Kitobni o'qish: «Головоломка империи драконов: охота на магию»

Охота на магию

Глава 1

Мирриэлла де Роттергран

– Папочка, ты просто обязан взять меня с собой! – я прыгала вокруг отца, собиравшегося по приглашению императора земель Драконов Нигалексиса III на встречу глав пограничных с его Империей государств. Он мягко смеялся, но твёрдо отказывал мне в просьбе.

– Милая, я устал повторять тебе, что это не развлечение, что такие мероприятия проводятся с одной целью: разведки, изучения слабых мест и при необходимости устранения противника. Я не могу рисковать тобой, моё сокровище! – Он подошёл ко мне, крепко прижал к себе и, гладя по голове и дыша в макушку, шептал: – Ты же всё понимаешь, моя хорошая. Ты всё понимаешь… Ты последняя из нас. Я очень боюсь тебя потерять, малышка. Ты единственная, ради кого я живу.

Я сильно сжала руки вокруг его талии, уткнувшись носом в грудь. Папа говорил так, словно прощался:

– Император хитёр, и мы не должны обнажать свои слабые места. Тем более МЫ.

Я молча кивала головой, слушая его, и понимала, что не могу подставлять отца. На нём слишком большой груз ответственности, и я должна быть опорой, а не обузой.

Наш род – де Роттергран – уже более девятисот лет стоит во главе пограничного с Империей драконов государства Эрлладэн, а мой отец – Его Величество король Старддэн Гардарен де Роттергран – не только последний Архимаг на Континенте, но и хранитель уникальных родовых заклятий. Высокий, статный, очень красивый, он является угрозой для тех, кто нас окружает или жаждет власти над нами. Добрый и отзывчивый с дорогими ему людьми, он не знает жалости к своим врагам. Победить его магически практически невозможно, а добраться до его тела нереально. Это злит и останавливает поток попыток недоброжелателей избавиться от нашего рода.

Одним из самых страшных для всех является наше передаваемое из поколения в поколение умение запечатывать чужую магию как полностью, так и частично, потому что как мы использовали то, что получали в запечатанном виде, не знал никто, а предположения выдвигали одно ужаснее другого. Запугивали и запугивались, так сказать, как могли.

Ещё мы умеем преобразовывать атакующие чары в защитные и использовать личную магию. Отец учил, что она имеет свой собственный узор, как на пальцах, уникальный и неповторимый, по которому можно сразу узнать её хозяина и род, которому он принадлежит. Именно эту особенность мы и используем в защитных целях – обращаем оружие против его же создателя – но как именно мы это делаем, никто не знает. Поэтому наши враги вывели для себя золотое правило – ни при каких условиях не магичить при Роттергранах!

Отец с детства вбивал в голову обязанность быть сильнее его: враги не пожалеют ни наше государство, ни его народ, ни нас самих, лишь бы уничтожить тех, кто внушает им страх одним своим существованием, непредсказуемостью и таинственностью. А я девочка, то есть слабее физически, да и найти подход ко мне легче обманом или угрозами. Как, собственно, этим же и сломать…

Изначально и до сегодняшнего дня родовые знания передавались только по мужской линии. И только ради защиты своих женщин от бремени ответственности и возможных угроз.

Сейчас всё изменилось. У папы родилась только дочь. Вернее, должны были родиться мы с братом – двойняшки – но мама не перенесла родов и умерла с братом во чреве. Сколько маги и целители ни бились, помочь ничем не смогли. Так у папы от всей семьи осталась лишь я, но с избыточным резервом магии, словно брат передал мне свою часть, уходя с мамой за Грань...

Отец сходил с ума от горя и не мог поверить, что «так случается», что подвело здоровье. Ведь мама светилась до последнего дня, никаких признаков плохого самочувствия не подавала. Он носом землю рыл, искал причину, отмахиваясь от советчиков и сочувствующих. И нашёл… подкупленного императором лекаря, участвовавшего в принятии родов.

Со своим близким другом – Верховным Советником герцогом Иддарианом ди Стэнроем – единственным, кому верит и доверяет папа, он сразу же провёл жёсткую чистку приближённых ко двору и семье. Кого-то изгнали, кого-то казнили, кого-то запечатали и лишили воспоминаний.

Страдал отец долго. Если бы не поддержка Иддариана и маленькая я на руках, папа бы отказался от короны, но я стала единственным глобальным смыслом его жизни и существования как короля.

Меня объявили умершей якобы сразу после рождения, закрыли от всех в семейном крыле, куда сторонним доступ запрещён, и приставили охрану и слуг из самых надёжных воинов государства, принёсших клятву Роду на крови.

С первого дня жизни на меня надели амулет, поддерживающий иллюзию мальчика, а потом и подростка. С того момента для всех, кто меня окружает, я – племянник герцога, сирота, взятый под опеку и готовившийся стать великим воином, как и его прославленный родственник.

Иддариан стал для меня вторым родным человеком, вторым отцом, дядей. Папа, видя моё отношение к герцогу, только улыбался и приговаривал: «На душе у меня легко, малышка, ведь мне есть, кому доверить тебя. Ты не останешься одна и без защиты, моё сокровище!»

И с двух лет начали готовить к взрослой жизни…

Глава 2

Сейчас я уверенная в себе двадцатилетняя несуществующая для мира принцесса Эрлладэна, способная дать отпор многим сильным магам и воинам Континента, ведь мои учителя – Архимаг и тот, от чьего имени дрожат полководцы всех соседних армий. Благодаря ежедневным многочасовым тренировкам в специально выстроенном для этого корпусе, я отлично умею атаковать и защищаться как магически, так и физически, блестяще владею родовой и стихийными магиями, стараюсь во всём подражать отцу, а где-то и превзойти его. Папа этим только восхищается и гордится.

Про то, что меня не жалели, а наоборот, усложняли испытания, и говорить не стоит! Я – женщина, значит, должна быть сильнее! Иначе смерть. Это в меня вбил дядя с детства, гоняя мечами и плетьми по полигону. Сколько было пролито слёз, пережито истерик – вспоминать не хочу. До сих пор дрожь берёт.

В свободное же время папа заставлял изучать историю мира, обычаи, порядки, законы и менталитет соседей и… готовиться морально «неожиданно взять власть в свои руки».

Эххх… Не суждено нам, видимо, жить спокойно. Нас постоянно пытаются если не победить, то, как минимум, подчинить себе. Почему? Ответ прост: наша родовая магия может дать безграничную власть над любыми врагами.

Стоя сейчас в обнимку с папой, я понимала, что если что-то случится в поездке с обоими, государство никто не сможет защитить: герцог не справится. Личные желания должны стоять на последнем месте после обязанностей перед Родиной. Ответственность – тяжелейший груз. И терпима она, пока её можно с кем-то делить. А значит, слушаемся отца и ждём его домой.

– Ты прав, папочка, я очень тебя люблю, и всегда буду делать так, как ты просишь. Главное, будь осторожен и обязательно возвращайся.

Мы ещё какое-то время постояли, обнявшись, потом отец отстранил меня, провёл пальцем по кончику носа, словно вытирая его, поцеловал в лоб и произнёс:

– Ты всё понимаешь, моя девочка! Береги себя. Всегда. Прежде всего, ради себя. Сбережёшь себя, сбережёшь всех. Я люблю тебя, моя Мирри!

И ушёл. А мы с герцогом остались ждать.

Через два дня отец вернулся с тяжёлыми вестями: Император Нигалексис III пошёл в атаку.

Верховный дракон выставил ему условие разместить на территории нашего государства своё посольство, на что папа ответил категорическим отказом под предлогом специфичности менталитета местного населения. Этот бой отец выдержал, понимая, что это только начало борьбы за наш трон. Императору заметно не понравился ответ, но он отступил, дабы не вызвать большего напряжения среди других глав государств.

Вторым его шагом стало настойчивое предложение выпить за здоровье всех присутствующих, несмотря на то, что всем прекрасно известно – мой отец никогда и ни при каких условиях не употребляет алкоголь. Присутствующие понимали происходящее и осторожно, но пристально наблюдали за разворачивающимся действом. Папа спокойно и твёрдо отказал Императору во второй раз, не прикоснувшись ни к еде, ни к напиткам.

Фонящий недовольством и гневом Нигалексис сделал последний шаг: предложил моему отцу в знак особого расположения остаться на ночь в императорском дворце.

Все присутствующие прекрасно знали, что происходит – Император открыто вышел на тропу войны: он знал, что, устранив моего отца, противостоять ему больше некому – Эрлладэн падёт. Ведь сильных наследников трона у короля нет, а значит, наконец, территория и все её секреты станут принадлежать ему.

Как и все разумные политики и просто люди, остальные приглашённые понимали, что вмешиваться в этот конфликт не стоит, а потому сидели и дышали через раз, считая минуты, когда можно будет красиво откланяться и сбежать с места драки. Папа их не осуждал – вмешиваться в бой сильнейших воинов будет только отчаянный пацифист или законченный идиот. А такие долго на своих тронах не задерживались.

И на третий раз отец отказал.

Гнев Императора Драконов всегда был смертельным. Для всех.

Кроме Архимага Гардарена де Роттерграна.

Император тоже не был идиотом: использовать магию в присутствии моего отца означает подписать себе приговор. Шансы убить сильнейшего мага Континента один на один фактически близки к нулю, а значит, придётся временно отступить. Чтобы потом сделать большой шаг вперёд.

И отец это знал.

То есть нас ждёт война.

Глава 3

Мы втроём – папа, дядя и я – сидели в Мраморном кабинете отца, абсолютно защищённом от любых магических прослушивалок и «жучков», и молчали.

Как же хотелось снять с плеч отца хотя бы часть груза ответственности за всех нас! Мало кто понимает, что находиться у власти – это тяжелейший труд. Особенно у власти той страны, на которую зарятся ВСЕ твои соседи и соседи соседей, страны, территория которой является лакомым кусочком уже не одно, не два и не три столетия. Я восхищалась отцом и жалела его одновременно: сколько же в нём силы духа, воли! Круглые сутки ждать удара в спину, жить в недоверии, знать, что любой тебя может предать ради своих интересов или просто из страха перед тобой… Никому не пожелаешь такой судьбы.

Я встала и тихо подошла к нему сзади, мягко обняла за шею и положила голову на тёмную с проседью макушку, дыша родным запахом. Отец в ответ накрыл ладонями мои предплечья и прижал их к груди, потерев головой о мою щёку.

– Я тоже сильно люблю тебя, доченька! – тихо произнёс он. – Но времени у нас практически нет. Надо что-то решать. Дар, – обратился он к герцогу, – на тебе организация обороны. С советами к тебе не полезу, но прошу дать мне твой.

– Чем я могу помочь тебе, друг?

– Несмотря на все мои усилия, я не смог обнаружить магию Императора. Ещё одно доказательство того, что этот крылатый подонок готовится к войне. Он знал, кого зовёт в гости, зал для встречи был практически стерилен. Когда он нападёт, нам сложно будет держать оборону, мне нечего вложить в основание щита магической завесы. Поэтому проблема, по большому счёту, одна: как добыть и запечатать образец его магии при условии, что сделать это могу только я?

– И я! – возмущённо вмешалось моё эго.

– Нет, ребёнок! – жёстко осадил меня папа. – Это не обсуждается.

– Обсуждается! Пока ты говорил, у меня появилась идея, а вы – сильные мира сего – мне поможете!

– Дочь!

– Папа! – не повышая голоса, но вложив властные нотки, остановила его я. – Хотя бы просто послушайте. Дядя! – обратилась я к герцогу. Иддариан с тёплой улыбкой взглянул на меня, затем серьёзно – на отца и неожиданно для него поддержал… меня:

– Говори, Мирри! Может, твоя идея станет основой для чего-то действительно полезного.

Отец раздул от гнева ноздри и недвусмысленно посмотрел на герцога, но тот и ухом не повёл, переключив на меня всё своё внимание.

– Папа! Отправить тебя в стан врага значит обречь всю миссию на провал. Почему? Вы оба прекрасно знаете, что твою магию не сможет узнать только тот, у кого её вообще нет в крови. Она уникальна и поэтому легко угадываема, да и зачарованных лично тобой безделушек в мире немало, а мою не знает никто. Да, она имеет большое кровное сходство с твоей, но всё же другая. Хотя бы потому, что женская. Иллюзию на себя наложу сама. Запах скрою. Защитные артефакты заряжу сама. Оденусь наёмницей и отправлюсь во дворец наниматься на службу, а там доберусь и до магии Императора.

– Дочь!

– Рэн! – тут же резко перебил его дядя, стараясь игнорировать закипающий гнев в глазах отца. – Подожди. Я понимаю твои эмоции, Мирри мне тоже очень дорога, и ты это знаешь, но в её словах есть смысл, нравится тебе это или нет. О том, что Император и его магошавки вычислят тебя ещё на подходе, и говорить не стоит. Ты и так это знаешь. Над словами Мирри надо подумать. Хорошенько подумать, мой друг.

– Я не пущу её, Дар! – свистящим от злости шёпотом ответил папа. – Пусть погибну я, но не она. Она будет жить!

– Долго ли, папа? – Я не выдержала и опять вступила в их диалог. Мой голос начал срываться от нахлынувших эмоций и боли. – Ты меня учил ответственности перед семьёй, короной, страной и людьми. А что я вижу сейчас? Заповедь «Личное всегда в списке – последнее» к себе ты применяешь выборочно? Я понимаю твоё стремление сохранить мою жизнь и благодарна, поверь! Но это желание даёт толчок к гибели всего, что у нас есть сейчас! Для тебя шанс не выполнить миссию достаточно высок. И что будет, если ты попадёшь в руки к этим палачам, я даже боюсь представить! Мы с дядей останемся защищать границы без твоей магии, поддержки и опыта. Долго мы проживём? Да, наши воины – асы своего дела, но и они без твоей помощи долго не выстоят. Я сильна как маг, но опыта войны у меня нет, отец. Своим личным походом ты не убережёшь ни меня, ни страну, а лишь ненадолго продлишь нам жизнь. Подданные верят тебе и знают, что живы только потому, что ты – их защита! Ты так же дорог мне, как и я тебе. До боли, до безумия, но у нас другое, чем у них всех, предназначение – не будет нас, не будет их. Не будет мира. Если победят тебя, Императора ничто не остановит, он устроит кровавый ад. Да, я единственный твой родной человек, как и ты мой, НО! Папа, любовь ко мне и ответственность за мир – слишком разные весовые категории. Ты обязан жить. На твоих сильных плечах держится мир между государствами, и все это осознают. Ты могущественен, но и тебе нужна помощь. У меня шансов выполнить задачу намного больше, и это объективно. Вы с дядей – два признанных гения магии и военного искусства, и только вы сможете воплотить эту бредовую, на первый взгляд, идею в жизнь. Наш герцог – стратег и тактик от Бога. Неужели ты ему не доверяешь? Или мои восемнадцать лет, проведённые на боевом полигоне, потрачены впустую и всё, чему вы так яростно меня учили, ничего не стоит??? – Я прямо смотрела ему в глаза. Я его не боялась! Я его любила. Больше своей жизни, больше всего в этом мире. – Папа, ты вложил в меня всё, что мог, всю свою жизнь, научил тому, что знаешь и умеешь сам, и даже больше. Ты знаешь, что сделал всё, чтобы я выжила в любой ситуации. Вы оба учили меня, прежде всего, ВЫЖИВАТЬ. Так дайте же шанс помочь выжить теперь всем нам. Прошу, отец. – Последние слова я уже тихо выдохнула и умоляюще посмотрела на папу.

Дядя молча стоял в стороне, ошалело смотря на меня во все глаза.

Папа подошёл ко мне, потом резко дёрнул и крепко прижал, надавив подбородком на макушку, а я сильно обняла его в ответ. Постояв так несколько минут, он слегка расслабил объятия и прошептал:

– Как же ты быстро выросла, моя девочка, как быстро… Помни одно, если ты не вернёшься, я пойду на него открыто и уничтожу, а потом отдам кому-нибудь трон. Без смысла в жизни он мне не нужен. Как и этот сумасшедший мир. Весь мой смысл – это ты, ребёнок!

Я тихо выдохнула.

Отец согласился.

Отстранившись, но продолжая держать папу за руку, я повела его к рабочему столу. Нужно было остыть от эмоций и начать разрабатывать план решения задачи, ведь времени у нас было совсем немного. А вот тут лезть с советами к этим Мастерам было бы уничижением их военного гения.

Поэтому я взяла на себя другую, не менее важную миссию – накормить и напоить…

Глава 4

После долгих и порой излишне эмоциональных обсуждений от моей идеи осталось только одно – «на дело» я пойду в роли свободного наёмного воина, закончившего контракт и не горящего желанием заключать новый. Справлюсь ли с этим, вопросов не было, ибо росла я в строго мужском обществе, воспитывалась им же, часами тренируясь в казарме под личиной подростка. Как вы понимаете, никто меня как пацана не стеснялся, так что опыта общения с вояками предостаточно.

Дядя Дар приказал изготовить для меня кожаный костюм, с высоким горлом, длинными рукавами и брюками до пят с вшитой внутрь тончайшей, но очень прочной кольчугой, и высокие сапоги с карманами для метательных ножей. На ладони должны были сшить кожаные митенки для сокрытия колец-артефактов.

Из оружия решено было взять только «звёздочки», средней длины кинжалы, ножи и мой любимый узкий меч с удлинённой гардой.

Так как я всё-таки дочь своего отца, решили перестраховаться и никакую магию не применять, включая иллюзию внешности. Изменим её простейшими процедурами: перекрасим волосы в чёрный, цвет глаз изменим каплями, кожу затемним кремами. Всё равно меня никто не знает.

Амулеты зарядят королевские маги, разовые телепорты, в том числе экстренные, надену на себя в виде бижутерии, по виду которой никогда не угадают её предназначения, магию на них затрут, проявится она только при активации артефакта.

Единственной нескрываемой магической вещью, был металлический кулон в виде капли, внутри которого отец разместил негранёный девственно чистый аллавит – драгоценный камень, впитывающий прикоснувшуюся к нему магию, как губка, и самостоятельно не возвращающий её, даже если его разбить на мельчайшие части. Отдавал содержимое он только при правильно проведённом ритуале опустошения. Именно этот бесценный природный минерал является ещё одним из главных секретов нашего рода: он добывается только на территории Эрлладэна, и только мы знаем его «большую страшную тайну». И именно в этот камень я должна собрать магию Императора Драконов. На всякий случай, папа сделал дубликат, и его собрат был спрятан в недрах моей сумки со всякими нужными мелочами.

Разбудили меня на рассвете. Я облачилась в приготовленную кожаную броню, распределила оружие и артефакты, заплела сложную косу и подошла к зеркалу оценить свой образ. На меня смотрела высокая смуглая брюнетка с большими синими глазами и яркими полными губами. Кожаный тёмно-коричневый костюм с тонкими металлическими вставками эффектно облегал моё стройное тренированное тело, выразительно подчёркивая каждый изгиб, красивую грудь, тонкую талию, упругую попу и длинные ноги.

Будь я мужиком – влюбилась бы!

Оценили мой образ и папа, и дядя, и покрасневший глава моей стражи Гергард. При моём появлении в кабинете отца на несколько минут воцарилась гробовая тишина. В душе заиграли фанфары, а на мордашке засияла улыбка.

Первым опомнился страж, быстро взяв себя в руки и склонив голову в приветствии:

– Ваше Высочество! – Гергард Ваннерт был единственным из приближённых, кто знал меня настоящую.

Сияя, я подошла к шокированным папе и дяде и приготовилась слушать последние наставления.

– Дар, – сурово обратился отец к другу: – Тебе не кажется, что она выглядит… как бы сказать… излишне привлекательно?

Дядя смущённо поджал губы и развёл руками:

– Я сам не ожидал, Рэн, честно. Я ж её кроме как в брючных балахонах ни в чём другом и не видел.

– Папа, – одёрнула я отца, – это даже хорошо, скорее познакомлюсь с Императором. Думаю, слухи обо мне до него дойдут быстро. Есть шанс сэкономить драгоценное время.

Дядя меня поддержал кивком и дал слово стражу:

– Гергард, тебе есть что сказать принцессе?

– Да, Ваша Светлость! – ответил мужчина и обратился ко мне: – Ваше Высочество, Вы прекрасный воин. Есть то, в чём вы превосходите даже некоторых моих лучших бойцов. Я уверен в правильности выбранной Вами роли наёмника, но если позволите, дам совет. – Я кивнула. – Мужчины ненавидят проигрывать, тем более женщине. Тем более красивой женщине. Поэтому будьте готовы к тому, что столкнётесь с презрением и попытками унизить Вас и Ваши способности. Не слушайте их речи долго, не ждите, что они выговорятся и отстанут. Бейте максимально неожиданно и резко, так как считаете нужным, можно даже не совсем честно. Поверьте, там слова «честь» и «достоинство» даже во сне не снились. Наказывайте за каждое произнесённое или сделанное зло. Вы знаете, что уважение нужно заслужить. Среди военных и наёмников – это закон. Чем больнее Вы поставите их на место, тем быстрее про Вас узнает Император.

Гергард поклонился, закончив свою речь, и я улыбнулась ему в ответ:

– Благодарю Вас, Учитель, я обязательно последую Вашему совету, как и делала всегда! Для меня честь учиться у Вас. Я очень признательна за всё, что Вы и Ваши воины сделали для меня и из меня. И то, что я превосхожу кого-то – только Ваша заслуга. – Я слегка поклонилась ему в знак признания как ученик наставнику, и заметила, как страж смущённо сглотнул, сдерживая эмоции.

Всё, надо заканчивать с прощаниями, время не ждёт, а дорога долгая.

Следуя плану, меня телепортом забросили максимально близко к нейтральной территории между Эрлладэном и землями Драконов. До врат их границы оставалось примерно два часа пути, которые я решила посвятить самопознанию.

Настрой у меня был боевой, подогревало понимание цели и смысла наших действий. Я знала, на что шла и ради чего. И это – только одна сторона происходящего.

Вторая меня беспокоила. Я боялась. Чего?

Да, я прекрасный боец, воспитанный в жёстких мужских условиях. Сильный и грамотный маг, порой не уступающий по умениям своему отцу. Хитрый, умеющий выживать в различных условиях воин,… а сейчас идущий на своё первое сложное и важное задание в одиночку. У меня нет права на ошибку, потому что не будет возможности начать сначала, у меня нет тыла, ибо, устав, я не смогу обнять папу, дарящего прилив энергии своими объятиями, мне не у кого спросить совета и получить поддержку…

Меня ждёт мой самый первый настоящий бой. Бой с собой, своими страхами, представлениями и желаниями. Бой не за себя, а за тех, кто за моей спиной. За отца, дядю, Гергарда и его ребят, мой народ, мою землю…

Сейчас пришло глубокое осознание – страшная ты штука, власть, тяжёлая.

Я должна осуществить задуманное, чтобы папа продолжал править! Он – Король! Он всё может! С ним рядом Иддариан, его друг и Верховный Советник. Я так хочу ещё и потому, что люблю их! Ну, и править не хочу…

Уф. Улыбнувшись своим мыслям и разложенным по полочкам тревогам, я приняла их и определилась с мотивацией. Оставшееся время в дороге провела, вспоминая выученную наизусть карту местности приграничного городка Иссар и прикидывая свои действия на его территории.

Глава 5

Иссар опоясывала высокая серая каменная стена, в центре которой находились огромные кованые ворота. Через них сновал разный простой и торговый люд – как пешком, так и с возами.

Зайдя в створ, бросила монету в магический ящик для контроля новоприбывших, получила входящий билетик-браслетик и отправилась в таверну «Летучая мышь» (надеюсь, кормить там будут не ими), настоятельно рекомендованную Гергардом, в надежде спокойно поесть. Нервы уже переварили весь съеденный плотный завтрак.

Городок представлял собой суетливый пыльный пейзаж, напичканный от души всевозможными объектами: разнообразные постройки, мощённые неровные дороги и одно-двухэтажные дома. Я никогда не была ни в одном городе, потому этот вызвал хоть и унылый, но интерес.

Пристальное внимание я ощутила на себе сразу, и с каждой минутой оно возрастало. Не могу сказать, что переживала по этому поводу, но всё же это меня немного нервировало. Причину я понимала: здесь наверняка нечасто можно встретить знойную красотку с дорогим оружием в великолепных ножнах за спиной и небольшими кинжалами из прочной данианской стали по бокам. Кто-то окликал, кто-то зубоскалил, кто-то приглашал провести время… Я же спокойным уверенным шагом «убийцы», как последние пару лет учил меня Гергард «на всякий (неожиданно наступивший) случай», шла к таверне.

Дверь пришлось открывать пинком ноги, но не потому, что так требует «этикет», а просто потому, что ручка была настолько грязной, что даже мысль о прикосновении к ней вызывала отвращение.

Сколько же тут любопытных собралось. Обведя зал взглядом, свободных мест не заметила. Дёрнула пробегающую мимо подносчицу, за золотой быстро «обнаружившую» свободный столик в самом углу у стены и принёсшую свежую еду и травяной чай. На всякий случай я попросила её подготовить тихий номер для отдыха, надеясь в душе, что он мне не пригодится.

Есть начала сразу, прекрасно видя особое внимание к своей персоне. Судя по колкостям в мой адрес при громких разговорах между собой, «тот самый момент» был близок.

– Эй, цыпа! – не успела доесть… Значит, бить морды надо подальше от моего стола. – Покажешь, как широко раздвигаешь свои шикарные ножки за такие красивые цацки? Или, может, ты просто их кому-то несёшь, как посылку? Порезаться-то не боишься? – В зале раздался дружный мужской хохот.

Не поднимая на шутника глаз, я едва заметно вытащила из рукава небольшую звезду и метнула ему в область сердца. Как предупреждение. Хорошо вошла, точно в цель. Метать их едва уловимым движением я научилась уже к десяти годам. Это одна из тех способностей, в которых я на голову превосходила воинов Гергарда. Один совет в жизнь воплотила.

– У меня есть побольше, – спокойно ответила я, взглядом показав говоруну на его грудь. В зале стало моментально тихо. Мужик ошалело посмотрел на звезду, на зал и взревел:

– Кто это сделал? Кто швырнул в меня эту гвырню?

Я продолжала есть, максимально контролируя свои эмоции и тело.

В зале народ недоумевал:

– Кэл, успокойся, здесь самоубийц нет. Никто из нас этого не делал.

Пока местные выясняли отношения, я успела доесть и, налив себе чай, откинулась на стену за лавкой, дабы продолжить наблюдать за бесплатным представлением в мою честь.

В конце концов, круг подозреваемых в процессе ора и мата сузился до моей скромной персоны. Кто-то шутливо подзуживал, кто-то грозно хмурил брови, а вот этот… подошёл к моему столику и, состроив очень страшное, по его мнению, выражение лица, наехал на тихую меня.

– Это твоя работа? Признавайся! Я тебя прямо здесь закопаю! И не посмотрю на смазливую морду, подправлю так её, что всю жизнь будешь помнить, как угрожать Киелу Могучему!

– Звезду отдай, – с небрежным спокойствием потребовала я в ответ, продолжая пить чай.

Мужика аж трясло от гнева:

– Что??

– Звезду, говорю, отдай, – повторила я спокойно, наблюдая, как внимательно следит за мной зрительный зал. – Тебе всегда надо говорить дважды? С первого раза не слышишь или просто обычно не доходит?

Мирри, щас будут бить… Для закрепления качества диалога я грациозно встала, протянула руку к его груди и, томно проведя пальцами по ней, мгновенно выдернула звёздочку и спрятала в рукаве.

Раз. Два. Три…

– Тыыыыы… – мужик бросился на меня, рассчитывая запугать габаритами, но промахнулся. Может, его и боятся из-за массы, вкладываемой в удар, но я не планировала под этот удар подставляться. В случае со мной большие габариты Могучего играли против него. Я утекла под стол ногами вперёд, оттолкнувшись от лавки, и, вынырнув у него из-за спины, провела быструю серию ударов: ладонями по ушам, в основание шеи, кулаками по почкам, ногой под колени и локтём по затылку. Сила тут, как говорится, бессильна. Важнее скорость и точность.

Мужик громко рухнул.

Я отряхнула руки, поправила выбившиеся волосы и обратилась к присутствующим:

– Ещё неразумные вопросы есть?

Зал ответил минутной тишиной, а потом молча встали ещё трое самоубийц и двинулись в мою сторону. Я подпустила их максимально близко и, мгновенно вытащив из ножен кинжалы, несколькими движениями вспорола их одежду в районе живота, одного приложила пяткой в кадык (мужик рухнул на колени и закашлялся), нырнула за спину двум другим и приложила обоим лезвие к горлу. Агрессоры замерли на секунду, но и её хватило, чтобы понять: одно лишнее движение – и штаны сползут на пол, а зрители до смерти будут помнить их, больше чем уверена, давно нестиранное нижнее белье.

Да, ребят, это вам не кулаками между собой махать. На тренировках выживала не только я, но и мои «соперники», на моей стороне были ловкость, изворотливость и манёвренность. Наши бои становились последние годы произведением искусства, как говорили папа и дядя.

Я опустила оружие, вышла из-за спин, кивнула на брюки и ухмыльнулась:

– Штанишки придерживайте, не ровен час, потеряете. А тут вряд ли много поклонников ваших труселей и их содержимого. Спасибо, доесть почти успела, а то бы весь аппетит отбили.

Мужики схватились за ремни, зло глядя в мою сторону, но больше не делая ни шага.

Я красиво поиграла кинжалами, демонстративно полюбовалась ими и, убирая в ножны, произнесла в никуда:

– Действительно, прекрасное оружие. Кстати, – обратилась я к залу с надменной улыбкой, – у меня есть ещё меч … Могу показать умение ноги раздвигать, когда им пользуюсь. Есть желающие посмотреть?

Ответа я не услышала. Умнеют.

– Отлично. Значит, можно пойти отдохнуть с дороги. Советую на это время про меня забыть: у не выспавшейся меня рефлексы работают быстрее самоконтроля. Приляжете рядом с этим вашим Дремучим, и разойдёмся до следующей встречи.

Я обвела взглядом молчащий зал, убедилась, что желающих проверить мою браваду нет, кивнула и, прихватив дорожную сумку, поднялась в номер.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Первый экзамен пройден. Сердце стучало в ушах, страх ещё сдавливал грудь, но я всё же смогла его победить. Есть чем гордиться. Нужно успокоиться. На резко ставших ватными ногах подошла к кровати и завалилась на неё. Пусть хоть кто-то постучится в ближайшее время. Убью.

Глава 6

Сон сморил меня практически моментально, а проснулась я от аккуратного стука в дверь. Наверняка это девушка-прислуга – слишком уж аккуратный звук. Я открыла и убедилась в своей правоте. Она смущённо сообщила, что меня ждёт внизу начальник Городской Стражи. Быстро они… Спускаться по первому зову не собиралась – ему нужна я, а не наоборот, значит, подождёт. Грехов за мной не водилось, то есть угрожать и давить нечем. Пусть отдохнёт.

– Передай ему, что меня не надо охранять, я прекрасно справляюсь с этим сама.

– Но, госпожа…

– Милая, – резко её перебила, – я очень устала после долгой дороги, мне устроили жаркую встречу внизу на полный желудок, не дали ни привести себя в порядок, ни выспаться, хотя я просила обо мне забыть на время. Поэтому у меня нет ни желания, ни настроения общаться с какими-либо местными выскочками. Вопросы? – Девушка покачала головой. – Прекрасно. Вот и передай ему, что его приглашение мне не интересно.

Я закрыла дверь перед её носом, прекрасно понимая, что это невежливо, но моё воспитание – последнее, что нужно тут демонстрировать. Забавно, успею ли я хотя бы переплести косу до того, как мне вынесут дверь? Почти успела.

Дверь содрогнулась от ударов, когда волосы были почти заплетены. Я не отказала себе в удовольствии открыть её только после того, как закончила занятие. Откинув получившуюся красоту за плечи и мельком оглядев себя в зеркале, открыла дверь и пристально посмотрела на стоявших за ней очередных самоуверенных гостей. Четверо… Значит, про тех троих в курсе и пришли напугать и спустить вниз принудительно. Четверо, впрочем тоже не слишком страшно, но им об этом пока знать не надо.

– Ну?

– Слышь, девка, – рявкнул впередистоящий, грозно сдвинув брови, – тебе особое приглашение нужно или с ушами проблемы? Живо спустилась вниз!

Демонстративно осмотрев узкий коридор и оценив перспективы ведения боя в этих условиях, с максимальным отвращением в голосе уточнила:

– Что из моих слов, что сия встреча мне не интересна и в услугах городской стражи не нуждаюсь, было непонятным? Свои страшилки и угрозы оставьте ворам и убийцам. Лично я могу и не сдержаться.

– И что ты сделаешь? – заржал стоящий слева стражник. – Топнешь ножкой?

– Спросите внизу то ли Могучего, то ли Дремучего. Он уже интересовался. Были ещё трое, но они, наверное, пошли переодеваться, – брезгливо бросила в ответ.

Первый не выдержал и попытался схватить меня за руку, видимо, чтобы отволочь лично, но просчитался и получил одновременный удар в кадык основанием ладони, а под дых – кулаком другой. Остальные замерли. Оценили. Бросаться скопом не стали.

– Слышь, красотка, – со смешком обратился ко мне стоящий позади всех, выходя вперёд и медленно приближаясь, – мы поняли, руками тебя не трогать. Больше не тронем.

Нашёл дуру. Я оценила его крадущийся шаг и боевую готовность тела.

Уловить мой прыжок с опорой на косяк он не успел, но удар обеими ногами в грудь оценил уже лёжа на задетых при падении товарищах. Тряхнув головой, попытался быстро встать и с рёвом броситься на меня:

– Ах ты…

– Стоп! – гаркнул кто-то в конце коридора, и стражники замерли. – Остолопы! Быстро ушли отсюда.

Стоило злым и побитым мужикам спуститься вниз, как неожиданно прервавший нашу почти светскую беседу «некто» подошёл ближе и поцокал языком, внимательно меня оглядывая. Фу, мерзость какая.

Начальник Стражи, а это, как я понимаю, был он, оказался крепеньким невысоким мужичком с сальной улыбкой и немаленьким пузом под сюртуком, из-под полы которого торчал длинный меч, видимо, больше для антуража, нежели для реального использования. Боюсь, с таким животом дядька и минуты боя не выдержит.

– Какая звезда осветила наш тихий городок! – противно растягивал слова этот выкидыш местной власти. – Интересно, и с какой же целью она сюда прибыла?

Демонстративно заломив левую бровь, я свысока на него посмотрела и, копируя интонацию, спросила растянутыми в улыбке губами:

– А вы, стесняюсь спросить, с какой целью интересуетесь?

– Ну как же, милочка… За пару часов пребывания в нашем мирном городе вы произвели фурор! – всплеснул он руками. – Как же не поприветствовать лично?

– Поприветствовали? – Мужик кивнул, делая ещё один шаг в мою сторону и раскрывая объятья. – Можете быть свободны! – И хлопнула дверью перед его носом.

Ну, надо же, какой противный.

Настырный стук раздался вновь. Рука практически потянулась к мечу, но пришлось себя одёрнуть. Неприятности мне не нужны, а характер я показала достаточно. Перегибать палку тоже не стоит. Встреча с представителями Императора избитой и в тюрьме меня не прельщала.

Досчитав до пяти, я снова открыла дверь и холодно поинтересовалась у еле сдерживающего гнев визитёра:

– Эмм, простите, не знаю, как вас зовут, да мне и особо неинтересно, но мы вроде все вопросы прояснили. Чего. Вам. От меня. Ещё. Надо?

– Дамочка, вы, видимо, не понимаете, с кем разговариваете? – прошипел сквозь зубы этот пузан. – Я – начальник городской стражи Носир Шаминэр. – Того и гляди, у мужика дым из ушей повалит. А имя подходит, нос выдающийся, – мысленно захихикала я.

– И? – Я привалилась плечом к косяку и, скрестив руки и ноги, сделала вид, что теряю терпение.

– Вы обязаны…

– Ничего я никому не обязана, и поясню, почему, – хладнокровно прервала я. – Первое: этот тихий, как вы сказали, городок и его обитатели уже познакомили меня с вашими дружелюбными, мирными нравами и ценностями, получив взамен новый опыт общения с прекрасным полом. Второе: я не причинила никому вреда, кроме пары синяков, из-за которых, я так понимаю, эти сопливые письконосцы побежали жаловаться вам и вашим подчинённым. Счёт и претензии Я выставлять не собираюсь и, надеюсь, зачатков мужской гордости у этих бегунов хватит, чтобы повести себя так же. Третье: я вас к себе не приглашала, но личное приветствие оценила. Угрожать и давить на меня не стоит. Попробовать, конечно, можете, но последствия, боюсь, вам не понравятся. И позволю себе ответить на ваш вопрос: я здесь мимоходом. Это всё.

От моего холодного жёсткого тона у мужика пропал дар речи. Быстро взяв себя в руки и вновь натянув противную улыбку на морду, гость выпятил пузо и вернулся к тошнотворной манере растягивать слова. Словно заигрывая, он продолжил, как ни в чём не бывало:

– Мы, видимо, как-то неправильно начали наше общение. Поймите, тут приграничный город, одни мужланы вокруг, опыта общения с милыми барышнями практически нет, как и самих барышень. Привычка командовать въелась в кровь, знаете ли. Может, начнём заново? Вы, кстати, не представились. Как же зовут столь удивительную девушку?

– Тилла, – решила представиться я своим вторым, сокращённым именем и даже выдавила из себя подобие улыбки.

– Прекрасное имя! Может, продолжим общение в более подходящем месте, нежели коридор этой ночлежки?

Помедлив, словно нехотя, согласилась.

– Ждите внизу. Я спущусь сама.

В этот раз закрывать дверь перед носом этого жука я не стала, дождалась, когда он повернётся к лестнице. Свои вещи из комнаты забрала, вновь полностью облачившись, только меч повесила на бедро вместо спины.

Глава 7

Зал встретил меня неприязненной тишиной и лёгкими перешёптываниями. Найдя взглядом главного мини-стража, плавной уверенной походкой подошла к его столу и села полубоком, прислонившись спиной к стене для лучшего обзора. Ненавижу оставлять её открытой. Оценила ненавидящие взгляды уже успевших познакомиться со мной подчинённых, мысленно похвалила себя и, попросив подносчицу принести травяной чай, повернула голову к своему визави:

– Так чем обязана такому пристальному вниманию к своей скромной персоне?

– Скромной? – слащаво фыркнул этот носатый. – Никогда бы не применил к Вам сего эпитета. Яркая, удивительная, опасная! – изливался этот проныра.

– Достаточно, господин стражник. Поняла, приняла, оценила, сделала выводы. Вы пришли сюда ради того, чтобы попрактиковаться в изящной словесности? Тогда не по адресу. Я повторю свой предыдущий вопрос: чем обязана?

На лице этого гада (ну, не нравился он мне!) пробежала злость, но улыбку он всё же удержал. А вот интонацию, слава Богам, изменил, убрав приторность и тягучесть, но оставив высокомерие и заносчивость.

– Мы тут впервые встретили такую яркую представительницу женского пола, умеющую постоять за себя в схватке с дюжими мужиками и обладающую уникальными образцами оружия. Кто Вы и откуда? Чем занимаетесь? Что Вы делаете у нас? Вы же должны понимать, что как начальник стражи я не могу не обратить внимания на подобных гостей нашего города. – Вот тут я уже уловила в голосе нотки азарта. – Расскажите о себе, Тилла.

– Я – наёмный воин из Кирпа.

– Не слышал о таком, – хмыкнул Шаминэр.

– Это небольшое жаркое государство в ущелье Саринских гор. Наша страна не обладает никакими стратегическими ресурсами и значительной территорией, чтобы быть на слуху, что мы, собственно, очень ценим, но воевать умеем, нанимаясь на службу в армии соседних государств. Мой контракт как одного из таких воинов закончен, и я возвращаюсь домой через ваш городок. Знала бы, что здесь принимают гостей так тепло, – достаточно громко и с сарказмом бросила собеседнику, – прошла бы мимо.

– Ну-ну, милочка, – скривил губы главарь стражников, – мы не так плохи, как Вам видится. Я, например, всего лишь забочусь о безопасности своего города в общем и о гостях, в частности.

– И чем же для вас я так опасна? – рассмеялась в ответ.

– Непредсказуемостью…

– Даже так? И что же вы хотите? Чтобы я пообещала никого не трогать? Так я никого и не трогаю. Местные сами меня спровоцировали, за что и подверглись воспитательному подзатыльнику. Потом вы объявились с неоправданно пристальным вниманием к моей тихой личности. Может, всё-таки найдёте в себе смелость и проясните мне его? – Поиграла вопросительно бровями. – Или же оставьте меня в покое. Терпением я особо не отличаюсь, как правило. И впустую тратить своё время, расшаркиваясь в пустой словесности, не люблю. Так что?

– Хорошо, скажу прямо. Вы мне понравились. И как боец, и как женщина. Разве пристало такой очаровательной девушке бродить по миру в поисках работы? Предлагаю вам жизнь здесь, в Иссаре, под моим крылом и опекой.

Как неожиданно! И какая же гадость его мерзкая сальная улыбка!!!

Натянув подобие ответной и еле сдерживая рвущиеся наружу эпитеты, я слегка наклонилась к своему собеседнику и твёрдо сказала:

– Нет!

Видимо, мой ответ несколько обескуражил Шаминэра, но его реакция всё-таки заставила меня мысленно рассмеяться.

– Вы не поняли меня, девушка. Я делаю вам очень хорошее предложение. И с вашей стороны было бы разумно подумать над ним. Я даже готов сделать вас своей помощницей. Поймите, в этом городе я – сила и правда. И выбор у вас крайне небольшой, – ухмыльнулся этот… моральный урод. Интересно…

– А что будет, если я не соглашусь на столь щедрое предложение? – м-да, наглости мне всё же не занимать.

– Нууу… Вы избили нескольких достойных граждан нашего славного города – жителей Империи Драконов. За такое у нас полагается смертная казнь для пришлых. Я, можно сказать, вас от неё спасаю своим вниманием и покровительством. Иначе мне придётся Вас задержать и посадить в тюрьму, а охрана там ооочень жестокая… – закончил этот ублюдок и, опёршись на стол локтями, приблизил своё мурло ко мне.

Я брезгливо отодвинулась и достаточно громко с презрением отчеканила:

– Жаль, что вы так меня и не услышали, господин начальник городской стражи! Я не приму предложенные условия ни при каких обстоятельствах и, тем более, угрозах. Вы пытаетесь меня заставить, а я предупреждала: это удовольствие очень дорого обойдётся тем, кто на меня нападёт. Почему? Их ждёт незавидная участь никому ненужного человеческого хлама. Работы для них больше не будет. Никакой. Калекам её не найти. Это не хвастовство, это предупреждение. Голос разума местным, вижу, недоступен, а посему жалеть не буду никого, в том числе и вас. Дураков надо учить! Ну, и остальным наука будет. – Я осмотрела притихший и ошалевший от моей женской наглости и заносчивости зал, уже успевший несколько часов назад насладиться мордобоем, мужика за стойкой, молоденьких девушек-работниц и, кивнув последним на Шаминэра, нагло добавила: – Этот спектакль за его счёт.

Быстро поднялась, резким движением вынула из ножен меч и глубоко воткнула его в грудь под ключицу этого мерзкого пузана, так сильно, чтобы лезвие вошло в деревянную спинку лавки и пришпилило его к ней. Главнюк стражников и его прихвостни потеряли дар речи от неожиданности. Глядя на меня выпученными до крайности глазами, он ловил воздух, как выброшенная на берег рыба; а вот я молчать не стала – теперь придётся идти до конца, выбора мне не оставили.

Демонстративно достав кинжалы и положив их перед собой, я обвела взглядом помещение и презрительно обратилась к присутствующим, каждым выплюнутым словом словно хлеща их по щёкам:

– Я зашла сюда просто поесть и отдохнуть, никого не трогала, пока меня не задел ваш Могуче-дремучий идиот. Ну, думала, он тут один такой недалёкий, а оказывается, здесь у всех с мозгами проблемы. Что ж, я много где бываю и кому служу, обязательно поделюсь своими впечатлениями от этих земель. Думаю, информация будет полезной и торговцам, и главам других государств. А тебе, главный городской говнюк, – сплюнув, с шипением обратилась к этому уроду, – дотрагиваться до меча без моего разрешения, не рекомендую, сдохнешь. Сиди смирно, пока сама не вытащу. Кто попробует помочь, сдохнет с тобой. Вещи зачарованы ядом Рата1¹.

Да, всё-таки многолетнее общение с воинами наложило свой отпечаток на мою тонкую девичью натуру…

– Да кто ты такая?? – визгливо сквозь еле сдерживаемую боль закричал этот идиот. – Ты не выйдешь отсюда, мразь! Взять её! Живой!

Стражники повставали со своих мест и медленно двинулись в мою сторону, словно давая время приготовиться к бою. Я застегнула защитный костюм под горло (хотя приказа убивать меня вроде и нет, но кто этих придурков разберёт), закрепила на спине косу, взяла кинжалы, покрутив их в руках, чтобы размять запястья, и встала в боевую стойку, повернув рукояти таким образом, будто приготовилась воткнуть клинки в пол. Нападающие заухмылялись, но было заметно, что оценили: движения стали осторожнее, в глазах промелькивало нечто похожее на страх. Видно, привыкли брать силой, массой и скопом обычных хулиганов да пропойц.

Посетители таверны поубирались со своих мест, давая простор для битья, но уходить явно не собирались. Правильно, когда ж они ещё такое увидят: бой одной девки и шестерых мужиков! Тьфу.

Так, Мирри, лишние мысли вон.

Дав подойти к себе так близко, насколько это возможно, в мгновение села на корточки и вывела троих ближайших из строя, сильно порезав им ноги и ступни. Сами виноваты, предупреждала. От неожиданности и боли стражники побросали оружие и рухнули на пол. Любоваться картиной мне было некогда, а вот их коллеги на несколько секунд подвисли, чего мне и хватило, чтобы двоим располосовать руки и выбить оружие. Один из них даже не сразу понял, что кровь льётся из его почти отрезанной правой ладони. Крик стоял, хоть уши затыкай.

Только шестой находился далековато и пришёл в себя, гад, очень быстро. Бросившись вперёд, размахивая мечом, он рассчитывал задеть меня издалека. Правильный расчёт. Мои кинжалы коротковаты против его оружия, но я успела пригнуться и увернуться от его ударов, доставая метательные ножи из голенищ сапог, и в последний момент швырнуть их ему в горло. Жалости не было. Он вряд ли бежал с целью пленить. Мужик рухнул, захлёбываясь кровью.

На бой у меня ушло не больше пяти минут. Левое плечо отозвалось жгучей болью. Всё-таки задел. Проморгала… Обидно.

В таверне стояла такая тишина, что при желании можно было расслышать жужжание насекомых.

Поморщившись, я выпрямилась, под тяжёлыми взглядами зрителей подняла меч погибшего стражника и заменила им свой в шокированном и не шевелящемся по моему совету Носире. Только вонзила его с другой стороны грудины. Вой стоял – мёртвого бы поднял. Заслужил. Теперь он калека на обе руки.

Собрав свои вещи, молча пошла на выход. Кажется, я заявила о себе громче, чем планировала.

Не успела пройти и пары десятков метров, успокаивая расшалившиеся нервы, сердце и местами совесть, меня окликнул девичий голос:

– Госпожа Тилла! Госпожа Тилла!

Обернувшись, увидела спешащую ко мне девушку-работницу из таверны:

– Сейчас сюда набегут стражники! Нельзя, чтобы Вас схватили! – зачастила она, было видно, что говорит искренне, переживает.

– Что ты предлагаешь? – абсолютно спокойно поинтересовалась в ответ.

Она потянула меня в переулок и негромко начала объяснять:

– Идите прямо по этой дорожке до самого выхода из города. В конце улицы увидите небольшой зелёный дом с коричневой крышей и жёлтым забором. Там живёт моя сестра. Скажите ей, что Вы от Риммы и слово «Анастас». Это пароль. Торопитесь, госпожа! Хозяин послал за стражей.

Я кивнула, сунула ей в руку серебряную монету, но девушка с возмущением отдала её мне обратно:

– Это помощь от души, а не ради денег! Бегите, пожалуйста! И спасибо за всё.

– За что? – настороженно уточнила, пытаясь остановиться.

– Лисса расскажет. Бегите.

– Тебя не накажут? – спросила я напоследок.

– Нет, там им не до меня, – покрутив головой и убедившись, что её не заметили, девушка вернулась в таверну. Я же поспешила по указанному адресу.

Сзади раздался топот бегущих людей. Прижавшись к стене, я осторожно выглянула наружу и убедилась, что официантка сказала правду – табун прискакал по мою душу. Достав из рюкзака длинный плащ с капюшоном, укуталась в него и направилась в сторону зелёного дома. Надо было торопиться.

За спиной слышались крики и ругань, грохот проезжающих по дорогам телег, возмущённые возгласы населения в ответ на грозные окрики стражников, но вся эта суета только помогала тихо скрыться с глаз и незаметно дойти до нужного места.

Глава 8

Дверь открыла невысокая красивая девушка чуть старше меня. Удивлённо, но без испуга посмотрев на меня снизу вверх и поздоровавшись, она вежливо спросила:

– Вам кого?

– Здравствуйте, я от Риммы, – тепло улыбнулась я в ответ, сражённая невесть откуда взявшимся чувством огромной симпатии к хозяйке зелёного дома. – Она сказала, что слово «Анастас» поможет мне укрыться от ищущих меня стражников.

Девушка распахнула дверь шире, робко кивнула и жестом пригласила войти. Убедившись, что дверь за моей спиной закрылась, я решила прояснить ситуацию:

– Простите, что потревожила, но Римма сказала, вы сможете помочь мне укрыться. Но если это навлечёт на ваш дом неприятности, лучше я его покину. – Мне не хотелось, чтобы стражники наказали сестёр за сокрытие беглянки. – Дело в том, что я остановилась в таверне, где работает ваша сестра, но там у меня произошло большое недопонимание с завсегдатаями и стражей, в результате чего я убила одного и сильно покалечила шестерых, один из которых – главный начальник Шаминэр.

Девушка вскинула на меня ошалелый взгляд и, пристально глядя в глаза с некой надеждой, тихо спросила:

– Вы его убили?

– Нет, к сожалению.

Собеседница печально опустила очи долу и нервно сжала кулачки.

– Судя по вашей реакции, я поступила неправильно, но не переживайте, без рук ему тоже придётся не сладко, – улыбнулась я. – Меня зовут Тилла. А как я могу обращаться к вам?

– Алиссандра, можно Лисси, – всё так же негромко, но с достоинством прозвучало в ответ. – Проходите, пожалуйста, в гостиную. Здесь вас, действительно, искать не станут.

Нужно отдать девушке должное, она быстро взяла себя в руки, подняла голову и провела меня в небольшую комнату. Убранство внутри выглядело достаточно скромно, но при этом создавало какой-то неповторимый уют. Яркие цвета фасада соответствовали внутреннему стилю: интерьер был насыщен различными яркими элементами и деталями всевозможных тёплых оттенков. Мне показалось, что они играли какую-то особую роль в жизни девушек, скрашивая серые будни в этом унылом и пыльном городе.

Я села в оранжевое кресло, накрытое зелёным вязаным покрывалом, и аккуратно осмотрелась вокруг: два кресла, пара деревянных стареньких стульев у круглого стола в центре гостиной, шкаф у стены с какими-то склянками, полки со старыми книгами, много разных горшков с цветами на подоконнике единственного в этой комнате окошка… И ничего лишнего. Сердце сжалось от странного щемящего чувства, словно это был и мой дом.

– Может, вы хотите чаю? – вернул меня в реальность тихий вежливый голос Алиссандры.

– Была бы признательна, – улыбнулась я в ответ. – Лисси, и давайте на «ты», а то мне очень неуютно, словно я старая матрона или какая-то аристократка.

– Я постараюсь, Тилла, – кивнула моя новая знакомая и с мягкой улыбкой добавила: – Хотя в тебе есть что-то такое, что рождает желание склонить пред тобой голову.

Твою ж… Меня, словно обухом, огрели её слова. А вот это нехорошо! Дядя всегда говорил, что порой даже самые продуманные планы рушатся из-за одной непродуманной мелочи. В нашем плане это, похоже, моё воспитание… Манеру поведения и речи мы особо не обсуждали. Мирри, срочно вспоминай общение воинов в казарме между собой! Надо как-то выкручиваться.

Изобразив искреннее удивление, я весело рассмеялась и постаралась правдоподобно выкрутиться:

– Лисси, последний год я служила у приближённых короля одного из небольших государств Континента, вот, наверное, ещё и не отвыкла от дворцовых правил. Обещаю, быть скромнее! Кстати, – осторожно перевела разговор на более интересующую тему: – Ты сказала, что меня здесь не будут искать. Ты в этом уверена?

Девушка кивнула и молча вышла из комнаты.

– Лисси?

– Мне нужно сделать чай, Тилла, – ответила уже из другой комнаты хозяйка цветного домика.

Хорошо. Поняла. Подождём.

Через несколько минут она вернулась в гостиную с подносом, на котором стоял напиток и сладости к нему. Мы сели за стол, девушка аккуратно разлила горячий чай, и поставила передо мной этот божественно пахнущий травяной эликсир жизни. Я поблагодарила её, но беседу решила продолжить, подойдя к получению информации с другой стороны.

– У вас с сестрой чудесный дом, очень уютный, тёплый. Вы живёте вдвоём?

В ответ я вновь получила аккуратный кивок. Ладно, неразговорчивая ты моя.

– Римма перед прощанием сказала за что-то «спасибо», а на вопрос «за что», ответила, что ты расскажешь. Мне очень хотелось бы знать, чем я заслужила благодарность и спасение от толпы желающих меня линчевать стражников, – предприняла вторую попытку я и с хитрющей улыбкой уточнила: – Или это тоже очень секретная информация?

Девушка стойко молчала.

Поняла, что ничего не поняла, но решила больше не напирать. Захочет – расскажет. Когда же молчание слишком затянулось, входная дверь открылась и в неё вошла запыхавшаяся Римма.

Глава 9

– Лисси! Госпожа Тилла! Как я рада, что вы дома и всё хорошо! – На её личике светилась радость, а в голосе звучало облегчение. – В городе творится кошмар: стражники носом роют землю, ищут вас, госпожа!

– Просто Тилла, Римма. Пожалуйста!

Та, не задумываясь, кивнула и продолжила свой рассказ: очевидно, общение на работе с разными людьми сделало её проще и покладистее:

– Осматривают все дома, строения, подвалы. Нас допрашивали, – она показала наливающиеся на плечах синяки, – но так ничего и не добились. Комнату, в которой вы… ты жила, осмотрел местный маг, но ничего не нашёл. Начальник стражи отправлен домой под наблюдение целителей, но я краем уха услышала, что ты перерубила ему мышцы и связки так, что восстановить их невозможно. Теперь этот нехороший человек объявил тебя страшным злом, которое нужно непременно уничтожить. – Римма захихикала и, закатив глаза и приложив ладонь к груди, закончила: – Типа, он сразу это понял и пришёл в таверну захватить тебя малой кровью, а ты, даже не выслушав его, сразу устроила резню.

М-да. Совсем не весело. Надо что-то делать. Прежде чем подняться, я обратилась к сёстрам:

– Девушки, я не могу и не хочу подвергать вас опасности, мне нужно уходить. Огромное спасибо за помощь, но мне пора.

Лисси, всё так же молча слушавшая рассказ сестры, повернулась ко мне и спокойно произнесла:

– Мы уже говорили, Тилла, здесь никто не будет тебя искать. Пей чай.

Видя на моём лице искреннее непонимание, девушка решилась всё-таки что-то мне пояснить. Выдержав небольшую паузу, она всё так же негромко начала рассказывать:

– Тилла, сейчас моя сестра дома, и у меня есть полное право ответить на твои вопросы при ней. На мой взгляд, так правильно. – Я приняла удобную позу и вся обратилась в слух. – Шесть лет назад городскую стражу возглавил Носир Шаминэр, человек, славящийся крайней жестокостью, эгоизмом и властолюбием. Он подмял под себя всех, кого только смог, – огнём, мечом, подкупом. Люди везде люди, они быстро усваивают такие уроки. Кто не захотел подчиняться, тех либо казнили, либо они сбежали. Наших родителей он прилюдно казнил на площади за категорический отказ верно ему служить. Мне кажется, я не ошибусь, если предположу, что ты сделала нечто подобное. – Её прямой вопросительный взгляд наткнулся на моё смущённое лицо и поджатые губы. Поняв, что угадала, Лисси возобновила рассказ: – Мама была очень сильным целителем. Она могла больше, чем все местные вместе взятые. Шаминэр предложил ей стать его личным лекарем, но получил отказ, потому что главным условием служения было служение только ему. На её сторону встал наш отец – главный городской маг. Папа был Тёмным, и Шаминэр его боялся, поэтому убедил главу Иссара, что отец представляет для него большую опасность. В общем, в назидание тем, кто ещё сомневался в своей лояльности главе стражей, родителей казнили на площади через отрубание головы…

По щекам сидевшей, как натянутая струна, девушки текли слёзы. Рядом молча гладила её по руке Римма, казалось, даже дышавшая через раз и словно заново переживающая эту огромную трагедию. Теперь мне стала понятна и яркая обстановка в доме – это попытки хоть как-то раскрасить такую унылую жизнь, и воспитанность, и сдержанность Лисси – сёстры выросли в достойной семье. Я же молча внимала каждому слову, давая выплеснуть ей боль, чтобы, возможно, им стало легче. Немного помолчав и взяв себя в руки, девушка продолжила.

– Так мы остались одни. У нас отобрали всё состояние, титулы, привилегии, дав взамен только старый дом и разрешив работать лишь одной из нас, будто продолжая наказывать и дальше. Выбор пал на Римму, так как она обладает папиной магией и умеет её скрывать. Для города мы изгои, наш дом обходят стороной, а если встречают на улице, то ведут себя грубо, унижая, а порой и бросая отходы. Всё потому, что в своей мести Шаминэр опорочил родителей так, что выходить из дома мы стараемся редко. Римма, правда, умница, научилась не реагировать на всю эту грязь, – девушка тепло посмотрела на сестру, продолжая сидеть при этом с идеально прямой спиной, словно её держал собственный внутренний стержень, не дающий сломаться окончательно.

Сильные девочки, нравящиеся мне всё больше и больше.

В рассказе я уловила одну интересную, не ускользнувшую от моего внимания деталь:

– Лисси, ты сказала, что Римма обладает папиной магией и умеет её прятать. Прости за мой вопрос, если не захочешь, можешь не отвечать, но правильно ли я понимаю, что ты обладаешь ещё чем-то и это что-то скрывать не можешь?

Девушка тяжело вздохнула и, пожевав нижнюю губу, осторожно подбирая слова, ответила:

– Со мной всё слишком сложно. Во мне целительская магия мамы соседствует с тёмной магией папы. И если первая тихая и мирная, кстати, могу залечить твой порез на плече, то вот с магией отца я совладать не могу. Её во мне слишком много, и проявляется она с моими эмоциями. Поэтому мне приходится постоянно себя жёстко контролировать. В Римме мамина тоже есть, но крайне слабая, а я – ходячая катастрофа… – совсем загрустила Лисси.

– А папа тебя не учил? – сочувственно спросила я.

Девушка покачала головой, крепко сжимая маленькую ложечку в руках. Видимо, выдержка начала сдавать позиции. Это заметила сестра и взяла слово:

– Её дар впервые проявился во время казни родителей – она не сдержалась и в слезах пустила тёмные плети в палача. Я еле успела их развеять, чтобы никто ничего не заметил и не доложил Шаминэру. До этого момента многим, да и нам самим, было известно лишь о её целительском даре. Тилла, папа учил меня с детства, я много что могу, но мой дар не так уж силён. Я пыталась научить Лисси, но моих знаний слишком мало, да и контролировать и заниматься с ней не могу, навыков нет…

Римма пыталась улыбаться, но получалось достаточно грустно. Лисси же взяла себя в руки и изобразила нечто, больше похожее на улыбку, да так мило, что я улыбнулась в ответ. Надо её отвлечь! Кстати…

Я попросила девушку всё же осмотреть моё ноющее от боли плечо и, если возможно, подлечить. Та кивнула и засуетилась с приготовлениями, выкладывая на стол всякие мази, настои и перевязочную ткань, а Римма взялась красиво зашить рукав порезанной кожаной куртки.

Когда всё закончилось, я сделала то, чего от себя никак не ожидала, но ни на миг не сомневалась в правильности принятого решения.

Попросив уединиться на некоторое время, я достала в отведённой мне маленькой комнате переговорный артефакт и связалась с отцом. Вкратце рассказав ему и находящемуся с ним дяде о девушках, попросила разрешения на перемещение в замок и об опеке их папой как магом.

– Папуля, я знаю, всё, что ты мне хочешь и можешь сказать, но, поверь, они удивительные и не заслуживают навязанной им участи.

– Хорошо, родная! Я тебе верю, – вздохнул отец и рассмеялся. – И обязательно выполню твою просьбу, если они и правда такие хорошие.

– Прекрасные, папочка! В них нельзя не влюбиться! – Эх, знала бы я, что этим поступком изменю будущее… поступила бы так ещё раз. – Я перенесу их в тренировочный зал в течение часа. Пусть там их встретят.

– Договорились, родная! Расскажи в двух словах, как всё проходит?

– Докладываю. Всё идёт согласно утверждённому плану, внимание привлекла, жду, когда слухи дойдут до ещё больших главнюков! – Рассказывать отцу подробности не стала, объявится лично и заберёт домой без разговоров. Нет. Вон на девчонок пока пусть отвлечётся. – Всё хорошо, папочка, я очень тебя люблю! Верь в меня, пожалуйста!

– Я верю, малышка, верю! Удачи тебе, моя девочка!

Предложение девушки встретили гробовым молчанием. По моей легенде, король Эрлладэна – мой должник и примет их с большим удовольствием. А так как он ещё и очень сильный маг, то поможет Лисси с обучением. Чтобы не было времени придумать причину отказа, я направила их собирать самые нужные вещи, дав на это всего 30 минут. Советуясь друг с другом о необходимости того или иного предмета, в итоге девушки собрались довольно быстро, а Римма с улыбкой вынесла предстоящему переезду вердикт:

– Хуже в любом случае не будет! Так что, сестрёнка, вперёд, к новой жизни!

Перед тем, как активировать артефакт экстренного переноса домой, я обняла девушек на прощание и предупредила, что их ждёт строгий, но добрый король, лучший безопасник Континента и светлое будущее!

Они смотрели на меня, как на сумасшедшую, но с затаённой надеждой, словно боялись, что предложение – не более чем шутка, но открывающийся портал развеял все их страхи. Лисси замерла перед ним, повернулась ко мне и задала, по-видимому, сильно терзавший её вопрос:

– Почему, Тилла?

– Потому что вам здесь не место, – отрезала я. – Теперь оно там, в Эрлладэне. Всё будет хорошо. Идите!

Девочки исчезли в портале, а я рухнула в кресло и от души улыбнулась. Как же приятно причинять хорошим людям добро!

А в это же время в сотнях миль от меня тоже происходили интересные события…

Глава 10

Максиэр эт Ноттервил

Я сидел в рабочем кабинете отца и разбирал его маг-почту, когда дверь без стука открылась, и в ней нарисовался мой вконец обнаглевший двоюродный брат Грэйстон, возглавляющий Службу Безопасности Империи.

– Грейс, тебе не говорили, что воспитанные люди, прежде чем войти, предупреждают о своём появлении, например, стучат? – задал я риторический вопрос, кивнув на место за столом рядом с собой, разрешая тем самым присесть. В принципе, моё разрешение ему не требовалось, но так получалось поддерживать хотя бы видимость субординации.

– А при чём тут я? И кто должен был мне об этом сказать, учитывая, что вежливых и воспитанных тут отродясь не водилось? – удивился он, разваливаясь в предложенном кресле. – Не на себя ли мой принц намекает? – изображая испуг, округлил глаза этот шут.

– Так, я понял, – перебил я его словесный поток, зная, что если этого не сделать, закончится тем, что я, как обычно, брошу в него чем-нибудь тяжёлым. – Ты опять принёс интересную информацию, которую хочешь подороже мне втюхать, правильно?

Грейс осклабился.

– Цена?

– Бой с той, о ком я тебе сейчас расскажу.

– Бой? – опешил я. – «С той»? Это с женщиной, что ли?

Брат растянул на лице хитрую улыбку и кивнул, поигрывая бровями. Я тут же отзеркалил его выражение лица, чем побудил принять моё условие:

– Вначале рассказ, а потом – решение. Ты меня заинтриговал.

– Договорились! Но информация, и правда, занимательная, брат! Так вот, мне тут птичка на хвосте принесла, что на окраине Империи, в Иссаре, появилась очень интересная особа – молодая наёмница, уложившая разом семерых здоровых мужиков. Причём порезала грамотно: троим изувечила ноги, двум – руки, один из них остался без кисти, а шестому ножами вскрыла горло. Наблюдавший за дракой агент отметил, что, например, момент броска «звезды» в местного известного наёмника был неуловим для глаз. Её манерой ведения боя он потрясён. С его слов, она не сделала ни одного лишнего движения. На бой ушло не больше пары минут. Стражники вообще ничего не успели предпринять. Их местный глава теперь после личного визита к ней везде кричит, что она исчадие тьмы.

– Шаминэр, что ли? – скривился я.

– Он самый.

– Видать, не дала, – задумчиво произнёс я, и мы заржали в голос, зная повадки этой местной гниды.

– Не только не дала, но и практически лишила его обеих рук, грамотно вспоров связки. Он, кстати, тот самый седьмой, – всё ещё смеясь, ответил Грейс. – Я удивляюсь, как ты эту мразь ещё не убил.

– Ты же знаешь, что он пользуется расположением отца, – брезгливо поморщился я. – Была бы моя воля, давно бы четвертовал гада. Девчонку поймали? – вернулся я к теме.

Грейс отрицательно покачал головой и, вмиг посерьёзнев, начал рассказывать то, от чего мои глаза становились всё шире и шире:

– А вот тут начинаются загадки, одна интереснее другой. С её слов, она – кирпианка и уже давно зарабатывает наёмным трудом у богатых представителей разных стран. Вопрос: сколько же она зарабатывает благодаря своим умениям, что может себе позволить зачарование магическим ядом Рата всех своих вещей и оружия?? Да, Рат был на всех её вещах! Стоимость я даже не берусь озвучить. Всё оружие при ней, включая метательные звёзды, из данианской стали! Такое может позволить себе не каждый из наших аристократов. Далее. Маги, осмотревшие всё после её исчезновения, включая раны на Шаминэре, не нашли ни одного отголоска магии. Либо у неё нет таковой, либо она так мощно маскирует, но в драке она её не применяла. Отсюда второй вопрос: если не она сама, то кто зачаровывал её вещи? А если всё-таки магию она маскирует, то у меня третий вопрос: какова же её сила? Всё это возвращает к началу рассказа: не просто так она зарабатывает очень много. И последнее, в продолжение третьего вопроса. Она исчезла так грамотно, что вычислить следы так и не смогли. Словно растворилась в воздухе, но и следов телепортации нигде нет! Было что-то отдалённо похожее в доме дочерей Шадденэра, но местный маг говорит, на доме стоит запрет на любую магию, кроме бытовой и целительской, поэтому применить в нём что-то подобное не получится. И как думаешь, что обнаружили внутри? – Он сделал загадочную паузу, приподняв вопросительно бровь. Я молча развёл руками. – Телепорт был открыт в доме, но поняли это только по остаточным, слабейшим эманациям пространства. Причём их еле уловил мой агент, а он профессионал с большой буквы.

– Она ушла им? – Признаться, информация меня сильно озадачила.

Грейс откинулся на спинку кресла и, немного помолчав, добил:

– Она увела из закрытого для применения такой магии дома сестёр Шадденэр. А нам только оставила записку.

– Записку?? – окончательно ошалел я.

– Угу, – он перебросил бумажку мне, и я понял, что от наглости этой девицы в теле проснулся охотничий азарт. Я должен её найти! Если она и вправду такая уникальная, то её место в моей Империи.

«Всё лучшее принадлежит только драконам», как любит талдычить папочка.

Записка же гласила следующее: «Славу гостеприимству Драконов понесу я в мир на своих хрупких плечах, пройдя длинным пешим путём по дорогам Империи, а, покинув её, направлюсь в другие страны, прославляя доброту и сердечность Императора и его подданных».

– Вот же бесстрашная! – захохотал я — умная девочка, интереснее будет охота. – Значит, сама она осталась и предлагает нам поиграть. Поиграем, милая… – мысленно обращаясь к ней, вслух рассуждал я, предвкушая захватывающее приключение в компании дорогого сердцу братца. Кстати, о нём… – Я всё уяснил, но не понял только одного, а бой-то с ней тебе зачем?

– Хочу узнать, кто она, Макс, – серьёзно ответил Грейс. – Уверен, понять мы это сможем только при личном спарринге. Слишком уж много в ней загадок. Если она и впрямь такая шикарная воительница, то прекрасно подойдёт нам для нашего совсекретного плана, – тут он прав. – Но этот бой должен быть моим, это моё условие!

– Я подумаю, – серьёзно ответил я, но тут же, начиная давиться смехом, с наигранным пафосом добавил: – Если она так опасна, как её описали, я не смогу пожертвовать любимым братом и приму удар на себя!

– Это нечестно! – возмутился Грейс, но быстро решил подыграть: – Защищать жизнь наследника трона – моя прямая обязанность! Я должен обеспечивать вашу безопасность, мой принц! – с надрывом взмолился этот шут. – Я приму боль этого боя за вас! Кстати, – прекратил паясничать брат, – забыл сообщить тебе ещё одну немаловажную деталь: мой агент сказал, что она шикарно выглядит, именно с приставаний к ней всё и началось.

– Описание есть? – к азарту тут же добавился интерес иного свойства.

– Дааа, – мечтательная морда Грейса стала схожа с мордой кота, обожравшегося сладкого молока. – Высокая, смуглая, темноглазая, примерно 20 лет, с правильными чертами лица, чёрной толстой косой, длинными ногами, тонкой талией, шикарной попкой и грудью среднего размера. Ммммм… Поймать бы и справедливо наказать за все её злодеяния.

– Грейс, ты так описал, что боюсь, при удачном улове, перепутаешь наши цели со своими личными. Хотя, конечно, теперь приз ещё желаннее, – задумался я. – А имя и особые приметы есть?

Брат пожал плечами.

– Назвалась Тиллой. Была одета в коричневый кожаный костюм, причём тоже очень интересный. Он обтягивал её, как бронированная кожа, при этом не сковывал движений. Местами были видны вшитые тонкие металлические вставки для защиты от рубящих ударов; в бою ей порезали только плечо, это доказывает, что пробить его всё-таки можно, но лишь в неопасных для жизни местах. На руках тёмные перчатки без пальцев, возможно, она под ними что-то скрывает. Высокие сапоги, в них метательные ножи. Никаких татуировок, шрамов, родинок.

Не густо…

– Кстати, Макс, может, победим её вдвоём? – подмигнул мне этот гад. – Только не как в прошлый раз с твоей Луччи, когда ты промахнулся плёткой по её заднице, и прилетело по моей. Моё аристократическое чувство собственного достоинства долго ждало извинений, но твоя будущая императорская морда…

Договорить он не успел, в него резко полетела мраморная статуэтка бога плодородия, но Грейс сумел от неё увернуться. Жаль.

– Кем ты бросаешься? С ума сошёл? Он обидится и удобрять население тебе будет нечем! – возмутился моим отношением этот балабол. – С богами надо поуважительнее! – Он поднял, поставил идола бога на место и, весело подмигнув, направился к двери. Уже перед тем, как покинуть кабинет, повернулся и серьёзно спросил: – Императору сообщать?

– Нет!

– Я почему-то так и подумал, – ухмыльнулся Грейс.

Я кивнул в ответ. Да, это только наша охота.

– Жду тебя через полчаса в моей комнате.

На лице брата расплылась предвкушающая ехидная улыбка, кричащая о его намерении ляпнуть очередную скабрёзность, но, заметив, что я опять потянулся к статуэтке, он быстро исчез за дверью.

Глава 11

После долгого и детального составления плана действий мы раздали указания подчинённым (Грейс запретил любое распространение информации о наёмнице), доложили Императору о выходе на тропу войны с его оппозицией и, получив добро, телепортировались в Иссар.

Принцев в провинциях в лицо знали единицы, и этим единицам на глаза попадаться мы не собирались. Облачившись в костюмы обычных наёмников и прихватив из оружия только мечи и короткие клинки, мы двинулись в таверну «Летучая мышь» – весьма «гостеприимное», как теперь выяснилось, заведение. Проведя там некоторое время и не услышав ничего интересного, мы направились прямиком к дому сестёр Шадденэр.

Внутри ничего подозрительного обнаружить тоже не удалось: лёгкий беспорядок в спальне при идеальном порядке в остальной части дома говорил о том, что собирались быстро, и маловероятно, что с возвратом. Грейс пытался найти точку открытия телепорта, но пространство уже успокоилось, и сделать это сейчас оказалось нереально. Я присоединился к поискам, но результат остался нулевым.

– Я догадываюсь, что она применила, но не знаю, откуда это у неё, – задумчиво произнёс брат.

– Ты о чём?

– Об амулете экстренной телепортации, чтоб её!

– Ты уверен, Грейс? – Брат мрачно кивнул. Я ему верил. Он один из сильнейших магов Империи, практически не уступающий мне ни в чём, а в вопросах розыска и безопасности вообще ас, несмотря на идиотскую привычку дурачиться. Меня же всё больше наполнял азарт от наглых проделок этой беглянки. – Как тогда ловить эту лису, мать её? Она же не оставляет следов!

Но внимательно осматривавший в это время комнату Грейстон, загадочно улыбаясь, кивнул на кресло у дальней стены:

– Зато оставляет подсказки, – на покрывале лежало небольшое чёрное зеркальце.

– Ты уверен, что это её? – с сомнением спросил я.

– Предмет энергетически слишком отличается от общего фона дома, – презрительно скривившись, Грейс взял в руки зеркало и запустил снятие слепка ауры. Прислушиваясь к себе и восхищённо улыбаясь, постепенно выдавал информацию: – И даже яд не активировала, хотя он есть по всей поверхности. Знала, что придём сюда и… разрешила. Магии нет. Только Рат, наложенный явно не её руками. Её собственный след практически не ощущается, но у него есть какой-то своеобразный запах, размытый, еле уловимый, но не похожий на другие.

Я отобрал зеркальце и поднёс его к носу. В мозг ударил яркий букет нероли и сандала, дополненный нотками послегрозовой свежести. Молча отдав зеркало Грейсу и едва продышавшись, я грозно спросил:

– И это, по-твоему, слабый запах? У меня голова чуть не взорвалась от него! – В носу ещё свербел аромат девушки, и я вновь попытался «выдышать» его. Сейчас мне казалось, что, попадись она мне, я учуял бы её издалека.

Грейс вытаращил на меня глаза:

– В смысле? Я вообще его практически не чувствую! – Налюбовавшись моими дыхательными упражнениями, брат расхохотался: – Наш принц вновь превзошёл Императора и теперь может стать элитной дворцовой собакой-ищейкой, способной взять любой, даже ничтожно малый, след! Поздравляю, Ваше Высочество! – Поклонился мне согласно этикету этот шут, но, видя, что моя рука тянется к стоящей на столе вазе, быстро скрылся в кухне и уже оттуда прокричал: – Но я предлагаю Вам всё же не гневить нашего Родителя своим превосходством!

Гадёныш…

– Выходи! Бить не буду, – пробурчал я. – Времени нет играться.

Грейстон вынырнул из укрытия и, сияя скабрёзной улыбкой, осторожненько сел на стул. Испытывать судьбу не стал, хотя по выражению лица, очень хотел что-то добавить, и лишь ехидно спросил:

– Чем я могу помочь своему неподражаемому брату?

Препирательства с ним всегда слишком дорого обходятся моей нервной системе, поэтому я просто задал прямой вопрос:

– Почему я слышу её аромат, а ты нет, если учесть, что склонности к подобным умениям у меня никогда не было?

Грейс изобразил бурную мыслительную работу, долго думал и… в итоге только развёл руками:

– Я не знаю, Макс, но могу сказать только одно: нам это сейчас только на руку. Поэтому время терять не будем и двинемся в Аррижан, где нас должны, если не ждать, то уж точно оставить очередную подсказку.

– Почему Аррижан, Грейс? – недоуменно спросил я.

– Ваше Высочество, – рявкнул в ответ брат, – кажется, ароматный удар пришёлся по самому центру Вашего светлого мозга и начисто вывел его из строя. А куда она, по-твоему, должна пойти, исходя из оставленной нам записки и большой буквы «А» на крышечке зеркальца?

Мне стало почти стыдно: так тормозить и глупить мне не свойственно, но Грейс быстро переключился на свои потаённые желания и, поиграв бровями, спросил:

– Мне одному кажется, что девочка не против пойматься?

Или поймать нас – мгновенно родилось в голове, но серьёзно я эту мысль не воспринял. Ведь она не знает, кто идёт по её следу, а значит, просто играет в месть, будучи уверена, что в последний момент уйдёт. Не уйдёт, или я не Принц Драконов, сильнейший маг Империи (правда, отец думает, что после него).

Ещё раз бегло осмотрев дом и убедившись, что ничего не упустили, мы пешком отправились в соседний городок.

Глава 12

Мирриэлла де Роттегран

Затягивать прятки я не планировала, но и сидеть, ждать, когда за мной придёт усиленный желанием мести гарнизон во главе с ловящим меня магом, тоже желания не горела. Упрячут в тюрьму – и накроется весь план большим котелком.

Поэтому прятаться мы будем на самом видном месте, элегантно выглядывая из укрытия.

Пересекши границу Иссара и Аррижана, я направилась к ближайшему рынку и купила там платье простой горожанки с подолом почти до пят и длинными рукавами с воланами до середины кисти. На голову приобрела скромный серенький чепец, из-под которого красиво выпадала моя шикарная чёрная коса. Надела всю эту красоту поверх боевого облачения и улыбнулась: милашка!

А где лучше спрятаться, как не в толпе? Дойдя до ближайшей таверны, скромно натянула чепчик по самые брови и присела перекусить за дальним столиком.

Поев и расслабившись, прикрыла глаза, решив потратить время отдыха на то, чтобы восстановить в памяти детали вызубренных наизусть внешностей тех, на кого веду охоту.

Сейчас самих драконов на Континенте осталось всего четверо: Император, его сын и два племянника. Они же – отпрыски его родного брата, погибшего в последней большой войне Империи со всеми. Драконов тогда было и так немного, но по рассказам герцога и папы, нынешний Император своим стремлением к абсолютной власти сократил их поголовье до минимума, используя как военную силу, то есть отправив фактически на убой. Оставшиеся в живых последние крылатые менее опасными не стали – любой из них во второй ипостаси один может легко расправиться с небольшой армией любого королевства. Магии и силы, как говорит дядя, у них даже больше, чем дурости и амбиций.

Драконесс на землях уже давно нет, а, соответственно, масштабные захватнические планы Драконоимператора могут положить конец существованию этих когда-то мудрых, могущественных и очень красивых существ на земле. А жаль…

Закрыла глаза и погрузилась в себя.

Первым вспомнила лицо Императора: хищное, жёсткое, я бы даже сказала, жестокое. Тёмные короткие волосы с элегантными седыми прядями по вискам, широкие брови, крупный нос, глубокий длинный шрам на правой щеке. Высокий, крупный.

Вторым прокрутила в памяти лицо его сына. Тёмные волосы и глаза, хищный и властный пронизывающий взгляд, лёгкая небритость, придающая его лицу ещё большую опасность, аккуратно уложенная короткая причёска, красивой формы нос, чуть полноватые губы… Высокий, мощный, широкоплечий. Надо признать, красивый какой-то особенной мужской красотой. Эх, не был бы врагом…

Так, эти мысли явно лишние.

Открыла глаза и… ошалела: в таверну входил тот самый сын Императора Эстердан Лассер Максиэр эт Ноттервил и, судя по сильному сходству, его двоюродный брат Идари Ласснер Грэйстон эт Ноттервил (родословную всех наших соседей и, тем более, врагов я выучила уже годам к восьми). Кто из вошедших кто, и гадать не надо. Оригинал в разы привлекательнее и интереснее имеющихся визуальных образов – не широченный неповоротливый шкаф, а подтянутый, по-хищнически гибкий, плавный в движениях красивый монстр. Его аура кричала об опасности и силе и тянула к себе, как магнит.

Встреча «в любой момент» неожиданно практически состоялась…

Такого я никак не ожидала: в моём продуманном до мелочей плане местные охотники должны были доставить к Императору меня, а не он сам в лице своего сына ко мне придёт. Надо быстро менять план.

Дождавшись, когда мимо будет пробегать служанка, я расплатилась за обед, прицепила к поясу меч (горожанка с мечом – что может быть более неприметным!?) и аккуратно вышла из заведения, направившись не торопясь через весь город, в сторону пограничного лесного массива.

Пока шла, ускоренно разрабатывала новый план ловушки.

По дороге, в нескольких сотнях метров от таверны, сняла чепчик и повесила его на ветку ближайшего к дороге дерева – запаха моим преследователям хватит, если только они не страдают насморком. Пройдя последний дом поселения, у забора стянула платье и запихнула его глубоко под ближайший куст. Заметят.

А теперь основная часть игры. Перед тем как приступить к ней, убедилась, что артефакт экстренного переноса исправен (если что, меня или амулет с образцом встретят в тренировочном зале дворца), и начала подготовку к действу.

Недалеко от подхода к реке повесила маячок, оповещающий о приближении посторонних, который дракончики обязательно почувствуют.

Пусть решат, что я купаюсь, – это собьёт их боевой настрой. Раздеваться полностью не стала, только намочила волосы, заплела их в тугую, мокрую косу, сняла куртку и положила её рядом с собой. На шею повесила амулет-накопитель, ментально активировала Рат.

Теперь можно ждать.

«Соблазнять сегодня кого-то неопытная я буду впервые», – мысленно хихикнула, обдумывая свои действия.

Теперь их ход…

Глава 13

Максиэр эт Ноттервил

Шли мы достаточно быстро. Могли бы ещё быстрее, но решили зайти послушать местные разговоры и заодно перекусить. Может, эта красотка и здесь успела произвести фурор, но нас ждало разочарование: посетители спокойно общались каждый о своём. Значит, либо её тут не было, либо её не заметили, что весьма странно, учитывая, как она умеет привлекать к себе внимание.

Уставший и голодный Грейстон не располагал к душещипательным беседам, но тоже обратил внимание на полное отсутствие информации о беглянке в таком заведении как таверна:

– Странно, может, она пошла в обход города? Но даже если и так, должна же она где-то есть!? – возмущённо рассуждал Грейс.

– Что именно тебя так злит? – саркастически спросил я.

– Поиски вслепую! Ни одной зацепки. Поймаю – отшлёпаю! А потом уже проучу на арене, –надо сказать, обоснованно злился этот сыщик: его профессионализму брошен неслабый вызов. Найти наёмницу для нас сейчас было делом принципа. Некрасиво водить за нос лучших магов Империи, невежливо.

Усевшись за дальний столик, освобождённый для нас работницей за звонкую монету, едва мы успели сделать заказ, как в нос ударил уже знакомый нам запах…

– Грейс, – зарычал я. – Она здесь.

Брат не стал задавать лишних вопросов, и мы принялись выискивать нашу жертву в зале, но никого даже отдалённо похожего на неё, не нашли. Подозвав служанку, я поинтересовался обо всех девушках и женщинах, посетивших заведение за последнюю пару часов. Она наморщила лоб, но быстро вспомнила двух: крупную габаритную местную торговку (не наш объект) и молодую высокую девушку в простом сером платье и светлом чепце, вышедшую из зала буквально недавно.

– Вы можете её описать или рассказать какие-либо запомнившиеся детали? – попросил её Грейстон.

Работница кивнула – её работа обязывала запоминать посетителей – и выдала интересную информацию, над которой я крепко задумался:

– Высокая, кожа тёмная, как ваша, господа, чёрная коса, глубокие синие глаза. Я бы сказала, очень красивая. Одета, как я уже сказала, в простое длинное платье и светлый чепчик. У нас многие такие носят. Их продают на рынке при входе в город. Единственное, что резко бросалось в глаза – кожаный пояс и висящие на нём тонкие ножны по виду – с очень дорогим мечом. Я ещё подумала: странно, на такое оружие деньги есть, а на приличное платье – нет. И чаевые оставила хорошие. Сидела скромно в углу, ушла сразу после вашего прихода. Это всё, – поклонилась служанка. Грейс кивнул и положил на стол пару серебряных монет. Мы какое-то время молчали, осмысливая услышанное.

– Макс, – протянул брат, – мне это не нравится. Надо идти за ней. Если вышла совсем недавно, пойдём в прямом смысле по запаху. Так что, быстро доедаем и в путь.

Я кивнул, анализируя слова работницы про дорогой меч на поясе гостьи: переоделась в неброскую одежду, сидела в углу, но оружие прятать не стала. Подумала, что его не заметят, зная умение работников подобных заведений видеть абсолютно всё? Сомневаюсь. Вышла при нашем появлении – совпадение или очередная подсказка? Носит на себе ощущаемый (хотя пока только для меня) аромат эфирных масел, который опытный маг всё равно услышит. Или это тоже подсказка?

Очччень интересная дамочка.

Выйдя из таверны, я поделился соображениями с Грейсом. Тот, оказалось, думал о том же:

– Мне кажется, она не просто знает об охоте на себя, но и пытается вести её по своим правилам. Меня смущает, что слишком открыто она скрывается. Вопрос: какова её цель и куда она нас ведёт? – Грейстон помолчал и гневно выдал: – Бесит, когда в игре я – ведомый. Я сейчас чувствую себя собакой, которую насильно тащат на поводке!

Я согласно рассмеялся.

– Надо сходить на рынок и проверить информацию. Вдруг эта… загадочная особа заплатила девчонке-прислуге, чтобы та рассказала именно так? Не удивлюсь.

Мы направились к лавочнику, в беседе с которым подтвердилось, что наёмница приобрела его товар – он запомнил её яркую броскую внешность и очень выразительную фигуру.

– Я понимаю, что моя просьба может показаться странной, – обратился к нему я, – но не могли бы вы отыскать те монеты, которыми она с вами расплатилась?

Грейс понял смысл моей просьбы и задавать глупых вопросов не стал. На наше удивление торговец протянул нам искомое, и на наши изумлённые глаза с хитрой улыбкой ответил:

– Слишком новая…

Ещё одна загадка в нашу копилку. Если она давно путешествует, откуда у неё новые монеты? Опять совпадение? Что-то многовато их накапливается. Я вдохнул запах металла и чётко ощутил знакомый аромат. Торговец не солгал. Обменяв эту монету на равнозначную и добавив дополнительную, мы ускоренно двинулись обратно. Что-то подсказывало, что гулять она не будет, а продолжит свой путь в сторону противоположного выхода из города.

Самым внимательным из нас двоих оказался Грейс, но его и служба обязывала: на ветке висел серый чепец. Кому он принадлежал, даже гадать не стали. Сомневаюсь, что горожанки разбрасываются направо и налево своими вещами. Покрутив в руках, я вынес вердикт – её.

Грейс начинал злиться, я испытывал аналогичные чувства. Всё-таки ведёт она. Куда?

– Макс, она знает, что делает! И издевается. У меня складывается ощущение, что ловим не мы её, а она нас! Ладно, заноза! Думаешь, ты хитрее Ноттервилов? Ошибаешься! И признание этого будет очень болезненным, крошка! – шипел он, больше общаясь с собой, успокаивая своё задетое профессиональное самолюбие. Я его понимал, как никто, и сказать, какого чувства во мне сейчас было больше – азарта или здоровой злости – я бы не смог.

На выходе из города меня привлёк знакомый аромат откуда-то из-за кустов палисадника. Кивнув Грейстону головой в «зовущую» сторону, дал указание осмотреть кусты. Долго искать не пришлось: под третьим нашли спрятанное в глубине скомканное серое платье и окончательно убедились в своём предположении: мы на поводке.

Переглянувшись, пришли к выводу, что нас обоих с головой накрывает бешеный азарт.

Глава 14

Места поиска у нас сейчас два: ворота и лес слева от них. В том, что она пошла по первому пути, мы сомневались: оставлять подсказки и убегать в другой город – глупо. Но дабы убедиться в предположении, мы всё-таки дошли до ворот, выяснили, что такая не проходила.

Значит, всё-таки лес. Что же нас там, милая, ждёт?

– Грейс, если это ловушка, то попасться в неё будет верхом тупости, – грозно, но спокойно предупредил его я, хотя он и так всё понимал.

Пока мы шли, каждый обдумывал идеи поимки, я поймал себя на мысли, что за последнее столетие сильно расслабились, отлавливая только отцовскую оппозицию, по привычке делая это быстро и однообразно. Мы именно привыкли быть умнее и сильнее, привыкли к страху перед нами. А что ждёт нас здесь, предсказуемым не было. Впервые вели не мы, а это неслабо разжигало азарт погони.

Зайдя вглубь, я немного потерял среди запахов леса её аромат, поэтому пришлось принюхиваться. Но через какое-то время услышал речные запахи, смешанные с тем, что активно искал. А вот и наша добыча!

– Грейс, она у реки, – мы развернулись в нужную сторону, но, пройдя десяток шагов, оба почувствовали маячок.

Таиться уже смысла не было – она ждала. Решили зайти с разных сторон: я пошёл слева, а Грейстон напрямик. Выйти на берег должны были одновременно, чтобы сбить концентрацию.

Дойдя до места выхода, я увидел её.

Сказать, что дракон внутри меня взревел от желания её получить, – это ничего не сказать. На берегу с прямой, слегка прогнутой в пояснице спиной сидела шикарная молодая девушка. Каждое движение её рук было мягким, словно ласкающим, а я уже «видел» эти руки на своей груди. На ней были только кожаные брюки и сапожки, куртка лежала рядом. Бюст прикрывали какие-то тонкие кружева. Размер её груди успел я оценить, когда она лениво подбросила камушек в воду – она будто создана для моей немаленькой ладони. Что со мной происходит? Справиться с нахлынувшим желанием я смог не сразу. Дракон рычал и тянулся к ней.

Аккуратно поискав глазами Грейстона, убедился, что он практически в таком же состоянии: похотливый заинтересованный взгляд и ладони, потираемые друг о друга. Надо выходить, а то этот демон всё испортит, начав заигрывать. А то, что девочка нас откровенно соблазняет, сомнений не было. Все это ради секса в лесу? Не хочу верить.

Я внимательно понаблюдал за её движениями и убедился, что она знает о нашем присутствии. Тряхнув головой, наёмница эротично перекинула косу через плечо и томно потянулась за курткой. Стоя лицом к реке, медленно поднялась, надела её и грациозно повернулась к нам. Сразу к обоим: практически развернувшись лицом к Грейсу, она недовернула корпус так, чтобы я понял – моё местонахождение ей известно.

Демонстративно элегантно застёгивая куртку, она остановила молнию у основания привлекающей внимание ложбинки между грудей, подалась вперёд, подняла свои вещи, красиво их надела и, отряхнув руки от песка, с усмешкой произнесла:

– Наконец-то, господа ловцы. Можете больше не прятаться.

Первым сделал шаг Грейстон, за ним вышел я.

Любуясь ею и твёрдо решив, что уйду отсюда только с ней, я параллельно внимательно осматривал её безделушки: серьги, кольца и интересный металлический кулон на шее. Без применения магии понять их предназначение не удавалось. А запускать магическое сканирование я не торопился. Думаю, Грейс тоже не сделает такой глупости.

– Доброго дня, милая девушка, – включился в беседу брат, оставляя за мной обязанность наблюдать и анализировать происходящее.

Она слегка кивнула в ответ и прямо спросила:

– Зачем вы меня искали? – Её стойка с упором на обе ноги говорила о боевой готовности, а значит, нужно включить дипломатию на максимум, иначе поединок может состояться прямо сейчас. Нам это не нужно, и ей, думаю, тоже, хотя она к нему уже подготовилась. Всё-таки не пустышка, профессиональный боец.

Я изобразил максимальную расслабленность тела, перекинул меч за спину, показывая тем самым, что к бою сейчас не готов. Грейс последовал моему примеру (в таких случаях мы действовали слаженно – годы совместной работы приучили доверять друг другу и понимать с полу жеста) и вальяжно направился к девушке. Его мгновенно встретило острие меча.

Шустрая! Невероятная ловкость и скорость! Учтём.

– Я жду ответа на свой вопрос, господа.

– После вашего фееричного появления в Иссаре только ленивый о вас там не говорит, – медленно и хищно растягивая слова, отвечал брат, стараясь практически незаметно обходить красотку. Но манёвр она просекла и резко сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между ними. Грейстон остановился, правильно расценив её движение. – От такого обилия восхвалений и восхищения вашими умениями и бесстрашием, захотели познакомиться, так сказать, лично. Убедиться, что это не болтовня народа от скуки, а реальная история про потрясающую девушку-наёмницу с невероятными способностями.

В ответ на его обольстительную речь она насмешливо скривила свои пухленькие губки – словно ничего из сказанного её не проняло – и усмехнулась:

– Один уже лично поприветствовал. Теперь, кроме вас, меня ищут ещё и другие ваши люди. А вы здесь только убедиться? С какой целью за мной пошли именно вы?

«Ваши люди», «именно вы»? То есть она понимает, что мы не просто охотники на неё. Уже интереснее.

Грейс неоднозначно пожал плечами.

– Спасибо за честность! – холодно сказала наша собеседница. – В чём-то уже убедились или пришли сюда за демонстрацией?

– Не во всём. Пока только в том, что вы действительно потрясающе красивы, – по-кошачьи улыбнулся Грейс и задал очередной вопрос: – Скажите, если знали, что, как вы выразились, именно мы идём за вами, почему не скрылись? Ведь возможностей было не мало. Даже подсказки оставили, чтобы мы смогли легче вас найти.

– Честность за честность? – девушка оценивающе посмотрела на меня, и я кивнул. – Хочу, чтобы вы меня отпустили и забыли, а догонялки этому не способствуют. После того, что произошло в Иссаре, шансы на это крайне малы. По-вашему, меня надо либо найти и наказать, либо нанять, но ни то, ни другое в мои планы не входит. Ведь отправленные по моему следу охотники не прекратят преследование, пока не выполнят приказ, так? – И правда, не глупая. Опять кивнул. – Остаётся небогатый выбор: либо они меня приведут к вам, что грозит мне большими сложностями, либо к вам приду я сама, что, на мой взгляд, проще, и мы постараемся договориться.

Молодец, всё продумала.

– Вот только не ожидала, по правде говоря, что вы сами ко мне придёте, – на лице только лёгкое разочарование. Ага, значит, не всё! Есть шанс повернуть игру под наши правила.

Я молча снял с плеч свой походный плащ, постелил его на травяную полянку, отстегнул меч и бросил его недалеко от себя. Элегантным жестом пригласил присесть, но наёмница отрицательно покачала головой. Пришлось присесть самому, подав Грейсу нужный знак. Тот намёк понял и расстелил свой плащ, на котором уселись мы оба, мой же отдав девушке. Пришлось взять слово:

– Давайте поговорим как взрослые люди. Вы действительно совершили наказуемый проступок на территории нашего государства. Мы в курсе тех обстоятельств, которые вас к нему подвигли, но последствий это не умаляет. Пострадал начальник городской стражи Иссара – второй человек в городе – и это весомая причина вас казнить, вы же понимаете? – Девушка с достоинством кивнула. – И да, я всё-таки настойчиво прошу вас присесть. Смотреть снизу вверх крайне неудобно, а причинять вам вред мы не желаем. – Ещё раз внимательно нас осмотрев и недолго подумав, она всё же опустилась на плащ, но оружие положила рядом, чтобы удобно было им воспользоваться при необходимости. Отлично, прогресс есть. Продолжим: – Мы бы хотели получить ответы на некоторые наши вопросы, если позволите.

– Ничего не обещаю, но постараюсь. И при условии, что вы оба представитесь.

Я кивнул.

Глава 15

Мирриэлла де Роттергран

А вот и мои дракончики. Ха! Вот же ж два брата-близнеца, одинаковых с лица!

На поляну с разных сторон вышли два очень похожих друг на друга и статью, и внешностью мужчины: высокие, крупные, подтянутые. Отличия, конечно же, присутствовали, но по первому впечатлению могло показаться, что они родные братья. Красивы оба, надо признать…

Быстро они, молодцы. А попытка окружить меня забавна, уважим старания.

Вложив в свои движения максимум женственности, я постаралась сбить их боевой настрой, стоя к ним лицом и откровенно эротично застёгивая курточку до середины груди. Челюсти у мужиков отвисли. Отлично, теперь разговор жёстким уже не получится.

Я оценила поведение и того, и другого гостя и пришла к выводу, что сын Императора внушет большую опаску, нежели его похотливый братец. Второй не менее опасен, но сейчас ему полноценно проявить свои умственные способности слегка мешет «младший» в штанах. Наследник же выглядит более серьёзным и собранным, словно готов к последнему прыжку за выслеженной добычей.

Несмотря на разное поведение, в тандеме они очень опасны: оба сильные маги, отличные воины, грамотные стратеги. Выиграть и уйти от них можно только благодаря женской хитрости.

Для начала нужно убрать с лица эмоции, засунуть страх поглубже (только полная идиотка на моём месте не боялась бы визитёров!), не реагировать на словесную патоку этого слащавого обольстителя. Приятно, конечно, сразу видно – дамский угодник, но вот то, что говорит это мне именно он, почему-то вызывает отторжение. Если бы принц заговорил со мной в подобной манере, моему разочарованию не было бы предела.

Мне совершенно не понравилась их «почти честная» манера отвечать на мои вопросы, значит, и у меня есть моральное право недоговаривать. Это же не обман?.. Главное, всё делать с холодной головой и грамотным расчётом. Мне очень хотелось, чтобы они сами признались в том, кем являются на самом деле. Открывать карты, показывать, что я их знаю, не стану. Пока. Пусть помучаются.

Единственное, что раздражало, так это то, что, судя по всему, отпускать они меня не намерены от слова совсем. Почему такой вывод? Да потому что если бы я не была так сильно им нужна, их бы здесь не было. Но раз они пришли за мной лично, значит, и мои условия примут.

По настоятельной просьбе гостей я села напротив них.

Поза наследника только на первый взгляд выглядела безобидной. Согнутые в коленях ноги, прикрывающие корпус, лежащие на них руки, скрещённые в немного сжатых ладонях, чуть поданный в мою сторону корпус, говорящий о неслабом интересе к моей скромной персоне – всё это говорило о его максимальной собранности.

Ну что ж, начнём.

– Мы бы хотели получить ответы на некоторые наши вопросы, если позволите, – вежливо начал «допрос» принц.

Вот повезло мужику, не только мордой вышел, но и от голоса в животе бабочки порхают.

Мирри, соберись! Одна ошибка – и всё псу под хвост.

– Ничего не обещаю, но постараюсь. И при условии, что вы оба представитесь, – по душе разлилось ехидство: не вы одни такие хитромордые.

Беседа с сыном Императора подтянула дополнительные ресурсы моего организма для самоконтроля – каждое слово здесь нужно продумывать.

Он кивнул:

– Меня зовут Макс, а это мой брат Грейс, – кивнув в сторону своей почти копии, назвался дракон. В глубине души мне стало смешно – свои имена Ноттервилы сократили. Считают меня не настолько образованной, чтобы знать, как зовут принцев драконьих земель, так мне же это только на руку – будем тогда изредка включать дуру.

– Тилла, но уверена, вы уже в курсе.

– Первый. Вы сказали, что не ждали именно нас. Вы знаете, кто мы? – Я пристально посмотрела на него и взяла паузу перед ответом, надев на лицо холодную маску со слегка искривлённым в надменной улыбке выражением.

– А есть те, кто вас не знает?

– Это не ответ, – резко парировал он. Не нравится? Взаимно.

– Возможно, только для вас, – отбила подачу и услышала следующий интересный вопрос:

– Вы нас боитесь?

– Разумно опасаюсь. Вас здесь двое, и вы сильные маги, – честно ответила я.

– С чего вы взяли, что мы маги? – прекрасно владея собой, уточнил Максиэр.

– Я ошиблась? Мне это обычно не свойственно, – усмехнулась я в ответ.

– Забавная у вас манера отвечать, Тилла, – ухмыльнулся дракон. – Нет, не ошиблись. Но может, расскажете, как Вы это поняли? Магию мы не использовали, надписей о ней на себе не носим.

– Ваши вещи.

– Что наши вещи?

– Они зачарованы вами лично, – я блефовала, но и мне тоже нужны ответы.

– Очччень интересно, дорогая Тилла. А откуда вы знаете нашу магию?

– Знакома! – нагло заявила я, и мужчины практически одновременно наморщили лбы и задумались.

Словно параллельно что-то решая для себя, Максиэр озвучил просьбу:

– А могу я вас попросить открыть нам чуть больше подробностей о таком вашем таланте?

– Каком?

– Узнавать магию.

– У меня нет такого таланта. Это всего лишь, логичное предположение.

– И из чего вы его сделали, позвольте спросить?

– Если вы внимательно посмотрите друг на друга, то всё поймёте, – неискренне улыбнулась я. Сидите и гадайте теперь, умники. Грамотный блеф – значительно повышает шансы на успех.

Мужики повелись и буквально пару секунд разглядывали друг друга, а я – наслаждалась своей маленькой победой. Попались. И по моему негромкому смеху они это поняли.

Глава 16

– А Вы, я смотрю, та ещё хитрая девушка! – рассмеялся Грейс, толкнув хмурящегося Максиэра локтём. – Учтём, госпожа Тилла, учтём! – подмигнул мне и красиво потянулся.

Кошак, мысленно фыркнула я, но меня этим не пробьёшь, вот не вызывает он во мне приятных эмоций, в отличие от брата, слишком слащавый. В ответ я с улыбкой поиграла бровями.

– Что ещё вы хотите узнать, господа охотники?

Но тут Грейстон лёг на живот, опершись на локти и создавая видимость лёгкой дружеской беседы, и игриво спросил:

– Почему вы убили только одного и оставили в живых Шаминэра?

Подобный вопрос был ожидаем, и ответить на него решила честно:

– Я никого не хотела убивать, скажу больше, приложила все усилия, чтобы травмы были заживляемыми. Предупредила о последствиях, но достучаться до здравого смысла так и не смогла. Даже бросок звезды не заставил их задуматься, а только дал толчок идти напролом. Этот дубовый первопроходец вообще не отличается наличием хоть каких-то зачатков разума, видно, привык брать силой и агрессией. По мужскому мнению, драка с женщинами, считающими себя воинами, вообще для вас, мужчин, нечто унизительное – ведь мы созданы для иных развлечений – и таких, как я, надо сразу ставить на место или в позу. Вот только жаль, что навыков для подобного в случае со мной не хватило, – презрительно усмехнулась воспоминаниям. – Ваш Шаминэр, простите за прямолинейность, фееричный засранец, не считающийся ни с какими потерями ради достижения своих целей. Смерть для него слишком простое наказание за мерзкий характер и злодеяния. Теперь он сам среди тех, кого считал отбросами. – На лицах внимательно слушающих меня драконов я заметила некое уважение и согласие с моим мнением. – Мужиков даже жалко немного, но, как говорится, дураков надо учить. Я и того одного убила только потому что несмотря на приказ начальника взять меня живой, он не собирался этого делать, слишком поглотили его злоба и чувство мести. У меня не было выбора.

– Ха! Заживляемые раны! – дослушав меня до конца, воскликнул Грейстон. – Да их там латать и латать, а целителей такого уровня в Иссаре давно нет. Если Вы считаете, что это называется «приложили все усилия», то я бы оспорил это утверждение, ведь порезали Вы их таким образом, что конечности теперь практически недееспособны. Да, а почему именно таким способом Вы решили обезвредить стражников? – тут же спросил он.

Я горько улыбнулась.

– Всё просто. При нанесении ударов в жизненно важные части тела, я повышала риск смертельного исхода – кирасы и кольчуга не спасли бы – их мощь и опыт работы в страже никак бы им не помогли. Наши навыки и умения слишком разные. То, что в городе нет целителей, уже проблемы руководства города. Принимая решение сразиться именно так, я поставила перед собой две цели: первую уже озвучила, а вторая – заставить пользоваться мозгами хотя бы тех, кто наблюдал, и делать выводы, а в идеале учиться на ошибках других. Судя по тому, что в драку они не вмешались – соображать всё-таки могут.

Максиэр сидел и внимательно слушал всё, что говорила, впитывая каждое слово и жест. Значит, у Грейстона роль отвлекающего. Оценила. Изменим правила.

– Макс, а у Вас есть ко мне вопросы? – томным голосом, причём неожиданно даже для себя самой, обратилась к принцу.

Тот кивнул и очень строгим тоном, словно на допросе, поинтересовался:

– Куда Вы дели сестёр Шадденэр?

– Вы о ком? – удивилась я широко открытыми честными глазами: умение смотреть чистым невинным взглядом выработалось годами постоянных тренировок для сокрытия последствий неудачных боёв или экспериментов с бойцами моей охраны. Училась, как могла, всему и изо всех сил.

Макс постарался отзеркалить моё выражение лица и с такой же интонацией спросил:

– О девушках из зелёного дома, исчезнувших благодаря Вашему телепорту, – глазками хлоп-хлоп. Какой милашка!

– Зелёный дом… Девушки… Телепорт… Вы уверены, что вопрос по адресу? – изобразила искреннее непонимание я.

– Более чем, – ухмыляясь и давая понять, что правила игры приняты, ответил принц.

Рядом, зажав в кулаке нос и рот разом, старался не ржать Грейстон.

– Не знаю, о чём вы говорите, но если вы о тех молодых особах, чьих родителей Шаминэр прилюдно казнил на площади, то я рада узнать об их исчезновении, может, их жизнь станет легче. Предвосхищу вопрос, откуда я об этом знаю: этот говнюк, сам похвастался, показывая на одну из служанок таверны, коей являлась одна из сестёр, – в наглую и с удовольствием врала я. Удивительно, но Максиэр изо всех сил, хотя и с трудом, пытался делать вид, что верит. – Следующий вопрос, господа, – уже откровенно развлекалась я.

Тут, открыто смеясь в голос, высказался Грейс:

– Не знаю, как ты, Макс, а я думаю, что это пустая трата времени. Ваши интеллектуальные способности, Тилла, мы оценили.

Принц недовольно на него посмотрел, но перечить не стал.

– Если все вопросы, выяснены, господа, предлагаю, разойтись с миром, – я поднялась с плаща, мужчины последовали моему примеру, подобрала оружие и саркастически добавила: – Если только вы не собираетесь со мной сражаться, но что-то мне подсказывает, что я ошибаюсь.

– Почему Вы так решили, Тилла? – загадочно улыбнулся Максиэр.

– Вряд ли вы шли бы просто поболтать. Цель должна быть более существенной: например, нанять или заставить расплатиться каким-либо образом за совершённое. Ваша экипировка говорит о том, что сразиться со мной в ваши планы точно входит.

Принц уважительно на меня посмотрел и дипломатично уточнил:

– Не сражаться, Тилла, а расширить свои познания и усовершенствовать технику боя. Если, конечно, Вы нам позволите?

– Это теперь так называется? – рассмеялась я. – Ну-ну. Выбора, я так понимаю, у меня нет?

Глава 17

Я осознавала, что перед боем мои противники постараются обезопасить себя, обследовав меня на предмет магии и магических амулетов. На мне было несколько небольших, но броских украшений, которые должны были вызвать к себе интерес, а это для моей главной цели – получения образцов – уже немало. Стоило мне, потянувшись рукой к вороту куртки, незаметно его расстегнуть и открыть доступ к висящему на шее камню, как по телу прошла обволакивающая тёплая волна – проверяют. Я стояла неподвижно и открыто улыбалась, давая понять, что знаю об их проверке.

– На вас очень интересные артефакты, Тилла: то ли они защищают вас, то ли вы их, – уважительно произнёс Грейс. – Не расскажете о них?

– А должна? – ухмыльнулась я.

– Конечно же, нет. Это была только просьба, не больше, – и опять этот улыбчивый змеиный взгляд. – Мы лишь не хотим причинить вам боль от нашего неведения, поверьте, и надеемся, что ваши украшения не доставят её нам.

– Не доставят, если вы не будете пытаться до них дотронуться, – я почувствовала, как кулон на шее начал нагреваться, значит, работает, что не может не радовать. В идеале в него бы вложить образец их боевой магии, но пока это не вариант. – Снимать я их не стану, опасности для вас они не представляют.

Посмотрев на Максиэра, я замерла: он сосредоточенно смотрел на кулон, а его пальцы от внутреннего напряжения шевелились. Что он делает? Кулон становился всё теплее и теплее. С одной стороны, это хорошо, а с другой – нельзя было акцентировать внимание на том, что именно он «изучает». Постаравшись привлечь внимание лёгким покашливанием, я приподняла левую бровь, чем задала немой вопрос мужчине. Он лишь на миг смутился, но взяв себя в руки, строго спросил:

– Что за украшение на вашей шее?

– Личная защита, – спокойно, почти не солгав, ответила я. Она была вплетена в цепочку кулона.

– Странная вещица…

– Я бы сказала, уникальная, – улыбнулась в ответ.

– Возможно. Я попросил бы вас снять его перед спаррингом. Оно не внушает мне доверия, – жёсткий и властный тон этого принца и забавлял, и внушал опасение одновременно, но, что удивительно, не страшил.

И мне безумно захотелось поддеть этого наглого драконишку.

– Если моё украшение для защиты от ментального воздействия внушает вам такой сильный страх, я, конечно же, его сниму, – растянув от уха до уха фальшивую улыбку, я потянулась к кулону. Вся соль была в том, что, убрав его с тела, ничего по сути не изменится.

– Не переживайте, мы не планируем как-то влиять на ваш разум.

«Не планируем». Хорошо сказал, хитро. Учту…

– Не имею привычки переживать на пустом месте, предпочитаю защищать себя от лишней головной боли. – Отстегнув украшение, я подкинула его в руке. И тут в голову пришла сумасшедшая идея! А вдруг?? – Снятый с тела, этот артефакт не меняет своего назначения. Создатель обещал, что разрушить его оружием нельзя, только магией, и то, только если она мощнее его собственной. А я уже успела убедиться, что Ниварр – лучший маг Горнолесья, чью магию победить всё так же невозможно.

– Ниварр? – очень удивился Грейс (ну да, вспомнила наобум известное имя – правду всё равно не узнают, а проверить и сличить, если всё получится, не успеют). – Друид из Кагирра? Он же давно отошёл от мирских дел! И он далеко не лучший. При желании его арт несложно разрушить. Кстати, откуда он у вас?

– Это его прощальный подарок за оказанную услугу, – загадочно ответила я и изобразила лёгкую растерянность и грусть на лице.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Грейс. – Вы расстроились?

– Ваши слова посеяли в моей душе сомнение – мой наниматель уверял, что его подарок достоин оказанной услуги и всегда будет со мной, потому что нерушим. Вы же уверяете, что его магия не так уж и хороша.

Я раскрыла ладонь, посмотрела на лежащий на ней искрящийся амулет и, словно испытывая боль, сжала его в ладонях.

– Получается, друид меня обманул?

Драконы смущённо переглянулись, но что ответить не нашлись, чем я бессовестно и воспользовалась:

– Могу я попросить вас о небольшой услуге, господа?

– О какой именно? – недоверчиво уточнил принц.

– Моё женское любопытство не даст мне теперь покоя, пока я не найду доказательств правдивости или лжи друида. Попробуйте разбить амулет. Я, увы, не маг, и сама не смогу, да и вряд ли такая возможность предусмотрена.

Разрушить металлический саркофаг арта при всём своём желании драконы не смогут, а вот напитать камень вполне.

– Странное у вас желание, Тилла, – усмехнулся Максиэр. – Для чего вам это?

Не дурак, а зря. Так мечталось... Ну, в принципе, я и не рассчитывала на лёгкое согласие.

– Смогу понять, честно ли со мной расплатились, – спокойно произнесла в ответ.

Мужчины явно мысленно сомневались в моих словах, но азарт в их глазах боролся со здравым смыслом. Осталось подтолкнуть. Выдержав приличествующую для раздумий паузу, словно поняв свою ошибку, я покачала головой и с грустью произнесла:

– Я не хотела вас задеть или, тем более, оскорбить, простите за столь неразумную просьбу, – с максимально печальной моськой повинилась я.

На лице Грейса мелькнуло возмущение, быстро сменившееся недовольством. Отлично, азартный дракончик, твоё слабое место нащупано.

– Лично я, что естественно, не собираюсь мериться силами с Ниварром. Это было бы проявлением неуважения к великому Мастеру, но уверен, что разрушить этот артефакт всё же возможно, я немного успел его рассмотреть. Отлично, значит, в моей копилочке уже есть магия и этого дракончика! И, возможно, будет ещё! Потрясающе! Как всё-таки бывает порой полезна мужская болезнь мериться своими достоинствами. – Но, может, сначала всё же попробуем оружием, мало ли что обещал старый друид? Проверять, так проверять.

Глава 18

Я пожала плечами. Уверенность в неразрушимости саркофага кулона была стопроцентной – основу защиты на него разрабатывал мой отец, а ставили два самых сильных артефактора нашего королевства. Ни оружием, ни магией он не уничтожался. Открыть его могут только те, кто эту защиту накладывал или тот под кого он создавался.

Помню, на спор один из послов соседнего государства ударил мечом по камню, окутанному в папин «щит». Меч в хлам, руки посла стали похожи на плети, а сам он несколько минут без сознания лежал под ближайшим кустом у ограды общей тренировочной арены (дальше уехать то ли грузность не позволила, то ли папа сжалился и силу «ответки» занизил). После горячего дядьку подняли, подлечили, и… он подписал контракт с папиной артефакторной мастерской.

– Может, не делать это руками, а на всякий случай бросить камнем? – осторожно намекнула я драконам.

– Почему? – удивился Грейс. – Вам что-то известно?

– Точно, нет, это лишь предосторожность, – отошла подальше и ухмыльнулась уже оттуда.

Как и ожидалось, попавший в контролируемую защитой зону камень разлетелся в мелкую крошку, осыпав стоящих слишком близко к нему драконов, изучающих происходящее широко раскрытыми глазами.

– Что-то знакомое, – отряхиваясь, негромко заговорил Максиэр. – Про такую защиту я слышал, но пока не сталкивался. Ниварр, конечно, очень сильный маг, но его ли это работа? – Задав «в никуда» свой вопрос, он повернулся и пристально посмотрел мне в глаза.

Я внимательно слушала и делала выводы. Максиэр менее импульсивен, нежели Грейстон, а, значит, более разумен и опасен, и надо заставить его действовать, а не рассуждать. Мне нужна их боевая магия.

– Ух, ничего себе! – «восхитилась» я, выйдя из кустов. – Мне кажется, друид не солгал и испытание можно заканчивать, – обратилась с довольной улыбкой к издалека рассматривающим результат мужчинам, отвлекая их от лишних размышлений.

Грейс задумчиво отрицательно покачал головой:

– Макс, смотри, узлы заклинания в средней и высшей полярности. Если одновременно их развязывать с вплетением разрыва связки, то по идее защита должна развеяться.

– Знаешь, то же самое будет, если магическим ломиком по нему долбануть, – ухмыльнулся Максиэр.

– Ага, и эффект такой же, как и с камнем, только более красочный и эпичный, – заржал Грейс.

Я стояла сзади и не дышала, боясь спугнуть удачу. Неужели они преподнесут мне такой сказочный подарок, как сплетённое заклинание? Решайтесь, дракончики, решайтесь!

Принц замер, подозрительно вглядываясь мне в глаза. Умён, зараза.

Но азарт Грейса взял верх и убедил Максиэра поучаствовать в этой авантюре.

Ещё немного поспорив и посчитав, они всё же остановились на двойном ударе по кулону, направив на него мощные волны сжигания чужой магии, но металл выдержал. А вот камень внутри сиял непередаваемым ярким светом, показывая, что наполнен содержимым под завязку. Дааа!!!

Еле сдерживая поглощающее меня ликование, я медленно подошла к своему лежащему на полянке украшению, взяла в руки, покрутила в ладонях, чтобы дать им убедиться в своём бессилии, и, улыбаясь, убрала в нагрудный карман.

– Благодарю за помощь, господа! Вы развеяли все мои надуманные сомнения.

Ноттервилы пребывали в ступоре. Грейстон же никак не хотел мириться с тем, что, по его мнению, их практически божественная по силе магия не смогла справиться с магией какого-то старого друида. Его Светлость фонил бешенством!

Я же была счастлива. Главное, осталось быстро переправить артефакт отцу.

– Этого не может быть, Макс! – возмущался Грейс. – С каких это пор друиды стали сильнее др… других магов? – Быстро поправился он, но его запинку я уловила.

Пока Грейстон возмущался, Максиэр пристально смотрел на меня, словно давая понять, что обо всём догадался и ждёт, когда я сама ему всё расскажу, но в ответ получил лишь с прищуром для загадочности лёгкую победную улыбку. Оценив моё молчание, принц вновь серьёзным тоном прямолинейно обратился ко мне:

– Во всём ли Вас интересующем Вы смогли убедиться, Тилла?

Я слегка кивнула. И не только убедиться: я смогла получить желаемое, не раскрыв себя, скрыть свои магические возможности и… обхитрить двух драконов!

Да я просто умница-папина дочка!

– А в чём именно, если не секрет? – его до крайности спокойный голос обдавал холодной опасностью: происходящее ему не нравится.

– В том, что друиды не обманывают, отдавая свои долги. Ниварр заслуживает того почтения, которым овеяно его имя, – тактично ответила я (знали бы сами друиды, какую славу я им сейчас создала своим наглым враньём!).

– И всё? – Я успела заметить его еле уловимое движение корпусом в мою сторону, словно он в любую секунду готов совершить рывок.

– Ну и поняла, что бить вы меня будете сразу оба.

Брови Грейстона взлетели вверх от удивления:

– С чего вы сделали такой вывод, позвольте спросить?

– С того, что с самого начала обсуждения вы даже не подумали решать проблему поодиночке, а сразу решили нанести совместный удар. Этого вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы о ваших методах борьбы с неприятелем, – прямолинейно с победной улыбкой ответила я и заломила вопросительно бровь: – Ну так что, можно готовиться к бою?

Раздутые ноздри принца говорили о старательно контролируемом гневе. На что же ты так злишься, дракончик? Только на то, что не справился с защитной магией кулона? Понимаю, болезненно получать тому, кто приравнивает себя к богам, такой щелчок по носу. Что ж, будете умнее. Жаль, что теперь они будут в разы осторожнее, понимая, что я далеко не так глупа, как им показалось вначале.

– Кстати, – подошла к практически в прямом смысле огнедышащему Максиэру, провела пальчиком по груди и, глядя в глаза, почти шёпотом спросила: – Может, тогда озвучите условия ведения боя и победы? И кто и что за неё получит? – Отведя взгляд, слегка толкнула принца пальцем и сделала два шага назад.

Ух, какой темперамент! Была бы его воля, придушил на месте, но ничего, думаю, сейчас отомстит.

– До первой крови, только оружием, без магии. – Таким тоном и заморозить можно, господин дракон! – Победитель получает исполнение желания.

– То есть вы согласны отпустить меня домой? – удивлённо воскликнула я, давая понять, что в своей победе не сомневаюсь.

– Ты ещё не победила, девочка! – прошипел он. Вот это его кроет! А где же хвалёный драконий контроль? – Твои условия.

– Только одна услуга, исходящая из моих профессиональных умений. И вы не тронете меня как женщину и не заставите вам служить. Никак.

Мужчины кивнули.

– И да, – включив тоном будущую королеву, вложила в голос холодную властность и жёсткость, – соглашение мы скрепим клятвой крови. Зачитывать её будете вслух. Заключённой она будет считаться только после трёх слов «Принимаю». Если же в ней окажется хоть что-то, позволяющее дать вам преимущество или оставить лазейку, я уйду. Я надеюсь, вы вспомните мои поиски и поймёте, что найти меня можно, только если я сама этого захочу.

Грейс встал между мной и принцем, частично плечом отгораживая его от меня. Видимо, понял, что с эмоциями Максиэр не справляется, и молча кивнул. Впечатлился. Это хорошо.

И теперь последний самый важный и серьёзный момент, ради которого я через всё это прошла – перекинуть отцу образцы драконьей магии. А бой – это так, не убьют же на самом деле, остальное ерунда, выкручусь…

Я кивнула в сторону дальних кустиков и попросила дать мне несколько минут привести себя в порядок. Отойдя на несколько метров, достала из кармана кулон с заполненным под завязку аллавитом и артефакт не отслеживаемого экстренного переноса в виде тонкого невзрачного серенького колечка, не оставляющий после себя магический след. Добавив к посылке слова: «Здесь магия двух принцев. Иду за Императором. Люблю, твоя Мирри», открыла совсем маленький телепорт и швырнула в него кулончик. Всё.

Телепорт мгновенно закрылся, а я прислонилась спиной к ближайшему дереву и от облегчения закрыла глаза, одновременно пытаясь сама себе ответить на вопрос: зачем осталась?

Подумать как следует мне не дали. Ко мне, не скрываясь, быстрым шагом направлялись эти два… дракона. Что они тут забыли? Неужели почувствовали магию переноса, испугалась я, но этого быть не должно, она практически не слышна!

Я отстранилась от дерева и вышла им навстречу, спокойно поинтересовавшись:

– Что-то случилось?

– Мы это и хотели узнать, – рыкнул принц, но Грейс более мягко, но без словесных изворотов, спросил:

– Тилла, Вы сейчас использовали телепорт?

– Оставшись здесь? – удивлённо вскинула брови я.

– Это был бы второй наш вопрос, если бы Вы прямо ответили на первый, – с наигранной улыбкой намекнул на моё увиливание Грейстон.

– Если бы я его использовала, то вы вряд ли беседовали сейчас со мной, а я как видите, здесь, – подняв голову и стараясь унять подрагивающие от лёгкой паники колени, я гордо прошествовала мимо мужчин на поляну, красиво покачивая бёдрами.