Kitobni o'qish: «Половинка», sahifa 12

Заряна изо всех сил дёрнула руку и чуть не свалилась с массивного табурета. Подскочила и бросилась к полкам за мазью.

– Кость не повреждена, – недовольно пробурчала Заряна, доставая глиняную посудину, – дам тебе мазь, сам перед сном намажешь.

– Не смогу, – жалобно застонал Милован, совершенно не замечая, что Ярослав подошёл к нему и стоит за спиной. – Рука как плеть стала, ни поднять, ни пошевелить не получается.

– Да не скули ты, как баба плаксивая, – не выдержал Ярослав, не в силах больше это слушать. – Давай–ка я тебе помогу, по доброте душевной натру во всех местах, куда ты дотянуться не можешь.

Милован начал крутить в руках рубаху, высматривая, где перед, а где зад.

– Да подожди ты сразу одеваться. Вон и целебную мазь уже принесли, сейчас полечим.

Заряна обернулась на голос, держа в руках глиняный горшочек, встретилась взглядом с Ярославом и засмущалась.

– Знаешь что? – Милован гневно посмотрел на княжича, – Как–нибудь обойдусь без твоей помощи. – Надел рубаху. – Шёл бы ты отсюда… ждать своей очереди, а мы тут сами справимся.

– А вот не хочу теперь. – Ярослав взял горшочек из рук Заряны. – Желаю внести свой вклад в лечение гостя дорогого.

– Хватит уже! – повысил голос Милован. – Яр, прекрати! Иначе я за себя не ручаюсь.

– Да я давно за себя не ручаюсь. – Ярослав поставил горшочек на стол. – Поговорим?

– Тебе что, мало было? – поинтересовался Милован, поправляя на себе рубаху.

– Мало.

Они одновременно схватились за грудки и от всей души начали трясти друг друга. Друзья Милована бросились на выручку своему княжичу. А Бажен схватил метлу из угла и встал у них на пути, спокойным голосом предупредил:

– Ещё только шаг…

– А ну, угомонитесь! – закричала Матрёна.

– Кочергой их, хозяюшка, кочергой! – кричала Хавронья из–за печи, но сама так и не рискнула показаться. Зато у Матрёны, как по волшебству, в руках появился упоминаемый предмет.

– Да что с вами такое? – Заряна бросилась к княжичам и начала хлестать обоих сухим букетом из ромашек, невесть как оказавшимся под рукой. Чему также поспособствовала домовиха.

– А ну, на выход все пошли! – Матрёна грозно потрясла кочергой и удивлённо посмотрела на железку в своих руках. – Ишь, чего удумали!

Полностью обсыпанные с головы до ног белыми лепесточками из сухого букета, а местами и цветочками, княжичи удивлённо взирали на травницу, но друг друга всё же отпустили.

Заряна ойкнула и спрятала букет себе за спину.

Юноши молча потянулись на выход. Княжичи за ними.

– Метлу верни на место! – скомандовала Матрёна, пряча кочергу по примеру Заряны за спину.

Как только дверь закрылась, лекарка, хитро прищурившись, посмотрела на свою ученицу.

– Иди поспи немного, я дальше сама тут управлюсь. Тебе нужно отдохнуть. Сегодня посолонь и противосолонь хороводы водить будете, да песни величальные петь, славить Солнышко наше: "На Ивана рано соунцо играло…", "Соунце сходить грае…", – нараспев протянула слова на старинный лад и довольно улыбнулась: – Ты должна выглядеть сегодня так, чтобы от тебя глаз оторвать нельзя было.

Глава 16. Хороводы. Поцелуй, да не тот…

Наверное, Заряна всё же заснула, потому что её напугало лёгкое прикосновение к плечу. Она вздрогнула, пару раз чихнула и открыла глаза. В комнате находились все ночные гости. Хавронья Петровна виновато потупила глаза, нервно теребя маленький передник.

– В общем, нам тут Петровна поведала, что произошло… – заговорила Агапка, подходя к кровати и добродушно улыбаясь. – М–да, со слабительным как–то нехорошо вышло.

– Да кто же знал, что так получится, – грустно произнесла Маняша, но на её лице не было никаких признаков раскаянья. И бурча себе под нос добавила: – Но лучше бы мы не перепутали.

– Маняша! – одновременно закричали старшие домовихи на младшенькую, возмущённо подбоченившись.

– А что сразу Маняша? – Домовиха сердито дёрнула за концы платка, затягивая узел под подбородком, да так, что круглые красные щёчки стали казаться ещё больше, встала в точно такую же позу. – Говорю как есть!

– Тогда бы точно не миновать гнева Матрёны. – Хавронья прошла к столу и забралась на стул, обвела строгим взглядом подруг и тихо добавила: – Всем троим.

Домовихи испуганно переглянулись между собой.

"Что есть, то есть: гнев ведьмы страшен! – Заряна села на кровати и опустила босые стопы вниз, прислушалась.

– А что, Матрёны дома нет? – спросила она, расплетая растрепавшуюся косу, взяла гребень со стола и провела по спутанным волосам.

– Ага, – подтвердила Хавронья догадку молодой травницы. – Ушла проверить малыша. И мы не просто так собрались. Совет держать будем! Мысль есть у нас.

– Мы тут порешили, – Агапка смотрела серьёзно и немного тревожно, – раз не получилось извести девиц–красавиц, надо тогда опробовать Маняшин способ: нужно срочно поцеловать Ярослава.

У Заряны выпал гребень из рук.

– Да как же его прилюдно поцелуешь–то, – обвела взглядом притихших домових, – вокруг него постоянно кто–то крутится! И я не знаю, как это можно сделать без его на то позволения.

– Ха, – Маняша, заложив руки за спину, с задумчивым видом прохаживалась по комнате от окна до стены и обратно. – Да он только рад будет. Ты, главное, сообрази, как его в лесочек заманить, чтобы вам остаться наедине хоть ненадолго. А там обязательно покажи ему свои намерения.

– Да заманить–то нетрудно, – Заряна пребывала в задумчивости, припоминая тропки в малознакомом лесу, который примыкал к княжескому саду. – Вот только я не знаю, как это – показать эти самые намерения?

– Как–как! Нужно сделать правильное лицо. – Маняша остановилась в центре комнаты, наклонила голову к правому плечу. Сложила руки перед собой и перстом правой уперлась в пухлую щечку, выпятив губы для поцелуя, кокетливо повела глазами. – И когда он вконец весь очаруется, хватай и цалуй его. Цалуй!

Старшие домовихи остолбенело стояли с открытыми ртами.

Хавронья повернулась к Заряне, указала на Маняшу пальцем и строго настрого наказала:

– Вот так точно не делай!

– Тю–у–у, – с досадой протянула младшая домовиха. – Я, главное, учу, как надо, а они…

– Не обижайся, Маняша, но так я сделать не смогу. – Заряна посмотрела в окно. – Но внимание его постараюсь привлечь, уж что–что, а танцевать я умею. Кстати, не опоздала ли я к хороводам?

– Не опоздала, но нужно поспешать, – заволновалась Хавронья, спрыгивая со стула и бегом направляясь в светлицу. – Наряжайся давай, а я тебе сбитня налью да хлеба отрежу.

Заряна сменила рубашку, зачем–то достала порты, которыми пользовалась, когда путешествовала на лошади, и надела под платье.

– М–м, ты это… – Агапка вытаращила глаза и в ужасе взирала на травницу, – зачем на себя эту срамоту напялила?

– Пусть будут, – Заряна затянула завязки на поясе, – раз по лесу бегать придётся.

В комнату вернулась Хавронья и пригласила к столу. Заряна прошла к рукомойнику, умылась колодезной водой, рушником утёрла лицо, пощипала себе щёки и повязала лобную ленту, и только после этого села трапезничать: съела кусок хлеба и залпом выпила сбитень, но подниматься не спешила.

– Что–то волнуюсь я туда идти после обеденного происшествия. – Взяла наливное яблоко с тарелки и откусила кусок. – Это же надо такому приключиться: взять и отходить княжичей сухим веником из ромашки.

– Ха, – оживилась Хавронья, – это я придумала. Ты их вот лупила, а я про себя приговаривала: любит, не любит, к сердцу прижмёт, м–м–м, в общем, пошлёт.

– И что выпало на Ярослава? – поинтересовалась Заряна, переставая жевать.

– Не скажу, – заупрямилась домовиха, но тут же пояснила: – Сглазить боюсь. И нечего тут рассиживаться, иди уже.

Заряна поднялась из–за стола и с неохотой направилась к выходу. Открыла дверь. И тут же закрыла. Ошарашенно посмотрела на удивлённых домових, отступая обратно в светлицу.

– Это чего там такое? – шёпотом спросила травница, указывая пальцем на дверь.

– Это полон двор женихов. – Маняша в восторге прижала пухлые кулачки к груди и с надеждой в голосе поинтересовалась: – Может, ну его, этого Ярослава?

– Не говори глупостей! – оборвала Агапка младшую и тут же обратилась к травнице: – А ты иди, милая, иди. Сама видишь, заждались тебя там.

– А Ярослав там есть? – спросила Заряна и покраснела от смущения.

– А кто его знает, – ответила Хавронья, подталкивая травницу к двери. – Может, и есть. Вот сейчас выйдешь и всё сама увидишь.

Ей на подмогу пришли остальные домовихи, и совместными усилиями они вытолкали упирающуюся Заряну за дверь.

Юноши, всё это время терпеливо ожидавшие её появления, засуетились.

– Мы уже и не чаяли тебя, красавица, дождаться, – радостно произнёс тот, которого она лечила первым, разгладил складочки на рубахе и заулыбался. – Запереживали, вдруг пропустишь хороводы и лишишь нас своего общества.

Заряна со всей силой толкнула дверь, но она не поддалась, была крепко подпёрта изнутри. Тяжело вздохнула и, стараясь ни на кого не смотреть, пошла через двор. А за ней следом потянулись юноши.

На поляне собралась вся молодёжь, здесь же находился и Ярослав в окружении своих друзей, и Милован с гостями, по краю поляны важно восседали в ожидании предстоящих зрелищ представители старшего поколения. А вокруг будущего костра, взявшись за руки, кружились несколько хороводниц. Поплыли первые звуки гудка, за ним вступили гусли, жалейка, бубен, дудки, а детвора вторила мелодии своими свистульками.

Девушки со всех сторон вливались в первый круг, образующий хоровод по движению солнца. Звонкая песнь разливалась по округе, чествуя Мать–Землю и Отца–Солнце. Мелодия ускоряла свой ритм, как и движения девиц–красавиц.

Появление Заряны не осталось ни для кого незамеченным.

– О, явилась, не запылилась, – прошипела Анисия, толкая под локоть Раду. – А ну–ка, подмогни мне, – подхватила подругу под белую ручку и потащила к хороводницам. – Пошли танцевать.

– Анисия, отпусти. Ты прекрасно знаешь, что я не люблю этого, – недовольно произнесла Рада, вытягивая из её ладони свою руку.

– Тебя никто не просит любить водить хороводы, я прошу помочь, чтобы Ярослав и эту девку не попортил, – решила Анисия надавить на больное.

Рада посмотрела долгим взглядом на ученицу Матрёны, перевела глаза на брата. Ярослав не отводил своего взора от приближающейся девушки. "А ведь правда, ветреный он у нас. Жалко будет дивчину!" И решение было принято. Сама схватила за руку подругу и потащила к хороводу.

Девушки–хороводницы в этот момент остановились, они стояли спиной к будущему костру и ожидали, когда музыканты заиграют другую мелодия. И как только раздались первые трели, девушки, не размыкая сцепленных пальцев, подняли руки вверх и, глядя в синее небо, сделали несколько шагов вперёд, запевая в честь Ярила – Ясно Солнышка – Светлейшего Небесного Бога–Покровителя. Вернулись в прежнее положение и пошли вокруг костра, увеличивая шаг с каждым новым кругом.

– Вот. Умница! – Анисия, довольно улыбаясь, похвалила решение Рады. – Станем рядом, не позволим, чтобы Ярослав даже подошёл к ней, когда перестраиваться начнём. Как раз вон сейчас второй круг начнёт собираться. Бежим.

Заряна шла уверенным шагом к девушкам, кружащимся под ритм мелодии, желая как можно быстрее присоединиться к хороводу и оторваться от молодцев, которые наперебой с двух сторон что–то рассказывали, добиваясь её внимания.

Ярослав заметил травницу, как только она показалась на пригорке. Хотел пойти навстречу, всё же чего–то это да стоило, что именно ему она отдала свою ленту, но вдруг увидел свою сестру, которая шла в сторону хоровода, а рядом с ней торжественно вышагивала Анисия.

– И чего это вы такое удумали? – произнёс Ярослав, провожая подозрительным взглядом девушек.

– Вот смотрю я на это безобразие, и меня так и подмывает женихам энтим носы набекрень посворачивать. – Бажен, привлечённый голосом друга, отвёл взгляд от травницы и молодцев, которые шли рядом с ней. – Чего ты там шепчешь?

– Да сестрёнка моя никогда раньше не ходила танцевать, а сегодня подалась хороводы водить.

– Ну, когда–нибудь да стоит начинать, – недовольно проворчал Светозар, заходя за спину Бажена и прячась от зелёных глаз рыжей девицы. – Безобразие какое–то! Глаз ведь не отводит от меня.

– Так–то оно так, – согласился Ярослав, – но вот смущает больно довольное лицо Анисии. Ты только посмотри на её улыбку. – Девушки влились в хоровод и понеслись по кругу, напевая незамысловатые слова песни. В этот момент молодая травница остановилась возле девиц–красавиц и молодые княжны, пробегая мимо, подхватили её и, как подругу дорогую, поставили между собой. – Ах вот оно что! – Княжич посмотрел на друзей. – Придётся вам помочь мне.

– Я завсегда пожалуйста! – засмеялся Бажен.

– Ни за что! – грозно прорычал Светозар, осторожно взглядывая из–за плеча Бажена на рыжую девицу. – Никогда раньше не водил хороводов и не собираюсь.

– Ну, когда–нибудь да стоит начинать! – одновременно произнесли Бажен с Ярославом, переглянулись и засмеялись, привлекая к себе внимание девиц–красавиц, стоящих рядом и терпеливо ожидающих, когда самые завидные женихи Полесского княжества решат принять участие в хороводах.

Ярослав пошёл первым, сразу за ним Бажен. Светозар тяжело вздохнул, но двинулся следом. И вот друзья уже закружились во втором круге.

Пропев несколько куплетов хороводной песни, две девушки, стоявшие в начале хоровода, остановились, соединили руки, образовав дугу, и под ними побежали попарно все остальные девушки, после чего хоровод рассыпался.

– Расплетайся, плетень, расплетайся. – Затем все повторилось: – Заплетайся, плетень, заплетайся.

Ручеёк теперь собирался из двух хороводов. Молодцы перестраивались, чтобы взять себе в пару приглянувшуюся красавицу.

– Слав, давай! – скомандовал Бажен, умыкнув из–под носа княжича Анисию.

Ярослав коснулся руки травницы, не отводя своего взора от зардевшихся щёк девушки, потянул за собой. Заряна робко посмотрела на него и улыбнулась, а княжичу показалось, что небеса разверзлись.

"Я видел уже эту улыбку! – Между бровями пролегла складочка. Заглянул в лицо девицы, тихо произнёс: – Душа моя, я словно знаю тебя, но не могу понять откуда. – Пытливый взгляд травницы встретился с его удивлённым. – Кто ты, милая?

– Зачем, княже, вопросы такие странные задаёшь? Ты ведь прекрасно знаешь, кто я, – игриво, как ей казалось, засмеялась Заряна, но голос прозвучал с надрывом. – Я ученица Матрёны.

– Нет! Моё сердце не может меня обманывать. – Ярослав сжал узкую кисть в своей ладони. – И рука моя помнит это прикосновение, словно я не раз шёл с тобой вот так, плечом к плечу. – А про себя подумал: "Или же я снова всё придумал, и это был всего лишь сон?"

– Или бежал, – засмеялась Заряна, потянув за собой княжича в создавшийся новый хоровод. – Вот так, как сейчас, в хороводе.

– Нет. Я бы тебя запомнил, встреть хоть раз на праздник Купайло. – Ярослав кружился в хороводе, но ничего не слышал и никого не видел.

Разомкнули руки, разошлись, прокружились, сошлись снова, соприкоснулись плечами и пошли по кругу, глядя друг другу в глаза. Разошлись, пошли в другую сторону. Словно и не было никого больше в мире, только они вдвоём. Ладонь к ладони, пальцы, сцепленные между собой, и взгляд… который говорил без слов.

Солнце клонилось к горизонту. Вечерело. Подул лёгкий тёплый ветер. Сменилась мелодия. Зазвучала прощальная песня, которой девушки провожали Светило с небосвода в надежде, что завтра будет новый день и новое Солнце. Взявшись за руки, пары расходились с поляны.

Ярослав так и не выпустил руки молодой травницы. Они шли по полю из луговых цветов навстречу закатному солнцу. Заряна протянула руку и касалась макушек высокой травы. И это тоже Ярослав помнил. Он повторил за ней жест. Что–то до боли знакомое крутилось в голове, но никак не вспоминалось. Остановился и притянул девичью ладонь к своей груди, туда, где билось беспокойное сердце, наблюдая за её лицом. Травница не стала отнимать руку.

Ярослав приобнял за плечи и притянул к себе. Девушка доверчиво прильнула к его груди, закрывая глаза и прислушиваясь к стуку сердца. Сколько они так простояли? Мгновение? Вечность? Солнце скрылось, погружая землю в сумрак.

"Так. – Заряна открыла глаза. – Поцеловать же надо. – Подняла голову и с любопытством посмотрела на притихшего княжича. Ярослав стоял с закрытыми глазами, но почувствовав, что девушка зашевелилась в его руках, посмотрел на неё. – Ну и что дальше делать? А может, всё же, как Маняша советовала? – Сложила губы бантиком. Ярослав повёл бровью, даже отклонился, чтобы лучше разглядеть её лицо. – Стемнело же, не видно!"– Повернулась в профиль к нему и ещё сильнее выпятила губы.

– Янушка, что с твоим лицом? – поинтересовался княжич, подозрительно прищуриваясь.

Заряна посмотрела на Ярослава: "Ну и что теперь прикажете делать?" Придвинулась ближе, обняла за шею и поцеловала в губы. Мужчина как подкошенный рухнул в высокую траву, увлекая за собой девушку. Травница удивлённо ойкнула, размыкая на миг уста, и снова поцеловала, и ещё… и ещё.

– Что, не подействовало? – задыхаясь, поинтересовалась Заряна, отодвигаясь от княжича и с интересом заглядывая ему в лицо.

– Кажется, – Ярослав выглядел ошеломлённым, – подействовало. – Он с силой сжал талию травницы и вместе с ней перевернулся, подминая под себя девичье тело и оказываясь сверху. Нетерпеливо отвёл в сторону травинки, закрывающие лицо девушки, наклонился и страстно прошептал возле самых губ: – Продолжай!

– М–м–м, – Заряна выглядела расстроенной. – Ты что, совсем–совсем ничего не помнишь?

– Совершенно ничего не помню. – Страстно припал к её губам. Заглянул в глаза, довольно улыбнулся. – Я так долго был один. – Снова поцеловал. – Мне срочно нужно напомнить.

– Ярослав, отпусти меня! – Заряну словно холодной водой облили, не этого она хотела.

– Али не люб я тебе? – Губы княжича целовали её глаза, щёки, переместились на шею. Распустил завязку на сорочке и оголил плечо. – Или же недостаточно хорош для тебя?

– И хорош собой. И люб. – Упёрлась ладонями ему в грудь. – Но не так. Не здесь.

– А как? – Ярослав с интересом посмотрела на травницу. – Всё для тебя сделаю, только будь со мной сегодня. Что ты хочешь, скажи?

"Тебя хочу! Прежнего!" – чуть не закричала Заряна, понимая, что сейчас позорно разревётся. Повела рукой, отводя ему глаза.

Княжич привстал и в ужасе взирал на травницу, лежащую на траве, и на её копию, стоящую рядом.

– Как это? – Образ девушки на земле вдруг истаял, а травница, которая стояла рядом, со всех ног помчалась в сторону леса.

Ярослав сначала подался за наведённым мороком, но что–то заставило его остановиться и оглянуться. Настоящая девушка поднялась из травы и отряхивалась от травинок. И вдруг посмотрела на него. Вскрикнула и бросилась бежать в противоположную сторону.

– Янушка, – закричал княжич, припуская за ней следом. – Не убегай! Прошу тебя.

Заряна мчалась, не разбирая дороги, удаляясь вглубь леса. Она слышала тяжёлую поступь Ярослава, преследовавшего её по пятам.

"Как же он догадался, что это морок? – она начала читать заговор. И вот по лесу замелькали тени: где сарафан мелькнул, где лента полетела, а где смех девичий. Но Ярослав упорно держался у неё за спиной. – Да что же это такое?"

Но через какое–то время княжич отстал и потерял след настоящей травницы. А Заряна всё бежала и бежала. Остановилась лишь тогда, когда совсем выбилась из сил. Заревела, съезжая вдоль дерева на землю.

"Да как же снять это проклятие? Чем? Если ничего не действует".

Предположения домових оказались неверными.

Глава 17. Друг ты или враг?

Ветер крепчал. Слёз не осталось. Нужно было возвращаться домой. Поднялась с земли, посмотрела в одну сторону, в другую, и пришло осознание, что, убегая от Ярослава, не следила за дорогой. И тотчас тучи закрыли луну, погружая лес в кромешную тьму.

– Хуже просто не бывает, – прошептала Заряна, стараясь сориентироваться во тьме без звёзд. Ночную тишину разорвал пронизывающий волчий вой. – А нет, всё же бывает.

Ужас сковал всё тело. Девушка не могла ни пошевелиться, ни закричать. Потом всё же обернулась и внимательно всмотрелась в темноту. Жуткий вой заставил вздрогнуть и попятиться. Больше ждать было нельзя, она рванула со всех ног. Подгоняемая страхом, мчалась по лесу, не разбирая дороги, из–за этого несколько раз падала, но вставала и снова бежала. Когда, в очередной раз зацепившись за корягу, рухнула вниз лицом, поняла, что не сможет оторваться от своего преследователя, силуэт которого можно было уже увидеть за спиной.

Подвернула подол сарафана, заткнула его за пояс и полезла на дерево. Первые ветки были довольно высоко от земли, и поэтому пришлось подпрыгнуть, чтобы ухватиться. Пообещав себе, что непременно начнёт худеть, кое–как подтянула тело, нашла опору для ноги и переползла на толстую ветку. И отчётливо услышала, как клацнули зубы. Посмотрела вниз и чуть не свалилась: под деревом стояла огромная чёрная зверюга. Её глаза светились. Она в нетерпении принялась драть когтями кору дерева.

– Волколак, – с придыханием произнесла Заряна и поползла выше.

Зверь, словно понимая её, недовольно зарычал, демонстрируя свои клыки, потом вдруг оттолкнулся и прыгнул. Сорвался и взвыл.

– Мамочки! – Заряна обхватила ствол дерева, поджимая ноги, зажмурилась и принялась молиться всем известным богам, от ужаса её била дрожь.

Волчара отошёл, разбежался и снова бросился на дерево. Сорвался и упал. Вскочил и с остервенение начал рыть землю, иногда останавливался и вгрызался зубами в кору.

В очередной раз, когда он снова бросился на дерево, из темноты леса выскочил ещё один зверь и сшиб его. Животные, рыча, кубарем покатились по траве.

– Два волколака, – без каких–либо эмоций произнесла Заряна, наблюдая сверху, как два разъярённых зверя подскочили на лапы и начали кружить, вытянув хвосты и скалясь. А потом снова вцепились друг в друга и начали рвать зубами.

Мелькнула шальная мысль: пока они грызутся, слезть с дерева и убежать. Но тут же клубок из тел переместился к дереву. На краткий миг ветер разорвал тучи и луна осветила поляну. Заряна чуть не задохнулась от увиденного. Огромный чёрный зверь безжалостно рвал клыками знакомого серебристого волколака, а тот совершенно не сопротивлялся, только неизменно вставал на пути и не давал подобраться к дереву.

Чёрный волколак в гневе бросился на серебристого, подмял под себя, вцепился ему в горло и какое–то время так стоял, показывая своё превосходство. Но убивать не стал. Отступил, задрал морду и испустил длинный душераздирающий вой, от которого кровь в жилах застыла. Посмотрел на Заряну долгим осмысленным взглядом и метнулся в лес. Серебристый волколак едва поднялся на лапы, пошатываясь, и с опущенной головой какое–то время провожал взглядом чёрного зверя, потом бросил взгляд на девушку, сидящую на дереве, и, прихрамывая, поплёлся в противоположную сторону.

Заряна в каком–то ступоре продолжала сидеть на ветке и всё никак не решалась спуститься на землю. Она с подозрением посмотрела в одну сторону, в другую, прислушалась:

“А не ловушка ли это?”

Ожидая в любой момент нападения, начала осторожно спускаться. Она вздрагивала на каждый шорох, останавливалась и внимательно присматривалась к теням в лесу. Теперь почему–то движение чудилось со всех сторон.

“Недаром же говорят: у страха глаза велики!”

С нижней ветки пришлось спрыгнуть, и как только ноги коснулись земли, она побежала.

Ветер донёс до её слуха стон. Она замедлила шаг, с сомнением посмотрела в ту сторону, откуда пришёл звук. Это было как раз то место, где скрылся серебристый волколак. Только сейчас там находился человек, а не зверь. Человек, который ради неё рисковал своей жизнью. Дальше она не раздумывала. Стараясь ступать бесшумно, повернула обратно, осторожно подкралась и выглянула из–за дерева. И чуть не вскрикнула. На земле лежал голый мужчина и громко стонал от боли. Неуверенно сделала несколько шагов. Звук хрустнувшей ветки под ногами заставил её вздрогнуть и остановиться. Раненый поднял голову и посмотрел на неё. Луна светила ему в спину, и поэтому не было видно лица, но Заряна была уверена: он смотрит на неё неотрывно.

– Я хочу помочь, – робко заговорила она, делая ещё шаг.

– Стой, где стоишь! – приказал он, протягивая руку и жестом останавливая её. Заряна не послушалась; замирая от страха, сделала ещё пару шагов, прислушиваясь к речи незнакомца, голос которого казался таким знакомым. – Не подходи! Тебе не нужно знать. – Человек закрыл ладонью себе лицо. – Уходи. И ничего не бойся. Он больше не тронет тебя. Ушёл. Чувствую.

В сомнении застыла на месте, наблюдая за безуспешными попытками мужчины подняться с земли. И когда он в очередной раз упал, бросилась на помощь, кляня себя за минутную задержку. Опустилась рядом с ним на корточки и уверенно произнесла:

– Тебя нужно перевязать. – Подняла подол сарафана и принялась рвать нижнюю рубашку на полосы.

Ветер немного проредил плотные тучи на ночном небосклоне, и лес залило тусклым лунным светом.

– Ты никого никогда не слушаешь, да, – это прозвучало как утверждение, заставив её повернуть голову и встретиться взглядом с…

– Бажен? – Заряна в изумлении открыла рот и рухнула рядом с ним на колени. – Как же так?

– А вот так! – Он снова предпринял попытку подняться с земли, встал на колени, обхватил руками дерево, захрипел и повалился лицом вниз. – Не смотри на меня! Срам–то какой! – Какое–то время обессиленно лежал на животе, потом повернул голову в сторону травницы: – Хорошо; коли вернулась, перетяни рану на бедре и шею осмотри, чувствую, знатно он меня потрепал. А потом поможешь до реки дойти, там вещи свои бросил.

– Хорошо, – согласилась Заряна, принимаясь накладывать тугую повязку на рану.

А саму так и подмывало спросить: кто он–то? Кто был тот, второй? Почему Бажен позволил ему драть себя безнаказанно? Но, видно, тайна здесь была немалая. Перед глазами одно за другим проносились события минувших дней, когда они с Ярославом ходили в Проклятый лес за второй половинкой медальона, а за ними тенью крался серебристый волколак. “Кто же ты: друг или враг? Зачем следовал за нами?” Вспомнилась ночь, когда впервые увидела спину княжича, сплошь покрытую белёсыми следами давно заживших шрамов. В изумлении приоткрыла рот: “Неужели Ярослав в курсе, кто ты на самом деле есть?” Но вслух спросила совсем другое:

– Ответь только на один вопрос. – Заряна наложила повязку и туго стянула два края полоски ткани, услышала, как раненный зашипел от боли, и чуть ослабила узел. – Как ты тогда смог выжить в Проклятом лесу?

Бажен повернул голову в её сторону и долго молчал, а потом протянул правую руку. На его запястье поблёскивал браслет из камешков кварца разного размера – оберег на защиту, который создали бабушка с матерью для Заряны, накануне, когда отправляли с княжичем в непростое путешествие.

– Ты потеряла его, когда из реки Славку вытаскивала. Я подобрал, хотел после вернуть, думал, подброшу к твоим вещам, что остались на верхней поляне, откуда вы в реку сорвались. Точнее, Ярослав сорвался, а ты за ним сама бросилась – спасать.

– Ну и почему не вернул? – Заряна хотела проверить свою догадку, хотя уже наперёд знала ответ.

– Я его на себя надел, чтобы не потерять, – тяжело вздохнул, – а после снять не смог. Если только нить резать, на которой камни нанизаны? А как такое сотворить? Он же мне жизнь спас в том лесу. – Видно, что–то отразилось на лице травницы, потому что Бажен извиняющимся тоном добавил: – Я правда не знал, что так будет. Он всегда на месте, даже когда зверем оборачиваюсь. Знаешь, каких мне трудов стоило прятать его от любопытных глаз? То приходилось запястье полоской кожи обёртывать, то рубаху с длинным рукавом надевать, – усмехнулся, – это по жаре–то летней.

– Бажен, – тихо позвала Заряна. Мужчина встрепенулся. – Он теперь твой. Не вздумай нить разрезать. Я потом у мамы спрошу, как такое могло получиться, сама не могу разобраться.

– Но…

– Подожди! – перебила его, поднимаясь на ноги. – Давно ли ты носишь это проклятие на себе?

– Давно, Янушка. – Бажен сразу понял, о чём спрашивает травница, услышал, как испуганно втянула в себя воздух, и пояснил: – Проклятье на всём нашем роде лежит, а кто сотворил, никто уже не помнит. Но ты не боись меня!

– Ещё хочу спросить…

– Я знаю, о чём ты хочешь спросить, – сел и согнул ноги так, чтобы не смущать девицу, – но ответить не смогу. – Тяжело вздохнул и низко голову склонил: – Заговор на мне, Янушка, словом не могу обмолвиться.

– Я могу попробовать снять его с тебя, – предложила травница, разглядывая рану на шее, недовольно поджала губы.

– Этот заговор тебе не по силам снять. И вообще никому не по силам. – И столько обречённости прозвучало в его голосе, что Заряна удивлённо посмотрела на него. Но Бажен ничего не стал объяснять, лишь поинтересовался: – Что, совсем мои дела плохи?

– Нужно к Матрёне идти. Рана глубокая, шить придётся. – Янушка с каким–то отчаяньем оторвала ещё несколько полос от рубахи и начала перевязывать шею. – Надеюсь, хоть она–то знает, кто ты на самом деле есть.

– Ни она, ни Ярослав. Никто не знает, кроме Светозара. – Тяжело вздохнул, услышав удивлённый возглас травницы. – Всё это время он помогал хранить мою тайну. А как иначе? Славка ведь ненавидит лютой ненавистью таких, как я, и у него на это есть причины.

– Знаю я эти причины. Видела спину его. – Она как раз закончила накладывать повязку, поднялась и уверенно подхватила Бажена под руку, изо всех сил потянула. – Поднимайся, идти надо. Ты слишком много крови потерял.

– Не уверен, что у меня получится. – Бажен тяжело дышал и всё норовил завалиться вперёд. – Наверное, тебе всё же придётся меня здесь оставить.

– Нет, – категорично заявила Заряна, заводя себе за шею руку Бажена. – Я справлюсь. – Она почувствовала, что от напряжения у неё начинают стучать зубы. – Главное, чтобы ты знал, куда нам идти.

– Да как мне не знать, – усмехнулся Бажен, – с закрытыми глазами найду. – И шумно потянул носом.

Заряна с трудом могла вспомнить, как они добирались до реки: просто брели по ночному лесу, спотыкаясь и падая. Бажен тихо сказал, что пришли, и они одновременно рухнули на землю и какое–то время просто неподвижно лежали, отдыхая. В ночном воздухе пахло сыростью и тиной, это означало, что поблизости находится стоялая вода. Она слышала, как мужчина, тяжело дыша, возится за её спиной.

"Видно, одевается", – без особых эмоций отметила про себя Заряна; её сейчас беспокоило только одно: как они будут добираться до дома Матрены?

Бажен, полностью одетый, остановился рядом с Заряной и долго смотрел на неё задумчивым взглядом.

– Говори уже, – травница поднялась на ноги и отряхнула подол сарафана, – не томи.