Kitobni o'qish: «Клятвопреступник», sahifa 3

Хорн расслабил руки, опустил клинок и посмотрел на мальчика:

– Он не станет таким, как его отец… если избавиться от него! – он в третий раз занёс эсток, не отступаясь в своём стремлении убить мальчика, но теперь Алвар толкнул его к стене и выставил перед собой меч.

– Не вынуждай меня… – прорычал командир рыцарей.

Хорн усмехнулся, надел шлем и встал в боевую стойку:

– Ты не заслуживаешь своей диадемы, бесхребетный лицемер.

Он принялся атаковать Алвара быстрыми уколами с разных сторон: перемещался по комнате, изматывал его молниеносными выпадами и не позволял перехватить инициативу. Алвар отбивался и уклонялся – он не уступал Хорну в мастерстве, но его броня была чуть тяжелее, как и двуручный меч. Хорн вскоре загнал его в угол, и тогда Алвар яростно вскрикнул, рванулся вперёд и, пропустив лезвие эстока между левым боком и плечом, зажал его, крепко обхватил гарду латной перчаткой, а своим двуручным мечом попытался пронзить Хорна, но тот ловко уклонился в сторону, не отпуская своё оружие. Хорн поднял левую ногу и прижал широкое лезвие меча к полу, а правой пнул Алвара сбоку. Грозный командир рыцарей отшатнулся, выдернул свой меч, но и Хорн рванулся назад, освободившись от захвата в идеальный момент. Они встали друг на против друга, так и не потерпев ущерба.

– Хватит, прошу тебя, – с лёгкой одышкой сказал Алвар.

– Твоя слабость мне омерзительна! – воскликнул Хорн и с новой чередой атак налетел на командира.

Их клинки со звоном бились друг о друга, отскакивали, высекали искры из окружения и каменных стен дома, а сын убитого мятежника продолжал в парализующем ужасе дрожать у своей кровати. Он смотрел на схватку двух рыцарей и мысленно молился богам о том, чтобы победил Алвар. Но Алвар пока не побеждал: Хорн быстрым диагональным ударом рассёк его сюрко прямо на груди, и под чёрной тканью показалась повреждённая кольчуга. Рыцари Регора носили преимущественно плотную, многослойную броню, способную защитить от разных атак, но она не делала их бессмертными, и именно эсток Хорна предназначался для того, чтобы её пробивать.

Хорн вошёл в раж: он безостановочно подавлял Алвара быстрыми атаками, одной из них неглубоко уколол его в бедро, другой порезал мышцу на шее, но он стал слишком поспешным. Во время одного из выпадов Алвар поймал его клинок, снова схватил за гарду и получил возможность атаковать – но как? Он не мог преодолеть свою нерешительность в том, что был вынужден убить соратника, нарушить сразу несколько слов клятвы – и всё ради незнакомого мальчишки. Алвар сам не мог ответить себе на вопрос, почему делает это: потому что так правильно? Потому что он всегда мечтал о сыне? А что, если его сын попал бы в такую же ситуацию – выбрал бы он верность клятве вместо того, чтобы защитить свою семью? Хорн назвал его бесхребетным, но, может, всё ровно наоборот, и бесхребетность – это слепое следование приказам, а заодно ещё интерпретация их смысла в угодной себе манере? Секунда сомнений растянулась на вечность, но Алвар принял решение: он не стал делать очередной выпад, а вместо этого нанёс рубящий удар прямо по рукам Хорна, крепко сжимавшим эсток. Силы Алвара хватало на то, чтобы использовать двуручный меч даже одной рукой, пусть даже не столь ловко. Хорн не успел отпустить рукоять, широкое лезвие рассекло тонкую броню на его запястьях, отрубило ему левую кисть и глубоко прорезало правую. Покалеченный рыцарь откинулся назад и упал на пол. Шлем слетел с него, а комнату стала заливать кровь.

– Паскуда… – зашипел Хорн и вдруг повернулся к лестнице. – Лайнен! Севинд!

Алвар понял, что пути назад больше нет. Отдавать себя на растерзание рыцарям он не собирался, но питал надежду, что Лайнен и Севинд окажутся более понимающими и человечными. Хорн из последних сил взял свой эсток одной рукой, поднялся и яростно заорал. Из его обрубленного запястья лилась кровь, в глазах горел гнев, но единственная уцелевшая рука уже плохо слушалась.

– Предатель! – выкрикнул он и бросился на Алвара в последний раз.

Он бежал на него, как на заклятого врага, будто прежде их не объединяли десятилетия знакомства, совместных походов, тренировок и подвигов. Алвар с тяжёлой грустью принимал необходимость убивать этого человека, пусть даже он не был его близким другом, постоянно язвил и подначивал, но он был таким же рыцарем, верным той же самой клятве. Поступить правильно или поступить по-человечески – одна из неразрешимых дилемм, но в этот раз Алвар считал, что должен выбрать второй вариант. Занося клинок для решающего удара, он понимал, что уничтожает все свои достижения, всё своё прошлое, отказывается от рыцарской чести и от клятвы, согласно которой жил почти всю жизнь. Алвар крепко сжал забрызганную кровью рукоять, остановил меч на пике замаха и с силой обрушил его на Хорна, отрубив ему голову. Озлобленная гримаса прокатилось по деревянному полу, заливая его кровью, дрогнула и замерла. В последнюю секунду лицо Хорна расслабилось и слегка побледнело – оно больше не выражало эмоций, ведь у смерти нет настроения, она повергает всех в единый, холодный нейтралитет.

Алвар стоял посреди комнаты, смотрел на обезглавленное тело и вдруг снизу на этаж взбежал Лайнен. Он замер на лестнице и в ужасе смотрел на командира, который обезглавил своего самого старшего подчинённого. Лайнен бросил короткий взгляд на ребёнка в углу, затем снова на старшего рыцаря.

– Командир… – ошеломлённым шёпотом произнёс он.

– Лайнен, я всё объясню! – заговорил Алвар, но молодой рыцарь вздрогнул и со всей возможной прытью побежал вниз. – Лайнен!

Алвар понял, что ему грозит: скоро сюда стянется подкрепление куда более опытных воинов, чем наполовину безоружные мятежники и бывшие ремесленники. Он подбежал к мальчишке у кровати и присел перед ним на колено:

– Послушай, я не желаю тебе вреда. Я хочу спасти тебя! Если ты пойдёшь со мной, я сделаю всё, чтобы защитить тебя, умоляю, поверь мне! Сейчас сюда придут злые люди, которые не пожалеют тебя и меня за то, что я тебя спас. Поэтому нам нужно очень быстро отсюда убегать, ты понял?

Мальчик судорожно покивал, хотя ещё явно боялся своего сомнительного спасителя. Алвар усадил его себе на спину и выпрямился.

– Держись крепко! – крикнул рыцарь и побежал вниз.

У выхода из дома его встретил раненный Севинд. Он стоял в дверном проёме с двумя тесаками и тяжело дышал, кровь из его живота дотекла уже до пяток. Мальчик крепко вцепился в Алвара и обхватил его руками ниже шеи.

– Так это правда… – ужаснулся раненный рыцарь. – Алвар, как ты мог?

Алвар крепко сжал рукоять меча в правой руке и ответил:

– Молю тебя, Севинд, не вынуждай меня забирать и твою жизнь.

– Ради мальчишки? Отпрыска мятежника… Почему ты его защищаешь?

– Потому что он не заслуживает смерти, – уверенно говорил Алвар, опасаясь, что Севинд нападёт на него. – Я пытался убедить Хорна, но он не стал меня слушать. Послушай хоть ты, Севинд, мой старый друг…

– Но… – Севинд запнулся и опёрся на стену от слабости. – Если я отпущу тебя, нас казнят на одной плахе. Ты ведь носишь диадему, Алвар. Паладин Эдергейра! Как это возможно?!

– Я клялся защищать Регор любой ценой, но убивать невинных детей… Выбор сделан, – печально заключил бывший командир рыцарей и кивнул на дверь. – Теперь либо смерть здесь, либо жизнь в бегах. А умирать я не тороплюсь. Скажи, что не смог противостоять мне из-за ранения, и я оттолкнул тебя.

Севинд тихо застонал и снял шлем. Его взгляд был таким тяжёлым и печальным, что это вызвало у Алвара ещё большее сожаление о содеянном. Рыцарь с тесаками отошёл от двери, прильнул к стене у окна и сказал:

– У тебя одна минута, чтобы исчезнуть.

– Благодарю тебя, друг мой! – воскликнул Алвар уже на бегу. – Если боги позволят, может, встретимся в будущем.

– Надеюсь, что нет… – печально сказал ему вслед Севинд и проводил взглядом.

Алвар добежал до коня, усадил на него мальчика, поднял с усыпанной мёртвыми телами земли свои ножны, убрал меч и запрыгнул в седло. Он погнал скакуна к дальним городским воротам, куда не могло успеть известие о его предательстве. Люди вокруг с любопытством смотрели на рыцаря, который спешно везёт куда-то бедно одетого ребёнка, переговаривались и пытались предположить, что произошло.

Алвар прибыл к южному барбакану через несколько минут, остановился перед ним, едва не поставив коня на дыбы, и крикнул привратникам:

– Откройте ворота!

Дворе рыцарей выглянули сверху, из окон барбакана. Один из них крикнул в ответ:

– Паладин Алвар приказал никого не выпускать из города, таково распоряжение его высочества!

Алвар поднял правую руку, а левой удерживал мальчика:

– Паладин Алвар – это я! И я приказываю вам открыть ворота, мне срочно нужно выйти из города!

Один из привратников вернул голову в помещение барбакана, вышел на стену и стал спускаться по лестнице – очевидно, для проверки слов рыцаря и его личности. Алвар напряжённо оглядывался, он боялся преследования и не хотел повергать ребёнка в ещё больший шок. Улицы слегка шумели, но в течение минуты, пока привратник спускался со стены, никого из возможных преследователей не было видно.

Рыцарь с алебардой подошёл к Алвару и осмотрел его:

– А, помню, это и правда вы! Простите, господин Алвар, времена напряжённые, сами понимаете… Джорн, открывай ворота!

Цепи зазвенели в стенах барбакана, а железная решётка неторопливо поползла наверх. Алвар обернулся и увидел, что в конце улицы остановился Лайнен во главе конного патруля. Молодой рыцарь увидел его, указал всадникам и быстро направился к барбакану. Алвар поспешил к воротам, проскользнул под тяжёлой решёткой и крикнул назад:

– Опускайте, скорее!

Он вырвался за пределы города, ткнул скакуна пятками в бока и направился вперёд, во тьму ночи, прижимая к себе напуганного и слабого мальчишку и не оборачиваясь.

Алвар подстёгивал коня ещё несколько минут, пересёк несколько дорог, тёмно-золотистое пшеничное поле, освещённое лунным светом, свернул в небольшой лесок у дороги и остановился. Руки мальчика обхватили его левое предплечье и крепко сжимали, но они оба продолжали молчать. Алвар обернулся, поднял забрало и убедился, что их не преследуют. За полем было пусто, со стороны Регора никто не ехал. Алвар медленно снял шлем, обнажив седеющую, коротко стриженную голову, и с облегчением выдохнул:

– Ух… Похоже, ради тебя я только что отказался от прожитых пятидесяти лет, парень. Давай-ка спустимся…

Алвар взял дрожащего мальчика подмышки, спустил его на землю, а затем спрыгнул сам. Он присел перед ребёнком на колено, осмотрел его грязные, холодные щёки, кажущиеся особенно бледными под лунным светом, и осторожно взял его за плечо. Мальчик вздрогнул и даже немного отшатнулся, всхлипнул и впился в Алвара испуганным взглядом. Его нижняя челюсть дрожала, а губы сжимались в готовности выпустить наружу стон или отчаянный крик. Увидев это, рыцарь убрал руку и заговорил:

– Спокойно-спокойно, я тебя не обижу, обещаю! – он с интересом и сочувствием смотрел на маленького собеседника, пока тот боялся сделать любое неверное движение. – Ты… не сказал ни слова за весь вечер. Боишься или… Может, читаешь по губам? Ты глухонемой?

Мальчик помотал головой.

– Ты понимаешь меня? – снова спросил рыцарь.

Ответом был утвердительный кивок. Алвар хмыкнул и продолжил расспрашивать его:

– Но говорить не можешь, да?

Мальчик печально кивнул, открыл рот и высунул язык, на котором были недавние следы от ожогов, ещё не зажившие до конца. Алвар прикрыл рот рукой и нахмурился:

– Боги, кто сделал это с тобой?

Мальчик сделал шаг в его сторону и указал пальцем на белое разрезанное кольцо, вышитое на повреждённом сюрко Алвара, а после направил руку в сторону Регора.

– Рыцари? – удивился Алвар. – Странно, обычно мы так детей не наказываем. А ты помнишь того, кто это сделал?

Мальчик снова кивнул и грустно вздохнул. Он, казалось, немного успокоился, но из глаз всё равно потекли слёзы при взгляде на далёкие башни бастиона, выглядывающие из-за горизонта. Алвар тоже посмотрел на город и покивал:

– Теперь нам обоим там будут не рады. Ты… у тебя ведь есть имя? Меня зовут Алвар.

Рыцарь немного улыбнулся мальчику, а тот кивнул и напрягся в попытке сказать что-то:

– Ви… Ви… Уа, – он будто гримасничал или болезненно кривился во время речи.

Алвар предположил, что ребёнок просто пытается не использовать обожжённый участок языка, но всё равно не до конца понял:

– «Вивиуа»… Вивил?

Мальчик помотал головой и отмахнулся. Он подобрал с земли небольшую палочку и начертил на земле нечто, напоминающее верувинскую букву «Р».

– Вивир? – тут же спросил Алвар.

Мальчик стал быстро кивать и даже слегка улыбнулся в ответ.

– Как мы с тобой интересно совпали: Алвар и Вивир, – подметил рыцарь и посмотрел ему в глаза. – Возможно, у наших имён близкое происхождение. Послушай меня внимательно, Вивир… Мне очень жаль, что мой напарник убил твоего отца. Поверь, если бы этого можно было избежать, я бы всё сделал! Нам приказали остановить мятеж в городе. Но убивать детей… Эдергейр бы не пошёл на это, он человек чести. Из-за расхождений в понимании этого приказа мне всё же пришлось убить рыцаря, а за это есть лишь одного наказание. За мной отправят следопытов – возможно, некоторые из них окажутся моими… бывшими братьями по оружию. Я не хотел бы отнимать их жизни, если найдётся иной путь. Поэтому пока что… мы будем бежать. Уедем сначала в Эйст или в бухту Эйден рядом с ним, осмотримся там, отдохнём. Может, подлечим твой язык. Поедем прямо сейчас, потому что оставаться где-то здесь – опасно. Ты же не хочешь проснуться в клетке или… ещё чего похуже?

Вивир быстро помотал головой, выражая явное нежелание иметь такую судьбу. Алвар кивнул, посадил его обратно на коня, сам сел в седло, и они продолжили путь. Луна ярко светила всю ночь, а дорога в соседнюю провинцию пролегала в основном через луга и поля.

Через четыре часа, когда солнце уже стреляло первыми лучами из-за горизонта, Алвар почувствовал, что порядком проголодался. Он сбавил темп езды, правой рукой натянул поводья, а левой отпустил Вивира и потянулся назад, к седельным сумкам. Мальчик беспокойно завертелся и пытался понять, что происходит. Алвар поспешил успокоить его:

– Не переживай, я просто проверяю, осталось ли что-то из еды. Ты ведь наверняка тоже голоден?

Вивир покивал и промычал глухое «угу». Пошарив рукой в сумках, Алвар нашёл там лишь завёрнутый в ткань подсохший хлеб и две варёных картофелины, покрывшихся серым крахмальным налётом. Вслед за ними он достал небольшой бурдюк с водой, остановил коня и вздохнул:

– Здесь… немного. Ты будешь что-нибудь? Картофель был сварен вчера, он ещё съедобен, хотя и не слишком хорош на вкус без соли.

Вивир тоже печально вздохнул, взял одну картофелину и стал медленно, с особой осторожностью кусать её, как будто боялся обжечься, хоть она и была холодной.

– Язык всё ещё болит, да? – с сочувствием поинтересовался рыцарь.

Вивир сдержанно кивнул. Алвар ненавязчиво погладил его по плечу – сам не знал, зачем – и в этом прикосновении, в этой возможности о ком-то позаботиться он на секунду почувствовал эхо давно позабытой мечты иметь родного сына. Защита братьев по оружию, отстаивание чести города и лорда – это не забота, и Алвар был не настолько отчуждён от нормальной человеческой жизни, чтобы этого не понимать; однако теперь у него появился шанс по-новому себя проявить: кормить, поить и оберегать другого человека – маленького, слабого, травмированного и нуждающегося в поддержке Вивира. Размышляя об этом, Алвар слегка улыбнулся, хотя шлем скрывал это. Он обернулся назад, на пустую дорогу, по которой где-то далеко плёлся торговый караван, и сказал:

– Мне надо кое-что сделать. Сиди, ешь, а я на минуту спрыгну с седла.

Вивир прекратил жевать и промычал что-то с вопросительной интонацией. Алвар осторожно слез с коня, стараясь не задеть мальчика своими длинными ногами в латных сапогах, сдёрнул поясной ремень и снял с себя сюрко с белым кольцом на груди – теперь был виден весь его доспех: составная нагрудная пластина из толстой стали, плотные наплечники, асимметричные набедренники, которые были укреплены по-разному, как и наручи с перчатками. Алвар сложил сюрко несколько раз, убрал его в сумку, затем достал оттуда пустой мешок и тонкий, но широкий красный шарф. Шарфом он закрыл горло и натянул его на нижнюю половину лица, как маску, а в мешок собрался убрать свой шлем, но помедлил. Он снял его и держал в руке – именно в этот момент Алвар как будто до конца понял, какой путь он выбрал: путь изгнанника, клятвопреступника, которого ни за что не простят. Золотая диадема над забралом теперь как будто издевалась над рыцарем, сверкала задиристыми бликами и шептала: «ты больше меня не заслуживаешь». Алвар взглянул на неё, цокнул языком, сунул шлем в мешок и привязал его за седлом.

Вивир, казалось, тоже всё понял, и не доставал Алвара с вопросами и тревогами, которые таились у него внутри. Он всё ещё был в ужасе, но постепенно эта эмоция подавлялось другой: чувством безопасности и уверенности. У него больше не было отца, но теперь, возможно, у него был друг, о каком он не мог и мечтать. Когда Алвар вернулся в седло и снова протянул рядом с ним тяжёлую, сильную руку к поводьям, Вивир почувствовал себя спокойнее – он пока не осознавал этого, всё начиналось лишь с далёких, неясных ощущений.

Дорога была на удивление спокойной и тихой, рыцарь нещадно гнал своего скакуна вперёд и по пути в Эйст заехал в одну из небольших деревень. К этому времени солнце уже снова садилось, а Вивир готов был заплакать от голода. Алвар чувствовал то же самое, но заставить его рыдать было куда сложнее, чем десятилетнего мальчишку.

Они проскакали мимо пары пустых дворов, доехали до центра деревни и встретили несколько озадаченных взглядов: смущённых, боящихся, но немного заинтересованных. Люди здесь были одеты просто, носили соломенные шляпы и самодельную обувь из дублённой кожи своего же скота. Один из них, с седыми длинными волосами и подозрительным взглядом, вышел вперёд, встал в нескольких метрах перед Алваром и заговорил:

– Странник в красной маске. Зачем скрываешь своё лицо? Ты бандит? Разбойник с тракта? Ребёнка тоже украл у кого-то?

Алвар немного помедлил с ответом, опустил маску и сказал:

– Лицо я скрываю не от вас, простых людей. И никакого зла вам не желаю, а лишь ищу крова на ночь и немного еды – если пожалеете для нас обоих, то накормите хотя бы мальчика, прошу. Деньги у меня есть, я могу заплатить. Кто старейшина деревни?

– Я и есть, – ответил тот же человек, после чего снял маленький головной убор из ткани. – Как звать тебя, странник?

Алвару снова пришлось серьёзно обдумать свой ответ и осознать, что ему нельзя показывать статус:

– Представиться… я не могу, господин, за что искренне прошу вашего прощения. Если я назову своё имя, то лишь подвергну вас опасности. Если же позволите просто переночевать и отблагодарить вас монетой, то моё присутствие останется бесследным.

Старейшина прищурился, опёрся на небольшой деревянный посох, который держал в руках, и заговорил:

– Складно говоришь, небось из города какого-то большого… и броня чудная на тебе… регорец? Не ври мне, вижу, что регорец. У тебя рыцарская стать – силён, как два вола! Такие только там водятся, да на востоке. И ты явно не с востока. Говори правду, аль деревня вся тебе закроет двери!

Алвар вздохнул и опустил глаза:

– Надеюсь, твоя проницательность не обойдётся нам слишком дорого, старик. Да, я рыцарь из Регора, но беглый. Ребёнка, сидящего со мной в седле, хотели убить, а я этому помешал – за это меня наверняка захотят казнить. Имени своего я не назову по-прежнему, поскольку по нему меня проще было бы найти, а найденным я быть не хочу. Вот моя правда. Что теперь скажешь?

Старейшина вопросительно оглядел своих соседей, других жителей деревни, некоторые из них утвердительно покивали, бросая короткие сомнительные взгляды на Алвара.

– Хорошо! – воскликнул он и стукнул посохом по каменистой дорожке, на которой стоял. – Будешь сегодня нашим гостем, регорец. Расскажешь деревне, что в мире творится!

Алвар поклонился старейшине из седла и поблагодарил его:

– Да благословят боги вас всех.

Через час на заднем дворе дома старейшины собралось две дюжины человек самых разных возрастов, взглядов и вкусов. Они принесли различные блюда из овощей и бараньего мяса, вытащили из погребов вино, чему Алвар особенно удивился, ведь в его краях простым крестьянам вино пить запрещено. Старейшина, чьё имя оказалось Гинивер, сидел во главе стола. Это был первый ужин в жизни Алвара, который он делил с простолюдинами и только с ними.

Рыцарь сидел на скамье за длинным деревянным столом, который слегка пошатывался от чужих неуклюжих движений, и ел кусок жареной баранины. Вивир сидел рядом с ним, с упоением поглощал томатный суп и закусывал его свежим ржаным хлебом, насыщенный аромат которого терялся во многообразии запахов деревенских угощений. Алвар ещё раз окинул стол взглядом, закончил жевать и с удивлением сказал:

– Мне казалось, крестьяне питаются сдержанно, берегут припасы.

Старейшина усмехнулся:

– В былые года так оно и было, наш дорогой гость! Но этим летом у нас всё в излишках, поскольку торговцы из Эйста и бухты почему-то перестали к нам ездить, а лорд в Эрендоре занят подготовкой к войне. Беда у нас теперь другая: еды хватает, а деньги воруют негодяи, что поселились в лесу. Они приходят из своего лагеря раз в месяц и обирают нас до нитки, подлые нечестивцы! Сперва мы пытались отбиться, но они были лучше вооружены, убили пятерых наших земляков. Как будто мало было проблем! Ну ладно, что мы всё о своём? Расскажи лучше, что там с войной, с императором этим или как его там?

Алвар устало отмахнулся:

– Думаю, вам о нём переживать не нужно. Достойнейшие из возможных противников для его армии уже, наверное, выдвинулись в атаку. Если Ренамир переживёт этот бой, то наверняка скроется в своих северных крепостях, где-нибудь в Тагервинде или в своём любимом Геллерхоле. Пока Регор стоит, до вас война не дойдёт.

Крестьяне за столом стали перешёптываться, пожимать плечами, поглядывали на Алвара с интересом и слушали его. Старейшина покивал и продолжил:

– Это славно, ведь… кто мы для войны? Все мы здесь, – он окинул широким жестом всех людей за столом. – Все мы просто… как они говорят? Ресурс? Военачальники любят города: они захватывают их, берегут, строят там свои резиденции… а деревни что? Вот, представь, что сюда придёт две тысячи человек. Две тысячи!

Старейшина воздел палец к небу и помотал головой, с ужасом представляя описанное им же явление.

– Они ничего не оставят, – печально произнёс Алвар. – Война не щадит деревень.

– Не щадит, конечно! – эмоционально согласился с ним старейшина. – Обдерут нас, как куст смородины: юношей – в пехоту, еду – в телеги, лошадей – в кавалерию, деньги – в резерв, ведь армии нужнее, чем каким-то крестьянам! А нам на что жить? Без наших братьев, без отцов, без еды, которую мы своим трудом добывали, растили с любовью и лаской? Но знаешь, незнакомец… соседи говорят, я сошёл с ума. А я всё не могу избавиться от чувства, что война с этими выскочками-ренцами – меньшая из наших проблем! Где-то за горизонтом затихло другое зло. И молчание людей из Эйста мне тоже кажется… странным. У богов странные планы на Верувину, помяни мои слова. Все мои слова.

Алвар кивнул и упёр взгляд в пустую чашку перед собой. Один из крестьян наклонился к старейшине, что-то прошептал ему и указал на рыцаря. Старик подумал недолго, кивнул и отодвинулся. Алвар заметил это краем глаза. Вместо того чтобы ночью быть задушенным паранойей, он решил сразу всё прояснить и быть прямолинейным:

– В чём дело? О чём вы шепчетесь?

Крестьянин смутился, а старейшина пристально посмотрел на рыцаря и сказал:

– Ты предложил нам деньги, но в деревне мало пользы от монет. Однако ты сильный, здоровый рыцарь, на седле у тебя висит огромный меч, разве нет? Скажи, хорошо ли ты владеешь этим мечом?

Алвар вздохнул и нервно помассировал пальцами переносицу:

– Давайте сразу к той части, где вы просите меня убить разбойников в лесу.

Крестьяне переглянулись, многие из них стали улыбаться и кивать, кто-то даже радостно вскрикнул, но Алвар этой радости не разделял. Старейшина просиял в лице и задал вопрос:

– Так ты согласишься помочь нам? Избавить нас от этой напасти?

Алвар опустил взгляд на мальчика рядом с собой. Вивир впился в него умоляющими глазами и мотал головой в знак несогласия. Он схватился за плечо рыцаря своей маленькой, слабой рукой, и ждал ответа, который последовал тут же:

– Не соглашусь. Я не могу рисковать жизнью мальчика, и оставлять его здесь тоже не хочу. Это место слишком близко ко всем угрозам, от которых мы бежим.

Один из крестьян поднялся из-за стола – это был молодой парень со взъерошенными волосами и довольно крепкими руками. Он неотрывно смотрел на Алвара всё это время, и теперь, набравшись мужества, громко произнёс:

– Я пойду с тобой! Там их шестеро, вдвоём у нас всяко больше шансов!

Рыцарь отмахнулся:

– Вздор! Не хватало мне ещё взять на себя лишний труп простолюдина, который в руках держал только вилы.

– Я умею драться! – вскрикнул парень и гордо занёс голову.

– Правда? – с насмешкой спросил его Алвар. – Покажешь?

Рыцарь указал рукой на пустое пространство рядом со столом в этом дворе – там вполне хватило бы места на порядочный рукопашный бой.

Старейшина подскочил к парню, схватил его за рукав и потянул обратно на скамью, сопровождая это грозным полушёпотом:

– Сядь, Ферро, не позорься! Это же регорский рыцарь, он тебя убьёт одним пальцем!

– Отстань от меня, отец! – крикнул в ответ парень и выдернул рукав из его морщинистых пальцев.

Алвар удивлённо приподнял брови и хмыкнул:

– Сын старейшины вызывает меня на дуэль? Если вы правда этого хотите, я с ним подерусь. Докажу его непригодность для схватки с бандитами.

Ферро напряжённо покосился на левую латную перчатку Алвара, которую тот не снял даже за ужином. На её стальных костяшках всё ещё были тёмные следы засохшей крови. Рыцарь заметил это и слегка улыбнулся:

– Не переживай, я её сниму, как и прочие доспехи, дающие мне преимущество.

– Ну давайте уже, чего телитесь? – спросил кто-то с другого конца стола.

– Начисти ему морду, странник! – послышался второй выкрик. – А то наш Ферро всегда больно храбрый! Думает, он любого уложит!

Старейшина уже, казалось, смирился с неизбежностью этой схватки, покачал головой и отошёл куда-то в сторону. Ферро возвышался над столом и ждал ответа:

– Ну? Дерёмся или дальше будем глазеть друг на друга?

Алвар усмехнулся, кивнул и слез со скамьи. Вивир остался на своём месте и внимательно следил, как рыцарь отстёгивает наплечник, снимает наручную броню, обе перчатки, затем расстёгивает ремешки на боках и за подмышками – по движениям его пальцев создавалось впечатление, что он делал это уже тысячи раз. Алвар сбросил с себя броню, оставив её лишь на ногах, снял тонкую кольчугу и остался в тёмно-синей котте с разрезом между ног для свободы движений.

– А сапоги? – указал Ферро, уже встав напротив рыцаря.

– Ноги мне не понадобятся, – улыбнулся Алвар и принял боевую стойку.

Он повернулся чуть боком, одну руку держал перед собой, а вторую рядом с грудью; ноги расставил чуть шире плеч и стал медленно шагать по двору, неотрывно наблюдая за Ферро: парень двигался более неуклюже, прыгал на месте, встряхивал руками и головой.

– Кто дважды упадёт на землю, тот и проиграл! – выкрикнул кто-то из-за стола.

– Идёт, – кивнул Алвар.

– Понял, – подтвердил Ферро и рванулся вперёд.

Он подбежал к Алвару, замахнулся от плеча, но рыцарь сразу понял, что этот удар был ложным и тут же угадал настоящий, заблокировав локтём короткий взмах другой руки противника. Ферро отскочил, потёр ударенное предплечье и смутился:

– Неплохо для седого регорского выскочки… Но больше я тебя жалеть не буду!

Парень набросился с новой силой, замахнулся для ещё одного удара, но Алвар рванулся в его сторону, перехватил удар обеими руками, правой ногой подсёк Ферро и бросил его через бедро. Сын Старейшины с глухим стуком приземлился на землю и вскрикнул:

– Чтоб тебя!

– Где же твои манеры? – насмешливо спросил его Алвар. – Я же рыцарь!

Ферро поднялся на ноги, немного отдышался и сказал:

– В Регоре ты рыцарь… А здесь – ты просто хрен с горы.

Он разогнался, отвлёк Алвара низким пинком в голень и внезапно нанёс молниеносный удар по его щетинистому лицу. Рыцарь отшатнулся, у него даже немного закружилась голова и слегка потемнело в глазах на секунду, хотя на улице и без того уже наступила ночь. Алвар уже не помнил, когда последний раз получал по лицу, но Ферро не останавливался на достигнутом: он начал молотить его с такой скоростью и силой, будто собирался спрессовать в лепёшку, и в этот момент Алвар осознал, что с двуручным мечом и в доспехах ему всё-таки драться намного привычнее. Он отбивался от сокрушающих ударов деревенского парня и чувствовал, как его предплечья начинают болеть – всё больше от каждой заблокированной атаки. В какой-то момент Ферро прекратил бить его руками и замахнулся ногой для удивительно техничного удара сбоку – такому в деревне нельзя было научиться, Алвар точно это знал. Однако именно этот удар стал большой ошибкой – рыцарь захватил ногу противника сначала обеими руками, затем освободил правую и дважды ударил его по лицу.

Растерявшийся от полученных ударов Ферро попытался схватить свободную руку Алвара, но тот с силой дёрнул его голень вверх, чтобы гарантированно опрокинуть врага на спину. Когда рыцарь был уже уверен в своей победе, Ферро вдруг оттолкнулся захваченной ногой от руки, которая тянула её вверх, и сделал заднее сальто с идеальным приземлением на ступни. Крестьяне дружно ахнули от восторга, а Ферро тут же отшатнулся из-за инерции своего виртуозного манёвра и чуть не упал, но удержался на ногах, встряхнул головой и оставил Алвара в молчаливом шоке. Рыцарь стоял перед ним, хмурился из-за отложенной победы, но губы понемногу дёргала улыбка.

– Кто тебя этому научил? – удивился Алвар, указывая рукой на Ферро, который будто сам не ожидал, что у него получится осуществить задуманное.

Ферро немного отдышался, утёр рукавом пот со лба и довольно произнёс:

– Мой старший брат. Он прожил десять лет на Ганрайне и столько мне рассказывал о тамошних наёмниках, у-у! Верувинцы – немощные дохляки по сравнению с ними. И ваши регорские латы и огромные мечи вас бы тоже не спасли, поверь… странник. Люди с Ганрайна верят, что победу сулят не сила и оружие, а правильные движения. Веди себя непредсказуемо и двигайся быстро, тогда никто тебя не победит. Для них битва – это танец мастеров.