Серый Ворон. Книга 3. Друзья и магия

Вступление

«При всей своей исключительной красоте, которая не осталась незамеченной даже для эльфийских кланов, чародейка Елена Фея во время проживания в Зелёной Столице старалась избегать светских мероприятий и посвятила свои молодые годы развитию дара волшебства. Именно такое необычайно ответственное отношение к магическим наукам сделало спутницу Серого Ворона заметной и грозной фигурой Четырнадцатой Лесной Войны уже в столь юном возрасте».

выдержка из «Трактата о Четырнадцатой Лесной Войне», составленном Дироносом Ставаеэлем, мастером-хранителем истории при дворе королевы Иллариэтты, великой правительницы светлых эльфов.

По понятным причинам ныне невозможно получить какие-либо внутренние документы из Академии Магии Холфорда, а потому о годах обучения двух сестёр-волшебниц можно судить лишь из косвенных источников. К сожалению, достоверность многих из них вызывает очень большие вопросы. Так, кое-кто из исследователей жизни Серых Воронов даже осмеливается ставить под сомнение кровное родство Елены и Свелинны, делая такие граничащие с ересью заключения на основании записей в книге деторождений храма богини Гизли посёлка Горный Фазан. В этой книге действительно присутствует информация только о рождении Свелинны и трёх её братьев, но нет никаких записей о старшей сестре. На что хранители этой реликвии отвечают, что Елена была рождена в другом месте, куда её мать отправлялась навестить родственников. Судя по всему, речь идёт именно о том безызвестном посёлке, в котором провели детство Серый Ворон и Пётр Пузырь.

Наиболее полную информацию о Елене Фее можно обнаружить в собранном на неё семьёй Армазо персональном досье. И хотя сама Елена в то время рассматривалась лишь в качестве инструмента влияния на своего друга Серого Ворона, приведённые факты впечатляют. Лучшая ученица первого курса с выдающимися способностями в магии земли и магии разума, экстерном сдавшая экзамены за три года обучения. Участница успешного зимнего похода Серых Воронов за древним артефактом. Ученица, сумевшая уже на первом курсе отразить все магические атаки демона-шамана, жуткого офицера армии Ваалона.

Также из имеющихся записей можно увидеть, что стратеги семьи Армазо делали вывод об аполитичности Елены и её недостаточной лояльности Серому Ворону, а потому предлагали её вербовку. Мы можем видеть даже имена агентов, которым была предложена эта миссия – Герг и Кара Шоллани. Подробности этой операции нам неизвестны, но факт остаётся фактом – миссия вербовки с треском провалилась, и уже к осени 1111-го года Елена Фея открыто выступила на стороне семьи Кафиштенов.

Тут мы подходим к событиям, известным как «Сражение у Северных Ворот Холфорда». Как признавал великий вождь орков Агалиарепт, с севера Зелёную Столицу штурмовала почти половина всей его двухсоттысячной армии. Расклад сил перед боем для защитников оценивался даже хуже, чем один к ста. Однако стойкость и отвага оборонявших Северные Ворота превзошли все возможные пределы, и атака была отбита с огромными потерями для наступающей стороны. Подобных примеров история ещё не знала, а потому за информацию о подробностях боя Ковен Магов пообещал озолотить информатора. Но за все прошедшие годы щедрая награда так и не нашла своего получателя.

То сражение сразу же обросло кучей слухов и небылиц. Находились даже такие «свидетели», которые сообщали об участии Гильдии Воров в отражении атаки и даже смерти Петра Пузыря. Всё это, конечно же, чушь – ворам никогда не было дела до политических дрязг, а Петра Пузыря много раз видели и после той битвы. Так или иначе, докопаться сейчас до правды уже вряд ли возможно. Достоверно лишь известно, что обе сестры Елена и Свеллина были самыми активными участницами того легендарного сражения.

Глава первая. Дела домашние

Моя комната кипела жизнью. С люстры свешивалась искрящаяся ядовито-зелёная субстанция, яркие брызги с неё капали на мохнатый персидский ковёр. Ковру это не нравилось, и он отползал в сторону, извиваясь подобно большой плоской гусенице. Из шкафа у стены осторожно выглянул полосатый носок и, не заметив ничего опасного, быстро прополз под кровать. С книжного шкафа, медленно хлопая тяжёлыми страницами, взлетел к потолку том школьной энциклопедии. На столике у окна фехтовали между собой два учебника, взяв в смешные короткие лапки по цветному карандашу. Я сидела на кровати и счастливо улыбалась, поглаживая мурчащую от удовольствия подушку.

Противное дребезжание будильника на столе заставило меня вздрогнуть и проснуться. Не открывая глаз, я зацепила в памяти ускользающие обрывки сна, мысленно потянулась за ними и восстановила в памяти свой прекрасный сон. Улыбнулась и открыла глаза. Лучи яркого весеннего солнца пробивались через неплотно прикрытые занавески, весело искрились на люстре и отражались от неё солнечными зайчиками на ковёр. Из ящика приоткрытого шкафа свешивался носок. На столе остались неубранные учебники и письменные принадлежности. Всё в комнате было таким скучным по сравнению с той же комнатой в моём сне, что моё прекрасное настроение сразу куда-то улетучилось.

Я села на кровати и машинально по привычке сложенными в щепотку пальцами постаралась вызвать свет. И в который уже раз резко остановилась, не доведя заклинание до логического завершения. Силовые магические линии возле меня присутствовали, я их вполне чётко ощущала. Но каждый раз при попытке присоединиться к ним я ощущала следы сложного следящего заклинания. Оно опутывало каждую линию магического поля невидимым коконом, и не было никакой возможности почерпнуть энергии, не сообщив при этом неизвестному наблюдателю: «тут живёт человек, способный колдовать!». Кто и с какой целью поставил эту хитрую ловушку на магов, мне было неведомо. Но, судя по чрезвычайной сложности следящего заклинания, наблюдатель намного превосходил меня по силе и способностям. Почему-то я была уверена, что этот неизвестный охотник враждебен по отношению к любым магам и смертельно опасен. Мне совершенно не хотелось с ним встречаться.

Но как же мне хотелось колдовать! Это был нестерпимый зуд, наверное, схожий с ломкой у наркоманов. Уж год прошёл с того дня, как мы вернулись из Пангеи домой. Временами я думала, что не выдержу без магии. Бесчисленное количество раз я порывалась воспользоваться своими способностями, но каждый раз всё же одёргивала себя и уговаривала немного подождать. Словно заключённая в тюрьме, я считала дни до наступления лета, когда мы с друзьями снова отправимся в Пангею – мир, где я снова смогу чувствовать себя полноценной.

Я привела себя в порядок, позавтракала и сложила портфель в школу. В коридоре раздался звонок – друзья зашли за мной, чтобы вместе идти на занятия. Петька привычно взял мой портфель, и вслед за Сергеем мы стали спускаться на улицу. Двинулись кратчайшей дорогой напрямик через городской парк. Место было нехорошим – заросшие глухие аллеи, пустые пивные бутылки и использованные шприцы на асфальте. Вечером я бы побоялась одна идти через это пользующееся дурной славой место. Но солнечным утром, да ещё и вместе с надёжными друзьями можно было не опасаться неприятностей и идти напрямую.

На своём привычном месте, как и всегда, стояла бабка Никитична со свежими, ещё даже горячими семечками. Пузырь традиционно купил у соседки кулёк семечек и отсыпал нам с Сергеем. Наша пожилая соседка заметно сдала за последний год. Зимой она сильно болела и не появлялась на улице, но весной ожила и снова находила в себе силы при хорошей погоде выходить в парк. Но на рынке в Лесу Между Мирами мы её больше не встречали, хотя и были там много раз после возвращения из Пангеи.

Лес Между Мирами стал нашим излюбленным местом отдыха, куда мы втроём частенько ходили в выходные порыбачить или просто позагорать. Для меня Лес Между Мирами был интересен ещё и своими необычными свойствами – там я не могла никак воспользоваться магическими силовыми линиями. Эти линии были, причём весьма мощные, но соединиться к ним для наполнения заклинаний силой не получалось. Энергия ускользала от меня, словно вода сквозь неплотно сложенные пальцы. Пользоваться этой энергией могли только маги из числа Серых Пограничников.

Мы даже познакомились с одним из Серых Пограничников, лесным эльфом по имени Тилион. Эльф был достаточно молод на вид, так что я удивилась, узнав, что наш новый знакомый разменял уже шестую сотню лет. Впервые я познакомилась с Тилионом, когда он вместе с парой других Серых Пограничников преградил нам дорогу после выхода из Пангеи в Лес Между Мирами. Эльф потребовал, чтобы Петька оставил тёмное кольцо на хранении в форте Серых Пограничников или вернул сильную магическую вещь обратно в Пангею.

Петька пытался спорить, доказывая всем собравшимся, что не может снять с пальца тёмное матовое кольцо. Тогда один из Серых Пограничников, явно сильный маг, провёл над странным артефактом ладонью, и кольцо без малейших усилий удалось снять. После этого мы согласились отправиться в Форт, где оставили свои вещи. За хранение пришлось заплатить, и весьма немало, но у Серого Ворона деньги имелись.

После этого мы несколько раз встречали Тилиона во время наших прогулок. Лесной эльф оказался общительным, и при этом был хорошим рассказчиком. Мы с большим удовольствием слушали старинные легенды и сказки эльфов, а также узнавали от нашего знакомого много нового о соседних мирах. Но существовали темы, на которые Тилион отказывался говорить – о далёких мирах (кроме трёх уже известных нам), о вражде тёмных и светлых эльфов в Пангее, а также о том, как он стал Серым Пограничником.

За своими мыслями об эльфе Тилионе и Лесе Между Мирами я и не заметила, как мы с друзьями подошли к школе.

* * *

Сегодня нам раздали экзаменационные работы по алгебре, проверенные комиссией учителей. Я открыла свою работу и скривилась – два неверных ответа из шестнадцати в обязательной, более лёгкой части работы. И глупейшая ошибка в одной из трёх задач второй части, которые я успела решить. Ещё две задачи я не успела даже начать… До этой контрольной у меня было что-то среднее между «пятёркой» и «четвёркой». Значит, годовая выйдет «четвёрка», уже третья в этом году. Досадно…

Я вопросительно кивнула сидящему в соседнем ряду Воронину. Тот развернул и показал мне свою работу. Всё решено, всё верно. «Пятёрка», что же ещё. Странно было бы ему, круглому отличнику и победителю городской олимпиады по математике, не решить такие простые для его уровня задачи. Повернулась к Петьке, тот улыбнулся и с нескрываемой гордостью показал мне растопыренные пять пальцев. Ого! Это уже было неожиданно. Пузырь получил «пятёрку» по алгебре! Причём он говорил, что решал всё сам, без подсказок Сергея.

Я даже как-то с большим уважением посмотрела на своего друга детства и задумалась. Петька сильно изменился после похода в Пангею, став намного более серьёзным и ответственным. Пузырь бросил курить, почти перестал общаться со шпаной, зато стал гораздо больше читать и регулярно посещать спортивные секции. Кроме «качалки», в которую он и раньше ходил, Петька стал заниматься самбо и спортивным десятиборьем в клубе при городском стадионе. Да и с учёбой у Петьки произошли разительные перемены.

Только инертность мышления школьных учителей, которые долго по привычке отказывались верить, что Петька сам делает домашние задания и решает контрольные, не позволила ему закончить этот год без троек. Две тройки у Пузыря всё равно вышло – «англичанка» и «химичка» подгадили в первых двух четвертях учебного года своими несправедливыми придирками и заниженными оценками. И хотя в дальнейшем отметки постепенно улучшились, вытянуть «четвёрки» по этим предметам было уже нереально.

Конечно, мне было обидно единственной из нашей троицы друзей напортачить в экзаменационной работе, хотя математика в её всевозможных проявлениях мне всегда давалась хуже остальных предметов. Да и, нужно честно признаться, в последний год я заметно охладела к учёбе в целом. Бывало, едва могла заставить себя сосредоточиться во время уроков и хотя бы кое-как делать домашние задания. Меня не оставляли постоянные мысли о ненужности происходящего. Зачем мне, одной из лучших учениц Академии Магии, все эти занудные примеры с дробями, тангенсами-котангенсами, иррациональными числами и прочей лабудой, когда моё предназначение – магия?!

Родители и знакомые тоже заметили эти перемены, но истолковали неверно. Мама с отцом шептались, что «наша девочка повзрослела, переходный возраст, мысли совсем другим заняты». И лишь Сергей Воронин единственный из всех понял причину. У меня даже состоялся серьёзный разговор с ним на эту тему. Сергей, в очередной раз отметив моё безразличие на уроках и апатию после школы, попытался меня укорять – мол, наше яркое приключение в Пангее не должно затмевать реальную жизнь.

Я тогда, помнится, сорвалась и накричала на него, чтобы он впредь не лез в чужую жизнь. И ещё я заявила о своём глубоком убеждении, что именно жизнь в Пангее и была настоящей. А всё, что было до этого – лишь скучное предисловие, которое хочется поскорее пролистнуть. Сергей не согласился с таким мнением. Он считал, что ко всем жизням в разных мирах нужно относиться как к полноценным. Что мы можем принимать в разных мирах несовпадающие решения, становясь совершенно другими людьми. К примеру, здесь он может быть учеником в школе, в Пангее вором, в мире Острова Фаэри ещё кем-либо, и нужно наслаждаться каждым моментом из каждого варианта жизни…

Моя соседка по парте толкнула меня локтем, я встрепенулась и подняла голову.

– Звонарёва, опять в облаках витаешь? Иди к доске, – услышала я голос математички.

Я удивилась. Что ей от меня нужно? За оставшиеся до летних каникул два последних урока алгебры моя итоговая оценка уже никак не изменится, даже если я получу кучу пятёрок или откровенно прогуляю оставшиеся уроки. Но уже по пути к доске я с ужасом заметила, что у всех одноклассников на партах лежат почему-то учебники геометрии, а не алгебры. Похоже, я опять что-то пропустила. Тогда понятно, по геометрии мне действительно нужно было вытягивать итоговую пятёрку.

– Давай, Звонарёва, бери мел и расскажи нам про три признака подобия треугольников. С доказательствами подобия.

Секундное замешательство сменилось у меня ликованием. Только вчера мы с друзьями повторяли этот вопрос у меня дома! Петька, можно даже сказать, силой заставил меня вчера учить геометрию, как я ни пыталась отнекиваться плохим настроением и усталостью. Вот ведь повезло! Я взяла в руки обломок мелка, быстро привела рисунки и стала уверенно строчить формулы доказательств.

– Вот, Лена, когда ты не плаваешь в облаках, то просто не могу нарадоваться на твои способности. Зато, когда ты отвлекаешься… Вот скажи мне, как можно было в экзаменационной работе по алгебре на черновике всё верно решить, а ответ вписать в строку для другого примера? Где твоя голова была в этот момент?

В классе раздались смешки. Один из одноклассников с задней парты отпустил в мой адрес едкий комментарий, в классе многие рассмеялись. Я опустила голову и со скрипом сжала зубы. Да, отвлекаюсь. Да, мысли заняты. Но кто из присутствующих здесь способен решить хотя бы один пример из задачника по магии? Пусть даже не решить, а хотя бы прочесть и понять вопрос? Даже Серый Ворон и Пузырь, хоть и были со мной в Пангее, не смогут расшифровать символы рунного алфавита. А я смогу! Я стала лучшей ученицей на своём потоке! Наряду с Карой и Свелиной я досрочно сдала экзамены за три первых года обучения и сменила серую мантию новичка на тёмно-коричневую! И что мне ваши насмешки и экзамены, когда через пару недель я снова смогу колдовать!

* * *

После уроков пришлось немного задержаться. Петька решил проучить моего обидчика, нагловатого второгодника Мурата с задней парты. Выяснять отношения на перемене парни не стали, договорившись встретиться за школой у футбольного поля. Мой обидчик пришёл не один, а привёл старшего брата Ибрагима, поэтому к Петьке в секунданты вызвался Сергей Воронин. Пока что парни лишь стояли друг против друга, толкались и сыпали угрозами. Я сидела в сторонке на скамейке и сторожила портфели моих друзей, при этом изо всех сил стараясь делать вид, что мне жутко интересно, как там парни будут драться из-за меня.

Хотя, честно говоря, всё это было ненужным и скучным. Повод для драки был откровенно надуманным – обижаться на пошловатого и глупого одноклассника я не собиралась и даже толком не расслышала, что он там сказал в мой адрес. Но раз уж мои мальчишкам так хочется произвести на меня впечатление, пусть разбираются. Хотя у меня складывалось ощущение, что если бы я лично не присутствовала, парни смогли бы договориться мирно. Но так ни о каком компромиссе речи и быть не могло – извиняться передо мной второгодник не собирался, надеясь на кулаки старшего брата. Отступить мои парни тоже не могли, чтобы не терять лицо.

Ну вот, началось… Петька сцепился со старшеклассником, они вместе упали и уже на земле стали мутузить друг друга. Сергей увернулся от удара в лицо, подпрыгнул от бесхитростной подсечки и сам обрушился на Мурата. За успех схваток я совершенно не переживала, так как видела, на что способны мои друзья в настоящем бою. Серый Ворон однажды в одиночку смог справиться с вооружённым огромным демоном. Да и Пузырь, телохранитель и паж Камилетты Кафиштен, столько раз вступался за честь своей госпожи, уча своими громадными кулаками нагловатых слуг и шутов уму-разуму, что сам уже со счёта сбился. Насколько я знала из городских сплетен, Пузырь даже дважды дрался на дуэлях с наглецами дворянского происхождения. Про эти дуэли Петька мне отказался рассказывать, хотя и не отрицал сам факт поединков.

Школьная драка, между тем, подошла к завершению. Сергей отпустил болезненно заломленную за спину руку одноклассника. Петька помог подняться с земли своему изрядно побитому оппоненту. Я быстро чмокнула каждого в щёку, затем отдала находившиеся на моём хранении портфели. На лбу Пузыря красовалась внушительная шишка, у Серого оказался разорван ворот рубахи, но оба друга были весьма довольны собой. Мальчишки, что ещё сказать.

По пути к дому, убедившись, что нас никто не подслушивает, мы заговорили о предстоящем вскоре путешествии в Пангею. Вещи в далёкий поход у всех были уже собраны и даже частично перенесены в форт Серых Пограничников – мы планировали сразу же в Лесу Между Мирами переодеться в естественную для Пангеи одежду.

– Может, перед повторным походом в Пангею завернём в мир Острова Фаэри? – предложил Сергей. – Заглянем просто на минуту, чтобы тот мир нас запомнил, а мы могли потом туда вернуться…

Сергей поднимал эту тему уже не один раз, пытаясь уговорить нас с Пузырём на эту авантюру. Но лично мне переправа через Стылую речку на земли враждебных орков вовсе не казалась здравой затеей. Поэтому, в который уже раз, я высказалась против незапланированного крюка на Острова Фаэри. Пузырь меня тоже поддержал. Сергей с досады пнул валявшуюся на дороге пустую банку из-под пива, но вынужден был уступить мнению большинства.

– Но хотя бы к дварфам клана Тяжёлых мы зайдём по дороге? – с надеждой спросил Серый. – Я хотел свои мечи им показать и узнать насчёт восстановления в них магии.

– К дварфам зайдём, – согласилась я.

– Только долго задерживаться у дварфов не будем, – заявил Пузырь. – Мне нужно срочно возвращаться в столицу, меня Камилетта отпустила всего на Две Руки и четыре дня. И то эти дополнительные четыре дня я еле-еле выпросил.

– Успеешь, – успокоил Пузыря Сергей. – Я специально потратился на грифонов при нашем возвращении домой, чтобы время сэкономить. Всего полдня полёта от Холфорда, и мы были уже у Малых Граничных Холмов. Ещё неделя прошла в Пангее, пока мы тут дома находимся. Так что у нас целых шесть дней на обратную дорогу до Холфорда. В прошлый раз мы за девять дней добрались, но тогда мы двигались очень медленно с обозом, да ещё и жили у дварфов несколько дней.

– Не из-за Пузыря ты грифонов нанимал, – решила я поддержать Петьку и восстановить справедливость. – Ты их взял, чтобы твоя хвостатая подружка не смогла за нами увязаться.

– Из-за неё тоже, – Сергей смущённо отвёл взгляд. – Каришка обязательно постаралась бы проследить за нами. Тайфлинг очень способная, возможно она смогла бы даже пройти до нашего дома на Земле и раскрыла бы нашу тайну. Или, что гораздо хуже, потеряла бы след в Лесу Между Мирами и утопала бы непонятно куда, навсегда вместе с Неведомым Призраком затерявшись на огромном материке Пангея.

– Ты бы мог просто приказать ей остаться в Холфорде, и тайфлинг не смогла бы нарушить приказ, – резонно заметила я.

– Я не хочу каждый раз по мелочам напоминать Каришке, что она несвободна. Стараюсь приказывать ей только в самых крайних случаях. Честно говоря, я очень соскучился по своей подруге, – с грустью признался мой друг. – Мы с ней виделись каждый день на протяжении осени, зимы и весны. Я просто привык к тому, что тайфлинг всегда рядом.

– Она тебе нравится? Как друг и красивая девушка? – поинтересовалась я.

Я и раньше в той или иной форме задавала Сергею этот интересующий меня вопрос, но мой друг всегда ловко уходил от ответа. На этот же Сергей ответил:

– Да, Ленка, она мне нравится. И как друг, и как красивая девушка.

Я помолчала с полминуты, обдумывая, нужно ли развивать тему. Обычно такой стеснительный Сергей, которого на откровенный разговор по поводу девушек никак не удавалось развести, вдруг не стал уклоняться от ответа.

– Ответь честно, она красивее меня? – всё же зацепилась я за возможность поговорить на тему, которую Сергей обычно избегал.

Ответ моего друга, хоть и был завуалирован за красивые сравнения, мне вовсе не понравился:

– Девушки подобны морскому прибою – в момент выхода на берег волна находятся на пике своей формы, украшена шапкой белоснежной пеной и сверкает искрами, а потому выглядит потрясающе. Затем следует отступление, и та же самая вода тянет за собой песок и мусор. Потом снова накат, затем снова упадок. Сравнивать двух красивых девушек в разные моменты – значит получать противоположные результаты. Каришка может выглядеть восхитительно красивой, а может быть усталой и невзрачной. То же самое можно сказать и про тебя, Ленка. Ты можешь обижаться на мой честный ответ, но при вашей первой встрече ты откровенно проигрывала Каришке. Да ты и сама это тогда поняла, именно потому и вела себя столь вызывающе. Ведь так?

* * *

Я промолчала, вспомнив тот ужасный день. Три дня подряд, как проклятая, я сидела за объёмной контрольной работой по истории магии. Даже ночевала в библиотеке, пытаясь в бесчисленных фолиантах найти ответы на каверзные вопросы контрольной работы. Тогда я только-только научилась разбираться в жреческом алфавите. Читать древние тексты было очень трудно, я едва не плакала от бессилия. Но меня постёгивало то обстоятельство, что моя соседка по комнате Кара уже справилась и сдала свою работу преподавателю.

И вот наступил большой выходной. Не все ответы на вопросы контрольной были ещё найдены мной, а завтра уже требовалось сдавать работу. Но настала пора идти на встречу с моими лучшими друзьями. Посмотрев на себя в зеркало перед выходом, я содрогнулась – ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами, растрепавшиеся волосы. Кое-как приведя себя в порядок, я вышла на улицу. Пузырь был уже возле лавочки. Он сразу заметил моё утомлённое состояние и постарался поддержать меня. Но тут Серый Ворон привёл на встречу эту Каришку…

Говорила она льстиво-угодливые слова, но я своим сразу же обострившимся женским чутьём заметила весёлый блеск в её глазах, едва скрываемую улыбку и общий эмоциональный фон. Я пока только обучаюсь магии разума и очень нескоро смогу читать мысли людей. Но в данном случае этого и не требовалось. Я чётко почувствовала её состояние: моя соперница откровенно радовалась тому, что выглядит гораздо привлекательнее меня в глазах стоящих рядом мужчин.

Конечно, я вспылила. А эта наряженная кукла начала играть на публику, чтобы у моих друзей сложилось впечатление, будто её незаслуженно обижают. Я знала, что поддалась на хорошо продуманную провокацию и веду себя неправильно, но поделать ничего с собой не могла… Тот самый первый раунд моя соперница выиграла, причём выиграла вчистую. Конечно, Серый Ворон предсказуемо встал на защиту своей подружки, сделав именно то, на что и рассчитывала хитрющая Каришка. Я даже в какой-то момент поняла, что Каришка при желании может увести у меня не только Серого, но и Пузыря. Когда тайфлинг зашвырнула в кусты горсть драгоценностей, она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Я случайно встретилась с ней взглядом и… обмерла. В том взгляде не было ни капли покорности и смирения, ни малейшего намёка на желание дружбы. Наоборот, было столько ехидства, превосходства и женского коварства, что я отшатнулась.

Этим взглядом тайфлинг показала, что сильнее меня. Что она уже перетянула на свою сторону Серого Ворона, что Петька тоже колеблется и готов вот-вот поддержать эту красивую сладкоречивую самку. Я поняла, что Каришка просто приостановила свой разыгрываемый для стоящих рядом парней спектакль, не дав своим женским чарам полностью опутать Петьку. Хотя она легко могла это сделать, я это чётко поняла. И она поняла, что я это поняла. Каришка, не отводя от меня взгляда, улыбнулась с видом победительницы.

Я психанула, ушла и полностью признала своё поражение. И в тот же день обвенчалась с Пузырём в храме богини Амины. Обвенчалась потому, что с ужасом осознала, что могу потерять обоих друзей, которые с самого детства вплоть до этого самого дня смотрели на меня влюблёнными глазами. Могу потерять из-за Каришки.

Когда я встретилась с ней во второй раз, то была уже морально готова к встрече с соперницей. Каришка тогда пришла ко мне по приказу Серого Ворона сообщить, что её хозяин ранен. Но говорили мы не столько о ранении, хотя вряд ли Каришка расскажет кому-либо о нашем разговоре. Я постаралась поставить эту зарвавшуюся нахалку на место, но тайфлинг оказалась настойчивой. Мне тогда был предъявлен ультиматум – или я признаю право Каришки быть с Серым Вороном, или она своим обаянием уведёт у меня обоих друзей. Конечно, я попыталась решить вопрос силой. Но заклинание контроля гуманоида достаточно сложное, оно и сейчас не всегда срабатывает у меня. А уж тогда осенью, когда я была совсем зелёным новичком в магии разума, шансов почти не было. К тому же, чем сильнее интеллект цели, тем меньше шанс срабатывания заклинания подчинения. А Каришка очень даже неглупая, это я сразу поняла…

К зиме моя магия стала заметно сильнее. По дороге к замку Древний Брод я очень осторожно попыталась прощупать уровень защиты тайфлинга. Не то, чтобы я хотела попробовать повторно атаковать её заклинанием, но всё же. Меня ждало разочарование – её разум был закрыт, я наткнулась на глухую непробиваемую стену. Купить себе и Каришке блокирующие мою магию амулеты и браслеты решил Сергей, но явно сделал он это из-за подсказок хитрющей Каришки. Наверняка, наговорила ему про меня всякого. Мол, неуравновешенная ревнивая магичка напала на неё без причины…

Сама же Каришка вела себя очень корректно со мной, явно пытаясь замириться. Но поговорить с ней по душам долго не получалось, всё время рядом находился Серый Ворон. Лишь в подземельях разрушенного храма мы с тайфлингом смогли пообщаться. Все вокруг спали, а мы вдвоём сидели при свете магического огонька и тихо разговаривали. Я была сильно удивлена, когда узнала, что Каришка почти втрое старше меня. Узнала, что она тридцать лет проработала в бродячем цирке гимнасткой, канатоходцем и танцовщицей, и за эти годы отточила почти до совершенства умение нравиться привередливой публике, а в особенности зрителям-мужчинам. В общем, пообщавшись с ней, я поняла, что Каришка не такая уж плохая в качестве друга – верная, умелая, ловкая и… беспечная. Когда девушка чуть успокоилась насчёт меня и полезла доставать свёрток с одеялом из своей сумки, я мельком разглядела на шнурке у неё на шее очень характерное колечко храма Амины. Понять, с кем она обвенчана, было совсем нетрудно.

Я не подала виду, что заметила кольцо, хотя эмоции меня переполняли. Только об этом колечке я думала все следующие дни. И, возможно, поэтому богиня судьбы Фаэтта сделала мне неожиданный подарок. На обратной дороге во время нападения демонов я почувствовала огромный прилив сил, как будто сама богиня магии поддерживала меня. Я стала способна отражать заклинания, против которых в обычном своём состоянии вообще не имела шансов. Мои чувства тогда обострились, я видела всю картину боя вокруг себя – каждую пущенную эльфами стрелу, каждый замах клинка любого участника, слышала каждое произнесённое слово. Неподалёку от меня Каришка рубилась с опасным демоном. Девушке приходилось очень трудно, тайфлинг быстро потеряла один кинжал и несколько раз буквально на какие-то сантиметры уклонялась от секиры противника. Висящее на тонкой нитке колечко выскочило из-за ворота куртки и болталось из стороны в сторону. И тогда я заметила, как лезвие секиры демона перерубило шнурок, и серебряное кольцо улетело в глубокий снег.

Судя по всему, я была единственной из всех, кто заметил эту деталь битвы. Даже зоркие эльфы и остроглазый Серый Ворон не заметили потерю. После боя на меня накатила волна усталости и апатии. Но я всё же собралась с силами и на негнущихся от усталости ногах подошла к месту схватки. Порывшись в сугробе, нащупала серебряное украшение и сунула себе внутрь перчатки. Каришке я, естественно, ничего не сказала.

Незадолго до этого, когда моё собственное подобное кольцо испортилось, я хорошо изучила местные обряды и традиции. А потому чётко знала, что если по прошествии испытательного периода хотя бы один из обручённых не сможет предоставить бережно сохранённое кольцо, то помолвка объявляется недействительной. Это был козырь настолько убойной силы, что у Каришки просто не оставалось никаких шансов, несмотря на все её женские чары, опыт и коварство.

С того самого дня это колечко богини Амины всегда находилось при мне, я не расставалась с ним ни на минуту. Даже сейчас это кольцо лежало у меня в одном из кармашков школьного портфеля. Конечно, у меня возникала мысль уничтожить кольцо – расплавить в жарком костре или положить на трамвайные рельсы. Но в Пангее я так и не решилась на уничтожение кольца, а дома незаметно уничтожить эту магическую вещь было невозможно. Ведь сразу после этого почернеет и второе кольцо, находящееся где-то у Сергея Воронина. Проницательному Сергею нетрудно будет догадаться, что в уничтожении кольца виноват может быть только тот, кто находится сейчас с ним в одном мире. А уж из пары друзей – я или Петька – он сразу определит виновного.