Kitobni o'qish: «Ведьма-преподаватель в академии орков»

ЧАСТЬ I. ЛИЧНЫЕ ПОКАЗАНИЯ ВЕСТРЫ БРИН

То, что ведьма согласилась рассказать сама.

ГЛАВА 1. ТЫКВА АРИСТОКРАТИЧЕСКИХ РАЗМЕРОВ

Я стояла в зале суда и старалась не думать о семечке.

Оно застряло в шве у сапога, кололо пятку и раздражало сильнее, чем верховный магистр, лорд Эдвин Крейн и весь Магистрат вместе взятые.

Хотя это было несправедливо.

Эдвин раздражал сильнее всех.

– Подсудимая Брин, – произнес магистр, глядя на меня поверх очков, – вы понимаете, в чем именно вас обвиняют?

Я понимала.

Ещё как понимала.

Если бы не понимала, не стояла бы сейчас посреди круглого зала под витражом, где святые покровители Закона смотрели вниз с таким видом, будто сами никогда в жизни не ошибались. На мне было темно-зеленое платье с прожженной дырой в рукаве. На подоле – следы тыквенной мякоти. В волосах, кажется, тоже.

Я не проверяла.

Гордость не позволяла.

Судебный пристав развернул пергамент. Тот упал на пол, перекатился через ступеньку и потянулся дальше, будто тоже хотел сбежать из зала.

Я его понимала.

– Самовольное применение сезонного проклятия третьей категории, – начал пристав. – Нарушение границ частной собственности. Порча родового герба дома Крейнов. Ущерб винному погребу, библиотеке, малой галерее предков, большой галерее предков, западной конюшне, восточной конюшне, центральной башне, северной башне, двум фамильным дубам, одной часовне и… фонтану с мраморными лебедями.

– Лебеди стали лучше, – сказала я.

Кто-то в зале поперхнулся.

Магистр медленно поднял голову.

– Вам советовали молчать.

– Совет был плохой.

Я знала, что не помогаю себе. Но молчать, когда все вокруг делали вид, будто Эдвин Крейн был невинной жертвой, оказалось выше моих сил.

Эдвин сидел слева, на скамье пострадавших. Белый платок у губ. Тонкая синяя кайма. Идеальные манжеты. Идеально печальный взгляд.

Когда-то я считала его изящным.

Потом поняла: мужчина, который обращается с платком изящнее, чем со словами, рано или поздно разобьет тебе жизнь и назовет это недоразумением.

Его поместье две недели пробыло тыквой.

Да, огромной.

Да, с башнями.

Да, паломники приходили смотреть.

Но даже это было лучше, чем его ложь.

– Моя семья, – тихо сказал Эдвин, – строила этот дом семь поколений.

– И ни разу не проветрила библиотеку, – ответила я. – Там плесень уже просила гражданство.

Магистр ударил жезлом по столу.

Зал вздрогнул.

Браслет на моем левом запястье нагрелся. Тонкий серебряный обруч с печатью Магистрата. Он не давал колдовать без разрешения суда, гасил направленную силу, не позволял сбежать и, к сожалению, не мешал мне говорить глупости.

Единственная свобода, которая у меня осталась.

Проблема была в том, что я правда не собиралась превращать все поместье.

Только кабинет.

Ну, может быть, спальню.

Но точно не конюшни. И не часовню. И уж точно не фонтан с лебедями, хотя они действительно стали выразительнее.

Заклинание было красивым. Маленькая формула сезонной перестройки материи, немного корицы, три капли настойки поздней мяты и зола из камина. Я рассчитала радиус. Дважды.

Эдвин должен был проснуться среди оранжевых стен и понять, что нельзя обещать брак одной ведьме, пока подписываешь договор с другой.

Но в его кабинете стояли зеркала.

Зачарованные.

Расширяющие пространство.

А я была зла.

Бабка говорила, что злость делает ведьму сильнее и глупее примерно в одинаковой мере.

Она была права.

– Вы признаете, что использовали проклятие? – спросил магистр.

– Да.

Эдвин посмотрел на меня так, будто я лично закопала его родословную в компост.

– Но третью категорию не признаю, – добавила я. – Вторая. Максимум вторая с половиной.

– Поместье стало тыквой.

– Временно.

– Оно пустило корни и вросло в фундамент соседнего участка.

– Я не отвечаю за сельскохозяйственный энтузиазм архитектуры.

Пристав снова поперхнулся.

Магистр снял очки и потер переносицу.

Вот тогда я поняла: сейчас будет плохо.

Не смешно плохо.

По-настоящему.

– Вестра Брин, – сказал он уже тише. – Ваша семья просила учесть обстоятельства. Ваш диплом по стихийному хаосу. Помощь при болотной лихорадке. Пожар в Нижнем квартале. Суд учел.

Я перестала смотреть на Эдвина.

Когда суд говорит, что все учел, значит, он уже решил, как именно тебя сломать.

– У вас два пути. Первый: пять лет заключения в башне Святой Клории. Запрет на варку, смешивание, кипячение, высушивание и любые формы рифмованного проклятия.

– Рифмованное – это предрассудок.

– Второй путь, – продолжил магистр, будто не слышал, – педагогическая миссия.

Я моргнула.

Это прозвучало хуже тюрьмы.

Пристав вынул новый пергамент. На печати был клык, пронзающий щит.

У меня под ребрами стало холодно.

– Военная академия «Железный Клык», – прочитал магистр. – Цитадель первого ранга. Степное Ханство запрашивает преподавателя внешней традиции для группы курсантов с нестандартным даром.

– Орки? – спросила я.

– Да.

– Орки запросили ведьму?

– Да.

– Добровольно?

– Формально – да.

Формально.

Чудесное слово. Им обычно прикрывают яму, куда тебя собираются столкнуть.

– А предыдущий преподаватель? – спросила я. – Что с ним?

Магистр помолчал.

Всего секунду.

Мне хватило.

– Он покинул должность, – сказал магистр.

– На ногах?

– В бочке, – пробормотал пристав.

Я повернулась к нему.

– В какой бочке?

– Из-под огурцов.

Зал зашептался.

Я представила себя в орочьей военной академии. Камень. Барабаны. Топоры. Юные клыкастые курсанты, уверенные, что любая трава годится только в суп или под копыта. И я – потомственная ведьма с дипломом по стихийному хаосу – объясняю им ромашку.

Нет.

Нет, это было безумие.

Опасное.

И почти интересное.

Эдвин поднялся.

Его голос стал мягким. Тем самым. Обволакивающим. Лживым.

– Милорды, прошу проявить осторожность. Госпожа Брин уже доказала, что не умеет контролировать свои способности. Отправить её к оркам – значит оскорбить ханство.

Вот тогда он ошибся.

До этой минуты я ещё могла выбрать башню. Из упрямства. Из страха. Из желания не ехать туда, где меня, скорее всего, возненавидят с первого вдоха.

Но Эдвин сказал это своим печальным голосом.

Тем самым, которым когда-то говорил: «Ты все усложняешь, дорогая».

Я улыбнулась.

– Я согласна.

Магистр прищурился.

– Вы понимаете условия?

– Нет. Но уже согласна. Продолжайте.

Магистр перечислил условия: один учебный год или до особого распоряжения ханства. Самовольное возвращение – побег. Провал миссии – башня Святой Клории.

Башня и овсянка.

Отлично.

Магистр поставил печать.

Браслет на запястье сначала остыл, потом снова нагрелся. По серебру побежали новые линии. Я почувствовала магическую цепь, уходящую куда-то на восток. За реку. За холмы. Туда, где степь, металл и орки считали дисциплину нормальным способом дышать.

Я вышла из круга подсудимых.

Семечко в сапоге впилось больнее.

Я остановилась, сняла сапог прямо посреди зала и вытряхнула его на мрамор.

Семечко упало к ногам Эдвина.

Он посмотрел вниз.

– Оставь, – сказала я. – На память о доме.

Тетя Грета в третьем ряду издала звук, похожий на короткий смешок.

Эдвин поднял глаза.

На миг его печаль исчезла. Осталось раздражение.

Настоящее.

Холодное.

Хорошо.

Значит, хоть что-то в нем оставалось живым.

На улице шел мелкий дождь. Без красоты. Просто вода с неба, грязная мостовая и лошадь, которая испортила настроение кучеру магистратской кареты.

Я стояла под козырьком и думала, что сейчас самое время заплакать.

Карьера разрушена.

Бывший торжествует.

Впереди орки.

Позади тюрьма.

Вместо этого я рассмеялась.

Тихо. Неприлично. Так смеются люди, которые ещё не поняли, что потеряли, но уже знают, что скучно не будет.

Тетя Грета вышла следом и сунула мне сверток.

– Травы. Иглы. Три пузырька лунного уксуса. И сухари.

– Сухари?

– Орки кормят мясом.

– Я ем мясо.

– Не такое.

В свёртке были травы, иглы, уксус, сухари и бабкина чашка с отбитыми краями. Та самая, из которой нельзя было пить лавандовый настой: после него люди начинали говорить чуть правдивее, чем собирались.

– Тетя…

– Не начинай. Ты все равно украла бы.

Она знала меня слишком хорошо.

Мы стояли рядом под дождем.

– Я справлюсь, – сказала я.

– С орками?

– С собой.

Грета посмотрела на меня искоса.

– Это труднее.

Спорить было нечем.

– Если встретишь там мужчину с хорошими плечами и плохим характером, – сказала она, – не считай это судьбой. Это просто мужик.

– Я еду преподавать.

– Все так говорят.

– В орочью академию.

– Тем более.

Я хотела ответить, но с крыши Магистрата сорвалась тонкая тыквенная лоза. Подсохшая. Упрямая. Чудом пережившая очищающие ритуалы.

Она упала в лужу у моих ног и выпустила желтый цветок.

Грета закрыла глаза.

– Вестра.

– Я почти все сняла.

– Езжай уже.

Через два часа я сидела в почтовом дилижансе, который трясся так, будто дорогу строили люди, ненавидевшие позвоночники.

Напротив спал купец. Рядом старуха вязала черный носок и поглядывала на мой браслет. На крыше орали курицы. Они были недовольны дорогой, погодой и, возможно, политикой.

Я достала маршрут.

До Железного Клыка – девять дней.

Девять дней до места, где меня будут считать слабой, чужой, опасной и удобной для обвинений.

Девять дней до группы курсантов с «недостаточной звуковой отдачей боевого дара».

Красивое канцелярское выражение.

Так в канцеляриях называют детей, которых взрослые уже списали.

Я перечитала имена.

Рагн Ур-Тах.

Марак Седой Зуб.

Тарша Дочь Рова.

Грош Камнеслух.

Ильг Быстрый Нос.

Пять учеников.

Пять причин не попасть в тюрьму.

В конце справки была приписка: «Группа проблемная. Контакт с оружием ограничить».

Я достала карандаш и написала на полях:

«Первое правило преподавания: если в тебя бросают топор, использовать его как учебное пособие».

Тогда я ещё не знала, что это пригодится.

ГЛАВА 2. ЖЕЛЕЗНЫЙ КЛЫК НЕ ВСТРЕЧАЕТ ГОСТЕЙ

На девятый день дорога закончилась у стены.

Я видела крепости и раньше. Человеческие крепости любили хвастаться прошлым: башенки, гербы, флаги, статуи королей с лицами людей, которые смотрят в будущее и видят налоги.

Железный Клык не хвастался.

Он просто стоял.

Черная базальтовая цитадель вросла в край степного плато, будто её не построили, а вырвали из земли вместе с корнями. Стены были широкими, глухими и без украшений. Над воротами скрещивались два огромных железных клыка.

Ветер тащил пыль, запах сухой травы и чего-то жареного.

За стеной били барабаны.

Ровно.

Низко.

Как сердце зверя, который не собирается умирать.

Дилижанс остановился в сотне шагов от ворот.

Кучер спрыгнул и снял шапку.

– Дальше сами, госпожа.

– Почему?

Он кивнул на ворота.

– Правило.

Прекрасно.

Я только приехала, а уже нарушаю распорядок.

Я выбралась наружу. После девяти дней дороги ноги казались чужими, спина – поводом подать жалобу, а волосы жили собственной степной жизнью. Сумка била по бедру. Внутри звякали пузырьки, сухари и бабкина чашка.

Браслет на запястье потеплел.

Он, кажется, обрадовался новому месту заключения.

Ворота молчали.

Слева висел гонг. Огромный. С рунами по краю. Перед ним – молот на цепи, размером примерно с мое туловище.

На камне под гонгом была табличка:

«Гость, желающий войти в Железный Клык, должен объявить себя звуком. Тот, кто не способен пробудить ворота, не способен пережить их гостеприимство».

Ниже кто-то нацарапал ножом:

«Человеческий учитель, возвращайся».

Ещё ниже другой рукой:

«Если уже вошел – беги к кухне, там окна ниже».

Я посмотрела на последнюю строчку.

Предыдущий преподаватель оставил полезное наследие.

Я взялась за молот двумя руками.

Он не сдвинулся.

Вообще.

Сверху, на стене, показались две орочьи головы. Зеленовато-серые лица, темные косы, клыки. Один что-то сказал другому, и оба заржали.

Смех был низкий.

Без злобы.

Но с предвкушением.

Я отпустила молот.

– Да, да, наслаждайтесь. Момент короткий.

В сумке нашлась чайная ложка. Серебряная, погнутая, с узором плюща. Я не помнила, брала ли её. Вещи иногда лучше хозяйки знают, где им быть.

Я постучала ложкой по гонгу.

Тихо.

На стене заржали громче.

Я закрыла глаза.

Гонг был старым.

Не просто старым предметом. Он помнил руки, удары, церемонии, кровь на ремнях, детские ладони курсантов, которым впервые разрешали объявить себя перед воротами.

Любой орк попытался бы взять его силой.

Я не была орком.

Я приложила ложку к самому краю, туда, где металл тоньше, и прошептала маленькое ведьмовское слово. Им обычно заставляют стекло дрожать, когда в доме заводятся мыши.

Ложка задрожала.

Гонг ответил.

Сначала едва слышно.

Потом глубже.

Гул разошелся по кругу, сполз в камень, поднялся к воротам. Железные клыки над аркой застонали. Звук родился не от удара, а от долгого, растущего дыхания металла.

На стене перестали смеяться.

Ворота открылись.

Я спрятала ложку, поправила волосы и вошла.

Первое, что я увидела, – тренировочный двор.

Второе – шеренги курсантов.

Третье – топоры.

Их было столько, что у меня возникло ощущение: учебное заведение и оружейный склад перепутали местами.

Ко мне подошла орчанка с широкой челюстью и косой до пояса. На нагрудной пластине была выбита ладонь.

– Имя, – сказала она.

– Вестра Брин. Преподаватель внешней магической настройки.

Она оглядела меня сверху вниз.

– Мелкая.

– Вы первая, кто это заметил.

– Хрупкая.

– А вот это уже грубо.

– Пахнет травой.

– Надеюсь.

Орчанка прищурилась. Нос сломан. Глаза янтарные. Красивые, но это не смягчало лицо. Скорее делало его опаснее: отвлечешься на секунду – и потеряешь зубы.

– Я Брумга Железная Ладонь. Старший инструктор ближнего боя. Если умрешь на территории академии, сообщи заранее, чтобы не нарушить расписание.

– Постараюсь умереть между занятиями.

Она хмыкнула.

Возможно, это был смех.

Возможно, предупреждение.

– Ректор ждет.

Она пошла через двор, а я поспешила следом. Курсанты провожали меня взглядами. Юные орки были крупнее большинства взрослых людей. Некоторые ещё не набрали полной ширины в плечах, но уже носили шрамы с гордостью.

Кто-то прошептал:

– Ведьма.

Другой ответил:

– Человеческая.

Третий сказал:

– Смотри, у нее палочки в волосах.

– Это шпильки, – сказала я, не оборачиваясь. – Но если будешь невежлив, одна станет палочкой.

Шепот стих.

Брумга снова хмыкнула.

Коридоры академии были прямыми, холодными и слишком честными. На стенах висели щиты, барабаны, тренировочные клинки и расписания. Подъем, бег, завтрак, клич, строевая магия, бой, еда, бой, теория войны, еда, снова бой.

Где-то между этим, видимо, курсанты успевали расти и лечить переломы.

У двери кабинета ректора Брумга остановилась.

– Внутри говори коротко.

– Почему?

– Он не любит шум.

Я подняла бровь.

– Ректор орочьей военной академии не любит шум?

– Не всякий шум полезен.

Она открыла дверь.

Кабинет был большим, пустым и очень чистым. Стол из темного дерева. Карта ханства. Стойка с оружием. Полка с каменными табличками. На подоконнике стояла кружка с отколотой ручкой.

Я заметила её первой.

Разозлилась на себя.

В комнате был огромный орк, а я смотрела на кружку.

Потом все-таки посмотрела на него.

Гаррог Ур-Хаш сидел за столом и писал пальцем в воздухе. Золотистые угловатые знаки возникали перед ним и впитывались в каменную пластину.

Он был крупнее всех, кого я видела. Даже сидя, он занимал слишком много пространства. Широкие плечи. Тяжелые руки. Кожа темно-оливковая. Волосы заплетены в короткую тугую косу. Через левую бровь шел шрам. На горле – другой. Страшнее.

Будто когда-то кто-то пытался вырвать из него голос.

Он поднял глаза.

И мне вдруг захотелось поправить платье.

Не из кокетства.

Так перехватывают щит, когда на тебя смотрит осадная башня.

В воздухе вспыхнули слова:

«Вестра Брин. Опоздали на сорок две минуты».

– Дилижанс застрял в грязи.

«Дорога сухая».

– Кучер испугался ворот.

«Кучер остался за воротами. Вы шли сто шагов восемь минут».

Я перевела взгляд на Брумгу.

– Он всегда такой гостеприимный?

– Сегодня мягкий день, – сказала она.

Новый знак возник мгновенно:

«В Железном Клыке нет мягких дней».

– Значит, есть дни с поэзией.

Знак дрогнул и погас.

Брумга кашлянула.

Я не стала на нее смотреть. А то ещё улыбнулась бы.

Гаррог встал.

Комната сразу стала меньше.

Он обошел стол. Двигался слишком тихо для своего размера. Остановился в трех шагах от меня.

От него пахло металлом, дымом и мокрой кожей.

Я решила, что это неважно.

«Вы здесь по наказанию».

– Да.

«Вы не хотели эту должность».

– Никто в здравом уме не хотел бы должность с предупреждением о бочке из-под огурцов.

«Вы склонны к разрушительным импровизациям».

– Смотря кто пишет отчет.

«Вы превратили человеческое поместье в овощ».

– В ягодовидный плод.

Брумга медленно повернула голову.

– Что?

– Тыквина – ягодовидный плод. Крупный, но все же.

Несколько секунд было тихо.

Потом Гаррог написал:

«Вам смешно».

– Иногда это единственное, что мешает мне кусаться.

Его взгляд на мгновение задержался на моем рте.

Я решила, что он оценивает угрозу.

Точно угрозу.

«Условия службы. Первое: вы подчиняетесь уставу академии. Второе: занятия проходят под наблюдением. Третье: зелья, проклятия, чары, травы, порошки и любые предметы, способные изменить форму, размер, вес, голос, настроение или семейное положение курсанта, регистрируются заранее».

– Семейное положение?

«После прежнего преподавателя мы расширили формулировку».

– Он женил кого-то?

Брумга отвернулась к окну.

Ответ был очевиден.

«Четвёртое: доступ к арсеналу запрещён. Пятое: спуск на подземные уровни запрещён. Шестое: доступ к барабанам предков запрещён. Седьмое: кофе не варить в служебных котлах».

Я моргнула.

– Это почему отдельно?

«Был случай».

– С огурочным преподавателем?

«Нет».

Он протянул каменную пластину с договором. Я пробежала глазами запреты, обязанности и штрафы.

Неделя без травяного чая.

Чудовища.

– Подписать кровью?

«Чернилами».

– Удивительно цивилизованно.

Я подписала. Браслет кольнул кожу, принимая новую привязку. Старый запрет не исчез, но разделился на допуски: бытовые и учебные чары внутри академии он пропускал, а сильную магию, нападение и побег по-прежнему блокировал. На миг мне показалось, что за стеной ударил невидимый гонг.

Гаррог заметил, как я вздрогнула.

«Браслет болит?»

– Нет.

Ложь была мелкой.

Он все равно её заметил.

«Завтра вы знакомитесь с распорядком и получаете допуск к учебным материалам. Первый класс – послезавтра после второго гонга. Брумга покажет комнату. До утра не устраивать пожаров».

– А после утра?

«Тоже».

– Вы душите творческую свободу.

«Спасаю здание».

– Оно каменное.

«Вы справитесь».

Тут я улыбнулась.

Нельзя было не признать: ректор учился быстро.

У двери я остановилась.

– Вы правда не говорите?

Брумга резко повернулась.

В комнате стало холоднее.

Гаррог не двинулся. Знак появился не сразу.

«Действительно».

– Почему?

Пауза была длинной.

Слишком длинной.

Потом он написал:

«Потому что тишина иногда милосерднее».

Брумга открыла дверь.

– Комната.

Я вышла.

После кабинета коридор показался шумным, хотя там никого не было.

Комната оказалась похожа на прилично оборудованную камеру. Кровать. Стол. Шкаф. Полка. Железный умывальник. Узкое окно с видом на стену и кусок неба. На столе лежал том устава и записка: «Для ознакомления до утра».

Я открыла на середине.

«Пункт 412. Запрещается использовать учебных козлов как личных ездовых животных, кроме случаев учебной тревоги, одобренной тремя инструкторами».

– У вас были насыщенные годы, – сказала я.

Брумга не спорила.

Когда она ушла, я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Тишина была плотной.

Каменной.

Не домашней.

Я достала вещи. Травы. Иглы. Пузырьки. Сухари. Бабкину чашку. Три рубашки. Письмо от тетки, которое раньше не заметила.

«Не влюбляйся в ректора, если он носит шрамы красиво. Это не характер, это кожа».

Я фыркнула и спрятала письмо под матрас.

Потом положила чайную ложку рядом с уставом.

Она выглядела нелепо на суровом камне.

Хорошо.

В дверь постучали.

Я открыла.

За порогом не было никого.

Только маленький мешочек на полу.

Внутри были соль, черная нитка и сухой зверобой. Оберег. Человеческий, не орочий. Сделан плохо, торопливо.

На мешочке углем было написано:

«Чужая ведьма заберет наши голоса».

Я долго смотрела на эти слова.

Потом подняла мешочек и понюхала.

– Зверобой прошлогодний. Позор.

Я могла испугаться.

Наверное, стоило.

Вместо этого разозлилась.

За стеной ударили барабаны.

Один раз.

Второй.

Третий.

Железный Клык объявлял вечерний сбор.

Я закрыла дверь, задвинула засов и поставила на стол медный дорожный котелок.

Потом нашла кофейные зерна, завернутые в платок.

Тетя Грета думала обо всем.

Скоро комната наполнилась запахом кофе и мелиссы.

На устав упала темная капля.

Я вытерла её рукавом, но пятно осталось.

Так стало лучше.

ГЛАВА 3. КОТЁЛ ДЛЯ ЭЛИКСИРОВ СИЛЫ

Утро в Железном Клыке началось не с рассвета.

Оно началось с насилия над барабаном.

Первый удар прошел через стену, кровать, череп и все нераскаявшиеся части души.

Я села резко, запуталась в одеяле, ударилась коленом о сундук и сказала несколько слов, которые в доме Брин использовали только при нашествии мокриц и при визите сборщика налогов.

Второй удар сообщил, что я жива.

Третий – что это, видимо, поправимо.

Один сапог нашелся под кроватью.

Другой – в умывальнике.

Я не стала выяснять, как.

На столе стоял вчерашний котелок с кофейной гущей. Рядом лежал устав, открытый на пункте 217:

«Преподаватель обязан являться на утреннее построение в состоянии, пригодном для опознания».

– Стандарты у них низкие, – пробормотала я.

Через четверть часа я вышла в коридор. Волосы удалось собрать наполовину. Две пряди торчали у виска так, будто пытались покинуть академию отдельно. На левом рукаве было пятно от кофе, похожее на карту неизвестного архипелага.

У лестницы стоял молодой орк с дощечкой в руках.

Его взгляд скользнул по мне, задержался на пятне, на волосах и вернулся к дощечке.

– Преподаватель Брин?

– Пока да.

– Мне приказано провести вас в трапезный зал.

– Кем?

– Уставом.

– Устав уже отдает приказы лично?

– Ректором, – поправился он. – Но через устав.

Его звали Догр. Адъютант третьего ранга. Он говорил так, будто каждое слово сначала получало разрешение у старшего. Когда я задавала вопросы, у него краснели уши.

Я спросила, сколько в академии пунктов устава.

– Основных – восемьсот сорок два, – сказал он.

Потом добавил после паузы:

– С приложениями – две тысячи одиннадцать.

Я подумала, что башня Святой Клории, возможно, была недооцененным вариантом.

Трапезный зал был длинным, каменным и шумным. Курсанты ели кашу, мясо, черный хлеб и что-то кислое из глиняных чашек. В центре стоял огромный котел с бульоном. Пар пах костями, луком и военной решимостью.

Когда я вошла, разговоры стихли.

Сначала ближайшие столы.

Потом дальние.

Через несколько секунд весь зал смотрел на меня.

Я помахала пальцами.

– Доброе утро. Кто-нибудь знает, где здесь кофе, или вы воюете с бодростью на стороне врага?

Никто не ответил.

У преподавательского стола Брумга подняла кружку. Вид напитка был подозрительный.

Гаррог сидел во главе стола. Перед ним – миска каши, кусок мяса и каменная пластина. Он писал знаки, не глядя на возникающие линии.

«Опоздали на шесть минут».

– Вы же барабанили мне прямо в кости.

«Значит, проснулись».

– Не значит, что простила.

Брумга пододвинула мне миску.

– Ешь. Первые дни все бледнеют.

– Это утешение?

– Наблюдение.

Каша была густой, соленой и серой. На вкус – как раскаяние, сваренное без любви. Я съела три ложки, потому что гордость гордостью, а желудок не подписывал политических заявлений.

– Мне нужен котел, – сказала я.

Брумга кивнула на раздачу.

– Там суп.

– Для уроков.

Гаррог поднял глаза.

«Для чего именно?»

– Для зельеварения, демонстраций, алхимических реакций, временных дымовых эффектов и, возможно, кофе.

Новый знак возник резче прежних.

«Кофе запрещено варить в служебных котлах».

– В уставе сказано «служебных». Мне нужен учебный.

«Учебный котел тоже служебный».

– Это философский вопрос.

«Это пункт 731».

Брумга откусила хлеб.

– Есть старый котел в кладовой эликсиров силы. Треснул у ручки, для боевых смесей не годится.

Гаррог взглянул на нее.

Брумга пожала плечами.

– Если ведьма взорвет его, мы потеряем хлам.

– Мне нравится уровень доверия, – сказала я.

После завтрака Догр отвел меня в кладовую.

По пути мы прошли через три двора. В одном курсанты бегали с бревнами. В другом строились и кричали так, что у меня дрожали зубы. В третьем метали копья в движущиеся щиты.

Один щит сорвался с направляющей и покатился к нам.

Я подняла руку и мягко отвела его в сторону. Щит врезался в стойку рядом с инструктором.

Инструктор посмотрел на меня.

– Ветер, – сказала я.

Догр побледнел.

– Здесь нет ветра.

– Очень локальный.

Кладовая эликсиров силы была прекрасна.

Не кружевной ведьмовской красотой, нет. По-честному. Полки до потолка. Глиняные сосуды. Железные ступки. Мешки с порошками. Связки корней. Сушеные грибы размером с кулак.

В углу стоял котел.

Большой, черный, с трещиной у левой ручки. На боку кто-то выцарапал: «Харг победил суп».

– Кто такой Харг? – спросила я.

– Курсант выпуска сто двенадцатого года. Он пытался приготовить эликсир ярости и добавил фасоль.

– Умер?

– Нет. Но его отряд неделю жил в дальних казармах.

– Трагедия.

Я провела пальцами по краю котла. Металл был старый, добротный и немного обиженный. Я любила такие вещи. Новые предметы слишком уверены в себе. Старые знают, что все может пойти не так, и поэтому лучше сотрудничают.

– Беру.

– Ректор велел регистрировать все, что вы возьмете.

– Записывай: один котел с характером, три щепоти сушеного корня, ступка, ложка…

– Ложка у вас своя.

– Ложек много не бывает.

Догр честно записал.

К полудню я обустроила в комнате рабочий уголок. Котёл у окна. Травы на шнуре. Устав под ножкой стола, чтобы она не шаталась. На это ушло время, зато в комнате стало почти уютно.

Если забыть про каменные стены.

И узкое окно.

И расписание, где в графе «свободный час» значилось «уход за оружием».

Затем я сделала то, что сделала бы любая разумная ведьма.

Сварила кофе.

Не обычный. Черный, густой, с мелиссой, щепотью соли и каплей настойки бодрости.

Котел зашипел, потом обиженно булькнул. Пар поднялся к потолку, собрался в облачко и на секунду принял форму козы.

– Нет, – сказала я.

Облачко передумало и рассеялось.

Первый глоток был ужасен.

Второй лучше.

Третий убедил меня, что жить можно.

В дверь постучали так, будто хотели войти вместе с косяком.

На пороге стоял орк лет пятидесяти в сером нагруднике. Тяжелая челюсть, коса, перевязанная металлическими кольцами. На пальце массивный перстень с молотом.

– Хордаг, мастер строевой магии, – сказал он. – Я пришел посмотреть, что человеческая ведьма делает с котлом для эликсиров силы.

– Кофе.

Он посмотрел на котел.

Потом на меня.

Снова на котел.

– Это священный предмет военной подготовки.

– На нем написано про Харга и суп.

– История не умаляет назначения.

– Хотите чашку?

Хордаг отступил на полшага.

– Я не пью ведьмовское.

– Хорошо. Больше мне достанется.

Он вошел без приглашения. Комната сразу стала теснее.

Хордаг оглядел мои травы, поморщился, потом поднял пучок тысячелистника.

– Женское баловство.

– Это тысячелистник.

– Баловство с листьями.

– Глубокая классификация.

Он бросил пучок обратно.

– Орочья магия – звук, удар, кость, кровь, строй. Наши курсанты не нуждаются в запахах и банках.

– Ваши курсанты, как я понимаю, как раз нуждаются в преподавателе с запахами и банками.

Его лицо потемнело.

– Тихокровные – ошибка рождения. Их нужно не учить, а переводить на службу, где они не опозорят кланы.

Я поставила чашку на стол.

Спокойно.

Это было важно, потому что рука очень хотела плеснуть кофе ему на перстень.

– Вы часто называете детей ошибкой прямо при них или только за спиной?

– Они не дети. Они курсанты.

– Удобная разница.

Он наклонился ближе.

От него пахло кожей, чесноком и старой злостью.

– В этой академии вы чужая. Запомните это до первого урока.

– Уже записала. Крупными буквами. Подчеркнула.

Он ушел, хлопнув дверью. Травы качнулись на шнуре. Из котла поднялся пар, похожий на обиженную курицу.

Я села на край кровати.

Злость не проходила.

Она просто меняла форму.

Позже я вышла в коридор. Нужно было понять здание. Или хотя бы перестать чувствовать себя в нем гостьей, которую уже занесли в список потерь.

У поворота к архивам я услышала гул.

Не барабан.

Не голос.

Не кузница.

Звук шел из стены. Такой низкий, что уши почти его не воспринимали. Скорее тело. Он дрожал в костях, зубах и браслете.

Браслет ответил слабым жаром.

Я приложила ладонь к камню.

Три коротких толчка.

Пауза.

Один длинный.

– Ну здравствуй, странность, – сказала я.

За спиной кашлянули.

Догр стоял в нескольких шагах с охапкой чистых полотенец.

– Преподаватель Брин? Вам нельзя в этот коридор.

– Я и не в нем. Я рядом.

– Это запрещенная зона.

– Рядом с запрещенной зоной запрещено?

Догр замялся.

Я почти видела, как в его голове бегают две тысячи одиннадцать пунктов устава.

– Думаю, да.

– Какой интересный народ.

– Что там? – спросила я.

– Подземные уровни. Старые залы. Архивы. Барабаны предков.

– Те самые, доступ к которым запрещен?

– Пунктами шестьсот девяносто вторым, семисотым, семьсот первым и отдельным приказом ректора.

– У вас даже запреты ходят строем.

Догр не улыбнулся.

– Вы что-то слышали?

Я могла сказать правду.

Но правда в первый день службы обычно создает много бумажной работы.

– Живот, – сказала я. – Ваша каша ведет внутреннюю войну.

Догр покраснел ушами.

– Лекарь на втором этаже.

– Переживу.

Вечером меня вызвали на преподавательский совет.

Совет проходил в зале с длинным столом и портретами прошлых ректоров. Все они смотрели так, будто умерли разочарованными и продолжали исполнять обязанности.

Преподавателей было семеро. Брумга. Хордаг. Лекарь Мурша. Мастер верховой езды. Начальник арсенала. Преподаватель тактики. И Гаррог во главе стола.

Мне дали место у края, рядом с кувшином воды и тарелкой сухого печенья.

Печенье было таким твердым, что могло служить запасным оружием.

Совет обсуждал расписание, травмы, нехватку ремней и мой завтрашний урок.

– Я требую присутствия двух инструкторов, – сказал Хордаг. – Тихокровные нестабильны. Ведьма тоже.

– Польщена, что вы ставите нас рядом.

Гаррог написал:

«На первом занятии будет наблюдатель».

– Вы?

«Брумга».

Брумга кивнула.

Я повернулась к Гаррогу.

– Боитесь, что я испорчу ваших курсантов?

Он ответил не сразу.

«Боюсь, что они испортят вас. Потом придется писать отчет».

Лекарь Мурша фыркнула. Хордаг бросил на нее взгляд. Мурша спокойно разломила печенье пальцами.

Оно хрустнуло, как маленькая кость.

После совета Гаррог задержал меня жестом.

Мы остались вдвоем.

Портреты прошлых ректоров были плохой компанией.

«Хордаг говорил с вами».

– У вас стены доносят?

«У Хордага громкий гнев».

– Гнев часто переоценивает себя.

Гаррог подошел к окну. За стеклом темнел двор. У кузницы горел красный свет, и молот бил редко, лениво.

«Тихокровные сложны».

– Нет. Сложны взрослые, которые уже решили, что делать с этими детьми.

Он повернулся.

«Вы знаете их один день».

– Я знаю, как выглядят дети, которых заранее похоронили в чужих ожиданиях.

Слова вышли слишком честными.

Я не собиралась приносить в чужую крепость свои старые обиды. Но обиды так и делают: сидят тихо годами, а потом лезут изо рта в неподходящий момент.

Гаррог написал:

«Завтра вы увидите, почему академия боится ошибок».

– Я не боюсь ошибок.

«Зря».

Он взял свою глиняную кружку с отколотой ручкой и налил воды.

Я снова на нее посмотрела.

Проклятье.

– У вас есть целые кружки? – спросила я.

«Да».

– Но вы пьете из этой.

«Она удобная».

– У нее нет ручки.

«Меньше слабых мест».

Я хотела съязвить.

Не стала.

Не каждый ответ требует зубов.

Когда я вернулась к себе, на двери снова висел мешочек.

Внутри зола и кусок обожженной веревки.

Записка та же:

«Чужая ведьма заберет наши голоса».

Я положила мешочек рядом с первым и достала лист бумаги.

План урока получился коротким.

Первое: не умереть.

Второе: не дать им понять, что я боюсь.

Третье: выяснить, почему стена гудит.

Я пожевала кончик карандаша и добавила:

Четвертое: не думать о кружке ректора. Это точно не имеет значения.

За стеной снова прошел низкий гул.

Три коротких толчка.

Пауза.

Один длинный.

Я подняла голову.

Теперь я точно знала: это не каша.

ГЛАВА 4. ПЕРВЫЙ УРОК И ЛЕТЯЩИЙ ТОПОР

Топор полетел в меня через семь секунд после начала занятия.

Я вошла в аудиторию, поставила сумку на стол и успела заметить пять лиц, шесть парт, три открытых окна, пятно сажи на потолке и надпись на задней стене:

«ТИХИЕ НЕ ВОЮЮТ».

Потом воздух слева разрезал свист.

Брумга, стоявшая у двери, даже не двинулась.

Я подняла руку.

Топор остановился на расстоянии ладони от моего носа.

Не очень красиво. Лезвие дрогнуло, рукоять ткнулась в рукав, прядь волос упала на глаза. Я могла бы сделать вид, что все шло по плану.

Авторитет любит ложь.

Но топор оказался тяжелее, чем я ожидала, и левитация жалобно скрипнула где-то в запястье.

Я медленно опустила оружие на стол и положила сверху учебник.

На обложке был нарисован чайник.

Очень воинственно.

Я оглядела класс.

– Ну? Кто ещё хочет обсудить учебный план?

Пять орков молчали.

Первым справа сидел крупный курсант с тяжелым взглядом и клановым шнуром на шее. Рагн Ур-Тах. Сын вождя. Он сидел так, будто парта оскорбляла его происхождение.

Рядом – худощавый Марак Седой Зуб, с серой полосой у виска. Перед ним лежали три карандаша, выровненные по краю стола. Он смотрел не на меня, а на топор. В его глазах была не злость.

Расчет.

У окна развалилась Тарша Дочь Рова. Синяк на скуле. Коса с красной нитью. Улыбка той, кто очень хочет, чтобы ей дали повод встать.

В заднем ряду сидел Грош Камнеслух. Самый большой. Руки как балки. Плечи почти не помещались между партами. Но смотрел он вниз, на свои пальцы, и осторожно тер трещину в столешнице.

Последним был Ильг Быстрый Нос. Рыжеватый, острый, с глазами того, кто уже знает все выходы из здания.

Он поднял руку.

– А если обсуждение устное?

– Зависит от громкости.

– Мы орки.

– Значит, плохо.

Тарша хмыкнула.

Рагн не улыбнулся.

– Меня зовут Вестра Брин, – сказала я. – В ближайшее время я буду преподавать вам внешнюю магическую настройку.

– Ведьмовское рукоделие, – сказал Рагн.

Голос у него был низкий и красивый.

Но пустой.

В нем не было того подземного резонанса, который я слышала у взрослых орков.

Он сам это знал.

И ненавидел это знание сильнее, чем меня.

– Если рукоделие спасет тебе жизнь, вышью тебе на рубахе «спасибо», – сказала я.

Ильг прыснул.

Рагн повернул к нему голову. Ильг сразу сделал вид, что кашляет.

– Мы не нуждаемся в человеческой магии, – сказала Тарша.

– Отлично. Покажите орочью.

Я указала на место у доски.

– Кто первый?

Класс притих.

Не от страха передо мной.

От другого.

Я знала это молчание. Так молчат ученики, которым много раз говорили: «Ну давай, покажи», а потом смеялись, когда не выходило.

Тарша встала первой. Остаться на месте она себе не позволила бы.

Она вышла к доске, расправила плечи и уперлась ногами в пол.

– Боевой клич, – сказала я. – Любой.

Тарша вдохнула.

Воздух вокруг нее напрягся, как ткань, которую натянули и забыли закрепить. Она ударила кулаком в грудь и крикнула.

Громко.

Очень громко.

В окне дрогнула рама, с балки посыпалась пыль.

Но магии почти не было.

Только голос.

Тарша покраснела до ушей.

– Ещё раз, – сказала я.

– Я сделала.

– Я слышала громкость. Мне нужна магия.

Второй клич был хуже. Злее. С трещиной внутри. Тарша сама это услышала и ударила кулаком по доске. Доска треснула.

Обычная сила.

Никакого дара.

– Сядь.

– Я могу…

– Сядь, Тарша.

Брумга у стены чуть сдвинула плечо. Этого хватило.

Тарша вернулась на место.

Рагн встал вторым.

Он делал все правильно. Стойка. Вдох. Удар пяткой. Раскрытие груди. Его учили этому с детства.

И все равно в звуке была пустота.

Я видела, как после клича застыло его лицо.

Он не смотрел на меня. Он смотрел сквозь стену. Туда, где, наверное, сидел его отец и заранее стыдился.

– Достаточно.

– Я могу громче.

– Верю. Но мне не нужен хрип.

Он резко повернулся.

– Что тебе нужно, ведьма?

– Чтобы ты перестал пытаться пробить стену лбом, если рядом дверь.

Рагн шагнул ко мне.

Брумга не вмешалась.

Я тоже не отступила, хотя тело очень хотело обсудить это решение отдельно.

– Осторожнее, – сказал он.

– Ты бросил топор?

– Нет.

– Жаль. Я бы похвалила точность.

На миг он растерялся.

Потом злость вернулась.

Марак выступил третьим.

– У меня получится плохо, – честно предупредил он.

– Прекрасно. Экономия ожиданий.

У него действительно получилось плохо. Голос сорвался. Клич вышел тонким и неприятным. Но когда Марак замолчал, один карандаш на его парте перекатился на полдюйма.

Я заметила.

Пока промолчала.

Ильг превратил попытку в представление. Поклонился, спросил, можно ли кричать о личном, и выдал театральный вой. Магии не было. Зато он улыбался так, будто заранее сообщил всем: «Я сам знаю, что смешон, вы не успели первыми».

Последним поднялся Грош.

Он не хотел.

Это было видно в том, как медленно он вставал, как осторожно обходил парту, как не поднимал глаз.

Когда он вышел к доске, аудитория стала меньше.

Я ждала грома от такого тела.

Наверное, все ждали.

Грош открыл рот.

Звук почти не прозвучал.

Тихое, низкое, сорванное «ха».

Даже не клич.

Вздох.

Тарша отвела глаза. Ильг перестал улыбаться. Рагн сжал челюсть. Марак смотрел в стол.

Грош стоял у доски, огромный, беспомощный и очень одинокий.

Я подошла к нему.

– Ты слышишь камень?

Он вздрогнул.

– Что?

– В справке написано: Камнеслух. Это прозвище или насмешка?

Он молчал.

Брумга у стены изменила позу.

– Отвечай преподавателю, курсант.

– Слышу, – сказал Грош.

Голос был тихим. Он сам считал его постыдным.

Я слышала другое.

Осторожность того, кто не раз ломал вещи и теперь боялся даже воздуха.

– Что именно?

– Когда трескается. Когда вода в стене. Когда по двору идут.

– Сколько курсантов сейчас за этой стеной?

Грош нахмурился. Повернул голову к боковой стене.

– Трое. Нет. Четверо. Один хромает.

Брумга вышла.

За дверью послышались шаги, потом её голос:

– Почему не на занятии?

Кто-то пробормотал извинение.

Четыре пары ног поспешно удалились.

Одна действительно неровно.

В аудитории стало тихо.

Я взяла мел и нарисовала на доске круг. Внутри – три короткие линии и одна длинная.

Три коротких толчка.

Пауза.

Один длинный.

Тот самый ритм из стены.

– Орочья магия, как мне объяснили люди, которые любят говорить уверенно, основана на звуке, ударе и строе. Верно. Но вы почему-то решили, что звук обязан быть громким. Глупость.

Я постучала мелом по доске.

– Трещина во льду тоже звучит. Пульс – тоже ритм. Шорох пера по бумаге – звук. Ложь в голосе отца – тоже.

Рагн резко поднял голову.

Да.

Попала.

Случайно или нет – потом разберусь.

– Мы не люди, – сказал он.

– Я заметила. У людей меньше топоров в аудиториях.

– Нам нужна сила.

– Нет. Вам нужно, чтобы ваша сила перестала притворяться чужой.

Тарша фыркнула.

– Красиво говоришь.

– Спасибо. Дома меня за это судили реже, чем за тыквы.

Ильг поднял руку.

– Это правда?

– Что именно?

– Про тыкву.

– Полностью.

– Насколько большую?

– С четырьмя башнями.

Ильг медленно улыбнулся.

– А можно нас научить?

– Превращать дома в овощи?

– В ягодовидные плоды, – тихо сказал Марак.

Я посмотрела на него.

Он смутился, но не отвел глаз.

– Кто-то слушал ботанику. Уже лучше.

Я раздала всем мел и велела нарисовать круг на внутренней стороне запястья.

Начался шум.

Для орков знак на коже был не игрой. Игла, кровь, клан, свидетель, песня. А тут – мел. Детская забава и оскорбление одновременно.

Я ещё не знала, насколько.

– Это временно, – сказала я.

– Выглядит слабо, – буркнула Тарша.

– Хорошо. Если взорвется, впечатление слабости быстро пройдет.

– Что?

– Рисуй.

Круги получились разными. У Марака почти идеальный. У Тарши кривой, потому что она давила мелом так, будто хотела убить кожу. У Ильга с рожками. Я стерла рожки пальцем. У Рагна линия вышла жесткой, с углом. Грош боялся сломать мел, и я дала ему кусок толще.

– Теперь два пальца на знак и молчать.

– Это все? – спросил Ильг.

– Для тебя – уже подвиг.

Он открыл рот, но Тарша толкнула его локтем.

Я прошла между партами.

– Слушайте пульс. Не усиливайте. Не заставляйте. Найдите ритм и удерживайте внимание на линии мела. Представьте, что линия – дорожка, по которой звук идет наружу.

– У нас нет звука, – сказал Рагн.

– У тебя в голове столько шума, что ты не слышишь собственного ритма.

Он хотел ответить.

Не ответил.

И тут круг на запястье Гроша вспыхнул бледным серым светом.

Никто не шевельнулся.

Свет был слабый, почти пыльный.

Но он был.

Грош смотрел на руку с ужасом.

– Я ничего не сделал.

– Впервые за утро это неправда.

Потом вспыхнул знак Марака. Синим, острым. Один карандаш на его парте подпрыгнул и упал.

Марак ахнул.

Тарша ударила ладонью по своему кругу, пытаясь заставить его работать. Мел размазался.

– Не бей.

– Он не слушается.

– Потому что ты орешь на него рукой.

– Рукой нельзя орать.

– Ты можешь.

Ильг хихикнул. Его круг засиял желтым и тут же погас.

– Я жив?

– К сожалению, урок продолжается.

Рагн сидел неподвижно.

Его знак не светился.

Он смотрел на Гроша и Марака так, будто их маленький успех ударил больнее любого провала.

Потом встал.

– Это не орочья магия.

– Это удобная мысль: можно не признавать, что у других получилось раньше.

Плохое решение.

Я поняла это по лицу Брумги. По тому, как напряглась Тарша. По тому, как Ильг втянул голову.

Рагн был не просто гордым мальчишкой.

Он был сыном вождя, которого с детства учили: лучше умереть, чем быть вторым среди слабых.

Он стер мел с руки.

– Я не буду ползать за человеческими фокусами.

– Тогда стой на месте и называй это традицией.

Рагн перевернул парту.

Она грохнула так, что за окном вспорхнули птицы. Грош вздрогнул и случайно сжал пальцы. Его серый круг вспыхнул ярче. Трещина побежала по столешнице.

Брумга шагнула вперед.

– Курсант Ур-Тах.

– Нет! – рявкнул Рагн.

В его голосе не было магии.

Зато боли хватило на всю аудиторию.

– Хватит делать вид, что это можно починить мелом. Мы брак. Все это знают. Отцы знают. Кланы знают. Академия знает.

Тишина после этих слов была хуже крика.

Я смотрела на него и злилась уже не на него.

На тех, кто вложил эти слова ему в рот и заставил поверить, что они родные.

Я подошла к перевернутой парте, подняла учебник, потом сам топор. Тяжелый. Слишком тяжелый. Пришлось взять двумя руками.

Авторитет пострадал.

Поясница – сильнее.

Я положила топор перед Рагном.

– Кто бросил?

Он выдержал паузу.

– Ты?

– Нет.

– Жаль. Значит, в классе есть кто-то умнее тебя. Он хотя бы проверил мою реакцию до того, как решил, бесполезна ли я.

Тарша тихо усмехнулась.

Рагн покраснел.

– Ты называешь меня трусом?

– Нет. Я называю тебя учеником, который боится: если попробует по-другому, больше не сможет обвинять во всем судьбу.

Он сделал шаг ко мне.

Между нами осталось меньше ладони.

Я чувствовала тепло его злости, запах кожи, металла и подросткового пота. За моей спиной была Брумга, готовая вмешаться.

Я подняла руку, не оборачиваясь.

– Ударь, если хочешь. Это проще, чем учиться.

Одна секунда.

Другая.

Он не ударил.

Я кивнула, будто знала, что так будет.

На самом деле колени немного ослабли.

– Подними парту.

– Сама подними.

– Я преподаватель. Мне нельзя перенапрягаться до обеда.

Ильг прыснул. Марак отвернулся, пряча улыбку. Тарша вместе с Грошем поставила парту на место.

Рагн не помог.

Но и не ушел.

Это уже было чем-то.

Остаток урока прошел хуже, чем мне хотелось бы описывать в отчете, но лучше, чем я ожидала. Тарша трижды размазала знак, пока не поняла, что сила может идти не через давление, а через удержание. Ильг научился зажигать круг на два вдоха, потом попытался менять цвет и получил от меня мелом по лбу. Марак задал семь вопросов. Пять умных. Один опасный. Последний – про удержание взрыва в закрытом сосуде.

Я сказала: «Теоретически».

И сразу пожалела.

Грош слушал стены.

Посреди упражнения он поднял голову.

– Под полом кто-то есть.

Все притихли.

Брумга нахмурилась.

– Под этой аудиторией склад щитов. Там никого нет.

Грош положил ладонь на пол. Его серый знак загорелся сам.

По моей коже прошел холод.

– Есть, – сказал он. – Не шагает. Бьется.

– Что бьется? – спросила я.

Грош закрыл глаза.

– Как барабан. Только больной.

Брумга вышла так быстро, что дверь ударилась о стену. Через минуту вернулась с двумя инструкторами. Они проверили коридор, лестницу, склад щитов.

Никого.

Щиты лежали ровно.

Пыль не тронута.

Замок цел.

– Ошибка, – сказал один инструктор.

Грош сжался.

Я посмотрела на него.

– Повтори.

– Я…

– Не для них. Для себя.

Он снова положил ладонь на пол.

Долго молчал.

Потом кивнул.

– Есть. Дальше. Ниже склада.

Инструкторы переглянулись.

Брумга смотрела на пол так, будто готова была его допросить.

Урок закончился без гонга. По словам Догра, это было почти историческое событие.

Я велела классу смыть мел и завтра прийти с целыми запястьями, пустыми желудками и меньшим количеством предрассудков.

Последнее вызвало общее недовольство.

Когда все уходили, Ильг задержался у стола.

– Это я бросил топор.

Я подняла глаза.

Он стоял, засунув руки в карманы, слишком беспечный для признания.

– Плохо бросил.

– Я хотел рядом.

– Тогда хорошо бросил.

Он улыбнулся, но быстро.

– Вы правда превратили башни в тыквенные хвостики?

– Две башни. Остальные стали ребрами.

– Красиво?

Я вспомнила оранжевое поместье, лозы на балконах и лицо Эдвина, когда фамильный герб пророс усиками.

– Довольно.

Ильг кивнул, будто это решало что-то важное, и убежал.

Брумга осталась.

– Ты понимаешь, что сделала?

– Вызвала у пяти курсантов легкий интерес и у одного – желание меня придушить?

– Ты дала им надежду.

Я начала собирать мел. Пальцы были белыми, сухими.

– Звучит как обвинение.

– В Железном Клыке надежду выдают осторожно. Если она ломается, осколки острые.

– Тогда не будем ломать.

Она долго смотрела на меня.

– Ректор хочет видеть тебя после второго обеда.

– У вас два обеда?

– Курсанты растут.

– Я начинаю уважать эту академию.

Во дворе было шумно. Старшие курсанты отрабатывали кличи. Низкие волны прокатывались по воздуху, щиты дрожали, пыль прыгала под ногами.

Вот она, старая орочья магия.

Голос как молот.

Строй как кузница.

Сила, которую не надо объяснять.

У края площадки стояли мои ученики.

Пятеро тихих среди громких.

Рагн смотрел на старших так, будто хотел их ненавидеть, но устал. Тарша крутила мел между пальцами, хотя должна была смыть. Марак чертил что-то носком сапога в пыли. Ильг болтал без остановки. Грош смотрел вниз, на камни двора.

Я хотела подойти.

Не подошла.

Иногда ученикам нужно постоять без преподавателя.

В кабинете Гаррога пахло сыростью, металлом и чем-то горьким. Он стоял у карты. Перед ним висел незаконченный знак, светящийся наполовину.

Я вошла без стука.

Догр сказал, что меня ждут.

Почти разрешение.

Гаррог повернулся.

«Отчет».

– Вы могли спросить: «Как прошел урок, госпожа Брин?» Я бы ответила: «Никто не умер, уже праздник».

«Отчет».

Я рассказала.

Про топор.

Про кличи.

Про мел.

Про Гроша и пол.

Про Брумгу.

Ильга пропустила. В академии наверняка были наказания за метание топора в преподавателя, а я не хотела начинать педагогическую карьеру с выдачи ученика.

Когда я закончила, Гаррог написал:

«Начертания запрещены без разрешения клана».

– Это был мел.

«Это был принцип».

– Принципы редко светятся на коже.

«Вы не понимаете веса орочьих знаков».

– Тогда объясните.

Он подошел к полке и снял каменную табличку. На ней были вырезаны линии, похожие на татуировки.

«Знак на коже – память клана. Победа. Клятва. Потеря. Долг. Чужой знак без обряда – как чужое имя на могиле».

Я посмотрела на табличку.

И мел на запястьях учеников вдруг перестал казаться безобидным.

– Я не знала.

«Теперь знаете».

– Хорошо. Завтра начну с извинения.

Он задержал взгляд.

«Перед классом?»

– Нет, перед табличкой, конечно.

Угол его рта едва заметно дрогнул.

Я решила, что мне не показалось.

– Грош слышал под полом то же, что я вчера слышала из стены, – сказала я. – Три коротких толчка, пауза, один длинный. Это что-нибудь значит?

Гаррог застыл.

Воздух возле пальцев вспыхнул, но знак не сложился.

Впервые он не знал, что написать сразу.

Потом появились слова:

«Кто ещё знает?»

– Брумга. Два инструктора. Класс.

«Никому больше не говорить».

– Это приказ или просьба?

«Да».

Я не стала спорить.

Что-то в его лице изменилось. Не страх. Узнавание.

– Под академией есть что-то, о чем я должна знать?

«Многое».

– Начните с того, что бьется, как больной барабан.

Он отвернулся к карте. За окном старшие курсанты снова крикнули строем. Стекло задрожало. Гаррог не вздрогнул, но его пальцы сжались на краю стола.

«Завтра после уроков вы пойдете со мной».

– Куда?

«В старый зал».

– Мне запрещено спускаться на подземные уровни.

Он выдержал мой взгляд.

«Я сам нарушу устав».

Я медленно улыбнулась.

– Ректор Ур-Хаш, вы дурно на меня влияете.

«Вы начали раньше».

Когда я вышла, коридор был пуст.

У двери моей комнаты лежал третий мешочек.

Без записки.

Внутри – тонкая птичья кость, обмотанная черной нитью.

И сухая травинка.

Сонная вербена.

Человеческая.

Не орочья.

Я закрыла дверь, положила мешочек рядом с двумя первыми и долго сидела перед ними, не раздеваясь.

Кофе в котле остыл.

Устав под ножкой не давал столу шататься.

Бабкина чашка стояла на подоконнике трещиной к свету.

Я взяла лист и написала:

«Кто-то хочет, чтобы орки подозревали ведьму».

Чернила подсохли быстро.

За стеной прошел гул.

Три коротких толчка.

Пауза.

Один длинный.

В этот раз я ответила.

Постучала костяшками по камню в том же ритме.

Стена замолчала.

ГЛАВА 5. РЕКТОР, КОТОРЫЙ НЕ ПОВЫШАЕТ ГОЛОС

Устав догнал меня у поворота к преподавательскому крылу.

Сначала был шелест.

В Железном Клыке вообще редко что-то шелестело. Здесь гремели сапоги, звенело оружие, рычали команды и кашляли так, будто пытались выбить пыль из стен. А этот звук был сухой. Бумажный. Обиженный.

Из-за угла вылетела страница с гербовой печатью академии и врезалась мне в грудь.

Я сняла её с платья.

«Пункт сорок седьмой. Запрещается использовать учебные топоры в качестве подставок для книг».

– Уже донесли, – сказала я.

Страница дернулась и попыталась прилипнуть к моему лицу.

Я прижала её ладонью к стене.

– Даже не думай. Я знакома с судебными протоколами. Вы все одинаковые.

На краю листа проступила новая строка:

«Пункт сорок восьмой. Запрещается угрожать уставу».

– Я не угрожаю. Я предупреждаю.

За спиной послышались шаги.

Тяжелые. Ровные. Слишком спокойные для того, кто идет смотреть, как его устав дерется с преподавателем.

Я не обернулась сразу.

Надо же было вернуть лицу выражение женщины, которую не победил лист бумаги.

Гаррог Ур-Хаш остановился в трех шагах от меня.

Сегодня он был без плаща. Темная тренировочная рубаха, ремни на плечах, широкий пояс с костяными пластинами. На правом предплечье свежая царапина. На левом старый белесый шрам.

Я заметила царапину раньше, чем хотела.

Неприятно было замечать такие вещи.

Его пальцы шевельнулись. В воздухе вспыхнули светящиеся слова.

«Устав оживлен».

– Ненадолго, я надеюсь.

«Кем?»

– Вопрос с подвохом?

Он посмотрел на лист, который я держала у стены.

Лист жалобно хрустнул.

Я отпустила его. Страница тут же перелетела к Гаррогу и зависла у него над плечом, как доносчик с хорошей осанкой.

– Если это поможет делу, устав начал первым.

«Устав не начинает».

– Значит, вы плохо его знаете.

У потолка появилась ещё одна страница.

Потом третья.

Четвертая.

Пятая.

Они вылезали из щелей, из-под дверей, из-за светильников. Старые, помятые, с пятнами масла и следами ботинок. Видимо, мое маленькое заклинание на поиск самых скучных предметов в помещении зацепило не одну страницу.

Оно зацепило весь архив правил.

Листы закружились вокруг нас.

Один хлопнул Гаррога по плечу.

«Пункт двенадцатый. Ректор обязан пресекать нарушения немедленно».

– Видите? – сказала я. – Он давит на вас административно. Не поддавайтесь.

Гаррог медленно повернул ко мне голову.

«Мой кабинет».

– Я только что оттуда.

«Снова».

– У вас странное представление о гостеприимстве.

«У вас странное представление о жизни».

И пошел.

Я пошла следом, потому что спорить с ректором в окружении возбужденной канцелярии было ниже моего достоинства. Хотя, если честно, достоинство давно бежало впереди нас и искало ближайшую лестницу.

Коридор преподавательского крыла пах маслом для оружия, старой кожей и подавленным раздражением. Навстречу нам попался молодой инструктор с табличками в руках. Он увидел меня, увидел летающий устав и резко решил, что идти ему надо в другую сторону.

– Вы своих правил боитесь больше, чем меня, – сказала я.

Гаррог написал, не останавливаясь:

«Правила обычно кусают законно».

– А я незаконно?

«Вы кусаете непредсказуемо».

Я хотела ответить резко.

Почему-то усмехнулась.

Плохо. Когда противник начинает смешить тебя совсем не так, как тебе удобно, с ним сложнее воевать.

В кабинете Гаррога все стояло так ровно, будто мебель тоже сдавала строевую подготовку. Карта степей. Стойки с оружием. Стол из темного дерева. Полки с табличками. У окна – глиняная кружка с отколотой ручкой.

Я отметила кружку и тут же пожалела.

Гаррог закрыл дверь. Листы устава влетели следом и выстроились вдоль стены.

Один попытался устроиться у меня над головой.

Я ткнула в него пальцем.

Он отлетел.

«Вы оживили устав академии».

– Случайно.

«Случайно вы сварили кофе в котле для эликсиров силы».

– И он стал лучше.

«Случайно вы использовали топор как мебель».

– Временную мебель.

«Случайно вы нанесли клановые линии мелом на кожу курсантов».

Вот тут шутка застряла.

С этим было хуже.

– Я уже сказала, что не знала веса знаков.

«Незнание не делает знак легче».

– А запрет не делает ученика сильнее.

Он опустил руку.

Когда Гаррог не писал, я не знала, что он делает. Думает. Злится. Душит кого-то внутри головы. С его лицом все это выглядело одинаково.

Я подошла к каменной табличке с вырезанными линиями. Такие линии я уже видела на орочьей коже.

Только не на его.

– У вас нет знаков, – сказала я.

Гаррог застыл.

Листы устава тоже замерли. Один даже медленно осел ниже, словно хотел не мешать.

Я поняла, что попала не туда.

– У Брумги есть. У старших курсантов. У повара, который сегодня угрожал мне ложкой, даже на подбородке. А у вас нет.

Свет из окна разделил его лицо пополам. Шрам на горле стал заметнее. Неровный, тяжелый, страшный. Так не режут кожу. Так вырывают звук.

Он поднял руку.

«Мои знаки сожжены».

– Кем?

«Мной».

Я прикусила язык.

Поздно.

Не мне было задавать этот вопрос. Не сейчас. Но взгляд все равно скользнул к его горлу.

Он заметил.

Конечно, заметил.

Этот орк замечал все, кроме очевидной пользы хорошего кофе.

«Запрещаю вам спрашивать».

– Вы не можете запретить мне думать.

«Могу запретить говорить».

– Попробуйте.

Это прозвучало мягче, чем я хотела.

Почти приглашением.

Очень неудачно.

Гаррог отвел взгляд первым. Листы устава встрепенулись так, будто разочаровались: никто никого не ударил.

Он написал:

«Старый зал. После ужина».

– Я думала, вы ведете меня сейчас.

«Сейчас вы исправите устав».

– А если не исправлю?

Ближайшая страница услужливо подлетела ко мне.

«Пункт шестьдесят третий. Виновный в самовольном оживлении служебных документов обязан переписать поврежденные разделы от руки и лично вернуть их архивному духу».

– У вас есть архивный дух?

«Был».

– Что значит был?

«После третьей ревизии он ушел в стену».

Я посмотрела на страницы. Они висели в воздухе с видом существ, которым очень давно не хватало внимания.

– Я не переписываю устав.

«Тогда они будут следовать за вами».

– Сколько?

«Пока не почувствуют раскаяние».

Лист у моего плеча тихо хлопнул.

Я представила себя на уроке, вокруг меня кружат запреты, наказания и правильная ширина казарменных одеял.

– Давайте перо.

Гаррог указал на стол.

Кресло было рассчитано на орка, поэтому я устроилась на самом краю. Перо оказалось тяжелым, с металлическим наконечником. Чернила пахли сажей и терпением.

Плохой запах.

Первый лист лег передо мной.

«Пункт сорок седьмой…»

– Я должна переписать это полностью?

«Да».

– У вас в академии кто-нибудь умер от скуки?

«Дважды. Оба случая спорные».

Я подняла глаза.

Угол его рта едва заметно дрогнул.

Я опустила взгляд к листу. Ещё чего. Не хватало улыбаться в ответ.

Я писала.

Устав шуршал. Гаррог стоял у карты и передвигал костяные фишки. За окном проходили курсанты. Их шаги отдавались в полу ровно, как чужое сердце.

Я переписала запрет на топоры, запрет на котлы, запрет на превращение казарменных котлов в музыкальные инструменты, запрет на ночные состязания по бросанию сапог в статую основателя и целых три пункта про белье.

– Почему у вас столько правил про белье?

«История».

– У вас все история.

«У вас все повод».

Через двадцать минут страницы стали успокаиваться. Они больше не хлопали, не липли к локтям и складывались в аккуратную стопку. Один старый лист с пятном масла лег на край стола и будто грелся.

Я вдруг вспомнила бабкину кухню. Там тоже все было живым: травы, ножи, семена, чашки, кот, который притворялся, что не понимает запретов.

Бабка говорила: мертвые вещи стоят ровно, живые вечно куда-то катятся.

Странно было вспоминать это в кабинете орочьего ректора.

Я дописала последнюю строку.

– Готово.

Гаррог взял лист. Прочитал. Посмотрел на меня.

«Вы исправили пункт».

– Я переписала.

Он повернул лист.

Внизу после официальной формулировки было добавлено: «При чрезвычайных обстоятельствах учебный топор может исполнять временную мебельную функцию по решению преподавателя».

Я забыла.

Нет. Не забыла.

Рука сама.

Гаррог взял второй лист. Там после пункта о котлах стояло: «Кофе не считается эликсиром силы, хотя отдельные преподаватели могут не согласиться».

На третьем: «Барабан для белья использовать нельзя, но если белье уже сушится, не прерывать ритм».

Он медленно положил листы обратно.

Я приготовилась к выговору.

Гаррог сел напротив.

Кресло под ним даже не скрипнуло. Наверное, боялось.

«Вы всегда так делаете?»

– Порчу документы?

«Меняете правила, когда они мешают дышать».

Я не сразу ответила.

За окном кто-то рявкнул команду. Десятки голосов ударили в воздух. Стекло дрогнуло. Я почувствовала вибрацию зубами.

Гаррог не повернулся к окну.

Но пальцы у него сжались.

– Правила нужны, – сказала я. – Но иногда их пишут те, кто никогда не стоял под летящим топором.

Он смотрел на меня без знаков.

Так было хуже. В разговоре с ним обычно возникала задержка: взгляд, рука, воздух, слова. Сейчас она исчезла, и кабинет вдруг стал слишком маленьким.

Я отвела глаза первой.

На краю стола темнел круглый след от чашки. Не от нынешней – от другой, поменьше.

Почему я это заметила?

Кому какое дело.

Один лист сполз со стола мне на колени.

«Пункт девяносто первый. Преподаватель не должен отвлекать ректора от служебных обязанностей».

– Видите? Даже бумага ревнует.

Гаррог поднялся.

«Старый зал. После ужина. Не опаздывайте».

– А если опоздаю?

«Я найду вас».

– Звучит почти романтично.

Пауза затянулась чуть дольше, чем требовал выговор.

«Звучит как дисциплина».

Я открыла рот.

И в дверь ударили.

Не постучали. Ударили.

Гаррог резко повернулся. Знаки вспыхнули возле его пальцев так быстро, что я не успела прочитать. Дверь распахнулась. Вошла Брумга.

На её лице не было обычной невозмутимости.

Только злость, сжатая до камня.

– Ректор. На южной лестнице нашли курсанта.

Гаррог уже шел к двери.

Я поднялась следом.

Брумга посмотрела на меня.

– Ведьме лучше остаться.

– Ведьма плохо слушается.

Гаррог не написал запрета.

Почти разрешение.

Мы пошли в старое крыло. Я почти бежала, чтобы поспевать за ними. Лестницы там были рассчитаны на орочий шаг, а не на мои человеческие ноги. Стены стали толще, лампы коптили сильнее, воздух пах камнем и тревогой.

У южной лестницы уже стояли курсанты. Их оттесняли старшие воины. Кто-то шептался. Кто-то молчал слишком громко.

На нижнем пролете лежал орк.

Молодой. Старше моих тихокровных. Из тех, кому уже доверяют настоящее оружие. Рядом валялся тренировочный меч. Пальцы у него были скрючены, будто он пытался вцепиться в камень.

Я спустилась на две ступени.

– Можно?

Брумга фыркнула.

– Он орк, не травяной мешок.

– Тем более не стоит давать ему умереть из гордости.

Курсант дышал. Рвано. Мелко. На губах была пена с серым отливом. Запаха яда почти не было. Только металл, пот и сухая лекарственная горечь.

Я присела. Браслет Магистрата кольнул запястье. Ему не нравилось, когда я тянулась к магии без разрешения.

Мне тоже многое не нравилось.

Мы терпели друг друга.

– Как его зовут?

– Доргат из клана Треснувшего Щита, – сказала Брумга. – Лучший клич среди курсантов второго старшего круга.

Воздух рядом с Гаррогом стал тяжелее.

Я наклонилась к лицу курсанта.

– Доргат, если слышишь, выдохни на счет три. Раз.

Ничего.

– Два.

Грудь дрогнула.

– Три.

Из его горла вырвался звук.

Обычный хрип.

Брумга изменилась лицом. Не побледнела. Орки бледнеют не так. Но все её черты стали резче, будто кто-то провел по ним ножом.

Один воин шагнул назад.

Я подняла взгляд.

– Что?

Гаррог присел рядом с Доргатом и положил два пальца ему на горло.

Потом написал одно слово.

«Клич».

– Что клич?

Брумга сглотнула.

– У него был клич. На прошлой неделе он сбил пятерых на ристалище.

Гаррог снова коснулся горла курсанта.

«Пусто».

Я почувствовала запах.

Сонная вербена.

Слабый след. Почти выветрился. И что-то ещё: запах человеческой аптечной смеси, которой детям глушили магические всплески.

Я с детства ненавидела этот аптечный запах.

– Кто его нашел?

– Патруль.

– Кровь?

– Нет.

– Следы борьбы?

– Нет.

– Кто-то видел, как он сюда пришел?

Молчание.

Слишком много молчания для академии, где даже стены говорили ударами.

Я посмотрела на ступени.

Пыль. Следы сапог. Все затоптано.

А почти у пальцев Доргата лежал маленький кусочек черной нити.

Такой же, как на мешочках у моей двери.

Я не потянулась к нему.

Не при всех.

Гаррог заметил мой взгляд. Конечно. Он оперся ладонью на ступень и накрыл нить. Через миг она исчезла в его кулаке.

– Кто мог вытащить из него клич? – спросила Брумга.

Я не ответила.

Потому что ответ был плохой.

Клич нельзя было просто украсть. Его можно сорвать. Сломать. Заглушить. Но вытащить так чисто, без ожога горла и трещины в коже…

Для этого нужен был кто-то, кто понимает орочью магию лучше людей.

И кто-то, кто понимает человеческие травы лучше орков.

Очень удобная комбинация.

На верхней площадке стояли курсанты.

Среди них был Рагн.

Он смотрел на меня так, будто получил подтверждение тому, чего давно боялся.

– Это она, – сказал он тихо.

Потом громче:

– Ведьма пришла, и у нас начали пропадать голоса.

Толпа зашевелилась.

Гаррог сделал короткий жест.

В воздухе вспыхнуло тяжелое черное слово:

«Молчать».

Курсанты замолчали.

Взгляды – нет.

Я посмотрела на Рагна. Он выдержал мой взгляд. Почти по-взрослому. Зло. Упрямо.

Потом отвернулся.

Я вдруг устала.

Очень просто. Очень тупо. Ногами, плечами, пальцами.

За моей спиной Гаррог писал приказы лекарям. Брумга подняла Доргата так осторожно, будто несла не воина, а ребенка.

Я сунула руку в карман.

Там лежал мешочек с птичьей костью.

Сухая травинка в нем сломалась пополам.

ГЛАВА 6. ПУСТОЙ КЛИЧ

Доргат очнулся на рассвете и первым делом попытался закричать.

Никто его не просил.

Лекарь только наклонился, чтобы проверить зрачки, а курсант вдохнул полной грудью и сделал то, что умел лучше всего.

Должен был сделать.

Боевой клич.

Из его горла вышел сиплый, жалкий звук.

В лазарете стало так тихо, что я услышала, как в соседней комнате кипит вода. Потом там уронили ложку. Она звякнула до боли громко, и молодой помощник лекаря вздрогнул, будто это был удар гонга.

Доргат сел на койке.

Крупный. Плечистый. С татуировкой Треснувшего Щита на шее. Ещё вчера он считался сильнейшим голосом своего круга и его гордостью – старший курсант, которого ставили в пример.

Сейчас он выглядел моложе моих тихокровных: сила осталась, а понимания, кем он стал, не было.

– Ещё раз, – сказал он.

Лекарь положил руку ему на плечо.

– Не надо.

Доргат сбросил руку.

– Ещё раз.

Он вдохнул.

Грудь поднялась. Шея напряглась. Все тело помнило, как рождается клич. Ритм был правильным. Воздух пошел как надо.

Магии не было.

Хрип ударился о стены и умер.

Доргат медленно повернул голову к Гаррогу.

– Ректор…

Слово треснуло.

Гаррог стоял у изножья койки. Рядом Брумга. Чуть дальше я. Меня пустили в лазарет только потому, что я очень вежливо пригрозила привязать лекаря к собственной сушилке для бинтов.

Ну как вежливо.

Лекарь понял.

Перед Гаррогом вспыхнули слова:

«Помнишь, что случилось?»

Доргат смотрел на них так, будто буквы могли вернуть ему голос.

– Я шел из малого зала. После вечернего круга. Хордаг задержал нас, потому что Крошш уронил щит. Потом лестница. Потом…

Он нахмурился.

– Ничего.

– Кто был рядом? – спросила я.

Брумга бросила на меня взгляд, но не остановила.

Доргат перевел глаза на меня. Ненависти там не было. Только мутная осторожность.

– Не знаю.

– Запах? Звук? Боль?

– Я не ведьма, чтобы нюхать пол.

– Жаль. Пол иногда умнее свидетелей.

Брумга рыкнула.

– Осторожнее.

– Я осторожна. Если начну быть неосторожной, вы заметите по огню.

Доргат сжал одеяло. Пальцы дрожали. Ему было стыдно за эту дрожь, и от стыда она стала сильнее.

– Ничего не помню. Только холод. Нет. Не холод. Пустое место в груди. Будто кто-то положил туда камень и ушел.

Я перестала улыбаться.

– Можно посмотреть?

– На что?

– На пустое место.

– Нет.

Ответ был быстрым. Злым.

Хорошо.

Значит, воля осталась.

Я кивнула и отошла.

Гаррог написал:

«Расследование будет закрытым».

Брумга нахмурилась.

– Совет кланов потребует отчет.

«Получит, когда я решу».

– Урдак уже в академии.

Воздух у пальцев Гаррога вспыхнул и погас.

Я заметила.

– Кто такой Урдак?

Брумга ответила так, будто ей хотелось выплюнуть имя на пол.

– Старший советник ханства при академии. Голос кланов, когда сами вожди заняты тем, что кричат друг на друга издалека.

– Приятная личность?

– Нет.

– Уже плюс. Милые хуже.

Дверь лазарета открылась именно тогда, когда судьбе стоило бы дать нам ещё минуту тишины.

Вошел орк в бело-костяном плаще.

Плащ тихо постукивал пластинками при каждом шаге. Не воинский звук. Не лекарский. Канцелярский, но с намеком на бойню.

Урдак был старым. Сухим. Жилистым. С лицом, похожим на топор, высеченный из серого дерева. Белая борода была заплетена в три косицы. На каждой висело железное кольцо.

Я сразу его не полюбила.

Очень удобно. Не надо тратить время на сомнения.

– Ректор, – сказал Урдак. – Я пришел узнать, почему лучший курсант второго старшего круга лежит без клича, а человеческая ведьма стоит рядом с его койкой.

– Какая насыщенная фраза, – сказала я. – И все без вдоха.

Урдак повернулся ко мне.

Брумга закрыла глаза на секунду. Лекарь сделал вид, что поправляет пузырьки.

Гаррог написал:

«Вы говорите с преподавателем академии».

– Временным, – сказал Урдак.

– О, я тоже надеюсь. Но пока меня не выгнали, не съели и не положили в бочку из-под огурцов, формально я здесь.

Урдак не улыбнулся.

Такие, как он, считают улыбку дырой в дисциплине.

– Пострадавшего нужно изолировать. Разговоры прекратить. Курсантам объявить, что Доргат получил травму на тренировке.

Доргат побледнел.

– Я не…

– Молчать, – сказал Урдак.

Негромко.

Доргат замолчал.

Рефлекс. Вот что было хуже всего.

Гаррог вывел знак резким движением.

«Доргат не виноват».

– Я не сказал, что виноват, – ответил Урдак. – Я сказал, что академия не станет кормить степь страхом. Если новость выйдет за стены, кланы решат, что Железный Клык больше не защищает их сыновей.

– А он защищает? – спросила я.

Все повернулись ко мне.

Я тоже удивилась. Мысль просто вышла, не спросив разрешения.

Урдак сделал шаг ближе.

– Осторожно, ведьма.

– Стараюсь, но выходит плохо.

– Вы чужая в нашем доме.

– Заметила. У вас подушки как наказание.

– И пока вы здесь, голоса наших курсантов исчезают.

Гаррог шагнул между нами.

Без рывка. Без угрозы. Просто занял пространство, и Урдака в нем сразу стало меньше.

В воздухе вспыхнуло:

«Довольно».

Урдак смотрел на него снизу вверх и злился от этого ещё сильнее.

– Совет ждет отчет к полудню.

«Совет получит факты».

– Совет получит тишину, ректор. Иногда она полезнее фактов.

Он ушел.

Костяные пластинки ещё долго стучали в коридоре.

Я посмотрела на Доргата. Он лежал неподвижно и смотрел в потолок. На потолке была трещина. Бессмысленная деталь. Но я почему-то не могла отвести глаз.

– Я попробую найти, что с тобой сделали, – сказала я.

Он молчал.

– Это не обещание чудес. Чудеса у меня обычно пахнут дымом. Просто попробую.

Доргат повернул голову.

– Зачем?

Честный вопрос.

Я могла ответить: потому что я преподаватель. Потому что меня тоже обвинят. Потому что если кто-то крадет кличи, завтра он доберется до моих тихокровных.

Сказала другое:

– Потому что мне не нравится Урдак.

Доргат моргнул.

Потом, кажется, почти улыбнулся.

Брумга вышла проверять охрану. Гаррог написал лекарю распоряжение. На миг в лазарете остались только мы трое.

Я наклонилась к Доргату.

– Теперь без героизма. Ты правда ничего не помнишь?

– Я сказал.

– Память цепляется за мелочь. Запах. Боль в пальце. Чью-то руку. Слово. Что угодно.

Он закрыл глаза.

Молчал долго.

– Колокольчик, – сказал наконец.

– Какой?

– Маленький. Не орочий. Тонкий звук, как у колокольчиков на козах с человеческого рынка.

Сонная вербена.

Черная нить.

Птичья кость.

Колокольчик.

Старый способ погружать в сон молодых магов, чья сила реагирует на ритм. Грязный. Тихий. И слишком аккуратный.

– Знаю эту дрянь. Вербена глушит сопротивление, колокольчик задаёт повтор, нить с костью держат след. Но клич этим не вытащишь.

«Что вытянет?» – написал Гаррог.

– Резонатор. Что-то большое. Старое. Настроенное на орочий клич.

Он ничего не написал.

Молчание стало ответом.

– Старый зал, – сказала я.

Гаррог кивнул.

Доргат попытался сесть.

– Ректор. Если мой клич не вернется…

Гаррог встретил его взгляд.

Я не знала, что он ответил бы, если бы мог говорить. Брумга сказала бы «вернется». Лекарь сказал бы «отдыхай». Урдак сказал бы «молчи».

Гаррог написал:

«Ты остаешься воином».

Доргат смотрел на знак долго.

Я отвернулась к полке с пузырьками, чтобы не мешать этому взгляду.

– Кто у вас хранит сонную вербену?

Лекарь вздрогнул.

– У нас её нет. Оркам она ни к чему.

– Значит, принесли снаружи.

Браслет Магистрата на моей руке нагрелся.

Серебряные линии вспыхнули.

Гаррог сразу заметил.

«Что это?»

– Надзирательская радость. Он чувствует человеческую магию рядом.

«Рядом?»

– Или уже здесь.

Я повернулась к двери лазарета. Браслет стал горячее.

– Там.

Гаррог шагнул к выходу.

Я остановила его.

– Нет. Если это ловушка, вы её раздавите, а мне потом придется гадать по обломкам.

Он ничего не написал.

– Я умею ходить тихо.

«Вы?»

– Я преподавала практику проклятий младшим ведьмам. После семилеток с жабьей икрой любой орк кажется предсказуемым.

Я вышла первой.

Коридор был пуст. Белая известь на стенах, серый камень под ней, ведро в углу. Табличка над ведром: «Для крови». Кто-то зачеркнул и дописал: «И плохих супов».

Браслет тянул влево.

У поворота он вспыхнул ярче.

На каменном выступе лежал мешочек.

Такой же, как у моей двери.

– Не трогать, – сказала я.

Гаррог остановился.

Я достала шпильку. Хорошую ведьмовскую шпильку. Ею можно было открывать замки, мешать соусы и закалывать волосы. Волосы я все равно собирала плохо, зато в преступлениях шпилька работала честно.

Я подцепила нить.

Мешочек раскрылся.

Вербена. Птичья кость. Крошечный латунный колокольчик.

И клочок бумаги.

«Ведьма уже начала».

Почерк неровный. Будто писали левой рукой.

За спиной послышались шаги.

Очень вовремя.

Или очень плохо.

Из-за угла вышел Урдак с двумя воинами Совета.

Его взгляд прошёлся по мешочку, моему браслету и шпильке в моей руке.

– Как удобно.

Я поднялась.

– Для вас? Да, почти празднично.

Гаррог встал рядом.

Урдак даже не пытался скрыть удовлетворение.

– Ректор, я требую немедленно отстранить человеческую преподавательницу от занятий до завершения проверки.

«Нет».

Знак появился мгновенно.

Удивилась даже я.

– Вы ставите чужачку выше безопасности академии? – спросил Урдак.

«Я ставлю факты выше страха».

– Факты? Вот они.

– Это не факты, – сказала я. – Это спектакль для зрителей, которые любят сидеть близко к сцене.

– Вы обвиняете Совет?

– Пока только в плохом вкусе.

Один воин шагнул вперед. Гаррог поднял два пальца, и тот остановился.

Урдак потребовал установить надзор.

И тут Гаррог написал:

«До выяснения обстоятельств Вестра Брин будет передвигаться по академии только в моем сопровождении».

Я медленно повернула к нему голову.

– Простите?

Урдаку это понравилось. Он решил, что меня посадили на короткий поводок.

Я решила, что если поводок окажется слишком коротким, я им кого-нибудь задушу.

– Какое счастье, – сказала я. – Мечтала, чтобы за мной ходил вооруженный шкаф.

Гаррог покосился на меня.

«Взаимно».

Когда Урдак ушел, Гаррог разжал кулак.

На его ладони лежал маленький латунный колокольчик.

– Вы украли улику, – сказала я.

«Я ректор».

– Это объясняет не все, но многое.

Он отдал мне колокольчик.

Наши пальцы почти коснулись.

Почти – очень глупое слово. Но иногда оно портит воздух сильнее прикосновения.

Я спрятала улику в карман.

– Значит, вы теперь мой надзиратель.

«Да».

– Спите под дверью?

«Если потребуется».

– Храпите?

«Узнаете».

Достойного ответа не нашлось.

Пришлось идти на урок.

Слухи пришли в аудиторию раньше меня.

Пять тихокровных сидели непривычно ровно. Рагн не поднимал глаз. Тарша точила ногтем край парты. Марак смотрел на доску. Ильг молчал. Грош держал ладони на коленях.

Гаррог остался у двери. Огромная тень с дисциплиной в руках.

Я поставила сумку на стол.

– Сегодня у нас урок по слухам, подозрениям и тому, как не выглядеть идиотами, когда боишься.

Никто не засмеялся.

Прекрасно.

Тяжелый класс.

– Вы слышали про Доргата.

Тишина.

– Хорошо. Не будем делать вид, что вы думали о домашнем задании.

Рагн поднял голову.

– У нас не было домашнего задания.

– Теперь будет. Думать.

– Вы смеетесь?

– Постоянно. Иначе пришлось бы кусаться.

Тарша почти фыркнула.

Я ухватилась за это.

– Доргат потерял клич. Это правда. Ему подбросили человеческую вербену. Это тоже правда. Кто-то хочет, чтобы вы решили: ведьма виновата, тихокровные прокляты, академия падает. И всем надо вернуться к старому способу – бить слабых, пока они не станут удобными.

Рагн вскочил.

– Мы не слабые.

– Докажите.

– Как?

– Перестаньте делать работу за того, кто вас пугает.

Он стиснул зубы.

– Вы чужая.

– Да.

– Вы не понимаете, что значит потерять клич.

– Нет.

Ответ сбил его сильнее, чем спор.

Я оперлась ладонями о стол.

– Я не орк. Я не знаю, каково это – родиться там, где твой голос должен двигать камень. Я знаю другое. Каково это, когда все решили, что твоя магия неправильная. Когда тебя надо держать под контролем ради общего блага.

Я усмехнулась.

– И каково это – злиться так сильно, что потом извиняешься перед архитектурой.

Ильг поднял руку.

– Перед архитектурой?

– У меня было сложное лето.

Напряжение треснуло. До смеха ещё не дошло, но каменной тишины уже не было.

Пока ещё не смех.

Но уже и не каменная тишина.

Я достала мел.

Рагн напрягся.

– Опять знаки?

– Нет. Сегодня без кожи. Я узнала, что ваши знаки весят больше, чем казалось. И не собираюсь топтаться по тому, что для вас свято, даже если часть из вас мечтает вытолкнуть меня в ров.

Грош тихо сказал:

– Там нет рва.

– Какая жалость.

Гаррог у двери чуть опустил голову. Возможно, скрывал улыбку. Возможно, рассматривал пол.

Я начертила на доске круг.

– Сегодня работаем с дыханием и ритмом. Сила обычного клича выходит наружу голосом. Ваша, кажется, сначала собирается внутри, а затем проходит через предмет – не голосом, а давлением.

– Это не боевой дар, – сказал Рагн.

– Скажи это камню, когда он упадет тебе на ногу.

Я положила на стол маленький железный шарик.

– Задача простая. Сдвинуть.

Тарша хмыкнула.

– Рукой?

– Магией.

Первым попробовал Рагн.

Он встал широко, вдохнул, напряг плечи и попытался крикнуть. Звук был короткий, злой и бесполезный. Шарик не двинулся.

– Ещё, – сказал он сам себе.

– Нет.

– Я могу.

– Можешь десять раз повторить ту же неудачу. Это не тренировка. Это упрямство.

Он шагнул ко мне.

Гаррог у двери чуть приподнял руку.

Я покачала головой.

– Рагн, если ты сейчас начнешь мериться со мной ростом, я проиграю. Всем будет скучно.

– Тогда не мешайте.

– Я мешаю тебе подгонять себя под чужую форму.

Он замер.

Фраза попала в цель. Так точно, что ему захотелось меня ударить.

Но он сел.

Следующей была Тарша. Она ударила кулаком по столу рядом с шариком. Шарик подпрыгнул, но не от магии.

– Почти, – сказал Ильг.

– Заткнись.

– Это тоже почти.

– Тарша, ты не слушаешь предмет. Ты его запугиваешь.

– Работает с людьми.

– Предметы честнее.

Марак попробовал третьим.

– А если представить не движение, а пустое место перед ним?

Я указала на него мелом.

– Вот. Хороший вопрос.

Рагн фыркнул:

– Конечно. Он всегда думает, как человек.

У Марака потемнели скулы.

Я повернулась к Рагну.

– В моем классе ум не считается позором. Запиши где-нибудь. На лбу, если надо.

Тарша сказала:

– Я помогу.

Марак все же попробовал. Закрыл глаза. Вдохнул. Выдохнул. Не давил.

Воздух почти незаметно изменился.

Шарик дрогнул.

Чуть-чуть.

Но дрогнул.

Грош поднял голову.

– Он услышал стол.

– Я не слышал, – сказал Марак.

– Слышал. Только не ушами.

Грош положил ладони на стол. Далеко от шарика. Закрыл глаза.

Тишина стала долгой.

Шарик покатился.

Медленно. Будто не хотел, но согласился.

Класс молчал.

Грош открыл глаза.

– Я не толкал.

– Нет, – сказала я. – Ты договорился.

Ильг поднял руку.

– Можно я договорюсь, чтобы он покатился в Рагна?

– Можно, если потом договоришься с Рагном, чтобы он не набросился на тебя.

– Справедливо.

Вот теперь был смех.

Маленький. Рваный. Настоящий.

Рагн вдруг подошел к столу и поставил шарик в центр.

– Я ещё раз.

Он не кричал.

Дышал плохо. Злился на каждый вдох. Плечи всё равно напрягались. Я уже хотела остановить его, но Грош тихо простучал пальцем по столу знакомый ритм: три коротких удара, пауза, один длинный.

Марак подхватил.

Потом Тарша.

Потом Ильг.

Не строй.

Не барабан.

Неровный ученический стук.

Рагн выдохнул.

Шарик не покатился.

Зато подпрыгнул.

Один раз.

Рагн смотрел на него так, будто этот маленький прыжок оскорбил всех его предков и одновременно спас ему жизнь.

– Это было жалко, – сказал он.

– Это было начало.

После урока Гаррог подошел к столу.

«Метод работает».

– Скажите это с меньшим удивлением, я ранимая.

«Метод опасен».

– Конечно. Все полезное опасно. Даже кипяток.

Он взял шарик двумя пальцами.

«Тихая кровь не слабее».

– Нет.

«И не безопаснее».

– Тоже нет.

Я посмотрела на дверь, за которой ушли курсанты.

– Кто-то боится не того, что они слабые. А того, что они другие и могут оказаться нужными.

Гаррог сжал шарик в кулаке.

«Старый зал. Сейчас».

– Ужин?

«Потом».

– Вы из тех, кто считает еду необязательной?

«Я орк».

– Это не ответ. Это диагноз.

Но сумку я взяла.

Мы спустились к запрещенным лестницам. У входа стояли двое воинов. Они посмотрели на меня так, будто ректор привел моль на склад парадных знамен.

Гаррог показал знак допуска.

– Приказ Совета… – начал один.

«Приказ ректора».

Воины расступились.

Лестница вниз была узкой и старой. В щелях светились синие жилки минерала. От этого лица становились чужими.

– Романтичное место.

«Здесь погибло семнадцать курсантов за время учебных испытаний».

– Все. Больше не романтичное.

Гул бился внизу.

Три коротких толчка. Пауза. Один длинный.

Я узнала его телом раньше, чем ухом.

Старый зал лежал под академией, как сердце, которое решили замуровать, но оно не согласилось.

В центре стоял барабан.

Больше повозки. Темная кожа. Клановые знаки на ободе. У подножия палки толщиной с мое запястье.

Браслет Магистрата стал холодным.

– Что это?

Гаррог написал медленно:

«Барабан первого клича».

– Он должен звучать?

«Он молчит сто лет».

Гул прошел по полу.

Три коротких. Пауза. Один длинный.

Я посмотрела на барабан.

– Нет, ректор. Он не молчит.

ГЛАВА 7. КЛАСС ОТБРОСОВ

Я не люблю извиняться стоя.

Стоя человек слишком похож на подсудимого. Или на памятник собственной глупости. Сидя удобнее. Можно поджать ногу, отпить кофе и сделать вид, что все вышло случайно.

Но перед тихокровными я стояла у доски с мелом в руке.

Кофе не помог бы.

Пять орков смотрели на меня с разной степенью недоверия.

Рагн – открыто.

Тарша – боком, будто в случае необходимости ударит стулом.

Марак – внимательно и слишком серьезно.

Грош – вниз, на свои ладони.

Ильг – так, словно придумал три шутки и выбирал, какая из них менее самоубийственная.

Гаррога у двери не было.

Облегчение.

Раздражение.

И ещё что-то, что я не собиралась называть.

Вчера после старого зала он проводил меня до комнаты, забрал колокольчик для проверки, написал «не выходить после полуночи» и ушел.

Я, конечно, вышла.

До умывальни.

Почти не считается.

На обратном пути нашла у двери миску с мясом и лепешку. Без записки.

Мясо было пересолено.

Я съела все.

Теперь ректор где-то занимался делами ректора: спорил с Урдаком, скрывал скандал, проверял барабан или делал вид, что не замечает ожившие страницы устава, которые утром снова ползали возле архива и требовали прояснить положение о мебельной функции топора.

Я постучала мелом по столу.

– Начнем с неприятного. Вчера я использовала линии на вашей коже и не понимала, что для орков знак значит больше, чем учебный инструмент.

Рагн вскинул подбородок.

– Вы оскорбили кланы.

– Да.

Он явно ждал спора.

Уже приготовился. Я почти видела фразы в его голове: люди всегда так, ведьмы ничего не уважают, вы думаете, мы дикари.

Мое согласие сбило весь строй.

– Я не хотела. Слабое оправдание. Пакость часто выходит не из злого умысла, а потому, что кто-то поленился спросить, куда ставит ногу.

Ильг тихо сказал:

– У меня был дядя, который так женился.

Тарша пихнула его локтем.

Я кивнула.

– Мое сочувствие тете.

Марак поднял руку.

– Значит, начертаний больше не будет?

– Будут. Но не на коже. Пока не поймем, что делаем. И пока кто-нибудь из вас не объяснит мне, какие линии нельзя трогать даже мелом.

Рагн скрестил руки.

– С чего нам вам это объяснять?

– С того, что я уже один раз полезла не туда. Хотите повторения? – Иногда,

– сказал Ильг. – Было весело.

Тарша фыркнула.

Маленькая победа.

– Великолепно. Тогда после урока Ильг составит список глупостей, которые мне запрещено делать до конца недели.

– А если список будет длинный?

– Значит, у тебя наконец появится полезное занятие.

Ильг положил руку на грудь.

– Меня заметили.

– Не радуйся. Это часто заканчивается заданиями.

Я повернулась к доске и написала крупно:

ПОЗОРНЫЕ ДАРЫ

Класс затих.

Даже Ильг перестал улыбаться.

Я повернулась обратно.

– Сегодня каждый назовет то, что у него не получается.

Рагн поднялся.

– Нет.

– Сядь.

– Нет.

Он стоял широко, как на поединке. Вчерашний маленький успех с железным шариком не смягчил его. Наоборот. Теперь он злился на надежду.

Надежда опаснее поражения.

После нее падать больнее.

– Рагн, если ты сейчас выйдешь, я не побегу за тобой.

– Хорошо.

– Но тогда ты сам скажешь своему отцу, что испугался обычного разговора.

Тарша тихо присвистнула.

Грош поднял глаза.

Рагн побледнел сквозь серую кожу.

– Возьмите слова назад.

– Нет.

– Вы не знаете моего отца.

– Зато уже знаю тебя. Ты не боишься меня. Не боишься Тарши. Не боишься топоров, лестниц и позора перед классом. Но когда речь заходит о том, чтобы признать слабость вслух, ты слышишь голос отца.

В классе стало жарко.

Рагн сделал шаг ко мне.

Под рукой у меня был мел, сумка с тремя пузырьками и нож для трав.

Против орка, который мог переломить парту, как сухарь.

Прекрасное соотношение.

Очень мое.

Тарша вдруг встала между нами.

– Сядь, Рагн.

Он посмотрел на нее.

– Уйди.

– Сядь, говорю.

– Это не твое дело.

– Мое, если ты сейчас разнесешь класс, а потом нас всех отправят к Хордагу на «исправление характера».

Ильг поднял палец.

– Я не переживу второе исправление. После первого у меня три дня было лицо умного орка.

Марак пробормотал:

– Не было.

– Вот. Даже не сработало.

Рагн стоял ещё несколько секунд.

Потом сел.

Стул жалобно скрипнул.

Я выдохнула. Внутри.

– Спасибо, Тарша.

– Я не для вас.

– Все равно спасибо.

Она отвернулась.

Я взяла другой мел. Первый сломался у меня в пальцах. Не заметила, когда.

– Я начну. У меня плохо с точными защитными кругами. Они выходят кривыми, злыми и иногда пропускают внутрь то, что должны держать снаружи. Ещё я плохо останавливаюсь, когда уже начала. И я превратила поместье бывшего в тыкву не только из-за магической ошибки.

Марак поднял брови.

– А из-за чего?

– Из-за обиды.

– Это помогло?

Вопрос был неприятно честный.

– На два дня.

– А потом?

– Потом пришел счет за ущерб.

Ильг кивнул как мудрец.

– Обиды дорогие.

– Запиши в список глупостей.

Я повернулась к Тарше.

– Теперь ты.

– У меня все получается.

– Тогда назови, что получается хуже всего.

– Терпеть идиотов.

– Это талант, не слабость.

Класс немного ожил.

Тарша раздражённо откинулась на стул.

– Я бью раньше, чем думаю.

– Это мы заметили.

– Иногда даже когда не хочу.

Сказала грубо. Но последнее слово сорвалось.

Я не стала давить.

– Хорошо.

На доске появилось: «Тарша – удар раньше мысли».

– Марак?

Он поправил рукав формы.

– Я считаю ритм, когда все кричат. Считаю неправильно. Потом сбиваюсь и перестаю слышать.

Рагн фыркнул.

– Потому что думаешь, как писарь.

Марак промолчал.

Я записала: «Марак – считает вместо того, чтобы дышать».

– Грош?

Он долго смотрел на ладони.

– Я слышу то, что не надо.

– Например?

– Камень. Трещины. Старые шаги. Иногда кости.

Ильг перестал вертеть мелок.

Рагн тоже посмотрел на Гроша иначе.

– Кости? – спросила я.

Грош кивнул.

– Когда рядом много старых мертвецов. В подземных стенах. Они не говорят. Просто давят.

Я вспомнила старый зал.

Барабан.

Гул.

– Спасибо.

Записала: «Грош – слышит лишнее».

– Ильг?

– Я великолепен.

– Следующий.

Ильг вздохнул.

– Ладно. Я шучу, когда мне страшно. Иногда так, что меня потом бьют. Иногда правильно бьют.

Тарша сказала:

– Чаще правильно.

– Видите? Я полезен. Объединяю всех.

Я записала: «Ильг – прячет страх под языком».

Остался Рагн.

Он уставился на доску с таким видом, словно она предала его лично.

– Я не могу кричать, – сказал он. – Все это знают.

– Это не то, что у тебя не получается. Это то, что у тебя не получается старым способом.

– Какая разница?

– Большая.

– Для вас.

– Для тебя тоже. Просто ты пока слишком занят ненавистью.

Он резко поднял глаза.

– Я боюсь.

Класс провалился в тишину.

Рагн сам будто испугался сказанного. Слова вырвались, и теперь их было не вернуть.

Я увидела, как напряглись его пальцы. Как Тарша не повернула голову, хотя хотела. Как Марак опустил взгляд, давая ему пространство. Как Ильг открыл рот и закрыл, не пошутив.

Грош смотрел на стол.

– Чего именно? – спросила я тихо.

Рагн сглотнул.

– Что отец посмотрит на меня и не увидит сына.

Вот оно.

Не слабость.

Не клич.

Не академия.

Один чужой взгляд, который должен был быть своим.

Я записала не сразу.

Потом вывела:

«Рагн – чужой взгляд».

Он смотрел на слова. Лицо стало пустым.

– Сотрите.

– В конце урока.

– Сейчас.

– Нет.

Он хотел сорваться.

Не сорвался.

Это было важнее любого железного шарика.

– Ваша магия не работает через ложь, – сказала я. – Старый клич мог быть громче страха. Ваш дар, кажется, идет через него. Через то, что есть. Поэтому сегодняшнее задание – не победить слабость, а найти ей форму.

– Ведьмовская чепуха, – сказала Тарша.

– Да. Но с практической частью.

Я достала из сумки деревянные дощечки, уголь, тонкие железные кольца и несколько нитей.

– Начертания без кожи. Каждый делает знак на дощечке. Не клановый. Личный. Временный. Рагн, не смотри так. Я поняла, что у вас все святое, поэтому после урока дощечки сожжем.

Марак первым взял уголь.

– Знак должен быть красивым?

– Нет.

– Правильным?

– Честным.

– Это сложнее.

– Добро пожаловать в образование.

Они работали долго.

Неровно. Со спорами. С пятнами угля и одной короткой дракой между Таршей и Ильгом, потому что он нарисовал на своей дощечке зубы, а она сказала, что это похоже на больной забор.

Я поставила между ними чашку с водой.

– Кто опрокинет, моет пол.

Оба успокоились.

Марак рисовал тонкие линии, потом сам стер половину рукавом. Тарша сделала резкий знак, похожий на сломанный крюк. Ильг дурачился, а потом быстро вывел маленькую кривую спираль и закрыл её ладонью. Грош ставил не линии, а точки, нажимая с разной силой, будто отмечал удары, которые слышит в камне.

Рагн сидел дольше всех.

Перед ним дощечка оставалась пустой.

Я не торопила.

За окном курсанты старших курсов отрабатывали кличи. Стены дрожали. Мел катался по желобку туда-сюда.

Наконец Рагн взял уголь.

Провел одну линию.

Потом вторую рядом.

Между ними оставил узкий просвет.

– Что это?

– Дверь.

– Открытая?

– Не знаю.

Хороший ответ.

Когда все закончили, я поставила дощечки в ряд.

У стены лежал Малый камень – учебная глыба высотой мне по колено и весом примерно с половину Гроша. На первых кругах его двигали кличем. Мне он сразу не понравился: слишком уверенно притворялся неподвижным.

– Прежде чем слушать дощечки, попробуем одну вещь вместе. Не толкайте камень силой. Найдите общий толчок и проведите его через свои знаки.

Они встали вокруг глыбы. Марак начал считать, сбился и заставил себя замолчать. Тарша перестала давить плечом. Ильг впервые не пошутил. Грош положил пальцы на пол. Рагн держал ладонь у своей двери и смотрел на камень так, будто тот был отцом и тоже ждал провала.

Сначала ничего не произошло.

Потом камень скрипнул.

Сдвинулся на толщину ногтя и остановился. От края откололся маленький тёмный кусок.

– Это не считается, – сказал Рагн.

– Поэтому ты запомнишь, – ответила я. – Большие сдвиги редко начинаются красиво.

Я велела оставить осколок у стены. Потом вернулась к дощечкам.

– Положите пальцы рядом. Не на знак. Рядом. Дышите. Не толкайте магию. Слушайте, где она спотыкается.

– Магия не спотыкается, – сказал Ильг.

– Твоя, возможно, падает лицом.

– Обидно, но похоже.

Сначала ничего не было.

Потом дощечка Гроша тихо стукнула о стол.

Раз.

Ещё раз.

Три коротких. Пауза. Один длинный.

Я напряглась.

– Грош?

Он открыл глаза.

– Это не я.

Дощечка стукнула снова.

Три коротких.

Пауза.

Один длинный.

Знак Гроша вспыхнул слабым синим светом. Точки стали глубже, будто кто-то давил на них изнутри. В воздухе запахло пылью старого зала и сухой лекарственной горечью.

Вербена.

Я протянула руку.

Дверь аудитории распахнулась.

На пороге стояла Брумга.

– Что вы делаете?

Свет погас.

Дощечка треснула пополам.

Грош дернул руки, но не успел. На ладони остались серые точки, похожие на следы от горячего пепла.

Я схватила его за запястье.

– Не двигайся.

Брумга вошла. Её взгляд скользнул по доске, по словам «позорные дары», по дощечкам, по руке Гроша.

– Я спросила.

– Урок.

– Это похоже на нарушение.

– У вас тут все похоже на нарушение, если происходит до обеда.

Брумга взяла ладонь Гроша очень осторожно.

– Болит?

– Давит.

Она посмотрела на меня.

– Это знак?

– Нет.

– Тогда что?

– След.

– Чей?

– Хороший вопрос.

Рагн вдруг сказал:

– Под полом.

Все повернулись к нему.

Он сам удивился, но продолжил:

– Когда дощечка стучала, я почувствовал это снизу. Не как звук. Будто кто-то тянет.

Грош кивнул.

– Да.

Марак подошел к доске и начал рисовать схему.

– Если взять старый зал, лестницу, лазарет и нашу аудиторию, линия идет не к барабану. Она проходит через барабан.

Я уставилась на него.

– Повтори.

– Барабан не источник. Проводник.

Брумга нахмурилась.

– Откуда ты это взял?

Марак смутился.

– Иначе линия не сходится.

Ильг шепнул:

– Вот за это его и бьют.

Тарша ударила его по плечу. Не сильно.

Я смотрела на карту.

Старый зал.

Южная лестница.

Лазарет.

Аудитория тихокровных.

Если соединить точки, получалась дуга.

Она вела к преподавательскому крылу.

– Чей кабинет там? – спросила я.

Брумга молчала слишком долго.

– Хордага.

Преподаватель строевой магии.

Тот самый, кто задержал Доргата после вечернего круга.

Ну конечно.

Слишком очевидно.

Значит, либо подарок судьбы, либо ловушка с бантом.

Я стерла с доски слова «позорные дары». Рагн смотрел, как исчезает его «чужой взгляд», и молчал.

– Вы никому не расскажете, – сказала Брумга.

– Начинаю понимать, почему у вас столько проблем. Вы все время никому не рассказываете.

– Это академия, не базар.

– Именно поэтому преступник спокойно ходит по коридорам.

Она шагнула ближе.

Я подняла подбородок.

Сцена вышла бы внушительнее, будь я выше. Но что имелось, то имелось.

– Если вы ошибаетесь, – сказала Брумга, – вы погубите репутацию преподавателя.

– Если я права, этот преподаватель калечит курсантов.

Брумга отвела взгляд первой.

Не уступила.

Подумала.

– Я сообщу ректору.

– Он мой надзиратель. Должен где-то маячить поблизости.

Ильг осторожно выглянул в коридор.

– Маячит.

Гаррог стоял у дальней стены.

Судя по лицу, слышал достаточно.

Я вышла к нему с треснувшей дощечкой.

– Хорошая новость. Старый барабан, возможно, не виноват.

«Плохая?»

– Виноват кто-то живой.

Гаррог посмотрел на дощечку. На мои пальцы, испачканные углем. На класс за моей спиной.

«Все остаются здесь».

– Они не дети.

«Именно поэтому остаются».

Рагн крикнул из аудитории:

– Мы можем помочь!

Гаррог даже не повернулся.

«Нет».

Тарша сказала:

– Он всегда так пишет?

– В основном.

Гаррог добавил:

«Особенно когда прав».

– Невыносимо.

«Идем».

Мы пошли в преподавательское крыло. Брумга присоединилась без приглашения. Я несла дощечку, завернутую в тряпку. Она была теплой, будто внутри ещё сидел чужой ритм.

– Хордаг груб, – сказала Брумга. – Жесток на тренировках. Старомоден.

– Список приятный.

– Но он воин. Он не стал бы калечить курсантов тайно.

– Вы его защищаете?

– Я защищаю порядок, пока не увижу доказательства.

– У вас с Гаррогом одна болезнь.

Брумга усмехнулась краем рта.

– У нас это называется служба.

Кабинет Хордага был открыт.

Внутри пахло кислым молоком, кожей и потом. На столе лежала недоеденная лепешка. На стойках – шесты, щиты, таблицы строевых кличей, наградные пластины.

Гаррог сделал знак охране.

«Ничего не трогать без меня».

– Я ведьма, не щенок.

Он промолчал.

– Ладно, щенки послушнее, – признала я.

Брумга проверяла оружие. Гаррог – ящики стола. Я подошла к полке с наградами.

И увидела перстень.

Тяжелый. Железный. С черным камнем.

На камне был знак, похожий на один из узоров на ободе барабана в старом зале. Я не успела рассмотреть их подробно, но память на неприятные вещи у меня хорошая.

– Ректор.

Гаррог подошел.

Его лицо стало неподвижным.

Брумга резко выдохнула.

– Это ещё не доказательство.

– Никто не спорит. Но лежит он подозрительно красиво.

Гаррог поднял перстень щипцами из набора для чистки оружия. На внутренней стороне была свежая царапина.

И запах.

Я наклонилась.

– Вербена.

Брумга выругалась.

Гаррог написал:

«Найти Хордага».

В этот момент за окном раздался крик.

Не боевой.

Испуганный.

Мы бросились наружу.

На тренировочном дворе мастер Хордаг стоял на коленях. Руки были связаны за спиной его собственным ремнем. Во рту – кляп. На груди выжжен знак.

Ведьмовский.

Неправильный ведьмовский знак.

Тот, кто подставлял меня, решил не мелочиться.

Хордаг увидел Гаррога и замычал.

А я поняла две вещи.

Первая: Хордаг, скорее всего, не наш вор.

Вторая: это уже не просто ловушка.

Это спектакль.

И меня в нем выбрали главной ведьмой.

ГЛАВА 8. СОВЕТ КЛАНОВ ЛЮБИТ ГРОМКИХ

Совет кланов прибыл не к обычному утреннему часу, а ещё затемно, перед рассветом.

Власть любит заставать всех без завтрака.

Я стояла у окна с чашкой кофе и смотрела, как через главные ворота входят вожди, советники, знаменосцы, телохранители, писцы и угрюмый старик с клеткой степных воронов в руке.

Вороны выглядели умнее большей части процессии.

По крайней мере, они не делали вид, что им приятно здесь находиться.

Двор заполнялся металлом.

Кольчуги. Нагрудники. Костяные пластины. Цепи знаков. Топоры, мечи, церемониальные молоты. Клановые цвета у орков не развевались на ткани, как у людей. Они звенели: синей эмалью, красным камнем, черным железом, белой костью.

Шаги были тяжелые и точные.

Стекло под моими пальцами дрожало.

Кофе вышел слабоватым.

Вчера я отвлеклась на Хордага, который после освобождения от кляпа ругался сорок минут без повторов и требовал дать ему ведьму на честный допрос с учебной дубиной.

Гаррог отказал.

Брумга тоже.

Это удивило меня больше.

Перстень Хордаг признал своим. Клялся, что купил его у торговца дней десять назад. Ведьмовский знак на груди оказался ожогом первой степени и оскорблением второй.

Виновным он выглядел слишком громко.

Подставленным – тоже.

Я не люблю, когда улики так стараются понравиться.

В дверь постучали.

Один раз.

Я открыла.

Гаррог стоял в коридоре при полном ректорском облачении: черный кожаный нагрудник, пояс с клановыми пластинами, наручи, высокий ворот, закрывающий часть шрама. На плечах короткая накидка из темной волчьей шкуры.

Волк, кажется, умер недовольным и сохранил выражение лица в мехе.

– Вы выглядите так, будто собираетесь казнить гору.

«Совет прибыл».

– Видела. Они заняли двор и испортили мне кофе видом политики.

«Вам нельзя выходить без меня».

– Я уже выходила к окну. Арестуете?

Он посмотрел на чашку.

«Это кофе?»

– Да.

«В котле?»

– Сегодня в чайнике. Я расту как личность.

Гаррог протянул мне свернутую ткань.

Я раскрыла.

Преподавательская мантия академии. Темная. Тяжелая. С железной застежкой у горла.

– Это чтобы меня было проще опознать на казни?

«Чтобы Совет видел вашу должность».

– А не только ведьму.

«Да».

Ответ был честный.

Неприятно.

Я надела мантию. Она была слишком тяжелой и слишком широкой в плечах. Зато защищала порезанный край платья и придавала мне вид человека, который случайно украл чужую карьеру.

– Как я выгляжу?

Гаррог посмотрел внимательно.

Очень внимательно.

«Как преподаватель Железного Клыка».

Не знаю, почему, но это почти тронуло.

– Не привыкайте к комплиментам. Я хрупкая.

«Я заметил».

– Это не комплимент.

«Тем не менее».

Мы пошли в зал Совета.

По дороге встречные орки замолкали. Кто-то смотрел на меня с любопытством. Кто-то – с подозрением. Кто-то так, будто уже представлял, как красиво я буду выглядеть в обвинительном отчете.

В большом зале стоял длинный каменный стол. Вокруг него рассаживались кланы. Урдак был там же, сухой, костяной, довольный тем, что утро началось плохо для всех, кроме него.

Увидев меня рядом с Гаррогом, он чуть прищурился.

– Ректор, – сказал он. – Вы привели подозреваемую.

Гаррог написал:

«Я привел преподавателя».

– Временно назначенного.

– Все временно, – сказала я. – Даже дурные советы. Хотя некоторые держатся с завидным упорством.

Брумга кашлянула где-то у стены.

Хордаг стоял отдельно. Без оружия. Под повязкой на груди скрывался ожог. Выглядел он так, будто готов укусить любого, кто произнесет слово «ведьма» с неправильной интонацией.

Совет начал с дела Доргата.

Потом перешел к Хордагу.

Потом, конечно, ко мне.

Урдак говорил красиво. Опасно красиво. Он выкладывал факты так, как выкладывают ножи на чистую ткань.

Человеческая ведьма прибыла в академию.

Появились мешочки с вербеной.

Лучший клич второго круга исчез.

В кабинете Хордага найден перстень со следами вербены.

Хордаг связан и помечен ведьмовским знаком.

У Вестры Брин уже была история разрушительных проклятий.

– Поместье было временно тыквой, – сказала я. – Не надо драматизировать агрономию.

Несколько вождей повернулись ко мне.

Урдак продолжал:

– Совет должен решить, безопасно ли оставлять её рядом с клановыми детьми.

– Я тоже жду ответа, – сказала я. – Только на другой вопрос. Почему кто-то так старается, чтобы вы перестали смотреть, куда надо?

Седой вождь с кольцами на клыках ударил кулаком по столу.

– Ведьма будет отвечать, когда её спрашивают.

– Я отвечаю заранее. Экономлю ваше время.

Гаррог написал:

«Преподаватель Брин имеет право говорить».

– Право дает ректор? – спросил Урдак.

«Должность».

– Должность дал человеческий Магистрат.

«Должность подтвердил я».

В зале стало тише.

Я вдруг поняла, что Гаррог сейчас не просто спорил.

Он ставил себя между мной и Советом. Между академией и кланами. Между страхом и фактами.

Очень неудобное место.

Совсем не романтичное.

Хотя сердце почему-то решило иначе.

Хордаг шагнул вперед.

– Я требую говорить.

Урдак недовольно повернулся.

– Мастер Хордаг, вы пока находитесь под проверкой.

– Я воин, не мешок с тухлой капустой.

– Ваши сравнения…

– Мои сравнения лучше вашей подставы.

По залу прошел шум.

Хордаг ткнул пальцем в свою повязку.

– Кто бы ни выжег это на мне, он не ведьма. Знак кривой. Линия мертвая. Даже я это вижу, а я считаю ведьмовство женским баловством с листьями.

– Это почти тронуло, – сказала я.

– Не привыкай.

Советники зашептались.

Хордаг был грубым, неприятным и старомодным.

Но он не играл.

Его оскорбляло не обвинение, а низкое качество подставы.

Потом привели тихокровных.

Пятерых.

Мои ученики вошли в зал так, будто шли на казнь, но собирались стоять прямо.

Рагн впереди. Бледный, жесткий.

Тарша рядом, плечо чуть вперед, как щит.

Марак сжимал край рукава.

Ильг старался выглядеть беспечным и не справлялся.

Грош смотрел в пол. Но уже не прятался. Слушал.

Урдак повернулся к ним.

– Класс тихой крови. Вы работали с человеческой ведьмой?

Рагн сжал челюсть.

– Да.

– Она наносила на вашу кожу знаки?

– Да.

– Она заставляла вас пользоваться чужой магией?

Я хотела вмешаться.

Гаррог едва заметно поднял пальцы.

Не сейчас.

Рагн молчал.

В зале ждали.

Его отец, вождь Ур-Тах, сидел по левую сторону стола. Огромный орк с тяжелым лицом. Он смотрел на сына так, будто заранее решил, что любое слово будет ошибкой.

Рагн видел этот взгляд.

Я тоже.

– Нет, – сказал Рагн.

Урдак прищурился.

– Нет?

– Она учила нас пользоваться нашей.

В зале поднялся шум.

У вождя Ур-Таха побелели скулы.

– Рагн.

Одно слово.

Оно ударило сильнее, чем кнут.

Рагн вздрогнул, но не отступил.

– У меня получилось сдвинуть железо. Немного. Не кличем.

– Фокус, – сказал кто-то из советников.

Марак поднял голову.

– Не фокус. Резонанс через предмет. Я могу объяснить схему.

– Не надо, – быстро сказал Ильг.

Слишком быстро.

Тарша шагнула вперед.

– Мы не отбросы.

Вот это уже ударило по залу.

Слово «отбросы» не произнес никто из взрослых.

Но все его слышали годами.

Грош вдруг положил ладонь на каменный пол.

– Под залом бьется ритм.

Все замолчали.

Гаррог резко повернулся к нему.

Грош побледнел, но продолжил:

– Не как барабан. Как что-то, что тянут через барабан. Сейчас слабее. Но оно есть.

Урдак поднялся.

– Достаточно. Курсантов увести.

– Нет, – сказала я.

Слово вышло раньше мысли.

Урдак повернулся ко мне.

– Простите?

– Не уводить. Вы хотели факты? Вот они. Доргат потерял клич, а кто-то по-прежнему работает через старый ритм. Значит, Доргат был не целью, а пробным ударом. Тихокровные слышат то, чего не слышат громкие. И это вам не нравится.

– Ведьма…

– Потому что если они окажутся полезными, придется признать, что вы годами называли браком тех, кто просто был настроен иначе.

Стол загудел голосами.

Вождь Ур-Тах встал.

– Мой сын не будет игрушкой в руках человеческой женщины.

Рагн дернулся.

– Отец…

– Молчать.

Рагн замолчал.

И это было хуже любого крика.

Я сделала шаг вперед.

– Он не игрушка. И не брак. Он курсант. Плохой ученик временами, грубый, упрямый, с ужасной привычкой переворачивать мебель. Но прежде всего – ваш сын.