Kitobni o'qish: «Неправильное время. Книга 2. Слепой проводник»

Глава 1

Под окном орали коты. Истошно, нестерпимо, пронзительно. Варваре сквозь сон казалось, что ее распиливают циркулярной пилой, долго и нудно. Она открыла глаза. Рядом заворочался Игорь.

– Что такое сегодня? Полнолуние? Или ночная кошачья свадьба? – пробормотал он, не открывая глаз.

– Март, – промычала в ответ Варвара. – Только что-то многовато их собралось…

Вой не прекращался, многоголосый и очень требовательный. Странно, что он не прерывался визгом и шипением и не переходил в драку, чем обычно заканчивались мартовские кошачьи концерты.

Варвара тяжело вздохнула и поднялась с кровати. Отдернула штору и выглянула. Коты сидели в три ряда, вперемежку, маленькие и побольше, рыжие, серые, пятнистые. Грязные уличные и домашние чистюли. Смотрели, задрав треугольные ушастые головы, на ее окно, и орали.

Увидев за стеклом сонную растрепанную и ужасно недовольную Варвару, вмиг заткнулись, все и сразу. И из мохнатой толпы вперед вытек поджарый полосатый котяра с рваным ухом. Слухач, внезапно узнала его Варвара. Именно он был связующим звеном между Сибасом и остальными котами.

Четыре месяца прошло с тех пор, как, выполнив свою миссию, сосланец ушел с Земли. Время потекло размеренно и безмятежно. Почти ничто не напоминало Варваре о ее роли Стража Времени. Иногда ей самой казалось сном все, что случилось за ту ноябрьскую неделю. И вот теперь – дворовый полосач пришел за ней. Со всей оравой. Видно, случилось нечто крайне важное.

– Ну что там? – приподнялся в постели Игорь.

С тех пор, как он узнал об уникальности своей подруги, он решительно настоял, что отныне они как можно больше времени должны проводить вместе и он лично защитит ее от всех врагов, реальных и не очень. Под этим предлогом он стремительно переселился к Варваре. Да она, в общем-то, и не возражала. После потери Сибаса именно Игорь сумел отвлечь ее от тягостных мыслей о сосланце.

– Похоже, за мной пришли! – она повернулась и стала торопливо одеваться.

– Я с тобой! – сразу согласился Игорь и вскочил с кровати.

Варвара благодарно посмотрела на него. Вот за что она его любит – он понимает ее без слов и не станет задавать дурацкие суматошные вопросы: «кто пришел?», «зачем?», «куда идешь?». Он принял ее всю, полностью и безоговорочно, со всеми страхами, переживаниями и печальными воспоминаниями. А главное – смирился с тем, что его девушка Страж Времени, помощница сосланцев и в любой момент может отправиться наводить порядок в потоках времени. Хотя до сих пор никто ее не беспокоил. Но всему свое время, мысленно усмехнулась она.

Они стремительно сбежали по лестнице и выскочили в сырую зябкость раннего питерского утра. Коты сидели молча и ждали. Варвара подошла к полосатому слухачу и вопросительно уставилась на него.

– Зачем звали? – спросила она у кота.

Кот повел рваным ухом и молчал.

– Я могу слышать тебя? – настойчиво поинтересовалась Варвара.

Полосач поднялся, не спеша повернулся и потрусил к арке, ведущей на улицу. Варвара переглянулась с Игорем, и они двинулись за котом. Разноцветная орава окружила их и сопровождала к выходу со двора.

Меховой шелковистой рекой они перетекли улицу, свернули в помойный двор и, обогнув тошнотно воняющие баки, двинулись дальше. Прошли через весь длинный двор, нырнули под очередную арку, миновали два унылых закоулка с кучей мокнущих под дождем картонных коробок и выплеснулись на задворки пустынного давно расселенного дома.

Оглядевшись, Варвара обнаружила, что во время пути большая часть ушастого сопровождения утекла по подъездам и подворотням. Остались лишь они с Игорем, дворовый полосач и еще пара-тройка кошачьих дерзких пацанчиков, любопытных до всего нового.

Однако и те, дойдя до одним им понятного предела, притормозили и боязливо перетаптывались поодаль, прядя ушами и припадая к земле.

Утренний серый свет окутывал блеклым ореолом старый пустой питерский дом в четыре этажа, глядящий на Варвару с Игорем подслеповатыми тусклыми стеклами темных окон. Чахлые кусты, пять хилых деревьев и потрескавшийся асфальт. Больше здесь не было ничего. И никого.

Однако Варвару не оставляло ощущение, что дом дышит. Точнее, пытается вздохнуть всей впалой грудью, ввалившимся внутрь фасадом, но не может. И хиреет, и задыхается, и умирает.

Слухач обернулся на нее и призывно мяукнул.

– Что ты хочешь? – пыталась понять она кота. – Что сделать?

Полосач досадливо дернул хвостом и требовательно мявкнул снова.

– по-моему, он хочет, чтобы ты пошла туда, – осторожно предположил Игорь, тревожно вглядываясь в сумрак впереди.

– Да это я и сама понимаю, – беспокойно отозвалась она. – А дальше-то что делать? Я не слышу его.

Кот сделал два шага вперед, обернулся и ждал, пока Варвара подойдет. Потом двинулся дальше. Так они добрались до двери подъезда.

Варвара прислушалась, за дверью было тихо. Полосач подождал, когда она откроет дверь, удостоверился, что его миссия проводника выполнена, и стремительно умчался к жухлым кустам.

Приоткрыв дверь, Варвара стояла в задумчивости на пороге дома, когда сзади подошел Игорь.

– Давай я пойду первый, – и он взялся за дверную ручку.

За дверью висела темнота, плотная, тяжелая, густая. Казалось, шагнешь в нее, и она растянется под ногами, словно черная липкая резина. И это была неправильная темнота.

– Нет! – внезапно воскликнула Варвара.

Она не знала почему, но понимала абсолютно точно – эта неправильная темнота, тяжелая пустота и странная душная тишина не предвещали ничего хорошего. Варвара вдруг четко поняла, что это ее путь, и идти по нему она должна сама. Игорь не может, не должен входить туда. И никому туда нельзя… кроме нее.

Игорь удивленно посмотрел на нее и отпустил ручку.

– Тебе туда нельзя, – просто сказал она, зная, что ничего объяснять не придется – он поймет.

– А тебе? – он внимательно смотрел на нее.

– А я должна. Меня сюда привел слухач.

– Если ты не вернешься через пятнадцать минут, я пойду за тобой, – спокойно сказал он.

Варвара бросила быстрый взгляд на его рыжую шевелюру, упрямо сжатые губы и кивнула.

– Я вернусь.

Глубоко вздохнула, рывком распахнула дверь и шагнула внутрь.

Дверь гулко хлопнула за спиной. И стало тихо, как в склепе. И ей казалось, что рядом покойник. Дом-покойник… Но нет, он еще не умер. Дом боролся, он пытался вздохнуть, судорожно сотрясаясь перекрытиями и тоненько дребезжа оконными рамами.

«Дом задыхается, – подумала она. – Ему что-то мешает».

И тут же поняла что. На фоне белесого света, льющегося с улицы в окно, на лестничной площадке метнулась к стене тень.

И Варвара поняла, что уже бежит по лестнице туда, где у стены эта тень что-то делала с домом. Что-то такое, отчего он умирал, агонизируя всей своей антикварной питерской душой.

Она влетела на площадку, еще не зная, что происходит и что делать дальше. Главное сейчас было – остановить эту тень.

Тень обернулась, и Варвара увидела средних лет мужичка в старом бурого цвета плаще, вязаной драной шапочке и перчатках явно с ближайшей помойки. От мужичка разило мочой и перегаром.

«Тьфу ты, напугала только бомжа, небось он здесь нужду справлял, а тут я вся такая внезапная», – подумала она и с извиняющейся улыбкой кивнула мужичку.

И повернулась было, чтобы уйти, как вдруг почувствовала легкое покалывание в пальцах. Она бросила взгляд на руки – кончики пальцев светились рассеянным золотистым светом. Свет разливался по ладоням и становился все ярче. «Как тогда, со скрипачом, когда он душил Сибаса, – вспомнила Варвара, с удивлением разглядывая свои руки. – Бой с Тенью…»

Тень! Она резко обернулась. Мужичок понял, что его раскрыли, попятился к противоположной стене. Взгляд его стал колючим, узкие губы сжались в нить.

Воспоминание о битве с Тенью за жизнь рыжего кота-сосланца вспыхнуло в ней, отчетливо и ярко. Безотчетно она вскинула руки ладонями вперед, и поток золотистого света рванулся из ее ладоней и окутал Тень сияющим коконом.

– Стоять бояться! – хлестко, как удар кнута, прозвучало однажды по наитию родившееся у нее заклинание.

И Тень Антимира застыла в сияющей клетке.

– Что тебе здесь надо? Что ты делал? – потребовала она ответа.

Тень усмехнулась. Лицо мужичка пошло волнами, ежеминутно меняя очертания.

– Ты знаешь… Неправильное время…

– Ты воровал время? Здесь где-то снова возникла точка всплеска, полотно времени порвалось?

И Варвара оглянулась. Если тут снова возникло испорченное время, значит, может появиться и сосланец, чтобы залатать дыру. Может, снова придет Сибас, трогательный рыжий кот, обожающий «красивую» еду и такой по-детски бесстрашный.

– Нет, мне не нужна точка всплеска, чтобы забрать антивремя. Я сам его сделаю… – Тень захихикала, расползаясь, оплывая, как воск горящей свечи.

– Сделаешь? Испортишь наше время? – Варвара вспомнила, как сосланец рассказывал ей, что Тени Антимира не только воруют неправильное время в мирах, но и сами портят каким-то образом потоки времени, создавая антивремя, необходимое для существования Антимира.

– Ты можешь пойти в магазин и купить там простоквашу. А можешь дома сама сделать так, чтобы молоко свернулось и получилась простокваша. Вкусно будет в любом случае! – дробно рассмеялась Тень.

– Ага, – разозлилась Варвара. – Только это наша простокваша. И вас мы в гости не звали! Проваливай, откуда пришел!

Из ее ладоней вырвался сливочно-белый свет, окутал Тень, раздался хлопок, и Тень исчезла. Свет стал меркнуть и вскоре вовсе пропал. Варвара опустила руки. И вдруг почувствовала, как дом вздохнул. Пустота его этажей перестала быть томительно-тяжелой. Словно в душную комнату впустили струю свежего воздуха. Дом выпрямился, где-то скрипнули перекрытия, звякнуло стекло. Поток времени восстановился, поняла Варвара. Дом ожил.

Она улыбнулась и спустилась на первый этаж. «Пора выходить, пока Игорь не рванул на поиски», – подумала она и уже было взялась за ручку двери, как заметила мягкий желтый свет, струившийся из-под двери, расположенной прямо под лестницей.

«Странно, вроде, когда я входила, света не было. Да и двери там, по-моему, не было тоже», – удивилась она.

Подошла поближе. Провела рукой по деревянным доскам. Дверь была теплой, словно живой, и свет лился в щель так маняще, по-домашнему уютно. Она постучала. Тишина. Тогда толкнула дверь и вошла…

…В деревенскую избу. Большая теплая комната с печью, лавками вдоль большого оструганного стола, с рукомойником в углу, связками трав на бревенчатых медовых стенах. Вот только окон не было, ни одного.

«Ничего себе, избушка в пятом измерении! Это я удачно зашла!» – удивилась Варвара.

За столом сидели трое.

Старик с растрепанной бородой, похожий на Деда Мороза, если бы Дед Мороз в перерывах между раздачей подарков лузгал семечки и аккуратно сплевывал шелуху в ладонь, стряхивая затем в высящуюся перед ним на столе кучку.

Мужичок средних лет ничем не примечательной внешности, занятый весьма странным делом. В воздухе перед его глазами вращался шар, сплетенный из некоего подобия пульсирующих золотистых нитей. Шар слегка пульсировал, а мужичок внимательно и даже как-то недовольно смотрел на него, иногда что-то бормоча себе под нос.

Третьим был паренек лет восемнадцати. Он торопливо обернулся на звук открывшейся двери и приветливо улыбнулся Варваре.

– Заходи, мы тебя ждем!

– Меня? – изумилась она.

– А что, там еще кто-то бродит по дому, исправляя неправильное время? – вступил в разговор старик, ссыпав на стол из ладони лузгу и отряхивая руки.

– Да нет, наверное, – пожала плечами Варвара и на всякий случай оглянулась на закрытую дверь.

– Садись, – кивнул на лавку старик. – Поговорим…

– О чем? – осторожно спросила она.

– Дело есть для тебя, – неспешно огладил он бороду.

– А вы кто? – переступила с ноги на ногу Варвара, не решаясь приблизиться к странной троице.

Парень рассмеялся.

– Да ты не бойся! Свои мы, знакомцы твои.

Варвара поежилась: «Не уверена, скорее незнакомцы».

– Совет Времени мы, – бросив на нее взгляд исподлобья, буркнул мужичок с шаром.

– Совет?.. – удивленно протянула Варвара, недоверчиво оглядев всех троих. – А почему вы такие?.. – Она замялась, не зная, как правильно описать их.

– Ну вообще-то мы совершенно другие. Сейчас болеем просто, – извиняющимся тоном пояснил парень. И, взглянув на ее недоуменный вид, расхохотался.

– Какие «такие»? Правильные мы, соответственно времени… и настроению, – пожал плечами старик.

– Амсер, а что это мы со Стражницей долгие разговоры ведем? – раздраженно вмешался мужичок. – Сообщить задание и пусть уходит.

– Ты присядь все же, – примиряюще заметил парень.

– Спасибо, я постою, – заупрямилась Варвара. – Какое задание?

Она уже почти пришла в себя от первоначального изумления и все происходящее уже не казалось ей чем-то невозможным. Ну вот и встретилась с Советом – кстати, хорошо, что они на людей похожи. Ведь наверняка было бы куда сложнее общаться с розовыми пупырчатыми многоногами или, допустим, вонючими шестиглазыми тараканами. А так – нормальные мужчины, ну разве что тот с шаром, похоже, не слишком расположен к ней. Но она это как-нибудь переживет. Не век же ей с ним общаться. Получит задание – и свободна.

Старик усмехнулся, блеснув на нее глазами из-под седых кустистых бровей.

– Что тут Тень делала, знаешь?

– Время портила, – кивнула Варвара.

– А как она это делала?

– Не знаю, – покачала головой она. – Тень сказала, что время как простокваша. Можно в магазине купить готовую, а можно самому молоко в простоквашу превратить. Квасила она наше время, похоже, в антивремя превращала. Домашней простоквашки захотелось, чтоб им подавиться ею.

– Верно, – кивнул старик. – Но вот теперь надо бы понять, как именно посланцы Антимира время портят. Способ их узнать надобно. Чтобы можно было защиту поставить.

– Антивирус? Программу защиты времени? – поняла Варвара.

– Антивирус против Антимира! – улыбнулся парень.

– Называй как угодно, – махнул рукой мужичок. Шар торопливо уклонился от его руки и возмущенно запульсировал. – Ты главное метод их узнай, а дальше – наша забота.

– А как… узнать? – растерялась Варвара. – Я спрашивала, не отвечают они.

– И не ответят, – сказал старик. – Последить надо за Тенями, понаблюдать, когда они время портят. Ты девочка смышленая, поймешь, что к чему.

– А где следить-то? Ждать, когда Тени снова на Землю придут?

– Амсер, а ты говоришь, смышленая, – всплеснул руками мужичок. – Ты глупости-то не болтай. Ждать некогда, время ждать не может, уходит оно. А ты вслед за временем по мирам пойдешь. Следить за Тенями станешь. Так и узнаешь!

– По миру, стало быть, пускаете? – усмехнулась Варвара. Как ни странно, но ей совсем не было страшно.

– По мирам, – поправил улыбчивый парень. – А в проводники, чтоб не заплутала, дадим вон его, – он кивнул в сторону мужичка.

Варвара изменилась в лице. С этим недовольным ее персоной мужичком еще и вместе по мирам шастать придется? Пришла беда откуда не ждали!

– Да нет, не с Тидом, – заметив ее испуг, ухмыльнулся парень. – Вот с ним!

Он указал на золотистый шар, замерший перед лицом мужичка. Шар на секунду задумался, подлетел к Варваре и уставился на нее. Она была точно уверена, что именно уставился, хотя на шаре не было ни одного глаза, ни даже малюсенькой щели, которую можно было бы принять за орган зрения. И тем не менее шар внимательно смотрел на Варвару. И даже облетел ее со всех сторон, чтобы разглядеть получше. Вероятно, увиденным он остался доволен, поскольку тихо булькнул, померцал и пристроился рядом на расстоянии метра от ее левого уха.

– А он кто? – спросила она старика Амсера.

– Так ты его и спроси! – буркнул вечно недовольный Тид. – Тебе теперь с ним разговаривать придется, не с нами.

– Его зовут… – попытался ответить ей парень.

– Цайт, не вмешивайся. Пусть привыкает общаться с разными сущностями, работа у нее такая, – оборвал парня Тид.

Амсер молча посмеивался в густые дедморозовские усы. Цайт пожал плечами, извиняющеся улыбнулся Варваре и присел у стола.

Варвара повернулась к шару.

– Я Варвара. А как твое имя? – и она машинально протянула руку, но на полпути ойкнула, осознав, что пожать-то собственно говоря и нечего, и опустила ее.

– Никак, – раздался хриплый, словно прокуренный голос из шара.

Варвара опешила. На вид такой жизнерадостный, золотистый шар оказался мрачным хрипуном.

– У нас нет имен, – словно заметив ее разочарование, добавил шар.

– Можешь звать его Пиратом, – ухмыльнулся Цайт.

– Почему Пиратом?

– Потому что поймали его на несанкционированном Советом изменении пространства. Подворовывал он пространство в вашем мире… да и в других мирах тоже, – пояснил Цайт.

– То есть ты такой же вор, как и Тени? – возмутилась Варвара, оскорбленная в лучших чувствах. Она уже прониклась симпатией к золотистому шару, была почти готова усыновить его, а он оказался ничуть не лучше посланцев Антимира.

– Ничего подобного, – проскрежетал шар. – Я не вор, а Повелитель пространства. И я не крал, а лишь одалживал на время. А потом всегда возвращал. По крайней мере в твоем мире уж точно!

– Ага, Тени тоже так могут сказать. Брали, мол, ваше время «на время». А отдавать свое и насосем жалко было, так что извините… – скривилась Варвара.

– Могу доказать, что возвращал! – возмутился Пират.

– Давай, жги! – кивнула Варвара.

– Смотри… Практически каждый житель твоего мира попадал в возвращенное мной пространство. Только не понимал, что происходит. Дежавю называется. Знаешь?

– Естественно, – фыркнула Варвара. – Ощущение, что ты в этом месте уже бывал когда-то или видел это раньше, хотя точно знаешь, что этого быть не могло.

– Так что я если и пират, то справедливый! – крякнул шар и увеличился в размерах до трехлитровой кастрюли, что вероятно означало полное удовлетворение самим собой.

– Тем не менее нарушение целостности пространства без ведома Совета карается исправительными работами на благо того же Совета, – монотонно провозгласил, словно приговор зачитал, Тид.

– Ты не сомневайся, он отличный проводник. С любым пространством такие фокусы вытворяет, мы только диву давались, – заметив растерянность Варвары, утешил ее Цайт.

– В любую щель пролезет, – хмыкнул Тид. – Даже если этой щели и не было. И тебя проведет…

– Только шустрый он… и хитрый, смотри за ним в оба! – предостерег ее Амсер.

– Я слово дал, – возмутился шар и гневно запульсировал.

– «Кошачье слово нерушимо во всех мирах», – задумчиво произнесла Варвара, вспомнив, что говорил рыжий сосланец Сибас.

Троица переглянулась, золотистый шар замер, перестав возмущенно пульсировать.

– Вечно коты на себя миску с кормом тянут… – буркнул Пират. – Это мы первые сказали, это наше правило. И котами там и не пахло!

– А вы кто? – спросила Варвара.

– Мы – Повелители пространства, – надулся от гордости шар.

– А где вы живете? Как вас зовут?

– Живем где придется. Сейчас я живу тут, не видишь разве? А завтра буду в другом мире, вместе с тобой. – Варваре показалось, что шар пожал плечами, которых у него не было. – А имен у нас нет, сказал же.

– И кстати, – Пират повернулся к Совету. – Снимите уже с меня ловушку, обещали же!..

Амсер неторопливо кивнул Тиду. Тот схватил в щепоть пространство перед собой и резко встряхнул пальцами, словно сбрасывая невидимую кисею.

Шар встрепенулся, поблек – и вот уже посреди избы в полуметре от дощатого гладко оструганного пола в воздухе зависла большая тяжелая клякса около метра в диаметре. Клякса ежесекундно меняла очертания и суматошно переливалась ослепительными разноцветными разводами, словно в невесомости в огромную каплю сверкающей неоновой воды плеснули изрядную порцию бензина.

От многоцветного беспокойства кляксы у Варвары закружилась голова. Смотреть на нее было невозможно, уследить за ее перемещениями вообще нереально.

– Слушайте, я так не могу! – взмолилась Варвара. – Он так мельтешит, что в глазах рябит и голова кружится. Ты можешь принять какую-нибудь другую форму, поспокойней?

– Я могу иметь любую форму, – надменно отозвалась клякса все тем же хриплым, словно прокуренным голосом.

И перед Варварой повис большой нелепый кусок ржавой арматуры с остатками серого бетона, словно найденный на заброшенной стройке. Но ей пришлось признать, что арматура была абсолютно неподвижна.

– Так хорошо? – ехидно осведомилась арматура.

«Этот безымянный бомж еще и издевается!» – подумала Варвара. Но вслух произнесла:

– Вообще-то я котиков люблю!

– Неподвижных? – цинично усмехнулась арматура и немедленно приняла облик фарфорового кота—копилки, расписанного корявыми синими розочками по малиновому полю.

– Нормальных, живых! – недовольно буркнула Варвара.

На помощь ей пришел старик Амсер:

– Хватит глумиться, Пират! Тебе все равно, в каком виде быть, так сделай девушке приятно, стань котом!

Со стороны арматуры раздалось глухое хихиканье. И вмиг ржавое железо, облепленное грязно-серым бетоном, перетекло в поджарое тело, покрытое короткой клочкастой черной шерстью, с обрубком хвоста, узкой треугольной головой с двумя острыми ушами, царапиной на носу и полным отсутствием глаз. То есть глаз не было вообще, они даже изначально, судя по всему, не предполагались в проекте. Зато левая задняя лапа была с довеском – нижнюю ее часть заменял деревянный протез.

Слепой кот с деревянным протезом на лапе приветливо помахал всем присутствующим обрубком черного хвоста, вальяжно проплыл мимо изумленных глаз Варвары и приземлился на пол.

– Что это значит? – расхохотался Цайт.

– Ну вы же зовете меня пиратом, – лениво пояснил кот. – Кот—пират, моя версия. Нравится?

– Да нам-то все равно. Как тебе такой проводник, годится? – обратился к Варваре Тид.

– Слепой проводник? – тряхнула головой Варвара. – Почему без глаз-то?

– А зачем глаза? – удивился кот.

– Чтобы видеть, куда идем, – скептически ухмыльнулась она. – Или пойдем на ощупь, постукивая перед собой белой тростью?

– По голове себе постучи, – снисходительно отозвался кот. – Чтобы видеть, глаза необязательны. Это у вас тут низшие формы жизни на любое действие имеют отдельный орган. А нам, Повелителям пространства, это лишняя обуза. Видеть можно без глаз, слышать – без ушей.

– И говорить без рта, – насмешливо закончила Варвара.

И осеклась. Потому что только сейчас поняла, что Пират говорил с ней в образе и шара, и кляксы, и арматуры, не имея рта. И даже сейчас черный кот пасти не раскрывал, но она его прекрасно слышала. Как, собственно, и Сибаса раньше.

«Это я сглупила», – подумала Варвара. Совет молча с ней согласился. Кот улыбнулся и довольно затарахтел.

– Но, впрочем, если тебе неприятно видеть безглазого кота, то пожалуйста! – добавил гордый своей снисходительностью Пират, и на морде черного кота появился наглый желтый глаз. Однако всего один, ибо место второго глаза заняла черная повязка. Пират остался верен себе.

– Ладно, – согласилась Варвара. – А деревянная нога тебе зачем?

– Как зачем? Ходить! Ты полагаешь, мы быстрее доберемся, если я буду хромать на трех лапах?

Кот встал и бодрой рысцой протрусил по комнате, постукивая протезом.

– А если нам придется убегать? – не сдавалась Варвара. – Я понесу тебя на руках?

Кот недовольно фыркнул.

– Не волнуйся! Если надо будет драпать, а просто полечу, ты за мной и не угонишься!

И немедленно продемонстрировал это, поднявшись в воздух и проскользив черной торпедой перед носом Варвары. Деревянная лапа постучала ей по лбу. Кот довольно хихикнул и опустился на пол в отдалении.

Варвара потерла ушибленный лоб.

– А на четырех лапах ходить не судьба, что ли? – ехидно спросила она.

Пират кинул на нее снисходительный взгляд.

– Кладовка это моя…

– В смысле – кладовка?

– Ну говорю же, у тебя примитивное понимание пространства. Я многогранен и пространство мое многомерно. Деревянная лапа ведь не только средство передвижения, там у меня инструменты хранятся, – вздохнув, пояснил Пират.

– Оружие?

– Надеюсь, оно нам не понадобится, – укоризненно посмотрел он на нее. – Но и оно тоже там. – Кот закатил нахальный желтый глаз и ухмыльнулся.

Старик Амсер хлопнул себя ладонями по коленям и поднялся с лавки.

– Ну стало быть, поладили!

– Погоди, Амсер, печать ей выдам, – сказал Тид и принялся рыться в большом холщовом мешке.

Наконец выудил что-то со дна и махнул Варваре.

– Иди сюда, Стражница, опечатаю тебя.

Варвара послушно приблизилась и протянула руку за печатью.

– Чего ладошку-то тянешь? Я не подаю Стражам. Нагнись, чего скажу! – усмехнулся Тид.

Варвара заинтересовано склонилась к советнику. И получила с размаху печатью в лоб.

На секунду ей показалось, что маленькое жгучее солнце ткнуло ее огненным пальцем прямо в середину лба, и этот ослепительный палец прожигает ее голову насквозь, выходя острым горячим лучом из затылка и наверняка оставляя черный выжженный след на бревенчатой стене позади нее. Но больно не было, совсем. Варвару накрыло густой опьяняющей волной, перед глазами поплыло, в ушах легко пронзительно звенело. Она едва удержалась на ногах и на всякий случай покрепче ухватилась за край медового стола.

Цайт засмеялся.

– Сейчас пройдет. Это Большая печать Совета. От нее голова погудит, но скоро отпустит. А вот когда Великую печать ставят, то от нее…

– Цайт, умолкни! – строго оборвал его старик. – Всему свое время! Подавится Стражница лишней информацией, сам по мирам пойдешь Тени ловить?

Цайт подавил смешок и отвернулся.

– Ты не бойся, дурного ничего с тобой не происходит, – пояснил Амсер. – Видеть теперь сможешь далеко… и глубоко.

– Как это? – потерла зудящий «опечатанный» лоб Варвара.

– А ты не думай об этом, – махнул успокаивающе старик. – Время придет, сама поймешь.

– Долго собираться-то будешь? Время дорого! – встрял Тид. Он уже завязал свой мешок и подпоясался.

– Мы готовы! – заявил одноглазый Пират и бодро проковылял по комнате, задорно постукивая протезом и топорща от важности усы.

– Мне надо попрощаться, – сказала Варвара. – У меня там…

Дверь за ее спиной хлопнула. Волна прохладного весеннего воздуха всколыхнула тонкие пряди у висков.

– Я уже здесь! – рядом с ней встал Игорь.

Члены Совета замерли. Сурово нахмурился старик Амсер, удивлено полезли вверх брови молодого Цайта, насуплено исподлобья смотрел на вошедшего Тид.

– Как ты вошел? – удивился Тид.

– Через дверь, – спокойно пояснил Игорь.

– В эту дверь могут войти только члены Совета, Стражи и…

– Наблюдатели, – кивнув, закончил Игорь.

– Вот оно что!.. – протянул Тид. – К нам пожаловал Наблюдатель…

– Покажи Знак, – потребовал недоверчивый Цайт.

Игорь пожал плечами.

– То, что я вошел в зал Совета, уже является доказательством. Но изволь…

И голубые глаза его потемнели, словно некогда прозрачный веселый ручеек обратился в темную морскую пучину. Взгляд стал ледяным и пронзительным.

«Холодно-то как, до костей пробирает», – поежилась Варвара. Она с удивлением смотрела на Игоря и не узнавала его.

Игорь застыл недвижимо, и перед ним на уровне глаз в воздухе стал возникать Знак, похожий на две полупрозрачные темно-синие сферы, заключенные одна в другой и вращающиеся с разной скоростью. Внутренняя сфера вращалась быстрее внешней. Варваре даже показалось, что она чувствует легкий холод, исходящий от этого «ледяного» Знака.

Цайт уважительно склонил голову. Тид что-то тихо буркнул себе под нос. Старик Амсер кивнул.

– Что привело тебя на Совет, Наблюдатель?

Игорь перевел взгляд на старика. Знак продолжал висеть в воздухе и не думал таять. Варвара на всякий случай отошла на пару шагов назад. Ей был чем-то неприятен этот странный жгуче-стылый символ некой странной власти Наблюдателя даже над Советом Времени.

– Я буду сопровождать Стражницу.

«О как!» – удивилась Варвара. И сама пока не поняла, рада она этому или нет. С одной стороны, вместе наверняка веселее и легче идти, тем более неизвестно куда. А с другой стороны, то, что до сих пор понятный, любимый и заботливый парень оказался неведомым Наблюдателем, ей еще предстояло осознать. И хорошо это или плохо, она не знала. Но, похоже, выбора ей не оставили.

– Зачем? Стражи всегда справлялись сами, – заметил Тид.

– Равновесие нарушено. И Внешний мир начинает это ощущать. Я прослежу за восстановлением равновесия Внутреннего мира. Ну и вообще, – Игорь обернулся на Варвару и улыбнулся, – не могу же я отпустить свою девушку одну в иные миры.

– Она идет не одна, между прочим, – раздался хриплый голос Пирата и недовольное постукивание деревянной лапы.

Черный кот вышел вперед и встал перед Игорем, сердито встопорщив усы.

– Нарушителям гармонии пространства слова не давали, – снисходительно бросил Игорь. – Кстати, за тобой я тоже буду приглядывать. Вздумаешь хулиганить – посажу на цепь, сам знаешь.

– Вы знакомы? – удивилась Варвара.

– Слава Бесконечности, нет! – фыркнул Пират. – Но Наблюдатели все одинаковы. Не надейся, что этот исключение.

– А я с ними вообще не знакома… была… – замялась Варвара.

– Ну вот и познакомитесь, – шлепнул ладонью по столу Амсер. – Ступайте!

– Погодите! – заупрямилась Варвара. – Куда идти-то?

– Пока домой, – усмехнулся Тид. – Определять на постой Пирата.

– А охота за Тенями когда начнется?

– Узнаешь. – Похоже, Совет не любил делиться информацией даже со Стражами.

– Как узнаю? – уперлась она.

– Телеграмма тебе придет… – хихикнул Пират. – Прямо в лоб!

– Канал связи установлен, с тобой свяжутся, жди, – сухо обронил Амсер.