース上には、あちこちに大きい軍馬がいる。これほど大きい馬をソアは見たことがない。馬の上にはあらゆる種類の鎧を身に付けた騎士たちがいる。両国から集まった騎士たちがシルバー騎士団に混ざっている。各地方から集い、黒い鎧も白の鎧もある。皆、兜とあらゆる形、大きさの武器を身につけている。まるでこの騎馬試合のコースに世界中から人が集まったかのようだ。

競技は既に始まっている。ソアが聞いたこともない土地から来た騎士たちが、槍や盾で闘っている。音がするたび、観衆から短い歓声が上がる。間近で見る馬の強さやスピード、武器がたてる音は信じられないほどだった。人を死に至らしめる技だ。

「スポーツにはとても見えない！」コースに沿って行くフェイスゴールドに付き従いながら、ソアは言った。

「スポーツではないからだ。」フェイスゴールドは武器の音が響くなか、大きな声で返した。「試合の形をとってはいるが、真剣勝負だ。毎日、死ぬ者もいる。これは闘いだ。無傷で歩いて帰れたらついているが、それができる者は少ない。」

ソアは二人の騎士が互いに襲いかかり、ものすごいスピードで衝突するのを見上げた。金属同士が激しくぶつかるすさまじい音がしたかと思うと、一人が落馬し、ソアから数歩離れた地面に背中から落ちた。

観客は息をのんだ。騎士は起き上がらなかった。ソアは木製の槍の柄が肋骨にささっているのを見た。彼は痛みにうめき、口から血が流れた。従者が数人、世話をするために駆け寄り、騎士を試合場からひきずり出した。勝利を収めたほうの騎士はゆっくりと練り歩き、観客の歓声に槍を高々と挙げた。

ソアは驚いた。このスポーツがこれほど致命的なものだとは思っていなかった。

「あの少年たちのしたことが、今では君の仕事だ。」フェイスゴールドが言った。「君はもう従者だ。正確に言えば、第二従者だが。」

彼は立ち止まって、ソアに近寄った。あまりに近すぎて口臭がした。

「そして、エレックに応えるのは私の役目だということを忘れないで欲しい。 君は私に従うのだ。君の仕事は私の補佐をすること、わかったかな？」

ソアは、言われたことを飲み込もうと努めながら頷いた。それまで、頭の中では全く違うことを思い描いていた。そして自分にはどのような運命が待ち構えているのか、いまだにわからずにいた。フェイスゴールドが自分の存在を脅威に感じ、敵が現れたと思っているのが見てとれた。

「あなたがエレックの従者を務めるのに首を突っ込もうとは、僕は思っていません。」ソアは言った。

フェイスゴールドは、短く、小ばかにしたように笑った。

「君がそうしようと思ったところで、私に干渉することはできない。一歩下がって、私の言う通りにしていれば良いんだ。」

そう言うと、フェイスゴールドは振り返り、ロープの後ろの曲がりくねった通路を急ぎ足で進んで行った。ソアは必死に後を追う。すぐに迷路のような馬屋に出た。ソアは狭い廊下を歩いて行く。周りでは軍馬が闊歩し、従者たちが緊張して馬の世話をしていた。フェイスゴールドはあちこちを曲がって進み、大きくて見事な馬の前で止まった。ソアは一息つかなければならなかった。これほど大きく、美しいものが柵の向こうにあるのはおろか、現実に存在しようとはとても信じられない。すぐにでも戦に出られそうだ。

「ウォークフィン」フェイスゴールドが言った。「エレックの馬の一頭で、彼が騎馬試合に好んで使う。馴らすのに手こずるが、エレックがなんとか手なずけた。ゲートを開けてくれ。」フェイスゴールドが命令した。

ソアは彼を見て不思議に思った。ゲートのほうを見ながら考えた。足を踏み出し、板の間の止め釘を引いたが、何も起こらない。強く引っ張ると動いたので、木戸を静かに開けた。

その瞬間、ウォークフィンはいなないて反り返った。そして木を蹴るとソアの指先を食べようとした。ソアは痛みに指を引っ込めた。

フェイスゴールドが笑った。

「君に開けさせたのはそういう訳だ。次はもっと早くやると良い。ウォークフィンは待たないからな。特に君のことは。」

ソアは怒った。フェイスゴールドは癇に障る。どうしたら彼のことを我慢できるか、ソアにはわからなかった。

ソアは素早く木戸を開けると、今度は馬が脚をバタバタと動かしている場所をよけた。

「外に出しましょうか？」ソアは不安に思いながら聞いた。ウォーフキンが足を踏み鳴らしたり、体を揺すったりしている時に、本当なら手綱を握っていたくなどなかった。

「もちろんしなくて良い。」フェイスゴールドは言った。「それは私の役目だからね。私が言った時に餌をやるのが君の仕事だ。それと糞の始末だ。」

フェイスゴールドはウォーフキンの手綱を掴み、馬屋の中を引いて行った。ソアは感情を抑えて、見つめた。自分が思い描いていた入団の様子とは違う。どこかしらかで始めなければならないのはわかっていたが、これだと自尊心が傷つく。彼が思い描いていたのは、戦争、栄光、闘い、訓練、そして自分と同じ年の少年たちとの競争だった。自分が奴隷として仕えることなど考えてもみなかった。自分は正しい選択をしたのだろうか、と悩み始めていた。

二人は暗い馬屋を離れ、明るい太陽の下に出た。騎馬試合場の裏手だ。ソアは明るい場所に出たため目を細め、互いに相手に向かって突進していく騎士たちに声援を送る群衆の声に一瞬圧倒された。聞いたこともないような、金属がぶつかり合う音。大地はどっしりした馬の足取りに震えた。

周りでは数十人の騎士とその従者たちが準備をしていた。従者は騎士のよろいを磨き、武器に油を差していた。鞍とストラップをチェックし、騎士が馬にまたがり、名前を呼ばれるのを待つ段になると、武器を再び点検した。

「エルマルキン！」案内者が名前を呼んだ。

ソアが聞いたこともない地方から来た、体格の良い赤い鎧の騎士が、馬を駆ってゲートから出ていった。ソアは飛び上がり、なんとかよけることができた。騎士は狭いコースを突進して行き、彼の槍は相手の盾をかすって落ちた。二人の武器は音を立て、もう一方の騎士の槍が当たってエルマルキンは後方に飛ばされ、背中から落ちた。歓声が上がった。

エルマルキンはすぐに起きて立ち上がると、くるりと向きを変え、ソアの脇に立っていた従者に手を伸ばした。

「槌矛を！」騎士が叫んだ。

従者はすぐに行動に移り、武器棚から槌矛を取るとコースの中央に向かって駆けて行った。エルマルキンに向かって走っていく間にも、相手の騎士は円を描いて戻り、再び突撃しようとしていた。従者がたどり着いて主人の手に槌矛を握らせようとしたその時、騎士が二人の上に襲いかかってきた。従者は間に合わなかった。相手は槍を振り落とすのと同時に、自分の槍で横からエルマルキンの頭を打った。エルマルキンはぐらつき、すごい勢いで回った後、顔から地面に落ちた。

彼は動かなかった。頭から血を出しているのが、ソアの場所からも見えた。土を染めて。

ソアは息を止めた。

「あまり良い光景じゃないな。」

ソアは振り向いて、そばに立っているフェイスゴールドをにらみ返した。

「 心を鬼にしないとな、坊や。これは戦いなんだ。そのさなかにいるんだよ。」

騎馬試合のメインコースが開けられ、群集は急に静かになった。ソアは、期待が高まっている空気を感じた。他の競技がすべて終わったらこの試合が始まる、という期待だ。ケンドリックが馬にまたがり、槍を手にして登場した。

はるか向こう側では、ケンドリックに顔を向け、マクラウド家のものとはっきりわかる鎧を着た騎士が出てきた。

「マッギル家対マクラウド家の戦いだ。」フェイスゴールドがソアにささやいた。 「両家は千年もいがみあっている。この試合で片がつくとは思えない。」

両騎士が面頬を下げ、ホルンが鳴った。叫び声とともに、二人は相手に向かって突進していった。

ソアは騎士たちのスピードに驚いた。あっという間に撃ち合いとなり金属音が上がった。ソアは耳を手で覆いそうになった。二人が落馬した時、観衆は息をのんだ。彼らは立ち上がり、兜を投げた。従者たちが駆け寄り、短刀を渡した。騎士たちは全力で戦った。ケンドリックがナイフを手に立ち回るさまに、ソアはうっとりした。美しかった。だがマクラウドも良く戦っていた。行きつ戻りつして彼らは互いに相手を消耗させ、自分は決して譲歩しなかった。

そしてついに二人の剣はぶつかり合い、互いに相手の剣を叩き落した。従者たちは槌矛を手に走っていった。が、ケンドリックが槌矛に手を伸ばした瞬間、マクラウドの従者が手にした武器でケンドリックを背中から攻撃した。ケンドリックは地面に倒れ、観衆は息をのんだ。

マクラウドの騎士は自分の剣を取り、進み出てケンドリックの喉に突きつけた。ケンドリックには選ぶ余地がない。

「降参だ！」彼は叫んだ。

マクラウド家から勝利の叫びが上がった。マッギル家からは怒りの声が。

「いんちきだ！」マッギル側は叫んだ。

「いんちきだ！いんちきだ！」怒りのコーラスがこだました。

群衆は怒りを募らせ、やがて抗議の声が大きくなって散らばり始めた。マッギル、マクラウド両国の群衆は歩いて互いに接近していった。

「これはまずいぞ。」フェイスゴールドとソアはそばで見ていたが、フェイスゴールドがソアにそう言った。

すぐに群衆は怒りを爆発させた。殴り合いが始まり、けんかになった。大混乱に陥った。男たちは激しく動き、互いの髪をつかんでは地面に倒した。人が膨らみ、全面戦争に発展する恐れがあった。

ホルンが鳴り、両国の衛兵たちが入ってきた。かたまりになっている群衆を分けていく。ホルンが再び鳴り、マッギル王自身が王座から立ちあがると皆静かになった。 「今日、小競り合いはあってはならない！」王としての威厳に満ちた声で言った。「この祝いの日に、そしてこの宮廷で争うことは禁じる！」

群衆は次第に鎮まっていった。

「偉大なる民族間の競技であるなら、勝敗を決めるのは、それぞれの側の戦士、勝者一人だけである。」

マッギルは、側近とともに離れたところに座しているマクラウド王を見た。

「それでよろしいか？」マッギルは大声で言った。

マクラウドは厳かに立ち上がった。

「承知した！」響きわたる声で言った。

両方の観客席で歓声が湧いた。

「最高の戦士を選ばれたい！」マッギルが言う。

「既に決めておる。」マクラウドが答える。

マクラウドの側から手強そうな騎士が馬に乗って現れた。ソアが見たこともないような大男だ。まるで大岩のようだ。長いあごひげがあり、顔に刻み付けられたようなしかめ面をしている。

ソアが自分のすぐ近くで動きがあるのを感じた。エレックが歩み寄り、ウォーフキンに跨って進んでいく。ソアはつばを飲み込んだ。目の前でこのようなことが起きているとは。エレックを誇らしく思う気持ちでいっぱいになった。

そして不安につぶされそうになった。自分は従者で、仕える騎士が戦いに臨むのだ。 「何をすれば良いんですか？」ソアはあわててフェイスゴールドに尋ねた。

「後ろに立って、私が言ったようにすればよい。」彼が答えた。

エレックは前進し、騎馬試合のコースに入った。両騎士はコース内で向き合っている。馬は緊張した状況で足を踏み鳴らしている。ソアはじっと待ち、見つめる。心臓が激しく鼓動する。

ホルンが鳴り、二人が突撃を始めた。

ソアはウォーフキンの美しさ、優雅さに目を疑った。水中から跳ね上がる海の魚のようだ。敵の騎士は巨大だが、エレックは優美ですらりとした戦士だ。頭を低くして空気を切り裂いていく。シルバーの鎧は波打ち、他のどの鎧よりも見事に磨き上げられている。

二人がぶつかった時、エレックは槍を完璧な角度で掲げて、体を横に乗り出していた。攻撃をかわしながら、相手の盾の中心を撃った。

山のような大男が後ろに崩れ、地面に落ちた。大岩が着地したようだった。

エレックが通り過ぎ、回って戻ってきた時、マッギル側の観衆が歓声を上げた。面頬を上げ、槍の先端を相手の喉に向けた。

「降参するのだ！」エレックが言った。

騎士はつばを吐いた。

「絶対にするものか！」

そして腰に隠した袋に手を伸ばし、一握りの土をつかむと、エレックがよける間もなく、エレックの顔めがけて投げつけた。

エレックは驚き、目に手を当てた。そして槍を落として落馬した。

エレックが目に手をやりながら落ちた時、マッギル側の観衆は怒りで罵声や金切り声を発し、泣いた。騎士は時間を無駄にせず、エレックに走り寄ると膝でエレックの肋骨を打った。

エレックは横転し、騎士は大きな石をつかんで高く上げて、今にもエレックの頭蓋骨を直撃しようとしていた。

「だめだ！」ソアは叫び、自分を抑えきれなくなり、前に飛び出した。

ソアは騎士が石を降ろすとき、恐怖に震えながら見つめた。最後の瞬間にエレックはどうにか転がってよけた。石は、地面のエレックの頭があった辺りに食い込んだ。ソアはエレックの機敏さに驚いた。

彼は既に立ち上がり、きたない手を使う相手に対峙していた

「短刀を使え！」国王たちが声を上げた。

フェイスゴールドは突然向きを変え、目を見開いてソアを見た。

「私に渡すんだ！」彼は叫んだ。

ソアの心臓はパニックに陥った。振り向いてエレックの武器棚から剣を探した。目の前には気が遠くなるほど沢山の武器が並んでいる。手を伸ばしてつかみ、フェイスゴールドの手に渡した。

「愚か者！それはミディアムソードだ！」フェイスゴールドが叫んだ。

ソアは喉の渇きを感じた。国中が自分を見ているような気がした。パニックに陥って不安で目がかすんだ。どの剣を選んだら良いかわからない。集中できなかった。フェイスゴールドが前に出てきてソアを押しのけ、短刀を自分でつかんだ。そして騎馬試合のコースへ走り出て行った。

ソアは彼が行くのを見ながら、ひどく無力なのを感じていた。この大勢の観客の前で、もし外に出て行ったのが自分であったなら、と考えると膝が震えた。

相手騎士の従者が先に着き、騎士が飛びかかってきたため、エレックは危ういところでよけなければならなかった。やっとフェイスゴールドがたどり着き、短刀を手渡した。その瞬間、騎士がエレックを襲った。が、エレックは手際よく、最後の瞬間まで待ってからよけた。

だが、騎士は攻撃を続けたため、エレックが居た場所に立っていたフェイスゴールドに運悪く当たってしまった。騎士はエレックを逃したことに怒り、フェイスゴールドの髪を両手でつかみ、激しく頭突きしてきた。

骨が折れる音がし、フェイスゴールドの鼻から血が噴き出し、彼は地面に倒れ、ぐったりとなった。

ソアはショックのあまり口を開けたまま立ち尽くした。信じられなかった。観衆も同じ思いだった。やじる声が聞こえた。

エレックは剣を振ったが騎士をかすり、2人は再び向かい合った。

ソアはその時、自分は今エレックのたった一人の従者なのだと気づき、はっとした。自分は何をすればよいのだろう？このような事態にはまだ備えていない。が、国中が注目している。

二人の騎士は強打の応酬をし、激しく攻撃し合っている。マクラウドの騎士がエレックよりも力が強いのは明らかである。しかし、エレックは戦い方がうまく、ずっと俊敏だ。剣を振りまわしてはかわし、どちらかが優位に立つこともなく続いている。

ついに、マッギル国王が立ち上がった。

「長槍だ！」王が叫んだ。

ソアはどきりとした。自分の出番だ、とわかっていた。

振り返って棚を探し、これだと思う武器を取った。革の柄をつかんだ時、これであってくれ、と祈った。

コースに飛び出し、何千人もの目が自分に注がれているのを感じた。エレックを目ざし、全力を尽くして走った。そして武器を手渡した。自分が先にたどり着いたことを誇らしく思った。

エレックは槍を取ると振り回し、相手に立ち向かう準備を整えた。エレックは栄誉ある騎士である。相手の武器の準備ができるまで攻撃せずに待った。ソアは急いで騎士たちの戦いの場から離れた。フェイスゴールドの二の舞にはなりたくない。その間に、ぐったりとなっているフェイスゴールドを安全な場所へ移した。

ソアは観ていて、何かがおかしいと気づいた。エレックの相手は槍を取り、まっすぐ上に上げ、おかしな動作でそれを下げた。その時突然ソアは、それまでなかったような感覚で、自分の世界が 一点に集中するような感覚を覚えた。何かが変だと本能的に感じる。目が騎士の槍の穂先に注がれた。じっと見つめているうちにそれが緩んでいることに気づいた。騎士は槍の穂先を手裏剣のように使おうとしているのだ。

騎士が槍を降ろした時、先鋒が離れ宙を泳いだ。エレックの心臓目がけて回転して行く。数秒でエレックは死ぬ。反応する間がない。ぎざぎざの刃からして、武器も貫くに違いない。

その瞬間、ソアは体が熱くなった。うずく感覚を覚えた。暗黒の森でサイボルドと戦う時に感じた、あの感覚である。世界がゆっくり回っている。槍の先端がスローモーションで回っているのが見える。自分でも持っているとは知らなかったエネルギー、熱が自分の中から出ているのがわかる。

前に進み出て、自分が穂先よりも大きい感覚があった。心の中で、意志の力でそれを止めようとした。止まるよう命令した。エレックが傷つくのを見たくない。特にこんな方法では。

「だめだ！」ソアが叫んだ。

もう一歩前に進み、槍の穂先に向かって手をかざした。

エレックの心臓を射る寸前で、穂先が宙に浮いたまま止まった。

そして何事もなく、地面に落ちた。

騎士たちが振り返ってソアを見た。国王たち、何千人もの観衆もまた。

全世界が自分を見ているのを感じた。そして自分が今したことを皆が見ていたのだと気づいた。自分が普通でないこと、自分には何か力が宿っていることが皆にわかった。試合に影響を与えたこと、エレックを救ったこと、そして王国の運命を変えたことも。

ソアはそこに根が生えたように立ち尽くした。何が起きたのだろう、と考えながら。自分が他の人々と同じではないことが、今はっきりとわかった。自分は違うのだ。

だが、自分はいったい何者なのか？

第九章

ソアは、国王の末息子でありスパーリングの相手でもあるリースに案内され、人ごみに押し流されていた。騎馬試合以来、記憶がぼんやりしている。そこで何をしたにせよ、エレックが槍の穂先で殺されるのを防ぐのにどんな力を使ったにせよ、国中の注目を集めたことに変わりはない。その後試合は両国王によって中止され、休戦が宣言された。それぞれの騎士は端へ戻り、観衆は動揺の中での解散となった。そしてソアはリースが腕を取り、連れ出した。

ソアは、群衆の裏手の道を通り、リースがずっと腕を組むようにして王の側近たちが付き添い、連れて行かれた。彼はいまだにその日の出来事からの震えが止まらなかった。自分があの場でしたこと、どう物事に影響を与えたのかを理解していなかった。無名で、国王のリージョンの一員でいたかった。話題の的になどなりたくなかった。

もっと悪いことには、自分がどこに連れてこられたのかもわからなかった。干渉したことが理由で何らかの罰を受けるのかどうかも。もちろんエレックの命を救ったのには違いないのだが、従者がしてはならない、騎士の戦いの妨害をしてしまった。ほうびを受けるのか、それとも譴責されるのかも定かでなかった。

「どうやってあんなことしたの？」ソアを引いて行きながらリースが聞いた。ソアはただ盲目的についていくだけで、自分でもそのことを整理しようとしていた。ソアが通ると、群衆は彼のことをまるで変人か何かのような目で見た

「わからない。」ソアは心からそう答えた。「ただエレックを助けたかった・・・そうしたらあんなことが起きたんだ。」

リースはうなずいた。

「君はエレックの命を救ったんだ。そのことはわかってる？彼は最も有名な騎士だ。それを君が守ったんだ。」

ソアは頭の中でリースの言葉を繰り返して、気が楽になった。ソアはリースに出会った瞬間、彼のことが気に入った。リースはいつでも何を言うべきか心得ていて、気持ちを鎮めてくれる。そのことを考えていて、罰を受けることはないかも知れないと気づいた。彼のことを、ある意味ではヒーローだと見てくれるかも知れない。

「何かをしようとは思っていなかった。」ソアは言った。「ただエレックに生きていて欲しかっただけだ。それは・・・当然のことだ。大したことじゃない

「大したことじゃないって？」リースが繰り返して言った。「僕には到底できないよ。誰にもね。」

角を曲がると、ソアの眼前に国王の城が広がり、空高くそびえていた。途方もなく大きい。玉石を敷き詰めた跳ね橋に続く道に衛兵が直立不動の姿勢で立ち、群衆を寄せ付けなかった。衛兵たちは脇に下がってリースとソアを通した

二人は兵士たちに付き添われ、鉄の掛け金のついた巨大なアーチ型の扉に向かって道なりに歩いた。４名の兵士が扉を引いて開け、脇に下がって立つ。ソアには自分へのこの扱いが信じられなかった。まるで王家の一員のような気がした。

二人が城に入ると後ろで扉が閉じられた。ソアは目の前の光景に驚いた。広大な城だ。１フィートもの厚さの巨大な石壁がそびえて、部屋は開かれていた。彼の前には、 数百名の宮廷の住人たちが、騒々しく動き回っていた。興奮した空気を感じた。ソアが入ってくると同時に、すべての目がこちらに向いた。注目を浴びることに圧倒された。

ソアがリースとともに城の回廊を歩いて行く時も、皆が群がってこちらをぼんやりと見つめていた。これほど多くの人が皆きれいな身なりをしているのをソアは見たことがない。数十名の、凝った衣装を身につけた年齢の異なる少女たちが、腕を組み、ソアのほうを見て互いにささやいたり、くすくす笑ったりしているのが見えた。 ソアは人目が気になった。皆が自分に好意を持っているのか、ただからかっているのか区別がつかなかった。注目の的になることなど、慣れていない。ましてや宮廷内だ。どう振舞ったら良いのか見当もつかない。

「どうしてみんな僕のことを見て笑うのだろう？」リースに聞いた。

リースはソアのほうを見て微笑んだ。「笑っているんじゃない。」彼は言った。「君のことが気に入ったんだ。有名人だよ。」

「有名？」ソアはびっくりして尋ねた。「どういう意味だい？僕はここに来たばかりなのに。」

リースは笑って、ソアの肩に手を置いた。ソアのことを面白がっているのは明らかだ。

「宮廷では、噂が広まるのは君が思っているよりもずっと早いよ。特に君のような新参者はね。まあ、こんなこと毎日あるわけじゃないけど。」

「これからどこに行くんだい？」ソアが聞いた。どこかに連れて行かれるのだと察した。

「父が君に会いたがっている。」別の回廊へと曲がりながら、リースが言った。

ソアは驚いた。

「お父上って？ ・・・王様のこと？」急に緊張した。「どうして王様が僕にお会いになりたいんだろう？本当なの？」

リースが笑った。

「本当だよ。そんなに緊張しないで。ただの父なんだから。」

「 ただのお父さん？」ソアは信じられないという具合で言った。「国王じゃないか！」

「そんなに悪くないよ。良い謁見になると思う。いずれにせよ、君はエレックを救ったのだから。」

別の大きな扉が開いて大広間に入った時、ソアはごくりとつばを飲み込み、手には汗をかいていた。畏怖の念に打たれアーチ型の天井を見上げた。細かな彫刻が施され、高くそびえている。壁はアーチ型のステンドグラスが並んでいる。そして、たくさんの人々がこの部屋には詰め込まれていた。千人はいるに違いない。部屋は満杯だった。宴会のテーブルは見渡す限り、部屋の端から端まで置かれ、人々は果てしなく長いベンチに座って食事をしていた。その間には長く赤い絨毯の狭い通路があり、王座のある壇へと続いていた。群衆は、リースとソアがカーペットの上を国王に向かって歩いてくると道を開けた。

「彼をどこに連れて行こうと思っているのだい？」敵意に満ちた、鼻にかかった声がした。

ソアが見上げると、自分の上に立っている男が見えた。自分と大して年は変わらない。王族の服装をしており、明らかに王子である。道を遮ってにらみつけてくる。

「父上のご命令だ。」リースが言い返した。「そこをどいたほうが良い。父上たちに逆らおうというのでない限り。」

王子は、ソアをじろじろと見る時、まるで腐ったものでもかじったかのようなしかめ面をしながら立っていた。ソアはこの男が気に入らなかった。やせて、不親切そうな顔立ちと、落ち着きのない目に何か信用できないものがあった。

「ここは平民の来る場所ではない。」王子が答えた。「一般市民は外に置いてきたほうが良い。もと居た場所に。」

ソアは胸が締め付けられるのを感じた。この人は自分を嫌っている。自分にはどうしてかわからない。

「そう言っていたと父上に報告しようか？」リースが自分の味方についてくれた。王子は振り向いて、しぶしぶその場から逃げるように立ち去った。

「今のは誰です？」ソアは再び歩きながらリースに尋ねた。

「気にしなくて良いよ。」リースが答えた。「僕の兄さ。兄の一人だ。ガレスといって、長兄だ。まあ、一番上ではないんだけれど、ただ嫡子では一番上というだけで。競技場で会ったケンドリックが本当の、一番上の兄だ。」

「なぜガレスは僕のことが嫌いなんだろうか？僕は彼のことを知らないのに。」

「心配しなくて良いさ。ただ君への憎しみを抑えておけないだけだ。ガレスは、人は誰でも嫌いなんだ。そして王家に近づく者は皆、脅威だと思うんだよ。気にしないで。そういう人は他にもいて、その一人なだけだから。」

歩き続けながら、ソアはリースへの感謝の念が募った。本当の友達になってくれたと感じた。

「どうして僕の味方をしてくれたの？」ソアは興味が湧いて、尋ねた。

リースは肩をすくめた。

「僕は君を父上の元に連れて行くよう命令されたんだ。それに、君は僕のスパーリングのパートナーだしね。僕と同じ年で価値のある人が現れるのは本当に久しぶりだ。」

「どうして僕に価値があるんだろう？」ソアは聞いた。

「闘志だよ。それは持っているふりができるものじゃない。」

王の待つところへと回廊を更に進みながら、リースのことをずっと知っていたような感覚を覚えた。おかしなことだが、なぜかリースが自分の本当の兄弟のような気がした。自分には兄弟などいなかったのだから、本当の兄弟など。でも悪い気がしなかった。

「他の兄たちはガレスみたいじゃないから、心配いらない。」ソアを一目見ようと人々が集まってくるなか、リースはそう言った。「兄のケンドリックは会ったよね。一番良い人だ。腹違いなんだけれど、僕は本当の兄だと思っている。ガレスよりもね。ケンドリックは僕にとっては、第二の父親みたいだ。君にとっても絶対にそうだと思うよ。僕のためにしてくれないことはないんだ。誰に対しても。王族のなかで一番国民に慕われている。ケンドリックが国王になれないなんて、大変な損失だ。」

「兄たち、って言ったけど、他にもいるの？」ソアが尋ねた。

リースはため息をついた。

「そう、もう一人いる。そんなに仲は良くないけれど。ゴドフリーと言って、残念ながら毎日酒場で平民の友達とのらりくらりしている。彼は僕たちのような戦士じゃない。興味がないんだ。何にもあまり興味がないんだよ。お酒と女の人以外はね。」

突然、一人の少女が道を塞いで二人は立ち止まった。ソアはその場に釘付けになった。恐らく自分よりも2歳ぐらい年上だろう。青い、アーモンド型の目でこちらを見つめる。肌は完璧なほど美しく、長いストロベリー色の髪をしていた。レースのボーダーが付いている白いサテンのドレスを着て、目は楽しく、いたずらそうにきらきらと輝いていた。ソアから目を離さないので、ソアはすっかり心を奪われてしまい、身動きもできなかった。今まで見たこともないほど美しい人だ。

彼女は、完璧な白い歯を見せて微笑んだ。その微笑みで、ソアはますます動けなくなって立ちすくんだ。気持ちが明るくなった。こんなに生き生きした気持ちになったことはない。

「紹介してくれないの？」少女はリースに尋ねた。彼女の声はソアの中に染み込んだ。外見よりもなお素敵だ。

リースはため息をついた。

「それから、姉もいるんだ。」微笑みながら言った。「グウェン、こちらはソア。ソア、グウェンだ。」

グウェンは膝を曲げてお辞儀をした。

「始めまして。」彼女は微笑みながらそう言った。

ソアはかしこまって、凍りついた。とうとうグウェンが笑い出した。

「そんなに一度にたくさん話そうと思わないでね。」笑いながら彼女はそう言った。

ソアは顔が赤くなるのを感じた。咳払いをした。

「ご、ご、ごめんなさい。僕はソアです。」彼は言った。

グウェンはくすくす笑った。

「それはもう知っているわ。」彼女は言った。そして弟のほうを向き、「リース、お友達は言葉の使い方をご存じね。」

「父上がお会いになりたいんだ。」リースはいらいらとして言った。「遅れそうだ。」

ソアはグウェンと話をして、彼女がどんなに美しいかということ、会えて嬉しく思っていること、呼び止めてくれて感謝していることなどを伝えたかった。でも舌が回らなかった。こんなに緊張したことはない。やっと口から出たのは「ありがとうございました。」という言葉だけだった。

グウェンがもっと笑って、「何に？」と聞いた。目が輝いていた。この会話を楽しんでいるのだ。

ソアはまた顔が赤くなったと思った。

「えっと、わかりません。」彼はもごもごと言った。

グウェンは激しく笑った。ソアは侮辱されたような気がしてきた。リースが肘でソアを突き、先を急ごうと促した。そして二人は歩き出した。数歩進んでから、ソアは肩越しに振り返った。グウェンはそこに立ち続けてこちらを見ていた。

ソアは心臓がどきどきした。話をして、もっと彼女のことを知りたかった。言葉を失ったことでとても恥ずかしい思いをした。だが、自分の小さな村で女の子と接したことがなかった。特にこれほど美しい人とは。何と言い、どう振舞うべきか、教わったことがなかった。

「グウェンはおしゃべりなんだ。」国王の元へと向かいながら、リースは言った。「気にしなくて良いよ。」

「名前は何と？」ソアが聞いた。

リースは変な顔をした。「さっき言ってたじゃないか！」そう言って笑った。

「ご、ごめんなさい。あの、忘れちゃって。」ソアは恥ずかしくなった。 「グウェンドリン。みんなグウェンと呼んでいる。」

グウェンドリン。ソアは心の中で何度もその名前を呼んだ。グウェンドリン。グウェン。忘れたくなかった。自分の意識の中にとどめたかった。そして、また会えるだろうかと考えた。平民なのだから、多分それはないだろうと考え、落ち込んだ。

ソアが見上げると、周りの人々は皆静かになっていた。国王に近づいているのだとわかった。マッギル国王は王冠を戴き、紫色の王衣をまとって堂々と王座に座っていた。

リースは王の前に跪き、皆が静まった。ソアはそれにならった。静寂が広間を包んだ。

国王が咳払いをした。深い、腹の底から出ているような音がした。話し始めると、声が部屋中に響いた。

「西王国、南の地方の低地から来たソアグリン。」王は言った。「そなたは、本日王の騎馬試合で干渉したことを承知しておるか？」

ソアは喉の渇きを感じた。どう答えたら良いのかわからなかった。罰を受けるのかと思った。

「申し訳ありませんでした、陛下。」やっとのことで言った。「そのつもりはありませんでした。」

マッギルは前にかがみ込み、片方の眉毛を上げた。

「そのつもりはなかった？そなたはエレックの命を救うつもりはなかったというのか？」

ソアは面食らった。余計にややこしくしてしまったことに気が付いた。

「いえ、陛下、あのそういうつもりでは・・・」

「それでは、干渉するつもりがあったことを認めるのだな？」

ソアは心臓が脈打つのを感じた。どう言えばよいのか？

「陛下、申し訳ありません。あの、ただ助けたかっただけなのです。」

「手伝いたかった？」マッギルが朗々とした声で言い、後ろにもたれかかって大きな声で笑った。

「手伝いたかった！エレックを！最も偉大かつ名誉ある騎士を！」

広間は爆笑の渦だった。ソアは顔が赤くなった。こんなことが一日のうちに何度もありすぎる。ここではもうどうすることもできないのだろうか？

「立ち上がって、近くに寄るのだ。」マッギルが命じた。

ソアは王が微笑んでいるのを見上げて驚きながら、立ち上がりそばに寄る際に王を見た。

「そなたの顔には気高さがある。平民ではない。決して・・・。」マッギルは咳払いをした。

「エレックは最も慕われている騎士だ。今日そなたがしたことは、我々皆にとって偉大なことである。 ほうびとして、今日から私の家族の一員として迎えよう。私の息子たちと同じ尊敬と名誉が与えられる。」

国王は後ろにもたれかかると、大きい声で宣言した。「このことを知らしめよ！」 部屋中に大きな歓声が起こり、足を踏み鳴らす音が聞こえた。

ソアは周りを見回し、自分の身に起こったことを理解しきれずにあわてた。王族の一員。想像もつかないことだった。自分が望んだのは、リージョンに入隊を許され、メンバーになることだけだった。今、このようなことが起きた。感謝と喜びで圧倒され、どうしてよいかわからなかった。

ソアが応える間もなく、突然部屋中が音楽と踊り、そしてご馳走で満たされ、祝宴が始まった。大変な騒ぎだ。王を見上げ、その目に深い愛情や受け入れる意思が込められているのを見た。これまで父親への愛情を感じたことはなかった。今ソアは、ここで、ただの人ではなく、国王に愛されているのだった。たった一日で、自分を取り巻く世界が変わった。ただただ、これが現実であって欲しいと願うだけだった。

*

グウェンドリンが人ごみをかき分け、少年が宮廷外へ案内されてしまう前に見つけようと、急いでこちらに向かってきた。ソアのことである。彼を見つけてグウェンドリンの心臓は高鳴った。そしてその名前を心の中で繰り返さずにはいられなかった。彼女はソアに出会った瞬間から、彼のことを考えずにはいられなかった。彼は１、２歳ではあるが自分よりも年下だった。だが、実際よりも年上で、他の者よりも成熟し人間に深みがあるように見える雰囲気があった。ソアを見た瞬間から、彼を前から知っていたような気がした。ソアに出会った時のこと、どんなに彼があわてていたかを思い出して微笑んだ。彼の目に、自分と同じことを感じているのが見て取れた。

もちろん、グウェンドリンは少年のことを知らなかった。けれども、騎馬試合場でソアが行ったことを見、弟がどれほど彼のことを気に入っているかを見た。それ以来ソアのことを観察してきたが、彼には何か特別なもの、他の者とは異なるものが備わっているのを感じ取った。会ってみてそれが確信となった。王家の者、ここで生まれ育った者誰とも違っていた。すがすがしいほど純粋な何かが彼にはあった。ソアはよそ者だった。平民。それも、奇妙だが、王族のような振る舞いの。身分には似合わない気高さがある、そんな感じだった。

グウェンは上階のバルコニーの端まで行き、そこから見下ろした。眼下には宮廷が広がっている。リースが付き添い、ソアが案内されて出て行こうとしているのが見えた。他の少年たちと共に訓練を受けるため、バラックに行くに違いない。彼女は後悔で心が痛んだ。そしてどうしたらまた会えるか、考えをめぐらしていた。

彼のことをもっと知らなければ、と思った。解き明かしたかった。そのためには、王国の人物や出来事を何でも知っている女性と話をするべきだろう。母親である。グウェンは振り向き、群衆の間を抜けて戻って行った。すべて暗記している城の裏側の回廊を、曲がりくねるように進んだ。頭がくらくらした。今日は目のくらむような一日だった。まず、父との会見、自分に王位を継いで欲しいという知らせ。一度も予期したことがなく、すっかり油断していた。今も頭が整理できないでいる。自分に王国を治めるなど、どうしてできようか？今日という日が来なければ良かったと思いながら、そのことを頭から追い出そうとした。何と言っても、父は健康で体力もある。そして何よりも、彼女が願っているのは父に長生きして欲しいということだけだ。自分と一緒にここで幸せに暮らせればよい。

それでもその会見のことが頭から離れなかった。種がいったん蒔かれたら、いつかその日はやってくる。どこかに、頭の奥の方に自分の番が来る、という思いがあった。自分が父を後を継ぐのだ。兄弟たちではなく、自分が。怖くなるようなことだった。それと同時に、今まで持ったことのない、重要であるという感覚や自信も芽生えた。父は、自分が国を治めるのに適していると判断した。彼女を、兄弟の中で最も賢明であると。なぜだろうかと考えた。

それはまた、ある意味で心配の種でもあった。自分のような小娘が君主として選ばれることで、大きな憎しみや妬みを生むのではないかと思った。既にグウェンはガレスの嫉妬を感じていて、恐ろしくなっていた。彼女は、兄が人を操るのが非常にうまく、また容赦しない性格なのを知っていた。彼には自分の欲しいものを手に入れるためなら何でもするところがあり、グウェンはガレスの視界内にあるということが嫌だった。会見のあとガレスと話をしようとしたが、自分のことなど見ようともしなかった。

グウェンはらせん階段を駆け下りた。彼女の靴音が石に響いた。別の回廊を行き、裏側の礼拝堂や別の扉を通り抜け、衛兵の前を通って、城の個室に入った。母と話をしなければならなかった。ここで休んでいるはずだ。このような長い社交的行事には、もはやあまり長くは出られなかった。抜け出して、できるだけ個室で休むようにしていた。

グウェンは別の衛兵の前を通り過ぎて、別の廊下を通り、母の化粧室の扉の前で止まった。開けようとした時に手を止めた。扉の向こうに、声を荒げて話す様子がかすかに聞こえた。何かがおかしい。母が議論している。じっと聞いていると、父の声だった。喧嘩をしているのだ。いったいなぜ？

グウェンは聞いてはいけないとわかっていた。手を伸ばして、重い樫の扉のそっと開け、鉄のノッカーをつかんだ。ほんの隙間程度に扉を開けたまま話を聞いた。 「彼はこの家には住んではなりません。」母がいらいらしたように言った。

「どういうことなのか全容もわからないうちに、君は判断を急ぎ過ぎている。」

「私はいきさつを知っています。」母が言い返した。「もうたくさんですわ。」

グウェンは母の声に毒があるのを聞き、驚いた。両親が口論するのをほとんど聞いたことがない。今まででほんの数回だ。母がこれほど気が高ぶっているのなど聞いたことがなかった。どうしてなのかわからなかった。

「彼は、他の少年たちと一緒にバラックに住むようにします。この家の中に置きたくありません。わかっていただけましたか？」彼女は言い張った。

「城は広い。」父が言い返した。「君の目に触れないようにする。」

「目に触れるかどうかはどうでも良いのです。ここにいてもらいたくないのです。彼はあなたが起こした問題です。ここに呼ぶとお決めになったのはあなたです。」 「君にも罪がないとは言えまい。」父が反論した。

グウェンは足音を聞き、父が部屋を横切って反対側の扉から出て行くのが見えた。扉をあまりに強く後ろ手で閉めたので部屋が揺れた。母は部屋の中央に立ち尽くし、泣き始めた。

グウェンは辛くなった。どうしてよいかわからなかった。そっと立ち去るのが最善ではと思う一方で、母が泣いているのを見るのが、母をそのままにしてしまうのが我慢できなかった。また、グウェン自身も、なぜ二人がソアのことで口論をしていたのか理解できなかった。いったいどうして？なぜ母はそんなに気にするのだろう？何十人もの人が城には住んでいるというのに。

グウェンは、母をあのような状態にしたまま立ち去る気にはなれなかった。慰めてあげなければ。手を伸ばし、そっと扉を開けた。

扉のきしる音がして、母がこちらを向いた。気を許していたところだったので、母が嫌な顔をした。

「ノックはしたの？」母が厳しく言った。いかに取り乱しているかがわかって、グウェンは辛かった。

「どうしたの、お母様？」グウェンはゆっくり歩み寄りながら尋ねた。のぞくつもりはなかったけれど、お父様と口論されているのを聞いてしまいました。」“I

「その通りです。あなたは詮索してはいけません。」母は言い返した。

グウェンは驚いた。母は機嫌を損ねることはあっても、このようになることはなかった。母の怒りの強さに、グウェンはもう数フィート先まで足を進めてよいかもわからず、立ち止まった。

「新しく来た少年、ソアのことでしょう？」グウェンが尋ねた。

母は振り返って違う方向を向き、涙を拭いた。

「私にはわかりません。」グウェンは続けた。「なぜ彼がどこに住むか、気にされるのですか？」

「私の問題ですから、あなたには関係ありません。」母は冷たく言った。この話題を打ち切りたいのは明らかだ。「何の用なの？どうしてここへ来たの？」

グウェンは緊張してきた。母にソアのことをいろいろと話して欲しかったのだが、最悪のタイミングだったようだ。グウェンは躊躇して、咳払いをした。

「あの・・・実はソアのことを聞きたかったのです。彼についてどんなことをご存じなのですか？」

母は振り向いて、いぶかるように目を細めてグウェンを見た。

「どうして？」彼女はひどく真剣な顔で尋ねた。母が、グウェンが彼のことを好きなのではないかと鋭く察知して、目を凝らすように自分を観察し、判断しようとしているのをグウェンは感じた。グウェンは自分の感情を隠そうとしたが、無駄だとわかっていた。

「ただ興味があっただけよ。」説得力のない口調で言った。

突然、母は三歩グウェンのほうへ進み、腕をつかむと顔を覗き込んだ。

「よく聞きなさい。」叱責するように言った。「一度しか言いませんから。あの少年には近づかないようにしなさい。聞いてますか？あなたをあの少年に近付かせたくないの。どんなことがあっても。」

グウェンは恐ろしくなった。

「でも、どうして？彼は英雄よ。」

「私たちの一員ではないの。」母は答えた。「お父様がどう思おうとね。私はあなたを彼から遠ざけておきたいのよ。聞いてる？誓って。今すぐ。」

「誓わない。」グウェンは自分の腕を強く握る母の手を払いながらそう言った。 「あの人は平民で、あなたは王女なのよ。」母は叫んだ。「あなたは王女なの。わかった？もし近づいたら、彼をここから追放してもらいます。わかりましたね。」

グウェンは何と答えたらよいかわからなかった。こんな母は見たことがなかった。

「私に命令しないで、お母様。」やっとそれだけ言った。

グウェンは威勢の良い声を出そうと頑張ったが、心の中では震えていた。いろいろなことを知りたくてここにやってきたのに、今では恐怖におののいている。何が起きているのかわからなかった。

「好きなようにしなさい。」母は言った。「でも、彼の運命はあなたの手にあるのよ。そのことを忘れないように。」

そう言うと、母は振り向き、扉をばたんと閉めて部屋を出て行った。グウェンは沈黙のなかに一人残された。楽しかった気分が台無しだ。一体何が、両親をあれほど極端な反応に走らせるのだろう？あの少年は一体誰なのだろう？

第十章

マッギルは宴会の大広間に座って民を目で追っていた。テーブルの片方に王自身が、反対側にはマクラウド王が座し、その間には両家の男性が数百名座っていた。婚礼のお祭り騒ぎは数時間にもおよび、騎馬試合から来る両家の間の緊張もやっと解けた。マッギルが思うに、男たちに両家の隔たりを忘れさせるために必要なのはワインと肉だった。そして女性。今では皆が兄弟のように同じテーブルに集っている。実際、マッギルが見渡した限りでは、彼らが別々の氏族であると見分けることさえできないくらいだった。

マッギルは事態が回復したような気がしていた。全体の計画はうまく進んでいる。両家は既に親睦を深めているように見える。リングの両側を団結させ、友好関係とまではいかなくとも、せめて平和な隣国の関係を築くという、先代のマッギルの王たちができなかったことを、自分がなんとか成し遂げた。娘のルアンダはマクラウドの王子である新郎と腕を組み、満足そうだ。罪悪感が和らいだ。娘をあげてしまったことになるのかも知れないが、少なくとも王妃の座は用意してあげることができた。

この行事に先立って行った準備のすべて、顧問団との議論に明け暮れた日々を思い起こした。この結婚は、顧問団の意見に逆らってお膳立てした。この和平は楽に得られるものではない。やがて、マクラウド家は高原の自分たちの側に戻るであろう。そしてこの結婚のことも忘れ去られ、いつか不穏な状態になるであろう。マッギルはそれほど世間知らずではない。だが、少なくとも両家の間に血縁関係が生まれた。特に、子どもが生まれれば、それが簡単に忘れられることもない。もし、リングの両側の王国の血を引くその子どもが立派に成長し、国を治めるようにまでなれば、もしかしたら、いつかリング全体の統一が実現するかも知れない。高原はもはや争いの境界線ではなくなり、領地は一国の統治下に置かれて繁栄を見るであろう。それがマッギルの夢だった。自分自身のためではなく、子孫のためだった。いずれにせよ、リングは強固であらねばならない。峡谷を守るため、外の群れを寄せ付けないため団結する必要がある。二つの氏族が分裂している限り、外界に対して弱みを見せることになる。

「乾杯だ」とマッギルが声を上げ、立ち上がった。

数百名の男たちが立ち上がってグラスを掲げるとともにテーブルが静まりかえった。

「私の第一子の結婚に！マッギル、マクラウド両家の融合に！リング全体の平和に！」

「さあ、さあ！」歓声が上がるのが聞こえた。皆が飲み交わし、部屋は再び笑いと祝宴の音に包まれた。

マッギルはゆったりと座って部屋中を見回し、他の子どもたちを探した。ゴドフリーはもちろんいた。両手に酒杯を持ち、両脇に女性を侍らせて悪友たちに囲まれながら飲んでいた。恐らく、彼が喜んで出席した唯一の王家の行事ではないだろうか。ガレスもいる。恋人のファースとかなり接近して座り、耳元にささやいている。マッギルは、彼の素早く、落ち着きのない眼差しから、ガレスが何か企んでいるのが見てとれた。そう思うと胃が落ち着かず、目をそらした。部屋の端には末息子のリースがいた。従者のテーブルで新しく来た少年ソアと食事をしている。マッギルは、すでに彼のことを息子のように感じており、末っ子がすぐに親しくなったのを見て喜んだ。

彼は下の娘グウェンドリンの顔を探し、やっと見つけた。端のほうに座り、侍女に囲まれながら笑っている。彼女の眼差しを追い、ソアを見つめていることに気づいた。しばし彼女を観察し、彼に魅かれていると悟った。予期していなかったことで、どう解釈すべきかよくわからなかった。問題が持ち上がると思った。特に妻から。

「すべてのことは見かけとは異なりますぞ。」声が聞こえた。

マッギルが振り返ると、アルゴンがそばに座り、両家の者たちが共に食事をしているのを見ていた。

「これをどう解釈する？」マッギルが尋ねた。「双方の王国に平和がもたらされるだろうか？」

「平和は静的なものではありませぬ。」アルゴンが言った。「潮のように、引いたり流れたりするものです。今見えているものは、薄っぺらな板のような平和であって、一面しか見ておられない。陛下は昔からの敵国に平和を押し付けようとしておられる。だが、何百年間も血が流されてきた。心は復讐を求めて叫んでおる。一組の結婚だけでそれをなだめることはできまい。」

「そなたは何のことを言っておるのか？」マッギルはもう一杯ワインを飲みながら尋ねた。緊張しながら。アルゴンがそばにいる時はいつもそうだ。アルゴンは振り返って王を見つめた。あまりにも強い眼差しにマッギルは心の中でパニックを起こしていた。

「戦争があるじゃろう。マクラウド家が攻撃をしかける。備えられよ。今目の前にいる客人は皆、直に陛下の家族を殺すために力を注ぐであろう。」

マッギルは息をのんだ。

「私は娘を結婚させるという、間違った決定を下したのだろうか？」

アルゴンはしばらく沈黙していたが、やがて言った。「そうとも限らない。」

彼が目をそらしたため、マッギルはこの話題が終わったのだとわかった。答えてもらいたい質問は山ほどあった。だが、この魔法使いは十分に用意ができている時以外は答えない。そのことを王は知っていた。マッギルは代わりにアルゴンの目を見つめ、園目がグウェンドリンとソアに注がれるのを追った。

「二人を一緒に見るのか？」マッギルは急に知りたくなって尋ねた。

「多分」アルゴンが答えた。「まだ決めていないことがたくさんあるのじゃろう。」

「謎かけをするのだな。」

アルゴンは肩をすくめ、目をそらした。マッギルはもう聞き出せることがないのを察した。

「今日、競技場で起こったことを見たのだろうな？」マッギルが促した。「あの少年に起こったことだ。」

「起こる前から見えていた。」アルゴンが答えた。

「あれをどう理解する？少年の力の源は何なのだ？彼はそなたのような者なのか？」

アルゴンはマッギルの目を覗き込んだ。その眼差しの強さはマッギルに目をそらさせた。

「あの少年には私よりもずっと強い力があります。」

マッギルはショックを受けて見つめ返した。アルゴンがこのように話すのを聞いたことがなかった。

「ずっと力があると？そなたよりも？そんなことがあり得るのか？そなたは王の魔法使いではないか。国中でそなたよりも力を持つ者はいない。」

アルゴンは肩をすくめた。

「力の現れ方は一つではありますまい。」アルゴンは言った。「少年は陛下の想像を超える力を持っております。本人も知らないような力を。彼は自分が何者か気づいておりません。どこから来たかも。」

アルゴンはマッギルの方を向いて見つめた。

「だが陛下はご存じだ。」そう付け加えた。

マッギルは考えながら見つめ返した。

「私が？」マッギルは尋ねた。「教えてくれ。知らなければならない。」

アルゴンは首を振った。

「心を探られよ。それが真実である。」

「少年はどうなっていくのだ？」マッギルが尋ねる。

「優れた指導者になるじゃろう。そして偉大な戦士に。生まれ持った能力によって王国を治めることになろう。陛下の王国よりもずっと偉大な国を。そして陛下よりもはるかに偉大な王になるであろう。それがあの少年の宿命じゃ。」

ほんの少しの間、マッギルは嫉妬を感じた。少年の方を向き、観察した。従者のテーブルでリースと無邪気に笑い合っている。平民で、弱いよそ者、兄弟の中の末っ子。そんなことが可能なのか、想像できなかった。彼を見ていて、リージョンへの入隊さえおぼつかないように見える。アルゴンは間違っているのではないか、と一瞬考えた。

しかしアルゴンが間違えたことなどなかったし、理由もなく予言をすることもなかった。

「なぜ私に教えた？」マッギルが問うた。

アルゴンは王を見つめた。

「それは陛下が備える時だからです。あの少年には訓練が必要だ。すべての良いものを与える必要がある。それが陛下の責任なのです。」

「私の？ あの子の父親の責任はどうなのだ？」

「彼のは何なのでしょう？」アルゴンが尋ねた。

第十一章

ソアは目を大きく開き、頭がぼんやりして、自分はどこにいるのだろうと思った。床のわらの山に横たわり、顔は横向きで、腕は頭の上にぶらりと置いている。顔を上げて口のよだれを拭いた時、すぐに頭、目の奥のほうに痛みを感じた。今までで最悪の頭痛だ。前夜の国王が催した祝宴で初めてエールを飲んだことを思い出した。部屋が回っている。喉は渇いていた。その瞬間、二度と酒は飲むものかと誓った。

ソアは周りを見回し、がらんとしたバラックの中で自分のいる位置を把握しようとした。見渡す限りわらの山に横たわる人がいる。部屋中いびきが鳴り響いている。反対側を見るとリースが数フィートのところに、やはり正体不明になっている。その瞬間、バラックにいるのだと理解した。リージョンのバラックだ。周りには同じ年の少年たちが50人ほどいた。

ソアは、明け方近くにリースに道案内され、わらの山に倒れ込んだことをかすかに思い出した。朝の日の光が開いた窓から降り注ぐ。ソアは目を開けているのが自分一人であることにすぐに気づいた。見下ろして服のまま寝てしまったことがわかり、頭に手を伸ばして油っぽい髪をなでた。水浴びができるなら何でも上げようと思った。どこでできるかはわからないが。そして水を１パイントもらえるなら何だってしようとも思った。お腹が鳴っていた。食べ物も必要だ。

何もかもが彼には新しかった。自分がどこにいるのか、次に何が起こるのか、リージョンの日課が何なのかさえわからなかった。それでも彼は幸せだった。人生で最高の、目くるめく夜だった。リースという仲の良い友人もできた。グウェンドリンがこちらを１、２度見ているのに気づいた。彼女と話をしようとしたが、近づく度勇気がしぼんだ。そのことを考えるにつけ悔やまれた。周りには人が多過ぎた。二人だけなら勇気を振り絞ることができるだろう。だが次のチャンスはあるのだろうか？

ソアが考え終わる前に、突然バラックの扉を激しく叩く音がした。一瞬の後、扉が開けられ、光が射し込んだ。

「従者たちは立て！」声がした。

シルバー騎士団のメンバー12名が、鎖かたびらを鳴らしながら入ってきて、金属製の物で木の壁を叩いた。耳をつんざくような音にソアの周りで少年たちが飛び起きた。

隊を指揮しているのは特に見た目の恐ろしい軍人で、前日競技場でソアが見た人だった。がっしりして禿頭、鼻に傷痕がある。リースがコルクという名だと教えてくれた。

ソアが指を出して自分を指した時、コルクはソアをにらんだように見えた。

「そこの少年！」彼は叫んだ。「立てと言ったはずだ！」

ソアは混乱した。既に立っている。

「私はもう立っております、上官どの。」ソアが答えた。

コルクが前に進み出て、手の甲でソアの顔を打った。目を向けながら、ソアは憤りで傷ついた。

「上の者に二度と口答えするな！」コルクが叱責した。

ソアが返事をする間もなく男たちは動き始め、部屋を歩き回りながら少年たちを引っ張って立ち上がらせていった。起き上がるのが遅い者はあばらを蹴られていた。 「気にすることはないよ。」元気づける声がした。

振り向くとリースが立っていた。

「君個人にしているわけじゃない。それが、僕たちを抑圧するあの人たちのやり方なんだ。 」

「でも君にはしなかったよ。」ソアが言った。

「もちろん、僕には手も触れないさ。父がいるからね。でも礼儀正しくしようとはしないよ。あの人たちは、ただ規律を身につけさせたいだけなんだ。それが強くなるのにつながると思っている。あまり気にするな。」

少年たちは皆行進でバラックの外に出た。ソアとリースもその間に入った。外に足を踏み出すと、明るい日の光でソアは目を細め、手をかざした。突然吐き気に襲われ、振り向いてかがみ込むと嘔吐した。

周りの少年たちがクスクス笑っているのが聞こえた。衛兵が彼を押したのでソアは前につまづき、口を拭きながら皆の列に戻った。こんなに気分が悪くなったのは初めてだ。

隣でリースが微笑んだ。

「大変な夜だったよね？」にやりとして、ソアのあばらを肘で突きながら言った。 「２杯だけでやめるように言っただろう。」

ソアは光が目に射し込むとむかむかした。今日ほど日射しが強い日はないのではないか。既に暑くなっている。革のかたびらの下で汗が滴るのが感じられた。

ソアは、リースが昨夜警告してくれたのを思い起こそうとしたが、どうしても思い出せなかった。

「そんなアドバイス、思い出せないけど。」ソアは言い返した。

リースはますますにやりと笑った。「厳密に言うと、君が聞いていなかったんだ。」リースが含み笑いをした。「それと、姉に話しかけようと思ってしていた下手な努力」更に付け加えて言う。「あれはかわいそうなぐらいだったな。あんなに女の子を怖がるやつは見たことがない。」

ソアは思い出そうとして真っ赤になった。だが思い出せなかった。記憶がすべてぼやけている。

「気を悪くさせるつもりはないんだけど」ソアは言った。「君のお姉さんで。」

「そんな心配はいらない。もし姉も君を気に入ったなら、僕はすごく嬉しい。」

グループが坂に差し掛かり、二人は行進の足を速めた。一歩進むたびに太陽が強く照りつける。

「でも言っておく。誰もが彼女をねらっている。姉が君を選ぶ可能性は・・・そうだな、あまりないとでも言おうか。」

宮廷の緑の丘を行進し、歩みを速めながら、ソアは安心した。リースには認められたのだ。驚くべきことだ。リースのことは兄弟のように思い続けている。歩いているうちに、ソアは本当の兄弟たちが近くを行進していることに気づいた。一人がこちらを向き、嫌そうな顔をした。そして他の兄のことを小突いた。彼もばかにしたような笑いを浮かべた。彼らは首を振ると向こうを向いてしまった。ソアに親切な言葉一つかけてはこない。ソアも何も期待していない。

「リージョンは直ちに列を作れ！」

ソアが見上げると、周りにシルバー騎士団の者が数名見えた。50名のリージョンの隊員を２列にきちんと整列させている。そのうちの一人が後ろにやって来て、ソアの前の少年の背中をバチンと大きな竹の棒で打った。少年は叫んで、きっちりとした列を作った。やがてグループは二列のきれいな隊列となって、場内を着々と行進していった。

「戦いに向かう時は、一体となって行進する！」コルクが脇を行き来しながら大声で言う。「ここは君たちのお母さんの庭などではない。戦争に向かって行進しているのだ！」

ソアはリースの隣で行進し続けた。太陽の下で汗をかき、どこに連れて行かれるのだろうかと考えながら。エールのせいで、胃はまだむかむかする。いつになったら朝食になるのか、飲み物を飲めるのか、と考えていた。昨夜酒を飲んだことで再び自分を呪った

アーチ型の石の門を通って丘を上り下りするにつれ、周囲の野原にようやく到着した。 もう一つのアーチ型の石門を通り、競技場に入った。リージョンの訓練場だ。

目の前には槍投げ、弓矢を使った射的、投石など、あらゆる種目用の的や、剣で切るためのわらの山があり、それを見てソアの心臓は高鳴った。 入って武器を試し、訓練したかった。

ソアが訓練場に入って行こうとした時、後ろからあばらを肘で突かれた。ソアのように若い、6人の少年のグループが列から外れて来ていた。自分がリースから離れていたことに気づいた。フィールドの逆の側に連れてこられたのだった。

「訓練しようと思ったのか？」彼らが他の者たちから分かれ、的から離れていた時に、コルクがからかうように 聞いた。「今日は馬の訓練だ。」

ソアは見上げて、皆が向かって行った方を見た。フィールドのずっと向こう側で馬が数頭跳ねている。コルクは悪意のこもった笑みを浮かべた。

「他の者が槍を投げ、剣を振るう間、お前は馬の世話と糞の始末をするのだ。皆どこからか始めなければならない。リージョンへようこそ。」

ソアは気分が落ち込んだ。こんなはずではなかった。

「自分のことを特別だと思っているか？」隣を歩きながら、顔を近づけてコルクが尋ねた。ソアは彼が自分の気力をくじこうとしていると察した。「王とその息子がお前を気に入っているからと言って、そんなことは私にはなんの意味も持たない。お前は今は私の指揮下にあるんだ。わかったか？騎馬試合場でどんなすごいトリックを使おうが関係ない。お前はただの一人の少年だ。わかったかね？」

ソアはつばを飲み込んだ。長い、厳しい訓練の始まりだ。

もっと悪いことには、コルクが別の誰かをいじめに行くやいなや、ソアの前にいた鼻がぺちゃんこの、背の低いがっちりした少年が振り向いて、ソアに冷笑を浴びせた。

「ここにはお前の居場所はない。」彼は言った。「お前はごまかして入ったんだ。選ばれなかったんだからな。お前は本当はメンバーじゃない。僕たちとは違う。」

その隣にいた少年もソアの方を向いて鼻であしらった。

「みんな、お前が脱落するためになら何だってするからな。」彼は言った。「とどまるのは、入るほど簡単じゃないからな。」

ソアは彼らの憎しみにひるんだ。もう敵ができたなんて信じられなかった。自分が何か原因を作ったのかどうか、わからなかった。自分が望んだのはリージョンに入ることだけだったのに。

「自分のことに集中していたら？」声が聞こえた。

ソアが見回すと、背の高いやせた赤毛の少年がいた。顔中にそばかすがあり、小さな緑色の目をしている。ソアのほうに顔を突き出していた。「君たちだって、僕らみたいにここでシャベルですくっているんだからね、」付け加えて言う。「そんなに特別じゃないってことだよ。いじめるんなら他の奴にしたら。」

「自分のことだけやっていろ。」少年たちのうちの一人が返した。「さもないとお前のこともねらうぞ。」

「やってみろ。」赤毛が噛み付く。

「お前たちがしゃべるのは、私が命令した時だけだ。」コルクが少年の一人に向かって、頭をピシャリと叩きながら叫んだ。ソアの前にいた二人の少年たちはありがたがって後ろを向いた。

ソアは何と言ったらよいかわからなかった。赤毛の少年に感謝して隣に行った。

「ありがとう。」ソアが言った。

赤毛がこちらを向いて微笑む。。

「オコナーだ。握手したいけど、すると叩かれるから。見えない握手だと思って。」そう言うともっと口を広げて微笑んだ。ソアはいっぺんで彼が気に入った。

「あいつらのことは気にしなくて良いよ。」彼は付け加えた。「怖いだけなんだ。僕たちと同じでね。誰も何のために入隊したのかよくわかっていないんだ。」

やがてグループはフィールドの端にたどり着いた。馬が6頭跳ねていた。

「手綱を取れ！」コルクが命じた。「しっかりと握るんだ。馬がくじけるまで競技場を歩かせろ。はじめ！」

ソアは馬の１頭の手綱を握ろうと進み出た。その瞬間、馬は後ずさりして後脚で跳ね、危うく蹴られそうになった。ソアはびっくりして後ろにつまずいた。グループの皆が笑った。コルクがソアの後頭部を強く叩いた。ソアは振り向いて叩き返したい気分だった。

「お前はリージョンの一員だ。退いてはいけない。誰からも。人間でも、動物でもだ。さあ手綱を握れ！」

ソアは覚悟を決めた。前に進み、跳ね回る馬の手綱を握った。馬は引っ張り続けたが、なんとかしがみついて広い、土のフィールドを他の者たちと一緒に列になって歩かせ始めた。彼の馬は抵抗して、力いっぱいに引っ張った。ソアは引っ張り返し、簡単にはあきらめなかった。

「だんだん慣れるらしいよ。」

ソアは隣にやってきて微笑んでいるオコナーのほうを振り返って見た。「僕たちをくじけさせたいんだろう？」

突然、ソアの馬が止まった。いくら手綱を引いても動こうとしない。その時、ひどい匂いがした。有り得ないくらいの量の糞が出ていた。途切れそうにない。

ソアは、手に小さなシャベルを握らされるのを感じた。見上げるとコルクがそばにいて微笑んでいる。

「掃除しろ！」ピシャリと言った。

第十二章

ガレスは大勢の人でにぎわう市場に立っていた。日中だというのに、汗をかきながらマントを着て、目立たないようにしている。彼はいつも、一般市民の人間臭さが漂う宮廷内のこの場所、混みあう路地を避けていた。周囲は、値段の押し問答、取引をし、相手を負かそうとする者たちであふれていた。ガレスは隅のほうの露店で頭を下げ、店の果物を買いたいふりをしていた。数フィート先にはファースが立っていた。暗い路地の端で、ここへ来た目的を果たしていた。

ガレスは、会話が聞こえる距離のところに、姿を見られないよう背を向けながら立っていた。瓶入りの毒薬を売る傭兵のことをファースがガレスに話したのだった。ガレスは強力なもの、企みを確実に実行できるものが欲しかった。運を試すような危険は冒せない。自分自身の命も懸かっていた。

それは街の薬屋に頼めるような代物ではなかった。この仕事を任されたファースは闇市場にあたってみた後、報告を上げてきた。指差しで道案内をし、ファースはこの怪しい男のところに連れてきた。ガレスは今、路地の奥でこの男と内密の話をしている。すべてがうまく行くよう、騙されて違うものをつかまされないよう、ガレスは最終取引に自分もついて来ることにこだわった。そのうえ、ファースの能力を未だ完全には信じていなかった。自分でしなければならないことも幾つかあった。

二人はこの男を30分も待った。ガレスは市場の人ごみに押されながら、正体がわからないように祈るばかりだった。路地に背を向けている以上、自分のことを知っている人がいたとしても単に立ち去ればよく、男との関係は誰にもわからないだろうと思った。

「瓶の中身は何だ？」数フィート離れたところにいるファースがその男に尋ねた。

ガレスは、気づかれないよう少しだけ向きを変え、マントの隅から覗いた。ファースの反対側に立っているのは人相の悪い男だった。だらしなく、やせ過ぎで、こけた頬と大きな黒い目をしていた。ねずみのように見えた。瞬きもせずファースを見下ろした。 「金はどこだ？」男が答えた。

ガレスは、ファースがうまく乗り切ってくれれば、と願った。彼は、いつもへまをして台無しにするほうだった。

「薬の瓶を渡せば、金を渡す。」ファースは一歩も退かなかった。

よしよし、ガレスは感心した。

長い沈黙が流れてから、

「金を今半分渡せ。そうすれば薬の瓶がどこにあるか言う。」

「どこにあるかだって？」ファースは繰り返した。驚きのあまり声が上ずった。 「渡せると言ったじゃないか。」

「そうだ、渡せると言った。だが、持って来るとは言っていない。俺のことをなめるなよ。スパイはどこにでもいるんだ。お前さんが何を企んでるかは知らない。でも生易しいことじゃないのは想像がつく。他に毒薬入りの瓶を買う理由なんてないものな。」

ファースは思案した。ガレスには、油断につけこまれたとわかった。

結局、硬貨の立てる音がして、ファースの袋から金貨が男の手に落ちていくのが見えた。

ガレスは待った。永遠のようにも思える一瞬だった。持って行かれるのでは、とますます不安が募った。

「ブラックウッドに行け。」男が最後に答えた。「3マイル目に、道が分かれているところで丘に続くほうへ行く。頂上でまた分かれ道になる。今度は左だ。暗い森を抜けて行くと、狭い、開けた場所に出る。そこが魔女の家だ。お望みの薬の瓶を用意して、お前のことを待っているよ。」

ガレスがフードから覗くと、ファースは出発しようとしていた。その時、男が急に手を伸ばし、ファースのシャツをつかんだ。

「金だ。」男がうなった。「これじゃ足りない。」

ガレスはファースの顔に恐怖が広がるのを見た。そしてこの仕事に彼を送り込んだことを後悔した。このだらしない男は、その恐怖を見抜いたに違いない。そしてそこにつぃけ込んだ。ファースはこういうことには向いていない。

「お前が言ったとおりに渡したぞ。」ファースは抗議した。声が高くなり過ぎている。めめしい響きだ。相手をますます付け上がらせる。

男はにやりとよこしまな笑いを返した。

「もっとよこすんだ。」

ファースの目は恐怖と不安で見開かれた。そして突然、振り向いてガレスを見た。

ガレスは顔をそらした。間にあっていてくれれば、見つからないで欲しい、と願いながら。ファースはどうしてこんなに愚かなのだ？彼を使いにやらなければ良かった、と願った。

待っている間、ガレスの心臓は速く打った。心配しながら、興味を装おって果物を触っていた。背後で果てしなく長い沈黙が流れた。すべてが間違った方向に行ってしまったかも知れないと考えた。

お願いだ、こっちに来ないでくれ。ガレスは祈った。 お願いです。何でもしますから。こんな計画は辞めますから。

ごつい手で背中をピシャリと叩かれた。振り向いて見た。

男の大きく、黒い魂の抜けたような目がガレスを、覗き込んだ。

「相棒がいるなんて言わなかったじゃないか。」男はどなった。「それともあんたはスパイか？」

ガレスが反応する間もなく、男は手を伸ばしてガレスのフードを引っ張った。ガレスの顔を観察するとショックで目を大きく見開いた。

「王子だ。」男はどもった。「こんなところで一体何を？」

一秒もすると男は気が付いて目を細め、自分で答えを察した。満足そうな笑みを浮かべ、一瞬にして陰謀を見破った。ガレスが願ったよりも男は頭が良かった。

「なるほど。」男は言った。「薬の瓶はあんたのためだったのか。そうだろ？誰かに毒を盛ろうとしているんじゃないか？一体誰に？それが問題だ・・・。」

ガレスは心配で顔に血が上った。この男は、頭の回転が速すぎる。もう遅い。自分の世界が壊れていく。ファースがすべて台無しにした。もしこの男がガレスの正体を明かしたら、彼は死刑になるだろう。

「あんたの父上かい？」男が聞いた。事情を察して目が光っている。「そうに違いないな。そうだろう？あんたは飛び越された。父親だ。父親を殺そうとしているんだ。」

ガレスは、もうたくさんだと思った。ためらいもなく前に進み出ると、マントから短刀を出して男の胸を刺した。男はあえいだ。

ガレスは、通行人に気づかれたくなかった。男を自分のチュニックでつかむと、もう少しで顔と顔が触れて腐った息が匂うくらい、近くに引き寄せた。空いたほうの手で男が叫ぶ前に口を塞いだ。ガレスは男の熱い血が自分の手に滴り落ち、指を伝っていくのを感じた。

ファースはそばにやって来て、恐怖で叫び声を上げた。

ガレスは男をそのまま抱えていた。60秒ほどして、ついに男が自分の腕の中でぐったりとなった。男は倒れ、ぐにゃりと地面に横たわった。

ガレスはくるりと向きを変えると、見られたかと考えた。幸い、この混雑した市場の、この暗い路地でこちらに顔を向けている者はいない。マントを脱ぎ、死体の上に投げた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。」ファースはガレスに近づき、まるで少女のようにヒステリックに泣いて震えながら繰り返していた。「大丈夫？大丈夫？」

ガレスは手を出して、ファースを手の甲で叩いた。

「口を閉じてすぐにここから消えろ。」ガレスがなじった。

ファースは振り向いて、急いでいなくなった。

ガレスは行こうとしていたが、立ち止まって振り返った。一つやり残したことがある。死んだ男の手から硬貨の袋をつかみ取り、自分の腰帯に入れた。

男にはもうこれは必要ない。

第十三章

ガレスは森の中の道を急いだ。その隣でファースは、暑さにも関わらずフードを深くかぶっている。ガレスは、避けたかった事態に今自分が置かれているとはなかなか考えられなかった。死体という手がかりがある。あの男が誰かに話していたかなんて誰も知らない。ファースは、取引をもっと慎重にやるべきだった。手がかりはガレスまでたどり着くかも知れない。

「ごめんなさい。」ファースが言った。急いでガレスに追いつこうとする。

ガレスは怒りのあまり、彼を無視し、ペースをなお速めた。

「お前のしたことは愚かで弱虫のようだった。」ガレスは言った。「私のほうを見てはいけなかった。」

「見ようとは思わなかった。でも金を請求されたとき、どうして良いかわからなかった。」

ファースの言う通りだった。確かに難しい状況だった。あの男は利己的で欲深かった。約束を覆し、それは死に値した。ガレスは彼に涙もくれてやらなかった。殺人を目撃した者がいないことを願っただけだった。要らないのは手がかりだ。父を暗殺したら、その後大変な捜査が行われるだろう。どんな小さな手がかりも残すわけにはいかない。

少なくとも、二人は今ブラックウッドに来ている。夏の太陽が出ていても、ここはほとんど暗闇だ。ユーカリの高い木がすべての光を遮断していた。ガレスの気分にぴったりだ。この場所は嫌いだった。死んだ男の指示に従って、曲がりくねった小道を歩き続けた。彼の言ったことが本当で、迷うことがないようにと願った。すべて嘘かも知れない。あるいは、罠にかけて、男の知り合いか何かが更に金を奪おうと待っているのかもしれない。

ガレスは自分を責めた。ファースを信用し過ぎた。すべて自分一人でやればよかった。いつもそうしてきたように。

「この道を行けば魔女のところに出るんだと願うしかないな。」ガレスはいやみを言った。「そして魔女が毒を持っていることを。」

二人は小道をずっと奥まで進み、分かれ道まで来た。男が言った通りだ。幸先が良いぞ。ガレスは少し安心した。右へ行き、丘を登って再び分かれ道に出た。彼の指示は正しかった。そして目の前には今まで見たこともないような暗い森があった。森はうっそうとしていて、木々がひどく捻じ曲がっていた。

ガレスが森に入ると同時に、背筋が寒くなった。邪悪な空気が漂っている。まだ日中だというのが信じられない。

怖くなって引き返そうかと考えた時、目の前で道が途切れ、小さな空き地に出た。木々の間を抜けて射し込む、一筋の日の光に照らされている。中央に小さな石の家があった。魔女の家だ。

ガレスの心臓が速く打った。空き地に入り、誰も見ていないか、罠ではないか、見回して確かめた。

「あの男は本当のことを言っていたんだ。」ファースが興奮した声で言った。 「そのことには何の意味もない。」ガレスは叱るように言った。「外にいて番をしていてくれ。誰かが近づいてきたらノックするんだ。そして何もしゃべるな。」

ガレスは目の前にある小さなアーチ型の木戸をノックもせず、鉄の取っ手をつかんで開けた。ガレスはかがんで中に入り、2インチの厚さの扉を後ろ手で閉めた。

中は、部屋中あちこちにあるろうそくの灯りだけに照らされ、暗かった。一部屋だけのこの家には窓もなく、重苦しいエネルギーに包まれていた。彼はそこに立ち、重い沈黙に息苦しくなりながら、これから起こることに備えた。邪悪な雰囲気が感じられた。肌がぞっとする。

影から動きを察した。そして音も。

こちらに向かって、縮んだ、せむしの老女がよたよたと歩いてきた。持ち上げたろうそくが、いぼとしわだらけの顔を照らしていた。老女は、彼女の家を取り囲むこぶだらけの木よりも古いぐらい、昔の人間に見えた。

「暗闇の中でもフードをかぶっていなさる。」老女は不吉な笑みを浮かべて言った。 バリバリという木の音のような声だ。「 やましいことを企んでおいでだね。」

「薬の瓶を求めて来ました。」ガレスは素早く言った。勇ましく、自信に満ちているふりをしているが、声は震えていた。「シェルドレークの根があると聞いた。」

長い沈黙の後、恐ろしいガラガラ声が小さな部屋にこだました。

「あたしが持っているかどうかなんて問題じゃない。問題はお前さんが何のために要るのかだ。」

ガレスがどう答えるか考えている間、心臓が大きく脈打った。

「なぜ気にするのだ？」やっと尋ねた。

「誰を殺すのか知るのが楽しいからさ。」女が言った。

「あんたには関係がないだろう。金は持ってきた。」

ガレスが腰帯に手を伸ばし、死んだ男に渡した分ともう一つの金貨の袋を出して、小さい木のテーブルの上に二つとも音を立てて置いた。硬貨の金属音が部屋に鳴り響いた。

これで老女をなだめられれば、と思った。目当てのものを渡してもらったら、ここを出られる。

魔女は、長く、曲がった爪のある指一本で袋の一つを取り上げ、中を調べている。ガレスは息を潜め、魔女がこれ以上何も尋ねないでいてくれることを願った。

「これはちょうどあたしの口止め料になる。」老女は言った。

そして向きを変えて暗闇のほうへよたよたと歩いた。シューッという音がして、ろうそくの脇で老女が液体を混ぜて小さなガラス瓶に入れているのが見えた。そして泡立った薬の瓶にコルク栓をした。待っている間、時間がゆっくり流れ、ガレスはだんだん我慢できなくなってきた。山のような心配事が心の中で渦巻いた。もし今ここで見つかったら？もし違う薬を渡されたら？老女が誰かにこのことを話したら？私のことは気づいただろうか？どうだかわからない。

ガレスはこの計画全体への不安を募らせていた。人の暗殺がどんなに大変なことか、知る由もなかった。

永遠とも思われる沈黙のあと、魔女が戻ってきて、彼に薬の瓶を渡した。ガレスの手の中に埋まりそうなくらい小さな瓶だった。

「こんなに小さい瓶なのか？」彼は尋ねた。「ちゃんと目的を果たすのだろうな？」

魔女は笑った。

「こんなに少ない量で人を殺せるのか、とびっくりするだろうよ。」

ガレスは振り向き、扉のほうへ向かった。その瞬間、冷たい指の感触を肩に感じた。彼女がどうやったらそんなに早く部屋の中を移動できるのかわからない。怖くなった。彼は凍りつき、振り返って魔女のほうを見ることもできずに立っていた。

魔女が彼の向きを変え、かがんで近づいた。ひどい悪臭を放っていた。急に両手を上げたかと思うと、彼の頬をつかみ、キスをした。しなびた唇を彼の唇に押し付けた。

ガレスは胸が悪くなった。これほど気分が悪くなるような目にはあったことがない。唇はとかげのようだし、押し付けてきた舌も爬虫類のそれだ。彼は体を離そうとしたが、老女は彼の顔をしっかりつかんでもっと近くに引き寄せようとする。

やっとのことで、ガレスは老女から離れることができた。手の甲で口を拭いた時、老女は反り返って笑った。

「最初に人を殺す時が一番大変だ。」彼女が言った。「次からはずっと楽になるだろうよ。」

*

ガレスは家を飛び出した。空き地に戻るとファースが彼を待っていた。

「どうしたの？何があったの？」ファースが心配して尋ねた。「まるで刺されたか何かみたいに見えるよ。怪我をさせられたの？」

ガレスは荒く息をしながら少し休んだ。口を何度も拭って。何と答えたら良いかわからなかった。

「すぐにここから出よう。」彼は言った。「今すぐにだ！」

空き地を抜けて暗い森へと移動し始めたとき、空を走る雲が太陽を遮り、晴れわたった日が一瞬にして暗く、冷んやりとしたものになった。黒く、厚い雲がこれほどの速さで現れるのをガレスは見たことがなかった。何が起こるにせよ、尋常でないことは確かだった。夏の日に冷たい風が立ち、首の後ろを這い上がっていったとき、ガレスは魔女の強大な力に恐怖心を覚えた。彼は、魔女があの時のキスで自分を所有し、何らかの呪いをかけたのだと思わずにはいられなかった。

「家の中で何があったの？」ファースが問い詰めた。

「話したくない。」ガレスは言った。「この日のことは二度と考えたくない。」

二人は小道を急いで戻って行った。丘を下り、間もなく宮廷へと続く森の本道に出た。ガレスがほっとして、今日の出来事を頭の片隅に押しやろうとしていたとき、突然長靴の音が聞こえた。振り返り、男たちの一団が二人のほうへ向かってくるのを見て目を疑った。

酔っ払いの弟ゴドフリーが、悪党のハリーや他の悪友2人と一緒に、笑いながらこちらに向かって歩いてくる。よりによって、この場所、このタイミングで弟に出くわすとは。森の中の、何もないところで。ガレスは、自分の計画の一切が呪われているような気がした。

ガレスは顔をそらし、フードを目深にかぶった。見つからないことを祈りながら足を速めた。

「ガレスか？」声がした。

選択の余地がなかった。足が止まった。ガレスはフードを上げ、振り向いて弟のほうを見た。楽しそうに踊りながらこちらへやってくる。

「こんなところで何をしてるんだ？」ゴドフリーが尋ねた。

ガレスは口を開いたが、どもって言葉を失い、黙ってしまった。

「散歩に行っていたんだ。」ファースが助け舟を出した。

「お散歩ですって？」ゴドフリーの友人の一人が、ファースの甲高い、女のような声を真似て言った。他の友人も笑った。弟や友人たちが、自分がどういう“たち”かで自分を判断しているのがガレスにはわかっていた。だが、今はそんなことは気にならない。話題を変えなければならなかった。ここで何をしていたのか、疑われたくなかった。

「お前こそ何をしているんだ？」反対にガレスが聞いた。

「サウスウッドのそばに新しい酒場ができたんだ。」ゴドフリーが答えた。「試しに行ってきたところだ。国中で一番のエールなんだ。少し要るかい？」樽を持ち上げて聞く。

ガレスはすぐに首を振った。ゴドフリーの気をそらさなければならないとわかっていたため、話題を変えて叱るのが一番だと思った。「日中に酒を飲んでいるのを見つけたら、父上はお怒りになるぞ。 」ガレスが言った。「そんなものは置いて宮廷に帰ったほうが良い。」

これが効を奏した。ゴドフリーは嫌な顔をしてにらみつけた。明らかにガレスのことは頭から離れ、父と自分のことを考えていた。

「いつから兄さんは父上がどうしたいか気にするようになったんだ？」ゴドフリーが言い返した。

ガレスは、もうたくさんだと思った。飲んだくれのために無駄にしている時間はない。 弟の気をそらすという目的は達せられた。ここで彼に遭遇した理由についてもうこれ以上考えないでおこうと思った。

ガレスは振り返り、道を急いだ。後ろからばかにしたような笑い声が聞こえた。もう気にしなかった。直に笑えなくなるのは弟のほうだ。

第十四章

ソアは木のテーブルで、広げた弓矢のかけらを相手にせっせと作業をしていた。そばには、リースとリージョンのメンバー何人かが座っていた。皆、武器の上にかがみ込み、弓を彫り、弦をきつく張るのに忙しかった。

「戦士は、自分の弓の弦の張り方ぐらい知っておくものだ。」少年たちの列を行き来し、かがんで皆の仕事を吟味しながら、コルクが大声で言った。「ちょうどよい強さでなければならない。弱いと矢は的に届かない。強すぎれば、ねらいが定まらない。武器が戦いのさなかに壊れることはある。旅の途中でもそうだ。出先でも修理できるよう、やり方を知っておかなければならない。偉大な戦士は、同時に、鍛冶職人、大工、靴職人、そして何でも直せる修理屋でもあるのだ。そして、自分で直した経験を積むまでは、自分の武器を本当に知ったことにはならない。」

コルクはソアの後ろで止まり、肩から覗き込んだ。彼は、ソアの手から木の弓を取り上げたとき、弦で手の平を怪我した。

「弦がしっかり張られていない。」コルクが叱った。「曲がっている。戦いでこのような武器を使ったら死ぬのは確実だ。パートナーも隣で死ぬことになる。」

コルクは弓をテーブルの上に音を立てて戻した。他の少年が何人かほくそ笑んだ。ソアは赤くなって、弦をつかみ、できるだけぴんと引っ張り刻み目に巻き付けた。この作業をもう何時間も続けていて、体力を消耗する労働や雑用の限界だった

他の者はたいていスパーリングや剣で戦う訓練を受けていた。外を見やると、兄たちが３人とも木の剣を鳴らしながら笑っているのが遠くに見えた。いつもながらソアは、自分が陰の部分に取り残されている間、彼らが日の目を見ているような気がした。不公平だ。ここでは、まるでリージョンの本当のメンバーではないみたいに、自分は要らない存在なのではないかという気がだんだんしてきた。

「心配するな。すぐに要領がつかめるよ。」オコナーが隣で言ってくれた。

ソアの手は何度も試していてすりむけてきた。今一度全力で弦を引っ張った。自分でも驚いたが、ついにカチッという音がした。弦は刻み目にしっかりはまり、ソアは汗をかきながら力を込めて引いた。ようやく自分の弓が思うとおりの強さになったという満足感が得られた。

影が長くなってきた頃、ソアは手の甲で額の汗を拭い、あとどれだけこれが続くのだろうと思った。彼は、戦士であるということはどんな意味を持つのだろうと考えた。自分の頭の中では、違った見方をしていた。いつも訓練をしているというイメージだった。だが、これも一種の訓練なのだろうと考えた。

「僕だってこんなことのために応募したわけじゃない。」オコナーが、まるでソアの心を読んだみたいに言った。

ソアは彼のほうを向き、この友人のいつもながらの笑みにほっとした。

「僕は北の地方から来たんだ。」彼は続けた。「僕もずっとリージョンに入隊することを夢見てきたんだよ。いつでもスパーリングや闘いをするんだと思っていた。 こういう雑用なんかないんだと。でも、きっと状況は良くなる。僕たちがまだ新入りだからだ。入団の過程だろう。ここには上下関係があるようだ。一番年下だしね。同じことをしている19歳は見たことがないから、ずっと続くわけがない。第一、身に付けておくと役に立つ技術だ。」

ホルンが鳴った。ソアが見渡すと、リージョンの他の者たちがフィールド中央の巨大な石壁の脇に集合している。そこには、10フィートの間隔をあけてロープがゆるやかにかけられている。壁の高さは30フィートはあるに違いない。下には干草の山が積んである。

「何を待っているんだ？」コルクが叫んだ。「動け！」

周りにシルバー騎士団が叫び声を上げながらやってきた。ソアも他の少年も、あっという間にベンチから飛び上がり、壁に向かってフィールドを横切って走っていった。やがて全員がそこに集まり、ロープの前に立った。リージョンの隊員全員が一体となって整列し、興奮した空気がみなぎった。ソアは他の隊員たちとやっと一緒になれて有頂天になっていた。別の友達と共にいるリースのほうへ引き寄せられているのに気づいた。オコナー も加わった。

「戦いで、たいていの街が城壁で囲まれているのに気づくだろう。」コルクが少年たちの顔を見回しながら大声で言った。「城壁を突破するのも兵士の仕事だ。一般的な包囲攻撃では、ロープとこの壁にかけてあるような引っ掛け棒が使われる。そして城壁を登るのは実戦で経験する、最も危険な技だ。それ以上に敵にさらされ、攻撃を受けやすい状況はあまりない。敵は溶かした鉛を注いでくることもある。 矢も射るだろう。岩を落とすかもしれない。今なら大丈夫だという時まで城壁を登っていけない。そして実行の時には命を賭けて行う。さもないと死の危険が伴う。

コルクは深呼吸をしてから叫んだ。「始め！」

コルクの周りで少年たちが行動に移る。皆ロープを掴んだ。ソアも駆けて行き、空いているロープを掴もうとした時に年上の少年がソアを押しのけ、先に手を伸ばした。 ソアは先を争い、一番近くにあったのを見つけて掴んだ。太くより合わせてあるものだ。壁を敏捷にはい上がり始めた。心臓が高鳴る。

日の光はかすんでぼんやりしている。ソアは岩で足をすべらせた。それでもかなりの健闘で、登りながら多くの少年たちを抜いているとわかった。ほとんど先頭だ。彼は今日という日で初めて、良い気分になった。誇りが感じられた。

突然、何か堅いものが肩にぶつかった。見上げると、シルバー騎士団の者たちが城壁の上から小さな石や棒、色々な破片を投げている。ソアの隣のロープの少年は、顔をかばおうと片手を上にかざしたためにロープを握りそこない、後ろ向きに地面に落ちた。20フィートはあっただろう。下の干草の山に着地した。

ソアも手を離しかけたが、何とかしがみついた。こん棒が降ってきてソアの背中を打ったが、登り続けた。順調に進み、頂上に一番乗りできるかもと考え始めたとき、いきなりあばらを強く蹴られるのを感じた。どこから来たのかもわからずに見回すと、近くの少年たちの一人が横向きに振れている。ソアが反応する間もなく、また蹴ってきた。今度は握りそこね、空中で脚をばたばたさせながら後ろ向きに落ちた。干草に背中から落ちた。怪我はなかったが、ショックを受けていた。

すぐに手と膝をついて起き上がり、息をついて周囲を見回した。周りでも少年たちがハエのようにロープから落ちてきていた。お互い、蹴られたり押しのけられたりして、干草に着地している。—あるいは、上のシルバー騎士団のメンバーに蹴られたのかもしれない。蹴られなかった者はロープを切られ、やはり落ちてきた。頂上に着いた者は一人もいなかった。

「立て！」コルクが叫んだ。ソアは他の少年たちと共に飛び上がった。

「剣を持て！」

少年たちは木の剣が掛けてある棚へ一団になって走って行った。ソアもそれに混じって一本手に取り、その重さに衝撃を受けた。今までに持ち上げた武器の二倍はある。持っていることさえできない。

「重い剣だ。始め！」声が聞こえた。

見上げると、ばかでかいエルデンがいた。リージョンに来たとき、最初に自分を攻撃してきたあの少年だ。ソアはよく覚えていた。自分がお見舞いした顔の打ち身がまだ痛んでいるようだった。剣を高く上げ、怒りをあらわにして、上からのしかかってくる。

ソアは最後にやっと剣を持ち上げ、エルデンの攻撃をかわした。だが剣があまりに重くて抑えることができない。体格もよく力のあるエルデンはソアを囲み、あばらを思い切り蹴った。

ソアは痛みで膝をついた。エルデンがもう一度振り返って顔を打とうとしたが、ソアはどうにか手を伸ばしてすんでのところで攻撃をかわした。それでも、エルデンは素早く、強過ぎた。剣を振り回し、ソアの脚を打った。ソアは彼の脇に倒れた。何人かの少年が集まってきた。二人の闘いは注目の的となり、はやしたり、叫んだりしている。皆、エルデンを応援しているように見えた。

エルデンはまた剣を持って近づき、強く振り下ろした。ソアは転がってよけた。剣が背中に当たるところだった。一瞬のすきがあり、ソアはそこを突いた。くるりと向きを変え、エルデンの膝の後ろを打った。弱点だ。相手を倒すには十分で、エルデンは後ろ向きによろよろと倒れた。

ソアはその間に素早く立ち上がった。エルデンも怒りを募らせ、赤い顔をしながら立ち上がる。二人が向かい合った。

ソアは、そこにただ立っているだけではいられないとわかっていた。突進して剣を振り回したが、この練習用の剣は特殊な木で作られていて異様に重かった。彼の動きは相手に感づかれ、いとも簡単にかわされた。そしてエルデンはソアのあばらにこぶしの一撃を食らわせた。

弱点を突かれたソアはひっくり返って剣を落とし、息もできなくなった。

他の少年たちは喜びで湧き返った。ソアはそこに跪き、武器も持たず、エルデンの剣先が喉に突きつけられているのを感じていた。

「降参しろ！」エルデンが迫った。

ソアはにらんだ。唇に血の塩辛い味がした。

「絶対にするものか。」挑戦的に言った。 エルデンは嫌な顔をした。剣を掲げ、今にも振り下ろそうとした。ソアにはどうすることもできなかった。 強力な一撃が待っていた。

剣が降りてくる時、ソアは目を閉じて集中した。世界がゆっくり動き始めるのを感じ、自分が別の国へ移動していく感じがした。空中で剣が振られるのが、その動きが急に感じられるようになり、宇宙にそれを止めさせようとした。

体が温かくなり、うずいた。集中するにつれ、何かが起きているのを感じた。自分でそれをコントロールできると感じた。

突然、剣が空中で止まった。ソアは。自分の力を使ってどうにか止めたのだった。エルデンがそこに立って剣を握ったまま混乱している間、ソアは意思の力でエルデンの手首を掴んだ。心の中でどんどんきつく押しつぶし、やがてエルデンは叫んで剣を落とした。

少年たちは皆沈黙した。凍りつき、恐怖に目を見開いてソアを見つめ、立ちすくんだ。

「悪魔だ！」一人が叫んだ。

「魔法使いだ！」他の少年が言った。

ソアは圧倒されていた。自分のしたことが理解できなかった。それでも普通でないことだけはわかっていた。ソアは誇らしい気持ちや勇気と同時に、動揺と恐怖も感じていた。

コルクが輪の中に進み出て、ソアとエルデンの間に立った。

「お前が何者であったとしても、ここは呪文をかける場所ではない。」彼はソアを叱責した。「ここは闘いの場所だ。お前は闘いのルールを無視した。自分がしたことを考えてみろ。お前を本当の危険に送り込むことにする。そこでどれだけ呪文が自分を守ってくれるかがわかるだろう。峡谷の警備兵のところへ向かえ。」

リージョンの皆が息をのみ、静かになった。それが何を意味するか、ソアにはわかっていなかった。何であろうと、あまり良いものでないことは察しがついた。

「峡谷になど行かせられない！」リースが反論した。「まだ新兵なんだ。怪我をしてしまう。」

「私は自分で決めたことはすべて実行する。」コルクはリースに向かって顔をしかめた。「お前の父上はここでは守ってはくれない。その子もだ。リージョンを動かしているのは私だ。お前は言葉に気をつけたほうが良いな。王族だからといって、思い上がった口をきいても良いとは二度と思うな。」

「良いだろう。」リースが答えた。「それなら、私も一緒に行く！」

「僕もだ！」オコナーがそう言って、前に進み出た。

コルクは見渡し、ゆっくりと首を振った。

「愚か者どもが。自分で選んだことだ。望むなら一緒に行け。」

コルクは振り返ってエルデンを見た。「お前もそう簡単に降りようと思うな。」コルクは言った。「この闘いを始めたのはお前だ。つけを払わなければならない。今夜、警備兵のところへお前も行くのだ。」

「しかし上官どの、私を峡谷に送ることはできません！」エルデンは恐怖を目を見開いて抵抗した。エルデンが怖がるのをソアは初めて見た。

コルクは進み出た。エルデンに接近し、腰に手を当てて言った。「私ができないと？」「お前を送ることができるだけでなく、口答えを続けるなら、永遠にリージョンから追放して王国の果てに飛ばすことだって私にはできる。

エルデンは顔をそらした。狼狽して答えることもできなかった。

「他に加わりたいものは？」コルクが呼びかけた。

年上で体格も良く、力のある他の少年たちが皆、恐怖のあまり目をそらした。ソアは皆の緊張した顔を見て驚いた。峡谷とはどんなにひどいところなのだろうと思った。

第十五章

ソアは踏みならされた道を、リース、オコナー、エルデンと並んで歩いていた。出発してから、四人はショックのあまりほとんど話をしていない。ソアはリースとオコナーのほうを、かつては感じたことのなかった感謝の気持ちをもって見た。あんな風に進んで自分のために申し出るなんて、到底信じられなかった。本当の友達か、兄弟を見つけたような気がした。峡谷で何が待ち受けているのかわからないが、何に直面することになっても、彼らが一緒なのが嬉しかった。

エルデンのほうは見ないようにしていた。石を蹴って怒りを抑えている彼が、自分たちと一緒に警備兵のところへ向かっているのにどれほど苛立ち、動転しているか見えるようだった。でもソアは彼にこれっぽっちの憐れみも感じなかった。コルクが言ったとおり、すべてのことの始まりは彼だったのだから。いい気味だ。

ばらばらな者が集まったグループの四人は、指示に従って道を進んで行った。もう何時間も歩いていて、夕方だ。ソアの足は疲れてきた。お腹も空いていた。昼食に大麦のシチューを小さなボウルに一杯与えられただけだ。どこに行くにせよ、食べ物が待っていてくれることを願った。

だが、もっと大きな心配があった。自分の新しい鎧を見下ろした。それなりの理由がない限り、自分に与えられるはずがない。送り出される時、四人とも新しい従者の鎧を与えられた。鎖かたびらのついた革製のものだ。粗い金属の短刀も渡された。騎士の剣を鍛造するような肌理の細かい鋼鉄ではない。それでも、何もないよりはましだった。もちろん、投石具は まだ持ち歩いていたが、その他に腰にちゃんとした武器を付けているのは気分がよかった。今夜大変な問題に直面したら、与えられた武器と鎧では十分でないとわかっていたが。リージョンの仲間が持っているような上等の鎧や武器が欲しかった。上質の金属でできたミディアムソードとロングソード、短い槍、槌矛、短刀、ほこやり。これらは、名家出身で栄誉と名声に恵まれ、そうした武器を所有することのできる少年たちのものだ。ソアのような、質素な羊飼いの息子とは違う。

宮廷の門から遠く離れた峡谷の境界線に向かって、二度目の日没まで果てしない道を歩き続けながら、ソアはこうなったのが全部自分のせいのように思わずにはいられなかった。 どういうわけかリージョンのメンバーには、ソアの存在自体に腹を立てているかのように、ソアが気に入らない者もいるようだ。全く筋が通らない。そのことでソアは気分が落ち込んだ。今までの人生で、リージョンに入隊することだけを望んできたのだから。まるで不正を働いて入り込んだかのような気がした。仲間に本当に受け入れてもらえる日が来るのだろうか？

挙句の果てに、今回峡谷での任務に向かうよう抜き出された。まったく不公平だ。 けんかだって自分から始めたわけではない。自分の力を使ったのも、それが何であれ、わざとではない。自分でも未だに何なのかわからないのだ。どこからそんな力が出て来るのか、どうやって呼び出すのか、あるいはおさめるのか。このことで罰を受けるのはおかしい。

ソアは、峡谷での任務が何を意味するのか見当もつかなかった。ただ、皆の様子からして明らかに望ましいものではなかった。これがもし、リージョンから追放する彼らのやり方なのだとすれば、死ぬために向かわされたのではないかという気がした。決してあきらめない、と心を決めた。

「峡谷まではあとどれくらいなんだ？」沈黙を破り、オコナーが尋ねた。

「そんなに遠くない。」エルデンが答えた。「ソアがいなければ、こんな目に合うこともなかったんだ。」

「けんかを始めたのは君じゃないか。覚えてる？」リースが遮った。

「俺はきたないやり方は使わなかった。でもあいつは違う。」エルデンが反駁した。「それに、あいつにはこの罰がぴったりだ。」

「どうして？」ソアが聞いた。ずっと心の中に渦巻いていた答えを知りたかった。「どうして僕にはふさわしいんだ？」

「俺たちの仲間じゃないからだ。リージョンのメンバーの資格をお前は盗み取った。俺たちは選ばれたが、お前は闘って無理やり入ってきた。」

「でもそれこそリージョンがやっていることじゃないか？闘うことが。」 リースが答えた。「僕は、ソアは僕たちの誰よりもリージョンに入るにふさわしいと思う。僕たちはただ選ばれただけだ。彼は自分に与えられなかったものを自分で闘って勝ち取った。」

エルデンは大したことはない、という調子で肩をすくめた。

「決まりは決まりだ。彼は選ばれなかった。俺たちと一緒にいちゃいけないんだ。だから俺はあいつと闘った。」

「僕を追放しようとなんてしないよな。」 ソアが答えた。声が震えていた。仲間に入れてもらおうと決めていた。

「そのうち分かるだろう。」エルデンは険悪な様子で言った。

「それはどういう意味だ？」オコナーが聞いた。

エルデンはもう何も言おうとせず、黙って歩き続けた。ソアは胃が締めつけられた。自分ではなぜなのかわからなかったが、敵を大勢作ってしまったような気がした。そういう感じがするのが嫌だった。

「あいつのことは気にするな。」リースがわざと聞こえるように大声でソアに言った。「何も悪いことはしていないのだから。峡谷に送られたのも、君に可能性があるからだ。君を鍛えたいんだ。でなければ関わりもしないよ。君は、僕の父が選んだから余計に目立つんだ。それだけだよ。」

「でも、峡谷の任務というのはどういうものなんだ？」ソアは尋ねた。

リースは心配そうな面持ちで咳払いをした。

「僕自身もしたことはないんだ。年上の友達や兄弟から話はいろいろ聞くけど。 警らの仕事だよ。ただし峡谷の向こう側のね。」

「向こう側？」オコナーが聞いた。声に恐怖感が表れている。

「向こう側ってどういうこと？」ソアは理解できずに聞いた。

リースが彼の顔を覗き込んだ。

「峡谷に行ったことがないのかい？」

ソアは皆の視線を感じた。自分を意識しながら、首を振った。

「うそだろ。」エルデンが言った。

「本当に？」オコナーが念を押した。「今まで一度も？」

ソアは赤くなって首を振った。「僕の父親はどこにも連れていってくれなかったから。聞いたことはあるけど。」

「多分、村から出たことがなかったんじゃないのか、坊主」エルデンが言った。「そうだろう？」

ソアは黙って、肩をすくめた。そんなにはっきりわかるのか？

「ないんだ。」エルデンは有り得ないという顔で言った。「信じられないな。」

「黙れ。」リースが言った。「ソアをそっとしておけ。そんなことを言ったからと言って、勝つわけじゃない。」

エルデンはリースを見てにやりとし、剣のさやに手を当てた。が、すぐにその手を緩めた。エルデンはリースより大きいが、王の息子を刺激したくないのは明らかだった。 「リングの王国の安全を守っているのは峡谷だけなんだ。」リースが説明した。「我々と悪者の群れとを隔てるものは他に何もない。ワイルドの蛮人たちが境界を侵したら、皆終わりだ。リング全体が、国王の兵隊が守ってくれるのを頼りにしている。リングを守るパトロールは常にいる。ほとんどはこちら側にだ。そして時には向こう側にも行く。両側をつないでいる橋はただ一つ。出入りする道も一つだ。そしてシルバー騎士団でも選り抜きの者たちが昼夜警備に立っているんだ。」

ソアは今までずっと峡谷のことを聞かされてきた。向こう側に潜む邪悪な者たちの恐ろしい話、リングを取り囲む巨大な悪の帝国のこと、そしていかに皆が恐怖と背中合わせに暮らしているか、ということを。それが、ソアが王のリージョンに入りたいと思った理由の一つだった。自分の家族と王国を守るためだ。ソアは、自分が王国の中で心地よく暮らしている間に、誰かが常に自分を守るためにそこに行っている、というのが嫌だった。自分も務めを果たし、悪 者の群れと戦って撃退したかった。峡谷の通路を守る者たちよりも勇気ある者など思いつかなかった。

「峡谷は幅１マイル、リング全体を囲んでいる。」リースが説明する。「これを侵すのは至難の技だ。群れを寄せつけないでいるのは、王の家来たちだけではない。外には数百万もの生き物がいて、この峡谷を侵略しようとすれば意志の力で一瞬にしてできるだろう。我々人間の力など、峡谷のエネルギーの盾に少し手を貸すぐらいのことしかできない。 彼らを寄せ付けない真の力は剣の持つ力にある。」

ソアが振り向いた。「剣？」

リースが彼を見た。

「運命の剣だ。伝説を知っているかい？」

「こんな田舎者は多分聞いたことがないだろう。」エルデンが口をはさんだ。

「もちろん知ってるさ。」ソアが自分を守ろうとむきになって言い返した。彼は知っているというだけでなく、今までその伝説について何日も考え続けたことがあった。いつも見てみたいと思っていた。伝説の、運命の剣。リングをその力で守ってきた魔法の剣。侵略者たちからリングを守ってきた強い力が峡谷にみなぎっていた。

「剣は宮廷にあるの？」ソアは尋ねた。

リースがうなずいた。

「何世代も、王家に伝わっている。それがなければ王国などないも同然だ。リングが侵略されてしまうからだ。」

「もし僕たちが守られているなら、どうして峡谷のパトロールをするんだ？」

ソアが聞いた。

「剣は大きな脅威だけを防ぐんだ。」リースが説明する。「小さな、個別の邪悪な生き物たちはどこにでも忍び込んでくる。それで警備の者が必要なんだ。一匹、あるいは小さな群れの一つでも生き物が峡谷を越えることは可能だ。大胆にも橋を渡ろうとするかも知れない。あるいは、こっそりと峡谷の壁を伝い降りて、別の場所から登ってくるかも知れない。それらを防ぐのが僕たちの仕事だ。たった一匹の生き物でも大きな被害をもたらすことがある。何年も前に一匹侵入したとき、つかまるまでにある村の子どもたちの半数が殺されたんだ。剣は大きな仕事をするが、僕たちだって欠かせない存在なんだよ。」

ソアは考えながら、すべてを呑み込んだ。峡谷は壮大で、自分たちの任務はすごく重要だ。自分がこの偉大な目的の一端を担うのか、と信じられない思いだった。

「でも、これだけじゃあまりうまく説明できていないんだ。」リースが言った。「峡谷にはもっといろいろなことがあるんだ。」そう言って黙ってしまった。

ソアはリースを見つめ、彼の目に恐怖や驚きを見た。

「どうやって説明したらよいのか」リースは言葉を見つけるのに苦労しながら言って、咳払いをした。「峡谷は我々のすべてよりもはるかに大きくて、・・・」

「峡谷は人間のものだ。」声が鳴り響いた。

声と馬の足音を聞いて、皆が振り向いた。

ソアは信じられなかった。馬で近寄ってきたのは、鎖かたびらを着け、素晴らしい馬の横に長く輝く武器を下げたエレックだった。ソアを見ながら皆に向かって微笑んだ。

ソアは衝撃に打たれて見上げた。

「ここは皆を男にする場所だ。」エレックは付け加えて言った。「もしまだなっていないなら。」

ソアはあの騎馬試合以来エレックに会っていなかった。彼が来てくれたことですごく安心した。峡谷に向かう自分たちのそばに真の騎士がいる。しかもエレック本人が。ソアは怖いものなどない気分になった。一緒に来てくれることを願った。

「ここで何をなさっているのですか？」ソアが尋ねた。「僕たちと一緒に行ってくださるのですか？」あまり必死になっていないふりを装いながら聞いた。

エレックは反り返って笑った。

「心配は要らない、若者よ。」彼は言った。「同行するぞ。」

「本当ですか？」リースが尋ねた。

「リージョンのメンバーが最初のパトロールに行く時には、シルバーのメンバーが付き添うならわしになっている。私はそれで申し出た。」

エレックは振り向いて、ソアを見下ろした。

「昨日はそなたに助けてもらったからな。」

ソアは、エレックの存在で心が温かくなった。友達の目にも元気が出てきたのが見て取れた。峡谷へ向かう道中、王国中で最も優れた騎士が付き添ってくれる。 恐怖感はほとんど消えた。

「パトロールにはもちろん同行しないが」エレックは付け加えて言う。「橋を渡るときに先導してキャンプまで行く。そこからパトロールに出るのは君たちの責任だ。」 「光栄です。」リースが言った。

「ありがとうございます。」オコナーとエルデンが同時に言った。

エレックはソアを見下ろして微笑んだ。

「何と言っても、そなたが私の第一従者になるのであれば、まだ死なせるわけにはいかない。」

「第一？」ソアは心臓が一瞬止まりそうになりながら尋ねた。

「フェイスゴールドは騎馬試合で脚を折った。最低8週間は戻ってこられないだろう。今ではそなたが私の第一従者だ。訓練を始めても良いだろう？」

「もちろんです。」ソアは答えた。

ソアは心が浮き立っていた。信じられないことだ。しばらくぶりに、つきがやっと回ってきた気がした。最も優れた騎士の第一従者なのだ。友人たちを皆飛び越えたような感じがした。

5人は日没に向かって西に歩き続けた。エレックは彼らの脇をゆっくりと馬で進む。

「峡谷へはいらしたことがありますよね？」ソアは尋ねた。

「何度もある。」エレックが答える。「最初のパトロールの時は、そなたと同じ年だった。」

「どうでしたか？」リースが尋ねた。

4人の少年たちは皆歩きながら振り返り、注意をエレックに向けた。エレックはしばらく黙って進んだ後、あごを引き真っ直ぐ前を見た。

「初めて経験した時のことは忘れないものだ。説明するのは難しい。 奇妙で、不思議かつ神秘的、そしてとても美しいところだった。向こう側には、想像を絶する危険が待っている。橋は長く勾配が激しい。パトロールをしている者は沢山いるが、いつも孤独感がある。そこでは自然が最高の美しさを見せてくれる。その影の側に入ると圧倒される。そこを私たちは何百年もパトロールしてきた。通過儀礼だ。この経験がなければ本当の危険がどういうものか理解できない。騎士にはなれないのだ。」

エレックは沈黙した。4人は不安になり、互いの顔を見合わせた。

「では、向こう側では小競り合いがあると思っていたほうがよいのですか？」ソアが尋ねた。

エレックは肩をすくめた。

「ワイルドに至れば、何でもあり得る。あまりないが、可能性はある。」

エレックはソアを見た。

「良き従者に、そしていつか偉大な騎士になりたいか？」ソアを真っ直ぐに見ながら聞いた。

ソアの心臓が速く打った。

「はい、何をおいても。」

「それでは学ぶべきことがある。」エレックは言った。「強いだけではだめだ。敏捷であったり、闘いにたけていたりするだけでも十分ではない。他の何か、それらすべてのことよりも重要な何かが必要なのだ。」

エレックがまた沈黙した。ソアは待ちきれなくなった。

「何ですか？」ソアが聞いた。「何が一番重要なのですか？」

「健全な精神を持っていることだ。」エレックが答えた。「決して恐れてはならない。暗い森に入り、最も危険な戦いに、心を平静に臨まねばならない。常に心は平静に保つのだ。いつも、どこにいても。決して恐れず、常に警戒していること。常に気を抜かず、いそしむこと。もはや、誰かが自分を守ってくれるのを期待してはならない。そなたはもうただの市民ではないのだ。今では王の軍団の一員だ。戦士の最も優れた特性は、勇気と心の静けさである。危険を恐れてはならない。危険があるものと思うこと。ただしそれを求めてはいかないことだ。」

「我々が住んでいるリング、」エレックは続ける。「王国。それを我々は王の兵隊とともに外界の生き物の群れから守っているように見える。だがそうではない。我々は峡谷に守られているに過ぎない。そしてその中の魔法によって。我々は魔法使いの輪の中に住んでいるのだ。そのことを忘れてはいけない。私たちは魔法により生かされ、死にもする。安全は峡谷のいずれの側でも保証されていない。魔法を取ったら、我々には何も残らないのだ。」

皆はしばらく黙ったまま歩き続けた。ソアはエレックの言葉を何度も心の中で反芻していた。彼には、エレックが秘密のメッセージを自分に伝えているように思えた。ソアがどんな力を持ち、いかなる魔法を呼び出すにせよ、それを恥じることはないのだと教えてくれているような気がした。実際、それは誇るべきことであり、王国のすべてのエネルギーの源であった。ソアは気が楽になった。ソアは、ここ峡谷に送られたのは自分が魔法を使ったことへの罰だと思って、罪の意識を感じていた。でも今は、それが何であろうと自分の力を誇りに思っていた。

他の少年たちが前の方へ行くにつれ、エレックとソアは後ろをついて行った。エレックはソアを見下ろした。

「宮廷で手ごわい敵を作ったようだな。」彼は言った。その顔は面白がっていた。「友達も同じぐらいたくさんできたようだが。」

ソアは恥ずかしくて顔が赤くなった。

「どうしてかわからないんです。そうしようと思ったわけでもないのに。」

「敵は作ろうと思ってできるものではない。たいてい、妬みからできるものだ。相当妬まれているようだな。それは必ずしも悪いことではない。そなたは色々な憶測が飛ぶ、話題の中心にいるのだ。」

ソアは理解しようとして頭を掻いた。

「なぜかわからないんです。」

エレックはまだ面白い、という顔をしている。

「王妃がそなたの敵の中心人物のようだ。そなたはどうやらあの方を敵に回したみたいだな。」

「母上が？」リースが聞いた。「どうして？」

「それが、私もなぜなのかずっと考えていたことだ。」エレックが言った。

ソアは嫌な気持ちになった。王妃が？敵に？自分が何をしたというのだろう？想像もつかない。王妃の目に留まるほどの重要人物にどうやったら自分がなるというのだ？自分の周りで起きていることがさっぱりわからなかった。

突然、何かが見えてきた。

「私がここに、峡谷に送られたのは王妃が理由なのですか？」ソアが聞いた。

エレックはこちらを真っ直ぐに見た。真剣な顔つきになっている。

「そうかも知れない。」考えながら彼は言った。「王妃なのかも」

ソアは自分が作った敵の多さ、深さを考えた。自分は宮廷のことを何も知らないままそこに入ることになった。ただ一員になりたかっただけだ。自分の情熱や夢を追いかけて、それを達成するためにできることをしただけだ。そうすることで妬みや嫉妬が生まれるなんて思いもよらなかった。心の中でそのことを、まるでなぞなぞのように何度も考えたが、結論は出なかった。

ソアがこうした考えに耽っている間に、一行は丘の頂上に着いた。眼前に広がっている景色に、すべての想念が消し飛んだ。ソアは息が止まりそうだった。強風のためではなく。

そこでは、目の前にはるか遠くまで峡谷が広がっていた。ソアは初めて見る景色に衝撃を受け、動くこともできず、釘付けになっっていた。これほど雄大な景色は見たことがない。大地の巨大な裂け目は永遠に続き、兵士が並ぶ、たった一本の狭い橋でつながれている。橋自体が地の果てまで続いているように見える。

峡谷は第二の日没が放つ緑色や青に照らされ、その光は壁で跳ね返って輝いていた。ソアはわれに返り、皆と一緒に橋に向かって歩いて行き、峡谷の崖下を見下ろした。まるで地球の腹の中に落ちていくようだった。ソアには底が見えなかった。底がないからなのか、靄がかかっているためなのかもわからなかった。崖を縁取る岩は数百年前のものにも見えた。何世紀も前に嵐が残したに違いない模様がある。今まで見た中で最も原始的な場所だ。地球がこれほど大きく、活気に満ちたものだとは思わなかった。

あたかも万物が誕生するときに戻ったようだ。

ソアは周りの者たちも息をのむのを聞いた。

自分たちたった4人でこの峡谷をパトロールするなんて笑い種だ。景色を見ただけでも自分たちがちっぽけに感じられた。

橋に向かって歩く途中、いずれの側の兵士も直立不動の姿勢をとった。新しいパトロールに道を開ける。ソアは脈拍が速くなるのを感じた。

「ここをたった4人でどうパトロールしたらよいのかわからないよ」オコナーが言った。

エルデンがほくそ笑む。

「他にもパトロールはたくさんいる。俺たちは歯車の一つに過ぎない。」

橋を渡るとき聞こえたのは風の音と自分たちの靴音、そしてエレックの馬の足音だけだった。ひづめはこもった、安心感を与える音をたてていた。この現実離れした場所で、唯一すがりたくなる、実体のあるものだった。

エレックを前に直立不動の姿勢を崩さない兵士たちは、誰も一言もしゃべらない。何百人もの人をこうして通してきたのだろう。

前進する時にソアは、両側の手すりに沿って1フィートごとに、野蛮な侵入者の首が釘に突き刺してあるのに気づいた。中にはまだ血を滴らせているものもある。

ソアは目をそらした。あまりにも生々しい。心の準備ができているかどうか自分でもわからない。ここに並ぶ首を取ったと思われる小競り合いや、失われた命、向こう側で自分を待ち受けていることなどを、ソアはあまり考えないようにしていた。自分たちは戻ってこられるだろうか、とソアは考えた。これがこの旅の目的なのか？自分を死に至らしめることが？

ソアは、端を、限りなく続き視界から消える崖を見渡し、遠くで鳴く鳥の甲高い声を聞いた。聞いたこともない音だった。どんな種類の鳥だろう、そして向こう側には他にどんな危険な動物が潜んでいるのだろうと考えた。

だが、気がかりなのは動物でも、釘に刺した首でもなかった。何よりも気になっていたのはこの場所が持つ感覚だった。それが靄なのか、音を立てる風なのか、それとも空の広さあるいは日没の光なのかは見分けられなかった。だが、この場所の持つ何か、それはすごく非現実的だった。彼を運び去り、包んだ。重い魔法のエネルギーが自分にのしかかっているのを感じた。これが剣の守護、古代の力のどちらなのだろう、とソアは考えた。ただ単に土地を横切るだけでなく、生き物が住む別の世界へと入るような感覚があった。 人生で初めて、峡谷の向こう側で、自分を守るものもなく一夜を過ごすのかと思うと、信じられない気持ちだった。

第十六章

太陽が沈み始め、青みが混ざった真紅が空を包んだ。ソアはリース、オコナー、エルデンとともに、ワイルドの森へと続く小道を歩いていった。ソアは今までこれほど苛立ったことはなかった。エレックは駐屯地にとどまり、自分たち4人だけとなった。互いの不和に関係なく、ソアは自分たちがお互いを今までになく必要としていることを感じていた。エレックがいない今、自分たちで絆を強めなくてはならない。出発前に、エレックは心配するなと言った。基地にとどまり、叫び声を聞いて、自分が必要とあれば駆けつけると言っていた。

それでソアは少し安心した。森が迫ってきた。ソアはこの異国風の場所と、両脇をとげや変わった果物に囲まれた地面を見回した。ほとんどの木の枝は曲がり、古く、互いに接近しているので、かがまなければ通れないことも多かった。木には葉よりもむしろとげが多く、どこにでも突き出ていた。黄色いつるがところどころ下がり、ソアが顔にかかったつるを押しのけようと手を伸ばしたところ、ヘビだったことに気づいた。彼は叫んで跳びのき、間にあった。

他の者が笑うかと思ったが、皆も怖気づいていた。周りは未知の動物の聞きなれない鳴き声に満ちていた。低く、のどから出しているような声もあれば、甲高く、鋭い声を出しているものもあった。遠くからこだましてくる声もあれば、信じがたいほど近くから聞こえるものもあった。森の奥に向かう途中で、夕暮れがあっという間にやってきた。ソアは、どの瞬間にも待ち伏せされている可能性があると確信していた。空が暗くなるにつれて、仲間の顔を見るのも困難になってきた。剣の柄を強く握り締めたあまり、こぶしが白くなった。もう一方の手では投石具をしっかりつかんでいた。皆もそれぞれの武器を握っていた。

ソアは、良き騎士がそうであるように、強く、自信を持ち、勇敢であろうと自分に言い聞かせた。エレックが教えてくれたように。常に恐怖のうちに暮らすよりは、死に直面するほうがましだ。あごを上げ、堂々と前に進むよう努力した。ペースも速め、他の者たちより数歩前を行った。心臓が高鳴っていたが、自分の恐怖心に立ち向かっているという気がした。

「一体何のためにパトロールをするのだろう？」ソアが聞いた。

そう言った瞬間、愚問だったかも知れないと思った。そしてエルデンがばかにしてくると思った。

だが驚いたことに、返ってきたのは沈黙だった。見回すと、エルデンの白目が見え、彼がもっと恐れているのがわかった。このことが少なくともソアに自信を与えた。ソアはエルデンよりも年下で体も小さい。それでも自分の恐怖に負けていない。

「敵のため、だろうな。」やっとリースが答えた。

「それは誰だ？」ソアが聞いた。「どんな風貌なんだ？」

「ここにはいろんな種類の敵がいる。」リースが言った。「僕たちは今ワイルドにいるんだ。蛮人の国々があり、あらゆる種類の邪悪な生き物がいる。」

「でも、僕たちのパトロールの意味は何なんだ？」オコナーが聞いた。「僕たちがこれをしたからといって、何が変わるんだ？一匹や二匹倒せば、その他の百万匹も止めることができるというのか？」

「ほんの少し相手をへこませるために来ているんじゃない。」リースが答えた。「僕たちは、王の代理として自分たちの存在を知らしめるために来ているんだ。峡谷に近づくなと言うために。」

「向こうが橋を渡ってこようとするまで待つのが賢明じゃないか？ そうなったときには相手をするんだ。」オコナーが言った。

「だめだ。」リースが言った。「奴らには近づかせないようにするほうが良い。それがパトロールをする理由だ。少なくとも、僕の兄たちはそう言っていた。」

森の奥深くに入っていくにつれ、ソアの心臓の鼓動が速くなった。

「どれくらい遠くまで行かなきゃいけないんだろうか？」エルデンが聞く。初めて口を開いた。声が震えている。

「コルクが言ったことを忘れたかい？赤い旗を取り返して持って帰らないといけないって。」リースが言った。「それがパトロールで遠くまで行ってきたしるしなんだ。」

「どこにも旗は見えなかったけど。」オコナーが言った。「実際、何も見えないよ。 どうやって戻ったら良いのか？」

誰も答えなかった。ソアも同じことを考えていた。夜、暗闇の中でどうやって旗を見つけられるんだ？これは全部罠であって、リージョンが少年たちに行う練習や心理ゲームの一つなのでは、という気がしてきた。もう一度エレックの言葉を、宮廷にいる自分の敵のことを思い起こしてみた。このパトロールで気分が落ち込んだ。これは罠なのか？

突然、恐ろしい、鋭い叫び声が聞こえ、それに続いて枝の中で動くものがあった。そして何か大きなものが彼らのいるところへ駆けて来た。ソアも、皆も剣を抜いた。剣を鞘から抜く、金属と金属がぶつかる音が周囲にあふれた。全員が剣を体の前に構え、緊張してあらゆる方向を見定めながらそこに立っていた。

「今のは何だったんだ？」エルデンが叫んだ。恐怖で声が割れている。

動物はまたもや、森の片側からもう一方の側へと皆の通り道を横切った。今度はそれがよく見えた。

ソアは、それが何かわかって肩の力を抜いた。

「ただの鹿だ。」ほっとして言った。「変な形をしていたが。それでも鹿は鹿だ。」

リースは笑った。安心した声だ。年のわりには大人っぽい笑い方だ。ソアはそれを聞くと、将来の国王の笑い方だなと思った。そばに友達がいてくれてよかった、と思った。そして自分も笑った。あれほどの恐怖に、意味は全くなかった。

「怖くなると声が割れるんだな。知らなかったよ。」リースがもう一度笑いながらエルデンをからかう。

「もしお前が見えたら、げんこつで殴ってやる。」エルデンが言った。

「僕にはよく見えるよ。」リースが言った。「やってごらん。」

エルデンは彼をじろりとにらんだが、動きはしなかった。その代わり、皆と同じく剣を鞘に戻した。ソアはエルデンに仕返しをしたリースをすごいと思った。エルデンは誰でもからかう。仕返しをされたっておかしくない。リースが恐れずにそうしたことに感心した。何と言っても、エルデンの体の大きさは皆の二倍もあるのだから。

ソアはやっと緊張がほぐれていくのを感じた。初めて何かに出くわし、氷が解けた感じだ。そして皆まだ生きている。生きていることを嬉しく思いながら、ソアも反り返って笑った。

「笑うがいいさ、よそ者め。」エルデンが言った。「誰が最後まで笑っていられるかそのうちわかる。」

リースは君のことを笑っているかもしれないが、僕は違う。 ソアは思った。生きててほっとしているだけだ。

だが、わざわざそのことを言いはしなかった。何を言ってもエルデンが自分に対して抱いている憎しみを変えることはできない。.

「見て！」オコナーが叫んだ。「あそこ！」

ソアは目を細めたが、闇の中では彼が指しているものがよく見えなかった。やっと見えたのはリージョンの旗だった。枝にかかっていた。

皆、それに向かって走り出した。

エルデンが乱暴に皆を押しのけて抜いていった。

「旗は俺のものだ！」彼が叫んだ。

「最初に見つけたのは僕だぞ！」オコナーも叫ぶ。

「でも俺が最初に取る。持って帰るのは俺だ！」エルデンが言った。

ソアは腹を立てた。エルデンのすることがとても信じられない。そこでコルクが言ったことを思い出した。旗を取って来た者にはほうびがあると。彼が走ったわけがわかった。それでもそんなことをして良い理由にはならない。彼らは同じグループ、チームでなければならない。皆それぞれ自分のためにいるわけではない。エルデンの本性が現れた。誰も走って取りに行こうとしたり、他の者を出し抜こうとしたりしなかった。ソアはますますエルデンが嫌いになった。

エルデンはオコナーを肘で押しのけて走った。他の者が動く前に数歩先を行っていて、旗をひったくった。

その時大きな網がどこからともなく現れ、地面からはね上がり、エルデンを罠にかけたかと思うと、エルデンを宙に高く吊り上げた。エルデンは罠にかかった動物のように、皆のほんの1フィート先で揺れていた。

「助けて！助けて！」恐怖のあまり叫んだ。

皆ゆっくりと近寄った。リースは笑い始めた。

「臆病者は誰だ？」リースは面白がって言った。

「ばか者め！」エルデンが言った。「ここから降りたら殺してやる！」

「本当に？」リースが返す。「それはいつ？」

「降ろせ！」エルデンが網の中で向きを変え、回りながら言った。「命令だ！」

「へえ、命令するのか？」リースが吹き出して言う。

リースは振り向いてソアを見た。

「どう思う？」リースが聞く。

「エルデンは皆にあやまらないといけないと思うな。」オコナーが言った。「特にソアに。」

「僕もそう思う。」リースが言った。「いいかい」エルデンに向かって言う。「あやまれ。心からだ。そうしたら、網を切って降ろすか考えてやる。」

「あやまるだって？」エルデンはぞっとして繰り返した。「絶対にするものか。」

リースがソアのほうを向いた。

「多分、今夜はこのままにしておいたほうが良さそうだ。動物の良い餌になるだろう。どう思う？」

ソアが大きく微笑んだ。

「それは良い考えだ。」オコナーが言った。

「待てよ！」エルデンが叫んだ。

オコナーが手を伸ばし、エルデンのぶら下がった指から旗をもぎ取った。

「僕たちを抜いて旗を取ったりはしていないみたいだな。」オコナーが言った。

3人は踵を返し、歩き始めた。

「待ってくれ！」エルデンは泣き叫んだ。「置いていかないでくれ！まさかそんなことはしないだろう！」

3人は歩き続ける。

「悪かった！」エルデンはすすり泣きを始めた。「お願いだ！すまなかった！」

ソアは足を止めた。リースとオコナーはまだ歩いていた。リースが振り向いた。

「何をしているんだ？」リースがソアに尋ねた。

「置いてなんかいけないよ。」ソアが言った。ソアはエルデンが嫌いだったが、置いていくのが正しいことだとは思わなかった。

「どうして？」リースが聞いた。「自分で蒔いた種だよ。」

「立場が反対だったら」オコナーが言う。「エルデンなら喜んで君を置き去りにすることぐらいわかるだろう。どうして気にするんだ？」

「わかるよ、」ソアが言った。「でもだからといって、僕たちまでエルデンみたいに振舞ったほうが良いということにはならない。」

リースは腰に手を当て、ソアのほうへもたれかかって囁きながらため息をついた。

「あそこに一晩中置き去りにするつもりはなかったよ。多分夜中までかな。でも君の言うことは正しい。こういうことにはエルデンは向いていない。多分ちびって心臓麻痺でも起こしそうだからな。君は親切過ぎるよ。それが問題だ。」リースはソアの肩に手を置きながら言った。「だから僕は君を友達に選んだんだけどね。」

「僕もね。」オコナーが、ソアのもう一方の肩に手を置いて言った。

ソアは振り返り、網のほうへ歩いていき、切り落とした。

エルデンが音を立てて落ちた。もがいた末に立ち上がり、網を投げると地面を必死に探した。

「僕の剣が！」エルデンが叫んだ。「どこだろう？」

ソアは地面を見たが、暗すぎて見えない。

「上に上げられたとき、木の中に飛んで行ったんじゃないか？」ソアが答えた。

「どこであろうと、なくなってしまったんだ。」リースが言う。「もう見つけられないよ。」

「君は知らないだろう。」エルデンが嘆いた。「リージョンには一つだけルールがある。決して武器を置いていくなと。武器なしには戻れないんだ。戻れないんだよ。追放されてしまう！」

ソアは振り返ってもう一度地面や木々の間、あちこちを探した。それでも全く見つからない。リースとオコナーはそこに立っているだけだ。探そうともしない。

「すまない。」ソアが言った。「見つからない。」

エルデンはくまなく探し回ったが、とうとうあきらめた。

「お前がいけないんだ。」ソアを指差して言った。「お前のせいでこんな目に遭うんだ！」

「僕は何もしていない。」ソアが答えた。「自分じゃないか！君が旗に向かって走ったんじゃないか。みんなを突き飛ばして。誰のせいにもできないぞ。自分のせいなんだからな。」

「お前なんか嫌いだ！」エルデンが叫んだ。

彼はソアに飛びかかった。ソアのシャツをつかみ、地面に倒した。エルデンの体重が、警戒していなかったソアを直撃した。ソアはなんとか回転したが、エルデンはもう一度転がり、ソアを地面に釘付けにした。エルデンは大きくて、強すぎる。彼を抑えるのは難しい。

しかし突然、エルデンは手を離して転がった。ソアは自分のさやから剣が抜かれる音を聞いた。そしてリースがエルデンの上に立ちはだかり、剣の先を彼の喉に突きたてているのが見えた。

オコナーがソアに手を差し延べ、手を引っ張ってソアを起こした。ソアは二人の友達とともに立ち、リースの剣を喉に突きつけられていまだ地面に横たわるエルデンを見下ろした。

「言っておくが、もし僕の友達にまた手を出したら」リースが本気で、ゆっくりとエルデンに言った。「お前を殺す。」

第十七章

ソア、リース、オコナー、エルデンとエレックは円になって火を囲み、地面に座った。5人とも押し黙っていた。ソアは、夏の夜にこれほどまで寒くなるものなのかと驚いた。この峡谷には何かがある。寒気、ソアの背中で渦を巻く神秘的な風が、消えることがないかのような霧と交じり合って骨まで湿らせる。 ソアは前にかがみ込み、火にかざした手をこすり合わせるが、温めることができずにいる。

ソアは皆が回してくれた一片の干し肉にかじりついた。硬くて塩辛かったが、栄養にはなった。エレックが手を伸ばしてソアに何かを渡した。柔らかい、ぶどう酒の皮袋とその中の液体の感触を手に感じた。口まで持ち上げると、びっくりするほど重たかった。長いことかけて喉の奥まで流し込むと、この夜初めて温まった気がした。

皆、静かに火を見つめている。ソアは、峡谷の反対側に来ていることでいまだ落ち着かない気分だった。敵の領分で、どの瞬間も警戒を解いてはならない気がしていたが、エレックがまるで自分の家の庭でくつろいでいるかのように落ち着いて見えるのに驚いていた。ソアは、少なくともワイルドの外にあり、エレックと再会できたこと、火を囲んでいる安心感とでほっとしていた。エレックは森と空の境界線を見つめ、どんな小さな音にも気を配ってはいたが、落ち着き、くつろいだ様子だった。何か危険があれば、エレックが皆を守ってくれるとソアにはわかっていた。

ソアは火のそばで満たされた気分だった。見回すと、皆も同じ気持ちのようだ。エルデンを除いては。森から戻って以来、ずっとふさぎ込んでいる。日中から自信満々でいばった態度 がすっかり失われ、剣をなくして不機嫌そうに座っていた。指揮官たちは決してこのような過ちを許さない。エルデンは戻り次第リージョンから追放されるだろう。エルデンはどうするのだろう、とソアは思った。そんなに簡単にいなくなるとは思えなかった。きっと何か策が、取って置きの代替案があるような気がした。それが何であれ、あまり良いことではないだろうとソアは思った。

ソアは向きを変えて、南方の遠い地平線を見るエレックの視線を追った。果てしなく続く線に、夜を照らすかすかな光があった。ソアは不思議に思った。

「あれは何ですか？」エレックに尋ねた。「あの光です。ずっとご覧になっている。」

エレックはしばらくの間黙ったままだった。聞こえるのは風が立てる、むちのような音だけだった。やがて振り向きもせずに言った。「ゴーラルだ。」

ソアは他の者と目を見合わせた。皆、振り返って、恐ろしそうに見ている。それを見てソアは胃が締めつけられた。ゴーラル。こんなに近くに。彼らと自分との間には

、小さな森と広大な平野のほか何もない。もはや壮大な峡谷に隔てられ、守られているわけでもない。今までもずっと、リングを攻撃する野心以外何も持ち合わせない、このワイルドの野蛮な者たちの話を聞いてきた。そして今、彼らと自分を隔てるものは何もない。これほど沢山のゴーラルがいることが信じられなかった。大群が待ち構えている。

「怖くはないのですか？」ソアがエレックに聞いた。

エレックは首を振った。

「ゴーラルは群れで動く。彼らの軍隊は毎晩あそこで野営をしている。もう何年も。彼らは軍全体を動員させ、一丸となって動く時だけ峡谷を攻撃する。決して試しはしない。剣の力が盾となっているからだ。そしてそれを侵すことができないのを彼らは知っている。」

「では、なぜあそこで野営を？」ソアは聞いた。

「それが敵を脅かす彼らのやり方だからだ。そして備えでもある。歴史上、我々の父親たちの時代に、彼らが攻撃をしかけ、峡谷を侵略しようとしたことは何度もあった。だが、私の時代になってからはない。」

ソアは、暗い空、そして頭上高く黄色、青、オレンジに輝く星々を見上げ、思った。峡谷のこちら側は悪夢のような所だ。自分が歩けるようになった昔からそうだった。そう考えるとソアは怖くなったが、自分の心から恐怖心を追い出そうとした。リージョンの一員となった今、それらしく振舞わなければならない。

「心配するな」まるでこちらの心を読んでいるかのようにエレックが言った。「我々が運命の剣を持っている限り、彼らは攻撃してはこない。」

「持ったことはあるのですか？」急に興味が湧き、ソアはエレックに聞いた。「その剣を？」

「もちろんない。」エレックは鋭く返した。「国王の子孫以外、誰も握ることを許されていない。」

ソアは混乱して彼を見た。

「わかりません。どうしてですか？」

リースが咳払いをして、中に入ってきた。

「よろしいですか？」

エレックがうなずいた。

「剣にまつわる伝説があります。実際、今まで誰も持ち上げたことがありません。ある者、選ばれし者がそれを振るうことができると言い伝えられています。王または王に指名された子孫だけが試すことを許されているため、今も手を触れられることなく保管されているのです。」

「今の王様はどうなの？お父上は？」ソアが聞いた。「王様は試すことができるの？」

リースは下を向いた。

「即位の時に一度試した。そう聞いている。持ち上げることができなかったそうだ。それで、今でも父上の非難の対象として置かれている。父上は剣が嫌いだ。まるで生きているかのように重くのしかかってくる。」

「選ばれし者が現れたら」リースが付け加える。「リングを周囲の敵から解放し、未だ誰も知らない、素晴らしい運命へと導いてくれる。戦いはすべて終わりを告げる。」

「お伽噺で何の意味もないね。」エルデンが話に入ってくる。「 あの剣は重すぎて誰にも持ち上げることができない。あり得ない。それに、“選ばれし者”なんていないんだ。くだらない。平民を従わせるために伝説が作られるんだ。“選ばれし者”とやらを待ち望むようにしむけて、マッギル家の血筋を繁栄させようとするために。自分たちに都合の良い伝説さ。」

「黙りなさい。」エレックが叱責した。「国王には常に敬意を払って話をするのだ。」

エルデンはかしこまって下を向いた。

ソアは聞いた話のすべてをよく飲み込もうとして考えた。すぐに整理がつかない。これまで運命の剣を見たいと夢見てきた。その完璧な形について多くの話を聞き、誰も知らない素材で作られていて、魔法の武器だという噂もあった。皆を守ってくれる剣がなかったら、一体何が起こるのだろうとソアは考えた。

国王の兵隊が悪の帝国に破られるのだろうか？ソアは、地平線上の輝く火を見つめた。それは永遠に燃え続けるように見えた。

「あそこまで行ったことはあるのですか？」ソアはエレックに尋ねた。「森を越えて、ずっと向こうまで。ワイルドに。」

皆がエレックのほうを向いた。ソアはエレックの答えを聞きたくて待っている。黙ったまま、エレックは炎を長いこと見つめていた。沈黙の長さに、ソアはエレックが答えるつもりがあるのか疑問に思った。あまり詮索し過ぎたのでなければよいが、とソアは思った。エレックにはとても感謝し、恩義を感じているので、癇にさわるようなことはしたくなかった。ソアは自分が答えを知りたいのかどうかも定かでなかった。

ソアが質問を取り消せたら良いのに、と思ったちょうどその時、エレックが答えた。「ある。」厳かな声でそう言った。

そのたった一言の余韻が長く続いた。そしてその中に、ソアは答えの重みを聞き取った。自分が知りたいと思っていたこと全てを伝えてくれていた。

「どんなところなんですか？」オコナーが尋ねた。

ソアは、質問をするのが自分一人でなくてほっとした。

「極悪な帝国に支配されている。」エレックが答えた。「土地が広く、国もさまざまだ。蛮人の国、奴隷の国、そして怪物の国。君たちの想像を絶するような怪物たちだ。砂漠、山々、そして丘が見渡す限り広がっている。沼地や湿地に大海。ドルイドの国もある。そしてドラゴンの国だ。」

それを聞いて、ソアの目が大きく見開かれた。

「ドラゴン？」驚いて尋ねた。「存在しないと思っていた。」

エレックはひどく真剣な顔をしてソアを見た。

「ドラゴンは確かに存在する。決して行きたいとは思わないようなところだ。ゴーラルでさえ恐れる場所だ。」

ソアは想像して息をのんだ。そのような世界の奥深くに足を踏み入れることなど想像できない。エレックはどうやって生きて帰ってきたのかと思う。また別の時に尋ねてみようと思った。

聞いてみたいことはたくさんあった。悪の帝国の様子、支配者のこと、攻撃の理由、エレックがいつ行き、いつ戻ったのか。だが、ソアが見つめている炎はどんどん冷たく、暗くなっていく。頭の中でこうした質問がぐるぐる回りながらも、ソアの瞼はどんどん重たくなっていく。質問をするのは今でないほうが良い。

代わりに、ソアは睡魔が襲ってくるのに任せた。目が重たくなるのが感じられ、地面に頭をつけた。目を完全に閉じる前に、見知らぬ土地を見回した。そして家に戻ることはあるのだろうか、戻るとしたらいつだろうか、と考えた。

*

ソアは目を開けて戸惑った。どこにいるのか、どうやってここに来たのか、と考えた。見下ろすと濃い霧が腰の高さまで出ていて、あまりの濃さに足が見えない。振り向くと、目の前の峡谷で日が昇るのが見えた。遠く反対側には自分の国が見える。まだこちら側、峡谷の裂け目の反対側にいるのだ。心臓の鼓動が速くなった。

ソアは橋を見た。おかしなことに兵士たちがいない。実際、どこも荒れ果てたように見えた。何が起きたのかわからなかった。橋を見ると、木の板がドミノのように順に重なって倒れている。次の瞬間橋が壊れ、裂け目に落ちていった。底はあまりに深く、板が落ちた音さえ聞こえなかった。

ソアは息をのみ、振り向いて他の者を探したが、誰もいない。どうしてよいかわからず、途方に暮れた。たった一人、こんな場所、峡谷の反対側で戻るすべもない。皆がどこへ行ったのか全くわからなかった。

物音が聞こえ、森のほうを見た。何か動きがあるのを察した。立ち上がり、音のするほうへ歩いていった。一歩進むたびに、足が地面に埋もれた。音に近づくと、低い枝から網がぶら下がっているのが見つかった。中でエルデンがぐるぐると回っていて、動くたびに枝がきしんだ。

ハヤブサが彼の頭の上に止まっている。銀色にきらめく体に、両目の間、額を通る黒い線というはっきりした特徴を持っている。かがんだかと思うと、エルデンの片目をくり抜いて持っている。くちばしにくわえたまま、ソアの方を向いた。

ソアは目をそらしたかったが、できなかった。エルデンが死んでいるとわかった瞬間、森全体に活気がみなぎった。森のあらゆる方角からゴーラルの大群が押し寄せ、叫び声を上げ、うなりながらソアめがけて駆けてきた。腰巻だけを身につけた、巨大な体に、豊かな筋肉の胸を持つ。顔には三角形を成す3つの鼻と、2本の長く鋭く曲がった犬歯がある。身の毛がよだつような音だった。ソアには逃げ場がない。手を伸ばし、剣を握ろうとしたが、見下ろして剣が消えていることに気づいた。

ソアは叫んだ。

真っ直ぐに起き上がって目を覚ました。息が荒くなっている。周りを必死に見回したが、静けさがあるだけである。本当の、生きた静けさ、彼が見た夢の静けさではない。そばには、夜明けの光の中で、リース、オコナー、そしてエレックが地面に広がるようにして眠っている。火の燃えさしが近くにあった。地面ではハヤブサが跳ねていた。向きを変え、ソアに向かって頭を上に上げる。大きく、銀色で誇り高そうだ。額には一本の黒の線が縦に入っており、ソアを見つめ返した。まっすぐな視線をソアの目に向けたまま、甲高い声で叫んだ。その音にソアは震えた。夢に見たのと同じハヤブサだった。

その時、この鳥がメッセージを伝えていることに気づいた。彼が見た夢はただの夢ではなく、何か良くないことがあるという。かすかな震動を背後に感じた。腕を這い上がってくる。何なのだろうと思いながら、すぐに立ち上がって周りを見回した。何も変わった音は聞こえない。見たところ何も変わったことはない。橋もそこにあるし、兵士たちもいる。

何だったのだろう？ と考えた。

そして何なのかわかった。エルデンがいない。

最初はエルデンが皆を置いて、橋を渡り、峡谷の反対側へ戻ったのだと思った。多分、剣を失ったことを恥じて去っていったのだと。

しかしその後、森の方角を見ると苔に新しいくぼみがあった。朝露に濡れた小道に向かう足音だ。エルデンのものであることは疑う余地がない。彼はここを発ったわけではない。森に戻ったのだ。一人で。恐らく用を足すために、あるいは剣を取り戻すために。そのことに気づいてソアはショックを受けた。

たった一人で行くなんて愚かな行動だ。エルデンがそれだけ必死だったということを示している。ソアはすぐに大変な危険が迫っていることを感じた。エルデンの命が危険にさらされている。

ソアの考えを確認するかのように、その時ハヤブサが甲高い声で鳴いた。そして地面を蹴ると、ソアの顔めがけて飛んだ。ソアは顔を引っ込めた。爪は的を外れ、ハヤブサは舞い上がり、飛び去った。

ソアはすぐに行動に移った。考える間もなく、自分が何をしようとしているのか熟慮することもせず、足跡を追って森へと疾走した。

ソアは一人でワイルドの奥深くへと走りながら、止まって恐怖を感じることもなかった。どれだけばかげたことか止まって考えたなら、おそらく凍りついてパニックに陥っていたことだろう。だがその代わりに彼はただ行動した。エルデンを助ける必要に迫られていた。一人、とにかく走り続けた。夜明けの光の中、森の奥へと。

「エルデン！」ソアは叫んだ。

説明はできなかったが、なぜかエルデンに死が迫っていることを感じ取った。エルデンが自分にどう接してきたかを考えれば、気にかけなくてもよかったのかも知れない。だが、ソアはそうせずにはいられなかった。気になったのだ。自分がもし同じ状況にあったなら、エルデンは絶対に助けになど来なかっただろう。自分のことを気にもかけないどころか、喜んで見殺しにするような者のために自分の命をかけるなんて、ばかげていた。でもソアはそうせずにはいられなかったのだ。今までこのような感覚を持ったことはなかった。自分の五感が動けと叫んでいる。特に、自分が知る由もないことに関して。彼は変化していた。そしてどうしてそうなるのかわからなかった。ソアはまるで、自分の体が何か新しい、神秘的な力に支配されているような気がした。そして自分がコントロールできないことに不安を覚えた。自分は頭がおかしくなったのだろうか？過剰反応だろうか？これは全部あの夢から来ているのだろうか？引き返した方が良いだろうか？

ソアはそうしなかった。足が前に進むのに任せ、恐怖や疑念には屈しなかった。肺が破けそうになるまで走り続けた。

曲がり道を曲がった時、そこで見たものでぴたりと足が止まった。息を整え、理解し難い目の前の状況を受け入れようとして立ち止まった。百戦錬磨の戦士でさえ恐怖に打たれるようなものだった。

エルデンが短刀を手に、ソアが見たことのあるどれにも似つかない生き物を見上げて立っていた。 恐ろしかった。高さは少なくとも9フィート、幅も男性4人分はある。二人の上にそびえ、筋肉質の赤い腕を上げていた。手の先には爪のような3本の長い指がある。4本の角と長い顎、広い額を持つ頭は悪魔のそれのようだった。2つの大きな黄色い目と牙のように曲がった犬歯だった。その生き物が反り返り、金切り声を上げた。

その音で、そばに生えている樹齢数百年にもなる太い木が真っ二つに割れた。

エルデンは恐怖で凍りついている。剣を落とし、下の地面を濡らした。

生き物はよだれを垂らしながら歯をむき出してうなり、エルデンに一歩近づいた。

ソアも恐ろしくてたまらなかったが、エルデンと違い、身動きできなくなるようなことはなかった。恐怖心はなぜか彼を奮い立たせた。五感が研ぎ澄まされ、活力が湧いてきた。トンネル視によって、目の前の生き物とその幅やスピード、エルデンとの位置関係だけに集中することができた。そしてまたその動きや、ソア自身の体の位置や武器にも。

ソアは行動を起こし、前方、エルデンと獣の間に突進した。獣はうなった。その息の熱さは、離れているソアにも感じられた。うなり声でソアの首の後ろの毛が逆立ち、ソアは背を向けたい衝動に駆られた。だが頭の中でエレックの声が聞こえた。強くあれ、恐れるな、平静を保て、と。そしてしっかりと大地に足をすえた。

ソアは剣を高く掲げて突進し、心臓目がけて剣を突いた。

獣は痛みに叫び声を上げた。ソアが柄まで剣を深く突き刺すと、ソアの手に血がしたたった。

獣はそれでも死なない。ソアは驚いた。無敵だ。

間髪入れずに向き直り、獣はソアを強打した。ソアはあばらが砕けるのを感じた。空き地を越えて飛ばされ、木に激突して地面に落ちた。横たわって、ひどい頭痛を感じた。

目がくらみ、混乱し、世界が回っている状態でソアは見上げた。獣が地面に手を伸ばし、ソアの剣を抜き取った。獣が手にした剣はまるで楊枝のように小さく見える。後ろへ腕を伸ばすと、獣は剣を投げた。木々を越え、枝を切り落としながら剣が森の中に消えた。

獣はソアに注意を向け、襲いかかってきた。

エルデンはまだ恐怖に凍りついたまま立ち尽くしていた。だが獣がソアに襲いかかる時、突然行動に出た。 獣に後ろから突進し、背中に飛びついた。勢いをそいでいる間にソアは立ち上がることができた。怒った獣は腕を振り、エルデンを投げた。空き地を横切って飛ばされたエルデンは木にぶつかって落ちた。

血を流し、息を切らした獣は再びソアに目を向ける。犬歯をむき出しにしてうなりながらソアに迫ってきた。

ソアに選択肢はない。剣をなくし、自分と怪物の間には何もない。相手が飛びかかってきた時、すんでのところでソアは転がってよけた。怪物はソアがいた所の木にぶつかり、その衝撃で木が根こそぎ倒れた。獣は立ち上がり、ソアの頭の上から木を落とした。ソアは再び転がってそれをよけ、ソアの頭があったところには獣の足跡が残った。

ソアはジャンプして立ち上がった。投石具に石を置き、発射した。

かつてないほどの強い一撃を両目の間に与え、怪物は後ろによろめいた。ソアは倒したと確信した。

だが驚いたことに獣はそれでは終わらなかった。

ソアは、自分の持つ力が何であろうと、それを呼び起こそうと全力を尽くした。超人的な力でぶつかって地面に倒そうと、獣に突進し、ジャンプして飛びかかっていった。

だが今回はその力が出てこない。ソアはショックを受けた。巨大な獣を前にしては、弱い一介の少年に過ぎない。

獣は手を伸ばしてソアの腰をつかみ、自分の頭の上まで持ち上げた。ソアはなすすべもないと思った。空中高くにぶらさげられ、そして投げられた。ミサイルのように飛び、空き地を越えて、再び木に激突した。

気を失い、頭にはひびが入り、あばら骨を割られた状態で横たわった。獣が後を追ってきた。今度こそおしまいだと思った。獣は赤い筋肉質の足を上げ、ソアの頭を踏みつけようとしている。死を覚悟した。

その瞬間、どうしたわけか獣が宙で凍ったように動きを止めた。ソアは瞬きして、どういうことか理解しようとした。

獣は手を伸ばし、自分の喉を掴んだ。矢の先端がそこから突き出していることにソアは気づいた。その直後に、獣は転がって死んだ。

エレックが走ってくるのが見える。リースとオコナーも後を追ってくる。エレックが見下ろし、大丈夫かと聞くのが見えた。何をおいても答えたかったが、言葉が出てこなかった。次の瞬間、瞼が下がり、ソアの世界は暗闇に包まれた。

第十八章

ソアはゆっくりと目を開けた。最初は眩暈がしたが、自分がどこにいるのか理解しようとした。わらの上に横たわっていた。一瞬、バラックに戻ったのかと思った。警戒して、片肘をついて起き上がり、他の者を探した。

どこか違うところにいるようだ。見たところ、非常に凝った造りの石の部屋だ。城に、王宮にいるようだ。

ソアが考え付く前に、大きな樫の扉が開き、リースが入ってきた。遠くから大勢の人の声がかすかに聞こえる。

「やっと生き返った。」リースは急いでこちらにやってきて、微笑みながらそう言った。ソアの手を取り、引っぱって立たせた。

ソアはいきなり立ち上がったことで頭痛がするのを抑えようと、頭に手をやった。 「さあ、早く行こう。みんな待ってる。」リースがソアを引っ張ってせかした。

「ちょっと待って、お願いだから。」ソアが状況を理解しようとして言った。「僕はどこにいるんだ？何があったんだ？」

「宮廷に戻ったんだ。君は英雄だ。その祝典が今日あるんだ！」二人で扉のほうへ向かいながら、リースが楽しそうに言った。

「英雄？どういうこと？それに・・・僕はどうやってここまで来たんだ？」ソアが思い出そうとして尋ねた。

「あの獣が君を失神させて、君は長いこと気を失っていたからね。峡谷の橋を渡って連れてこなければならなかった。ドラマチックだったよ。こんな風に戻ってくるとは思わなかったけど！」リースは笑いながら言った。

二人は城の回廊に歩いて出た。その途中、あらゆる人々、男女、従者、衛兵、騎士たちが自分のことを見ているのに気づいた。まるで自分が目を覚ますのを待っていたかのように。そして彼らの目の中に何か新しいもの、敬意のようなものがあることにも気づいた。こんなことは初めてだ。今まで誰もが自分のことを見下していた。今は皆が、自分のことを皆の一員として見ているかのようだ。

「一体何があったんだい？」ソアは頭を働かせて、思い出そうとした。

「何にも覚えていないの？」リースが聞いた。

ソアは考えようとした。

「森へ走って行ったのは覚えてる。獣と戦って、そして・・・」思い出せなかった。

「君はエルデンの命を救ったんだよ。」リースが言った。「君は一人で必死に森に駆けて行った。なんであんな気取ったやつを助けるために時間を無駄にするのか、僕にはわからないけど。でも君はそうしたんだ。国王が君のことをとても喜んでいる。エルデンのことを気にかけているからというよりは、勇敢であるということをとても大事にしているからなんだ。 王が祝いたいと思っているのは、そうすることが王にとって大切なことだからだ。このようなできごとを祝うのは、他の者にインスピレーションを与えるためなんだ。 そしてそれは王やリージョンにも良い影響がある。それで祝典を行いたいと思っている。君がここにいるのは国王から褒美があるからだ。」

「僕に褒美？」ソアは唖然として聞いた。 「でも僕は何もしていないよ！」

「君はエルデンの命を救った。」

「僕は行動を起こしただけだよ。当然のことをしたまでだ。」

「それこそが、王が報いたいと思っていることなんだよ。」

ソアは居心地が悪くなった。自分のとった行動が褒美に値するとは思えなかった。それがエレックのためでないのなら、死んだほうがましだとソアは思った。ソアはそのことを考え、再びエレックへの感謝の気持ちでいっぱいになった。 いつかお返しができれば、と思った。

「でも僕たちのパトロールの任務はどうなった？」ソアが聞いた。「まだ終わっていない。」

リースは安心させようとソアの肩に手を置いた。

「友よ、君は少年の命を助けたんだ。リージョンのメンバーをね。そのほうがパトロールよりもずっと大切じゃないか。」リースは笑った。「何も起きない初めてのパトロールはもうたくさんだ！」そう付け加えた。

別の回廊を歩き終えたところで、二人の衛兵が扉を開けた。ソアは瞬きし、気がつくと王の部屋にいた。室内には数百名の騎士がいるに違いない。伽藍型の高い天井、ステンドグラス、そしてトロフィーのように壁に掛けてある武器や鎧。武器の間だ。ここはすべての偉大な戦士、すべてのシルバー騎士団のメンバーが出会う場所である。壁を、有名な武器、英雄とされる伝説の騎士たちの鎧を見ながら、ソアの胸が高鳴った。ソアは今までずっとこの場所の話を聞かされてきた。いつか自分の目で見ることが夢だった。普通なら、従者はこの場所に入ることを許されない。シルバー騎士団のメンバー以外誰も。

もっと驚いたのは、室内に入った瞬間、本物の騎士たちがあちこちから振り向いて彼のほうを見たことだ。ソアを。皆賞賛の眼差しを向けていた。ソアは今まで一つの部屋にこれほどたくさんの騎士が集まっているのを見たことがない。またこれほど受け入れられているという感覚を味わったこともない。夢の中に入って行くような感じだ。特に、ほんの少し前までは眠っていたのだから。

リースはソアの唖然とした顔に気づいたに違いない。

「シルバーの精鋭たちが君を称えようと集まっている。」

ソアは誇りと信じられない思いが混ざった気持ちだった。「僕を称える？でも何もしていないよ。」

「それは違う。」声が聞こえた。

ソアが振り返り、肩に重い手の感触を感じた。エレックだった。ソアに向かって笑っている。

「そなたは勇敢さ、栄誉そして勇気を見せてくれた。自分に期待されていることをはるかに超えて。兄弟を救うため、自分自身の命を差し出すところだった。それこそが我々がリージョンに求めていることであり、シルバーで追求していることなのだ。」

「あなたは私の命を救って下さいました。」ソアはエレックに言った。「あなたがいらっしゃらなかったら、あの獣は僕のことを殺していました。あなたにどう感謝したらよいのかわかりません

エレックはにやりと笑った。

「もうお礼は済んでいるではないか。」彼が答えた。「騎馬試合を忘れたのか？私たちはおあいこだ。」

ソアは、広間の端にあるマッギル国王の王座に向かって通路を進んで行った。脇にはリースと反対側にエレックが付き添っている。何百人もの人の目が自分に注がれているのを感じた。すべてが夢のようだった。

王の周りには数十名の顧問団と長男のケンドリックが立っている。ソアは王座に近づくにつれ、心が誇らしさでいっぱいになった。再び王の謁見の機会を賜ったのが信じられないことだった。そしてこれほど沢山の重鎮が列席している。

彼らが王座に近づくと、マッギルが立ち上がり、シーッというかすかな声がそこここで聞こえた。マッギルの重々しい表情が笑顔に変わった。3歩前に進んだかと思うと、ソアが驚いたことに、ソアを抱きしめた。

室内に大きな歓声が湧き起こった。

王は身を引くと、ソアの肩をしっかりとつかみ、笑いかけた。

「リージョンでまことに良く仕えておる。」王が言った。

家来が国王に杯を渡し、王がそれを高く掲げる。そして大きな声で言った。

「勇気に乾杯！」

「勇気に乾杯！」室内の何百名もの男たちが応えた。ざわめきがそれに続き、そしてまた静かになった。

「今日の功績を称えて」国王が堂々とした声で話す。「褒美をつかわす。」

国王が合図をし、黒の長手袋をはめた側近が前に進み出た。手には見事なハヤブサが載っている。ハヤブサはこちらを向き、まるでソアのことを知っているかのように見つめた。

ソアははっとした。それは銀色の体と額に走る一本の黒い線を持つ、夢に出てきたハヤブサそのものだった。

「ハヤブサはこの王国と我が王家のシンボルである。」マッギルが響き渡る声で言った。「猛禽類であり、誇りと栄誉を象徴する鳥だが、同時に技と狡猾さを持つ一面もある。忠実で気性が荒く、どの動物よりも高いところを飛ぶ。聖なる生き物でもある。ハヤブサの所有者は、ハヤブサの所有物にもなる、と言われている。すべてのことにおいて導いてくれるであろう。離れてもいくが、必ず戻ってくる。今、これはそなたのものだ。」

ハヤブサ匠が進み出て、鎖かたびらのこてをソアの手と手首に着けた。そして鳥をその手に置いた。ソアはハヤブサを手にして、雷に打たれたような気がした。身動きができなかった。その重さにショックを受け、手首の上でハヤブサが動くたび、じっと持ちこたえるのに苦労した。爪が食い込むのが感じられた。幸い、こてに守られているため圧迫感を感じるだけで済んだ。鳥が振り向いて、ソアを真っ直ぐに見て鳴いた。ソアは鳥が自分の目を見ているような気がし、不思議なつながりを感じた。これからずっと一緒なのだということがわかっていた。

「この鳥に何と名前をつける？」室内の静けさの中で王が尋ねた。

ソアは知恵を振り絞ったが、頭が働かない。

素早く考えようと努めた。王国でよく知られた戦士の名前をすべて思い起こした。壁の方を向いて戦いの名前、王国のすべての地名が入っている盾を見た。彼の目はその中の一つで止まった。ソア自身は行ったことがないが、リングの中でも神秘的で、パワーが存在すると聞かされてきた場所だ。その名前が良いと思った。

「エストフェレスと呼びます。」ソアが宣言した。

「エストフェレス！」皆の声がこだました。歓迎の響きだ。

ハヤブサも応えるかのように鳴いた。

突然、エストフェレスは翼をばたつかせると、高く飛び上がった。伽藍天井のてっぺんまで、そして開いている窓から外へと飛んで行った。ソアは鳥が飛んで行くのを見つめた。

「心配は要りません。」ハヤブサ匠が言った。「必ず戻ってきます。」

ソアは振り返り、国王を見た。今まで贈り物をもらったことがなかった。ましてやこれほど素晴らしいものは。何と言ったら良いか、どう感謝したら良いかわからなかった。圧倒されていた。

「陛下」ソアは頭を垂れて言った。「どう感謝申し上げたらよいかわかりません。」

「もう礼は済んでおるではないか。」マッギルが言った。

皆が歓声を上げ、室内の緊張が解けた。活気にあふれた会話が人々の間で交わされ、たくさんの騎士がソアのところへ来た。ソアはどちらを向いたら良いやらわからなかった。

「あちらは東の地方のアルゴッド」リースがそう言って紹介した。「そしてこちらは低湿地帯のカメラ・・・そしてこちらが北の要塞のバシコルド・・・」

やがて名前はぼんやりしてきた。ソアは困惑していた。これほどたくさんの騎士が自分に会いたいというのが信じられなかった。これまでの人生では受け入れられたり、称賛されたりということがなかったので、このような日は二度と訪れないのではないかという気がした。人生で初めて自分にも価値があるのだと思えた。

そしてエストフェレスのことを考えずにはいられなかった。

ソアがあちらを向き、こちらを向き、人々に挨拶し、名前が次々出てきて、よく分からない名前もあって、といったことに追われている時、ひとりのメッセンジャーが騎士たちの間を縫って急いで入って来た。小さな巻物を持ってきて、ソアの手に押し付けた。

ソアはそれを開け、きれいで繊細な手書きの文を読んだ。

宮廷の裏庭でお会いします。門の後ろです。

ピンク色の巻物からはかすかな香水の香りがした。誰からか、と考えてソアは首をかしげた。署名がない。

リースがかがみ込んで、肩越しに読んで笑った。

「どうやら僕の姉さんが君のことを気に入っているようだ。」と彼はにこにこして言った。「僕なら行くね。あの人は待たされるのが嫌いだから。」

ソアは顔が赤くなるのが自分でもわかった。

「裏庭はあの門を抜けて行ったところだ。急げ。姉さんは気が変わるのが早いので有名なんだから。」リースはソアのほうを見ながら微笑んだ。「君が僕の

家族になるのは大歓迎だ。」

第十九章

ソアはリースの道案内に従って混みあった城内を抜けて行ったが、そう簡単ではなかった。この城には曲がるところ、隠れ扉、長い回廊が多過ぎる。そしてそうした回廊はまたもっと多くの回廊につながっている。

頭に入れたリースの指示どおりに走り、また出てきた小さな階段を何段か下り、別の回廊を曲がり、やっと赤い取っ手のある小さなアーチ型の扉の前で止まった。リースが言っていた扉だ。それを押して開けた。

ソアは急いで外に出て、夏の強い日射しに打たれた。人の多い城から外に出て、新鮮な空気を吸い、顔に日の光を浴びるのは気持ちが良い。明るい光の中で見えるよう目を細めて調節をした。目の前には王室の庭園が果てしなく広がっている。生垣は色々な形に完璧に刈り込まれて美しい庭の列を成し、その間に曲がりくねった小道があった。噴水や、変わった木々、初夏の果物を実らせた果樹園やあらゆる大きさや形、色の花々が咲き乱れる花壇もあった。その風景にソアは息をのんだ。絵画の中を歩いているようだった。

ソアはあちこち見回し、グウェンドリンの姿を探した。胸が高鳴っていた。この裏庭は人気がない。高い石の壁で仕切られ、恐らく王族だけのための場所ではないかと思った。それでも、彼女を探し続けたが見つけられない。

あの手紙はいたずらだったのでは、と思った。多分そうだ。きっと僕のような田舎者をからかって楽しんでいるだけなのだ。第一、彼女のような位の者がどうして僕のような者に興味を持ったりするだろう？

ソアは視線を落とし、手紙をもう一度読んだ。そして恥ずかしくなり、巻きなおした。からかわれたんだ。あんなに期待するなんて、なんてばかだったんだろう。彼はひどく傷ついた。

ソアは振り返って、顔を下に向けたまま城に戻ろうとした。扉のところまで来た時、声が聞こえた。

「ちょっとあなた、どこに行くの？」楽しそうな声だった。鳥の歌のようだ。

ソアは想像の世界にいるのかと思った。くるりと向きを変えてみると、城壁の下の陰に彼女が座っていた。白のサテンにピンクの縁取りのある、王族用の上質のドレスに身を包み、こちらに向かって微笑んでいる。記憶の中の彼女よりももっと美しかった。

グウェンドリンだ。会って以来、ソアが夢見てきた少女だ。アーモンド型の青い目に、長いストロベリー色の髪。その微笑みは彼の心を明るくした。日の光を遮る大きな白とピンクの帽子をかぶっていて、その下から目がきらきら輝いていた。一瞬、彼は後ろを振り向き、自分の他には誰もいないのを確かめたくなった。

「えっと・・・」ソアは話し始めた。「僕は・・・えっと、わからないけど・・・あのう・・・中に入ろうかと」

またもや、彼女の前であわてている自分に気づいた。自分の考えをまとめて、はっきり伝えるのが難しいのだ。

彼女は笑った。それは彼が今までに聞いたなかで最も美しい音だった。

「どうしてそんなことしようとしてたの？」楽しそうに彼女が尋ねる。「来たばかりなのに。」

ソアはあわてた。舌がもつれている。

「あの・・・君を見つけられなかったから。」戸惑いながら言った。

彼女はまた笑った。

「えっと、僕はここにいます。僕のところまでいらっしゃいませんか？」

グウェンドリンは片方の手を差し出した。ソアは急いでそちらへ行き、彼女の手を取った。その肌の感触に衝撃を受けた。滑らかで柔らかい、きゃしゃな手は彼の手の中にぴったり入るくらいだった。グウェンドリンはソアを見上げ、 手を少しだけそのままにしてから、やがてゆっくりと立ち上がった。彼は自分の手の中の指の感触が好きになり、ずっと手を離さないで欲しいと思った。

彼女は手を離し、ソアの腕に自分の腕を回して組んだ。そして歩き始め、ずっと続く曲がりくねった小道を進んで行った。小さな砂利道を二人で歩き、やがて外からは見えない生垣の迷路の中に入っていた。

ソアは緊張していた。自分のような平民が国王の娘と一緒に歩いていたりしたら、問題になるだろう。額に汗をかいているのが感じられた。それが暑さによるものなのか、彼女に触れていることからなのかはわからなかった。

ソアは何を話したらよいのかわからなかった。

「あなたは大変な騒ぎを起こしているようね？」グウェンドリンは微笑みながら言った。ぎこちない沈黙を破ってくれたことにソアは感謝した。

ソアは肩をすくめた。「すみません。そうしようと思ったわけではないんです。」

グウェンドリンは笑った。「どうしてそうしようと思わないの？騒ぎがあるのは良いことじゃない？」

ソアは行き詰ってしまった。どう反応したらよいのか見当もつかなかった。いつも間違ったことを言ってしまうようだ。

「ここはすごく堅苦しくて、退屈なの。」彼女は言った。「新しい人が来るのは良いことだわ。私の父はあなたのことをとても気に入ったみたい。弟もね。」

「えっと、・・・ありがとうございます。」ソアは答えた。

彼は自分で自分のことを蹴っていた。心の中では死にそうだった。もっと話さなくちゃいけないとわかっていたし、そうしたかったが、何を言ったら良いのかわからなかったのだ。

「あの・・・」何と言うべきか知恵を絞って、彼は話し始めた。「ここが好きですか？」

彼女は反り返って笑った。

「ここが好きかって？そうだと良いけど。ここに住んでいるんだから！」

彼女はもう一度笑い、ソアは自分が赤くなっていると感じた。自分がすっかり台無しにしているなと思った。でも、周りに女の子がいるところで育ってもいなければ、村に女友達もいなかった。彼女に何と話しかけたら良いのかわからなかった。何を聞けるというんだ？どちらのご出身ですか、とか？どこ出身かなんて、もう知っている。どうして彼女が僕にかまうのか、と考え始めた。ただの楽しみのため？

「どうして僕のことが気に入ったんですか？」彼が聞いた。

彼女はソアのほうを見返し、妙な声を出した。

「あなたって図々しい人ね」彼女はクスクス笑った。「誰が私があなたのことを好きだって言ったの？」グウェンドリンはにっこり笑って聞いた。やはり、ソアが言うことはすべて彼女を面白がらせるようだ。

ソアはもっと事がややこしくなっているような気がした。

「すみません。そんなことを言うつもりではなかったんです。そうかなと思っただけで。あの、僕が言いたかったのは・・・えっと、あなたが僕のことを好きじゃないのを知っていると・・・」

彼女はもっと笑った。

「あなたって面白い。それは認めざるを得ないわ。女の子の友達がいなかったんじゃないかしら？」

ソアは恥ずかしくなって下を向き、うなずいた。

「姉妹もいなかったのね？」しつこく聞く。

ソアは首を振った。

「僕には兄が3人います。」出し抜けに言った。やっと普通のことが何とか言えた。

「そうなの？」と彼女は聞いた。「どこにいらっしゃるの？村に？」

ソアは首を振った。「いいえ、ここです。僕と一緒でリージョンに。」

「それなら安心ね。」

ソアは首を振った。

「いえ。みんな僕のことが嫌いなんです。僕なんかここに来なければよかったのにと思っているんです。」

初めてグウェンドリンの微笑が消えた。

「どうしてあなたのことが嫌いなの？」びっくりして彼女は聞いた。「あなたの本当のお兄さんたちなの？」

ソアは肩をすくめた。「それがわかれば良いんですが。」

黙ったまま二人はもう少し歩いた。ソアは楽しい気分を台無しにしてしまったのでは、と急に心配になった。

「でも心配しないでください。僕は気にしていないんです。ずっとこんな感じでしたから。実際、ここでは良い友達に出会えましたから。今までにない素晴らしい友達です。」

「弟のリースね？」彼女は聞いた。

ソアがうなずいた。

「リースは良い子よ。」彼女が言った。「色んな意味で私のお気に入りなの。私には4人兄弟がいるでしょう。3人は忠実だけれど、1人は違う。一番上は別の母親から生まれた父の子なの。腹違いの兄。ケンドリックは知っているでしょう？」

ソアがうなずいた。「あの方には大変お世話になっています。リージョンに入れたのもあの方のおかげなんです。素晴らしい方です。」

「そうなの。王国でも最も素晴らしい人物の一人だわ。本当の兄みたいに好きなの。そしてリースも。同じくらい好きなのよ。あとの2人は・・・そうねえ・・・家族ってものがわかるでしょ。全員と折り合いが良いとは限らない。時々、これが同じ人から生まれた者どうしなのかしらって思うわ。」

ソアは興味が湧いてきた。どんな人たちなのか、彼女との関係、なぜあまり仲が良くないのか、などもっと知りたかった。聞いてみたかったが、詮索はしたくなかった。それに彼女もずっとこのことを話していたくはなさそうだった。楽しい人で、楽しいことだけに注意を向けていたい人のようだ。

迷路の小道を歩き終えると、別の庭園に出た。草が完璧に、色々な形に刈ってある。巨大なゲームボードか何かのようだ。各方向に少なくとも50フィートは伸びている。ソアの背よりも高い木のピースが一面に置かれている。

グウェンは嬉しそうな声を上げた。

「やってみる？」と彼女が聞いた。

「これは何ですか？」ソアが聞く。

グウェンが向き直り、びっくりして目を見開き、

「ラックをしたことがないの？」と聞いた。

ソアは首を振り、ますます田舎者のような気がして恥ずかしくなった。

「最高のゲームよ！」グウェンが言った。

両手で彼の手を取り、ゲームのフィールドへと引っ張って連れて行った。嬉しそうに跳ねている。ソアも微笑まずにはいられなかった。何よりも、このフィールドやこの美しい場所よりも、ソアが感動したのは彼女の手の感触だった。必要とされている感覚だ。彼女は自分に一緒に来て欲しかったのだ。自分との時間を過ごしたかったのだ。なぜ自分のことを気にかける人がいるのだろう？特に彼女のような人が？ソアは今でもこれが全て夢ではないかという気がしていた。

「そこに立って。」彼女が言った。「そのピースの後ろ。それを動かさないといけないのよ。10秒以内にしないといけないの。」

「動かすってどういうことですか？」ソアが聞いた。

「方向を選ぶのよ、早く！」グウェンが叫んだ。

ソアは巨大な木のブロックを持ち上げて、その重さに驚いた。何歩か動かし、別の四角い枠に置いた。

迷うことなく、グウェンは自分のピースを押して移動した。ソアのピースのところに来て、それを地面に倒した。

彼女が嬉しそうな声を上げた。

「今の動きは良くないわ！」グウェンが言った。「私のところに入って来たの！あなたの負け！」

ソアは首をかしげて、地面の2つのピースに目をやった。ゲームのやり方が全くわからなかった。

グウェンは笑って、小道へと導きながら彼の腕をとった。

「心配しないで。教えてあげるから。」と彼女は言った。

教えてあげるという言葉を聞いてソアは天にも昇る気持ちだった。僕にまた会いたいと思っているんだ。一緒に時間を過ごそうと。これは夢だろうか？

「教えて。あなたはこの場所をどう思っているの？」別の迷路へと案内しながらグウェンが聞いた。こちらは高さが8フィートあり、花があしらわれていてカラフルだ。花の先には変わった虫たちが飛んでいる。

「僕が見た中で最も美しい場所です。」ソアは心からそう答えた。

「どうしてリージョンのメンバーになりたかったの？」

「それだけをずっと夢見てきたんです。」彼が答える。

「でもどうして？」彼女が聞いた。「私の父に仕えたいから？」

ソアはそれについて考えた。なぜかは考えたことがなかった。ただ、いつもそこにあったからだ。

「そうです。」彼は答えた。「そしてリングに。」

「でも自分の人生は？」彼女が聞いた。「家族を持ちたくはないの？土地は？奥さんは？」

彼女は立ち止まって、彼を見た。ソアは面食らい、神経がすり減った。そういうことは考えたことがなかったので、どう答えたら良いか全くわからなかった。彼の方を見る彼女の目はきらきら輝いていた。

「ええと・・・僕は・・・わかりません。そういうことは考えたことがないです。」

「お母様はこのことについてどうおっしゃっているの？」彼女が面白半分に聞く。

ソアの微笑みが薄らいだ。

「母はいません。」彼は言った。

彼女の微笑みが消えた。

「何があったの？」グウェンが尋ねる。

ソアは答えて、全てを話そうかと思った。母のことを誰かに話すなんて、今までで初めてのことだ。おかしなことに、自分でもそうしたかった。彼は、この出会ったばかりの彼女に自分の心を開き、心の奥で感じていることをすべて知ってもらいたいと思った。

だが彼がちょうど口を開きかけたとき、突然どこからか鋭い声が聞こえた。

「グウェンドリン！」金切り声だった。

二人ともくるりと回った。そこに彼女の母親、王妃がいた。美しい身なりで、侍女を伴い、娘のほうへ真っ直ぐに向かってくる。彼女は怒りを露わにしていた。

王妃はグウェンのところへ真っ直ぐにやって来て、娘の腕を乱暴につかみ、引っ張った。

「今すぐ中に入りなさい。私が何て言いましたか？彼とは二度と話をしてはいけません。わかりましたか？」

グウェンの顔は赤くなり、そして怒りと誇りでゆがめられた。

「離して！」母親に向かって叫んだ。それも無意味だった。母は娘を引っ張り続け、侍女もグウェンを取り囲んだ。

「離してと言ったでしょう！」グウェンが叫ぶ。彼女はソアのほうを、必死で悲しそうな、嘆願するような目で見た。

ソアにはその気持ちがわかった。自分自身も感じてきた気持ちだからだ。彼女に呼びかけたかった。引かれていくのを見るのは心が張り裂けそうだった。まるでこれからの人生が目の前で奪われるのを見ているような感じだった。

彼女が消えてからも動くことができず、その場所を見つめて息もできずに立ち尽くした。その場を離れたくなかった。ここであったことを忘れたくなかった。

何よりも、彼女に二度と会えないなんて考えたくもなかった。

*

ソアはぶらぶらと歩いて城へと戻る間、まだグウェンとの出会いで頭が混乱していて、自分の周囲のことにはまったく気づいていなかった。心はグウェンのことで一杯で、彼女の顔を見ずにはいられなかった。とても美しかった。これほど美しく、親切で優しく、気配りがあって楽しい人には出会ったことがなかった。また会いたいと思った。彼女がいないことに痛みを感じていた。自分でも彼女に対する感情をよく理解していない。そのことが怖かった。彼女のことはあまりよく知らない。だが彼女なしではいられないことはもうわかっていた。

それと同時に、グウェンを引っ張って連れて行った王妃のことを考えた。二人の間に立ちはだかる強い勢力を思い、気持ちが沈んだ。理由はわからないが、二人を引き離そうとする勢力。

頭を働かせて真相を探ろうとした時、行く手を阻もうとする力強い手の感触を胸に感じた。

見上げると、ソアよりも多分2歳ほど年上の少年がしかめ面でソアを見ていた。痩せて背が高く、ソアが見たこともないような高価な服装をしている。王家の紫色にグリーンと真紅の絹だ。丁寧に作られた羽根付の帽子をかぶっている。少年は、贅沢に育てられ、甘やかされて暮らしているように見えた。手は柔らかく、高いアーチ型の眉でこちらを尊大に見下ろしていた。

「皆は私のことをアルトンと呼んでいる。」少年が話し始めた。「国王のいとこ、アルトン卿は私の父だ。王国の領主の家系として七世紀続いている。私はいずれ公爵となる。それに対して、君は平民だね。」彼は吐き出すように言った。「宮廷は王族と地位のある者のためのところだ。君のような者の来るところではない。」

ソアは、この少年が何者なのか、自分の気分を害するためにしたことが何なのかもわからずに立っていた。

「何が目的だ？」ソアは聞いた。

アルトンがせせら笑った。

「もちろん分からないだろうな。君は何も知らないんだろうからな？どうしたら宮廷に入り込んで、我々の一員のような顔ができるのだ！」彼は吐き捨てるように言った。 「僕は何のふりもしていない。」ソアが言った。

「君が何になっているかはどうでもよい。ただ、君がこれ以上期待を膨らませる前に警告したいだけだ。グウェンドリンは私のものだ。」

ソアはショックを受けて見つめ返した。彼のもの？何と言ったらよいかわからなかった。

「生まれたときから結婚することが決まっていたんだ。」アルトンが続けた。「同じ年で、位も同じだ。計画は進んでいる。一瞬たりとも、変更できるとは思うな。」

ソアは衝撃で息ができなくなったような気がした。答える力もなかった。

アルトンは一歩近づき、見下ろした。

「わかったか」彼は小さな声で言った。「グウェンが浮気をするのは許している。実際いろいろあって、時折、平民や召使を憐れんだりもする。自分の楽しみのために相手にしている。それ以上のものだと君は思っていたかもしれないが、グウェンにとってはその程度のことなのだ。君はただの知り合いであって、お楽しみの相手の一人に過ぎない。人形のように、そういう相手を集めているだけだ。それ以上の意味は持たない。新入りの平民にわくわくしていても、一日か二日すれば飽きてしまう。すぐに君のことも捨ててしまうだろう。君は彼女にとって何の価値もない。そして一年もしないうちに彼女と私は結婚する。永遠にな。」

アルトンの目は大きく見開かれ、その決意を示していた。

その言葉にソアの心は引き裂かれた。本当なのだろうか？自分は本当にグウェンにとって何の価値もないのだろうか？彼は混乱してきた。何を信じたら良いのかわからなかった。彼女はとても純粋に見える。でももしかしたら、ソアは間違った考えに至っていたのかもしれない。

「あなたは嘘をついている。」ソアは最後に言い返した。

アルトンはせせら笑った。そして甘やかされた指を一本上げてソアの胸を突いた。

「今度君が彼女に近づいているのを見たら、私の権限を使って衛兵を呼ぶ。君は牢屋に叩き込まれるぞ！」

「何の根拠でだ！？」ソアが聞いた。

「理由なんて要らない。私には地位があるからだ。理由は作れる。そして彼らが信じるのは私だ。君の中傷が終わる頃には、王国の半分は君が犯罪者だと信じるだろう。」

アルトンは自己満足して笑った。ソアは気分が悪くなった。

「君には高潔さが欠けている。」このように品のない行動をとる者がいること自体理解できずにソアが言った。

アルトンは高い声で笑った。

「最初からそんなものは持ち合わせていない。」彼は言った。「道徳心は愚か者のためにある。私は自分の欲しいものしか持たない。君は道徳心を大切にするが良い。私はグウェンドリンを取る。」

第二十章

ソアはリースとともに、宮廷のアーチ型の門から出て、リージョンのバラックに向かう田舎道を歩いていた。衛兵は二人が出て行く際に直立不動の姿勢をとった。ソアは自分はよそ者ではない、という帰属意識を感じた。ほんの数日前、衛兵が自分を外まで追いかけてきた時のことを思った。短い間にどれだけ大きな変化があったことだろう。

ソアが甲高い鳴き声を聞いて見上げると、頭上高いところにエストフェレスがいた。円を描いて飛び、下を見ている。エストフェレスは急降下し、喜んだソアは金属のこてを着けたままの手首を差し出したが、鳥は再び舞い上がった。空高く飛び去ったが、視界から離れることはない。ソアは考えた。不思議な生き物である。ソアは口では説明できない、この鳥との強い絆を感じた。

ソアとリースは黙ったままバラックへと早足で歩き続けた。仲間が待っているのがわかっていて、どんな風に迎えられるのかと考えた。ねたみや嫉妬があるだろうか？注目を集め過ぎて怒っているだろうか？峡谷からかつぎ出されたことでからかわれるだろうか？あるいは、やっと仲間と認めてくれるだろうか？

ソアは後者であってくれればと願った。リージョンの仲間ともめるのはもうこりごりで、何よりもただ打ち解けたかった。仲間と認めてもらいたかった。

バラックが遠くに見えてきた。ソアの心は別のことでいっぱいになってきた。グウェンドリンのことだ。

ソアは、リースの姉のことだけに、この件についてリースにどれだけ話して良いものかわからなかった。だが、彼女のことを頭の中から消し去ることができなかった。あの脅迫的な王族、アルトンと会った時のことも考えずにはいられなかった。彼の言ったことはどれくらい真実なのだろうかと思った。このことをリースと話すのを恐れる部分が自分の中にあった。彼をがっかりさせたくないし、姉のことで新しくできた友達を失いたくはなかった。一方で、考えていることを知りたいと思う自分もいた。

「アルトンてどんな人なの？」ソアは躊躇しながらもとうとう尋ねた。

「アルトン？」リースがおうむ返しに言った。「何で彼のことを聞くの？」

ソアは肩をすくめた。どれくらい話して良いものかよくわからなかった。

幸い、リースが続けてしゃべった。

「身分の低い王族で、脅迫的な奴だ。国王のまたいとこの子だ。でも何で？何か君を狙う理由でもあるのかな？」そこでリースは目を細めた。「グウェンだな？そうだろ？警告しておけばよかったな。」

ソアは振り向いてリースの方を見た。もっと聞きたかった。

「どういうこと？」

「あいつは武骨者だ。よちよち歩きのころから姉を追いかけている。自分では二人は結婚するんだって信じてる。母もそうみたいだ。」

「本当に結婚するの？」ソアは聞いた。自分の声の必死さに自分でも驚いた。

リースは彼をみて微笑んだ。

「おいおい、グウェンにまいってるんだな？」リースが含み笑いをした。「ずいぶんあわててたよ。」

ソアは顔が赤くなった。そんなに露骨でなかったことを祈った。

「どうするかは姉があいつをどう思っているかによる。」リースがやっと答えた。 「結婚を強いられない限り。父はそんなことしないと思うな。」

「彼女はどう思っているんだ？」ソアはせかした。詮索し過ぎかも知れないと心配しつつも、知りたかった。

リースは肩をすくめた。「本人に聞かないと。そんな話、僕はグウェンとしたことがないよ。」

「お父様は結婚をさせるだろうか？」ソアが聞いた。「本当にそんなことなさるかな？」

「父は自分が望むことなら何でもできる。でもそれは父とグウェンとの問題だ。」

リースは顔を向けてソアを見た。

「どうしてこんな質問をするんだい？どんな話をしたの？」

ソアは赤くなった。何と言ったら良いかわからない。

「何にも。」やっと言った。

「何にもって！」リースは笑った。「何にもがたくさんあるみたいだけど！」

リースが激しく笑ったので、ソアは、グウェンが自分のことを好きだと思っていただけなのかと思い、恥ずかしくなった。リースが手を伸ばし、ソアの肩の上にしっかりと置いた。

「友よ、聞け」リースが言った。「グウェンについてはっきりわかっているのは、彼女は自分が欲しいものをよくわかっている、ということだ。そして欲しいものは手に入れる。いつだってそうだ。父と同じで意志が強いんだ。誰も姉に言うことを聞かせることができない。好きでもない人を好きにならせることも。だから心配は要らない。姉が君を選んだら、信じてもらっても良いが、彼女は君にそう言うよ。わかったかい？」 ソアはうなずいた。リースと話した後は、いつも気が楽になる。

目を上げると、リージョンのバラックへの大きな門が目の前に見えた。門のところに少年たち数人が、まるで二人を待っているかのように並んでいるのを見て驚いた。もっとびっくりしたのは、彼らが笑っていて、ソアを見て歓声を上げたことである。皆が走り出てきてソアの肩をつかみ、ソアの周りに腕を回し、引き寄せた。ソアは皆から歓迎の抱擁を受けたことに驚いた。

「峡谷のことを話してくれよ。向こう側はどんなだった？」一人が質問した。 「生き物はどうだった？君が倒した奴。」他の少年が聞いてくる。

「僕は殺してないよ。」ソアが反論する。「エレックがしとめたんだ。」

「エルデンの命を救った、って聞いたよ。」他の者が言った。

「怪物に真正面から攻撃したって聞いた。武器も持たずに。」

「君は僕たちの仲間だ！」一人が叫んた。他の少年たちは歓声を上げて、まるでずっと行方不明だった兄弟であるかのように、ソアに付き添った。

ソアには信じられなかった。皆の言葉を聞けば聞くほど、彼らの言うことはもっともだと思うのだった。確かに自分には勇気があったのかも知れない。考えたこともなかった。しばらくぶりに、自分に自信を持ち始めた。何よりも、今やっとこの少年たちの仲間になれた気がしていた。肩の緊張が解けていくのを感じた。

ソアは大訓練場に案内された。彼の前には更に数十名のリージョンのメンバーと、数十名のシルバーの騎士たちが立っていた。ソアを見るなり、彼らもまた喝采を送った。皆、前に出て来てソアの背中をたたいた。

コルクが前に進み出て、皆が静まった。コルクからは今まで侮辱しか受けなかったので、ソアは身構えた。しかし今回は、ソアが驚いたことに、違った表情を見せた。微笑むとまではいかなかったが、しかめ面もしていなかった。コルクの目に称賛の色が見えたのをソアは賭けることもできただろう。

コルクは前に進み、黒いハヤブサの小さなブローチを掲げた。そしてソアの胸につけた。

リージョンのブローチである。ソアは入隊を認められた。とうとう一員になれたのである。

「西王国、南の地方のソアグリン。」コルクが厳かに言った。「そなたをリージョンの一員に迎える。」

少年たちが歓声を上げてソアのほうへ走り寄り、腕を回してソアを揺すった。

ソアには全てを把握することなどできなかった。そうしないようにした。今はただこの瞬間を楽しみたい。やっと自分の居場所ができたのだから。

コルクが他の少年たちに向き直り、「さてそれでは、皆静粛に」と命令した。 「今日は特別な日である。熊手の作業も、武器磨きも馬の糞の始末も今日はもうない。訓練を行う。今日は武器を扱う日とする。」

少年たちは興奮の叫び声を上げ、コルクが訓練場を横切って行くのに従い、輝くブロンズ製の扉のある樫でできた円形の建物まで後を追った。ソアも彼らが近づくと共に歩いた。熱狂した雰囲気が漂っていた。すぐそばにリースがいて、オコナーも合流した。

「生きた君にまた会えるとは思わなかったよ。」微笑み、ソアの肩を叩きながらオコナーが言った。「今度は、僕を最初に起こしてくれるかい？」

ソアが微笑み返した。

「あの建物は何だ？」近づくにつれソアがリースに尋ねた。大きな鉄の鋲が扉じゅうにあり、重々しい存在感のある場所だ。

「武器庫だよ。」リースが答えた。「リージョンの武器がすべて保管されているところだ。時々見せてもらえて、訓練に使える物もある。教官がどのような演習を授けたいかによる。」

ソアはエルデンがこちらに向かって来るのに気づいた。胃が締めつけられ、脅かされるのを予測して警戒した。だが今のエルデンは、感謝の気持ちが顔に表われていた。ソアは驚いた。

「お礼を言わないとならない。」エルデンは謙虚に下を向きながら言った。「君は命を救ってくれた。」

ソアは困惑した。このようなことは予測していなかった。「僕は君のことを誤解していた。」エルデンが付け加えた。「友達になれるかな？」エルデンがそう聞いて、手を出した。

ソアは根に持つタイプではない。喜んで手を差し出しエルデンの手を握った。 「友達だよ。」ソアが言った。

「その言葉を軽く受け取ったりはしない。」エルデンが言った。「僕はずっと君の味方になる。一つ借りができたな。」

そう言うと、エルデンは振り向いて急いで去って行き、集団の中に戻った。

これをどう解釈したら良いか、ソアにはわからなかった。短い間に状況が変わったことに驚いた。

「根っからの悪い奴じゃあなかったのかな。」とオコナーが言った。「まあ良い奴なのかも知れない。」

皆は武器庫に着いた。大きな扉が開き、ソアは恐れかしこんで中に入った。彼はゆっくりと歩いた。首を伸ばして大きな円の中の場所を観察し、全てを把握しようとした。何なのかソアにはわからないものも含め、数百個もの武器が壁にかけてある。他の少年たちは嬉しそうに急いでそれらに駆け寄り、手に取って使ってみたり、点検したりしている。ソアも皆にならった。キャンディのお店に行った子どものような気持ちだった。

彼は大きな矛やりのところへ行き、木の柄を両手で握って持ち上げ、重さを実感した。非常に大きく、よく油を差してあった。刃は磨耗してギザギザになっていた。戦いで実際に人を倒すのに使われたのかと思った。

ソアはそれを置き、釘のついた殻さおを取った。飾り鋲のついた金属製のボールが長い鎖で短いさおに取り付けてあった。彼は飾り鋲付の木の柄を持ち、金属の釘が鎖の端でぶらさがっているのを感じた。傍らではリースが戦闘用の斧を使ってみている。オコナーは長い矛を、想像上の敵に向かって宙を突くようにして試していた。

「聞け！」コルクが言った。皆、彼の方を向いた。

「今日は、離れている敵と闘う方法を学ぶ。どんな武器が使えるか言える者は？30歩離れた敵は何で倒せるか？」

「弓矢です。」誰かが声を上げた。

「そうだな」コルクが答える。「他には？」

「やりです！」他の者が叫んだ。

「他は？これ以外にもまだあるぞ。聞いてみよう。」

「投石具です。」ソアが言った。

「他には何がある？」

ソアは頭を働かせたが、もう思いつかない。

「投擲用ナイフ」リースが言った。

「他にもあるか？」

少年たちは戸惑った。皆、これ以上思いつかない。

「投擲用ハンマーがある。」コルクが言った。「それから投擲用の斧に石弓。矛も飛ばせる。剣もだ。」

コルクはじっと耳を傾けている少年たちの顔を見ながら、部屋を歩き回った。 「これだけではない。地面に落ちている石でさえ頼りになることもある。戦争で英雄になった牛のような大男が、器用な兵士が投げた石で即死したのを見たことがある。また、兵士はたいてい鎧自体が武器として使えることも知らない。こては外して敵の顔に投げることもできる。これで数フィート離れた相手を気絶させ、その間に殺すことだってできる。盾も投げることができる。」

コルクは一息ついた。

「戦い方を学ぶ時、自分と敵の間の距離のまま戦うわけではない、というところが重要である。戦う距離を広げなければならない。3歩ぐらいの距離で戦うことが多いが、優れた戦士は30歩の距離で戦う。わかったか？」

「はい」皆が揃って返事をした。

「よし。今日は投擲の技術を高めよう。部屋中を回って、どれでも見つけた投擲の道具を取ること。各自一つずつ取り、30秒以内に外に出ること。始め！」

部屋中で奪い合いが始まった。ソアは壁に向かって走り、取るものを探した。興奮した少年たちにあちこちからぶつかったり、押されたりしながら、やっと欲しいものを見つけて取った。小さな、投擲用の斧である。オコナーは短刀、リースは剣を取り、3人は他の少年たちと一緒に外のフィールドへ走り出た。

皆は、フィールドの一番端のほうへコルクの後をついて行った。そこには、柱に12枚の盾を取り付けて並べてあった。

少年たちは全員武器を手に、期待に胸を膨らませてコルクの回りに集まった。

「君たちはここに立つ。」土で作った線を指差しながら、大声でコルクが言った。 「武器を投げる時はあの盾を狙え。それから盾に向かって走り、別の武器を取る。そしてそれを投げる練習をする。決して同じ武器を選んではいけない。常に盾を狙うこと。盾をはずしたものは、フィールドを一周走らなければならない。では始め！」

少年たちは土の線の後ろに肩が触れ合うようにして並び、30ヤードは離れているに違いない盾に向かって武器を投げ始めた。ソアは皆と一緒に並んだ。すぐ脇の少年は腕を後ろに下げて槍を投げた。紙一重ではずした。

その少年は振り返って、競技場を走り始めた。その間、兵士たちの一人がそばを一緒に走り、重い鎖かたびらのマントを彼の肩にかけ、重みで沈ませた。

「これを着けて走るんだ！」兵士が命令した。

少年は重みで体が沈み、既に汗をかいていたが、暑さのなか走り続けた。

ソアは的をはずしたくなかった。体を反らせて集中し、投擲用の斧を後ろに引いて投げた。目を閉じて的に当たるよう祈り、それが革の盾に埋まる音を聞いてほっとした。下の角に当たったのですれすれだったが、なんとかできた。周りでは何人かの少年たちが的をはずして、競技場に走りに行った。的を射た数人が盾に向かって走り、新しい武器を取りに行った。

ソアは盾に手を伸ばし、長くて細身の投擲用短刀を見つけ、それを取って線まで戻った。

皆、何時間も投げ続けた。ソアの腕はひどく痛み、競技場もかなりの回数を走った。周りの者たち同様汗をしたたらせていた。それぞれ異なる柄や刃に慣れるため、全種類の武器を投げてみるという練習はとてもおもしろかった。ソア自身も、投げるたびに良くなっていき、どんどん慣れていくのを実感した。それでも、うだるような暑さで疲れていた。ほとんどの少年は走るほうへ行ってしまっているので、盾の前には12名の少年しか残っていなかった。的をこれほどの回数射るのは大変すぎた。また走りと暑さで精確さを保つのがより難しくなった。ソアはあえぎ、あとどれくらい続くかわからなかった。もう倒れるかと思った時に、コルクが突然前に出た。

「やめ！」彼は言った。

少年たちは走りから戻ってきて、草のうえに倒れた。横たわってあえぎ、息をしながら、かけてあった鎖かたびらの重いコートを取った。ソアも草の上に座り、汗だくでぐったりしていた。兵士が何人かバケツの水を持ってきて、草の上に置いた。リースが手を伸ばして一つつかんで飲んだ後、オコナーに渡し、また飲んでソアに渡した。ソアはあごや胸に水をこぼしながら飲んだ。水がおいしかった。リースに戻す時、大きく息をついた。

「どれくらい続くんだ？」ソアが聞いた。

リースは息を切らして首を振った。「わからない。」

「俺たちのことを殺そうとしてる。」声が聞こえた。ソアが振り向くとエルデンだった。やって来てそばに座っていた。エルデンがそこにいるのがソアには信じられなかった。本当に友達になりたいのだということがよくわかった。彼の行動にこんな変化があるのが奇妙だった。

「皆の者！」コルクが少年たちの間を歩きながら叫んだ。後のほうになって的を外す者が多くなってきた。わかっただろうが、疲れてくると的を精確に射るのが難しくなってくる。そこがポイントだ。戦いの間、体は元気のある状態ではない。疲れる。戦いによっては何日も続くことがある。特に城を攻めている時はそうだ。そして、その一番疲れている時にこそ、一番精確な投擲を行わなくてはならない。ある武器を投げることを余儀なくされることは多い。どれほど疲れていても、どの武器でもうまく扱えるようになっていなければならない。わかったか？」

「はい！」皆が返事をした。

「ナイフまたは槍を投げられる者はいる。だが同じ者がハンマーや斧では的を外す。武器一つだけを投げていて生き残れると思うか？」

「いいえ！」

「これがゲームだと思うか？」

「いいえ！」

コルクはしかめ面で歩き、背筋をしっかり伸ばして座っていないと思われる少年たちの背中を蹴った。

「休憩は十分だ。」彼は言った。「立て！」

ソアは他の者と一緒に急いで立ち上がった。脚はくたくたで、あとどれくらい持ちこたえられるものかわからなかった。

「距離を置いた戦いには二面ある。」コルクが続けた。「君たちは武器を投げることができる。それは敵も同じだ。相手は30歩も離れていながら安全ではない。君たちも同じなのだ。30歩離れた状況で自分を守る方法を身につけなくてはならない。わかったか？」

「はい！」

「飛んでくるものから自分を守るためには、気が付いて速く足を動かす、あるいは身をかがめてかわす、転がる、よける、といったことの他に、大きな盾で自分を守ることにも長けていなければならない。」

コルクが合図すると、兵士が大きな、重い盾を持ってきた。ソアはびっくりした。自分のほぼ二倍もある。

「誰か手伝う者は？」コルクが聞いた。

少年たちは躊躇するか、考えてみもせず黙っていた。ソアは雰囲気に押され、手を挙げた。

コルクがうなずき、ソアは急いで前に出た。

「よし」コルクが言った。「少なくとも一人は手を挙げるほど愚か者だということだ。その心意気が気に入った。愚かな判断だが、良い。」

ソアは、コルクが巨大な金属製の盾を彼に渡したとき、判断を誤ったのではと思った。それを片方の腕に結びつけ、その重さが信じられなかった。持ち上げることもできない。

「ソア、君がやることはこのフィールドのこちら側から反対側まで走ることだ。 無傷でだ。君に向かい合っているあの50人の少年が見えるか？」コルクがソアに向かって言った。「皆、君に向かって武器を投げる。本物の武器だ。わかったか？自分を守るために盾を使わなかったら、反対側に着く前に死ぬかもしれないのだ。」

ソアは信じられない思いで見返した。少年たちは皆、沈黙した。

「これは遊びじゃない。」コルクが続けた。「本気でやる。戦いは真剣だ。生か死しかない。本当にやってみるか？」

ソアは、恐怖で凍りつき、何も言えないままうなずいた。皆の手前、この時点で気を変えることなんてできない。

「よし。」

コルクが合図をすると、付き人が前に進み出てホルンを鳴らした。

「走れ！」コルクが叫んだ。

ソアは重い盾を全力でしっかり握り、両手で持ち上げた。そうする時、ドシンという音が響いた。ものすごい音でソアの脳天が震えた。恐らく金属製ハンマーだろう。盾を貫くことはなかったが、ソアの全身に大変なショックを与えた。盾を落としそうになったが、なんとか握り続けて進んだ。

ソアは、盾を持ち足を引きずりながらも、できるだけ速く走り始めた。武器やミサイルが自分をかすめて飛んでくるなか、出来る限り盾の中にうずくまるようにした。盾は自分の命綱だ。 走りながら、盾のなかにい続けるやり方を学んだ。

矢が彼のほうに飛んできて、あと1インチというところをかすめた。ソアはあごをきつく引いた。別の重い物体が盾に当たる。衝撃が強すぎたため、ソアは数フィートよろめいて地面に倒れた。ソアはすぐに立ち上がり、走り続けた。大変な努力の末、息を切らしながらソアはフィールドの向こうがわまでたどり着いた。

「下がれ！」コルクが叫んだ。

ソアは盾を落とした。汗が流れた。反対側にたどり着けて嬉しいなんてもんじゃなかった。盾をあと一瞬でも長く持っていられるかどうかさえわからなかった。

ソアは急いで皆のところへ戻った。ソアを称賛の目で見る者が多くいた。どうやって生き延びたのかと考えた。

「良かったよ。」リースがささやいた。

「他にやってみる者は？」コルクが呼びかけた。

沈黙が流れた。ソアが試したのを見て、誰もやってみたいとは思わなかった。

ソアは自分を誇らしく思った。何が起こるのかわかっていたら、手を挙げていたかどうかわからない。でも今はもう終わった。やって良かったと思った。

「よし。では私が君たちに代わって選ぶ。」コルクが言った。「君だ！セイデン！」コルクが誰かを指差して呼んだ。

年上の痩せた少年が前に出た。怖がっているようだ。

「僕ですか？」セイデンは言った。声が割れていた。

他の少年たちが笑った。

「もちろんだ。他に誰がいる？」コルクが言う。

「申し訳ありません、上官どの。僕にはできません。」

リージョンの全員が恐怖に息をのんだ。

コルクが進み出て彼に近寄り、にらんだ。

「君は自分がやりたいことをするのではない」コルクがうなるように言った。「私が言うことをするのだ。」

セイデンは、死ぬほど怖くなり、凍りついてそこに立っていた。

「 彼はここにいるべきじゃないな。」リースがソアにささやいた。

ソアが振り向いて彼を見た。「どういう意味？」

「彼は貴族の出身でここに入隊させられたんだけれど、自分ではここにいたくないんだ。戦士っていう柄じゃないんだ。コルクはそれを知っていて、彼をつぶそうとしている。追い出したいんだ。」

「上官どの、申し訳ありませんが、私はできません。」セイデンが恐れおののいた声で言った。

「できる。」コルクが叫んだ。「やるんだ！」

行き詰った緊張感があった。

セイデンは地面を見下ろし、恥ずかしさに俯いた。

「申し訳ありません、上官どの。他の仕事を与えてください。喜んでいたします。」

コルクは顔を赤くして、彼のほうへ向かって行き、セイデンまであと数インチというところまで顔を近付けた。

「君には他の仕事を与えることにする。 どんな家柄かなんて気にしない。今からお前は走るんだ。倒れるまでこのフィールドを走るんだ。この盾を持つ気になるまで戻るな。わかったか？」

セイデンは頷きながら、泣き出しそうに見えた。

兵士がやって来てセイデンに鎖かたびらを、そしてもう一人の兵士が二つめの鎖かたびらをかけた。どうやったら彼がこの重みに耐えられるのか、ソアにはわからなかった。一つだけでさえまともに走れなかった。

コルクは反り返り、後ろからセイデンを蹴った。セイデンは前によろめき、長くゆっくりとしたフィールドでの走りを始めた。ソアは気の毒に思った。彼がよたよたと進むのを見て、リージョンで生き延びていけるのかと思わざるを得なかった。

突然、ホルンが鳴った。ソアは、王の兵士の一団が馬に乗り、12名のシルバーと共にやってくるのを見た。長槍を持ち、羽根のついた兜をかぶっている。馬に乗って近づき、リージョンの前で止まった。

「王女の結婚と夏至を祝い、国王より本日はこれから狩猟の日とするとのお達しがあった！」

ソアの周りの少年たちから大きな歓声が上がった。馬が向き直りフィールドを横切って行くのを追って、皆が一気に走り出した。

「何があるんだい？」ソアは他の者たちとともに走り始めながら、リースに聞いた。リースは満面の笑みを浮かべた。

「これは天の恵みだ。」彼は言った。「今日はもう休みだ！狩りができる！」

第二十一章

ソアは皆と一緒に森の小道を小走りに進んだ。狩猟用にと手渡された槍を持っていた。そばにはリース、オコナー、エルデン、そしてリージョンのメンバーが少なくとも50名はいた。彼らの目の前には百名のシルバーが軽い鎧を身につけて馬に乗り、短い槍を持つ者もいたが、大半は背中に弓矢を背負っていた。その間には、従者や付き人が数十名走っていた。

先頭では、いつにも増して大きく立派に見えるマッギル国王が馬に跨っている。意気揚々とした笑みを浮かべている。二人の息子たち、ケンドリックとガレス、そしてソアが驚いたことには、ゴドフリーも脇に従えていた。数十人の見習いが彼らの間を走り、その中の何人かは反り返って象牙でできたホルンを吹いている。他の者は、馬に追いつこうと吠えながら走る犬を引っ張っていた。大変な騒ぎだった。大勢の人間が森を抜けて走って行き、いくつか別々の方向に分かれ始めた。皆がどこに向かっているのか、どのグループについて行くべきか、ソアにはわからなかった。

馬に乗ったエレックが近くにいたので、ソアたちは彼について行くことにした。ソアはリースのそばに走ってきた。

「どこに向かっているんだろう？」息を切らして走りながら、リースに聞いた。

「森の奥だ。」リースが答えた。「王の兵士たちが、獲物を一日分取り返そうとしている。」

「どうしてシルバーの騎士で馬に乗っている人と歩いている人がいるんだろう？」オコナーがリースに聞いた。

「馬に乗っている人たちは、鹿や鳥のような楽にしとめられる獲物を狩るんだ。」リースが答えた。「彼らは弓を使う。歩きの人たちは、イノシシみたいにもっと危険な動物を狙うんだ。」

ソアはこの動物のことが話題に上って、わくわくする気持ちと緊張感に包まれた。子どもの頃一度見たことがある。扱いにくく、危ない生き物で、ちょっとした挑発で人間を真っ二つに引き裂いたりすることで知られている。

「年長の戦士は、馬に乗って鹿や鳥を獲りに行くことが多い。 」エレックが見下ろして、付け加えた。「若い者は歩いて、より大きな獲物を追いかける。そのためには、もちろんよく鍛えていないとならないが。」

「そのために君たちをこの狩りに参加させた。」そう遠くないところを他の者と一緒に走りながら、コルクが叫ぶ。「君たちの訓練にもなるのだ。狩猟の間中歩き続け、馬について行かなければならない。その際、小グループに分かれることになる。皆、それぞれの別れ道を行き、それぞれの獲物を狩るのだ。最もたちの悪い動物を見つけ、しとめるまで戦う。それは戦士になるのと同じ資質、つまりスタミナ、恐れを知らぬ心、また、相手がいかに大きくどう猛でも決して逃げないことだ。さあ、行け！」コルクが叫んだ。

ソアは彼の仲間同様、森を抜けて行く時、馬に追いつくよう速く走った。どちらの方向に行ったら良いかは知らなかったが、リースやオコナーにくっついていれば大丈夫だと思った。

「矢だ、早く！」エレックが叫んだ。

ソアはすぐに動いた。エレックの馬のそばを走りながら、鞍の矢筒から矢を一本取り出してエレックに渡した。エレックは馬に乗ったままその矢を弓につがえてスピードを緩め、森の中の獲物に確実に狙いを定めた。

「犬だ！」エレックが叫んだ。

国王の付き人の一人が吠える犬を一匹放ち、犬は茂みの中に飛び込んで行った。ソアが驚いたことに大きな鳥が飛び上がったのだが、その時エレックが矢を放った。これが首に完璧に命中し、鳥は落ちて死んだ。エレックがそれを見つけた方法にソアはひどくびっくりしていた。

「鳥だ！」エレックが大声で言った。

ソアは走り、死んだ鳥をつかんだ。首から血を出して、体がまだ生温かい。エレックのところへ戻り、鳥をぶら下げていけるようエレックの乗る馬の鞍に吊るした。

ソアの周りでは、馬に乗った大勢の騎士が同じことをしていた。鳥を飛び立たせてから撃ち落としては、従者に取りに行かせる。ほとんどが矢を使っていたが、なかには槍を使う者もあった。ケンドリックは槍を引き、狙いを定めて鹿を目がけて投げた。見事に喉に命中し、倒した。

ソアは森の獲物の豊かさ、持ち帰る獲得量に驚いた。宮廷で数日間かけて消費するのに十分な量だ。

「これまで狩猟に出たことはあるの？」ソアは走っている時に兵士の一人に踏みつけられそうだったのをなんとかよけながら、リースに呼びかけた。犬が吠え、ホルンが鳴り、男たちが動物を次々しとめて勝ち誇り、叫んだり笑ったりしているなかでは、よく聞こえなかった。

リースは満面の笑顔で、丸太を飛び越して走り続けた。

「何度もあるよ！父が行く時だけだけれど。決まった年齢になるまでは参加させてもらえないんだ。無傷で帰れる者はいないけど、わくわくするよ。イノシシを追って何人か怪我をしたり死んだりした。」

リースは息を切らして走った。「僕はいつも馬に乗っていた。」付け加えて言った。「以前は歩きで行くのを許されなかった。リージョンではイノシシの狩りは許されていなかった。これが初めてだよ！」

森の様子が突然変わった。目の前には数十本の小道が延びていて、道が12本に分かれていた。ホルンがもう一度鳴り、大集団が小グループに分かれ始めた。

全員が分かれる時、ソアはエレックのそばに留まり、リースとオコナーもそれに加わった。彼らはきつい勾配で下っていく狭い道へと曲がった。とにかく走った。ソアは槍を握って、小川を飛んで渡った。小グループは馬に乗ったエレックとケンドリック、歩きのソア、リース、オコナーとエルデンの6人だった。ソアが振り向くと、後ろからリージョンのメンバーがもう二人走ってきて加わっていた。二人とも体が大きくて身幅がある。砂色でウェーブのかかった髪が目の下まであり、にこやかだ。二人ともソアより2歳ぐらい年上に見える。一卵性双生児だ。

「僕はコンバル、」一人がソアに呼びかけた。「僕はコンベン。」

「僕たちは兄弟だ。」コンバルが言った。

「双子だ。」コンベンが付け足した。

「一緒に行っても良いかな？」コンバルがソアに言った。

ソアは二人がリージョンにいるのは見たことがあったが、互いに自己紹介したことはなかった。新しいメンバーと出会うのは嬉しかった。特に自分に好意的な相手は。

「一緒にできて嬉しいよ。」ソアが言った。

「たくさんいるほうが良いしね。」リースが言う。

「この森のイノシシはすごく大きいと聞いてる。」コンバルが言った。

「そしてどう猛だと。」コンベンが応える。

ソアは双子が持っている、自分の槍の3倍はある長い槍を見て考えた。そして彼らが自分の短い槍を見ているのに気付いた。

「その槍は長さが十分じゃないな。」コンバルが言う。

「ここのイノシシは牙が大きい。もっと長いのが必要だ。」コンベンが言った。

「僕のを使えよ。」エルデンがソアのほうに走ってきて自分の槍を渡してくれた。 「君のを取るわけにはいかないよ。」ソアが言った。「君は何を使うんだ？」

エルデンは肩をすくめた。「僕は大丈夫だよ。」

ソアは彼の気前の良さに心を打たれ、自分たちの関係がどれほど変わったかに驚いた。

「私のを一本使いなさい。」命令する声が聞こえた。

ソアが見上げると、エレックがそばに馬でやってきて、二本の長槍が積んである鞍を指差していた。

ソアは手を伸ばし、鞍から長槍を一本、感謝しながら取った。重くて、持ったまま走りづらいものだったが、守られている感じがしたし、自分にも必要そうだった。

皆、走り続けた。ソアの肺は破裂しそうで、これ以上行けるかわからなかった。ソアは周囲に動物の気配がないか警戒していた。他の皆と一緒にいて安全だと思ったし、長槍があるので怖いものなしだった。それでも非常に緊張していた。イノシシ狩りはしたことがないため、どんなことになるのかまるでわからなかった。

肺が燃えそうになるまで走った頃、森の中の開けた場所に出た。ありがたいことに、エレックとケンドリックが馬を止めた。ソアは、皆も止まってよいとお許しが出たものと思った。森の中の空き地に8人全員が止まった。少年たちは息を切らし、エレックとケンドリックは馬から下りた。馬もあえいでいる。それ以外は静かで、木々の間をそよぐ風の音だけがした。森を駆ける何百人もの男たちの騒音はもう聞こえない。ソアは、他の者たちからかなり離れたことを悟った。

彼はあえぎながら、立って空き地の周囲を見回していた。

「動物の痕跡はまだ見ていない。」ソアがリースに行った。「何か見た？」

リースも首を振った。

「イノシシは狡猾な動物だ。」エレックが前に出て言った。「いつも姿を現わすわけではない。向こうがこちらを観察しているということもある。待ってから、こちらが油断した時に攻撃してくるのかも知れない。常に警戒を解かないように。」

「気をつけろ！」オコナーが叫んだ。

ソアが向きを変えると、突然大きな動物が空き地に飛び出してきて大変な騒ぎとなった。ソアはたじろぎ、皆がイノシシに襲われたのだと思った。オコナーが叫び、リースが振り返って槍を投げたが外れた。その生き物は宙に飛びあがった。その時、ソアにはそれがただの七面鳥だとわかった。森の中に消えて行った。

皆が笑って、緊張が解けた。オコナーの顔が赤くなり、リースが安心させようと彼の肩に手を置いた。

「心配するな。」リースが言った。

オコナーは恥ずかしくなって、顔をそらした。

「ここにはイノシシはいない。」エルデンが言った。「選んだ道が悪かった。ここを下っても、いるのは鳥だけだ。手ぶらで帰ることになりそうだな。」

「それも悪くないかも知れない。」コンバルが言った。「イノシシとの闘いは命に関わるって聞くから。」

ケンドリックはそこに立ち、静かに森の様子を探っていた。エレックも同じだった。ソアはこの二人の顔から、何かがそこにいるのだと感じた。彼らの経験と知恵から警戒しているのだ、ということが見て取れた。

「小道はここで終わっているようだな。」リースが言った。「もしこのまま進めば、道しるべのない区域に出る。帰り道が見つからないだろう。」

「でももし戻ったら、それで狩りは終わりだ。」オコナーが言う。

「手ぶらで帰ったらどうなるだろう？」ソアが聞いた。「イノシシなしで。」

「笑いものになるだろうな。」エルデンが言った。

「なるものか。」リースが言った。「誰もがイノシシを見つけるわけじゃない。実際、見つけられるほうが珍しいんだ。」

皆、深呼吸をし、森を見ながら黙ったままそこに立っていた。ソアは急に、水を飲みすぎたことに気づいた。狩りの間ずっと手に持っていた。膀胱に痛みを感じ、我慢ができなくなった。

「ちょっと失礼します。」と彼は言って、森の中に入って行った。

「どこに行くんだ？」エレックが警戒して尋ねた。

「ちょっと用を足さないとならないので。すぐに戻ります。」

「遠くには行くな。」エレックが注意した。

ソアは人目を気にしながら森の中に急ぎ、皆から20歩ぐらい離れたところに、ちょうど隠れる場所を見つけた。

用を足し終わったその時、突然枝が折れる音がした。大きくはっきした音で、人間のものではないとわかった。

背筋がぞっとする思いで、ゆっくりと振り返って見た。もう10歩ほど行った上のほうに、別の小さな空き地と、その中央に大きな岩があった。その岩の下のところで動きがあった。小さな動物で、何かは見分けられなかった。

ソアはそこに立ち、皆のところへ戻るべきか、それが何か見届けるべきか考えた。そしてすぐによじ登って行った。何の動物であろうと、失いたくなかった。もし皆のところへ帰ったら、ここに戻る頃にはいなくなっているかも知れない。

ソアは近づいて行った。髪の毛が逆立っている。森はどんどん深くなり、動けるスペースもあまりない。見えるのはこんもりした森ばかりで、日が鋭い角度で射し込んでいる。やっと空き地に着いた。近づいた時、槍を持っていた手が緩み、腰のところまで下がってしまった。目の前の空き地で、太陽の光の中に見えたものに驚いた。

岩の脇の草の中でもじもじ動いているのは、ヒョウの子どもだった。そこに座り、体をくねらせて鳴き声を上げ、日の光に目を細めていた。生まれたばかりのように見える。1フィートあるかどうか、ソアのシャツに入れられるぐらい小さかった。

ソアは感嘆して見ていた。ヒョウの子どもは全身が白く、白ヒョウの子どもに違いないと思った。最も珍しい動物だ。

突然、背後で木の葉が擦れあう音がして振り返ると、皆が自分のほうへ急いでやってくるのが見えた。リースが先頭で心配そうな顔をしている。あっという間に自分のそばまで来た。

「どこまで行っているんだ？」リースが聞いた。「死んだかと思ったじゃないか。」

自分のもとへやってくる時、ヒョウの子どもが皆の目にも入り、ショックで息を飲むのが聞こえた。

「何か重大なことの前兆だ。」とエレックがソアに言った。「一生に一度の発見だ。すべての動物のうちで最も珍しい種だ。一匹で置き去りにされているとは。世話をする者がいないのだ。つまりそなたのものだ。そなたが育てる責任がある。」

「僕のもの？」ソアが混乱して尋ねた。

「君の責任だ。」ケンドリックも言った。「君が見つけたのだから。あるいは、ヒョウが君を見つけた、と言うべきか。」

ソアはまごついた。羊の世話はしたことがあるが、今まで動物を育てたことなんてない。どうしてよいかわからなかった。

だが同時に、彼はその動物と既に強い絆のようなものを感じていた。その小さな青い目は自分だけを見ているようだった。

ソアはヒョウに近づき、かがんで腕に抱えた。それは体を伸ばしてソアの頬をなめた。

「ヒョウの子どもの世話はどうするのでしょう？」ソアは圧倒されて尋ねた。

「他の動物と同じじゃないかと思う。」エレックが言った。「お腹が空いたら食べさせてやるんだ。」

「名前をつけなくてはいけないな。」ケンドリックが言った。

ソアは考えに考えて、この数日間で動物に名前をつけるのがこれで二度目なのに驚いた。子どもの頃に聞いた、村を震え上がらせたライオンの話を思い出した。

「クローンにする。」ソアが言った。

皆がうなずいて賛成した。

「伝説みたいだな。」リースが言う。

「気に入ったよ。」オコナーが言った。

「クローンだな。」エレックが応えた。

クローンがソアの胸の中に頭をうずめたとき、これまでにはなかった強いつながりをこの動物に感じた。クローンが体をくねらせて自分に向かって高い声で鳴くのを見ると、ずっと前からクローンのことを知っていたような気がしてならなかった。

その時突然、特徴のある音が聞こえた。ソアの背筋をぞくっとさせるような音で、彼は素早く振り返り、空を見上げた。

空のずっと上のほうにエストフェレスがいた。ソアの頭を目がけて急降下してきた。最後の瞬間でまた昇る前に高い声で鳴いた。

最初はエストフェレスがクローンに嫉妬しているのかとソアは思った。だが、ほんの一瞬の間に、このハヤブサはソアに警告をしていたのだと気づいた。

その後すぐに森の反対側から、はっきりした音が聞こえてきた。最初は擦るような、次に突進する音が聞こえた。すべてがあっという間の出来事だった。

その警告がソアには有利だった。大きなイノシシが彼のほうへ真っ直ぐに突進してきたのが見え、一瞬で飛び跳ねてよけた。危ないところで当たらずに済んだ。

空き地は混乱に陥った。イノシシが他の者にも突進し、あちこちに猛烈に牙をむいた。たった一度の突撃でオコナーの腕を切り裂き、血が噴出してオコナーが叫びながら腕をつかんだ。

まともな武器もなく雄牛と闘うようなものだった。エルデンが長槍で突こうとしたが、イノシシは顔の向きを変えて大きな口でかぶりつき、ちょっとした動きで槍を真っ二つに噛み切ってしまった。それから振り返ってエルデンに突進し、あばらを直撃した。幸いエルデンは、牙で引き裂かれるのをすんでのところでよけた。

このイノシシは手に負えない。血を求め、この人間たちを倒すまで逃がさないつもりだ。

皆は持ち直して行動に出た。エレックとケンドリックは剣を抜き、ソア、リース、そして他の者もそれにならった。

全員でイノシシを取り囲んだが、攻撃するのは難しい。特に3フィートもの牙があっては、全く近寄れなかった。イノシシは円を描くように走り、空き地内で皆を追いかけ回した。攻撃を順番に行い、エレックが直撃して脇を切りつけた。それでもこのイノシシは鉄でできてでもいるのか、動きを止めない。

その時、状況が変わった。ほんの一瞬、何かがソアの目に止まった。ソアは顔を向け、森の中を見た。遠くの木の陰に、黒いフード付きのマントを着た男が確かに見えた。ソアは彼が弓矢を取り、空き地に向かって射ろうとしているのを見た。イノシシでなく、 男たちを狙っているようだった。

ソアは幻を見ているのかと思った。自分たちは攻撃を受けるのだろうか？この、何もないところで？一体誰の？

ソアは自分の本能に任せた。自分たちが危険にさらされているのを感じ、皆のほうへ走った。男がケンドリックを狙っているのが見えた。

ソアはケンドリックに向かって飛び込んだ。激しくぶつかり、地面に倒した。その時、一瞬遅れて矢が飛んできて、当たらずに済んだ。

ソアはすぐに森のほうを見やった。狙撃者を探したがもう消えていた。

考えている暇はなかった。イノシシは未だに空き地内を狂ったように走り回っていた。皆から1フィートしか離れていなかった。今度は自分たちのほうを向き、ソアは反応する時間もなかった。長く、鋭い牙で押さえつけて来たとき、その衝撃をまともに受けた。

一瞬の後、甲高い鳴き声が聞こえた。ソアは振り返って、エレックが獣の背にまたがって剣を高く掲げ、イノシシの首の後ろに突き刺すのを見た。イノシシがうなり声を上げて口から血が噴き出し、エレックを背中に載せたまま崩れて膝を付き、地面に倒れた。ソアからたった1フィートのところで息絶えた。

皆そこに立ち尽くし、お互いを見ながら身動きもしなかった。そして今起こったことは何だったのだろうと考えていた。

第二十二章

シャツの中にクローンを入れ、連れて歩いているソアは、リースが酒場の扉を開けた時その騒音に圧倒された。彼らを待っていたリージョンのメンバーや兵士が大勢で店を埋め尽くし、大声で叫びながら迎えた。店内は混みあい、暑かった。ソアはすぐに仲間たちにはさまれ、肩を並べた。長い狩猟の一日が終わり、皆、森の奥のこの酒場に集って祝っていた。シルバーが案内をし、ソア、リース、そして他の少年たちもそれに従った。

ソアの後ろでは、双子のコンバルとコンベンが他の誰よりも大きい獲物、イノシシを長い竿に吊るし、肩にかけて運んだ。店に入る前に、酒場の扉の前に降ろさなければならなかった。ソアが今一度イノシシを眺めたが、いかにもどう猛そうで、こんなものを本当にしとめたとは思えなかった。

ソアはジャケットの中でごそごそ動いているのを感じ、新しい仲間のクローンを見下ろした。白ヒョウの子どもを連れて歩いているなんて信じられなかった。水晶のような青い瞳でこちらを見つめて鳴いている。ソアはお腹が空いているんだろうと思った。

ソアは、後ろから数十人の者がなだれ込んで来る酒場で、人に押されながら混み合う奥の小スペースまで進んだ。中のほうは6度ほどあたたかかった。蒸し暑いのは言うまでもなかった。エレックやケンドリックに続き、後ろにはリース、エルデン、双子の兄弟とオコナーが続いた。イノシシに切り裂かれたオコナーの腕には包帯が巻かれ、血は既に止まっていた。オコナーは傷を負ったことそのものよりも呆然としてしまっていたが、機嫌の良さは戻っていた。グループの皆が部屋の奥に移っていた。

肩がぶつかるほど混んでいて、向きを変えることさえできないほどだった。長いベンチがあり、立っている者も、座っている者もあった。酒を飲む時の歌を歌い、友の杯と自分のをぶつけて乾杯し、音を立てて杯をテーブルに置いたりした。騒々しい、陽気な雰囲気で、ソアは経験したことがなかった

「酒場は初めてかい？」エルデンが聞こえるように叫んだ。

ソアはまたもや田舎者の気分でうなずいた。

「エールも飲んだことがないんじゃないのか？」コンベンが尋ねた。笑いながら肩を叩いた。

「それはあるさ。」ソアは守りを固めるように言い返した。

顔は赤くなっていた。本当は飲んだことなどなかったので、誰にも気づかれないことを祈った。父親が決して許さなかった。もし許したとしても、買えなかったにちがいない。

「それなら良い！」コンバルが叫んだ。「バーテンさん、一番強いのをみんなに一杯ずつお願い。ソア、ここにベテランがいるよ！」

双子の一人が金貨を置いた。ソアはこの少年たちが持っているお金に驚いた。皆どんな家から来ているのだろうと思った。あの金貨は、自分の村なら家族全員を支えて一ヶ月持つだろう。

泡立つエールの杯が12人分、すぐにバーの上を滑ってきた。少年たちは道をかき分けて取りに来た。ソアの手には桶ごと渡された。手に泡がこぼれ、期待で胃がよじれた。ソアは緊張していた。

「狩猟に乾杯！」リースが叫んだ。

「狩猟に乾杯！」皆が繰り返した。

ソアは皆にならい、泡立つ液体を口に運ぶ時も自然に振舞おうとした。一口飲み、味が気に入らなかった。皆がごくごく飲んで、空になるまで口を杯から離さないでいるのを見た。ソアは同じようにしなければいけない気になった。でなければ臆病者に見える。彼は無理をして、なるべく速く飲むようにしたが、半分くらいでとうとう咳き込んだ。

皆はソアを見て大笑いした。エルデンが背中を叩いた。

「これが初めてなんだろう？」彼が聞いた。

ソアは口の泡を拭きながら赤くなった。幸い、返事をする前に部屋で誰かが叫び、皆、音楽家たちが人ごみをかき分けて入って来るほうを見た。リュートやフルートの演奏が始まり、シンバルがガンガン鳴った。ますます騒々しい雰囲気になった。

「よう兄弟！」声が聞こえた。

ソアは振り返って、自分より何歳か年上の少年を見た。腹周りはやせているが、肩幅がある。ひげは剃らないままで、少しだらしなく見えた。その少年が近づいて、リースをぎこちなく抱擁した。同じようにだらしない感じの連れが3人いた。

「お前をここで見つけるとは思わなかったなあ！」彼は言った。

「 時々は兄の真似をする必要があることもあるさ。」リースが微笑みながら言った。 「ソア、僕の兄のゴドフリーを知ってる？」

ゴドフリーがこちらを向いてソアと握手した。ソアはその手が滑らかでぽっちゃりしていることにどうしても気づいた。戦士の手ではなかった。

「新人だね。もちろん知ってるよ。」ゴドフリーがかがみ込んで近づき、はっきりしない言い方で言った。「王国中が彼の話題で持ちきりだ。良い戦士だそうだな。」彼がソアに言った。「残念だな、酒場にとっちゃ才能の無駄だ！」

ゴドフリーが反り返って大笑いし、3人の仲間もそれに続いた。そのうちの一人がかがんで、ソアの肩に手を置いた。皆より頭一つ分背が高く太っていて、赤い頬、酒による赤い顔をしていた。

「勇気があるのは良いことだ。でもそれだと戦場に行って寒い思いをする。飲んだくれはもっと良いことだ。いつも安全で暖かくいられる。それに温かい女もいつもそばにいる！」彼も、他の者も大声で笑った。バーテンがエールの新しい杯を彼らの前に置いた。ソアは飲めと言われないことを願った。もうエールが頭に回っている。

「今日は彼の初めての狩猟だったんだ！」リースが兄に言った。

「そうなのか？」ゴドフリーが返した。「じゃあ、一杯やらなきゃな？」

「それか二杯！」背の高い友達が言った。

ソアは、カップをもう一つ手に押し付けられて下を見た。

「一杯目に乾杯！」ゴドフリーが叫んだ。

「一杯目に乾杯！」皆が応えた。

「ずっと一杯目が続きますように」背の高いのが言った。「ただししらふの一杯目は抜かして！」

皆大笑いしながら飲んだ。

ソアはちびちびと飲み、杯を下ろして行こうとしたが、ゴドフリーがつかまえた。

「そういう風に飲むんじゃないよ、坊や！」ゴドフリーが叫んだ。彼は前に出てきて杯をつかむとソアの口に当て、ソアが飲み込むと皆が笑った。そして空の杯を置くと歓声が上がった。

ソアは頭ガクラクラしてきた。自制がきかなくなってきた気がし、集中できなくなった。嫌な感覚だった。

ソアはシャツの中でもぞもぞ動くのを感じた。クローンが頭をまっすぐに起こした。

「あれ、ここにいるのは何だ！」ゴドフリーが嬉しそうに叫んだ。

「ヒョウの子どもです。」ソアが答えた。

「狩猟で見つけたんだ。」リースが付け加える。

「お腹が空いているんだ。」ソアが言った。「何を上げたら良いかよくわからなくて。」

「もちろんエールだよ！」背の高い男が叫んだ。

「本当に？」ソアが聞いた。「体に悪くないんですか？」

「もちろんさ！」ゴドフリーが叫んだ。「ただのホップなんだからな！」

ゴドフリーは手を伸ばし、泡に指を入れてから差し出した。クローンが前にかがみ込んでなめた。何度も。

「ほら、気に入っているじゃないか！」

ゴドフリーは突然叫んで指を引っ込めた。血のついて指を上げて見せた。

「鋭い歯があるんだ！」彼は叫んだ。他の皆は笑った。

ソアは手を伸ばして、クローンの頭を撫で、ヒョウの口に自分の飲み物の残りを傾けた。クローンはごくごくと飲んだ。ソアはちゃんとした食べ物を探してやろうと思った。コルクがバラックに住まわせてくれ、リージョンのみんなも反対しなければ良いが、と願った。

音楽家たちが曲を変え、ゴドフリーの友達がまた数人やって来た。皆加わって、また全員で一杯ずつ飲み、ゴドフリーを人ごみの中に押しやった。

「また後でな」ゴドフリーは帰る前にリースに言った。そしてソアのほうを向き、「酒場にもっと来ると良いな！」

「戦場にもっと来ると良いな」ケンドリックが返した。

「それはないだろうな！」ゴドフリーはそう言って、仲間と一緒に大声で笑った。そして人込みの中に消えて行った。

「あの人たちはいつもあんな風に騒いでるの？」ソアがリースに聞いた。

「ゴドフリーかい？よちよち歩きの頃から酒場にいるさ。父ががっかりしている。自分じゃ満足しているけどね。」

「いや、僕が言っているのは兵士の人たちのことだ。リージョンも。いつも酒場に来るの？」

リースが首を振った。

「今日は特別だ。最初の狩猟、そして夏至。こんなことはめったにない。こういう時に楽しんでおくんだ。」

ソアは部屋の中を見回し、ますます頭が混乱した。ここは自分の来たい場所ではない。自分はバラックに戻って訓練を受けたい。そして、再びグウェンドリンに思いが至った。

「その男を良く見たか？」と、ケンドリックが近づいてきてソアに聞いた。

ソアは首をかしげながらケンドリックを見た。

「矢を放った、森の中の男のことだ。」ケンドリックが付け足して言った。

真剣な雰囲気になり、他の者たちが話を聞こうと近くに集まってきた。

ソアはもう一度思い出そうとしたが、無理だった。全てがぼんやりしている。

「もっと良く見ていたら良かったんですが」彼は言った。「あっという間のできごとだったので。」

「国王の別の家来の一人が、間違ってこちらに撃ってしまったのかもかも知れない。」オコナーが言った。

ソアは首を振った。

「そういう身なりじゃなかった。全身黒ずくめで、マントを着てフードをかぶっていた。それにたった一本、ケンドリックに狙いを定めて矢を放った後に消えたんだ。 ごめんなさい、もっとよく見ていれば良かった。」

ケンドリックは考えながら首を振った。

「兄さんを殺したい奴って誰だろう？」リースがケンドリックに尋ねた。

「暗殺者だったのか？」オコナーが聞く。

ケンドリックは肩をすくめた。「知っている限り、敵はいないんだが。」

「父上にはたくさんいる。」リースが言う。「父上にダメージを与えるために、兄さんを殺そうとしているのかも知れない。」

「あるいは、あなたが王位に就くのを阻止しようとしているのかも。」エルデンが主張した。

「でもそれはばかげている！私は非嫡出子だから王位は継げないんだ！」

皆が首を振って、エールを飲みながら 解明しようとしていた時、部屋の中でまた叫び声が上がった。全員の目が上の階に続く階段に注がれた。ソアが見上げると、女性の団体が上階の廊下から出てきて手すりのところに立ち、部屋を見下ろしていた。皆、肌を見せる服を着ていて、化粧が厚かった。

ソアは顔が赤くなった。

「あら皆さん、こんにちは！」赤いレースの洋服を着た、胸の大きい先頭の女が言った。

男たちがはやし立てた。

「どなたが今夜お金をお使いになるのかしら？」彼女が聞いた。

男たちがまた歓声を上げた。

ソアはびっくりして目を見開いた。

「ここは娼館なのか？」彼が聞いた。

他の者たちがあきれて沈黙し、彼を見た。そして大声で笑った。

「あれまあ、君ってうぶなんだなあ！」コンバルが言った。

「娼館に行ったことがないのか？」コンベンが言った。

「女を知らないほうに賭けるね！」エルデンが言った。

ソアは皆の視線を感じ、顔がビーツのように赤くなっていると思った。穴があったら入りたかった。皆は正しい。自分は女を知らない。でもそうは言わなかった。自分の顔を見れば明らかなのではと思った。

ソアが答える前に、双子の一人が手を挙げて背中で手をしっかり握り、金貨を階段上の女に投げた。

「最初のお客ができたじゃないか！」彼が叫んだ。

部屋にいた皆がはやし立てた。押したり引いたりして抵抗したにもかかわらず、ソアは人ごみの間を縫って、階段へと何十人もの男たちに前に押されていった。その間、心はグウェンへの思いでいっぱいだった。どれほど彼女のことが好きかということ。他の誰とも一緒にいたくないこと。

振り返って走り去りたかった。だが、文字通り逃げ道はなかった。体格の良い数十名の男たちがソアを前に押しのけ、退却を許さなかった。気が付いたら、階段の上の踊り場まで来て、自分よりも背が高く、きつい香水をつけ、自分のほうに向かって微笑んでいる女性を見つめていた。もっと悪いことには、ソアは酔っ払っていた。部屋がぐるぐる回っていて、すぐにでも倒れそうな気がした。

女がこちらに手を伸ばし、ソアのシャツを引っぱると部屋へと連れて行き、二人の後ろで扉がバタンと閉まった。ソアは彼女とは絶対に一緒に過ごしたりなんかしないぞ、と思った。心の中でずっとグウェンのことを考え、その思いを前面に押し出そうとした。こんな形で初めての体験を迎えたくない。

だが、自分の頭は言うことを聞いてくれない。彼はひどく酔っていて、物を見ることさえできなくなっていた。意識がなくなる前のことで覚えているのは、部屋を横切って女性のベッドのほうへ連れて行かれ、床に倒れる前に間にあえば良いと思っていたことだけだった。

第二十三章

マッギルは、部屋の扉を執拗に叩き続ける音で起こされ、目を開けようとした瞬間、起きなければよかったと思った。頭が割れるように痛む。鋭い日の光が、開いたままの城の窓から射し込む。顔を羊皮の毛布に埋めて寝ていたことに気づいた。頭が混乱して、何があったか思い出そうとした。今は家、自分の城にいる。昨夜のことを思い起こした。狩猟があり、そして森の酒場へ行った。少々飲み過ぎたが、どうにかここへ戻って来たに違いない。

彼は見回して、王妃である妻が脇で眠っているのを見た。毛布の下でゆっくりと眠りから覚めた。

扉を叩く音がまた聞こえた。鉄のノッカーを叩くすさまじい音だ。

「いったい誰かしら？」迷惑そうに彼女が聞く。

マッギルも同じことを考えていた。召使に起こさないよう指示を出していたことを思い出した。狩猟の後は特に。この報いを受けることになるだろう。

多分、執事だろう。つまらない金銭的な用事に違いない。

「そんなに叩くのは止めなさい！」マッギルはとうとう、ベッドから起き上がり、膝に肘をつき頭に手を当てて怒鳴った。洗っていない髪をかきむしり、顔をこすって起きようとした。狩猟とエールで力が尽きていた。マッギルは前ほどしなやかではなくなっている。年には勝てない。彼は疲れていて、この時、もう酒は二度と飲みたくないと思っていた。

力を振り絞って膝を伸ばし、立ち上がった。ガウンだけ羽織り、部屋を素早く横切って1フットもの幅がある扉の前まで来ると、鉄製の取っ手を引いた。

そこに立っていたのは、将軍のブロムで、脇に二人の付き人を従えていた。彼らは敬意を表して頭を下げたが、将軍は厳しい表情で王の目をまっすぐ見つめていた。この顔を見るのがマッギルは嫌いだった。いつも何か暗いニュースがあるからだ。こういう時、王であることが嫌になる。昨日はとても良い日を過ごした。狩猟は上々で、心配事などなかった若い頃を思い出した。特に、あんな風に酒場で無為に時間を過ごしたことなど。乱暴に起こされ、そうした平和な幻想もすべて消えた。

「陛下、お起こしして申し訳ございません。」ブロムが言った。

「後悔するぞ」マッギルがうなった。「重大なことなのだな。」

「そうです。」彼が言った。

マッギル国王はブロムの顔の真剣さを見て取った。振り向いて肩越しに王妃を見ると、また眠りについていた。

マッギルは入るよう彼らに合図した。広い寝室を別のアーチ型の扉を通って脇の部屋へ入ると、王妃の邪魔にならないよう扉を閉めた。マッギルは、大広間へ行きたくない時、時折この小部屋を使う。各方向20歩あるかないかの大きさで、座り心地の良い椅子が数脚、大きなステンドグラスの窓がある。

「陛下、諜報部員から、マクラウドの構成部隊がファビアン海を目ざして馬で東に向かっているとの情報が入りました。また、南の偵察部員からは帝国船団が北に向かっていると報告が入っています。マクラウドと合流するのは必至です。」

マッギルはこの情報を整理しようとした。酒を飲んだ後で頭が速く働かない。

「それから？」彼は疲れていて待ちきれずにせき立てた。尽きることのない宮廷での陰謀、憶測、ごまかしなどに疲れ果てていた。

「マクラウドが帝国と会うとしたら目的は一つしかありません。」ブロムが続ける。「峡谷の侵略とリングの崩壊を企むためです。」

マッギルは30年間共に戦ってきた老将軍を見上げ、その目に事の重大さを見た。 恐怖も見えた。そのことがマッギルを動揺させた。恐れを知らない男だからだ。

マッギルはゆっくり立ち上がった。今でも立派な体格だ。振り向いて部屋の中を窓のところまで横切って行った。外に目をやり、朝方で人気のない宮廷を見ながら考えをめぐらす。彼には、いつかこんな日が来ることが前からわかっていた。ただこれほど早いとは思わなかった。

「ずいぶん早いな。」マッギルは言った。「娘をマクラウドの王子に嫁に出してまだ数日だというのに。向こうはもうこちらの転覆を狙っていると？」

「そうです、陛下。」ブロムは心からそう思い、答えた。 「他に理由は考えられません。全ての兆候が、両国が友好的な会合を持つことを示唆しています。軍事的行動ではありません。」

マッギルはゆっくりと首を振った。

「しかし筋が通らない。マクラウドは帝国の侵入を許すことができないはずだ。どうしてわざわざそんなことをするのだ？仮に何らかの理由でこちらの盾を下げて侵入させたとして、何が起こる？帝国はマクラウドも崩壊させるだろう。彼らとて安全ではない。それはわかっているはずだ。」

「恐らく協定を結ぶものと」ブロムが反論する。「わが国だけを攻撃する代わりに、帝国の侵入を許すのかも知れません。それによってマクラウドがリングを支配できるように。」

マッギルは首を振った。

「マクラウドは利口だ。そこはわかっている。狡猾だからな。帝国が信用できないことを知っている。」

将軍は肩をすくめた。

「それほどリングの支配権を手に入れたいのかも知れません。それに賭けても良いと思っているのでしょう。特に、王のお嬢様を妃殿下に迎えた今は。」

マッギルはこのことを考えた。頭がガンガンしている。今、これほど朝早くから、このことの処理に当たりたくはない。

「それでは、どのような提案があるのだ？」自分は考え疲れ、策が思いつかずに尋ねた。

「マクラウドに先制攻撃をしかけることもできます、陛下。今がその時です。」

マッギルは信じられなかった。

「娘を嫁がせた矢先にか？それは違う。」

「今しなければ」ブロムが反論する。「マクラウドに我々の墓を掘らせることになります。遅かれ早かれ、向こうが攻撃をしてくるのは確かです。もし彼らが帝国と手を組んだら、我々はおしまいです。」

「高原はそう簡単に越えられんだろう。狭まっている箇所はすべて抑えてある。いくら帝国を後ろに従えていても、向こうの大敗に終わるだろう。」

「帝国には数百万の兵がいます。」ブロムが答える。「大量に兵を失ってもまだ余裕があります。」

「盾を下げたとしても」マッギルが言う。「数百万もの兵が峡谷や高原を越えたり、船で接近したりするのはた易いことではない。そのような動員はこちらも早くから察知する。警告が出るだろう。」

マッギルは考えた。

「いや、我々からは攻撃をしかけない。ただし、今の時点で慎重な措置を取っておくことはできる。高原のパトロールを倍増し、要塞を強化する。諜報部員も二倍に増やす。それだけだ。」

「わかりました、陛下。」ブロムはそう言うと、振り向いて補佐官たちと共に部屋から急いで出て行った。

マッギルは窓のほうを向いた。頭が鳴っている。地平線で戦いが起ころうとしているのを感じ取った。それは冬の嵐のように避けられないものだ。彼にできることは何もない、ということも察していた。周りを見回した。城、石、眼下に広がる素朴な美しさの宮廷。そしてこれらがあとどれだけ続くのだろうかと考えずにはいられなかった。あと一杯、何に乾杯したらよいのかと。

第二十四章

ソアはあばらを足で突かれているのを感じ、ゆっくりと目を開けた。わらの山にうつぶせで寝ていた。しばらくの間、自分がどこにいるのかわからなかった。頭は百万ポンドあるかと思われるほど重く、のどはこれまで経験したことがないほど乾いている。目や頭が死ぬほど痛む。落馬でもしたのかと思った。

また突かれた。起き上がると、部屋がぐるぐる回っている。ソアはかがんで、何度もゲーゲー言いながら吐いた。

周りで笑い声が上がった。見上げると、リース、オコナー、エルデン、そして双子の兄弟が近くで見下ろしていた。

「やっと眠りの森の美女が起きたよ！」リースが笑って言った。

「もう起きないかと思った。」オコナーが言う。

「大丈夫か？」エルデンが聞いた。

ソアは起き上がって座り、何がどうなっているのか把握しようとしながら手の甲で口を拭った。その間、数フィート離れたところに寝ころんでいたクローンがクンクン鳴いて走り寄って来た。ソアの腕に飛び込み、シャツに頭を埋めた。ソアはクローンを見てほっとし、そばにいてくれるのを喜んだ。 そして思い出そうとした。

「ここはどこだい？」ソアが聞いた。「昨日の夜は何があったんだろう？」

3人が笑った。

「昨日は飲みすぎたと思うよ。 エールで酔っ払った人がいたよ。覚えてない？酒場だよ？」

ソアは目を閉じた。こめかみに手を当て、思い出そうとした。瞬間、瞬間を思い出した。狩猟、酒場に入ったこと、酒。上の階に連れて行かれたこと、娼館。そのあとは真っ暗だ。

グウェンドリンのことを思うと、心臓の鼓動が速くなった。あの女と何かばかなことをしてしまったのだろうか？グウェンとのチャンスを失うような？

「何があったの？」ソアは手を合わせ、リースに真剣に問いただした。「お願いだよ、教えて。あの女と何もなかったと言ってくれよ。」

皆は笑ったが、リースは彼がどんなにがっかりしているかがわかり、友達の顔を真剣に見つめた。

「心配するな」リースが答えた。「何にもなかったよ。女の部屋で吐いて床に倒れた以外はね！」

皆がまた笑った。

「さんざんな初体験だな」エルデンが言った。

だが、ソアはすごくほっとした。グウェンを遠ざけないで済んだ。

「君に女を買ってやるのはもうやめた！」コンバルが言った。

「完全に金の無駄だ。」コンベンが言う。「あの女、金を返そうともしない！」

少年たちがまた笑った。ソアは屈辱感を味わったが、何もかもを台無しにしないで済み、ほっとしていた。

彼はリースの腕を取り、脇へと引っ張った。

「君のお姉さんは」ソアは急いでささやいた。「こんなこと何も知らないよね？」

ソアの肩に腕をかけながら、リースはゆっくりと笑い顔になった。

「君の秘密は僕が守る。何もしていなかったとしてもね。姉さんは知らないよ。すごく真剣なのがわかって、僕も嬉しい。」とリースは言い、真剣な顔つきになった。 「君が本気なのが今よくわかった。女遊びをするような奴なら、僕だって義理の兄弟になんかなりたくないからね。実は、このメッセージを渡すように頼まれてたんだ。」

リースは小さな巻紙をソアの手のひらに入れた。ソアは混乱して見下ろした。ピンク色の紙に王家の印が押してある。ソアにはわかった。心臓がどきどきした。

「姉からだ。」リースが付け加えて言った。

「おー！」一斉に声が上がった。

「ラブレターをもらった人がいる！」オコナーが言った。

「読んで聞かせろよ！」エルデンが叫ぶ。

他の皆も笑った。

ソアは一人になりたかったので、皆から離れてバラックの横に急いで行った。頭は割れそうに痛いし、景色もまだ回っていたが、そんなことはもう気にならなかった。 ソアは繊細な羊皮紙の巻紙をほどき、震える手で手紙を読んだ。

「正午にフォレストリッジで会ってください。遅れないでくださいね。それと周りに気づかれないように。」

ソアは手紙をポケットに入れた。

「何て書いてあった、色男？」コンバルが呼びかけた。

ソアは急いでリースのところへ行った。彼なら信用できるとわかっていた。

「リージョンは今日演習がないよね？」ソアが聞いた。

リースが首を振った。「もちろんさ。今日は休みだからね。」

「フォレストリッジってどこ？」ソアが聞いた。

リースが微笑んで、「ああ、グウェンのお気に入りの場所だ」と言った。「イースタンロードで宮廷から出て、ずっと右側を行くんだ。丘を上がって、二番目の小山を越えた辺りからだ。」

ソアはリースを見た。

「お願い、誰にも知られたくないんだ。」

リースが微笑んだ。

「姉さんもそうだと思うな。もし母上が知ったら、二人とも殺すだろう。姉さんを部屋に閉じ込めて、君は王国の南の辺境に追放だ。」

ソアは想像して息をのみ、

「本当かい？」と尋ねた。

リースはうなずいた。

「母上は君のことが好きじゃないんだ。なぜかはわからないが、その考えは変わらない。早く行け。誰にも言うなよ。心配するな。」リースが手を合わせて言った。「僕も言わないから。」

*

ソアは朝早いうちに先を急いだ。クローンがそばを駆け回っている。ソアは人目につかないよう努めた。リースの説明を頭の中で繰り返しながらそれに従い、小さな丘を登り、うっそうとした森に沿って急ぎ足で宮廷の周辺から出た。左側には敷地が下のほうにあり、ソアは険しい尾根の端にある狭い小道を歩いた。左側には崖があり、森は右だった。フォレストリッジだ。ここで会うとグウェンは言っていた。彼女は本気なのだろうか？それともただの遊びなのか？

あの神経質なアルトンは正しかったのだろうか？ソアはただのお遊びの相手だったのか？ 彼女はすぐに飽きてしまうのだろうか？ソアはそうではないことを何よりも願った。彼女の自分への感情が純粋であると信じたかった。一方で、そんなことがあり得るものなのか、なかなか思い描けずにいた。彼女は自分のことを良く知らない。そして王族だ。自分になど、どんな興味を持つというのだろう？彼女のほうが1、2歳上で、年上の少女がソアに興味を持ったことがないのも言うまでもない。実際、どんな女の子にも興味を持ってもらったことなどない。故郷の小さな村に、選ぶほどたくさん少女がいたというわけでもないが。

ソアは女の子のことをこれほど考えたことさえなかった。姉妹と一緒に育てられたわけでもなく、村には少女が選ぶほどはいなかった。この年齢では、興味を持つ少年自体全くいないようだった。ほとんどの少年は18歳ぐらいで定められた結婚をするようだった。それはむしろの商売の取り決めのようなものだった。25歳になっても結婚していない位の高い者には、選択の 日があった。花嫁を選ぶか、出かけて行って誰かしら選ぶことを義務付けられていた。ソアはこれには該当しない。彼には財力がなく、そのような身分の場合は、家族に利益となるような方法で結婚して別の家に行くのだった。家畜の交換のようなものだ。

しかしグウェンに出会った時、すべてが変わった。ソアは、生まれて初めて何かに心を打たれた。その感情はあまりにも深く強く、切羽詰ったものだったため、他のことは何も考えられなくなってしまった。彼女に会った二度とも、その感情は深まるばかりだった。なぜかは分からなかったが、彼女と離れていると痛みを感じた。

ソアは尾根に沿い、ペースを速めて歩いた。グウェンをあちこち探し、もし本当に会ってくれるのだとしたら、それはどこなのかと考えていた。一番目の太陽の位置が高くなり、ソアの額に玉のような汗が一筋浮き出た。まだ前夜の名残で気分が悪かった。太陽が更に高く昇り、彼女を探しても無駄のようであった。本当に自分に会うつもりなのだろうかと考え始めた。また、自分たちをどれほど危険に陥らせているのか、ということも考えた。彼女の母親、つまり王妃がそれほど反対しているなら、本当に自分を王国から追放するのだろうか？リージョンからも？ソアが知り、好きになったすべてのものから？そうしたら、ソアは一体何をすれば良いのだろう？

彼はこうしたことを考えながら、それでも彼女と一緒にいられるのなら、それだけの価値があると心に決めた。そのチャンスのために、すべてのリスクを負うことにした。笑いものにされていないこと、あるいは、彼女の自分への感情が真剣だと早まった結論を下したのでないことだけを願った。

「私の前を通り過ぎようとしてたの？」声がした。続いてくすくす笑う声も聞こえた。

ソアは油断していたので飛び上がった。そして立ち止まり、振り向いた。大きな松ノ木の下にグウェンドリンが微笑みながら立っていた。その微笑みに彼の心はすっかり舞い上がった。彼女の目の中に愛情を感じた。そしてソアの不安や恐怖は一瞬にして消えた。彼女のことを勘ぐるなんてばかなことをした、と自分を叱った。

クローンが彼女を見てキーキーと鳴いた。

「ここにいるのは何！？」彼女は嬉しそうに声を上げた。

グウェンが跪くと、クローンは彼女の方へ走って行った。そして腕に飛び込んでクンクン鳴いた。彼女はクローンを抱き上げて撫でた。

「なんて可愛いんでしょう！」グウェンはクローンをしっかり抱きしめて言った。クローンが彼女の顔をなめた。 グウェンは笑って、クローンにキスをし、

「あなたの名前はなんていうの、おちびちゃん？」と尋ねた。

「クローンだ。」ソアが言った。やっと今回、前ほど口ごもらなくなった。

「クローン」彼女が、ヒョウの目を覗き込みながら繰り返した。「それで、このヒョウのお友達は毎日連れて歩いてるの？」笑いながらソアに聞いた。

「僕が見つけたんだ。」ソアは、いつもと同様、グウェンの目を気にしながら言った。「狩猟の時に森で。君のお兄さんに、見つけた以上僕が飼うべきだと言われたんだ。そういう運命だったんだと。」

彼女はソアを見て、真剣な表情になった。

「そう、それは正しいわ。動物は神聖なものだから。あなたが見つけるんじゃなくて、向こうが見つけるのよ。」

「一緒にいても良いよね。」ソアが聞いた。

グウェンがくすくす笑った。

「いなかったら悲しくなるわ。」彼女が答えた。

彼女は、誰も見ていないか確かめるように左右両方を見回し、手を伸ばしてソアの手を取ると、森の中へと引っ張って行った。

「さあ行きましょう」グウェンがささやいた。「誰かが私たちのことを見つける前に。」

ソアは、森の小道へと案内されながら、彼女の手の感触に気分が高揚していた。森の中に急いで向かった。巨大な松の木々の間で小道は曲がりくねっている。グウェンはソアの手を離したが、彼はその感触を忘れなかった。

彼女が自分のことを本当に好きでいてくれる、と自信が持てるようになった。そして、多分母親から、見つかりたくないと思っているのも明らかだった。彼女もソアと会うのにリスクを冒しているため、明らかにこのことをとても真面目に考えているのだった。

その後、彼女は単にアルトン、または別の少年たちに見つかりたくないだけなのかも知れない、ともソアは思った。アルトンは正しいのかも知れない。あるいは、ソアと一緒にいるところを見られるのが恥ずかしいのかも知れない。

ソアはそうした複雑な感情が自分の中で渦巻いているのを感じた。

「どうして黙ってるの？」沈黙を破り、彼女が聞いた。

ソアは迷った。自分が考えていたことを話して何もかも台無しにする危険を冒したくなかった。だが同時に、自分の不安を鎮めたかった。彼女の思っていることを知る必要があった。もう自分の内にとどめておけない。

「前に別れた後、アルトンに会ったんだ。僕に対抗してきた。」

グウェンドリンの顔がくもり、陽気さが消えた。こんなことを持ち出して、すぐにソアは罪の意識を感じた。ソアは彼女の気立ての良さを大事に思っていたので、それを取り戻したいと願った。この話をやめたかったが、もう遅かった。もう後には戻れない。

「アルトンは何て言った？」沈んだ声だった。

「僕に君から離れろと言った。君は僕のことなんか本当には気にかけていない、ただの遊びで1日か2日で飽きてしまうだろうって。君と彼は結婚することに決まっているとも言っていた。」

グウェンドリンは、憤りの混じった嘲笑を浮かべた。

「それから？」彼女は鼻で笑った。「あいつは誰よりも傲慢で我慢ならない男よ。」怒って言った。「小さい時から悩みの種だったわ。親同士がいとこだからという理由だけで、自分が王族の一員だと思っているのよ。資格がありながらあれほどふさわしくない人は見たことがないわ。おまけに、どういうわけか自分と私が結婚すると思い込んでいるのよ。まるで、両親が決めたことには私が何でも従うみたいに。そんなことはしないわ。特に彼とは絶対に。見るのも耐えられないわよ。」

ソアは彼女の言葉にほっとした。百万ポンドも軽くなったような気がした。木のてっぺんで歌でも歌いたい気分だった。正に聞きたかったことが聞けた。気分を暗くさせて悪かったと思った。だが、まだ完全に満足したわけではなかった。自分に対して本当に好意を持っているのかどうか、彼女がまだ何も言っていないことに気づいた。

「あなたに関しては」ソアのほうとちらりと見て目をそらし、彼女が言った。「私はあなたのことをまだよく知らないし、自分の気持ちを決めなくちゃならない必要も今はまだないと思う。でも、あなたのことが嫌いだったら、こうして一緒に過ごすこともないだろう、とは言っておくわね。もちろん、自分の思うとおりに考えを変える権利が私にはあるわ。私は気が変わりやすいの。恋愛に関してはそうでもないけど。」

ソアはそれだけ聞けば十分だった。彼女の真面目さと、「恋愛」という言葉の選択に感動した。元気を取り戻した。

「ちなみに、あなたにも同じ質問をしたいわ。」彼女が反対に尋ねてきた。「実際、私はあなたより失うものが多いわ。私は王族だし、あなたは平民、そして私のほうが年上であなたは若い。私のほうがより慎重になるべきだと思うでしょう？宮廷では、あなたの計略や、立身出世を狙っていること、私を利用しようとしていること、高い地位に飢えていること、王に気に入られようとしていること、いろいろな噂が入ってくるわ。これを全部信じたほうが良いかしら？」

ソアは怖くなった。

「いいえ！絶対にそんなことはありません。そういったことは考えたこともないです。あなたといるのは、他の場所にいることなど考えられないからです。一緒にいたいから。一緒にいない時にも、他のことが考えられないからです。」

かすかな微笑がグウェンの口元に浮かんだ。そして表情が和らいだのがソアにもわかった。

「あなたはここに来てまだ日が浅いわ。」彼女が言った。「宮廷や王室の生活には不案内でしょう。ものごとがどういうしくみになっているのか理解する時間が必要よ。ここでは誰も本当のことを言わないわ。誰しも策略があるのよ。皆、権力や地位、富や肩書きを得ようとしているの。どんな人の言うこともそのまま信じてはいけないわ。 皆それぞれスパイがいて、派閥や策略があるの。例えばアルトンが自分たちの結婚が決まったものだと言ったときだって、本当はあなたと私がどれくらい親しいのか知ろうとしていただけなのよ。彼は脅威を感じたんだわ。それを誰かに報告しているはずよ。彼にとって、結婚は愛を意味するわけではない。それは結合。財政的に得になるから、あるいは地位や土地が得られるからなのよ。宮廷では見た目どおりのことは一つもないわ。」

突然クローンが二人の前を通り、森の小道を下って空き地へと駆けていった。

グウェンはソアを見てくすくす笑った。手を出して彼の手を取り、一緒に駆け出した。

「行きましょう！」わくわくした様子で彼女が言った。

二人は笑いながら小道を走って行き、大きな空き地に出た。その風景にソアは驚いた。そこは美しい森の中の草原で、膝ぐらいの高さの、あらゆる色の野の花で埋め尽くされていた。いろいろな大きさや色の小鳥と蝶が飛び交い、草原は小鳥のさえずりで活気にあふれていた。 太陽に明るく照らされ、そこは高い、暗い森の中の秘密の場所のようだった。

「ハングマンズ・ブラインドをやったことある？」笑いながら彼女が聞く。

ソアは首を振った。答える前にグウェンは首からハンカチを取って手を伸ばし、ソアの目を覆って後ろで縛った。彼は見えなくなり、彼の耳元でくすくす笑った。

「あなたよ！」グウェンが言った。

そして彼女が草地に走っていくのが聞こえた。

彼は微笑んだ。

「どうすれば良いんだ？」ソアが呼びかける。

「私を見つけるのよ！」グウェンが答えた。

彼女の声は既に遠い。

ソアは目隠しをしたまま、つまずきながら彼女を追い始めた。ドレスの衣擦れの音を注意深く聞き、そちらへ行こうとした。これが難しく、手を前に突き出し、草原だとわかっていても木にぶつからないかと思いながら走った。あっという間に方向がわからなくなり、円を描いて走っているような気がした。

それでもソアは音を聞き続け、遠くに彼女の笑い声を聞いた。調節しながらそちらの方向へ走って行った。近くなったように思う時もあれば、遠ざかったように思える時もあった。ソアはくらくらしてきた。

クローンがキャンキャン吠えながら自分のそばに走ってくるのを聞いた。そして代わりにクローンの声を聞き、そのあとをついて行った。そうしているうちにグウェンの笑い声が大きくなり、クローンが彼女のところまで案内してくれたのだと気づいた。クローンがゲームに加わるほど利口なのに驚いた。

ソアは、直にほんの一歩先に彼女がいるのが聞こえた。彼女を追って、空き地を色々な方向にジグサグに進んだ。彼が手を伸ばしてドレスの端をつかむと、グウェンは嬉しそうに叫んだ。彼女をつかんだ時ソアがつまずいて、二人とも柔らかい地面に倒れた。彼は、自分が先に地面に着いて彼女がその上で落ちた衝撃が和らぐよう、着地寸前に転がった。.

ソアは地面に、彼女はびっくりして叫びながらその上に落ちた。グウェンは手を伸ばしてハンカチを取るときも笑っていた。

ソアは、グウェンの顔がほんの数インチのところにあるのを見て心臓が高鳴った。彼女の体重を、薄い夏用のドレスの下の体の線を自分の上に感じた。全体重が彼の上にかかっていたが、グウェンはそれを避けるために動こうともせず、彼の目を見つめた。二人とも息が浅かった。彼女は相手から目をそらさなかった。彼も同じだった。ソアは心臓の鼓動が速くなり、集中して考えることができなかった。

突然、グウェンがかがみ込み、彼の唇に自分の唇をつけた。ソアの想像をはるかに超えた、柔らかな感触だった。その瞬間ソアは生まれて初めて、生きているという実感が湧いた。

彼は目を閉じ、彼女もそうした。唇を合わせたまま二人とも動かなかった。どれくらいの間そうしていたかソアにはわからない。時を止めてしまいたかった。

やがて、ゆっくりと彼女は顔を離した。目をゆっくりと開けるときも微笑み、体はまだ彼の上に横たえたままだった。

二人はお互いを見つめながら、長いことそうしていた。

「あなたはどこから来たの？」微笑みながら、グウェンがささやくように聞いた。

ソアは微笑み返した。どう答えたら良いかわからなかった。

「僕は普通の人間だよ。」彼は言った。

彼女は首を振って微笑んだ。

「いいえ、違うわ。私にはわかる。もっとずっと遠くから来たのよ。」

彼女はかがんでもう一度キスをした。今度はもっと長い間唇を合わせていた。彼は手を伸ばして彼女を髪を撫でた。彼女も彼の髪を撫でた。ソアは心臓が速く打つのを止めることができなかった。

この後どうなっていくのだろう、と彼は考え始めていた。これだけ二人の間にたちはだかる力が働いていながら、二人が一緒にいることなどできるのだろうか？結婚することなど可能なのだろうか？

ソアは、自分の人生の何よりもそうできることを願った。リージョンへの入隊を希望したよりも、今では彼女と一緒にいたいという気持ちのほうが強かった。

ソアがそんなことを考えていた時、草むらで急にカサカサいう音がした。二人ともびっくりして振り向いた。一歩先のところでクローンが草の中を飛び跳ねた。そしてもう一度カサカサという音がした。クローンはキャンキャン吠えたあとうなり声を上げた。そのあとシューという音がしたが、やがて静かになった。

グウェンはソアから離れ、二人は起き上がって見た。ソアは、何だろうと思いながら、グウェンを守ろうとして立ち上がった。何マイル先までも人影は見えなかった。だが、誰かが、何かがほんの数歩先の高い草むらにいたはずだ。

クローンが二人の前に現れた。その口と鋭い歯から、ぐったりとなった大きな白ヘビが垂れ下がっていた。恐らく10フィートはあるだろう。皮は白く光り、巨木の枝ほどの太さがあった。

ソアはその瞬間、何があったのかわかった。クローンがこの恐ろしい爬虫類の攻撃から二人を守ってくれたのだった。クローンへの感謝の気持ちでいっぱいになった。

グウェンははっとした。

「ホワイトバック」彼女が言った。「王国で最も殺傷力のある爬虫類よ。」

ソアは恐怖で圧倒され、見つめた。

「このヘビは存在しないと思っていた。ただの伝説だと。」

「とても珍しいのよ。」グウェンが言った。「今までで一度しか見たことがないわ。祖父が亡くなった日に。それが前兆だったんだわ。」

彼女が振り向いてソアを見た。

「死が近い、ということだわ。身近な誰かの死が。」

ソアは背筋がぞくっとした。急に冷たい風が夏の日の草原を行き渡った。彼には、彼女が正しいことがはっきりわかっていた。

第二十五章

グウェンドリンは城内を一人で歩き、螺旋階段を上り、何度も曲がって最上階に着いた。頭の中をソアへの思いが駆け巡った。散歩のこと。キス。そしてヘビ。

相反する感情が心のうちで燃えた。彼と一緒にいられるのは大きな喜びだった。その一方で、死の前兆であるあのヘビへの恐怖に慄いていた。それが誰を意味するのかはわからないが、頭からそのことが離れなかった。誰か、自分の家族であることを恐れた。兄弟の一人なのだろうか？ゴドフリー？ケンドリック？母だろうか？それとも、考えるだけで震えたが、父なのだろうか？

あのヘビを見たことが、二人の楽しい一日に暗い影を落とした。そして一度楽しい気分が損なわれると、もう取り戻すことができなかった。二人は共に宮廷への帰途についた。誰にも見られないよう、森を出る手前で別々の道に出た。一緒にいるところを母に見つかるのは最も避けたいことだった。だが、グウェンはそう簡単にソアをあきらめるつもりはなかった。そして母と闘う方法を見つけようと思い、それを考え付くための時間が必要だった。

ソアと離れているのは苦痛だった。思い起こすと、悪い気がした。また会えるかどうか尋ね、別の日に予定を立てようと思っていたのに、ヘビを見て動揺し、呆然として聞くのを忘れてしまった。彼のことを気にもしていないとソアが思うのでは、と心配になった。

宮廷に着いた瞬間、父の召使に呼び出された。それから階段を上り始め、なぜ父が自分に会いたいのか考えて心臓がどきどきしてきた。ソアと一緒のところを見られたのだろうか？父がこれほど急に会いたがる理由は他にない。父も、彼と会うのを禁じるつもりだろうか？そうするとは考えられなかった。父はいつだって自分の味方をしてくれた。

グウェンは息を切らし、最上階に着いた。回廊を急ぎ足で行き、はっとして気をつけの姿勢を取り、父の部屋への扉を開けてくれた付き人たちの前を通り過ぎた。召使がもう二人、室内で待ち受けていて、彼女が現れるとお辞儀をした。

「二人だけにしてくれ」父が彼らに言った。

彼らは礼をすると部屋から急いで出て行った。その後ろで閉まる扉の音がこだました。

父が笑みを浮かべながら机から立ち上がり、広い部屋を横切ってグウェンのほうへ来た。彼女はいつも通り父を見て気が楽になり、顔に怒りの表情がないことに安心した。

「グウェンドリン」彼が言った。

王は腕を広げて、娘を抱擁した。彼女も父を抱きしめた。それから父は娘を、燃えさかる火のそばに置かれた二脚ある大きな椅子へと案内した。二人が火のそばに来る時、大型犬のウルフハウンド数頭が道を空けた。ほとんどがグウェンの子どもの頃からいる犬たちである。二頭が彼女の後を追ってきて、膝の上に頭を載せた。グウェンは火が嬉しかった。今日は夏にしては寒すぎる。

二人の目の前で火が音を立て、父は火の方へかがみ込んで炎を見つめた。

「なぜ私がお前を呼んだかわかるかね？」父が尋ねた。

彼女は父の顔を見たが、まだはっきりとはわからなかった。

「いいえ、お父様。」

父はびっくりしてグウェンを見た。

「この間、兄弟たちと話しあっただろう。王位の件だ。そのことで話がしたかった。」

グウェンは安心して心が軽くなった。ソアのことではなく、政治のことだった。政治なんてばかばかしい。彼女はこれっぽっちも気にしていなかった。安心して息をついた。

「ほっとしているように見えるが」と父は言った。「何の話だと思ったのかね？」

父は察しが良すぎる。いつもそうだ。自分の心を本みたいに読んでしまう数少ない人々の一人だった。父の前では用心しないと。

「何も考えていませんでした、お父様。」彼女は急いで言った。

父はまた微笑み、

「そうか。それでは教えてくれ。私の選択をどう思う？」と尋ねた。

「選択？」グウェンが聞く。

「私の後継者だ！王国の！」

「私のことですか？」彼女が聞いた。

「他に誰がいるというんだ？」父が笑った。

グウェンは顔が赤くなった。

「お父様、控えめに申し上げても、私には驚きでした。第一子ではありませんし、女です。政治のことはわかりませんし、気にもしていません。王国を治めることだってそうです。政治的な野心なんかありません。なぜ私をお選びになったのかわかりません。」

「まさにそうした理由からだ。」彼は言った。真面目な顔だった。「王位に就こうという野心がないことが理由だ。お前は要らないと思っている。そして政治のことを知らない。」

王はそこで深呼吸をした。

「だが、お前は人間というものがわかっている。非常に洞察力がある。私に似たのだな。母親からは機転を、人と接する能力は私から受け継いだようだ。人の見極め方を知っていて、人物を見抜くことができる。それこそが王に必要な資質だ。他人の本質を知ること。それ以外に必要なものはない。他のことは技巧に過ぎない。自分に仕える者たちがどのような人物かを知り、理解しなさい。自分の直感を信じること。皆によくしてあげること。それだけだ。」

「国を治めるにはそれ以外のこともあるのでは。」グウェンが言った。

「そうでもない。」父が言う。「すべてこうしたことから始まり、決定もこれらのことを元に下す。」

「ですがお父様、まず私自身に国を治める意思がないことをお忘れです。まだお父様はお元気ですし、第一子の婚礼の日に行うこのような伝統はばかげています。なぜ続けるのですか？私は話題にもしたくありませんし、考えたくもありません。お父様がお亡くなりになる日など来なければ良いと思っています。ですから、こんなことは全部意味のないことです。」

彼はいかめしい表情で咳払いをした。

「私はアルゴンと話をした。彼は私の将来に暗い影を予見している。自分でもそのような感じがしている。備えておかなければならない。」王が言った。

グウェンは胃が締め付けられる思いだった。

「アルゴンは道化師みたいなもの、魔法使いでしょう。言うことの半分は実際に起こりません。私はアルゴンの言うことには耳を貸しません。おかしな予言に流されないでください。お父様は大丈夫です。長生きなさいます。」

だが王はゆっくりと首を振った。その顔に悲しみの色があるのを彼女は見て取り、これまで以上に胃が締め付けられる思いがした。

「グウェンドリンよ、私はお前が大好きだ。お前に心構えをしておいてもらいたいのだ。そしてリングの次の統治者になって欲しい。私は真剣に言っているのだよ。これは要求ではなくて命令だ。」

彼は真剣な眼差しでグウェンを見た。目は暗く、それが彼女を怯えさせた。そのような父の顔を見たことがなかった。

涙が目にたまっているのを感じ、手で目をこすった。

「お前に辛い思いをさせてすまない。」父は言った。

「それならこんな話はやめてください」グウェンが泣きながら言った。「死んでなんか欲しくない。」

「すまないと思うが、やめることはできない。私はお前に答えて欲しいのだ。」

「私はお父様に失礼なことはしたくありません。」

「ではイエスと言っておくれ。」

「でも一体どうやって私が統治などできるのでしょう？」彼女が助けを求めるように言った。

「お前が考えるほど難しいことではない。顧問団がついておる。まず第一のルールは誰も信用しないこと。自分を信じなさい。これはできるだろう。知識がないことや純真さこそが、お前が偉大な理由なのだ。純粋な決断ができる。約束しておくれ。」王が求めるように言った。

グウェンは彼の目を見た。そしてこれが父にとっていかに大きな意味を持つかを悟った。 彼女は、父の陰鬱な精神状態を和らげる以外に理由がないのであれば、この話はやめて元気づけたかった。

「わかりました。約束します。」グウェンは急いで言った。「これでお気が楽になりましたか？」

彼は後ろにもたれかかり、安心した様子がグウェンにもわかった。

「なったよ」彼が言った。「ありがとう。」

「よかった。そうしたら、何か他のことを話しませんか？本当に起こりそうなことを？」彼女が尋ねた。

父は反り返って大声で笑った。百万ポンドほど軽くなったように見えた。

「お前のそういうところが好きだ」父が言った。「いつも幸せそうだ。いつも笑わせてくれる。」

彼は娘を観察した。父が何か探っているのをグウェンは感じた。

「何か特に幸せそうに見えるな」彼が言った。「男の子が関わっているのかな？」

グウェンは顔が赤くなった。彼女は立ち上がり、父に背を向け、窓のほうへ歩いて行った。

「お父様、ごめんなさい、それはプライベートなことです。」

「お前が王国を治めるのだとしたら、それはプライベートなことではないのだよ」彼が言った。「詮索はしない。だが、お前の母親が監視をつけるよう求めてきた。あれはそれほど大目に見てくれないと思っておる。私はこれ以上なにも言わないが、覚悟はしておきなさい。」

グウェンは胃が締め付けられた。顔をそらし、窓の外を見た。この場所が嫌いだった。どこか別の場所にいたかった。素朴な村の農場で、ソアと質素な生活がしたかった。こうしたこと全てから、自分を支配しようとするすべての勢力から離れて。

肩に優しく手が置かれるのを感じた。そして父のほうに向き直り、自分に微笑みかけているのを見た。

「お前の母親は気性が激しい。だが、彼女が何を決めようと、私はお前の味方だということをわかっておいておくれ。恋愛のことに関しては、自分で自由な選択ができるようでなければならない。」

グウェンは手を伸ばして父を抱きしめた。この瞬間、彼女は父親が何よりも好きだと思った。ヘビの前兆のことなど頭から振り払おうとして、それが父のことでありませんように、と心を込めて祈った。

*

グウェンは回廊を次々と曲がって行った。ステンドグラスの列を通り過ぎ、母の部屋へと向かって行った。母に呼び出されるのが、支配しようとするやり方が嫌だった。いろいろなことで、本当に王国を支配しているのは母だった。あらゆる点で彼女は父より強く、自分の立場を固守して父ほど簡単には譲歩しなかった。もちろん、王国の誰もそのことを知らない。父は強い国王の顔を見せていたし、賢い王に見えた。

だが城に戻れば、扉の向こうで父は母の助言を求めていた。母のほうがより賢明で、より冷徹であった。計算高く、頑固で恐れを知らない者で、まるで岩のようだった。大家族を鉄拳で支配していたのだった。欲しいものがあり、それが家族のためになると思い込んだら、彼女は絶対に実現させた。

そして今、母の鉄の意志はグウェンに向けられようとしていた。グウェンは既に母と対決しようと身構えていた。自分の恋愛に関することだと察し、ソアと一緒にいるところを見つかったのではと恐れた。だが、決して一歩も引かないと決意を固めていた。何を引き換えにしても。ここを離れなければならないなれば、そうするだろう。母は自分が欲しいもののためなら、娘を牢獄に入れることもし兼ねない。

グウェンが母の部屋に近づくと、召使が大きな樫の扉を開けた。グウェンが入る時、下がって道をあけ、扉を後ろで閉めた。

母の部屋は父のそれよりもずっと小さく、もっとくつろいだ雰囲気だった。大きなラグが敷かれ、小さなティーセットとゲームボード、そして繊細な造りの黄色いベルベットの椅子が何脚か、音を立てて燃える暖炉のそばにある。母は、グウェンが来ることがわかっていながら背を向けたまま、その椅子の一つに座っていた。彼女は火のほうを向き、お茶を飲みながらゲームボードの駒を動かしていた。後ろには二人の女官が控えていた。一人は王妃の髪を整え、もう一人はドレスの後ろのひもを結んでいた。

「お入りなさい。」母の厳しい声がした。

グウェンは、母がこんな風に、召使がいるところで裁きを始めるのが嫌いだった。話をするときに父がそうしたように、人払いをしてくれたらと願った。プライバシーや礼儀の観点からそれぐらいはできるはずだ。でも母は決してしたことがなかった。グウェンは、これが攻撃的な作戦なのだと悟った。召使をそばに侍らせ、話を聞かせてグウェンを追い詰める。

グウェンは、部屋を横切って、母の反対側のベルベットの椅子に座るしかなかった。火に近すぎる。これも母の攻撃的作戦の一つだろうか。火のそばで相手を暑がらせて油断した隙を突く。

王妃は目を上げなかった。ボードゲームを見つめたまま、複雑な迷路の象牙のピースを進めていた。

「あなたの番よ。」母が言った。

グウェンはボードを見た。母がまだこのゲームを続けていることに驚いた。自分が茶色のピースだったことを思い出したが、母とはもう何週間もこのゲームをしていない。母はポーンにかけては凄腕だ。だがグウェンはもっとうまかった。母は負けるのが嫌で、完璧な動きをしようとこのゲームの分析を長いことしていたのが明らかだ。グウェンが来た今、また始めたのだった。

母と違い、グウェンはボードをじっくり観察する必要などない。ちらと見るだけで頭の中で完璧な動きがわかるのだ。手を伸ばして茶色のピースを一つ、ボードのずっと端まで横に動かした。 これで母が一歩負けに近づいた。

母は下を見つめた。眉がかすかに動いたほかは表情を変えない。グウェンにはそれが狼狽を意味するのがわかっていた。グウェンのほうが賢かったが、母は決してそれを認めようとしなかった。

母は咳払いをし、娘にはいまだに目もくれずにボードを見つめた。

「あなたとあの平民の少年の向こう見ずな行いは、すべて承知していますよ。」彼女がばかにするように言った。「あなたは私に逆らうのね。」母は娘を見上げた。「どうして？」

グウェンは深呼吸をし、胃が締め付けられる思いをしながら、最も良い答えを探していた。決して屈したりしない、と思っていた。今度こそ。

「私のプライベートなことはお母様には関係がありません。」グウェンが答えた。

「そうかしら？そうしたことは取引によるものですよ。あなたのプライベートな事柄は王位に響きます。一家の、そしてリングの運命に。あなたのプライバシーは政治に関わるのです。そんなこと忘れてしまいたいでしょうけれど。平民ではないのですよ。あなたの住む世界でプライベートなことは何一つありません。そして私に隠せるプライバシーもありません。」

母の声は鉄のように冷たかった。グウェンはこの一瞬一瞬に嫌悪感を覚えた。グウェンには、そこに座って母の話が終わるのを待つ以外できることは何もなかった。罠にはまったような気がした。

やがて、母は咳払いをし、

「私の言うことを聞かないようですから、決定を下さねばなりません。あの少年には二度と会わないこと。もしそうしたら、彼をリージョンと宮廷から追放して村に返します。そして一族とともにさらしの刑に処します。彼は名誉を失い、追放されるのですよ。彼の消息は二度と聞くことがないでしょう。」

母は、怒りで唇が震えているグウェンを見た。

「わかりましたか？」

グウェンは、母が悪魔のようなこともやってのけることができるのを初めて理解し、息をのんだ。言葉に表せないほど母に嫌悪感を持った。グウェンはまた、付き人がちらりとこちらを見ているのにも気づいた。いらつかせるような目つきだ。屈辱的だった。

グウェンが答える前に、母が続けて言った。

「それから、あなたにこれ以上向こう見ずな行動をさせないよう、理にかなった結婚を進める手配をしました。来月の一日にアルトンと結婚することになっています。準備は今すぐ始めなさい。既婚女性としての生活を始める心構えをなさいね。話はそれだけです。」母は素っ気なく言うと、まるで日常的な事柄を話し終わったばかりのように、ゲームボードに視線を戻した。

グウェンははらわたが煮えくり返り、叫びたい気分だった。

「どうしたらこんなことができるの」心の中で怒りが膨れ上がり、グウェンが言い返した。「私のことをあなたの操り人形だとでも思っているの？あなたが言った人と本当に結婚するとでも思っているの？」

「私は考えてなんかいないわ」母が答えた。「私にはわかっているの。あなたは私の娘で、私に従う。そして私が言った人と結婚するのよ。」

「いいえ、しないわ！」グウェンが叫んだ。「そうさせることなんかあなたにはできない！お父様がそうおっしゃったわ！」

「お見合い結婚は、未だにこの王国ですべての親が持つ権利です。そして国王と王妃の権利でもあります。お父様は気取った態度を取られたりしますけれど、私の意思に必ず従うのはあなたもよく知っているでしょう？私は自分の好きなようにします。」

母はグウェンをじろりと睨んだ。

「ですから、いいですか、私の言うようにするのです。結婚の準備は始まっています。もう止めることはできません。覚悟なさい。」

「しません。」グウェンが答えた。「絶対に。これ以上この話をしたら、あなたとはもう口を利きません。」

母は彼女を見上げて微笑んだ。冷たく、醜い微笑みだった。

「あなたが口を聞かなくなっても、私は気にしませんよ。私は友達じゃなくて、あなたの母親なのですから。そして王妃です。会見はこれが最後になるかも知れませんが、それは大したことじゃありません。今日の終わりまでには私の言うことを聞いているでしょう。あなたのことは遠くから見ていますよ。私が計画したとおりの人生を歩むように。」

母はゲームに戻った。

「お下がり。」まるでグウェンが召使でもあるかのように、手を振って言った。

グウェンは堪忍袋の緒が切れ、もう我慢できなくなった。母のゲームボードまで3歩進むと、両手でそれをひっくり返した。象牙のピースと象牙のテーブルが壊れ、粉々になった。

母はショックを受けて身を引いた。

「あなたなんか大嫌い」グウェンがなじった。

言い終わると、グウェンは赤い顔をして振り返り、付き人の手を振り払い、部屋からものすごい勢いで出て行った。自分で歩いて出て行こうと、そして母の顔は二度と見るまいという固い意志を持って。

第二十六章

ソアは、森の曲がりくねった小道を、グウェンと会った時のことを考えながら何時間も歩いていた。 頭から彼女のことが離れなかった。一緒に過ごした時間は、ソアの想像をはるかに超えて、魔法のようだった。自分に対するグウェンの思いの深さについてはもう心配していなかった。何もかもが素晴らしい一日だった。最後に起こったことを除いては。

あの白ヘビは非常に珍しく、不吉なことの前兆である。かまれなかったことは幸いだった。ソアは自分にぴったりくっついて楽しそうに歩いているクローンを見下ろし、もしクローンがいなかったら、ヘビを殺して自分たちを助けてくれなかったら、どうなっていただろうと考えた。二人とももう死んでいただろうか？ソアはクローンにはずっと感謝していた。そして信頼できる一生の友達だと思った。

だが、前兆のことは今もソアを悩ませていた。あのヘビは大変に珍しく、王国でもこの辺りにはいない。ずっと南、湿地帯に生息している。これほどの距離をどうやって来られたのか？なぜあの瞬間に、二人のところに来たのか？大きな謎である。それが何かを予知しているのだとソアは確信していた。グウェン同様、何か悪いことの前兆で、死が迫っているのを告げているのだと感じた。だが一体誰のだろう？

ソアはそのイメージを頭から振り払い、忘れて他のことを考えたかった。でもできなかった。そのことが彼につきまとい、気が休まる暇もなかった。バラックに戻らなければならないのはわかっていたが、できなかった。今日は終日休みなので、戻る代わりに森の小道をめぐり、心を落ち着けようと何時間も歩き続けていた。ソアは、あのヘビが自分だけに何か重要なメッセージを送り、行動を起こすよう自分に促しているのだと感じ取った。

更に悪いことには、グウェンとの別れを急ぎすぎた。森の端に出たとき、言葉も交わさずに二人は素早く別の道を行くことにした。彼女はとても動揺しているようだった。それはヘビが原因だと思っていたが、確かではなかった。また会うことについては何も言っていなかった。彼への気持ちに変化があったのだろうか？自分は何か良くないことをしただろうか？

その思いがソアの心を引き裂いた。自分がどうしたらよいのかわからずに、何時間もさまよい続けた。こうしたことをわかってくれる誰かと話をしたかった。前兆の意味を解釈できる誰かと。

ソアの足が止まった。そうだ。アルゴンがいる。彼なら理想的だ。すべて説明して気を楽にしてくれるだろう。

ソアは四方を見渡した。最も遠い尾根の北端に立ち、そこからは宮廷が位置する都市を一望に見下ろせた。道が交差する地点に立っている。ソアは、アルゴンがボルダー平原周辺の北側にある、石造りの小屋に一人で住んでいるのを知っていた。街と反対方向に分かれ道を左に行けば、小道の一つがアルゴンのところへつながっていることも知っていた。ソアはすぐに出発した。

長い道のりになるだろう。そしてソアが着いたときにアルゴンが不在である可能性もある。だが試さないわけにはいかない。答えを得るまで心が休まらなかった。

ソアは新たな勢いを得て、平原に向かって駆け足で進んだ。歩き続けるうちに午後になった。美しい夏の日、ソアの周りの野原を光が輝くばかりに照らしていた。クローンがそばを飛び跳ね、時折リスに飛びつこうとして止まっては、勝ち誇ったように口にくわえてきた。

小道はだんだん険しく、曲がりくねってきた。草原の景色は消えていき、岩だらけの荒れ果てた風景に変わった。やがて小道もなくなった。ここまで来るとひんやりとし、道がますます曲がりくねっている。木も減り、岩だらけのゴツゴツした景色になった。小さな岩や土、そして見渡すばかりの大岩で、薄気味が悪かった。ソアは見棄てられた土地までやって来たような気がした。小道が完全になくなると、砂利や石の上を歩いた。

ソアの脇では、クローンが哀れっぽい声を出し始めた。ぞっとするような空気があたりに漂うのをソアも感じた。邪悪ではなかったが、異質な雰囲気だった。深い、霊的な霧のような。

ソアが方角を間違えていないか、と考え始めたその時、地平線上の丘のてっぺんに石造りの小屋が見えた。環のように完全な円形で、黒く頑丈な岩でできていて、地面近くに低く建っている。窓はなく、アーチ型の扉が一つあるだけだった。ノッカーも取っ手もなかった。本当にアルゴンはこのような荒れ果てたところに住んでいるのだろうか？ソアが招かれもせずに来たので気を悪くするだろうか？

ソアは考え直してみたが、このまま続けようとした。扉に近づくと、辺りに漂うエネルギーを感じた。あまりにも強く、息がしにくいほどだった。こぶしでノックをする時、恐怖で心臓の鼓動が速くなった。

ソアが触れる前に、扉はひとりでに音を立てて開いた。中は真っ暗で、ソアには風で押されて開いたのかどうか もわからなかった。あまりに暗いので、どうやってこんなところに人がいられるのかと思った。

ソアは、手でそっと扉を押し開けて頭だけ中に突き出し、

「こんにちは」と呼んでみた。

扉をもう少し広く開けた。ずっと奥にかすかな光があるほかは真っ暗だ。

「こんにちは」大きな声で呼んだ。「アルゴン？」

隣でクローンが哀れっぽい声を出している。あまり良い思いつきではなかったこと、アルゴンが不在だということは明らかだった。だが、それでもソアは探した。二歩前に進んで中に入ると、扉が後ろでバタンと閉まった。

ソアは飛びのいた。すると遠くの壁のところにアルゴンがいた。

「お邪魔して申し訳ありません。」ソアが言った。心臓がドキドキしている。

「招かれざる客じゃな。」アルゴンが言った。

「お許しください。」ソアが言う。「侵入しようとしたわけではないんです。」

ソアは周囲を見回した。目が暗闇に慣れてきて、石壁の回りに小さなろうそく数本が円を描いて並べられているのが見えた。部屋は、天井の小さな丸い穴から射し込むほぼ一本の光で照らされていた。ここには抗し難い雰囲気がある。殺風景で超現実的だ。

「ここへ来た者はほとんどいない。」アルゴンが答えた。「もちろん、そなたも私が許可をしなかったらここには今いないはずだ。その扉は入ってもよい者にだけ開く。入れるつもりのない者には、世界中の力を総動員したところで決して開かない。」

ソアは気が楽になった。それでもアルゴンがなぜ自分が来るのを知っていたのだろうと思った。この人物はすべてが謎に包まれているとソアは思った。

「理解のできない出来事がありました。」ソアはすべてを話し、アルゴンの意見を聴く必要に迫られて言った。「ヘビがいました。ホワイトバックです。もう少しで攻撃されるところでした。ヒョウのクローンが私たちを救ってくれたのです。」

「私たち？」アルゴンが尋ねた。

ソアは言い過ぎた、と思いながら顔が赤くなった。何と言ったら良いのかわからなかった。

「一人ではありませんでした。」彼が言った。

「誰と一緒だったのじゃな？」

ソアはこれ以上言って良いものかわからず、舌を噛んだ。この男は父親の国王に近いところにおり、告げるかもしれない。

「それはヘビと関係がないと思います。」

「大いに関係がある。そもそもヘビが来たのはそのためだったとは考えなかったのかね？」

ソアは隙を突かれ、

「わかりません。」と答えた。

「そなたが見る前兆のすべてが、そなたに対するものだとは限らない。他の者に対して起こることもある。」

ソアは理解しようとして、かすかな光の中でアルゴンを観察した。グウェンに何か悪いことが起こる運命なのだろうか？もしそうだとして、それを止めることがソアにできるのだろうか？

「あなたは運命を変えることができますか？」ソアが尋ねた。

アルゴンは振り返って、部屋をゆっくりと横切った。

「もちろん、それこそ我々が何世紀もの間問い続けてきたことじゃ。」アルゴンが答えた。「運命が変えられるか？すべてが運命づけられておる。すべてが決まっておるのじゃ。その一方で、我々には自由意思がある。我々の選択もまた運命を決める。運命と自由意志、この二つが共存することは不可能に見えるが、できるのじゃ。この二つ、運命と自由意思が出会うところで人間の行動が作用する。運命はいつも壊せるとは限らないが、大きな犠牲と自由意思の偉大な力によって、曲げたり、変えたりすることさえできる。だが大抵、運命は強固じゃ。我々はただ傍観者として見ているしかない。自分たちが運命の一部として役割を担っていると思ったりもするが、普通はそうではない。たいがいは傍観者であって、参加者ではないのじゃ。」

「なすすべがないというのに、それならなぜ宇宙はわざわざ僕たちに前兆を見せたりするんでしょう？」ソアが聞いた。

アルゴンが振り返って微笑んだ。

「頭の回転が速いようじゃな。教えて進ぜよう。普通、前兆は我々が覚悟できるよう現れるのじゃ。珍しいことだが、時折行動を起こせるよう現れることもある。運命を変えるために。だがそれは非常にまれだ。」

「ホワイトバックが死を予告するというのは本当ですか？」

アルゴンはソアの顔を見た。

「本当だ」アルゴンがやっと答えた。「間違いなく」

その答えにソアの心臓は早く打った。恐れていたことが確かとなった。そしてアルゴンの率直な答えにも驚いた。

「その前兆を今日見ました。」ソアが言った。「でも、誰が亡くなるのかはわかりません。それを阻止するために自分に何かができるのかどうかも。忘れてしまいたいのですが、できません。ヘビの頭のイメージがつきまとっているんです。なぜなのでしょうか？」

アルゴンはかなり長いことソアを観察し、ため息をついた。

「誰が亡くなるとしても、そなたに直接影響があるからじゃろう。そなたの運命に。」

ソアはますます落ち着かなくなった。答えを聞くたびにまた質問が湧いてくるのを感じた。

「ですが、それは不公平です」ソアが言った。「亡くなるのが誰か知る必要があります。警告しなければなりません！」

ゆっくりと、アルゴンが首を振った。

「そなたにはわからないかも知れない。」アルゴンが答えた。「もし知ったとしても、そなたにできることは何もない。死はその対象を見つける。たとえ警告があってもだ。」

「ではなぜこの前兆を見せられたのでしょう？」ソアは苦しい思いで言った。「そしてなぜ私の頭から離れないんでしょうか？」

アルゴンは前に進み出た。すぐ近くまで来た。ほんの数インチしか離れていない。 この薄暗い場所にあって、その眼差しの強さは燃えるようだ。ソアは怖くなった。まるで太陽に見入るようで、目をそらさないでいるのがやっとだった。アルゴンは手を挙げてソアの肩に置いた。手触りが氷のようで、体中に寒気が走った。

「そなたは若い。」アルゴンがゆっくりと言った。「まだ学んでおるところだ。物の感じ方が深すぎるようじゃな。未来が見えるのは大変得なことじゃが、不幸の元にもなる。自分の運命を生き抜く人間のほとんどはそのことに気づいておらん。自分の運命、何が起こるかに気づくことは、最も辛いことでもある。そなたは自分が持つ力をまだ理解していない。だがいつか分かる日が来るだろう。自分がどこから来たのかを知った時に。」

「僕がどこから来たか？」ソアは混乱して尋ねた。

「そなたの母の故郷じゃ。ここからは遠い。峡谷の向こう、ワイルドの外側じゃ。空高く、崖の上に孤立して城がある。そこへは岩だらけの曲がりくねった道を歩いて行かねばならない。そこは空に向かって昇っていくような不思議な道で、偉大な力が働いている場所だ。そなたはそこから来たのじゃ。そこに着くまでは、完全には理解できないであろう。それが分かった時、すべての疑問が解ける。」

ソアは瞬きをし、目を開けた時には驚いたことにアルゴンの家の外に立っていた。どうやってそこまで来たのかわからなかった。

風が険しい岩山に吹きすさび、ソアはきつい日の光に目を細めた。隣でクローンが泣いていた。

ソアはアルゴンの家まで戻り、扉を力いっぱい叩いた。何の返事もなかった。

「アルゴン！」ソアは叫んだ。

返ってきたのは風が吹く音だけだった。

扉に肩をあてて開けようともしたが、びくともしない。

どれくらい経ったろう、日が暮れようという頃までソアは待ったが、ここで過ごせる時間はもうないことに気づいた。

ソアは振り返って、考えながら岩だらけの坂を下り始めた。前よりももっと頭が混乱しているような気がする。そしてまた、死が近づいていることも今では確信していた。それを止めることができない無力さも一層感じながら。

荒れ果てた場所を歩いている時、足首の辺りに寒さを感じ、深い霧が出てきたことに気づいた。あっという間に霧はより深く、上まで上がってきた。何が起きているのか分からなかった。クローンが泣き声を上げた。

ソアは引き続き山を下り、帰り道を急いだ。だが、ほんのわずかの間に霧があまりにも濃くなったため前が見えなくなってしまった。同時に手足が重くなり、まるで魔法にかかったかのように空が暗くなった。ソアは疲労感がひどくなっていくのを感じた。一歩も前に進めない。立っていた場所で霧に包まれ、地面の上に丸くなった。目を開け、動こうとしてもできなかった。あっという間に眠りに落ちた。

*

ソアは山の頂上に立っていることに気づいた。リングの王国全体を見つめている。目の前にあるのは宮廷、城、要塞、庭園、木々、そして見渡す限りの丘である。夏の盛りだ。野原は果実やあらゆる色の花々にあふれ、音楽やお祭りの音が聞こえる。

ソアがゆっくりと振り向いてすべてを観察しようとした途端、草が黒くなり、果実は木から落ちた。木々はしぼんで、跡形もなくなってしまった。花々はパリパリに乾燥し、恐ろしいことに、建物までもが次々に倒壊した。王国全体が瓦礫の山となり、廃墟と化した。

ソアが見下ろすと、突然巨大なホワイトバックが両足の間を這うのが見えた。ヘビがソアの脚、腰そして腕に巻きつく間、なすすべもなく立ち尽くしていた。ソアは窒息し、命を搾り取られるような気がした。ヘビが巻きつきながら這い上がり、シューという音を立てながらソアの顔をほんの数インチ先のところで見つめる。長い舌はソアの頬に届かんばかりだ。そして口を大きく開けて牙をむき、前にかがんでソアの顔を呑み込んだ。

ソアは叫んだ。そして城の中に一人で立っていることに気づいた。中には何もなく、王座も残されていない。運命の剣が触れられることもなく床に置かれていた。窓はすべて割れ、ステンドグラスのかけらは山となって石の上に積まれていた。遠くから音楽が聞こえた。音のする方を向き、がらんとした部屋部屋を抜けて歩いて行った。やがて大きな二重の扉の前に出た。高さが100フィートもある。ソアは全力で開けた。

ソアは王家の宴会用大広間の入り口に立っていた。目の前では、長いテーブルが二つ室内に広がり、食べ物であふれていた。人は誰もいない。広間の反対側の端に一人の男がいた。マッギル国王だ。王座に座り、ソアを真っ直ぐ見ている。ひどく遠くに見えた。

ソアは王のところまで行かなければと思った。二つのテーブルの間を通り、王の方へと広間を歩き始めた。ソアが通りすぎる際、両側のテーブルに載っている食べ物が一歩ごとに腐っていった。黒くなり、すぐにハエで埋め尽くされた。彼の周りにハエが音を立てて群がり、食べ物を引っ掻き回した。

ソアは歩みを速めた。王のところまであと少しだ。10フィートもない。その時横の部屋から、召使がワインの注がれた大きな金色のゴブレットを持って現れた。特徴のある純金製のゴブレットで、ルビーとサファイヤが何列にもあしらわれていた。王は見ていなかったが、召使がゴブレットの中に白い粉を入れるのをソアは見た。毒だとわかった。

召使が近くに持ってきた。マッギルは手を伸ばして両手でゴブレットを掴んだ。

「だめだ！」ソアが叫んだ。

ソアは国王からワインを取り上げようと突進したが、間にあわなかった。

マッギルはワインを頬や胸に垂らしながら飲み干した。

マッギルが振り向いてソアを見たその時、彼が目を大きく見開いた。手を挙げて喉をつかんだ。喉を詰まらせながら転げ、王座から脇に落ちて硬い石の床に倒れた。頭から王冠が取れて音を立てて床に落ち、更に数フィート転がった。

マッギルはそこに身動きもせず、目を開けたまま横たわっている。死んだのだ。エストフェレスが舞い降りてきて、マッギルの頭上に留まった。そこからソアを真っ直ぐに見据え、高い泣き声を上げた。あまりに鋭い音だったため、ソアは背筋が寒くなった。

「そんなばかな！」ソアが叫んだ。

*

ソアは叫びながら目を覚ました。

起き上がって、辺りを見回した。汗をかき、息が激しくなっている。自分がどこにいるのか考えた。いまだアルゴンの山の上で、地面に横たわっている。信じられない。ここで眠ってしまったに違いない。 霧は晴れていて、見上げると夜明けだとわかった。血のように赤い太陽が地平線に昇り、空を照らしている。そばでクローンが泣き、ソアの膝に飛び乗って顔をなめた。

ソアは息を切らしながらクローンを片手で抱きしめ、自分が起きているのか寝ているのか、理解しようとした。今までのことが夢だったのだとわかるまでしばらくかかった。ひどく現実的だった。

ソアは甲高い声を聞き、振り返ってエストフェレスを見た。ほんの一歩先の岩に留まった。ソアを真っ直ぐに見て何度も鳴いた。

その声でソアの背筋が寒くなった。夢と同じである。そしてその時、あの夢はメッセージだったのだと全身でわかった。

王は毒を盛られる。

ソアは飛び起きて、夜明けの光の中、宮廷目ざして山を駆け下りて行った。王のところに行かなければ。警告しなければならない。王は自分のことを頭がおかしいと思うだろうが、他に選択肢はない。国王の命を救うためにできることは何でもするつもりだった。

*

ソアは跳ね橋を越えて走り、城の別の門へと向かった。幸い、衛兵の二人は自分のことをリージョンの者だとわかって、止めずに中に入れてくれた。ソアは横のクローンとともに走り続けた。

ソアは宮廷の中庭を横切り、噴水を通り過ぎて城の中の門までまっすぐに走って行った。4人の衛兵が道を塞いだ。

ソアは息を切らして止まった。

「少年、おまえは何の目的だ？」一人が尋ねた。

「言ってもわからないと思います。とにかく僕を通さないと」ソアがあえいだ。「国王にお目にかかる必要があるんです。」

衛兵たちは、疑るようにお互いの顔を見合わせた。

「私はリージョンのソアグリンです。入れてください。」

「誰だか知っているよ。」衛兵の一人が別の衛兵に言った。「我々の仲間だ。」

だがリーダーが前に進み出た。

「国王にどんな用事があるというのだ？」しつこく聞いてきた。

ソアはまだ息を整えようとしていた。

「緊急の用事なんです。今すぐに会わないとなりません。」

「だが王はお前が来るとは思っていらっしゃらない。お前には情報が伝わっていないようだからな。王はここにはおられない。何時間か前に宮廷の用事で旅団とともにお出になった。今晩の饗宴まで戻られないだろう。」

「饗宴？」ソアが聞いた。心臓が高鳴った。宴会のテーブル。夢を思い出した。すべてが現実のものとなっている不気味さがあった。

「そうだ、饗宴だ。お前がリージョンの隊員なら出席するはずだ。だが、今国王は不在だから会うことはできない。今晩、皆と一緒に戻って来い。」

「ですが、メッセージを伝えなくてはならないんです！」ソアは主張した。「 饗宴の前に！」

「そうしたければ私にメッセージを託すこともできるが、お渡しできるのはお前と同じ頃だろうよ。」

ソアはこんなメッセージを衛兵に託したくなどなかった。狂っていると思われる。自分で今夜渡さねばならない。饗宴の前に。間にあえば良いが、と祈るばかりだった。

第二十七章

ソアは急いでリージョンのバラックに戻った。幸いその日の訓練が始まる前に着いた。クローンとともに、息を切らして戻った時には、ちょうど他の少年たちが起きて、その日の任務のため列を作って出て行くところだった。はっとして、困ったことになったと思い立ち尽くした。その日の訓練をどう切り抜けられるかわからなかった。国王に警告をする、夜の饗宴までの時間を逆算した。あの前兆は、王に警告ができるよう彼に現れたのだと確信していた。王国の運命がソアの肩にかかっていた。

ソアはリースとオコナーがフィールドに出ようとしている時、ひどく疲れた顔で二人のそばに走り寄り、並んだ。

「昨日の夜はどこにいたんだ？」リースが尋ねた。

ソアはどう答えるべきかわかれば良いのにと思った。自分でもどこにいたのかよくわからないのだ。何といえば良いのだろう？アルゴンの山の地面で寝てしまったとでも？自分にさえ、筋が通らない。

「わからないんだ。」どれくらい話せば良いかわからず、ソアが答えた。

「わからないって、どういうことなんだ？」オコナーが聞いた。

「迷ったんだよ。」ソアが言った。

「迷った？」

「でもちゃんと戻れてついていたじゃないか。」リースが言った。

「今日の任務に遅れたら、リージョンに戻れなくなるからな。」エルデンがそばに来て、がっしりした手をソアの肩に置いて言った。「会えて嬉しいよ。昨日はいなくて寂しかった。」

峡谷の向こう側での出来事以来エルデンの態度が変わったことは、今でもソアにとって衝撃的だった。

「姉とはどうだった？」リースがあわてた様子で聞いた。

ソアは、何と答えたものかよくわからず、顔を赤くした。

「会ったの？」リースがせっつく。

「会ったよ。」ソアが答え始めた。「楽しかった。でも急に戻らなければならなくなった。」

「そう」コルクと兵士たちの前に整列をしながらリースが続けた。「今晩もっと会えるよ。一番良い服を着ると良いよ。国王の饗宴だから。」

ソアは胃が痛んだ。夢のことを思い出して運命が目の前で踊っているような気がし、起こることを自分がただ見ているしかない無力感を感じた。

「静粛に！」少年たちの前を歩き始めたコルクが叫んだ。

皆口をつぐんで、ソアもそれとともに体を固くした。

コルクは、皆を観察しながら列に沿ってゆっくりと行き来した。

「昨日は楽しんだことだろう。今日は訓練に戻って、古来の溝堀り作業を行う。」

少年たちの間に不満の声が上がった。

「静かに！」コルクが叫ぶ。

少年たちが黙った。

「溝堀りは大変な作業だが」コルクが続けた。「重要な仕事だ。いつか、王国を守る仕事をするなかで、荒野で助けてくれる者もないという状況があるだろう。ものすごい寒さで、つま先の感覚もなくなるほどだ。夜の暗闇の中、温まるためなら何でもするだろう。あるいは戦闘のさなか、敵の矢を避けるために身を潜めなければならないかも知れない。側溝が必要になる理由は数え切れないほどある。側溝は最高の友だ。」 「今日は」コルクが咳払いをして続ける。「一日溝堀りを行う。手にたこができて赤くなり、背中が痛くなってもうこれ以上掘れないというところまでだ。これが戦いに出ている時なら、それもあまり悪いことには思えないだろう。」

「ついて来なさい！」コルクが叫んだ。

少年たちはコルクの後を追い、二列に別れてフィールドを行進しながら、またもやがっかりした声を出した。

「良いじゃないか」エルデンが言った。「側溝堀り。一日をこんな風に過ごしてみたかった。」

「もっと悪いことには」オコナーが言った。「雨が降るかも知れないんだよ。」

皆が空を見上げた。ソアは雲が空に立ち込めているのを見た。

「そうかも知れないな。」リースが言った。「縁起の悪いことは言うなよ。」

「ソア！」大声が聞こえた。

振り返ると、横のほうでコルクがこちらを睨んでいるのが見えた。コルクに向かって走りながら、何か悪いことでもしたかなと考えた。

「はい、上官どの。」

「お前の騎士どのが呼んでおられる。」コルクが素っ気なく言った。「城内の庭園にいるエレックのところへ行きなさい。お前はついているな。今日は任務を免れた。代わりに良き従者の務めとして騎士に仕えなさい。だが、側溝堀りから逃れられたとは思うな。明日戻ってきたら一人でやるんだ。さあ行け！」コルクが叫んだ。

ソアは振り返って、皆のうらめしそうな顔を見た。そしてフィールドから走り出て、城に向かった。エレックは何の用だろう？王に関係のあることだろうか？

*

ソアは宮廷を走り抜け、初めて通る道を曲がって行った。シルバーのバラックに向かう道だ。シルバーのバラックはリージョンのよりもずっと豪華だ。建物の大きさは二倍、銅で縁取りされている。歩道には新しい石が敷き詰めてあった。そこへ行くのに、ソアは大きなアーチ型の門を通らねばならなかった。12名の兵士が警護していた。歩道はそこから広くなり、広大な敷地へと延びている。そして、塀に囲まれ、数十名の騎士が警護する幾つもの石造りの建造物につながっていた。ここから見ても立派な外観だった。

ソアは小道を急いだ。遮るもののない敷地で目立つため、ソアがまだ遠くにいるというのに騎士は彼が近づくのを待ち受けている。前に進み出て槍を交差させて持ち、真っ直ぐ前を見ながら、ソアを無視して道を阻んだ。

「何の用だ？」一人が尋ねた。

「任務のために来ました。」ソアが答えた。「エレックの従者です。」

騎士たちは用心深い表情を見せたが、一人が前に出てうなずいた。他の者が槍の交差を解き、下がった。門の金属性の犬くぎがきしむ音を立てて上げられ、ゆっくりと開いた。扉は巨大で厚さ2フィートはある。城よりも守りを固めているとソアは思った。

「右側の二つ目の建物だ。」騎士が大声で言った。「エレックは馬屋にいる。」

ソアは宮廷への道を急いだ。石造りの建物をすべて記憶しながら通り過ぎた。ここでは何もかもが完璧に手入れされ、汚れ一つなく輝いている。強さを感じさせるオーラを放っていた。

ソアは目的の建物を見つけ、目の前の光景に目がくらんだ。見たこともないような大きくて美しい12頭の馬が、建物の外にきちんと整列してつながれていた。そのほとんどが鎧を身に着け、輝いていた。何もかもが大きくて立派だ。

本物の騎士たちがあちこちで馬を小走りさせていた。あらゆる武器を持ち、それぞれの門から出入りするため宮廷を通って行った。活気のある場所である。ソアは戦いの存在感を感じ取った。ここは訓練ではなく、戦いのための場所だ。生死を分ける。

ソアは小さなアーチ型の入り口を抜けて暗い石の通路を進み、エレックを探しながら馬屋を幾つも通り過ぎて駆けて行った。ソアは端までたどり着いたが、エレックは見つからなかった。

「エレックを探しているのか？」衛兵が尋ねた。

ソアは振り返って頷いた。

「そうです。私は従者です。」

「遅かったな。既に外に出て馬の準備をしている。早く行きなさい。」

ソアは通路を走り抜け、馬屋からフィールドに飛び出した。そこにエレックがいて、大きくて英雄然とした雄馬の前に立っていた。鼻の白い、輝く黒馬だ。ソアが着いた時、馬が鼻を鳴らし、エレックが振り向いた。

「申し訳ありません。」ソアが息を切らして言った。「できるだけ早く来ました。遅れるつもりはありませんでした。」

「ちょうど間にあった。」エレックが優しく微笑んで言った。「ソア、これがラニンだ。」馬を指して言った。

ラニンはそれに答えるかのように、鼻を鳴らして跳ねた。ソアは近寄って手を伸ばし、鼻を撫でた。ラニンはお返しに静かにいなないた。

「これは旅用の馬だ。いずれわかると思うが、階級によって騎士は何頭か馬を持っているのだ。騎馬試合用、戦闘用、そして長い一人旅用の馬だ。これはそなたにとっても最も親しい友となる馬だ。そなたのことが好きなようだ。良いことだ。」

ラニンは前にかがみ込み、ソアの手に鼻を押し付けた。ソアはこの生き物の素晴らしさに圧倒された。目に知性が光っている。気味が悪いくらいだ。ラニンがすべてを理解しているような気がした。

エレックの言ったことがソアを混乱させた。

「旅とおっしゃいましたか？」驚いて尋ねた。

エレックは馬具を締める手を止め、ソアの方を見た。

「今日は誕生日なのだ。25歳となった。特別な日だ。選択の日については知っているか？」

ソアは首を振った。「あまりよく知りません。他の人が教えてくれたことだけです。」

「我々リングの騎士は、世代から世代へと続いていかねばならない。」エレックが話し始めた。「25歳までに花嫁を選ばなければならない。それまでに選んでいない場合は、法律で選ぶことを義務付けられている。相手を見つけて戻るまで、一年間の猶予を与えられている。もし誰も選ばずに戻った場合は、王が相手を授ける。そして選択の権利は放棄することになる。そのため、今日私は花嫁を探す旅に出なければならない。」ソアは言葉を失い、見つめ返した。

「では、あなたは発たれるのですね？一年間？」

ソアはそのことを考えて落ち込んだ。世界が自分の周りで崩れて行くような気がした。今になって初めて、これほどエレックのことを慕っていたのに気づいた。ある意味で、彼はソアの父親のようだった。自分の実の父よりも父親らしかった。

「では、僕はどなたの従者になればよいのですか？」ソアが尋ねた。「それにどちらに行かれるのですか？」

ソアはエレックがどれほど自分の肩を持ってくれたかを思い出した。自分の命も救ってくれた。彼が行ってしまうということに心が沈んだ。

エレックは屈託なく笑った。

「どの質問から答えれば良いかな？」彼が言った。「心配しなくてよい。新しい騎士が割り当てられた。私が戻るまで彼の従者になるのだ。ケンドリック、国王の長男だ。」

ソアはそれを聞いて心が弾んだ。ケンドリックには同じくらい慕わしい気持ちを持っていた。最初に自分を目をかけて、リージョンでの居場所を確保してくれたのも彼だった。

「旅に関しては・・・」エレックが続ける。「まだわからない。わかっているのは南に行くということだけだ。私の故郷の王国だ。その方角で花嫁を探す。リングで見つからない場合は、海を越えて自分の王国まで行ってから探すかも知れない。」

「ご自身の国ですか？」ソアが尋ねた。

ソアはエレックのことをあまり知らなかったことに気づいた。どこから来たのかも。リング出身だとばかりずっと思ってきた。

エレックは微笑んだ。「そう、ここからずっと遠く、海を越えたところだ。それはまたいつか話そう。遠く、長い旅になる。支度をしなければならない。時間はあまりないので、手伝って欲しい。馬に馬具をつけて、武器を一通り載せておいてくれ。」

ソアは頭をフル回転させてすぐに行動に移った。馬の武器庫へ行き、ラニンの、すぐそれとわかる黒と銀の鎧を取ってきた。一度に一つずつ持って戻り、最初にかたびらを馬の背に載せ、大きな体の周りに腕を伸ばして垂らした。それから馬の頭を保護する、薄い板金の鎧を着けた。

ラニンはいなないたが、そうされるのが嫌ではなさそうだった。高貴な戦馬であることがソアにはわかった。騎士と同様、鎧を着けることに慣れていた。

ソアは走って戻り、エレックの金の拍車を取って来ると、エレックが馬に跨ってから両足に取り付けるのを手伝った。

「どの武器が必要ですか？」ソアは尋ねた。

エレックが見下ろす。ソアの位置からはとても大きく見える。

「一年の間にはどのような戦いに出会うか予測するのが難しいが、狩猟と、自分を守ることができるようにしておく必要がある。だからもちろんロングソードは必要だ。短剣、弓、矢筒と矢、短槍、槌矛、短刀、そして盾も持って行ったほうが良いだろう。そうしようと思う。」

「承知しました。」ソアはそう言うとすぐに行動に移した。ラニンの馬屋の脇にあるエレックの武器の棚まで走って行き、数十個もある武器を見回した。素晴らしい武器庫だ。

ソアは、エレックが指定した武器を注意深く取った。そして一つずつ運んでエレックに手渡したり、馬具にしっかりと取り付けたりした。

エレックは馬に跨りながら革のこてをしっかりとはめ、出発の準備をしていた。ソアはエレックが行ってしまうのを見るのが辛かった。

「この旅にお伴するのが私の務めかと思います。」ソアが言った。「私は従者ですから。」

エレックは首を振った。

「これは私一人で行かねばならない旅だ。」

「ではせめて、最初の交差路までお伴させていただいてもよろしいですか？」ソアが食い下がった。「南に向かわれるのでしたら、道は私もよく知っています。私も南から来ましたので。」

エレックは見下ろして、考えていた。

「最初の交差路まで一緒に来たいというのであれば、それは構わない。だが、今日は大変な旅となるので、もう出発しなければならない。馬屋の後方にいる従者の馬を連れてきなさい。茶色の馬でたてがみは赤だ。」

ソアは馬屋に走って戻り、馬を見つけた。それに跨ると、クローンがシャツから頭を出し、見上げて鳴いた。

「大丈夫だよ、クローン。」ソアは安心させた。

ソアは前にかがみ込み、馬を駆り立てて馬屋から飛び出した。エレックはソアが追いつくのをほとんど待たずに、ラニンとともに疾走を始めた。ソアは全力でエレックについて行った。

二人は共に馬で宮廷を出て、衛兵たちが後に下がって脇によけるなか、門を通り抜けた。シルバーの団員何名かが整列して待ち、見守っていた。そしてエレックが通り過ぎる時、礼としてこぶしを挙げた。

ソアはエレックの脇を従者として馬で走りながら、誇らしい気持ちだった。最初の交差路までではあっても、同行することで胸が高鳴った。

ソアがエレックにまだ言っていないこと、聞きたいことはまだ山ほどあった。そして感謝したいこともたくさんあった。だが、時間がなかった。二人は南へと全速力で走り、平野を横切った。地形は絶えず変化し、二頭の馬は昼近い午前中の太陽の光を浴びてキングスロードを進んで行った。丘を越えると、遠くでリージョンのメンバー全員が背中を痛めながら側溝を掘っているのがソアから見えた。その中にいなくてよかったと思った。そのうちの一人が手を止め、こちらに向かってこぶしを宙に挙げているのが見えた。太陽の光でよく見えなかったが、リースが挨拶をしているに違いないと思った。馬を走らせながら、ソアもこぶしを挙げて返した。

舗装された道は、手入れのされていない田舎道に代わった。狭くてでこぼこの道が、更に田園地帯を通る踏みならされているとも言えないような道になった。ソアは、こうした道を普通の者が一人で通るのは危険なことを知っていた。特に、盗賊が潜んでいる夜はそうだった。だが、ソアは自分は心配が要らないと思った。エレックがついていれば尚更だ。もし盗賊が襲ってきたとしても、心配なのはむしろ盗賊の命のほうだった。もちろん、シルバーの団員の行く手を阻もうと考える盗賊はどうかしている。

二人はほとんど休みもとらずに一日馬に乗り続けた。ソアは疲れて息が切れてきた。エレックのスタミナは信じられないくらいだ。ソアはそれでも、自分が弱虫に見えるのを恐れ、疲れていることをエレックに気づかれないようにした。

二人は大きな交差路を過ぎた。ソアは見覚えがあった。ここを右に行けば、自分の村に出る。一瞬懐かしさで胸が一杯になり、そのまま進んで父に会い、村を見たいと思う気持ちが湧いた。父は今羊の世話をしながら、どうしているだろうかと思った。自分が戻らなかった時どれほど怒っただろうかと考えた。父のことを心配したという訳ではない。慣れ親しんだものを少しだけ恋しくおもっただけだった。ソアは実際、あの小さな村から逃れたことでほっとしていた。そして心のどこかでは二度と戻りたくないとも思っていた。

二人は南へと疾走を続けた。ソアが行ったことさえない領域にも入った。南の交差路のことは聞いたことがあったが、自分が行く理由は今までなかった。リングの南部につながる3つの大きな交差路の一つだ。宮廷からはもう半日の道のりを来た。太陽はもう高くなっている。ソアは汗だくで息を切らし、今夜の王の饗宴に間に合うように戻れるだろうかと恐怖を感じながら考え始めた。これほど遠くまでエレックについてきたのは間違いだったろうか？

丘の頂上を回り、ソアはついに、地平線の向こうに紛れもない最初の交差路の標識を見た。大きな細い塔が目印で、王の旗が四方にはためいている。胸壁ではシルバー騎士団の団員が警護についていた。エレックを見て、塔の上にいる騎士がトランペットを吹いた。守衛詰所がだんだん見えてきた。

二人は数百ヤードしか離れていなかった。エレックは馬の速度を緩めて歩かせた。ソアは、これがエレックと過ごす最後の数分なのだと思って胃が締め付けられた。今度会えるのはいつかわからない。戻るかどうかさえ、誰にもわからない。一年は長い。どんなことでも起きる可能性がある。ソアは、こうして同行するチャンスがあったことを嬉しく思った。務めを果たした気がした

二人は並んで馬を歩かせた。馬はいずれも荒く息をしている。そして塔に近づいた。 「しばらく会わないことになるな。」エレックが言った。「戻った時には、花嫁が一緒だ。状況が変わるだろう。だが何があっても、そなたはいつも私の従者だということを分かっていて欲しい。」

エレックは深呼吸をした。

「出発前に、覚えておいて欲しいことが幾つかある。騎士は力では生まれない。知性から生まれるのだ。勇気だけでは騎士にはなれない。勇気、名誉、知恵がすべて合わさらなければならない。自分の精神、頭脳を完璧に近づけていかなければならない。騎士道は受身でなく、自ら動くものだ。それに向けて、毎日どの瞬間も自分を高めていかなければならない。」

「この期間に、そなたはすべての武器、すべての技について学ぶであろう。だが覚えておいて欲しい。戦いにはもう一つの次元がある。魔術師の次元だ。アラゴンを探し求めなさい。そなたの隠れた力を伸ばすよう学ぶのだ。そなたにはそのような力があるのを感じる。偉大な力を秘めている。恥ずかしがるようなことではない。わかってくれたか？」

「はい」エレックの知恵と理解への感謝で胸が一杯になり、ソアが答えた。

「私がそなたの面倒を見ることにした理由がある。そなたには他の者とは違う、偉大な運命がある。恐らく、私の運命よりももっと大きなものだろう。だがまだ成就されてはいない。それが与えられていることを当たり前だと思ってはいけない。それに向けて働きかけなければだめだ。偉大な戦士になるには、怖いもの知らずで、かつ技を身につけさえすれば良いというものではない。戦士の精神を持ち、常にそのことを念頭に置き、他の者のために自分の命を捨てる覚悟がなければならない。最も偉大な騎士は、富や栄誉、名声、栄光などを求めたりしない。最も難しい探求、自分自身をより高めることを選ぶ。日々、より良くなるように努めなければならない。他人よりも優れた人になるばかりでなく、自分自身を超えるのだ。自分よりも小さい者たちのための大義を追い求め、自分で自分を守ることのできない者たちを守らなくてはならない。この探求は呑気な者のためのものではない。英雄のものだ。」

ソアは考えながらエレックの言葉を注意深く聞き、すべてを取り込もうとして頭がクラクラした。エレックへの感謝の気持ちであふれ、どう答えたら良いかわからなかった。その言葉がしっかりと自分の中に落ちるまでは長い年月がかかるのだろうと感じた。最初の交差路の門に近づいた。到着すると、シルバーの団員数名がエレックに挨拶をするために出てきた。満面の笑みをたたえて馬で近づいて来る。エレックが馬から下りると、旧友らしくエレックの背中を強く叩いた。

ソアも馬から飛び降りた。ラニンの手綱を握り、餌付けをし、撫でてやるために門番のところへ引いて行った。ソアはそこに立ち、エレックが最後に振り向いて彼を見た。別れの瞬間に、ソアは言いたいことがたくさんあった。感謝をしたかった。それと同時にすべてを話してしまいたかった。前兆のこと。夢のこと。国王に関する懸念。エレックならわかってくれるだろうと思った。

それでもできなかった。エレックは騎士たちに囲まれている。ソアは、エレックも皆も自分のことを頭がおかしいと思うに違いないと恐れた。そしてエレックが最後に近づいてソアの肩をつかんだ時も、黙って立っていた。

「国王を守るんだ。」エレックが強い口調で言った。

その言葉はソアの背筋をぞっとさせた。まるでエレックが自分の心を読んだかのようだ。

エレックは振り向いて、他の騎士たちと一緒に門を歩いて出て行った。皆がソアに背を向けたまま通り過ぎる時、門の金属製の犬釘がソアの後ろでゆっくりと降りていった。

エレックは行ってしまった。ソアは信じられない思いだった。みぞおちの辺りに引っかかるようなものを感じた。次に会えるのは一年も先かも知れない。

ソアは自分の馬にまたがり、手綱を握ると思い切り蹴った。もう午後だ。饗宴に間にあうには、あと半日馬を走らせなくてはならない。エレックの最後の言葉がスローガンのように頭の中でこだましていた。

王を守れ。

王を守れ。

第二十八章

ソアは暗い中、必死に馬を走らせた。宮廷の最後の門を急いで通り過ぎ、スピードを緩めることもなく馬から飛び降りた。激しく息をしながら、付き人に手綱を渡した。 一日中馬に乗っていた。陽は何時間も前に沈み、中で松明が灯されているのがすぐに見えた。門の向こう側で宴会がたけなわなのが聞こえてきた。彼はこれほど長く留守にしていたことを悔やみ、間にあうことをひたすら祈った。

ソアは近くにいた付き人に走り寄った。

「中ではすべてうまく行っていますか？」急いで尋ねた。国王が無事であることを確かめなくてはならない。もちろん、毒を盛られたかなどと露骨に尋ねるわけにはいかない。

付き人は首を傾げてソアを見た。

「そうでない訳がないだろう。君が遅れたこと以外は、すべてうまく行っている。リージョンのメンバーはいつだって時間に正確だ。それに服が汚れている。リージョンの仲間のイメージを悪くするぞ。手を洗って早く中に入れ。」

ソアは門を急いでくぐり抜けた。汗をかいていたので、水で満たされた石の水盤に手を入れ、顔にかけ、長い髪で拭いた。朝早くからずっと動き続けていて、道のほこりにまみれている。まるで今日一日の間に10日経ったかのようだ。深呼吸をして自分を落ち着かせ、穏やかに見えるよう努め、宴会場の扉へと速足で回廊から回廊を渡って行った。

巨大なアーチ型の扉から中に足を踏み入れると、夢とまったく同じだった。目の前には、長さが少なくとも100フィートはある宴会用のテーブルが二つあり、そのはるか向こう側に、王が周りを人に囲まれて自分用のテーブルの端に座っている。騒音が生き物のようにソアを襲う。広間は人であふれている。兵士だけでなく、シルバーの団員やリージョンのメンバーも饗宴のテーブルについている。その他、何百名もの人々、旅回りの音楽家の一座、踊り子の集団、道化師、娼館の女性たちが数十名・・・。召使や衛兵もいれば、犬も走り回っていた。蜂の巣をつついたようだった。

男たちは大きなゴブレットからワインやビールを飲んでいた。そのほとんどは立ったまま、酒を飲む時の歌を歌い、肩を組み、杯を鳴らしていた。テーブルにはご馳走が山のように並び、暖炉の前では串に刺したイノシシや鹿などあらゆる狩りの獲物を焼いていた。半分の人々はご馳走にありつき、あとの半分は歓談に興じていた。室内の混乱ぶり、男たちの酔った様子を見て、ソアは、もし自分がもっと早く、宴会が始まった時にでも到着していたら、会はもう少し秩序あるものになっていただろうと思った。 これほど遅い時間になったために、酔っ払いのどんちゃん騒ぎと化したようだった。ソアは最初の反応として、圧倒されたのは別として、王が生きていることにほっと胸をなでおろし、安堵の息を漏らした。大丈夫だった。ソアは再び、あの前兆は、あの夢は何も意味がなかったのだろうかと考えた。自分は幻想に過剰反応していたのだろうか、実際よりも頭の中で膨らませてしまったのだろうか。それでも、その感覚を振り払うことができなかった。まだ、王のところへ行き、警告をしなければという切迫感を感じていた。

王を守れ。

ソアは人ごみをかき分けて、王のもとへと長い距離を進もうとしたが、なかなか進めない。男たちは酔っ払って騒ぎ立て、混んでいて肩と肩がぶつかる。マッギルはいまだ数百フィート先だ。

ソアは人ごみの中、やっと半分くらいの距離を進んだところで足を止めた。グウェンドリンを見つけたのだ。広間の脇のほうで、召使たちに囲まれて小テーブルの一つについている。不機嫌そうな顔をしていて、彼女らしくなかった。食べ物や飲み物にも手をつけていない。端のほうに寄って、他の王族たちからも離れている。何があったのか、とソアは思った。

ソアは人ごみから離れて彼女のところへ行った。

グウェンは目を上げてソアが近づいて来るのを見たが、いつものように微笑む代わりに、暗い顔になった。初めて、ソアは彼女の目に怒りの色があるのを見た。

グウェンは椅子をずらし、立ち上がって背を向け、立ち去ろうとした。

ソアはまるでナイフを心臓に突き刺されたような気がした。グウェンの反応が理解できない。僕は何か間違ったことをしただろうか？

テーブルの周りを急いで回り、グウェンのところに駆け寄って手首を優しくつかんだ。

彼女はその手を乱暴に振り払い、振り向いてソアに向かって怒鳴った。ソアは驚いた。

「触らないで！」グウェンが叫んだ。

ソアはその反応にショックを受けて後ずさりした。これが自分の知っているグウェンドリンと同じ人だろうか？

「すみません」彼は言った。「悪気はありません。無礼を働くつもりもありませんでした。ただ話したかっただけです。」

「何も話すことはないわ」彼女は怒りを露わにして言った。目には怒りがにじみ出ている。

ソアは息もできなかった。何か悪いことをしたのか、さっぱりわからなかった。

「王女様、教えてください。何か間違ったことをして怒らせてしまったのでしょうか？それが何であれ、お詫びいたします。」

「あなたがしたことは取り返しがつかないのよ。どんな謝罪も十分ではないわ。あなたはそういう人なのね。」

彼女はまた行こうとした。ソアは心のどこかで、そのままにさせたほうがよいと思っていた。だが、別の自分は彼女がただ立ち去ることに我慢できなかった。あのような時間をともに過ごした後では。知らなければならない。なぜ彼女が自分をこれほどまでに嫌うのかを。

ソアはグウェンの前まで走って行き、道を塞いだ。こんな風に行かせるわけにはいかない。

「グウェンドリン、僕が何をしたのかせめて知るチャンスだけでもくれないか。お願いだ。それは教えてくれ。」

グウェンは、手を腰に当て、腹の虫が収まらないと言う顔で睨み返した。

「わかっていると思うけど。よくわかっているはずだわ。」

「わからない」ソアは一生懸命に言った。

グウェンはソアを吟味するように見つめた後、やっと彼の言葉を信じたようだった。 「この間会う前の夜、娼館にあなたが行っていた、っていう話を聞いたの。大勢の女の人を誘惑して、夜通し楽しんでいたって。そして夜が明けたら、私のところへ来たのよ。これで思い出した？そんなことをするなんて、むしずが走るわ。あなたと会ったこと、私に触れたこと自体に嫌気が差したの。あなたの顔なんか二度と見ないで済めばと思ったわ。私のことを笑いものにしたのよ。他に誰も私のことをばかになんかしないわ！」 「王女さま！」ソアは彼女を止めて説明をしようとして叫んだ。「それは間違いだ！」

だが音楽家たちが二人の間に入り、グウェンは走り出して会衆の間をすり抜けて行ってしまった。あまりの速さにソアは彼女を見つけられなかった。あっという間にグウェンを見失った。

ソアははらわたが煮えくり返っていた。誰かが彼女に良からぬことを吹き込み、自分に関してこんな嘘を伝えて、彼女が自分に背を向けるようしむけたのだということが信じられなかった。誰が背後にいるのかと思った。そんなことはあまり問題ではない。彼女との関係がもうだめになってしまった。死にそうな気持ちだった。

ソアは振り返って室内をふらふらと歩いた。王のことを思い出した。心はすっかり空っぽになり、生きる目的など全く残っていないかのようだった。

ソアが数フィートも行かないうちにアルトンが突然現れ、道を塞いで満足そうな笑みを浮かべながら軽蔑の眼差しで見下ろした。絹のスパッツを履き、ベルベットのブレザーを着て羽根付きの帽子をかぶっていた。長い鼻とあごを持つ顔で、この上もない傲慢さと自信を持ってソアを見下ろした。

「あれあれ」彼は言った。「平民じゃないか。将来の花嫁はここで見つかったかな？もちろんまだだろうね。娼館での君の偉業の噂はもう広まっているんじゃないかと思うが。」アルトンは小さな黄色い歯を見せながらにやりと笑って、すぐそばまでかがみ込んできた。「実際、もう広まったと思うね。」

「皆が何て言うか知っているだろう。ほんのわずかでも真実があれば、噂は広まるって。そのわずかな真実とやらを見つけたんだよ。今じゃ君の評判は地に落ちたね。」ソアは腹にすえかね、もう我慢が出来なくなった。飛びかかってアルトンのはらわたを殴った。アルトンは倒れた。

その直後に、たくさんの人間がソアの上にのしかかってきた。リージョンの仲間たちや兵士が間に入り、二人を引き離した。

「ちょっと行きすぎだぞ、坊主！」アルトンが自分を押さえている者たちの上からソアを指差し、言った。「誰も王族に触れてはならない！生涯さらしの刑になるぞ！逮捕させる！よくわかっておけ！朝一番にお前のところに行くようにするからな！」アルトンが叫び、振り向いて行ってしまった。

ソアはアルトンや彼の衛兵のことなどこれっぽっちも気にならなかった。王のことだけ考えていた。リージョンのメンバーを振り払い、マッギルのほうへ向いた。人の間を掻き分けて、王のテーブルへと向かった。心の中では様々な感情が揺れ動いていた。こんな展開になったことが信じられなかった。評判が上がってきたというのに、邪悪な蛇にすべてを台無しにされるためにここにいるというのか。好きな人をアルトンに騙し取られるために。そして明日、投獄される恐れがある。王妃が自分に反対する勢力と手を組んでいる以上、あるいはそうなるかも知れない。

しかしソアには、今はそんなことはどうでもよかった。気になっているのは王を守ることだけだった。

人ごみをかき分けて更に進んだ。演技中の道化師にぶつかり、3人の付き人も押しのけて、王のテーブルにたどり着いた。

マッギルはテーブルの中央に座っていた。顔を赤くして片手に大きなワインの皮袋を持ち、余興を見て笑っていた。トップの将軍たち全員が王を囲んでいる。ソアは彼らの前に立ち、ベンチまで進んだところでやっと王がソアに気づいた。

「王様」ソアが、自分の声の必死さに気づきながら言った。 「どうしてもお話があります！お願いいたします！」

衛兵が来てソアを引き離そうとしたが、王が手を挙げた。

「ソアグリン！」ワインでほろ酔い気味のマッギルが低く、王にふさわしい堂々とした声で言った。「そなたはなぜこのテーブルに近づいてきたのか？リージョンのテーブルはあそこだ。」

ソアは低くお辞儀をした。

「王様、申し訳ございません。ですが、どうしてもお話があります。」

音楽家がソアの耳元でシンバルを鳴らした。マッギルが止めるよう合図した。

音楽は静かになり、将軍たちも皆振り向いてソアを見た。ソアは注目が自分に集まっているのを感じた。

「さあ、ソアグリン、話すがよい。明日まで待てないこととは何なのだ？」マッギルが言った。

「陛下」ソアは言い始めたが、言いよどんだ。何を言えばよいのか？夢を見たこと？前兆を見たこと？王に毒が盛られると感じたこと？とっぴな話に聞こえないだろうか？

だが、選んでいる余地はなかった。言わなければならない。

「陛下、私は夢を見ました。」ソアが言い始めた。「陛下の夢です。この大広間で、その夢は・・・陛下はお酒を飲んではなりません。」

王は前にかがんで、目を見開いた。

「私が飲んではいけないと？」王がゆっくりと、大きな声で繰り返した。

驚いて沈黙した後に、マッギルは反り返って大きな声で笑った。テーブル全体が揺れた。

「私が酒を飲んではいけないと！」マッギルが繰り返した。「何と言う夢だ！悪夢とでも呼ぼうか！」

王は反り返り、大声で笑い続けた。家来たちも笑った。ソアは顔が赤くなったが、ひかなかった。

マッギルが合図をし、衛兵が前に進んでソアを連れて行こうとしてつかんだ。だが、ソアは衛兵の手を乱暴に引っ張って自分から振り払った。決意が固かった。王にメッセージを伝えなくては。

王を守れ。

「陛下、お聞きくださるようお願いします！」ソアが赤い顔をし、前に進み出てテーブルをこぶしで叩いて叫んだ。

テーブルが揺れ、全員が振り向いてソアを見た。

驚きの沈黙があった。王の顔がゆがんだ。

「私に命令をするのか？」マッギルが叫んだ。「私に命令などできないぞ！」王はが立腹して叫んだ。

テーブルは更に静まった。ソアは屈辱で顔が赤くなった。

「陛下、お許しください。無礼なことをするつもりはございません。ただ陛下の安全を心配しております。お願いです。飲まないで下さい。陛下が毒を盛られる夢を見ました！お願いいたします。陛下のことが心配なのです。それだけが理由で申し上げております。」

マッギルの睨んだ顔がゆっくりと元に戻った。ソアの目の奥をみつめ、息をついた。「よかろう。そなたが心配してくれているのはわかった。おかしな少年だとしてもだ。無礼は許して遣わす。もう行きなさい。朝までもう顔を見せないように。」

王が合図をし、衛兵がソアを今度は無理やり引っ張って行った。テーブルは楽しい雰囲気を取り戻し、皆再び酒を飲み始めた。

ソアは数フィート引いて行かれた。憤慨していた。今夜したことに対する不安があり、明日のそのつけを払わなければならないのではと気持ちが沈んだ。ここを追い出されるかも知れない。永遠に。

衛兵が最後にもう一度強くソアを押した。そして、王から20フィートほど離れたリージョンのテーブルに着いた。肩に手が置かれるのを感じて振り向くとリースが立っていた。

「一日中探してたんだよ。何があったの？」リースが尋ねた。「幽霊でも見たような顔をしてるよ！」

ソアは打ちのめされていて答えられなかった。

「一緒に座ろう。席を取っておいたんだ。」リースが言った。

リースは自分の隣にソアを座らせた。王族のために用意されたテーブルだった。ゴドフリーは酒を両手に持ち、その脇にはガレスが座り、きょろきょろと辺りを見回していた。ソアはグウェンドリンもそこにいたらと願ったが、いなかった。

「一体何なんだ、ソア？」リースが隣に座り、せかした。「まるで自分に噛み付いてくるみたいにこのテーブルを見たりして。」

ソアは首を振った。

「言っても信じないだろう。だからしゃべらないのが一番だ。」

「話してよ。何でも言って良いから。」リースがしきりに促した。

ソアはリースの目を見て、やっと自分の言うことをまともに信じてくれる人がいたと思えた。深呼吸をすると、ソアは話し始めた。失うものは何もない。

「この間森で、君のお姉さんと一緒にいる時、ホワイトバックを見た。グウェンはそれが死の前兆だと言った。僕はそれを信じた。それでアルゴンのところへ行って尋ねたら、死が訪れるのは確かだと言っていた。そのすぐ後で君のお父上に毒が盛られる夢を見たんだ。今夜この広間で。僕にはそれが本当だという確かな予感がする。王様には毒が盛られる。誰かが暗殺しようとしているんだよ。」

ソアは急いで全部を話したが、打ち明けて心の重荷がおろせたのは良かったと思った。耳を傾けてくれる人がいるのは良いものだ。

リースは黙ってソアの目をしばらく見つめていた。そして話し始めた。

「純粋に言っていると思う。僕は疑っていない。そして父のことを気にかけてくれて、ありがたいと思うし、僕は信じる。けれど、夢は厄介だ。考えている通りにはいかない。」

「陛下にはお伝えした」ソアが言った。「そうしたら皆笑ったよ。間違いなく、陛下は今夜お酒を飲むと思う。」

「ソア、僕はその夢を見たことを信じる。そしてこういう風に感じていることも。でも、僕もひどい夢を今までずいぶん見た。この間は城から追い出される夢で、起きた時には本当にそんな感じがしたんだ。でもそうじゃなかった。わかるかな？夢っておかしなものだね。そして、アルゴンは謎めいた言い方をする。そんなに深刻に考えたらいけないよ。父は大丈夫だから。僕もね。みんなそうだ。座って何か飲んでくつろいだら。楽しもうよ。」

そう言うと、リースは毛皮に覆われた椅子にふんぞり返り、飲んだ。召使いに合図をすると、ソアの前に大きな鹿の肉と飲み物のゴブレットが置かれた。

だがソアは座ってただ食べ物を見つめるだけだった。自分の人生が崩れていくような気がしていた。何をしてよいのかわからなかった。

彼は今でも夢のことしか頭になかった。まるで動く悪夢の中にいるようなものだった。そこに座って、皆が自分の周りで酒を飲み、ご馳走を食べるのを見ていた。ソアにできることは、王のところに運ばれるすべての飲み物、ゴブレットを観察することだけだった。ソアは給仕とワインのゴブレットをすべて監視し、王が飲む度にギクリとした。

ソアは取り付かれたようだった。目を離すことができない。何時間もずっと観察しているような気がした。

ついにソアは、他とは異なるゴブレットを召使が持って王に近づくのに気づいた。大きく、はっきり金だとわかるゴブレットで、ルビーとサファイヤが並んであしらってある。

ソアの夢に出てきたゴブレットそのものだ。

ソアの心臓が激しく打った。召使が王に近づくのを見て恐怖におののいた。一歩手前まで迫った時、ソアはもう我慢ができなくなった。自分の全身が、これが毒のゴブレットだと言っている。

ソアはテーブルを飛び出し、道を阻む者はすべて肘で押しのけ、人込みの中を走って行った。

王がそのゴブレットを手に取った瞬間、ソアがテーブルに飛びつき、手を伸ばして王の手からゴブレットを奪った。

ゴブレットが王の手から宙を飛び、石にぶつかって固い音を立てた時、恐怖で息をのむ音が広間全体を包んだ。

広間が沈黙に包まれた。音楽家、ジャグラーも手を止めた。何百人もの男女が振り向いて目を向けた。

王はゆっくりと立ち上がり、ソアを睨みつけた。

「一体どうしたらこんなことができるのか！」王が叫んだ。「不届者め！この所業に対し、さらし刑に処する！」

ソアは恐怖で立ち尽くした。全世界が自分の上に崩れ落ちてきた感じだった。消えてしまいたかった

突然、床にできたワインの水溜りのところへ犬が歩いてきてピチャピチャとなめた。ソアが反応し、室内の人間が行動を起こす前に、すべての目が犬に注がれた。犬が恐ろしい声を上げ始めたのだ。

次の瞬間、犬は体が固くなり脇を下にして倒れ、死んだ。そこにいた全員が恐怖ではっとなり、犬を見た。

「お前は飲みものが毒だと知っていた！」声が上がった。

ソアが振り向くと、王子のガレスが王のそばにやってきてソアを非難するように指差していた。

「お前自身が企んだのでない限り、毒が入っていたことがどうしてわかるのだ？ソアが王に毒を盛ろうとしたのだ！」ガレスが叫んだ。

会衆が皆怒りの声を上げた。

「この者を牢獄へ連れて行け。」王が命じた。

すぐにソアは衛兵たちに後ろから乱暴に掴まれ、広間の中を引いていかれた。ソアは身をよじり、抵抗しようとした。

「違う！」彼は叫んだ。「おわかりになってないのです。」

誰も聞いていなかった。会衆の間をあっという間に引いていかれた。その間、皆が自分から離れて行き、自分の全人生も消えていくのを見た。ソアと衛兵たちは広間を横切り、脇の扉から出て、その後ろで扉がバタンと閉まった。

そこは静かだった。次の瞬間、ソアは自分が降りていくのを感じた。何人もの手で、曲がりくねった石段を引いて行かれた。どんどん暗くなる。そしてすぐに囚人たちの泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

小部屋への鉄の扉が開いた。そして自分がどこに入れられるのかを悟った。牢獄だ。

ソアは体をくねらせ、放してもらおうと抵抗した。

「わかっていない！」彼は叫んだ。

ソアは看守が前に進んでくるのが見えた。ひげも剃らず、黄色い歯をした大きくてがさつな男だ。

彼がソアを睨んだ。

「よおくわかっているさ。」耳障りな声がした。

彼が腕を引いた。ソアが最後に見たのは、この男のこぶしが自分の顔に向かってくる瞬間だった。

そして目の前が真っ暗になった。

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王の行進

（魔術師の環 第二巻）

「息をのむ、新しい壮大なファンタジーシリーズ。モーガン・ライスが再び放った傑作！この不思議な冒険の物語はJ・K・ローリング、ジョージ・R・R・マーティン、リック・リオーダン、クリストファー・パオリーニ、そしてJ・R・R・トールキンなどを髣髴とさせる。読み始めたら止められない！」--アレグラ・スカイ、ベストセラー”SAVED”の著者

「王の行進」はソアの冒険の旅を一歩先に進め、成人する過程を描く。自分が何者なのか、どんな力を秘めているかが次第に明らかになっていく。そして戦士になるための道を歩み始める。

地下牢から脱出後、ソアはマッギル国王暗殺の企みが再びあったことを知り、恐怖におののく。マッギルの死後、王国は混乱に陥る。誰もが王座を狙うなか、宮廷は家族のドラマ、権力闘争、野心、嫉妬、暴力そして裏切りに翻弄される。子どもたちの中から継承者を選ばなければならない。そして皆の力の源である古代の運命の剣は、新しい者が手にする可能性が出てくる。だが、こうしたことのすべてが覆るかも知れなかった。殺人の凶器が見つかり、暗殺者捜索の営みが強化された。同時にマッギル家は、リング内から再び攻撃を仕掛けようとするマクラウドの脅迫に直面する。

ソアはグウェンの愛を取り戻そうとするが、時間がない。戦友たちと共に、リージョンの団員が全員生き延びなければならない地獄の百日間に向けて準備するよう命じられた。彼らは峡谷を越え、リングの守護の及ばないワイルドへ入り、ドラゴンが守っていると言われるミスト島目指してタトゥビアン海を渡らなければならない。それが彼らの成年の儀式なのだ。

皆、無事に戻れるだろうか？リージョンの留守をリングは乗り切れるだろうか？そしてソアは自分の運命の秘密を知ることができるだろうか？

物語の世界構築と人物設定に磨きをかけた「王の行進」は、壮大な冒険談。友達、恋人、ライバル、求婚者、騎士とドラゴン、そして陰謀、策略、成年、失恋、欺瞞、野心と裏切りを描く。栄誉、勇気、運命そして魔術の物語である。忘れることのできない世界へ読者を引き込む、すべての人を魅了するファンタジー。60,000語。

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モーガン・ライスの本

魔術師の環

英雄たちの探求（第一巻）

王の行進（第二巻）

ドラゴンの饗宴（第三巻）

名誉の闘い（第四巻）

栄光の誓い（第五巻）

勇者の進撃（第六巻）

剣の儀式（第七巻）

武器の授与（第八巻）

呪文の空（第九巻）

盾の海（第十巻）

サバイバル・トリロジー

アリーナ１：スレーブランナー（第一巻）

アリーナ２：（第二巻）

ヴァンパイア・ジャーナル

変身（第一巻）

恋愛（第二巻）

背信（第三巻）

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モーガン・ライス

モーガン・ライスは、ヤングアダルト・シリーズ、「ヴァンパイア・ジャーナル（全10作）」の著者でベストセラー作家。同作品は6ヶ国語に翻訳された。

モーガンの作品には、未来を舞台に世紀末後を描いたアクション・スリラー、「サバイバル・トリロジー」があり、ベストセラーとなった「アリーナ１」、「アリーナ２」はその最初の二冊。

作品には他に、#1ベストセラーとなった壮大なファンタジーシリーズ「魔術師の環」があり、現在10作目まで発表され、続々刊行予定。

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