Ключ Арселиона. Пленник судьбы

Пролог

Это был прекрасный погожий день. Багряное небо клубилось тяжёлыми грозовыми облаками. Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась чёрная выжженная равнина, усеянная острыми обломками когда-то высоких скал. Остатки разрушенного временем хребта ещё виднелись далеко-далеко у горящего оранжевым огнём горизонта. То тут, то там раздавались громкие хлопки взрывающихся пузырей над небольшими, наполненными жидкой серой глиной, неровными лужами. Вокруг витали восхитительные ароматы сероводорода и аммиака, завершая картину идиллически великолепного пейзажа.

– …Ну, и растворили его в чане со святой водой, прикинь, – два здоровых демона бродили между ямами, периодически склоняясь над ними и вглядываясь в бурлящую грязь.

Первый демон, ярко-розовый, с фиолетовыми татуировками по всему голому телу, имел высокие витые рога и длинный узкий хвост, заканчивающийся на конце расплющенной стрелкой. На одном из его ушей болталась крупная золотая серьга-шестерёнка, а в когтистой лапе он сжимал крупные вилы, такие сверкающие, как будто их полировали минимум три раза в день.

Второй же демон, хоть и походил на напарника могучим телосложением и мощными кривыми ногами, но цветом был изумрудно-зелёный, рогов и хвоста не носил, а татуировка украшала лишь его клыкастую морду. Именно он и рассказывал сейчас услышанную накануне страшилку, раскатистым басом сотрясая землю.

– Брешешь, как архангел, – рыкнул розовый, тыкая напарника в бок древком своих вил. – Я вчера его видел на третьем круге. Живёхонек.

– Дык, то ж когда было? – сдаваться зелёный не собирался. – В середине дня. А влип он уже ближе к вечеру. Мяукнуть не успел, и всё. Иди купайся.

– Ты сам смотри не искупайся, – ворчливо прорычал его напарник. – За погодой следи, скажешь, если тучи на рассос пойдут.

– Сам следи, – буркнул зелёный, склоняясь над очередной ямой. – Посох у тебя, ты и работай.

– Я старший в группе! – рявкнул демон с вилами, угрожающе направляя острые концы на напарника, но тот даже ухом не повёл, демонстративно разглядывая лужу, и только огрызнулся:

– Я тебя старши́м не назначал.

Оказалось, что розовый не шутил. Сидящий на кортах демон только и успел, что ловко откатиться в сторону, и в то самое место, где он только что находился, с размаху воткнулись сразу три закалённых острия. Удар был таким сильным, что вилы вошли в окаменевшую землю по самую рукоятку.

– Ах ты, отрыжка человечья, – взревел зелёный и, вскочив, бросился на напарника…

Клубящиеся над долиной багровые тучи медленно расходились. Казалось, что кто-то раздвигает их невидимыми, но очень большими руками, стараясь действовать аккуратно и незаметно.

Ближайшая к дерущимся демонам лужа будто вскипела, покрываясь множеством бурлящих пузырей, и в то же мгновение прямо в её центр ударил широкий и ослепительно яркий на фоне царящего в Бездне полумрака солнечный луч.

Замершие на мгновение демоны задымились, как мокрые тряпки под горячим утюгом, отчаянно взвыли, вскочили на ноги, и, одновременно вцепившись в древко охранного посоха, в четыре лапы ткнули им в небо. Три оранжевые огненные молнии сорвались с трёх концов вил и слились в единый огненный поток, который с громким шипением ударил в просвет в тучах.

Прошло не меньше минуты, прежде чем бедолаги пришли в себя. О ссоре они, конечно, уже забыли, и сейчас сидели прямо на острых камнях чуть ли не в обнимку, шальными глазами глядя друг на друга.

В долине вновь воцарился багровый полумрак, порядок был восстановлен, но не заметить произошедшее начальство нерадивых демонов, конечно же, не могло. Оставалось только надеяться, что вторжение прошло без тяжёлых последствий. Эта мысль пришла напарникам в головы одновременно, и они синхронно развернулись к подвергшейся атаке глиняной луже.

– Ну, и смрад, – поморщился зелёный демон, затыкая нос, чтобы не чувствовать отвратительно нежный аромат весенних луговых цветов Среднего мира, выплёскивающийся из взрывающихся пузырей.

– Беву́р тебя возьми, это что за гадость? – с отвращением прорычал розовый. В его когтистой лапе, которой он только что шарил в яме, едва заметно трепыхался крохотный младенец. Он был весь перемазан глиной, но даже под её толстым слоем на спине малыша вполне чётко угадывались очертания больших перьевых крыльев.

– На Высшего похож, – с опаской отступая на шаг назад проворчал второй демон, не отрывая взгляда от непонятного существа в лапе напарника. – Только крылья… Ох, братан, выкинь ты его подальше от греха, пока никто больше не увидел.

Оба демона перепугались не на шутку. Попадание солнечного луча на родильную яму было полностью их виной, и они точно знали, что появление этого нестандартного Высшего демона повесят именно на них. Купание в ванне со святой водой внезапно перестало быть страшной байкой и превратилось в гораздо более страшную реальность.

– И р-р-раз, – держащий младенца даже раздумывать не стал. Широко взмахнув лапой, он швырнул ребёнка в ближайший отбойник. С тихим свистом и без единого всхлипа малыш скрылся в темноте узкого тоннеля и исчез без следа.

– Нет тела – нет дела, – с облегчением выдохнул второй демон и вытер покрытый серой лоб. – Не вздумай проболтаться!

– Шутишь? – от негодования его напарник даже пошёл оранжевыми пятнами. – Запер в памяти и забыл, как кошмарный сон про ромашки.

– Гы-гык, – гоготнул второй демон, у которого моментально исправилось настроение. – Тебе ромашки снятся что ль? Ромашка, ромашка, белый лепесток…

Даже мощный удар вилами по хребту не остановил его противного завывающего пения, которое ещё долго плавало над Багровой долиной, несмотря на то, что демоны давно скрылись из виду.

***

Переливчатые трели болтающих друг с другом птиц пересплетались, сливаясь в единую мелодию, и снова рассыпались, дробным щебетом заполняя лесную тишину. Зелёные ветки деревьев шумели над головой, шелестя резными листочками. Высоко-высоко над деревьями медленно проплывали кудрявые золотистые облака, растворяясь в голубом океане неба. Плавное покачивание в чужих руках успокаивало, наполняло теплом и уверенностью.

– Совсем озверели демонюги, – негромкое ворчание звучало ровно, смысл произносимых слов ускользал от понимания, но агрессии от говорящего не исходило и никакой опасности не ощущалось. – Своих же истреблять начали. Ни стыда, ни совести. Ех, бедолага, несладко жизнь-то начинается?

Невысокий, средних лет мужчина неторопливо шёл по лесной тропинке. Был он гладко выбрит, облачён в дорожные одежды в несколько слоёв и длинные настолько, что широкие синие шаровары скрывались под их складками. Крепкие кожаные башмаки, подбитые металлическими пластинками, негромко цокали каждый раз, когда под них попадался крупный камень. В руках мужчина нёс перепачканного глиной младенца, завёрнутого в старый серый дорожный плащ. Ребёнок молчал, глядя в небо огромными незабудковыми глазами, и только иногда жмурился, когда лучи утреннего солнца попадали ему на лицо.

Тропинка стелилась под ноги, убегала дальше в лес, но путь мужчины лежал не в чащу, а к журчащему неподалёку ручью и бьющему из-под земли прозрачному искристому ключу, от которого ручей брал начало.

Оказавшись у источника, мужчина присел, развернул младенца и, ухватив его под мышки, бесцеремонно окунул в холодную родниковую воду. Голубые глаза малыша распахнулись, став ещё больше, но он вновь не издал ни звука.

– Вот даже как, – пробормотал его спаситель и ухмыльнулся. – А ты с характером. Ну-ка, посмотрим…

Он принялся отмывать младенца от глины, пока не стёр всё до последнего пятнышка. Промокнув воду чистой частью плаща, мужчина поднялся, продолжая держать ребёнка под мышки и начал вертеть его, разглядывая со всех сторон. Особенно заинтересовали его белоснежные крылья, аккуратно сложенные за спиной мальчика и едва заметные рожки, торчащие из покрытой тёмным пухом головы.

– Ведь ты точно демон, малыш, – чуть нахмурившись, сказал мужчина и прикоснулся к крыльям, ощупывая их пальцами левой руки. Младенец дёрнулся, как будто его ударило молнией, и в то же мгновение белые перья превратились в кожистые крылья летучей мыши. Сам малыш при этом прищурил голубые глаза с вертикальными змеиными зрачками, и в упор, совсем не детским взглядом, уставился на спасителя.

– Понял, понял, – поспешно убрав руку от крыльев, усмехнулся мужчина и, вывернув плащ наизнанку, начал вновь заворачивать в него младенца. – Что же, в Среднем мире Высшему демону, да ещё и дефектному, точно делать нечего. Во всяком случае, пока. И в Бездне в таком виде тебя не примут. Но есть у меня одна мыслишка… Знатное будет колдовство… Знатное…

Позолота облаков сменилась на мягкое закатное мерцание розовых и оранжевых красок, когда мужчина и младенец добрались до странного нагромождения огромных валунов. Словно неизвестный великан развлекался здесь, непонятно зачем складывая камни в большую кучу посреди леса, да так её и бросил, не закончив строительство.

– Пришли, – довольно выдохнул мужчина и уверенно направился к валунам, прижимая к груди свою необычную ношу. Он не остановился, будто собираясь пройти прямо сквозь сплошную стену, но камни сами торопливо зашевелились, перекатываясь и открывая перед гостями невысокий узкий проход. Пригнувшись, спаситель прошёл сквозь «двери» и камни вновь загремели, запечатывая вход за его спиной.

– Теперь поработаем, – освободив младенца от плаща, и уложив ребёнка посреди идеально ровного круга, мужчина довольно потёр руки. Крылья малыша вновь превратились в белые, и сейчас, в закатных лучах солнца, мерцали серебристым таинственным сиянием.

Из котомки, до этого незаметно висящей у него на боку, мужчина принялся извлекать необходимые ему для ритуала ингредиенты. Четыре новые белые свечи в небольших серебряных подсвечниках. Шкатулку, которую он поставил на землю за пределами круга и открыл маленьким железным ключом. Следом были извлечены железная ступка и пестик.

Свечи мужчина расставил по кругу на равном расстоянии друг от друга. Быстро и ловко ссыпал в ступку несколько щепоток разных трав, которые выбрал из пары десятков холщовых мешочков, лежащих в шкатулке, кинул туда же красный и чёрный камешек, один из кристаллов, так же взятых из шкатулки, и, опустившись на колени, принялся толочь смесь пестиком, бормоча себе под нос что-то непонятное.

Младенец дремал, лишь изредка шевеля ручками и ножками. Его, казалось, вообще ничего не волновало, не пугало и не беспокоило.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Для него всё происходящее в Среднем мире было слишком мелким и несущественным, чтобы обращать на это внимание.

– Ориго, тронди сугорда ворис, – вскочив на ноги, мужчина повысил голос и резким взмахом руки вбросил в центр круга горсть получившегося в результате порошка. Раздался громкий «пухх!», свечи вспыхнули тусклым зеленоватым пламенем, и на младенца посыпалась разноцветная мерцающая пыльца.

Мальчик завозился, распахнул свои огромные голубые глаза и чихнул.

– Кар-р-р! – скрипучий режущий ухо звук заставил мужчину недовольно поморщиться. – Кар-р-тастр-рофа.

– Да брось, – повернув голову, опустившийся на одно колено маг (а сейчас уже не могло остаться ни тени сомнения в том, что это был маг), в упор уставился на крупную чёрную птицу, невесть откуда появившуюся на вершине одного из камней внутреннего кромлеха*. – Без тебя ничего не выйдет.

Слетев вниз, ворон степенно вошёл в круг и принялся разглядывать ребёнка то одним, то другим глазом. Незабудково-голубым, как у его будущего подопечного.

– Кар-рпризный кар-рапуз, – наконец, вынес свой вердикт ворон и легонько ткнул малыша крепким клювом в плечо.

Всё произошло в одно мгновение. Лежавший почти неподвижно на раскинувшихся под ним, как простыня, кожаных багрово-коричневых крыльях младенец, устремив взгляд в потемневшее небо, едва заметно шевельнулся, и крохотная ручка сжалась на шее у нахальной птицы, перекрывая бедняге дыхание.

– Кар-раул, – прохрипел ворон, с которого моментально слетела вся спесь. – Кар-рамба.

– Силён, – расхохотался маг, даже не подумав придти на помощь. – Понял теперь, кто у вас в паре главный?

Как не в чём ни бывало, мужчина начал собирать свои пожитки обратно в сумку. Осознав, что справляться придётся самому, ворон с силой забил крыльями и сумел вырваться из цепких пальчиков маленького демона. Вполне невредимым, хоть и слегка помятым.

– Кар-рнозавр кар-рточный, – отлетая на безопасное расстояние, выругался фамилиар и принялся работать клювом, аккуратно укладывая взъерошенные перья.

– Ничего, привыкнете, – усмехнулся маг, закидывая котомку на плечо. – Вам ещё долго вместе время коротать.

Порывшись в карманах, он извлёк на свет небольшой ключ. В задумчивости покрутив его в руке, он кивнул, завершая внутренний диалог с самим собой, продел в отверстие в головке ключа цепочку и наклонился, застёгивая её на шее у младенца.

– Кар-рбонарии, – гордо сообщил ворон, закончивший приводить себя в порядок, и нетерпеливо подпрыгнул, подгоняя слишком нерасторопного, на его взгляд, человека.

– Точно, – подтвердил мужчина и подхватил ребёнка на руки. – То ещё тайное общество из вас получится… Ну, всё. Пора. В следующий раз нескоро свидимся.

Размахнувшись, маг подбросил младенца в воздух. Высоко-высоко, насколько хватило сил. Ворон сорвался с места, устремившись к своему крохотному хозяину, и оба исчезли в яркой вспышке оранжевого пламени.

Глава 1

– Ты где там? – осторожный шёпот Арселиона спугнул ворона, сосредоточенно наблюдающего за прыгающими из прозрачной воды серебристыми рыбками.

– Кар-расики, – смущённо ковыряя лапой прибрежный дёрн, сообщил ворон и покосился на демона ярким голубым глазом.

– Охотишься что ли? – удивился Арселион, вылезая из кустов на поляну, а потом поморщился. – Учти, если их съешь, ко мне потом до завтра не приближайся.

– Кар-рпризный ты, – проскрипел ворон, явно раздосадованный тем, что ему не дали развлечься.

– Ой, да кто бы говорил, – отмахнулся демон. Он поднялся с четверенек на ноги и принялся отряхивать колени от налипших на кожаные штаны травинок и земли. – Ты пещеру нашёл?

– Р-разумеется, – оскорбилась птица. – Весь день! Кар-рк дур-р-рак!

Арселион закатил глаза, а потом опять обратился к фамилиару:

– Ну, тогда не морочь мне голову, показывай.

– Лети за мной, – взмахнув огромными чёрными крыльями, ворон тяжело поднялся над землёй и вообще не озаботившись тем, что спутник остался стоять на месте, неспешно направился к хорошо видной отсюда высокой горе на другом берегу реки.

То, что фамилиар издевается, дошло до Арселиона не сразу. Он проводил птицу удивлённым взглядом, потом огляделся. В этом месте река делала поворот, и в петле образовалась очень красивая, хоть и небольшая, поляна. С трёх сторон она была защищена густыми кустами, но со стороны реки открывалась, как на ладони. Надумай демон взлететь, и его обязательно засекли бы с вершины горы, куда направился ворон, а этого им никак нельзя было допустить.

– Карнозавр карточный, – выругался Арселион и, вздохнув, беззвучно прыгнул в воду. Для начала нужно было переплыть на другой берег, а потом уже решить, что делать дальше.

– Кар-расавчик, – скрипуче захихикал сидящий на толстой ветке ворон, когда демон выбрался из реки. Вода ручьями стекала по одежде Арселиона, тонкая белая батистовая рубашка, которой он разжился в последнем крупном городе, прилипла к телу, белоснежные перья крыльев слиплись и обвисли сосульками, так же, как тёмные волосы на голове. Только кожаные штаны и рюкзак остались сухими, и крупные прозрачные капли воды стекали по ним в высокие чёрные ботинки с металлическими пряжками. Выглядел демон одновременно и вызывающе эротично и бесконечно жалко. И, само собой, фамилиар обратил внимание именно на последний вариант:

– Душер-раздир-рающее зр-релище.

– Лучше помолчи, – очень тихо и очень угрожающе произнёс Арселион, исподлобья глядя на противную птицу, и одновременно быстро двигаясь в сторону высоких деревьев. Спрятавшись под их кронами, он позволил себе расправить крылья и встряхнуться, как встряхиваются промокшие кошки после дождя. Капли полетели во все стороны, конечно же, в первую очередь, устремившись к ворону и промочив его насквозь. Магией демон пользовался редко, но сейчас был слишком подходящий момент, чтобы его упустить. С громкий негодующим «кар-р» фамилиар свалился с ветки, но сумел удержаться в воздухе и, раздражённо ворча, улетел в сторону горы.

– Подумаешь, какой обидчивый, – дёрнул плечом Арселион, открывая рюкзак и вытаскивая из него куртку. Её серая плотная клетчатая ткань и широкий капюшон могли скрыть сложенные крылья, превращая демона в обычного странствующего горбуна, что очень часто спасало положение. Надев куртку и заправив ключ под рубашку, Арселион огляделся, убедился в том, что ничего не забыл, накинул рюкзак на плечо и неспешно отправился следом за вороном. Он был уверен, что фамилиар будет дожидаться его у входа в пещеру, но до неё ещё нужно было добраться.

Вода хлюпала в ботинках, но демон не обращал на это внимания. Гораздо больше его заботил предстоящий подъём на почти отвесную гору, а если ещё точнее, незаметный подъём.

Остановившись у подножия горы, Арселион запрокинул голову и посмотрел наверх. По оставшейся пока ещё голубой части неба в панике неслись небольшие кудрявые облака, спасаясь от наползающей справа огромной грозовой тучи.

– Хорошо, что уже промок, – пробормотал Арселион и принялся натягивать на руки тонкие, но очень прочные чёрные перчатки из кожи золотой игуаны*. Алмазная лиана*, по которой демон собирался подниматься, покрывала склон сплошным ковром, и острые восьмигранные листочки искрились в лучах постепенно скрывающегося за тучей солнца, как иней на оконных стёклах домов зимой.

Подпрыгнув, демон ухватился руками за стебель и принялся карабкаться наверх, периодически еле слышно ругаясь, когда сверкающие кристаллы с тихим звоном начинали сыпаться вниз. Одежда и перчатки неплохо защищали от острых граней, но всё же они несколько раз довольно чувствительно царапнули по открытому лицу и укололи в разные части тела.

– Пущу на суп, – почти добравшись до вершины, вполголоса пообещал Арселион невидимому сейчас фамилиару, хотя, в целом, тот был ни в чём не виноват. Просто демону, как обычно, нужно было найти крайнего, и его спутник подходил для этой роли идеально.

Осторожно приподняв голову, он выглянул из-за края и, только убедившись, что на широкой площадке перед пещерой никого нет, выбрался на плато. Пришла пора снова ругаться на вредного фамилиара. Возьми Арселион на пару метров правее, и у него были все шансы промахнуться мимо площадки и начать подниматься дальше, даже не заметив нужное место.

Ворон сидел на каменном козырьке над пещерой и внимательно следил за хозяином. Увидев поднятый вверх крепкий кулак, он только презрительно щёлкнул клювом и прищурил голубые глаза, а потом мотнул головой в сторону пещеры. Демон временно отложил разборки и огляделся.

Пространство перед пещерой было настолько ровным, что возникали сомнения в его естественном происхождении. Старательно разбросанные тут и там булыжники, ржавые разнокалиберные шлемы, сломанные луки и копья, распотрошённые колчаны со стрелами, даже парочка весьма неплохих нагрудников, не обманули Арселиона. Глаз у него был намётанный, и подобные странности он отмечал безошибочно. Здесь кто-то очень старательно поработал. Не то, чтобы данное понимание заставило Арселиона полностью отказаться от его планов, но демон ещё больше насторожился.

Шума крыльев сорвавшегося со скалы ворона слышно не было. Когда это требовалось, фамилиар умел перемещаться почти беззвучно.

– Кар-кое ор-ружие? – тихо спросила птица прямо в ухо демона, устроившись на его плече.

Арселион молча достал из-за пояса длинный узкий стилет, и продемонстрировал сверкнувшее острое стальное лезвие любопытному фамилиару.

– Ты дур-р-рак? – позабыв об осторожности, возмутился ворон, но демон был слишком сосредоточен, чтобы попытаться в очередной раз придушить наглого напарника.

– Учи мануалы, – прошептал он, прижимаясь спиной к скале и держа клинок остриём вверх перед собой. – У них на башке место одно есть. Прямо на темечке, посередине. Пластина там тонкая. Если с силой ударить, стилет по самую рукоять войдёт и всё. Привет, новая куртка и сапоги.

– Дур-рак, – повторил ворон, спрыгивая с плеча хозяина на камни. – Даст он тебе на голову запр-рыгнуть.

– Сам дур-рак, – передразнил фамилиара Арселион. – Мы зря что ли столько времени его логово выслеживали? Сейчас проберусь в пещеру, пока он спит, и сочиняй балладу.

– Мы?! – пока оскорблённый в лучших чувствах ворон пытался подобрать достаточно яркие слова, чтобы высказать всё свое негодование в адрес нагло присвоившего чужие заслуги демона, Арселион обогнул скалу и осторожно заглянул в пещеру.

Внутри было темно. В абсолютном смысле этого слова. Ещё кое-как можно было разглядеть пространство на пару десятков шагов вглубь, но дальше всё тонуло в кромешном мраке. Для Арселиона это не было проблемой, демонское зрение позволяло ему видеть в темноте так же, как на свету, но для этого в темноту нужно было забраться. А двадцать шагов по открытому пространству в нынешней ситуации… Это было слишком много.

Снова спрятавшись за скалой, Арселион прислушался. Он не оставлял надежды, что его будущая куртка мирно спит, и у него получится осуществить свой план без осложнений, но поселившийся в разуме червячок сомнения и уверенности, что здесь что-то нечисто, уже начал свой медленный, но уверенный рост.

Негромкий ровный рокот он услышал почти сразу, стоило только замолчать и сосредоточиться. Звук накатывал волнами, будто морские волны, бьющиеся о берег, и через несколько минут демон уже был абсолютно уверен, что это тот самый необходимый ему храп глубоко спящей жертвы.

«Широкие плечи расправит герой, решительно меч поднимая…

Шагнёт в тёмный грот под Великой горой, где ждёт его слава земная…»

Простенькая мелодия одной из известных рыцарских баллад закрутилась в голове Арселиона. Так себе была баллада, средняя, но сейчас она оказалась даже кстати. Задавала ритм и отвлекала от навязчивых мыслей о том, что не вовремя они всё это затеяли.

Скользнув внутрь пещеры, демон вновь прижался спиной к стене и максимально быстро преодолел открытое пространство, в секунду скрывшись в темноте.

Ворон наблюдал снаружи, свесив голову с каменного карниза, что сделало его похожим на уснувшую не в самом удачном месте летучую мышь. Вмешиваться он не собирался.

Некоторое время царила относительная тишина, прерываемая шелестом ветра в камнях и негромким рокотом-храпом. Ворон совсем уже было уверился в том, что хозяин успешно воплотил в жизнь свой план, как вдруг раздался грохот и звон, будто кто-то в пещере уронил огромную кастрюлю с крышкой, и та покатилась по каменному полу.

– Кар-рачун пр-ришёл, – невозмутимо резюмировал фамилиар, слушая, как в темноте что-то продолжает рушиться и громыхать. Грохот сопровождался витиеватой руганью в лучших традициях сразу двух миров, к которой вскоре добавились короткие вспышки яркого света.

– А вот это уже интер-ресно, – пробормотал ворон, переворачиваясь в нормальное положение, чтобы спрятать голову, но обдумать, что делать дальше, не успел. Демон вылетел наружу, как ошпаренный. Его куртка дымилась в нескольких местах, волосы торчали дыбом, а голубые глаза сверкали яростью и азартом.

– Ар-рс? – только и успел спросить обеспокоенный фамилиар, как из пещеры, догоняя Арселиона, ударила длинная широкая струя ослепительного белого пламени, сопровождаемая громогласным рыком. Пламя лишь слегка зацепило прыгающего со скалы вниз демона, но его куртка мгновенно разлетелась хлопьями пепла. Освобождённые крылья раскинулись в стороны огромными белыми парусами, и Арселион мягко спланировал на них обратно в лес.

– Что это было? – ворон не стал дожидаться, пока его обнаружат, и поспешил за хозяином. Отыскав злого, как тысяча демонов сразу, Арселиона прячущимся под деревьями, он, вопреки обыкновению, не стал насмехаться и иронизировать. – Священный дракон? Ты с ума сошёл?

– Да не знал я, – начал оправдываться демон, сдирая с себя остатки тлеющей куртки. – Знал бы – не полез.

– Арс, если он с Погонщиком – нам хана, – постепенно успокаиваясь, предупредил ворон. Сейчас эмоции фамилиара и хозяина были полностью синхронизированы и разделены пополам. Это позволило Арселиону прийти в себя гораздо быстрее, чем, если бы он был один, но никак не решало ситуации в целом.

– Ты площадку перед пещерой видел? – усаживаясь прямо на землю и прислоняясь обожжённой спиной к дереву, спросил Арселион и вздохнул, вытряхивая из ботинка остатки воды и насыпавшегося туда пепла. – Она же, как декорации в театре выглядит. Ты думаешь, сам дракон всё это разложил? И ведь я же сразу понял, что дело нечисто…

– Мало понять. Надо ещё и учесть, – ворон плюхнулся рядом с хозяином и, совсем как собака, положил голову ему на колено. – Что делать будем? Кар-тастрофы пока не случилось?

– Не случилось, – подтвердил Арселион, на время замерев. Ощущения были неприятными, словно по спине ползали какие-то кусачие насекомые, но надо было потерпеть. По-другому лечить ворон не умел, а затянуть ожоги было нужно. – Дракона не видно. Иначе мы бы уже огребли. Может, он пообедал недавно?

– Тогда у нас есть дня тр-ри.

– Есть шанс, что он про нас забудет. Мы же ничего не унесли. Да и его я только поцарапать успел.

– А Погонщик?

– Если он там и есть, то он меня не видел, – гордо сообщил демон. – Я так по теням ловко прятался, что даже дракон меня не заметил. Если бы не этот караморов* кубок… Не вовремя под ногу подвернулся.

– Не повезло, – согласился ворон, поднимая голову и отступая назад. – Ка-рк ты?

– Отлично, – Арселион потянулся, повёл плечами, проверяя, всё ли в порядке, и удовлетворённо кивнул. – Спасибо.

Демон надел ботинок, поднялся и принялся обхлопывать себя со всех сторон. Из одежды на нём остались только брюки и обувь. Рубашка, как и куртка, развалилась на обгорелые лоскуты. А вот рюкзак, который Арселион тащил за лямку, а не на спине, совсем не пострадал.

– Жаль рубашку, она мне нравилась, – вздохнул демон, присев на корточки и копаясь в рюкзаке.

– Зато остальное цело, – проворчал ворон, тоже засовывая клюв в рюкзак. – Купишь другую.

Выудив из рюкзака кожаную жилетку, демон закрыл рюкзак.

– Иди помойся, – сказал ворон, брезгливо отворачиваясь. – Разит от тебя, как от кошмара*.

Грозовая туча прошла мимо, так и не пролившись ожидаемым дождём. Арселиону пришлось не меньше получаса полоскаться в реке, чтобы смыть въедливый запах гари и остатки копоти из волос. Фамилиар даже покопался в корнях деревьев и отыскал несколько луковиц розовых дариц* ему в помощь.

– Ты объяснишь, почему мы до сих пор торчим здесь вместо того, чтобы сделать ноги? – убедившись в том, что хозяин полностью пришёл в норму, поинтересовался фамилиар, сидя на толстой ветке молодого, но крепкого дуба. – Если мы ошиблись, и дракон с погонщиком решат начать преследование, найти нас здесь будет намного проще.

– Они наверняка уверены, что мы давно уже сбежали, – Арселион прижал крылья жилеткой, набросил на спину рюкзак, а сверху накрылся старым дорожным плащом, уже в который раз радуясь, что до сих пор не избавился от этой невзрачной залатанной рухляди. – Да и ни к чему им нас преследовать. Если сразу не кинулись в погоню, значит, причин не нашли.

– Кар-рк скажешь, – с сомнением покачал головой фамилиар. – А то я подумал, что ты решил вторую попытку сделать.

– Ну-у-у, – задумчиво протянул Арселион, но потом решительно закончил:

– Нет. Воздержусь. Был бы там простой дракон, тогда другое дело. Но этот… Дороговатой курточка выйдет.

– Овчинка выделки не стоит, – с облегчением поддержал ворон. – Найдём тебе другого дракона.

Священные драконы в Среднем мире были большой редкостью. Почти полторы тысячи лет назад поселившись среди людей, они почитались ими, как хранители мудрости и равновесия. И, хотя Арселиону на мнение смертных было наплевать, но, ни один демон в здравом уме не сунулся бы под священный небесный огонь, даже имея очень веские причины. А уж рисковать угодить в небытие из-за новой куртки не стал бы и сумасшедший.

Если незадачливый рыцарь, модник типа Арселиона или охотник за сокровищами уходили живыми, ничего не забрав из жилища дракона, то тот редко преследовал умственно недалёкого бедолагу. Гораздо хуже было, когда попадался Священный дракон с Погонщиком. Дружеский союз человека и дракона означал, что они несут особую небесную службу, обеспечивая закон и порядок на своей земле.

Сами по себе Священные драконы агрессивными или злопамятными не были, предпочитая защищаться, а не нападать, и вступали в битву лишь в моменты действительно серьёзной опасности. Их лень и флегматичность давали незадачливому грабителю неплохие шансы на выживание, но присутствие Погонщика компенсировало эти недостатки. Человек мог направить и вдохновить своего дракона на любые активные действия, если считал, что это необходимо, и вполне мог гонять незадачливого грабителя по горам и весям многие недели, пока тот не выбивался из сил.

Хуже такой парочки для демона были только Палладины, фанатичные и неутомимые воины Света.

Не будь Арселион особенно уязвим к небесному пламени и обладай достаточным количеством свободного времени, вполне вероятно, он бы и устроил себе подобное развлечение, но сейчас у него были другие планы.