Kitobni o'qish: «Забаненный-4»

Глава первая. Нарушители спокойствия

Размеренную утреннюю жизнь Новой Тортуги нарушила шумная ватага из четырёх десятков пиратов-великанов триремы «Ярость Королевы Молли». Дикие головорезы трясли оружием, задирали редких прохожих и оглашали буйными криками узенькие улочки портового района. Встреченную повозку НПС-торговки рыбой пираты из хулиганских побуждений перевернули, разметав трепещущийся живой товар по камням мостовой, а саму перепуганную хвостатую торговку-хаджита посадили на высоченный уличный фонарь. Неосторожно вышедшего из лавки дорогих заморских одежд расфуфыренного игрока-эльфа великаны с глумливым смехом раздели до нижнего белья, раскачали за руки-ноги и зашвырнули на крышу соседнего трёхэтажного дома. В любом другом городе виртуального мира городская стража поспешила бы пресечь подобное безобразие, но Новая Тортуга как раз и отличалась отсутствием стражи, так что остановить разбушевавшихся хулиганов было попросту некому.

Я тоже не спешил делать своим новым бойцам замечания, а тем более останавливать, поскольку желал сохранить их задор и боевой настрой перед сложным и опасным делом. «Розовых Лисят» тоже попросил не вмешиваться и не одёргивать наших хулиганистых союзников. К этому времени посланная вперёд в разведку игровая помощница Виги уже сообщила, что охрана невольничьего рынка никуда не делась, несмотря на все заверения жрицы храма Матери-Волчицы, и нам предстояла встреча с сотней, это как минимум, вооружённых и тренированных охранников. Причём экипировка защитников, по словам крылатой пикси, выглядела куда более серьёзной, чем у моих полуголых диких пиратов, многие из которых даже оружия нормального не имели и собирались драться обычными дубинами, в ряде случаев просто выломанными по дороге, или даже голыми кулаками.

Пятеро «Розовых Лисят», НПС-бронник Дикий Вереск со своей дочкой Арьей Чёрной Лилией и сорок диких неуправляемых великанов против сотни хорошо вооружённых и более организованных охранников, расклад выглядел не самым благоприятным. Радовало лишь то, что уровни рядовых охранников невольничьего рынка не превышали девяностого, и по этому показателю мои великаны-головорезы противников несколько превосходили. К тому же в пиратском экипаже имелось несколько более сильных фигур: помощник капитана полуогр Дэн Умная Тыква обладал аж сто двадцать третьим уровнем, свирепый минотавр Тур Железный Лоб сто двадцатым, а один из самых крупных огров с кратким именем Ы и одеждой из грубо сшитых звериных шкур сто пятнадцатым, что тоже вызывало уважение в данном «нубовском» регионе. У противника крылатая разведчица не заметила никого, кто мог бы остановить таких высокоуровневых монстров, особенно если те будут находиться под благословениями лопоухой Алисы и с бонусами к удаче от чёрно-бурой кицуне Харуми. Плюс мой Пёс из Забытой Стаи сто сорок второго уровня с его Аурой Страха, в радиусе действия которой противники теряли самообладание и не помышляли о сопротивлении, остановить меня враги едва ли могли. Так что в итоговой победе нашей стороны я не сомневался, хотя по всему выходило, что сеча будет яростной, и потери в моём экипаже неизбежны.

Впрочем, это можно назвать циничным, но к ожидаемым потерям среди дикой пиратской команды я относился совершенно спокойно. Волею случая я стал капитаном команды грабителей, убийц и насильников, много лет промышлявших морским разбоем и работорговлей. У большинства этих головорезов в лексиконе напрочь отсутствовали такие слова как «дисциплина», «совесть», «милосердие» и «доброта», а потому сделать из этих закоренелых бандитов законопослушных, ну или хотя бы просто вменяемых, матросов было уже едва ли возможно, даже если починить носовую фигуру триремы в виде крылатой женщины-драконида, повреждённое состояние которой дополнительно снижало мораль и дисциплину пиратской команды. Но квест на атаку рынка работорговцев предполагал освобождение большого числа крепких и годящихся в команду невольников, причём с отменной дисциплиной и моралью, так что замену выбывшим отморозкам я надеялся получить прямо сегодня.

Однако и впустую тратить ценный ресурс я не собирался, особенно бронника с дочерью, которые могли выступать в роли моих агентов и однозначно пригодиться в будущем. Да и помощника капитана Дэна Умную Тыкву тоже хотелось бы сберечь, поскольку полуогр показался мне единственным вменяемым из всей дикой неуправляемой команды. И хотя Дэн являлся вторым по уровню бойцом во всём нашем отряде и ценной боевой единицей, мне он был нужен в дальнейшем для контактов с экипажем, да и как единственный более-менее понимающий в управлении огромной триремой специалист. А потому, едва наша шумная ватага прошла город и свернула на ведущую к рынку раскисшую после дождя дорогу, я остановил рычащую рвущуюся в бой толпу.

– Так, все отдыхаем и проверяем оружие. Тыква, как начнётся, вперёд не лезь, охраняй лекаря и кицуне. Пока Алиса и Харуми в строю, будет всем нам и удача, и лечение, так что жизнью за них отвечаешь! Вереск и Арья, для вас отдельное задание. Станьте вот тут на дороге и разворачивайте всех, кто попытается пройти к рынку. Говорите, что после ночного шторма невольничий рынок закрыт. Мол, невольничьи ямы залило водой, и рабов перевели в бараки, или ограду местами повалило. В общем, соврите что-нибудь. Можете даже для убедительности шлагбаум здесь соорудить, пока нас не будет. Тех же, кто попытается наоборот прорваться с той стороны, перехватить и уничтожить! В городе не должны узнать, что происходит на рынке!

Я опасался возражений, особенно от ранее жаждавшей боевой славы дочери кузнеца, однако их не последовало. Видимо, встреча с Дагоном и чудесное спасение в последний момент из лап смерти хорошенько прочистили мозги боевитой девушке и выбили всю ранее находившуюся там дурь. Это было хорошо. Я развернулся к отряду великанов и обратился к команде.

– Внимание, орлы! Каждый из вас прямо сейчас получит по защитному кольцу и одному сильному зелью лечения. Специально для альтернативно одарённых, – я повернулся к огромному скальному троллю, прямо на дороге посреди других бойцов присевшему по большой нужде, – объясняю, что кольцо нужно надеть на палец руки, а не глотать его, не носить в кармане или надевать на что-то другое. Лечебное зелье же нужно выпить полностью, перед этим откупорив пробку. Глотать закупоренный флакон бесполезно – зелье не подействует!

Да, я закупился в контрактах игроков, скупив сорок недорогих усиливающих броню колец и сорок лечебных фиалов – посчитал, что траты не такие уж большие, зато выживаемость подчинённых однозначно вырастет. С кольцами вышло хорошо, приоделись все мои бойцы, с интересом рассматривая свои обновки. А вот с зельями сперва возникла накладка – первые получившие алхимические зелья пираты стали откупоривать фиалы и сразу же выпивать содержимое, не дожидаясь начала боя. Пришлось заново объяснять даже такую вроде элементарную вещь, разжёвывая инструкцию по пунктам и даже демонстрируя правильное применение, а затем докупать впустую истраченные эликсиры. Наконец, банда головорезов была готова к выступлению.

***

Нас уже ждали. То ли жрица храма Матери-Волчицы переоценила влияние церкви на паству, то ли среди предупреждённых охранников нашёлся-таки доносчик, сообщивший начальству о готовящейся атаке и сорвавший тем самым тихое бегство остальных, но в трехстах метрах впереди перед запертыми воротами рынка нас встречал отряд из полусотни готовых к сражению бойцов. Первый ряд облачённых в кольчуги и даже кое-где в латные доспехи охранников стоял с выставленными вперёд копьями и плотно сомкнутыми щитами, за ними располагались арбалетчики. Ещё пару десятков стрелков с луками видел я на угловых вышках и стенах.

– Их всего семьдесят. А не сто, как ты говорил в порту, – подтвердил мои приблизительные подсчёты Башкир, уже ушедший в скрытное состояние, чтобы не получить шальную стрелу.

– Возможно, часть противников всё же сумела вовремя сбежать, – предположил я, рассматривая выстроившийся перед воротами отряд. – Или находятся внутри за стенами. Охраняют самих купцов-работорговцев, например.

– Нет, все купцы тут, – вступила в разговор Миранисса Лучезарная. – Вон те двое в ярких халатах на стене и высокий командир в чёрном латном панцире в строю пехотинцев. Я читала в игровой справке, что в Новой Тортуге живым товаром торгуют три семьи хаджитов-работорговцев, их представителей мы и видим.

– Да, капитан. Три торговца на рынке. Э… Все тут, – подтвердил слова волшебницы Дэн Умная Тыква.

Что ж, все враги уже перед нами, и никто не добавится. Это радовало. Вот только как подступиться к этому ощетинившемуся копьями ежу, да ещё и под градом стрел? Подозреваю, что половина моих пиратов поляжет ещё до того, как добежит до строя противников.

– Что будем делать, Пёс? – поинтересовалась Алиса, поскольку я не спешил отдавать сигнал к атаке. – Может, мне попробовать поговорить с работорговцами и решить вопрос миром? Они отпустят пленников, мы же за это оставим их в живых.

– Было бы неплохо! Хотя я переживаю за тебя, Алиса. Давай для начала направим вперёд созданный Мираниссой фантом. Проверим реакцию врагов на идущего к ним переговорщика.

Предосторожность оказалась вовсе не лишней – едва лопоухая лисичка-фенёк прошла половину пути, размахивая при этом белым флагом, как фантом маленькой девочки пронзила сразу дюжина стрел. С нашим переговорщиком даже не попытались говорить, сразу атаковали! Агрессивные намерения той стороны не вызывали никаких сомнений. Впрочем, я всё же предпринял вторую попытку договориться, вот только на сей раз говорить собирался уже сам.

– Миранисса, усиль магией мой голос!

Размытость! Вуаль тьмы! Я сделал несколько шагов вперёд, выходя из-за укрытия из камней и привлекая к себе внимание. Возле уха сразу же просвистела стрела, затем через секунду высоко над головой пролетела другая, но это не помешало мне начать переговоры. Попасть с трёхсот метров из лука в ростовую мишень способен только стрелок уровня Робин Гуда, но такие среди рядовых охранников едва ли встречались. К тому же мой силуэт был размыт из-за магических эффектов и стрелкам плохо виден.

– Для начала хочу обратиться к простым солдатам, – мой усиленный магией громогласный голос прокатился по полю и эхом отразился от стен и дальних скал за рынком. – Мы вам не враги, и вам нет надобности с нами биться. Опустите оружие, отойдите в сторону, и мы вас не тронем, слово принца семьи Хранителей! Даю вам две минуты на то, чтобы подумать и сохранить жизни. После чего те лучники и арбалетчики, кто продолжат в нас стрелять, будут казнены максимально жестоко и болезненно. Как и те бойцы, кто останется в строю перед воротами и не уйдут. Поспрашивайте у соседей по строю, чем известны Хранители полуволков, и сами решите, хотите ли связываться со мной. Время пошло!

Навык Запугивание повышен до тридцать восьмого уровня!

Не знаю, насколько мои угрозы подействовали, но выстрелов в мою сторону больше не наблюдалось. Я собирался было перейти ко второй части сообщения, предназначенной для купцов-работорговцев, и предложить им отдать всех пленников по-хорошему, как вдруг заметил то, что резко поменяло мои планы. В полусотне метров за нашими спинами на высокой скале сидел, притаившись, крупный полуволк в серой накидке! Причём я его даже узнал – это был тот самый Наблюдатель, что шёл за мной и Харуми от храма Матери-Волчицы и бесследно растворился, едва я попытался к нему подойти. Уровня следящего я не смог увидеть ни тогда, ни сейчас, и это было по-настоящему страшно. Если это действительно Наблюдатель «Стальной Короны», то в его программных алгоритмах прописано не вмешиваться и лишь следить за происходящим, пока не произойдёт откровенное нарушение закона – в таком случае агент вступит в бой и быстро покарает преступников. А я как раз собирался атаковать охранников рынка и их хозяев, что неизбежно приведёт к появлению у Пса из Забытой Стаи и моих союзников метки «Преступник»…

Получить в и без того непростом бою с работорговцами дополнительно за спиной ещё и враждебно настроенное существо уровня эдак двухсотого, а то и выше, было равносильно смерти персонажа, а потому требовалось внести коррективы в мои планы. Разговор с торговцами откладывался, сперва нужно было выяснить намерения агента «Стальной Короны», а потому тремя подряд быстрыми перемещениями я оказался на скале в шаге от Наблюдателя.

Навык Бег повышен до сорок девятого уровня!

Лохматого волка звали Дарк, и он оказался одним из двух телохранителей, сопровождавших короля во время его вчерашнего визита в мой номер гостиницы. Всё интереснее и интереснее! Дарк запоздало дёрнулся, похоже собираясь снова сбежать, но я успел придержать его за плечо.

– Я просто поговорить, – поспешил заверить я, поскольку матёрый волчара оскалился и потянулся было за клинком на поясе.

– Хорошо, Хранитель, давай поговорим, – после секундной паузы согласился мой собеседник и лапу с рукояти клинка убрал.

– Ты ведь не только сопровождающий короля, но и агент «Стальной Короны»? – уточнил я, хотя и так это уже выяснил, поскольку заметил золотой медальон на шее волчары.

– Допустим. И что с того? – недовольно проворчал агент, явно не понимая, зачем я вообще начал этот разговор.

– Просто я собирался выполнить данное твоему королю обещание и покончить с работорговцами Новой Тортуги. Вот только это дело, хоть оно и благое, но… как бы помягче сказать… едва ли удастся провернуть без насилия и нарушения закона. И что ты будешь делать, Дарк? Остановишь меня и помешаешь тем самым исполнению воли короля?

Наблюдатель долгие несколько секунд напряжённо смотрел на меня с нахмуренными бровями, но потом сбросил недовольную гримасу и весело усмехнулся.

– Я сейчас нахожусь в чужой стране, а потому не обязан выполнять обычную работу по защите правопорядка. Сейчас я просто наблюдаю и ничего более. Да, у меня есть кое-какие инструкции насчёт тебя, Пёс, но время действовать пока что не пришло. И если смущаешься моего присутствия, могу вообще уйти. Но никакого сражения не будет. Ваши противники уже уходят.

Что??? Я быстро развернулся, чтобы своими глазами убедиться в справедливости слов Дарка. И действительно, многие копейщики покидали строй у ворот и отходили, стрелки же на стенах, полностью игнорируя окрики торговцев, покидали свои позиции и спускались. Вот она сила запугивания! Погибать в безнадёжном бою никто не хотел, даже у НПС-охранников в программных алгоритмах прописан инстинкт самосохранения. Я развернулся, чтобы продолжить разговор со столь редким собеседником, но Дарка на скале возле меня уже не оказалось. Двух-трёх секунд ему хватило, чтобы полностью пропасть из вида и скрыться в неизвестном направлении.

***

– Тебе это с рук не сойдёт, Пёс! – тучный хвостатый работорговец в ярко-алом халате аж трясся от бессильной злобы и грозил мне всяческими неприятностями, однако вынужден был отдать ключи от клеток с невольниками.

До этого представители двух других торговых семейств, также фактически оказавшиеся без охраны, передали мне ключи и документы на весь свой живой товар, и «Розовые Лисята» уже сортировали освобождённых рабов. Детей и трясущихся от страха молоденьких девушек мы собирались отвести в храм Матери-Волчицы, благо это было по дороге к порту, крепких же парней я желал видеть на своей триреме в качестве членов команды. Что интересно, некоторые охранники невольничьего рынка также просились в экипаж триремы «Ярость Королевы Молли», опасаясь мести прежних нанимателей, и отказывать им я не собирался. При существующем сейчас жесточайшем недостатке членов команды каждый новый гребец или боец абордажной группы был нужен, а привередничать и кривить носы можно будет потом, когда у нас будет какой-то выбор. Да и, честно говоря, крепкие умеющие владеть оружием охранники-хаджиты зачастую выглядели лучше и перспективнее измождённых и избитых зверолюдей, которых мы выпускали из невольничьих ям.

И вот колонна освобождённых пленников вышла за ворота. Я уже собирался было отдавать команду последним пиратам-великанам уходить с рынка, но меня остановила одна странность. Мы полностью очистили все клети и ямы, вытащив из них всех до последнего невольника, однако дополнительное условие квеста «Без цепей на свободу» всё ещё числилось невыполненным. Что такое? Неужели нужно сперва отвести освобождённых рабов в безопасное место? Или мы кого-то забыли? Я вернулся к продолжающему сыпать угрозами тучному хаджиту.

– Где ещё пленники? Отвечай быстро!

Ещё секунду назад я сомневался в том, что не ошибся, однако если судить по испуганно забегавшим глазкам работорговца, хаджит прекрасно понял и вопрос, и причину моего недовольства.

– Тебе начать ломать лапы одну за другой? Или признаешься добровольно? – с нажимом проговорил я, после чего богатый купец достал из-за пазухи ещё один ключ – на этот раз не массивный чугунный, а маленький резной серебряный.

– В доме под полом, – признался хаджит и снова принялся стращать меня жуткими карами своей гильдии и всевозможных охотников за наградами, когда «важные аристократы узнают, кто мешает их прибыльному бизнесу».

До этого в поисках добычи пираты обыскали все строения невольничьего рынка и вынесли всё, что представляло хоть какую-то ценность, однако скрытое помещение под полом центрального здания они действительно не обнаружили.

– Грым, Башкир, проверьте! – передал я ключ нашему Вору, и чёрный хаджит в компании болотного тролля утопал в указанном направлении.

Судя по тому, что через минуту замерцала иконка квеста, сообщая об изменении задания, тайник мои друзья нашли. И действительно, ещё через пару минут Грым вынес на плече находящуюся без сознания миниатюрную девушку в рваных лохмотьях. Худенькие ручки и ножки, снежно-белая кожа с тёмными синяками от побоев, точёное кукольное личико, ярко-красные растрёпанные волосы, но главное роскошные алые крылья у неё за спиной! Признаться вот так навскидку я даже затруднился определить расу спасённой. Может, она ангел? Но почему тогда крылья красные? Описание персонажа тоже не помогало разгадать эту загадку:

Хельга ун Сторк. Возрождающаяся. Династия Пиро. Предсказательница сто одиннадцатого уровня.

Умения: Полёт, Быстрый полёт, Сверхбыстрый полёт, Оракул, Не поддающаяся смерти, ??? ??? ??? ???

Возрождающаяся? Что это ещё за игровой класс? Признаться, я совсем запутался. Вроде она и птицечеловек, вот только какая-то непохожая на других крылатых созданий.

– Она феникс, капитан, я посмотрел в бестиарии игры, – подсказал мне Башкир. – Крайне редкая полумифическая раса, играть за неё в «Небесных Клинках» нельзя. Ещё пишут, что они все с какими-то прибабахами, и встретить феникса или к огромному счастью, или к не менее эпическому (скрыто цензурой). Причём второе случается гораздо чаще. Сейчас она опоена какой-то дурью и, подозреваю, сделано это было в целях безопасности всех окружающих.

Ладно, феникс эта девушка или нет, и чем её спасение всем нам грозит, разберёмся по ходу дела. Я сам взял опасную ношу на руки и наконец-то отдал приказ своему сильно разросшемуся отряду отходить. Мы успешно сдали всех спасённых детей и девушек в храм Матери-Волчицы, однако принимать находящуюся у меня на руках Хельгу жрецы отказались наотрез, при этом даже не потрудившись объяснить свой отказ. Но лопоухая Алиса подслушала разговор жрецов о том, что «только проклятых созданий нам тут не хватало», и речь шла похоже именно о крылатой Хельге.

***

Сто шесть новых матросов!!! Я готов был прыгать от радости, поскольку мы не только не потеряли никого из экипажа, но наоборот привели множество новых членов команды и подняли укомплектованность триремы «Ярость Королевы Молли» с катастрофических двадцати семи процентов до уже более-менее спокойных семидесяти девяти процентов. Среди спасённых пленников нашёлся и человек-лоцман, знакомый с южным побережьем и Белой рекой – бывший матрос торговой галеры, которой не повезло встретиться в море с кораблём работорговцев.

Выполнено задание «Без цепей на свободу».

Получено 188.000 очков опыта. Все спасённые пленники стали матросами триремы «Ярость Королевы Молли» с высоким уровнем лояльности и дисциплины.

Дополнительное задание выполнено.

Получено 377.000 очков опыта.

Получен сто сорок третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

ВНИМАНИЕ!!! Репутация вашей группы улучшена во всех семи королевствах зверолюдей.

Легитимность короля зверолюдей Джунима Седьмого снизилась до семидесяти!

Легитимность вашего персонажа повышена до двенадцати!

Доступен новый навык!

А неплохо так «плюшек» насыпали за квест! Теперь, имея сто сорок третий уровень персонажа, я уже с большей уверенностью смотрел на встречу с опасным Муаром Скрывающимся в Тени в полдень на арене. Пока Дэн Умная Тыква в компании Дикого Вереска переписывал новичков, распределяя по существующим вакансиям и назначая задания на сегодня, я отнёс всё ещё находящуюся без сознания красноволосую крылатую девушку в мою основательно замусоренную капитанскую каюту и уложил на не очень чистую продавленную койку. При этом обратил внимание, что крылья у девушки кем-то грубо и неровно подрезаны, а крайние маховые перья и вовсе вырваны подчистую с обеих крыльев. Хозяева опасались побега строптивой пленницы? Или наказывали её за что-то? Ответ могла дать разве что сама девушка-феникс, но она находилась в глубоком наркотическом сне…

Глава вторая. Бессмертные прибыли!

В компании первого помощника Дэна Умной Тыквы и ремонтника Дикого Вереска я спустился в тёмный трюм огромной триремы своими глазами осмотреть положение дел на доставшемся мне проблемном корабле. Повсюду я видел грязь, мусор, у стен ржавые клети с какими-то старыми костями… Обе мои игровые помощницы морщили чувствительные носики и хором сообщали, что смрад в трюме стоит нестерпимый, соответствующий гнетущей мрачной обстановке. При этом Виги указала мне на валяющиеся на полу обглоданные и расколотые вдоль кости непонятного происхождения, из которых кто-то явно доставал костный мозг.

– Очень надеюсь, Пёс, что твои пираты-великаны хотя бы не ели пленников!

Я тоже на это очень надеялся, хотя и понимал, что правду мне никто из членов команды не расскажет. Идущий рядом Дикий Верес, который уже ранее осмотрел корабль и отметил у себя на восковой дощечке проблемные места, небрежно отшвырнул подозрительную кость и прокомментировал для капитана наблюдаемое вокруг.

– Тут захламлено, но весь мусор в ближайшие пару часов выкинем, это вообще не проблема. Но вот тут корпус триремы был пробит и заделан наспех досками внахлёст. При первом же шторме заплата разойдётся, и вода хлынет в трюм. Ещё одна так же небрежно заделанная пробоина у кормы. А вот тут, не знаю уж, что прежний капитан делал с кораблём, но шпангоуты левого борта расколоты, а несущие палерсы нижней палубы выломаны.

– Гы Толстая Ж*па был тогда пьян. И капитан это… э… – попытался косноязычно объяснить первый помощник, – он тогда промахнулся. Мимо пирса. Э… забыл слово… А! Впечатался! Да, впечатался прямо бортом. В камни волнореза.

– Понятно… – я кивнул и отошёл в сторону, пропуская группу матросов-великанов, несущих огромную стопку крепких досок и большой чан с кипящим смоляным варом.

Да, ремонтные работы на триреме «Ярость Королевы Молли» уже начались. По составленному Диким Вереском списку материалов я почти на семь сотен золотых закупил самое необходимое для срочного ремонта и возможности отплытия триремы из Новой Тортуги уже сегодня к вечеру. Работали все – и старая команда, и набранные сегодня новички, и нанятые в порту плотники. Я даже искусного резчика по дереву НПС-кобольда пригласил, чтобы тот разобрался с носовой фигурой триремы и починил однокрылую сейчас Молли.

Купил я взамен истрёпанным и новые паруса для триремы – пронзительно-чёрные, словно тьма в самых глубоких и опасных штольнях. Сейчас Алиса с Мираниссой Лучезарной, разложив парусину на верхней палубе, выводили на чёрном холсте белой краской контрастный рисунок. После короткого обсуждения решено было изобразить не банального «Весёлого Роджера» в виде черепа с перекрещёнными костями, и даже не фигуру крылатой женщины-драконида Молли, а герб древнего рода Хранителей: двойной топор на фоне геральдического щита.

Что удивительно, предложил эту идею вовсе не я, а дочь нашего НПС-бронника Арья Чёрная Лилия. По словам девушки, такая эмблема должна была символизировать новый статус корабля – уже не пристанище бандитов-отморозков, и тем более не унылое корыто для перевозки рабов, а гордый флагман формирующегося флота королевства полуволков. И хотя сейчас после затяжной череды военных и политических неудач королевство полуволков территориально было отрезано от и моря, и даже от судоходной Белой реки, но «Ярость Королевы Молли» должна была стать символом возрождения былого величия некогда грозного государства. После такой пронзительно-возвышенной речи Арьи все прочие идеи рисунка на главном парусе казались уже скучными или пошлыми, и решение изобразить герб Хранителей было принято единогласно.

Сама Арья Чёрная Лилия участие в рисовании эмблемы не принимала, поскольку я поручил НПС-девушке другую ответственную работу: бывшая пиратка должна была заняться в порту набором матросов в экипаж триремы «Ярость Королевы Молли». Подобный выбор задания у этого моего НПС-агента как раз имелся, и я активировал Арье именно такое поручение. Ещё одна моя НПС-спутница Харуми вызвалась навести порядок в капитанской каюте – убрать горы пустых бутылок и прочий мусор, перестелить кровать чистым постельным бельём, а заодно переодеть всё ещё находящуюся там в отключке девушку-феникса в купленную специально для неё чистую одежду.

Проходивший мимо Башкир с тяжёлым грузом скрученного в кольца корабельного каната сбросил свою ношу на пол, с облегчением выпрямился и привлёк моё внимание.

– Командир, ты не забыл, что у тебя поединок на арене через пятьдесят пять минут?

– Такое разве забудешь! Муар Скрывающий в Тени очень грозный противник. Я бы даже сказал самый опасный из всех, что мне пока что встречались. А кроме того, для большей зрелищности за этого высокоуровневого НПС будет играть опытный живой игрок, специализирующийся на классе Ассасин – это мне по секрету поведал администратор «Небесных Клинков».

– Неужели сам Шэдоу Кейн? – предположил чёрный хаджит с откровенным испугом, невольно повторив мои собственные слова, так что я даже рассмеялся.

На языке вертелись слова вроде «не могу же я играть за двух персонажей одновременно», но я сдержался – этот секрет не стоило раскрывать даже членам собственной команды.

– Я тоже задавал этот вопрос админу. Но меня заверили, что Шэдоу Кейн при прочих равных «вынес» бы моего Пса за пару секунд, и интересного поединка бы не получилось. Так что мой противник будет всё же попроще, хотя тоже какой-то опытный игрок и вроде даже профессиональный киберспортсмен. Но в любом случае леопард Муар Скрывающийся в Тени допустил одну роковую ошибку: согласился перенести наш бой на следующий день, что позволило мне прокачаться и почти догнать его по уровню. Если бы поединок происходил вчера, шансов у меня было бы совсем немного, моя крылатая помощница Виги оценивала тогда вероятность победы всего лишь в четыре процента. Но с тех пор я стал заметно сильнее.

– Мы все неплохо прокачались за последние двадцать четыре часа, – согласился союзник по команде, довольно кивая. – Средний уровень «Розовых Лисят» после битвы у «Чёрной Кошки» и выполнения задания на рынке перевалил за сотый. Жаль лишь, что на невольничьем рынке всё быстро разрешилось миром, и боевые навыки не удалось повысить.

– Честно говоря, я тоже там рассчитывал на серьёзную драку, – признался я, недовольно скривившись. – Опыта за убитых противников мне бы почти не досталось, поскольку все враги были намного слабее моего Пса, а вот навыки бы подкачал. Но что вышло, то вышло.

– Командир, ты для всех противников отображался как чудовище, которое невозможно победить. Так что неудивительно, что когда ты начал охранников рынка запугивать, грозя им самыми жестокими и кровавыми казнями, они действительно испугались до грязных порток и решили с тобой не связываться.

Так наверняка всё и было. Но может оно даже к лучшему, что удалось избежать драки и сохранить всех великанов пиратской команды? Мне ведь ещё с принцем-претендентом Руфиком Задирой и его бандой неизвестной численности разбираться в дельте Белой реки, так что бойцы однозначно будут нужны.

– Есть ли какая-либо информация о «Бессмертных из Трансильвании»? – сменил я тему беседы, поскольку команда мажоров-донаторов на смертельно-опасных крылатых вивернах меня очень сильно тревожила.

Хаджит девяносто четвёртого уровня отрицательно помотал головой.

– Стрим они вчера отключили и упорно хранят молчание, не отвечая на вопросы фанатов. А из-за новых правил турнира мы до самого вечера не выясним, что там у конкурентов с уровнями. Я даже про нас точно не знаю, на каком месте «Розовые Лисята» находятся. Но в любом случае мы в пятёрке, а то и в тройке лидеров, поскольку команды с шестого места и дальше отставали с утра достаточно сильно от лидеров и едва ли могли за полдня нас обойти. Теперь бы ещё два с половиной дня где-нибудь перекантоваться, потихоньку набирая опыт и не мозоля глаза сильным конкурентам, и «Розовые Лисята» попадут на глобальный ивент на древо миров!

– Отсиживаться в глухомани, боясь каждого шороха и ожидая лишь окончания турнира – это ошибочный путь, – не согласился я с чрезмерно осторожным Башкиром. – У «Розовых Лисят» создалась определённая репутация, и конкуренты нас побаиваются. Почему бы в таком случае и дальше не вести себя дерзко и ярко, чтобы нас опасались и не рисковали с нами связываться?

– Капитан, сам же понимаешь, что это лишь красивые слова. А на практике как ты спасёшься от атакующих с воздуха виверн? Какими бы грозными «лисята» ни считались, «Бессмертные из Трансильвании» просто сожгут нас огнём и зальют кислотой, сами при этом оставаясь вне досягаемости для наших атак! Я верю в твои способности, командир, и очень надеюсь, что с главой отделения Ордена Ассасинов ты справишься. Но после боя на арене однозначно нужно уходить из Новой Тортуги!

Трудно было с этим не согласиться. Я и сам потому и торопил ремонтников, чтобы наша команда могла скорее покинуть Новую Тортугу, где «Розовые Лисята» засветились и привлекли к себе лишнее внимание. Про то, что Пёс из Забытой Стаи стал обладателем триремы «Ярость Королевы Молли», мало кому из живых игроков пока что было известно, а потому шанс уйти неожиданным путём и затеряться в огромном игровом регионе определённо имелся.

И тут чёрный хаджит удивил меня, высказав вслух мысль, которую я и сам уже второй день обдумывал в качестве запасного «плана Б» на случай критической ситуации в игре.

– Если не получится уйти на корабле, командир, нужно будет скрыться под землёй в каких-нибудь глубоких катакомбах, куда крылатые твари не пролезут. Например, в том же разрушенном склепе старого пиратского капитана. Лучше уж блуждающий где-то по коридорам склепа призрак Рыжей Бороды, чем огнедышащие виверны!

Блуждающий во тьме опасный древний призрак, обожающий убивать НПС и высасывать уровни с характеристиками у игроков – крайне неспокойный сосед, и соваться к такому в подземелье страшно не хотелось. Эта нежить ведь явно непростая, раз никто не смог справиться с ней аж за полторы сотни лет. Всяких сюрпризов в виде хитрых ловушек или необычных навыков у Рыжей Бороды для незваных гостей наверняка заготовлено немало. Но всё же этот вариант отбрасывать не стоило.

– Хорошо, Башкир. Поручаю тебе поискать в контрактах игроков предметы, дающие защиту от «дрейна» (высасывания). В торговых лавках Новой Тортуги тоже посмотри, хотя тут едва ли что дельное осталось – авантюристы, желающие справиться с Рыжей Бородой, регулярно пробуют одолеть эту древнюю нежить и наверняка скупили всю защиту. По суммам для покупки предметов напишешь в чат, я скину деньги. Мне же действительно пора собираться на поединок с опасным леопардом…

– Пойдёшь один? – с беспокойством уточнил хвостатый Вор.

– Команда мне всё равно не поможет на арене, так как поединок проходит один на один. Но я возьму с собой нашего ушастого Лекаря Алису и кицуне Харуми. Девушки, даже оставаясь вне арены, будут полезны в плане бонусов, да и платить за вход в гостиницу «Дом Ярла» и покупать дорогущие билеты на шоу им не придётся, поскольку у обеих ещё не закончился срок проживания в этой гостинице.

– Тогда удачи, капитан, она тебе понадобится! Выходи из трюма через ту дальнюю лестницу, чтобы не получилось, что чёрный кот перешёл тебе дорогу – считается, что это к несчастью. Хаджиты не совсем коты, но думаю, что на нас эта примета тоже распространяется!

***

Лопоухая Алиса сидела у меня на плече и молчала всю дорогу, что было для обычно говорливой американской девчонки очень нехарактерным. Сохраняла тишину и идущая рядом чёрно-бурая лисичка Харуми, сегодня вырядившаяся в роскошное и наверняка страшно дорогое синее платье. Сапфировые ожерелье и серёжки кицуне прекрасно сочетались и с платьем, и с синими туфельками, и с искусственным глазом, так что я сделал НПС-спутнице комплимент. Лисичка, покосившись на нашу несовершеннолетнюю спутницу, ответила, не скрывая волнения.

– Специально для тебя стараюсь, хозяин. Бонусы на удачу сейчас от меня максимальные. Ты главное выживи! И не забудь про своё обещание насчёт вечера.

– Какое обещание? – заинтересовалась и нарушила долгое молчание фенёк, на что я ответил максимально расплывчато.

– Я обещал Харуми поужинать вдвоём, если остановимся в какой-нибудь приличной гостинице.

– А… – сразу же потеряла всякий интерес Алиса. – Ну тогда это не сегодня. Сегодня ведь, насколько понимаю, мы отплываем на триреме и едва-ли к ночи найдём гостиницу.

Без приключений мы прошли узенькими улочками пиратской столицы и начали подниматься по склону холма к уже виднеющейся вдали огромной гостинице «Дом Ярла», как вдруг ушастая захребетница привлекла моё внимание.

– Смотри, Пёс! Какая громадина!

Да, тут действительно было чему удивляться. Ниже по склону метрах в трёхстах от гостиницы на ровной площадке сидела, опираясь на крылья и вращая зубастой головой на длинной шее, колоссальных размеров зелёно-чёрная виверна! Была она из семейства ядовитых виверн, насколько я понимал расцветку этих опасных тварей, и впечатляющего сто девяностого уровня. Едва ли в начальном регионе Волчьи Пустоши такие опасные монстры водились, да и игроков, которые могли позволить себе подобную машину смерти, тут в «нубятнике» отродясь не проживало. Так что объяснение появлению ядовитой виверны могло быть только одно: «Бессмертные из Трансильвании» прибыли несколько раньше, чем мы на это рассчитывали!!!

Вот только почему виверна всего одна? Я осмотрелся по сторонам в поисках ещё семи подобных огромных крылатых существ, поскольку у каждого игрока команды «Бессмертные из Трансильвании», по слухам, имелась собственная ездовая виверна, однако других существ не заметил. Может, я конечно ошибся, и летающий ездовой маунт, которого в «Небесных Клинках» можно было приобрести только за донат размером со среднюю зарплату обычного работяги за двадцать лет, не имел никакого отношения к нашим конкурентам, но в любом случае игнорировать присутствие столь сильной твари было нельзя.

– Девчонки, планы меняются! Идём к виверне!

Мы остановились метрах в семидесяти от страшного крылатого ящера, из описания которого невозможно было понять владельца:

Токсикана. Ядовитая виверна 190-го уровня

Хозяина виверны поблизости я не обнаружил, хотя игроков и НПС вокруг собралось немало – поглазеть с безопасного расстояния на диковинного крылатого монстра или сделать скриншоты себя любимого на фоне громадной ядовитой виверны желали многие. Тварь вела себя спокойно, абсолютно не реагируя на присутствие многочисленных зевак, и это навело меня на одну интересную мысль…

Я посмотрел на часы. До поединка на арене оставалось ещё двадцать три минуты, так что время в запасе на одну авантюрную операцию у меня ещё имелось.

– Алиса, есть дело! Подойди ближе к виверне и метров с тридцати атакуй её любым своим проклятием! – предложил я крохотному Лекарю, на что девчонка испуганно прижала ушки к голове.

– Ты чего, Пёс?! Она же меня сразу же убьёт!!!

– Может и убьёт. В таком случае просто возродишься где-нибудь поблизости и даже успеешь на мой поединок на арене. Но вообще, судя по всему, виверна сейчас находится в пассивном режиме – такие настройки маунтам обычно устанавливают в городах, чтобы не сагрились на случайных прохожих и не натворили бед.

– То есть она меня в ответ не сожрёт, да? – девчонка всё равно сомневалась и не спешила выполнять опасное поручение. – Но ведь, Пёс, атака чужого маунта всё равно будет считаться нарушением закона. У меня возникнет метка «Преступник», и меня убьют собравшиеся тут игроки!

– Если это виверна наших конкурентов по турниру, то ничего плохого случиться не должно – правила разрешают сражения даже в защищённых локациях, так что преступницей ты не станешь. Если же я ошибся… ну, будет тебе компенсация от меня за неудобство и потерянные при смерти персонажа предметы.

– А сам почему не хочешь попробовать? – всё ещё упиралась лопоухая лисичка-фенёк.

– Потому как, если я всё же ошибся в предположении, и виверна находится не на «пассивке» или принадлежит кому-то другому, а не «Бессмертным из Трансильвании», для меня это будет окончательной смертью, а «Розовые Лисята» лишатся капитана.

Похоже, такая простая мысль американской девчонке до этого в голову не приходила.

– Ну, раз так… Хорошо, я попробую!

Тяжело вздохнув, лопоухая Алиса на пару секунд закрыла глаза и едва слышно начала читать какую-то молитву. Затем покрепче схватила свой кривой посох-палочку и решительно двинулась вперёд. Остановившись на полпути от крылатой твари, храбрая Лекарь подняла повыше посох, и с его вершины сорвалась яркая искорка, с большой скоростью полетев к огромной зелёно-чёрной зверюге. Искра бесследно растворилась, едва коснулась лапы твари, и… ничего не произошло! Виверна никак не отреагировала на атаку, а метка «Преступник» над головой Алисы не появилась.

Отлично! Всё-таки «бессмертные» грубо ошиблись и оставили настройки ценного питомца по умолчанию, рассчитывая на грозный вид крылатой твари и городскую стражу, которая обычно должна вмешиваться и прекращать любые противоправные действия с чужим имуществом. Но самое главное до гостиницы «Дом Ярла», куда наверняка направился владелец ядовитой виверны, достаточно далёкое расстояние, так что игрок не сможет видеть статус своего питомца, даже если его будут убивать. А значит мне пора действовать! Двумя подряд быстрыми перемещениями я достиг крылатого чудовища и, вытащив двуручный меч-нодати, от всей души размахнулся и угостил ядовитую виверну чёрной отточенной сталью!

Навык Двуручное Оружие повышен до тридцать четвёртого уровня!

Урона прошли какие-то крохи, но даже им я несказанно обрадовался – дамаг всё-таки проходил, а дальше дело было лишь в упорстве, шансе на выпадение крита с кровотечением и запасе моих Очков Выносливости. Самое главное, виверна действительно сохраняла пассивность и полностью игнорировала любые мои атаки, выступая лишь безответной грушей для битья и позволяя себя безнаказанно рубить. Тогда удар, ещё удар, и ещё! Будет нашим богатеньким конкурентам урок на будущее правильно устанавливать настройки своих питомцев!

За пять минут полоска жизни ядовитой виверны сократилась на треть – в основном, из-за периодически навешиваемого на неё эффекта Кровотечение, а навык владения двуручным орудием моего персонажа прокачался до тридцать седьмого уровня. Я вполне успевал прикончить тварь чёрной нагинатой, но решил ещё и прокачать своё основное оружие Когти, раз уж обстоятельства позволяли это сделать. Урон сразу же стал нулевым, но я совсем не расстроился. Ничего, что сперва ноль, с каждым нанесённым ударом я буду бить всё сильнее и сильнее на целых восемь процентов, так что дамаг рано или позже станет проходить через её природную защиту. Но… что это?

Какой-то нахал из толпы – эльф-лучник девяносто седьмого уровня – тоже решил воспользоваться выпавшей халявой и атаковал мою цель! Ну уж нет, делить опыт за виверну ни с кем я не собирался! Тем более, что игрок совершил критическую ошибку, атаковав чужого маунта безо всяких на то должных оснований, из-за чего над головой эльфа возникла ярко-красная метка «Преступник». Быстрый рывок к незадачливому стрелку, и его длинноухая голова, отсечённая одним-единственным ударом острых Когтей, покатилась по склону холма.

Получено 88 очков опыта.

Да, совсем крохи опыта вышли из-за огромной разницы в наших уровнях, но вовсе не ради опыта я убивал этого наглеца. Его показательная смерть послужила отличным примером, и больше желающих покуситься на мою добычу среди собравшихся зрителей не было. А дамаг от Когтей с какого-то момента действительно стал проходить, и огромная ядовитая виверна «сдулась» за следующие три минуты.

***

Весь с ног до головы в пахучей и липкой крови я прошёл в двери гостиницы «Дом Ярла» в компании ошалевшей от свалившегося на неё океана опыта кицуне Харуми, получившей сто тридцать пятый уровень, и расстроенной и даже обиженной на меня фенька Алисы. Лекарю с высокоуровневой ядовитой виверны опыта не досталось вообще, несмотря на то, что лопоухая лисичка-фенёк и жреческой магией активно работала, и своим посохом дубасила крылатую тварь без остановки целых одиннадцать минут. Понижающий коэффициент к получаемому опыту при разнице в уровнях свыше пятидесяти был уже существенным, делающим такие сражения фактически бессмысленными, а при разнице в сто и более уровней и вовсе сводил получаемый опыт к нулю. Причём действовало это правило в обе стороны, чтобы высокоуровневые игроки не брали с собой так называемых «прицепов» или «брелков» – бесполезных слабых новичков – для ускоренной их прокачки в сложные локации с чрезмерно сильными для них монстрами.

Впрочем, расстроенной Алисе для компенсации душевных переживаний я отдал фактически весь лут с ядовитой твари – и редкую дорогую кровь виверны, годящуюся для изготовления ценных алхимических снадобий, и зубы монстра, и почти всю зелёно-чёрную шкуру. Себе я оставил лишь несколько отрезов шкуры, которую собирался использовать для крафта предметов экипировки моего Палача.

– Вот наконец-то и ты, Пёс, – с довольной улыбкой на симпатичном личике встретила меня НПС-эльфийка хозяйка гостиницы Дарея Ловкие Пальцы. – Ого! С кем-то успел сцепиться по дороге на арену? Успеешь вымыться в ванне до начала поединка?

– Обойдусь без ванны, – отказался я, хотя кровь с меня просто капала, – так будет страшнее для противника! Билеты на поединок проданы?

– Да, все места ещё со вчерашнего дня раскуплены, – подтвердила собеседница и протянула мне увесистый мешочек с монетами – обещанную долю с продажи билетов. – До начала одиннадцать минут. Можешь пока отдохнуть в комнате бойцов и чего-нибудь себе налить покрепче. Сегодня я угощаю! Тотализатор тоже работает, так что ставку сделать успеешь. Коэффициенты на тебя и Муара Скрывающегося в Тени сейчас примерно одинаковые. Противник превосходит тебя по уровню и заметно опытнее, зато на твоей стороне репутация бойца, который всегда побеждает, и жуткая слава династии Пасуккун. И если тебе любопытно, я поставила двести золотых именно на твою победу. Не подведи меня, Пёс из Забытой Стаи!

– Мудрое решение! – согласился я, с трудом скрывая лезущую на морду довольную ухмылку.

«Муар превосходит меня по уровню»? Ха-ха три раза! Но пусть и дальше все думают именно так. После разборок на невольничьем рынке я ни разу не снимал шлем Короля Призрачных Гулей, так что истинный уровень Пса из Забытой Стаи могла косвенно выдать только кицуне, получавшая свою долю опыта.

– Харуми, надень-ка обратно то колечко, что я тебе вчера подарил. Да, и не снимай пока. Пойдём искать букмекера – время сделать ставку перед поединком! Алиса, с тебя же найти зверодевушку Аньнку Древолазку, эта белка именно сюда в «Дом Ярла» устроилась работать на кухню. Скажешь ей, что у меня для неё есть особое поручение!

Глава третья. Скрывающийся в тени

Букмекера-хаджита я практически сразу определил по громадной очереди стоящих к нему посетителей со звонкими кошельками и большой чёрной доске на стене за ним, на которой обычным белом мелом были выведены текущие коэффициенты. Один и восемь десятых на смерть Муара Скрывающегося в Тени, один и девять на смерть Пса из Забытой Стаи, и несколько экзотических вариантов вроде «до драки дело не дойдёт», «бой прекратится досрочно» или «погибнут оба бойца» с поистине космическими коэффициентами, доходящими до одного к двумстам тридцати. Меня узнали и уважительно расступились, с оторопью рассматривая мою залитую кровью одежду, и пропустили без очереди.

– Четыре тысячи триста золотых на мою чистую победу! – протянул я все свои сбережения, предварительно отсчитав из полученного от эльфийки кошелька и отдав НПС-спутнице её долю с дохода по продаже билетов на шоу.

Получил ярко-жёлтый кожаный квиток, на котором ушлый хаджит несмывающимися чернилами вывел все данные о ставке, и уступил дорогу кицуне, позволяя Харуми тоже заработать. Но чёрно-бурая лисичка неожиданно отказалась.

– Ощущаю какую-фальшь, – призналась хвостатая спутница, зябко поёжившись. – Тут не чистая удача, на которую я могу влиять, а что-то непонятное и противоестественное. Как будто исход поединка уже заранее определён, и события идут по написанному неизвестным режиссёром сценарию.

– Надеюсь, этот неизвестный режиссёр прописал в своей пьесе именно мою победу! – усмехнулся я, постаравшись развеселить неожиданно погрустневшую и поникшую кицуне.

Мы прошли в громадный шумный зал, и первым же делом я обратил внимание на светящегося высокорослого ангела-администратора, на первом этаже ведущего беседу с крупным широкоплечим человеком – Мастером Зверей девяносто шестого уровня. Админ был занят разговором и моё появление то ли не заметил, то ли проигнорировал. Я уже хотел было переключить своё внимание на других рассаживающихся по местам вокруг арены зрителей, среди которых хватало и весьма колоритных, и даже иногда знакомых мне, как вдруг взгляд зацепился на какую-то важную деталь в облике человека. Над его головой крутилась синяя шарообразная метка! Он из конкурирующей команды!!!

Тераи Лапрад. Клан «Бессмертные из Трансильвании». Мастер Зверей 94-го уровня

Умения: Наездник на чудовищах, Неутомимый всадник, Львиный король, Большой прайд, Эмпатия, Средняя броня, Разговор с животными, Мастер ловушек, Двойной прыжок, Акробатика, Эксперт метательного оружия, Мастер древкового оружия

Иммунитет к Очарованию и Внушению, 50% сопротивление Ядам, 35% сопротивление Физическому урону

Я резко изменил направление движения и, схватив кицуне за лапу, потянул её к беседующей парочке. Меня наконец-то заметили. Брови человека удивлённо поползли вверх, ангел же состроил укоризненное выражение на лице и недовольно покачал головой.

– Пёс, ну где ты так изгваздался? Сейчас будет прямая трансляция на три популярных игровых канала, мне удалось договориться. Шестнадцать миллионов зрителей ожидается, а ты выглядишь так, словно только что со скотобойни! Твой вид отпугивает потенциальных новых игроков и абсолютно недопустим!

Миг, и вся моя одежда снова стала чистой, а шерсть похоже даже шампунем была отмыта и расчёсана.

– Так уже лучше, вот только игровых помощниц скрывать не нужно – маленькие пикси должны вызывать интерес зрителей и привлекать в объединённую игру новых пользователей.

Виги и Вея проявились из невидимости, сразу же вызвав восторженные возгласы наблюдающих за нами издали игроков. Через секунду наряды на обеих крылатых девушках сменились на цветастые кричаще-яркие кимоно, причём моего мнения насчёт всех этих изменений важный администратор не спрашивал, хотя два мельтешащих перед глазами ярких пятна в бою однозначно будет отвлекать. Грозный ангел удовлетворённо кивнул и перенёс своё внимание на мою НПС-спутницу, отчего Харуми стушевалась и даже попыталась укрыться у меня за спиной.

– А вот чернобурку ты вырядил эффектно, – одобрительно кивнул администратор, – только вот толку с неё не будет никакого. Как и с твоего несовершеннолетнего Лекаря. Поединок будет вестись честно один на один, никакого влияния зрителей не будет, созданный барьер никакую магию не пропустит.

Неприятно… Хотя спорить я не стал – понимал, что админ почему-то сейчас находится не в духе, не склонен к конструктивному диалогу, и все мои возражения будут отклонены. Вместо этого перевёл взгляд на плечистого человека, поясом которому служил скрученный кольцами длинный тяжёлый кнут, а за спиной в специальных ножнах крепился анкус – посох с крюком для причинения острой боли и усмирения крупных животных. Мастер Зверей? Похоже, покорности от своих питомцев игрок привык добиваться вовсе не добротой и лаской. Почему-то этот человек сразу же стал вызывать у меня резкую антипатию даже без учёта того, что являлся конкурентом и противником.

– Так вот чья крылатая ящерица крутилась под ногами и мешала моей группе войти в гостиницу! Надеюсь, богатенький босс выделит тебе деньги на покупку новой ездовой виверны, а то старая того… неожиданно померла.

На лице Мастера Зверей на секунду отобразилась самая настоящая паника, но затем губы человека расплылись в кривой усмешке.

– Ты блефуешь, Пёс! Никто в регионе Волчьи Пустоши не способен справиться с моей Токсиканой сто девяностого уровня! Она здесь самое сильное существо, настоящая императрица! Ну, пока другие виверны из нашей стаи не прибыли, там есть и посильнее…

Настало время уже мне усмехаться.

– Жаль тебя расстраивать, человек, но Токсикана вовсе не была императрицей и самой сильной. Я знаю как минимум шесть или даже семь существ более высокого уровня в регионе Волчьи Пустоши. И один из них прямо сейчас находится в этом зале, – я указал на Наблюдателя «Стальной Короны» по имени Дарк с золотым рангом агента, протискивающегося к своему столику через плотную толпу зрителей с объёмной кружкой пива в лапе. Причём компанию ему почему-то составляла ещё один агент золотого статуса коварная Рея Ури, моя собственная бывшая спутница.

Опасный полуволк Дарк меня также увидел и приветливо кивнул, словно старому приятелю, Рея же наоборот стыдливо отвела глаза и отвернулась. Тут я сообразил, что зря распинаюсь перед соперником, поскольку Тераи Лапрад не способен видеть уровень личного телохранителя короля полуволков и проверить мои слова. Но я решил добить Мастера Зверей морально другим способом, прежде чем сделать это физически, и достал из инвентаря отрез зелёно-чёрной шкуры.

– Хороша была Токсикана! Сошью себе стильный плащ, а может пояс или перчатки. Но вообще в следующий раз выбирай себе виверну чёрной или тёмно-серой расцветки, поскольку такой цвет предметов из неё будет лучше подходить под остальную мою экипировку. Так ты сказал, что остальные «бессмертные» ещё не прибыли? Тогда должен перед тобой извиниться.

– За что извиниться? – не поняла меня жалкая пародия на супергероя космической фантастики прошлого века¹.

– За то, что ты зря купил билеты на предстоящее шоу, хотя не сможешь посмотреть его.

Понять или хотя бы испугаться мой соперник не успел, поскольку уже через мгновение когтистая правая лапа Пса насквозь пробила ему грудь прямо сквозь кольчугу и сердце.

Навык Когти повышен до семьдесят шестого уровня!

Получено 198 очков опыта.

Пленение души! Я попробовал применить умение школы Некромантии на теле Мастера Зверей, но навык почему-то не сработал – возможно, цель была неподходящей, и на трупах неумирающих игроков такой фокус не проходил.

– Облутай его! – велел я своей хвостатой спутнице, сам же снова повернулся к огромному светящемуся ангелу с восьмиугольной золотой звездой над головой, сохраняющему удивительное спокойствие.

– Ноль целых семнадцать сотых секунд на смертельный удар, даже я не успел среагировать, – признался собеседник, видимо уже успевший изучить игровые логи, и удовлетворённо кивнул. – Впечатляет! Но вообще конечно странно, что Тераи Лапрад не догадался, к чему дело идёт. Лично я предвидел такой итог, едва ты подошёл. Сразу видно, что никакие деньги не заменяют игровой опыт, а большинство из «бессмертных» – просто новички, ошалевшие от потока свалившихся на их головы монет, потому и допускают столь детские ошибки. Однако замечание тебе, Пёс! Мы вообще-то разговаривали – обсуждали важные темы насчёт правил турнира, и эта беседа не была закончена. И если бы Мастер Зверей попросил защиту, я бы её обеспечил. Впредь будь почтительнее. Ещё два замечания, и твой персонаж будет забанен на неделю, ты же этого не хочешь?

Я отрицательно помотал зубастой башкой и заверил админа, что буду внимательнее и деликатнее.

– Вот и отлично. Если выживешь на арене, подойди после боя. Появилась информация о третьей такой же крылатой пикси, как у тебя. Зовут Рия. Досталась вчера девушке-новичку, начавшей играть за дриаду в лесном регионе Затерянный Мир. Полтора часа мучилась с обучающими миссиями, так и не прошла до конца цепочку квестов и закрыла игру. Предположу, что если ей предложить помощь в прохождении обучающих заданий и какой-то стартовый набор экипировки, то игрок согласится продать Рию или обменять на что-то полезное или красивое для себя. Иначе, боюсь, девчонка вообще забросит игру и удалит игровой клиент, так и не поняв ценность доставшейся ей игровой помощницы.

***

Четыре минуты до поединка. Я находился в комнатке подготовки бойцов, снова и снова проверяя расстановку фиалов с алхимическими зельями на поясе, да автоматизма заучивая сочетания горячих клавиш на комбо-атаки и продумывая, насколько это вообще было возможно, план на предстоящий бой.

Противника, если конечно Муар Скрывающийся в Тени не усилился с сегодняшнего утра, когда мы пересеклись в храме Матери-Волчицы, по уровню я превосходил: сто сорок седьмой против сто сорок пятого. Своё основное оружие Когти я неплохо подкачал на ядовитой виверне, заодно взяв к навыку следующее усиление: плюс девять процентов увеличения урона с каждым прошедшим попаданием по врагу. Ещё одно свободное очко навыков, полученное со сто сорок пятым уровнем персонажа, вложил в усиление запасного оружия, выбрав к умению Клинки специализацию «Эксперт Двуручного Меча», увеличивающую скорость атаки и шанс попадания по цели. Все очки характеристик я также распределил, преимущественно прокачав Ловкость – именно она, подозреваю, будет определяющей характеристикой в предстоящем поединке с быстрым и ловким оппонентом.

В целом, я был доволен получившимся результатом и надеялся на положительный исход:

Пёс из забытой стаи. Зверочеловек-Полуволк.

Палач 147-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 120 (127)

Ловкость 224 (224)

Интеллект 24 (24)

Восприятие 25 (25)

Телосложение 111 (119)

Мудрость 11 (13)

Харизма 8 (8)

Параметры персонажа:

Очков здоровья 3345 из 3345

Очков выносливости 774 из 774

Очков магии 0

Переносимый груз      264 фунта

Критический удар       11% (17%) * критический урон дополнительно усилен на 25%

Навыки персонажа:

Бег (Т) 50 (52) * Двойной прыжок, Быстрые перемещение

Когти (Л) 76 * Усиление урона (9) * Шок (4)

Изучение предмета (И) 24 * Осматривание врага

Двуручное оружие (С) 37 * Высасывание жизни

Лёгкая броня (Т) 27 * Укрепление брони (4)

Уклонение (Л) 46 (57) * Размытость (3)

Ловчая сеть (Л) 18

Запугивание – 38 * Аура Страха (3) Аура Подавления (3)

Акробатика (Л) 22

Некромантия (И) 5 (104)

Живучесть (Т) 10

Регенерация (Т) 9

Стойкость (Т) 9

Клинки (Л) 15 * Эксперт двуручного меча

В дверь комнаты подготовки бойцов настойчиво застучали, и из-за плотной двери донёсся приглушённый препятствием голос одного из охранников гостиницы.

– Время, Пёс! Зрители ждут!

Я встал с лавки и, разминая шею и кулаки, пружинящей подпрыгивающей походкой направился к выходу на арену. Тяжёлый занавес при моём приближении стал подниматься, и уши сразу же заложило от рёва переполненных трибун, жаждущих кровавого зрелища.

– Пёс! Пёс!! Пёс!!! – скандировали зрители, и я издал протяжный волчий вой, чем вообще привёл трибуны в состояние исступления.

Впрочем, появление моего противника было встречено не менее оглушительно. Муара Скрывающегося в Тени многие знали и побаивались – для жителей региона Волчьи Пустоши этот смертельно-опасный леопард являлся символом жути и неизбежности наказания, если тебя заказали Ордену Ассасинов. Кроваво-красные глаза хищника, выследившего жертву и абсолютно не сомневающегося в своей способности победить её, грация и мощь, передо мной было само воплощение смерти. Ещё бы! Великий Мастер Клинка и Великий Мастер Экзотического оружия! В то время, когда мой Пёс едва до уровня «Эксперт Клинка» добрался, а даже не до просто «Мастера»…

Да и экипировка у оппонента была очень и очень непростая. Одноручный тяжёлый палаш из чёрной стали в правой лапе, свойства которого я так и не смог считать, однако шлейф искорок от лезвия говорил о наложенной опасной магии. Метательные иглы и алхимические бомбы на косой перевези через могучую грудь. Целый арсенал лечебных фиалов на поясе. Чуть выше алхимического запаса на торс леопарда была намотана тонкая чёрная цепь с острой кошкой-тройником. Шлема мой противник не носил, как и обуви. Из брони же имел тёмную стёганную куртку от горла и до середины бёдер, шипастые наколенники и налокотники, правый наплечник, перчатки с шипами на костяшках пальцев, и поверх всего этого длинный до коленей плащ-накидку, меняющий окраску в зависимости от освещения и делающий движения Ассасина менее предсказуемыми.

Никаких расшаркиваний, рассказа зрителям об участниках поединка или предоставления слова противникам не последовало. Едва мы с Муаром зашли на арену, как вокруг вспыхнуло огненное жаркое кольцо, отрезавшее нас от трибун, а вставший со своего места ангел-администратор объявил начало обратного отсчёта. Огненные цифры возникли перед нами прямо в воздухе. Пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь…

Я поискал взглядом своих спутниц и нашёл Алису с Харуми на балкончике третьего этажа в компании Аньки Древолазки. Чёрно-бурая лисичка что-то кричала мне, но из-за шума трибун я не разобрал ни слова. Лопоухая же фенёк довольно улыбалась мне и приветливо махала лапкой – похоже, девчонка нисколько не сомневалась в моей победе. Эх, мне бы самому её уверенность! До этого Алиса нашла на кухне «Дома Ярла» зверодевушку-белку Аньку Древолазку и притащила с собой. Но вот задание для своего НПС-агента я пока что отменил. Тратить редкий понижающий характеристики токсин собирался на «Бессмертных из Трансильвании», но из всей восьмёрки противников прибыл лишь один, да и того я быстро устранил. Пусть все прилетят и соберутся в гостинице, вот тогда…

И о чём я только думаю перед боем?! Я одёрнул себя и постарался сосредоточиться. Осталось всего десять секунд до начала. Пять. Три. Одна.

ПОШЛО ВЕСЕЛЬЕ!!!

Я моментально перекатом сместился в сторону, одновременно с этим активировав Вуаль Тьмы и Размытость. Пролетевшие мимо дротики-иглы даже не заметил, лишь запоздало услышал их свист. И сразу в ответ метнул во врага сразу две алхимические гранаты, должные залить всю площадку арены ядовитым дымом. У меня-то самого защита от яда составляла более восьмидесяти процентов, к тому же активная игровая помощница Вея моментально снимала эффект отравления, но вот как обстоят дела с защитой от яда у Муара? Оказалось, что с защитой от токсинов у главы отделения Ордена Ассасинов всё более чем в порядке – мой оппонент стоял прямо в клубах зелёного ядовитого дыма, и ничего ему при этом не было!!!

Жаль, жаль…. Впрочем, на лёгкую победу я и не рассчитывал, и уйдя сальто с кувырком от очередной партии запущенных в меня длинных дротиков, кинулся в ближний бой, поскольку на расстоянии у Пса из Забытой Стаи совершенно нечем было угощать оппонента – не бесполезный же арбалет доставать, из которого с начала игры я не стрелял и навыков к которому не имел. Глаз уловил какое-то смазанное движение справа, и я лишь чудом в последний момент увернулся от чёрного лезвия оказавшегося почему-то совершенно в другом месте врага, хотя силуэт Муара Скрывающегося в Тени всё ещё стоял впереди в клубах ядовитого дыма.

Навык Уклонение повышен до сорок седьмого уровня!

Навык Акробатика повышен до двадцать третьего уровня!

Так он ещё и иллюзионист?! Как-то многовато талантов оказалось у опытного Ассасина. Хотя чего я хотел от главы отделения Ордена? Попробовал Быстрым Перемещением оказаться возле врага, ушедшего прыжком с прежнего места, но мои Когти лишь рассекли пустоту. Снова иллюзия? Я совсем потерялся, перестав понимать, где мой противник на самом деле, и Двойным Прыжком ушёл вверх, чтобы сориентироваться и не служить лишь безответной мишенью для атак. А внизу тем временем полыхнуло – ядовитые пары загорелись от алхимической огненной бомбы. Как же вовремя я ушёл!

– Везучий… Но что скажешь на это? – голос раздался прямо за спиной, и ещё до окончания фразы острый клинок вспорол мне кожаную броню в районе левой лопатки, погрузившись в плоть на целый палец.

Похоже, удар был расчётливо нацелен прямо в сердце и, скорее всего, достиг бы результата, но ещё до окончания атаки я рванул вперёд Быстрым Перемещением, срывая тело с клинка противника. Пришлось сделать несколько подряд перемещений в случайном направлении, быстрых прыжков и сальто, чтобы оторваться от увязавшегося за мной Ассасина, пытающегося непременно нагнать и добить подраненную цель, но я сумел уйти и даже подлечился Большим Зельем Исцеления.

Навык Уклонение повышен до сорок восьмого уровня!

Навык Бег повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Лёгкая броня повышен до двадцать восьмого уровня!

Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

С трудом отдышался и постарался успокоиться, хотя это было совсем непросто. Я ведь едва не погиб! Однако и без мгновенной смерти удар у Муара Скрывающегося в Тени вышел отменным: критическим, с повышенным уроном в спину, да ещё и нанесённым на лезвие контактным ядом дополнительный урон нанесло. Половины очков здоровья Пса как не бывало…

Да, на этот раз повезло, нужно признаться, однако рассчитывать на подобную удачу в дальнейшем было глупо. А потому требовалось кардинально менять тактику. Для начала заменяю игровую помощницу с Веи на Виги – что мне дополнительные шансы крита и перманентное лечение, когда я даже не способен видеть оппонента? У Виги имеется способность обнаруживать невидимок, и это сейчас куда полезнее. Кроме того, сменяю цветастые раздражающие облики крылатых пикси в пятнистых кимоно на наряд «по умолчанию» – графитово-серые силуэты, не столь бросающиеся в глаза и не отвлекающие в бою. Ну и наконец, использую два подряд свитка «Развеивание Магии» и «Антимагический Купол», отменяя все уже имеющиеся магические эффекты и устанавливая над ареной зону, в которой невозможно применение заклинаний.

Что, не ожидал такого? Применение первого свитка убрало лишние иллюзии, которых в клубах дыма и пламени, а также над ареной, накопилось уже как минимум четыре. Второй свиток на долю секунды затормозил Муара, попытавшегося создать ещё одну копию и не сразу осознавшего, что заклинание почему-то не работает. Этой задержки мне хватило, чтобы сблизиться с оппонентом и активировать лучшую из моих комбо-связок «Нападение бешеного волка». Девять быстрых ударов Когтями, каждый сильнее предыдущего, да ещё и все с шансом на Кровотечение и Шок!

– Как тебе? – выкрикнул самодовольно я в процессе атаки, и… закрыл пасть, потому как урона вообще не прошло. Ни единички Очков Здоровья я не снёс опасному леопарду! Как такое вообще возможно???

Не, будь и Муара тяжёлый латный доспех или может уровень эдак под двухсотый вместе с высоченной естественной защитой, я бы ещё понял свою неудачу. Но сейчас-то что помешало? Когти затупились и не процарапали лёгкий тканный доспех? Впрочем, времени раздумывать особо не было, поскольку мой оппонент снова перешёл в атаку. Я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя железный крюк-тройник на цепочке. Странное метательное оружие, которое ещё и вернулось потом к своему хозяину по причудливой траектории, едва меня не задев, словно было самонаводящимся.

– Баловство всё это… – покачал головой Муар, когда и следующие пара попыток задеть меня «кошкой» снова не увенчались успехом. Более того, на третий раз я успел рубануть по натянутой цепи Когтями. Рассечь не рассёк, но вырвал это странное оружие из лап Ассасина, отчего изменивший направление тяжёлый и острый крюк-тройник улетел куда-то на зрительские трибуны. Судя по болезненному вскрику кого-то из зрителей, к такой атаке он оказался совершенно не готов и хорошо если выжил.

– Что, в отличие от настоящего Муара Скрывающегося в Тени, обращаться с таким непривычным оружием ты так и не успел научиться? – съязвил я, подразумевая своим вопросом, что противником у меня сейчас выступает живой профессиональный игрок, а вовсе не НПС.

– Есть такое… – с усмешкой не стал отрицать оппонент. – Но могу тебя заверить, что в обращении с палашом я действительно собаку съел и полностью соответствую уровню Великого Мастера Клинка. И тебя тоже съем, Пёс, в череде других собак!

Муар действительно перешёл в атаку своим одноручным клинком, и от мельтешения чёрного лезвия у меня даже зарябило в глазах. Пару выпадов я отбил Когтями, ещё от нескольких уклонился, но далее просто разорвал дистанцию и отпрыгнул, не желая ввязываться в размен ударами в ситуации, когда сам почему-то урон нанести не в состоянии.

– Что, ссышься лезть в честную драку? – начал подначивать меня противник.

– У тебя слишком хорошая защита от физического урона для честной драки, – ответил я, уходя вверх и пропуская мимо себя ещё порцию игловидных дротиков.

– Ну да, есть такое! – глумливо расхохотался леопард. – Резист от колющих, дробящих и рубящих ударов у меня сто процентов. Не ожидал?

Вот оно что! Да, такого я действительно не ожидал. Так вот почему моя комбо-связка не прошла – противника в принципе невозможно было ранить моим основным оружием, разве что скромный шанс на Шок мог выпасть с дополнительным уроном Магией Воздуха. И что мне в таком случае делать, если Когти не работают? Доставать Чёрный Нодати Исчезнувшего Капитана, раз двуручный меч у меня Магией Смерти бьёт вместо физических атак? Вот только откровенно глупо было выбирать меч в противостоянии с Великим Мастером Меча – оппонент меня с лёгкостью победит, словно неразумного младенца. Нет, нужно было продолжать биться Когтями и надеяться, что вероятность Шока всё-таки когда-нибудь выпадет или сработает Парализация из-за свойств моего комплектного доспеха Короля Призрачных Гулей (хотя пока что по сильным противникам этот эффект ни разу не проходил). И только тогда, когда противник будет временно обездвижен, срочно доставить двуручный меч и срубать этому самонадеянному леопарду голову!

Вот только Когтями ещё нужно было как-то попасть, чтобы этот самый шанс на победу появился. Потанцевав ещё какое-то время и уклоняясь от ударов чёрного палаша, я решился. И от следующей атаки в живот уклоняться не стал и принял удар на себя – убить одним ударом Ассасин меня не убьёт, зато я наконец-то смогу подобраться ближе на дистанцию атаки Когтями.

Ёпрст! Было больно, даже очень. А ещё трудно было не поддаться инстинктивному желанию избавиться от пронзившего тебя острия и отступить или отпрыгнуть. Но я сдержался и не отступил. Более того, даже шагнул вперёд, ещё сильнее нанизываясь на вражеский клинок. Схватил за крестовину палаша левой лапой, не позволяя Муару выдернуть оружие из моего тела, и принялся полосовать острыми Когтями правой лапы морду и грудь своему несколько растерявшемуся оппоненту. Кстати, насчёт стопроцентного резиста от физических атак Муар соврал – мой урон периодически всё же проходил. Пусть жалкие единички урона, но они были.

Пришлось выпить три подряд Больших Зелья Лечения, чтобы у меня самого не закончилась полоска здоровья, и снова вернуть крылатую Вею активной игровой помощницей, чтобы тоже лечила своего истекающего кровью хозяина, но мой план всё же сработал! В конце концов, прошёл шанс Шока, и оппонент на пару секунд оказался обездвижен. Нужно было срочно доставать из инвентаря свой страшный меч… но я поступил по-другому. Поскольку в данный момент наша парочка находилась не так уж далеко от огненного кольца, отмечающего границы арены, я изо всей силы пнул зверочеловека-леопарда ногой в грудь, отправив Муара Скрывающегося в Тени в недолгий полёт за пределы арены. Полыхнуло жаркое пламя, и в облачке серого пепла на пол посыпались монеты и прочее содержимое инвентаря погибшего главы отделения Ордена Ассасинов.

Получено 2.670.000 очков опыта.

Получен сто сорок восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Я выдернул окровавленный палаш из своего живота, постаравшись при этом лапой не дать вылезти из огромной дырищи в животе рвущиеся наружу кишки, и совершенно без сил уселся на пол арены. Вокруг расплывалась лужа тёмной крови, жизнь из меня утекала, а действенные зелья исцеления у Пса полностью закончились. Оставались лишь бинты, которыми я постарался закрыть рану, и какой-то откровенный мусор вроде сушёных целебных трав, годящихся лишь для заживления лёгких царапин. Три спешно кинутых в Телосложение очка характеристик ситуацию совершенно не изменили. Всех усилий истерично верещащей крылатой Веи хватало лишь на то, чтобы Пёс не помер в ближайшие несколько секунд, такой же скромной была и помощь от Регенерации. Контракты с игроками тут на изолированной от остального мира арене не открывались, да и не было у меня сейчас денег даже на простейшие лечебные эликсиры…

Похоже, наступал конец не такой уж долгой, но яркой истории Пса из Забытой Стаи, причём сделать ничего для исправления ситуации я уже не мог. Единственной мыслью сейчас было «почему администратор не вмешивается и даёт мне умереть?». Хотя… среди вариантов ставок на тотализаторе имелся и такой, что умрут оба бойца, причём коэффициент на такой исход был фантастически огромным. Обеспечить мне противника, которого невозможно убить ни Когтями, ни мечом. Знать, что я скорее утащу оппонента вместе с собой за барьер, чем позволю себя победить. Поставить крупную сумму на смерть обоих бойцов, и ты обеспечен до конца дней своих…

Я ещё напоследок попытался сожрать походный съедобный брикет, чтобы несколько ускорить Регенерацию, но Очки Здоровья персонажа всё равно обнулились. В тупом безразличии, уже погружаясь во тьму, увидел рядом с собой суетящуюся ушастую Алису, машущую лапкой с кривым посохом, и сующую мне под нос какой-то фиал кицуне Харуми. И проговорил, едва шевеля губами.

– Да, лечите меня, девчонки. Раз уже можно…

Глава четвёртая. После боя

Болело всё тело. Особенно резко пульсировал и отзывался даже на малейшие движения неровный жутко выглядящий рубец на выбритом от чёрной шерсти животе, со швами на котором возилась сейчас наша маленькая лопоухая Лекарь. Причём эта боль игроку передавалась через обычный визор, подключённый к стандартному височному разъёму, а потому мне даже представить было страшно, какими же ощущения должны быть при полной гамме чувств с ультрасовременным кибернетическим разъёмом Cyber-Go третьего поколения! Пожалуй, я даже уже не настолько был уверен, что хочу вживлять его себе в голову.

При этом не считайте меня неженкой. Мне доводилось в «Расколотой Империи Онлайн» в игре за Шэдоу Кейна и смертельные удары получать всевозможным оружием, и под тяжёлую ногу циклопа попадать, и растворяться в струе едкой кислоты, и ломать ноги при падении с высокой крыши. Да и Псу из Забытой Стаи тоже бывало доставалось так, что мало не казалось. Чего стоило хотя бы гореть заживо в «Приюте Папаши Ворха»! Однако всё равно новизну впечатлений от того, что противник тебя фактически выпотрошил, а твои внутренности Лекарь потом насилу вправил обратно и зашивал тебя по живому, никакими словами было не передать.

При этом валяться на арене слишком долго тоже было нельзя. И выигрышную ставку необходимо было получить у хитрого хаджита-букмекера, пока тот не исчез в неизвестном направлении. И с крылатым ангелом-администратором поговорить насчёт третьей сестры-близняшки моих Веи и Виги. Но главное узнать у этого коварного светящегося типа какого, извиняюсь, (вырезано цензурой), администратор не убрал огненную стену вокруг арены раньше и позволил мне лежать и умирать, вместо того, чтобы сразу допустить до персонажа лекарей и не доводить дело до критического состояния?!

Поэтому я попытался встать, предварительно заверив Алису, что со мной всё уже в порядке, и Очки Здоровья персонажа начали постепенно восстанавливаться. Но лопоухая фенёк, оценив мои трясущиеся лапы, снова уложила меня обратно на пол, с пугающей лёгкостью преодолев все попытки сопротивления. Вот это да! В то, что маленькая ушастая фенёк в тайне от всех членов команды прокачивала своему персонажу характеристику Сила, мне совсем не верилось. Но тогда получалось, что мой боец ближнего боя сейчас настолько слаб, что его в рукопашном противостоянии без вариантов, словно младенца, побеждает небоевой Лекарь?! Новость меня, признаться, шокировала.

– Лежи, не вставай! – снова повторила Алиса. – Я ещё не закончила с наложением исцеляющих заклятий, края раны не срослись, так что как бы швы вообще не разошлись. Кроме того, через несколько минут, когда воодушевляющий эффект от зелий и благословений сойдёт, у тебя наступит очень жёсткий откат. Слабость навалится такая, что дышать станет сложно, ну и штрафы проявятся серьёзнейшие к физическим характеристикам персонажа где-то на сутки примерно. Хитпоинты у тебя в минус уходили несколько раз, Пёс, так что подобные последствия неизбежны.

Понятно. Сутки предстоит играть неполноценным персонажем с дебафами на боевые характеристики… Но я всё же пренебрёг рекомендациями Лекаря и сел, поскольку ко мне подходил суровый и опасный полуволк Дарк, а лежать в присутствии, вполне возможно, пришедшего по мою голову посланника короля Джунима Седьмого противоречило моей гордости и упрямству. Агент «Стальной Короны» золотого ранга с лёгкой усмешкой осмотрел мой выбритый и зашитый живот, неодобрительно покачал зубастой башкой и произнёс укоризненно.

– Настигшего тебя удара палашом вполне можно было избежать. И будь я твоим наставником по фехтованию в учебном центре, заставил бы в наказание за столь грубую ошибку следующие сутки провести в зале тренажёров, оттачивая до автоматизма навыки уклонения!

Я заметил, как стоявшая позади огромного волка Рея Ури интенсивно закивала, соглашаясь со столь уничижительной оценкой моих действий на арене.

– Всё так, – согласился я, выдавив на волчьей морде подобие усмешки, – но я специально пропустил тот выпад. У моего противника оказалась полная защита от физического урона, так что победить его по-другому: мечом или Когтями, было невозможно. Только подпустив ближе, оглушив и вышвырнув за пределы арены.

– Да? В таком случае понимаю твой непростой выбор и сочувствую последствиям… Но я вообще-то пришёл по другому поводу. Держи! – суровый зубастый посланник короля протянул мне перевязанный красной лентой пергаментный свиток и какой-то небольшой изрядно помятый бумажный пакет, внутри которого находилось что-то плоское и твёрдое.

Я вопросительно посмотрел на Дарка в ожидании комментариев, но тот лишь пожал плечами.

– Не знаю, что там. Мне королём было приказано лишь следить за тобой и вручить послание вместе с подарком, если ты справишься. Или убить тебя, если ты откажешься освобождать рабов на невольничьем рынке или выходить на поединок против смертельно-опасного Муара Скрывающегося в Тени.

Передав это послание, Дарк развернулся и ушёл, даже не попрощавшись. Сопровождавшая его Рея Ури вообще не произнесла ни слова, лишь едва заметно поклонилась напоследок и поспешила за личным телохранителем короля, смешавшись с толпой выходящих из зала зрителей.

– Открывай скорее! – заторопила меня любопытная малолетняя Алиса. – Интересно же узнать, что тебе подарили!

Подразумевался бумажный свёрток, но сперва я всё же снял ленточку со свитка, развернул пергамент и вчитался в аккуратные написанные каллиграфическим почерком строки.

«Молодой Хранитель!

Если ты читаешь это послание, значит я не ошибся в своей оценке твоих способностей. Твои недавние слова насчёт творящегося в «Стальной Короне» бардака, признаться, меня очень серьёзно задели. Всю свою жизнь я посвятил развитию секретной службы королевства полуволков, а потому видеть то, во что превратилась некогда практически всемогущая организация, мне откровенно больно и досадно. Всю ночь я размышлял над твоими словами, принц семьи Пасуккун, и пришёл к выводу, что наша встреча не была случайной. Секретной королевской службе нужен новый лидер, молодой и энергичный, и ты – лучшая для этого кандидатура. А потому я снимаю с себя полномочия главы «Стальной Короны» и передаю их тебе. Стань главой секретной королевской службы, десятым Фенриром, наведи порядок в многочисленной и не всегда управляемой организации, и направь «Стальную Корону» к новом рассвету! Заодно усиление королевской службы поможет и всему моему многострадальному государству, так что рассчитываю на твой успех.

Монарх королевства полуволков Джуним Седьмой (бывший девятый Фенрир)».

Весьма неожиданным получился итог моей встречи с королём. Меньше всего ожидал, что организация, преследовавшая Пса из Забытой Стаи с самого первого моего дня появления в игре, вдруг станет принадлежать и подчиняться мне! Я удивлённо захлопал глазами, встречая появившееся игровое сообщение:

Выполнено скрытое задание «Не можешь победить врага – возглавь!»

Получено 3.145.000 очков опыта.

Ваш персонаж стал неоспоримым лидером секретной службы короля «Стальная Корона» и вправе выдавать задания агентам организации любых рангов. Ваши приказы агентам обязательны к выполнению.

Получен сто сорок девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Неплохо, неплохо! В бумажном же пакете обнаружил плоскую металлическую коробочку, внутри которой предсказуемо нашёл пачку тонюсеньких листов для письма, свинцовый карандаш, кресало и огарок свечи, небольшой комок ярко-красного воска и массивный золотой перстень-печатку, на крупной плоской грани которого был изображён герб «Стальной Короны» – профиль полуволка в короне, причём не Джунима Седьмого, хотя отдалённое сходство всё же прослеживалось, а кого-то видимо из предшественников нынешнего монарха. Вокруг же портрета древнего короля вилась какая-то очень мелкая надпись, прочесть которую мне не позволило ограничение по Восприятию персонажа. Тем не менее, сам перстень оказался весьма примечательным:

Перстень Фенрира (уникальный неуничтожимый предмет, символ главы «Стальной Короны»)

+15 ко всем характеристикам персонажа

Обладатель данного перстня является охраняемым законами семи королевств дипломатическим лицом и неподсуден на территориях всех кланов зверолюдей.

Надо же! Я снова попытался вчитаться в надпись на печатке, но вновь вынужден был признать своё бессилие – слишком мелкими и непонятными были буковки. Но тут на помощь пришла игровая помощница Виги.

– Пёс, изображение там отзеркалено, чтобы правильная надпись проявлялась при оттиске. Написано же: «То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства»². Это значит, что если у тебя возникнут сложности с законом, можешь попробовать сослаться на короля полуволков, и тебя отпустят. На территориях зверолюдей должно сработать, но вот в торговой республике хаджитов или на территориях диких кланов орков такое не прокатит. Эльфы тоже едва ли прислушаются к мнению далёкого и чужого для них короля. Казнить за преступление не казнят, но в тюрьму всё равно посадят.

Ну и то хорошо, тем более что нарушать законы чужих государств и привлекать к себе ненужное внимание стражи я не собирался. Нацепил Перстень Фенрира на палец вместо Кольца Распутства – всё равно его бонусами на соблазнение и очарование гуманоидов совершенно не пользовался, и кроме Харизмы +6 ничего полезного Псу кольцо не давало, а тут даже бонус к Харизме был посущественнее. Добавил три полученных только что очка характеристик снова в Телосложение, чтобы поскорее уже прийти в себя после ранения, и тут заметил кое-что важное: среди направлявшихся на выход из большого зала зрителей обнаружил знакомого хаджита-букмекера!

– Харуми, красавица моя, догони-ка вон того хвостатого пройдоху и стряси с него мои, и твои кстати тоже, общие деньги, – я протянул кицуне ярко-жёлтый кожаный квиток с данными выигравшей ставки. – А то что-то мне подсказывает, что если мы этого хаджита сейчас упустим, то потом никогда и нигде не найдём.

Кицуне убежала догонять букмекера, я же снова попробовал встать, проигнорировав прозвучавший запрет Алисы. На этот раз стоять получалось уже без особых проблем – то ли Очки Здоровья и Очки Выносливости персонажа уже частично восстановились, то ли сказывались улучшившиеся с надеванием Перстня Фенрира характеристики, но я уже не шатался и даже мог передвигаться. Чем не преминул воспользоваться, сразу же направившись к кучке пепла и выпавших вещей, оставшихся после моего соперника по поединку. Покушаться на трофеи Пса из Забытой Стаи никто из зрителей не рискнул – вчера я очень доходчиво показал на примере огра Гы Толстая Ж*па, что бывает с теми, кто ворует мои вещи.

Горсть монет, преимущественно серебро. Россыпь отравленных дротиков. Зелья лечения, яды и противоядия. Тканная одежда с бонусами на Ловкость и Скрытность, однако никаких эффектов на защиту от физического урона у данных предметов я не обнаружил. Неплохие весьма редкие перчатки с серебряными шипами на костяшках пальцев, впрочем, уступающие моим Перчаткам Короля Призрачных Гулей и не комплектные. Чёрный уникальный Палаш Бессовестного Убийцы с бонусами на нанесение увечий и отравление (что интересно, с ростом Интеллекта моего персонажа я сумел увидеть свойства данной непростой вещи!!!). Вязаный мягкий браслет из фиолетовых и синих нитей на +8 к Ловкости и +12 к навыку Скрытность – его я сразу же нацепил вместо давно требовавшего замены бронзового браслета на +2 к Силе. Два перстня с самоцветами, свойства которых считать не смог. И плащ-хамелеон, характеристики которого я опять же не понял. Всё. И если странные кольца не давали иммунитета от физического урона, то я вообще не понимал того, что наблюдалось на арене. Тем больше причин было задать этот вопрос крылатому администратору игры.

– Оклемался-таки… – встретил моё приближение высокорослый ангел, ведший о чём-то беседу с эльфийкой-дроу в эротическом костюме – образце минимализма одежды, но зато с пиратской треуголкой на длинноухой голове и расписанную яркими живописными татуировками от шеи и до самых пяток. Что интересно, эльфийка была живым игроком и явно пробилась на роль капитанши команды морских головорезов, судя по серебряному с золотом жетону «Берегового Братства», болтающемуся меж огромных едва прикрытых бронелифчиком титек. Интересно было бы поплавать в её экипаже и оценить царящие на корабле нравы…

Наученный прошлым опытом, я не стал лезть в их беседу и терпеливо дождался, пока они наговорятся. Наконец, администратор попрощался с эльфийкой и повернулся ко мне.

– Ты по поводу ника игрока с третьей уникальной пикси?

– Да, но не только за этим. Возникло два вопроса. Первый: каким образом у моего противника по поединку появился иммунитет от физических атак, если экипировка такого эффекта не даёт? Да и вообще разве может лёгкая броня, пусть даже самая редкая и уникальная, давать полную защиту?

– Не может. Но такие характеристики имелись у самого Муара Скрывающегося в Тени – смертельно-опасному главе отделения Ордена Ассасинов целого региона программисты когда-то сделали повышенные резисты от большинства видов урона. Так что тут всё честно, специально под тебя никто ничего не менял и не подстраивал.

Про «всё честно» у меня имелись очень серьёзные сомнения, но я всё же промолчал – понимал, что никакого толку от моего нытья не будет, а я лишь испорчу отношения с важным администратором.

– Тогда второй вопрос. Почему бой сразу не остановили, и барьер не убрали, когда противника я всё же сумел убить, несмотря на весь его иммунитет от моих атак? Зачем нужен был весь этот цирк с кровотечением, лезущими наружу кишками, борьбой за жалкие крохи Очков Здоровья, и всё такое?

– Как это «зачем»? – совершенно не понял меня собеседник. – Миллионы зрителей подключились к игровым каналам поглазеть на качественное кровавое шоу, и ты, Григорий, его с блеском обеспечил. Ну а, кроме того, действовал тотализатор, и немало зрителей на трибунах, даже и наблюдающих за шоу с экранов визоров, поставили на твою смерть. Если досрочно прервать действие до подтверждения итогового результата, появилось бы множество недовольных. Вот ровно пять минут после сражения барьер и не убирали, чтобы выяснить – выживешь ты или нет? От этого зависели большие деньги, и конечный результат был важен сотням тысяч зрителей.

Я промолчал, поражённый циничностью и откровенностью собеседника. Ангел же истолковал моё молчание по-своему.

– Неужели обиделся из-за того, что хитпоинты персонажа ниже нуля падали, а потому следующий игровой день для тебя пройдёт с серьёзными дебафами? Ну так сам виноват, что вообще допустил такую ситуацию! Мог не получать столько урона или хотя бы пояс с лечебными зельями с Муара сорвать, прежде чем отправлять противника за барьер. Но вообще точка смерти существа с твоим Телосложением находится на уровне минус двадцати пяти хитпоинтов, так что грозила тебе разве что потеря сознания, а не утрата играющего на хардкоре персонажа. Зато как навыки Живучесть с Регенерацией прокачал! Наоборот «спасибо» должен мне сказать за то, что бой досрочно не остановил!

Вот тут я хотел было возразить, но… неожиданно скрючился от вернувшейся с утроенной силой волны боли, вместе с которой пришёл и обещанный Лекарем серьёзный дебаф:

ВНИМАНИЕ!!! Из-за полученных серьёзных ран действует негативный эффект!

Все характеристики вашего персонажа снижены на девяносто процентов!

Скорость действий и передвижения снижена втрое! Перегруз!

Эффект со временем будет постепенно ослабляться и полностью исчезнет через двадцать часов.

Как с таким огромным штрафом ко всему возможно вообще что-либо делать??? Мне бы до ближайшей койки доползти и завалиться отдыхать, а не до порта Новой Тортуги тащиться два километра, а тем более не сражаться с прибывающими вскоре «Неумирающими из Трансильвании»! Видимо, моё состояние было красноречиво написано на морде, потому как администратор сменил суровый тон на сочувственный.

– Да, досталось тебе… Обратись к хозяйке гостиницы, пусть комнату в Доме Ярла оставит за тобой ещё на сутки. Тем более, что убитый тобой Мастер Зверей команды «Бессмертные из Трансильвании» уже возродился и с помощью приручённых птиц и зверей следит за гостиницей, так что незамеченным тебе всё равно не уйти. Что же до обещанного ника игрока с третьей уникальной пикси, то зовут Ларина Светлая Душой. Судя по социальному ID, она студентка из Венгрии. Персонаж: лесная дриада второго уровня, проявилась в посёлке Медонос региона Затерянный Мир. Только, очень прошу, постарайся на этот раз решить вопрос без угроз и насилия!

***

Продлевать комнату в Доме Ярла и тратить на это ещё пятьдесят золотых мне крайне не хотелось. Поэтому, прежде чем принимать такое решение, я связался в групповом чате с остальными «Розовыми Лисятами» и уточнил ход ремонтных работ на триреме «Ярость Королевы Молли». Информация от друзей поступила не самая утешительная: при самом благоприятном прогнозе корабль будет способен выйти в море лишь часа через четыре. Слишком долго! Конкуренты на крылатых вивернах прибудут в Новую Тортугу явно раньше. И спалят доставшийся мне ценный корабль прямо в порту, если сейчас я позволю Мастеру Зверей проследить за мной и выяснить взаимосвязь Пса из Забытой Стаи с ремонтирующейся в порту огромной триремой. Нет, нужно было оставаться тут в гостинице и надеяться потом – поздно вечером или ночью, когда у конкурентов закончатся часы ежедневной игровой сессии в турнире команд – по темноте прокрасться в порт и ещё до утра отчалить.

Харуми вернулась довольная и с тяжеленным мешком денег. По словам кицуне, волновался насчёт ненадёжного букмекера я вовсе не зря, и хаджит явно намеревался исчезнуть из гостиницы, не расплатившись. Но всё же вынужден был признать протянутый ему жёлтый квиток с выигрышем, после чего долго и неохотно отсчитывал монеты, несколько раз «сбиваясь» и пытаясь обдурить внимательно наблюдающую за ним чёрно-бурую лисичку.

– Я так поняла, что Алиса возвращается на корабль, а мы остаёмся в гостинице? – уточнила Хуруми, и я подтвердил.

Малолетняя Лекарь действительно посчитала слишком накладным оплачивать ещё один день проживания в гостинице Дом Ярла с её конскими расценками, мне же, как говорится, выбирать не приходилось. До номера бы только добрести и не свалиться по дороге.

– Только на многое не рассчитывай, – предупредил я Харуми, – сама видишь, в каком я сейчас состоянии…

– Ничего, до ночи ещё время имеется, так что успеешь восстановиться, – усмехнулась моя жизнерадостная спутница. – Хочешь, хозяин, я даже ванну тебе прикажу набрать, и сама тебя вымою?

Но я отказался. И едва вошёл в номер, как проверил надёжность запоров двери, предупредил «Розовых Лисят», что буду отсутствовать где-то часа четыре, после чего выбрал пункт меню «Выйти из Игры».

***

– Ты почему не спишь? – обратил я внимание на свою почему-то бодрствующую в пятом часу утра спутницу, сидящую на кровати с каким-то странным потерянным выражением на лице.

Отвечать Анита долго не хотела, но потом всё же призналась и скинула мне на визор ссылку на новость с сайта криминальной хроники. Я ознакомился, и глаза у меня расширились от ужаса. В ущелье курортного комплекса Лаго-Наки местные жители обнаружили вчера сорвавшуюся в пропасть машину. Погибли две известные российские девушки-гонщицы, собиравшиеся вскоре представлять свою команду на престижном международном ралли Париж-Даккар. На приведённом тут же в статье снимке, сделанном незадолго до трагедии, фотографу улыбались две наши знакомые: гонщица Даша и её бессменный штурман Татьяна. Также в статье приводились слова одного из адыгейских инспекторов дорожно-патрульной службы о том, что эти девушки-гонщицы частенько тренировались на сложной горной трассе, регулярно при этом нарушая правила дорожного движения, и не раз получали от его коллег замечания и штрафы.

– Дарья мне так и не перезвонила за весь день, хотя я контакт свой оставила и писала ей, чтобы по поводу ситуации с ДПС сразу разобраться. И тогда, словно почувствовала неладное, стала искать информацию о происшествиях и нашла это… Артур, ну не могли они в пропасть сорваться! – едва не плача, выпалила мне перепуганная Анита. – Мы уже выехали из горного района к тому моменту, когда расстались с девушками. А значит, их убили в другом месте, а потом привезли тела обратно в горы и сбросили машину с обрыва, чтобы инсценировать несчастный случай!!!

Всё может быть, хотя я не исключал более простого объяснения, что невыспавшиеся прошлой ночью и не слишком трезвые девушки потеряли концентрацию и вылетели с шоссе на обратной дороге в здравницу Лаго-Наки.

– У Дашки на телефоне мой номер в последних контактах остался. И если отследить мой телефон по спутникам или станциям связи, можно выйти на эту базу рыбаков. А у твоих и моих недругов такие технические возможности имеются. Артур, мне очень страшно! Давай не будем дожидаться открытия офиса прокатной службы и прямо сейчас рано утром уйдём отсюда на катере? Пусть его даже не совсем отмыли, и продуктами холодильники не забили, это совсем неважно!

Я понимал, что у моей рыжей подруги сейчас самая настоящая истерика, однако и мне тоже, признаться, на душе было крайне неспокойно после известия о гибели наших знакомых. Интуиция подсказывала, что точку нужно срочно менять.

– Хорошо. Одевайся и готовь мотоцикл и все вещи к погрузке на катер. Я же пойду попробую договориться насчёт ключей. Аренду мы оплатили, так что отказать нам вроде не должны.

– Главное не забудь, что по нашей легенде и по документам ты немец, – напомнила мне подруга. – «Я-я», «натюрлих» в речи, много жестов, и всё такое. А главное побольше глуповато улыбайся, местные это любят!

Глава пятая. На пепелище

Мою нелепую пантомиму охранник базы всё же понял и разбудил седого пожилого напарника, чтобы тот открыл офис и выдал иностранному туристу ключи от роскошного катера «Водник 2050». Старик с обильным матерком в адрес «неугомонного немца» за столь раннюю побудку, не подозревая, что я его прекрасно понимаю, заставил меня расписаться в журнале и вручил массивный блестящий ключ вместе с электронной меткой. При этом я едва не спалился, чуть не поставив в потрёпанной книге учёта свою настоящую роспись. Лишь в последний момент одёрнул себя и вывел строку Michael Schulz вместе с какой-то непонятной закорючкой, содержащей первые латинские буквы вымышленных имени и фамилии.

Дизельным топливом катер был ещё вчера полностью заправлен, сорванную предыдущими гостями раму для троллинговых удилищ ремонтники приварили на место, уборка в помещениях также была уже завершена. Не подготовлены оставались лишь продуктовые наборы для гостей, да снасти для рыбалки – прикормка и наживка для донной ловли практически закончились, также не восполнены были основательно «пролюбленные» предыдущей компанией наборы блёсен и воблеров. Но я, косноязычно изъясняясь и максимально коверкая русские слова вперемешку с иностранными, заверил, что меня с молодой супругой всё устраивает, еды вполне хватит двоим на неделю, и мы хотим отплыть с базы прямо сейчас на рассвете, не дожидаясь прибытия из Астрахани машины со всем уже заказанным для нас снаряжением. Спорить и останавливать настойчивых иностранных туристов охрана не стала.

Пока я разбирался со всеми разрешениями, Анита по шаткому трапу загнала электробайк на палубу и перенесла наши сумки, а сейчас находилась в надстройке за штурвалом, выслушивая от сонного откровенно зевающего лысого дедка краткий инструктаж насчёт приборных панелей катера, управления двумя внушительно урчащими тысячесильными двигателями, системы предупреждения о столкновении с препятствиями, локаторов, эхолота и системы спутниковой навигации. Сам я, признаться, практически ничего из объяснений опытного инструктора не понял, а потому с некоторым испугом тихо поинтересовался у миниатюрной подруги, едва зевающий дед пожелал нам удачи и отправился досматривать утренний сон в будку у причала:

– Скажи, Анита, тебе доводилось уже управлять таким большим катером?

– Артур, у меня имеется международный сертификат на право управления маломерным судном. Причём честно полученный – я полугодовые курсы проходила и экзамены потом сдавала в Ницце.

– По-настоящему? Или такой сертификат имеется у Катрин Шульц, под чьим фальшивым именем ты сейчас скрываешься?

Рыжая девушка посмотрела на меня как на идиота.

– Конечно по-настоящему, а как же иначе?! Разве сунулась бы я вообще на катер, если бы не умела им управлять? Моя семья, к слову, из Франции во время беспорядков именно по морю сбежала, так как все аэропорты были захвачены исламскими фундаменталистами, а границы перекрыты блокпостами вооружённых религиозных фанатиков. И именно я тогда управляла вышедшим из Марселя рыболовецким траулером, на который набилось человек триста беженцев, хотя мне было всего шестнадцать лет!

О как! Я восхищённо покачал головой и с гораздо большим уважением посмотрел на свою миниатюрную рыжую подружку. Анита же, явно польщённая моей реакцией, усмехнулась.

– Не люблю вспоминать ту историю, слишком страшно было тогда. Но если интересно, Артур, ещё у меня имеется сертификат пилота легкомоторного самолёта, а также водительские права всех категорий вплоть до карьерных самосвалов. Никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться, и лучше ко всему быть готовой!

С этими словами Анита, предварительно убедившись, что швартовые канаты работники рыболовецкой базы отвязали, осторожно повела вперёд рычаг управления. Двенадцатиметровой длины «Водник-2050», заурчав моторами и оставляя за собой расходящуюся волну, направился к выходу из протоки на широкую воду.

***

Красота-то какая! Поднявшееся над горизонтом необычное красно-оранжевое из-за какой-то дымки солнце раскрасило мир тысячами цветов и сделало невероятно выразительным и ярким. Горячий южный ветер приятно шевелил волосы. Речные воды с брызгами расходились в стороны, оставляя за катером радужный след на водяной пыли. Вспугнутые нашим катером утки и какие-то длинноногие птицы то и дело вспархивали из густой прибрежной растительности. Рыба плескалась, создавая рябь на поверхности. Идиллия, да и только!

Я попробовал рыбачить, поставив на раму пару мощных троллинговых удилищ. Но видимо опыта у меня в этом деле не было никакого, или необходимо было знать какие-то хитрости, так как речные хищники все мои приманки игнорировали, сколько их я ни перебирал. Через полтора часа мне надоело, и я вернулся в рубку. Предложил нашей капитанше сменить её за штурвалом, тем более что со стороны управление современным катером выглядело предельно простым и понятным. Но Анита предпочла довериться автопилоту и, сбавив скорость и выставив на электронной карте курс сквозь лабиринт проток и островов в целом километров на пятьдесят ещё на север, ушла в каюту и попросила какое-то время её не беспокоить, чтобы она могла разобраться с новыми для себя «Небесными Клинками».

Да, я предложил своей подруге помочь мне с получением уникальной крылатой пикси Рии. Посчитал, что венгерская девушка-студентка Ларина Светлая Душой с намного большей охотой познакомится и подружится с другой девушкой-новичком, нежели с неизвестным парнем. Да и времени на игру другим персонажем у меня не было, поскольку уже через полтора-два часа нужно было возвращаться в Новую Тортугу, так что замена игрока напрашивалась. Анита удивительно легко согласилась помочь и отнеслась к заданию со всей ответственностью. Вызнала всю необходимую информацию, сразу же запустила закачку игрового клиента и, едва он установился, ушла в игровой мир, оставив меня одного на плывущем куда-то на автопилоте катере.

Я снова вышел на палубу и обнаружил, что у меня первая поклёвка – левое удилище чуть наклонилось и подёргивалось, а неплотно затянутый фрикцион катушки с треском разматывал леску. Быстро, затратив всего минуту, вытащил на палубу свой улов: совсем небольшого, порядка полукилограмма, серебристого судачка. Пока решал, что делать с этой долгожданной, но уж очень маленькой добычей, сработало и второе удилище. На поставленный там поверхностный воблер поймалось что-то солидное, отчего снасть изогнулась дугой, а от треска фрикциона закладывало уши.

На этот раз пришлось изрядно повозиться, но оно того стоило! Судак потянул на пять с половиной килограммов, а его спинные плавники топорщились и раскрывались, словно паруса фрегата!!! Пожалуй, на этом стоило остановиться, поскольку из всего нашего небольшого экипажа рыбу употреблял в пищу только я, ловить же просто ради процесса ловли мне не хотелось. Да и первую добычу я тоже отпустил. Нашёл на камбузе соль, муку и специи, и занимался пожаркой, когда ко мне вышла довольная Анита в одной лишь светлой полупрозрачной футболке на голое тело.

– Задание выполнено, Артур! Причём одного часа мне вполне хватило. Рию приватным контрактом передала тебе на Пса из Забытой Стаи, а свой разовый персонаж удалила.

Так быстро справилась? Я похвалил подругу и попросил подробностей.

– Да чего тут рассказывать… Появилась в нужном месте, почти сразу нашла находящуюся онлайн Ларину Светлую Душой, помогла девчонке разобраться с управлением и прохождением цепочки квестов. Показала, как карабкаться по ветвям вековых деревьев и как безопасно спрыгивать с большой высоты. Объяснила, в какие лавки лут сдавать, и как картой пользоваться. Ну и наконец, уговорила обменять её симпатичную фею на типовую прозрачную сферу игрового помощника, добавив со своей стороны пучок целебных трав и несколько зелий начального уровня. Пообещала завтра снова поиграть вместе и вышла. При этом меня не оставляло ощущение, что моя новая знакомая не собирается дальше играть в «Небесные Клинки» и лишь стесняется мне об этом сообщить. Судя по всему, MMORPG с уклоном на «боёвку» – совсем не стихия этой девушки, и новая подруга это уже сама поняла, да и со скоростью реакции у неё было туговато. Но это уже неважно. Задача выполнена, и только это главное. Ну что, Артур, заслужила я награду? – рыжая девушка с лукавой усмешкой приподняла полы не слишком длинной футболки, демонстрируя голое тело и заодно показывая, какую форму награды от меня желает получить.

– Однозначно заслужила! – я подошёл ближе, поцеловал и поднял на руки свою миниатюрную красавицу. – Отнесу-ка тебя в каюту, прямо сейчас рассчитаюсь со всеми накопившимися долгами и задаток на будущее сразу тоже оплачу!

Кто-то может сказать, что цинично и даже подло мы поступили с незнакомой венгерской студенткой, волею слепого случая ставшей обладательницей уникальной помощницы, справедливую цену которой даже понять было сложно. Может и так, спорить не стану. С другой стороны, мы помогли новичку разобраться в игре, да и сохранили для игрового мира прекрасное творение программистов со своим собственным уникальным характером, которое в противном случае бы просто исчезло из виртуальной игры вместе с забросившей «Небесные Клинки» хозяйкой. Не всем людям нравятся компьютерные игры, даже самые красочные и реалистичные, и ничего с этим не поделаешь.

***

Вошёл в игру я лишь спустя шесть часов с момента выхода, прекрасно осознавая, что все мои друзья не дождались Пса из Забытой Стаи и уже находятся оффлайн, поскольку суточные лимиты игры в турнире новичков у «Розовых Лисят» уже закончились. Да, обещал зайти пораньше, но… не получилось. На то были свои причины, поскольку внезапно наладившаяся реальная жизнь тоже требовала моего внимания, а не только виртуальная игра. А особенно внимания, причём весьма много, требовала одна рыжая бестия, после долгой «вольной борьбы» в измятой постели совсем расшалившаяся. Анита не захотела помогать мне с проветриванием катера и уборкой на камбузе – да, солидная порция рыбы попросту сгорела, поскольку мы оба про неё забыли – а вместе этого пожелала сперва непременно искупаться голышом в Волге, спрыгнув прямо с катера. Затем причалить к необитаемому речному острову и «поиграть в Робинзонов» – по сути, снова заняться любовью, но уже в сделанном из веток шалаше на фоне дикой природы нижнего Поволжья. Проплывавшие на моторной лодке рыбаки нарушили эту идиллию и сорвали наше «уединение на необитаемом острове». Причём, если судить по удивлённо вытянувшимся лицам, такую картину видели они впервые, и голых «туземцев» на острове на фоне шикарной угольно-чёрной яхты запомнят надолго.

И вот загрузка виртуального мира завершилась… и глуповатая довольная улыбка моментально слетела с морды Пса. Где это я? Почему-то находился мой персонаж вовсе не в уютной комнате второго этажа гостиницы «Дом Ярла», откуда я ранее выходил в реальный мир, а на каком-то пепелище или в сгоревшем складе. Вокруг возвышались завалы из обугленных брёвен, повсюду были лишь грязь и закопчённый мусор. Что тут вообще произошло? И тут… у меня даже сердце остановилось, поскольку я увидел блеснувший в бесформенной куче пепла под ногами ярко-синий камень и сразу догадался, что это такое. Крупный сапфир. Глаз Харуми!!!

Скорее я отмотал логи последних игровых сообщений, и страшная догадка подтвердилась.

ВНИМАНИЕ!!! Ваша игровая спутница Анька Древолазка Кок 75-го уровня погибла!

ВНИМАНИЕ!!! Ваша игровая спутница Харуми Шируба Кицуне 135-го уровня погибла!

Две НПС-девушки погибли! Но… как? Не могло же такого случиться, должно это быть какая-то ошибка! Не уверен насчёт зверодевушки-белки – Анька Древолазка вроде как на кухне «Дома Ярла» должна была работать и ждать возможного появления гостей команды «Бессмертные из Трансильвании». Но Харуми-то совершенно точно находилась вместе со мной в запертой комнате гостиницы, по всем игровым правилам считающейся безопасной зоной! Ну не могла кицуне погибнуть!!! Разве что… я снова осмотрел пепелище вокруг… неужели сгорела вся деревянная гостиница?!

Если так, то сам Пёс из Забытой Стаи уцелел, поскольку вообще исчез из игрового мира после выхода из игры, но вот многие находившиеся в сгоревшем здании НПС похоже погибли. Но что случилось с гостиницей? Не могла же она просто взять и сгореть?

Тут моё внимание привлекла мерцающая иконка группового чата «Розовых Лисят». С тревогой вчитался я в сумбурные и наполненные страхом строки записей моих друзей, оставленные специально для капитана команды, и мои волчьи зубы сжались до хруста. В два часа дня, это примерно четыре с половиной часа назад, НПС-дозорный на триреме «Ярость Королевы Молли» увидел появившуюся над городом стаю крылатых виверн. Семь огромных смертельно-опасных хищников. Они кружили над Новой Тортугой и что-то похоже выискивали. Затем виверны приземлились где-то за городом, и Башкир, как самый незаметный и ловкий из всей нашей команды, отправился на разведку.

На вивернах действительно прибыли наши конкуренты «Бессмертные из Трансильвании», и интересовала их именно деревянная трёхэтажная гостиница «Дом Ярла». Конкуренты какое-то время находились внутри здания, и соваться туда наш Вор не рискнул, чтобы не быть обнаруженным. Но затем игроки вражеской команды покинули гостиницу, расселись на своих виверн и… принялись палить деревянное здание огнём крылатых тварей!!!

Точнее, гостиницу жёг лишь капитан конкурирующей команды Влад Цепеш Пятый – только у него виверна была огненной. Но остальные члены команды «Бессмертные из Трансильвании» кружили рядом и безжалостно уничтожали струями кислоты, яда, льдом, тьмой и электрическими разрядами своих виверн всех игроков и НПС, кто пытался тушить горящую гостиницу, а также всех, кто в панике пытался покинуть пылающее здание. Пострадало также большое количество соседних домов, очень много жителей города погибло. Из тех же игроков и НПС, кто в момент начала атаки находился внутри «Дома Ярла», живым не выбрался вообще никто. В какой-то момент высоко в небе возник крылатый ангел-администратор, видимо вызванный многочисленными жалобами игроков на творящийся в Новой Тортуге беспредел. Грозный ангел с минуту беседовал о чём-то с капитаном команды «Бессмертных из Трансильвании» и… бесследно растворился в воздухе, не став пресекать творящееся безобразие!!!

Вскоре от трёхэтажной гостиницы оставался лишь пылающий остов с обвалившейся крышей, но педантичные игроки довели своё чёрное дело до конца и покинули место преступления лишь тогда, когда здание полностью обрушилось, превратившись в груду пылающих руин. Затем «Бессмертные из Трансильвании» на своих вивернах снова принялись кружить на малой высоте над городом, явно что-то выискивая. Башкир поспешил убраться подальше и вернуться на трирему, и все мои друзья дружно предпочли выйти из игры, чтобы не быть обнаруженными.

Мне всё стало предельно ясным, не понимал я лишь безразличной реакции администраторов игры на творящийся беспредел. Разве игровой турнир новичков стоит того, чтобы рушить планы сотен других игроков, абсолютно непричастных к нашему бескомпромиссному соревнованию, и позволять сжигать целый квартал густонаселённого города?!

И Харуми, чёрно-бурая красавица моя… я снова перевёл взгляд на сапфир под ногами. Хотелось выть по-звериному от чёрной беспросветной скорби, и я едва сдерживался, чтобы не разрыдаться. Сколько раз уже давал себе зарок никогда больше не заводить НПС-спутников! Очень многих я потерял за годы игры, всех и не перечислишь. Были среди тех спутников и милые НПС-девушки, с которыми завелись романтические истории. В пару-тройку из них суровый беспощадный Ассасин Шэдоу Кейн даже когда-то искренне влюблялся и многое бы отдал, чтобы снова вернуть погибших НПС-спутниц в игровой мир. Были надёжные воители и просто верные друзья, потери которых остались на моём сердце плохо зарубцевавшимися шрамами. Теперь вот к этим шрамам добавилась ещё и Харуми. Милая зверодевушка-лисичка так и не стала любовницей моего Пса, хоть к этому ситуация постепенно шла, но всё равно глубоко врезалась в душу своим непосредственным и жизнерадостным характером, и мне кицуне будет сильно не хватать…

Я нагнулся и подобрал крупный сапфир. Нет, вовсе не для продажи, а чтобы при случае похоронить с должными почестями. Хотя… кто знает, может в «Небесных Клинках» или объединённой игре уже появились или когда-нибудь появятся способы воскрешения НПС даже из такого испепелённого состояния? Тем более, что фрагменты тела у меня имеются! Я не поленился и собрал в холщовый мешочек несколько горстей пепла и что-то похожее на кости из того, в чём подозревал тело чёрно-бурой лисички. За этим траурным занятием меня и застал странный голубь, зависший на высоте метров семи над пепелищем.

– Так вот ты где! – совершенно человеческим голосом со злорадной усмешкой произнесла птица. – Исчез как трус, вышел из игры при опасности. А мы тебя искали-искали… Ну всё, Пёс из Забытой Стаи, теперь не уйдёшь! Готовься к смерти!

Голубь похоже и дальше собирался говорить мне гадости с высоты, в это время наводя на меня игроков из конкурирующей команды, но… поперхнулся на полуслове и рухнул комком окровавленных перьев, когда острый игловидный дротик пронзил его небольшое тельце. Не только Муар Скрывающийся в Тени умел пользоваться таким оружием! Теперь какое-то время в запасе у меня имелось, чтобы убраться с этой точки и попытаться скрыться, пока над Новой Тортугой снова не закружат смертельно-опасные виверны. Вот только куда мне бежать? Да и мерзкий дебаф на все физические характеристики, в том числе и на скорость передвижения персонажа, никуда за прошедшие шесть часов не делся, разве что сам штраф несколько снизился. Минус шестьдесят процентов ко всем характеристикам Пса из Забытой Стаи, скорость перемещения же была снижена вдвое. Плохо, но я всё же надеялся справиться.

Оставалось выбрать направление бега. Совершенно точно не в порт к триреме! Даже неразумный зверь и то не ведёт преследующих его врагов к своему логову, а наоборот отводит погоню подальше. Взгляд зацепился за далёкую полуразрушенную башню на вершине холма. «План Б», который мы обсуждали с Башкиром? Далековато, конечно, могу банально не успеть туда добраться до появления врагов. Да и призрак Рыжей Бороды, по слухам, далеко не самый гостеприимный хозяин… Но ничего другого не оставалось. Стиснув зубы, я побежал вверх по склону холма.

Навык Бег повышен до пятьдесят второго уровня!

Выдохся я очень быстро, аж язык наружу вывалился. Как же непросто играть с такими жёсткими дебафами!

– Пёс, прими приватный контракт, – предложила мне игровая помощница Виги, до этого видевшая моё убитое состояние, а потому скромно молчавшая, чтобы не попасть под горячую лапу.

– Да, хозяин, прими контракт, – поддержала её другая помощница Вея. – Насколько мы обе видим, там ещё одна наша сестра-близняшка Рия. У неё имеются бонусы, чем-то схожие с благословениями Лекаря Алисы. А тебе в нынешней ситуации будет полезно ускоренное восстановление Очков Выносливости.

Да, совет был дельным, и я принял контракт от некого персонажа, имя которого прочесть оказалось невозможно – скорее всего потому, что данный персонаж имя скрыл или уже был удалён. Моментально рядом с моей мордой проявилась похожая на яркую крупную бабочку девушка с резными крылышками за спиной.

– Зверочеловек, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло! – заговорила она голоском, похожим на перезвон колокольчиков. – Тебе досталась уникальная игровая помощница, таких больше нет во всём игровом мире!

– Ага, нет, как же… – не согласилась обидевшаяся Виги, на фоне яркой сестры в графитовом облике выглядевшая серой и невзрачной.

– Ты, младшая сестрёнка, расхваливай себя, но не завирайся! – вступила в беседу третья сестра Вея, чем окончательно сбила с толку новенькую.

Но Рие хватило буквально секунды, чтобы оценить обстановку и сразу же начать капризничать.

– А почему сёстры с дорогими рунами и целыми наборами купленных для них редких скинов, а я как нищенка на их фоне с набором по умолчанию?! Я отказываюсь работать, пока…

Я не дослушал её и отключил, поскольку настроения совершенно не было спорить и что-то доказывать попутавшей все берега программе. После чего обратился к несколько опешившим от такой наглости третьей сестры Виги и Вее.

– Девчонки, у вас тридцать секунд, чтобы вправить Рие мозги и объяснить, что мы на хардкоре, и за нами вот-вот погонится группа врагов на смертельно-опасных вивернах. Если не поймёт и продолжит свои несвоевременные капризы, боюсь, этот игровой день станет для нас последним. Ну для неё уж точно – неадекватные игровые помощницы мне не нужны!

Тридцати секунд вполне хватило. И когда я снова включил показ Рии, новенькая вела себя уже куда скромнее.

– Виновата, хозяин, не оценила ситуацию. Третий сменившийся хозяин за последние три с половиной часа, что несколько меня дезориентировало. Искренне сочувствую твоей потере, Пёс из Забытой Стаи. Позволь представиться, я – Рия. В отличие от моей сестры Виги, сильной в исследовании новых территорий и поиске тайников, и специализирующейся на сражениях Веи, я больше предназначена для игроков мирных профессий. Даю бонусы к шансу крафта. Определяю свойства предметов, правда не мгновенно, и мне нужно время поразмыслить, причём чем вещь сложнее, тем дольше. Ну и быстро восполняю Очки Выносливости для возможности долгой кропотливой работы.

– Что ж, Рия, тогда самое время тебе поработать! – я достал из инвентаря пару колец с непонятными свойствами и плащ-хамелеон с Муара Скрывающегося в Тени. – Начинай определять свойства этих трофеев. Но при этом и не забывай вливать мне Очки Выносливости, потому как если вон те виверны, – я указал на появившуюся над Новой Тортугой стаю огромных крылатых тварей, – настигнут меня раньше, чем доберусь до вон той полуразрушенной башни, никакие магические руны и обновки тебе уже светить не будут, да и сама ты тоже закончишься!

Глава шестая. Призрак Рыжей Бороды

С подкачивающей мне Очки Выносливости игровой помощницей дело пошло намного веселее. Я смог преодолеть уже две трети расстояния до башни, а враги до сих пор меня не заметили. Конечно, передвигался Пёс под шлейфом Вуали Тьмы и в состоянии Размытости, да и старался припадать к земле и замирать, а ещё лучше прятаться за камнями или кустами, когда какой-нибудь из «бессмертных» пролетал слишком близко, но всё равно резкие перебежки и перемещения до следующего укрытия требовали от персонажа много сил, и справиться без новенькой пикси было бы гораздо сложнее.

А между тем смертельно-опасные виверны на малой высоте медленно и величественно кружили над кварталами Новой Тортуги, иногда расширяя область поиска и пролетая над гаванью, морем и окружающими портовый город холмами. Появлялись они и над нужной мне полуразрушенной башней, причём склеп Рыжей Бороды «Бессмертных из Трансильвании» однозначно интересовал – одна чёрно-рыжая виверна так и вовсе на целых пять минут зависла над старинными руинами, никуда не смещаясь и шумно хлопая широкими крыльями. Я даже испугался, что противник там и останется, и мне придётся менять планы, но управляющий крылатым маунтом игрок всё же вернулся к остальной стае, просматривающей центр города и даже похоже собирающейся там приземляться.

– Пёс, я определила свойства первого кольца, – привлекла моё внимание новенькая пикси Рия. – Очень сложно было, вещица крайне непростая оказалась.

Кольцо Сумрачного Живодёра (класс крайне редкий, комплектный 1/3)

Ловкость +12, Сила +8, шанс нанесения критического урона +4%, критический урон увеличен на 33%, эффект Кровотечение наносит противнику удвоенный урон.

Данный предмет предназначен для игрока уровня 145+

Возможный бонус за два предмета комплекта:

+1% вероятность нанесения противнику увечий

Эффект Кровотечение не снимается слабыми заклинаниями, бинтами или слабыми лечебными зельями.

Так вот почему мне было настолько хреново от нанесённый в живот кровоточащей раны, а применяемые Псом зелья исцеления действовали неожиданно слабо! Скорее всего, второе неопознанное колечко убийцы-леопарда было комплектным к первому, но я попросил Рию первоочередно заняться не им, а плащом-хамелеоном – вверх по склону холма до самой полуразрушенной башни мне предстояло открытое пространство метров на четыреста, и очень велик был шанс того, что противники Пса там увидят. И если этот плащ повысит незаметность моего персонажа и позволит проскочить незамеченным, ну или хотя бы подарит драгоценные секунды до обнаружения, нужно было им пользоваться!

И пока пикси работала, я из относительно безопасного укрытия в россыпи камней рассматривал далёкую мрачную башню. Главный вход в неё со стороны города и ведущей к склепу едва заметной тропинки был наглухо заделан кирпичом – видимо, после череды несчастных случаев в подземельях власти ограничили доступ в опасное место. Решётками были также забраны узкие окна на первом и втором этажах, хотя на третьем, фактически обвалившемся этаже башни, никаких решёток не было – залезай кто хочет! Именно эта показная открытость меня и смущала. То ли с третьего этажа прохода вниз не было – лестница обвалилась или двери заклинены, или неосторожного расхитителя гробниц там ждала какая-то хитрая ловушка.

– Виги, для тебя есть работа! Слетай к башне и найди туда вход. Чтобы не получилась ситуация, что добежать-то туда я добежал, преследуемый вивернами, но вот попасть внутрь не могу. Как обнаружишь лазейку внутрь, сразу возвращайся!

Понимая важность момента, капризничать маленькая фея не стала, послушно кивнула крохотной златовласой головой и упорхнула.

– А мне что делать, хозяин? – поинтересовалась третья из крылатых сестёр Вея.

– Тебе… Ну, есть одно задание, хотя оно достаточно сложное и «не входит в обычные обязанности игровой помощницы». Думал Виги его потом поручить, как вернётся. Справишься ли ты?

– Если моя сестра такое может, то и я тоже! – заверила меня крылатая пикси. – Что нужно делать?

Я объяснил. В невидимом для игроков и их игровых помощников состоянии долететь до во-о-он той огромной красной виверны, на которой летает капитан вражеской команды Влад Цепеш Пятый. Какое-то время находиться с ним и просто слушать разговоры. Меня интересовало, сколько игрового времени на сегодня осталось у команды «Бессмертных из Трансильвании», и долго ли ещё собираются они меня преследовать.

– Ты предлагаешь мне шпионить за твоим конкурентом?! – недовольно скуксилась маленькая девушка. – Я полагала, хозяин, что ты выше таких низменных поступков!

– Основная задача не шпионить, а привести «Бессмертных из Трансильвании» к разрушенной башне, когда я сам доберусь до неё – нужно же врагов туда как-то заманить! И вот как это сделать, смотри сама. Если у Влада Цепеша имеется толковый игровой помощник, способный тебя обнаружить даже в невидимом для самого игрока состоянии и предупредить хозяина, это было бы самым лучшим вариантом. Просто «неосторожно» дай себя заметить и затем не слишком быстро полети к башне, чтобы они последовали за тобой. Если же нет, придётся тебе вообще вскрыться, чтобы капитан вражеской команды тебя заметил. Но это слишком «палевно» – противник может не поверить в такую грубую ошибку с моей стороны и заподозрит неладное.

– Ну не знаю… – засомневалась Вея, рассматривая далёкую огненную виверну и пытаясь разглядеть её совершенно не видимого с такого расстояния всадника.

– Вот я и говорю, что задание сложное, и не каждый с ним справится. А вот Виги бы смогла!

– Нет, нет, я не отказываюсь. Вот только с такого далёкого расстояния как я пойму, когда нужно вскрываться? Тебя ведь я тоже видеть не буду, Пёс! А если меня обнаружат раньше, чем ты доберёшься до башни?

Очень правильный вопрос, на самом деле. Я задумчиво почесал когтями мохнатую волчью башку.

– Поставь таймер обратного отсчёта на пятнадцать минут! Через четверть часа позволь себя обнаружить и сразу же после этого лети ко мне!

***

– Готово, хозяин! Плащ тоже оказался непростым, определить его свойства было проблематично. И он явно получше твоего будет.

Действительно, после стараний Рии стало возможным увидеть характеристики игрового предмета:

Плащ Сумрачного Живодёра (класс крайне редкий, комплектный 2/3)

Ловкость +12, Телосложение +10, дистанция обнаружения вашего персонажа снижена на 33%

Скрытность +16, эффекты «Маскировка», «Камуфляж»

Данный предмет предназначен для игрока уровня 145+

Бонус за два предмета комплекта:

+1% вероятность нанесения противнику увечий

Эффект Кровотечение не снимается слабыми заклинаниями, бинтами или слабыми лечебными зельями.

Возможный бонус за три предмета комплекта:

+1% вероятность нанесения критического удара

+3% вероятность нанесения противнику увечий

Эффект Кровотечение длится в полтора раза дольше и не снимается средними и слабыми заклинаниями, бинтами, аптечками, средними и слабыми лечебными зельями, а сильные зелья действуют вполовину менее эффективно.

Действительно лучше моего и даёт неплохие бонусы к незаметности! Я тут же надел трофейный плащ, а заодно сразу на левую лапу нацепил и Кольцо Сумрачного Живодёра. Ранее носил там Кольцо Тайной Гармонии, но его отдал Харуми, чтобы скрыть характеристики кицуне. Эх, Харуми, Харуми… Сердце снова заныло от скорби, но я постарался отогнать печальные мысли и сосредоточиться на деле. Мне предстояло четыреста метров открытого пространства, а одна из виверн, словно нарочно, неторопливо и вальяжно летела от города к разрушенной башне на холме.

Кстати, опасно близко от меня она будет пролетать… Я улёгся среди камней, поджал лапы и полностью накрылся плащом. И хорошо, что это была всего лишь виверна, а не истинный дракон – у тех древних тварей имелся врождённый навык Истинное Зрение, позволяющий видеть сквозь маскировку и иллюзии. Виверны же, хоть внешне и несколько походили на драконов, всё же попроще в этом плане были, и укрыться от их взгляда вполне возможно. Также крылатым владыкам виверны заметно уступали в боевой мощи и разумом не обладали. В общем обычные ящерицы-переростки, хоть и весьма крупные и способные летать.

Действительно не заметила, хотя пролетела всего метрах в семидесяти от моего укрытия. И едва крылатая тварь скрылась за гребнем холма, я выскочил из своего укрытия и бросился бежать к башне. Мчался со всей возможной скоростью, даже на четыре лапы опустился. Дебаф на скорость персонажа очень чувствовался в этот момент, но даже с ним я преодолел открытое пространство всего за минуту и присел в тени возле самой башни, чтобы возвращающаяся обратно к городу чёрно-фиолетовая виверна меня не обнаружила. Получилось!

Навык Бег повышен до пятьдесят третьего уровня!

Теперь моей задачей было найти вход в разрушенную башню, и тут очень своевременно вернулась игровая помощница Виги.

– Решётка на одном из окон второго этажа отогнута, там можно пролезть внутрь. Но я посмотрела, там комната с нажимными плитами и стреляющими отравленными дротиками ловушками, а самое плохое дверь дальше закрыта на замок. Нужен навык Взлом, которого у твоего Палача нет. Или можно попробовать банально выбить дверь, уповая на Силу и упорство.

Вот сейчас воровские способности Башкира бы очень пригодились, и очень жаль, что наш Вор уже не находился в игре. Выбивать же прочную дверь – такое себе занятие, которое могло затянуться надолго, да ещё и не привести к успеху. Я поинтересовался альтернативными путями проникновения в разрушенную башню. Сверху не пройти, всё засыпано обвалом?

– Сверху этажи обвалились, обрушилась винтовая лестница, и нормального пути нет. Можно разве что спрыгнуть в проём в полу, но там чёрный глубокий провал, дна которого я так и не достигла, хотя спускалась метров на сто. Просто кажущийся бездонным колодец, от которого иногда отходят какие-то боковые тёмные коридоры.

Коридоры? Весьма интересно! Нормальный игрок решит, что это не вариант, хотя я наоборот посчитал колодец самым удобным способом проникнуть сразу на подземные уровни склепа, минуя все промежуточные верхние этажи.

– Виги, спустись до самого низа колодца и посмотри, что там. Я пойду именно этим путём!

Но прежде, чем соваться туда в опасное подземелье, необходимо было обеспокоиться защитой от высасывания характеристик – именно такой неприятной способностью славился хозяин склепа призрак Рыжей Бороды. Башкир ещё днём скинул мне множество ссылок на торговые контракты, в которых игроки продавали предметы с защитой от «дрейна», и я сейчас эти ссылки бегло просматривал. Пожалуй, вот нашёл хороший вариант. Серебряный пояс. Предназначен для игрока скромного тридцать пятого уровня, и других полезных бонусов у пояса не имелось, кроме защиты от высасывания, но меня увиденное вполне устроило. Беру! Пять золотых и пятнадцать серебряных монет – вообще копейки!

Взобраться по растрескавшимся камням проблемы не составило. Я находился уже на самом верху башни и задумчиво рассматривал чёрный провал под ногами, когда со стороны города послышался резкий не то визг, не то вой, и крылатые твари все разом пришли в движение, всей стаей направившись к башне Рыжей Бороды. Неужели пятнадцать минут уже прошло? По-видимому да. Я подозвал Виги и сделал именно её активной игровой помощницей – мне нужен был яркий свет её руны «Сигнальный Маяк», чтобы ненароком не промахнуться мимо отходящих от основного ствола шахты ответвлений. К этому моменту игровая помощница уже исследовала колодец и сообщила, что в самом его низу находится ловушка с заточенными кольями, на которых за прошедшие полтора века нанизалось огромное множество скелетов авантюристов, пробравшихся в склеп в поисках сокровищ старого пирата. Но буквально за десять метров до шипов находился самый нижний боковой коридор.

Выждав ещё минуту и позволив противникам из команды «Бессмертные из Трансильвании» меня заметить, я показал им неприличный жест, согнув левую лапу в локте и приложив к месту сгиба правую, после чего шутливо отсалютовал и спрыгнул в провал. Сердце от волнения гулко стучало в груди, ветер свистел в ушах, но я старался не терять самообладания. Меня интересовало последнее ответвление практически у самого дна колодца, сто восемьдесят метров свободного полёта. Время падания – квадратный корень из двух высот, делёных на ускорение свободного падения. Это примерно шесть секунд в случае реального мира, и виртуальный не сильно-то отличался в этом плане. Да, все физические формулы и константы тут в «Небесных Клинках» были такими же, как и в реальной жизни.

Быстрое перемещение! Двойной прыжок! Сальто!

Однако игра отличалась от реального мира в другом: персонаж не разбивался насмерть, если под конец затяжного падения успевал использовать свои навыки и переместиться в нужную точку. Именно это я и проделал, оказавшись в итоге на небольшом уступе, которым заканчивался уходящий куда-то длинный мрачный коридор. Немного промахнулся, так что пришлось в конце корректировать своё перемещение с помощью сальто, но ничего опасного и сложного на самом деле не было, если видеть конечную цель полёта.

Навык Акробатика повышен до двадцать четвёртого уровня!

Я просматривал открывшийся предо мной сырой мрачный коридор, когда с задания вернулась игровая помощница Вея.

– Дело сделано, Пёс! У вампира сто тридцать пятого уровня Влада Цепеша Пятого при себе имелся необычный игровой помощник: маленький розовый демонёнок с крохотными рожками, и под конец пятнадцатиминутного обратного отсчёта я позволила ему меня заметить. Демонёнок сразу же наябедничал хозяину, и вампир пришёл в ярость. Этот вампир и без того находился во взвинченном состоянии из-за серьёзного раскола в команде. Я так поняла, что капитан «Бессмертных из Трансильвании» всё же не Влад Цепеш Пятый, а совсем другой игрок, и тот настоящий капитан даже слышать не хочет об исключении из команды сразу трёх игроков.

– Исключение игроков? Что у них случилось? – заинтересовался я.

– Трое членов команды отведали обед в гостинице «Дом Ярла» и серьёзно отравились – их уровни, навыки и характеристики просели вдвое. Эффект, скорее всего, временный, но достаточно долгий для того, чтобы к исходу игрового дня не закончиться. Вот Влад Цепеш Пятый и предлагает их исключить из состава, так как опасается, что иначе «Бессмертные из Трансильвании» рискуют не попасть в двадцатку лучших команд.

Надо же, сработал мой план, и зверодевушке-белке Аньке Древолазке удалось отравить конкурентов! Жаль только лишь троих, а не всех восьмерых, тогда и проблема с «бессмертными» решилась бы сама собой к исходу игрового дня. О том, не стало ли отравление команды причиной последовавшего далее сожжения всей гостиницы «Дом Ярла», думать не хотелось. Но не тем ли объяснялась пассивность администраторов игры, что они видели формальный повод для мести за коварное нападение?

– Влад Цепеш Пятый специально уточнял этот момент у администраторов и получил объяснения, что игроков из состава команды во время турнира убрать всё же можно. Например, если эти игроки долгое время проявляют пассивность или вообще перестали входить в игру. Или специально разными способами мешают и тянут команду вниз. В общем, способы имеются. Но вот капитан команды наотрез отказывается это делать, ссылаясь на то, что все трое отравившихся – его старинные друзья ещё с детства, и не пришлому Владу Цепешу решать, как с ними поступать. И вообще его расчёт показывает, что даже с тремя сильно просевшими в уровнях игроками «Бессмертные из Трансильвании» могут пройти дальше в следующий игровой день, пусть и на грани. А дальше отравление пройдёт, ситуация исправится, и всё будет нормально.

Я послал игровую помощницу Виги в разведку вперёд по коридору – мне не понравились доносящиеся оттуда странные звуки, Вею же попросил продолжить рассказ. Но не успела пикси даже рта раскрыть, как уже вернулась её сестра Виги, причём вид у крылатой девушки был очень взволнованный.

– Мы тут не одни, Пёс! Оказывается, из темноты за нами уже долгое время наблюдает жуткий призрак!

Я попросил помощницу сделать свет руны «Сигнальный Маяк» максимально ярким, и вскоре сам увидел гостя, а точнее наоборот хозяина этого места:

Рыжая Борода. Древняя нежить 175-го уровня.

Это был белёсый практически прозрачный призрак крупного старого пирата-хаджита в капитанской треуголке, тельняшке и широких матросских брюках. Кулон с эмблемой «Берегового Братства» на шее, массивная серьга в левом ухе и кортик за поясом. При этом ни описания навыков, ни резистов у призрака видно не было. Хотя и так понятно, что холодом такие существа не бьются, как и честной сталью, да и вообще скорее всего полностью имунны к физическому урону. Удивляло другое. Нежить почему-то не нападала и словно изучала меня! Неужели работает защита от высасывания характеристик, и старый пират сбит с толку?

А не попробовать ли тогда с ним пообщаться, прежде чем лезть в драку со смертельно-опасным существом выше меня на тридцать уровней? Впервые с начала игры я применил навык Разговор с Мёртвыми, который получил вместе с комплектной бронёй Короля Призрачных Гулей. И, едва активировал умение, как услышал в голове сиплый простуженный голос.

– Кто ты? По одежде вроде существо загробного мира, но при этом ты живой. Носишь прах мёртвой подруги и не делаешь из неё ни зомби, ни призрака, да и чёрный камень не заполняешь её душой, хотя других мертвецов ты на это используешь. У тебя медальон «Берегового Братства», причём полученный по праву – я это чувствую, но на пальце перстень руководителя королевской секретной службы «Стальная Корона». А ещё у тебя мой собственный чёрный нодати! Откуда у тебя мой меч?

Непонятно было, чему я удивился больше – тому, что сумел понять Рыжую Бороду или тому, что он оказался тем самый Пропавшим Капитаном, которому принадлежало проклятое оружие?

– Столько вопросов… Ну, давай буду отвечать по очереди. Я – один из самых последних Хранителей полуволков.

– Так семья Пасуккун находится в упадке? – удивился старый пират. – Знавал я их в своё время. Лихие ребята! Как бойцы невероятно сильные. Но вот в ночь Кровавой Луны находиться с ними на одном корабле никому не пожелаю!

– На мне одежды Короля Призрачных Гулей, и именно благодаря им я тебя понимаю. Но при этом я – капитан триремы «Ярость Королевы Молли», бывшего флагмана местного «Берегового Братства».

– Даже так! Я был уже стар и давно отошёл от дел, когда только начали строить «Ярость Королевы Молли» для защиты Новой Тортуги. Видел эту трирему на стапеле. Так значит, старушка ещё бороздит воды Южного моря?

– Именно так, – не стал я вдаваться в ненужные сейчас детали. – Мой корабль долго и верно защищал с моря основанный тобою портовый город. Но сейчас городу угрожает другая беда, от которой боевой корабль не поможет. Стая неумирающих на вивернах сжигает кварталы Новой Тортуги! Одну крылатую тварь мне удалось уничтожить, но осталось ещё семь. Я подманил врагов к твоей башне и скрылся в подземельях, куда огромные крылатые твари не пролезут. Но вот их наездники, скорее всего, полезут за мной в твой склеп. Ты поможешь мне справиться с ними и защитить основанный тобой город? За это… – я на секунду задумался, решая что предложить давно умершему, но никак не желающему упокоиться старому пирату, – я верну тебе чёрный меч! Ты ведь его прежний хозяин по праву, а мне Чёрный Нодати Исчезнувшего Капитана достался через десятые руки, сменив до этого множество владельцев.

– На что мне меч? – рассмеялся старый пират, хотя было заметно, что щедрое предложение пришлось Рыжей Бороде по нраву. – Я ведь призрак и не смогу держать в руках оружие! Но вот с пришлыми помогу. Чувствую, что они уже проникли в башню, обошли установленные ловушки и вскрывают дверь. Скоро найдут лестницу, пройдут на первый подземный этаж башни и… из моих катакомб ещё никто не возвращался за полторы сотни лет. Что же до тебя, последний Хранитель и мой союзник по «Береговому Братству», подняться наверх тут по шахте невозможно, так что в битве с напавшими на город чужаками ты мне не поможешь. Я справляюсь сам. Ты же иди по коридору прямо, никуда ни в какие ответвления не сворачивая, и он выведет тебя в пещеры возле порта. Всё, удачи!

Судя по всему, Рыжей Бороде не терпелось сразиться с наглецами, атаковавшими заложенный им город и проникшими в старый склеп, а потому призрак спешил меня покинуть. Но я остановил древнюю нежить.

– Постой! Всего один вопрос. Ты заметил у меня в инвентаре прах и кости мёртвой подруги. Может, знаешь и способ воскресить её?

– Разве прозябал бы я полтора века тут под землёй, если бы знал способ вернуться к жизни? – с явным раздражением в голосе ответил призрак старого пирата, но затем задумался и нахмурил прозрачный лоб. – Впрочем… До меня доходили слухи, что на древе миров Иггдрасиле есть божественный алтарь павших героев, на котором высшие существа иногда в виде большого исключения возрождают к жизни смертных. Услуга за услугу. Я дал тебе подсказку и помогу с чужаками, ты же загляни в нишу слева в этом коридоре где-то на полпути до порта и захвати с собой в странствие пару моих костей. Кто знает, может тебе доведётся побывать на древе миров и удастся найти тот мифический алтарь? И может именно меня высшие существа посчитают достойным для возвращения к жизни? Я понимаю, что героем при жизни не был, и шанс успеха призрачно мал, но я и есть призрак, чтобы уповать на призрачный шанс, и хоть какая-то надежда всяко лучше вечного прозябания тут в темноте!